Хорошо.
Ена: невысокая девушка, темно-каштановые волосы до середины спины, серо-зелено-карие глаза (это я с себя писала, если кто подумает, что такого цвета нет).
Клея: гепард-леопард-гепард, зелено-желтые глаза, больше обычного зверя в несколько раз. У нее нет родины, но она не бессмертна. Ее проклятие в том, что она вынуждена каждый раз переживать смерть своего подопечного, практически не в силах предотвратить его гибель. Самой близкой ее подругой была Дженара. Сварливая, но отзывчивая и очень мудрая.
Вия: невысокая девушка с каштановыми волосами, карими глазами.
Авиари: волосы каштанового, черного, белого, рыжего оттенков, черные глаза, худощав. Больше всего на свете обожает своих пташек.
Делюкс: блондин с серо-голубыми глазами, имеет мягкий характер, романтик, меланхолик, не любит драться и ругаться. Умеет готовить.
Лей: девушка с рыжими волосами и веснушками, зелеными глазами. Хорошо готовит. Заносчива, иногда очень упрямая и вредная, въедливая.
Скай: блондинка с длинными волосами и голубыми глазами. Высокая, но очень хрупкая. Боязлива, ее легко смутить, во многом нерешительна. Хорошо вяжет.
Айша: светлые вьющиеся волосы, средний рост, карии глаза. Легкомысленный по жизни, но при этом осторожный в бою. Наиболее близкий друг Гидро.
Пераху: смуглый темноволосый парень с хорошо развитым телом, с темными глазами. Самый уравновешенный и умный из всех ребят. Его трудно вывести из себя.
Тан: огромный парень с отличной мускулатурой, темными волосами и "стальными" глазами. Угрюм, нелюдим, не любит часто разговаривать, безумно предан своим друзьям, ненавидит полицию. Наиболее близкий друг Мерлион.
Мерфолк: высокий худощавый брюнет с аквамариновыми (голубыми) глазами, имеет очень тонкие конечности. Довольно хилый, но при этом добродушный, тихий.
Гидро: высокий парень с пепельными волосами и голубыми глазами, веселый, отзывчивый, все принимает близко к сердцу. Наиболее близкие друзья - Айша и Дэвид.
Марина: брюнетка с карими глазами, невысокая, хрупкая. Она не боится ни ран, ни крови, но если ее напугать хорошо, то точно грохнется в обморок. Чаще всего тихая и необщительная, но иногда проявляется жесткий характер. Обожает уборку, свою лабораторию.
Мерлион: высокий, подтянутый, смуглый брюнет с каре-зелеными глазами. Лидер компании. Имеет огромную силу воли, твердый характер, вспыльчив и нетерпелив, но при этом романтичен. Ему больше всех удается находить общий язык с Таном.
Дэвид: светловолосый парень с серыми глазами, худощавый, высокий. Очень легкомысленен, вспыльчив, нетерпелив. Веселый, любит розыгрыши. Наиболее близкий друг Гидро.
Сантес: высокий смуглый парень с вьющимися черными волосами и зелеными глазами. Красивый, пользуется популярностью почти у всех девушек. У него зашкаливает либидо, он очень самоуверен и нетерпелив, горд и надменен.
Мик: блондин с серо-голубыми глазами. Младший брат (разница в 1 час). Веселый, отзывчивый, добродушный, души не чает в Майке, имеет большой список дамочек
Майк: брюнет с карими глазами. Более серьезный, чем Мик, мудрый, ответственный, романтик.

Кстати, народ, меня не будет неделю, не пугайтесь


19. Межгалактические соревнования (часть вторая)
      Кахердерами оказались милые на первый взгляд зверюшки, похожие на медвежат. Они были сплошь покрыты густой каштановой шерстью. На четырех коротких лапах торчали пять пальцев с аккуратными черными коготками.  Нос у них был длинный, с темной пипкой на конце, а глаза напоминали большие голубые бусинки. На голове двумя домиками торчали ушки. Увидев толпу, они призывно заурчали, требуя начала «игр». Длинноносые медвежата, по-другому не назовешь. Только вот многие жители измерений тревожно поглядывали на зверушек, словно ожидали от них какой-нибудь пакости.
    Увидев это, Мерлион задумался. Они ничего не знают об этих тварях, а те, кто знает, явно бояться кахердеров. Первое впечатление чаще всего обманчиво, но им все равно не узнать, что могут эти животные. Нужно очень постараться, чтобы правильно выбрать участника. А мужчина с пистолетом уже приглашает первых добровольцев.
- Внимание! – крикнул один из Судей. Когда толпа стихла, он заговорил более спокойным и тихим голосом. – Посоветовавшись, мы внесли коррективы в правила этого этапа: на арену позволяется выйти двум участникам от каждой команды. Победитель будет определен по количеству пойманных кахердеров за десять минут. Так соревнование не затянется на несколько недель.
    Толпа довольно загудела, капитаны команд начали вносить поправки в свои тактические планы. Мерлион раздумывал над последними словами судьи, когда ему на плечо легла ладонь. Парень обернулся и увидел позади себя Кауро. Девушка заговорчески притянула голову Мерлиона поближе и прошептала:
- Это не мое дело, но советую отправить на арену братьев. Я наблюдала за вашей командой – остальные пусть поберегут силы. А парнишки справятся.
    Не говоря больше ни слова, Кауро двинулась к канатам, за которыми стоял ее отряд. Мерлион долго смотрел ей вослед, пока его не подтолкнула Ена:
- Ну, капитан, что ты решил?
- Пусть идут Мик и Майк.
- Что? Почему именно они? – удивилась девушка.
- Не спрашивай. Просто пусть идут они, - Мерлион потер подбородок.
- Хорошо, будь по-твоему, - протянула Ена, передавая приказ капитана остальным ребятам. Тан изумленно приподнял бровь, но ответного жеста не получил. Сыщики, тоже слегка ошарашенные, покорно полезли на арену. Как ни странно, на этот раз отказавшихся от участия команд было в два раза больше, чем при сражении на стихиях. Мик толкнул брата под ребра и прошептал:
- Слушай, чего они так застыли? Словно нас на убой отправляют?
- А ты уверен, что это не так? – Майк потирал запястья. – Что-то здесь нечисто.
- Но нам нужно узнать это прежде, чем нас в это насильно посвятят.
- Не трусь. Мерлион сказал идти именно нам, значит у него есть стратегия. Так?
- А вдруг он это от балды сказал?
- Не неси чушь. Он никогда ничего от балды не делает. Черт, не по ногам же!
- Извини, просто у меня плохое предчувствие.
- Вечно ты со своими предчувствиями. Ты посмотри на этих кахердеров. Просто милашки.
- Ага, зубы и у милашек имеются! С чего это ты так храбришься? Райт здесь нет.
- Я тебе сейчас…!
- Хорошо, молчу. Слушай, может, канаты на всякий случай подрезать…?
- Ох!
    Кахердеры с вежливым удивлением рассматривали братьев, взобравшихся на арену. Они всей кучей столпились у одного из канатов, сжавшись в один большой волосатый комок. Попеременно из него вылетали странные звуки и скрежет. Мика начало трясти, а вот Майк чувствовал себя превосходно. Он присел на доски арены и поманил одну зверюшку пальцем:
- Здорово, малыш! Иди-ка сюда.
    Самый маленький кахердер потянул длинным носом, потом сделал шаг вперед. Майк улыбнулся, и зверек осмелел. Толпа замерла в предвкушении. Парень припал на одно колено, стараясь не отпугнуть животное неосторожным движением. Кахердер, подумав, сделал прыжок и оказался прямо в руках у Майка. Толпа взорвалась аплодисментами. Казалось, сам сыщик не верит своей удаче. Он погладил послушного малыша и положил его у канатов за своей спиной. Потом кивнул Мику.
    Блондинчик повторил действия брата, но при этом его рука сильно дрожала, а голос срывался:
- Н-ну… ид-ди…с-с-сюда, - прошептал парень. Ни один из кахердеров не шевельнулся, клубок продолжал разглядывать человека десятком пар голубых глаз. – Ну же…
    Тут вполне пухлый зверек скакнул прямо на Мика. Он достиг человека с двух прыжков, а потом, в знак своего расположения, тяпнул того за вытянутую руку. Парень, подскочив, заорал не своим голосом, тряся пальцами по воздуху. Тут произошло непредвиденное обстоятельство: перепуганный такой реакцией кахердер стал резко увеличиваться в размерах. Через несколько секунд «медвежонок» стал выше и шире самого настоящего земного медведя, а его клыки и когти удлинились в пять раз. Голубые глаза окрасились кровью, из пасти вырвался демонический вой. Мик, побледнев, онемел от ужаса, глядя снизу вверх на «милашку». Остальные кахердеры, казалось, были напуганы не меньше людей и прижались друг к другу еще плотнее. Малыш за спиной Майка тихо пискнул и взвыл от страха. Этот звук и вывел парня из оцепенения. Брюнет бросился к брату и успел сбить его с ног как раз в тот момент, когда воздух над их головами прорезали пять длинный лезвий. Кахердер вновь сделал выпад лапой, пробив деревянный пол арены, где только секунду назад лежали сыщики. Майк откатился в одну сторону, а Мик подполз поближе к куче «нормальных» кахердеров. Монстр в пять метров не знал, к кому первому кинуться. Потом выбрал Майка.
    Парень не растерялся. Дождавшись, пока зверюга подойдет к нему поближе, брюнет ударил кулаком по полу арена. Доски закачались и заскрипели. Кахердер, потеряв равновесие, с рыком упал за канаты, заставив толпу в этой части разбежаться. Мик, наблюдавший за действиями брата, не сразу расслышал его крики:
- Мик, тащи их сюда! Осталось пять минут!
- Что? – опешил блондин.
- Я говорю: тащи кахердеров ко мне. Только не пугай их.
    Мик глянул вниз, на комок дрожащих «медвежат» и резко замотал головой. Тут до него долетел вопль Клеи:
- Глаза! Прикрывай им глаза, когда…бежать…
    Майк ударами об землю старался задержать триумфальное возвращение обозленного кахердера. Тут Мик, наконец, собрался с духом, подхватил первого попавшегося зверька и, прикрыв ему глаза ладонью, бросился к брату. Из-за того, что кахердер ничего не видел, он не испугался. А когда его вновь опустили на землю, рядом оказался его собрат, которого оберегал Майк. Так Мик перетащил около десяти малышек, а потом положенное время истекло. Группа Кауро загнала разбушевавшегося кахердера в специальную клетку, которую он не смог разнести вдребезги.
    К сожалению, братья не победили: умудренные их опытом, остальные команды набрали больше очков, стараясь не пугать зверьков и таскать их, прикрывая ладонью голубые глаза-бусинки. Но это ничуть не расстроило ребят.
- Зато теперь мы можем с уверенностью сказать, что являемся профессиональными ловцами кахердеров, - громко возвестил Майк.
- Ага, - добавил Мик. – Может, возьмем одного для охраны особняка?
- Разбежался, - отозвалась Марина. Парни рассмеялись.
- Мерлион, ну как, ты не жалеешь, что поставил нас на этот тур, - спросил Майк. – Мы, как никак, проиграли.
- Нет, парни, вы выиграли! Бесспорно, победители! – улыбнулся капитан. – Никто бы другой не справился так, как вы.
- А с чего ты решил нас выставить?
- Да так, мир не без умных людей, - Мерлион покосился на уходящую вслед за Судьями Кауро. Вовремя она подает умные мысли!
- Ты кого это имеешь в виду? – удивилась Ена.
- Естественно, себя любимого, - хохотнул Мерлион, за что тут же схлопотал от подруги увесистую оплеуху. – Чего…?
- Того, - рассердилась Ена, - капитан, а хуже всякого ребенка. Даже Сан так не зазнается!
- Эй!
- Прости, дружок, но это правда, - Ена вновь повернулась к Мерлиону, не обращая больше внимания на возмущенного Сантеса. – «Поиск магического кристалла». Думаю, нам пора применить замену.
- На кого?
- На Вию. Можно трижды произвести замену. Думаю, это один из таких вариантов.
- Но она может понадобиться нам на заключительном сражении.
- Каким образом? Будет лупить врагов шакраном по головам?! – при этих словах подруги Вия покрепче прижала к себе сумку со своим наследством. – Прекрати. Меняем!
- Ишь раскомандовалась, - буркнул Мерлион, но согласился. У них в запасе остается еще две замены. Если что, Авиари и Ена будут готовы принять бой.
    Сектор №905 а, в котором было приготовлено поле со спрятанным кристаллом, находился около второй рыжей горы. Три Судьи, охраняемые группой Илас, уже сидели на небольших кочках, наблюдая за приближающимися участниками из-под капюшонов. Вия, которой десяток голосов пожелал удачи, отправилась с другими игроками на арену. Это был участок земли, отделенный канатами и полностью засыпанный песком. Лишь прямо посреди него лежал серый камень, на котором стоял мужчина в черно-белой одежде. Он привычно поднял вверх пистолет и выстрелил. Практически все участники бросились искать требуемый кристалл.
  Что они только не вытворяли? Некоторые «люди» прямо на глазах превращались в кротов или иных землероек и начинали выбрасывать в воздух тучи песка; другие бегали по арене с вытянутыми вперед руками и горящими неестественным светом глазами; третьи по-простому шарили по земле голыми ладонями. Стоять остались только двое: Вия, которая тут же принялась настраивать шакран, и молодая девушка, видимо, дриада. Она сидела на песке, скрестив ноги и руки, приложив их ладонями к груди. Ее глаза были закрыты, ветер трепал венок из зеленых листьев на голове. Наконец, девушки «ожили», вышли из транса и одновременно кинулись на середину поля, туда, где стоял мужчина с пистолетом. Они бесцеремонно столкнули его на землю под восторженные крики толпы, отодвинули камень и схватились за что-то под ним. Через несколько минут зрители могли увидеть сверкающий кристалл, зажатый между двумя ладонями соперниц. Вия и дриада прожигали друг друга подозрительными и недовольными взглядами, словно надеясь, что другая участница вот-вот одумается и уступит приз. Внезапно Вия побледнела, ее рука дрогнула. В ушах послышался знакомый гул, свет начал мерцать.
- Нет, только не сейчас! – прошептала она, покрепче цепляясь за кристалл.

…Собака намного лучше кошки. Она преданная, честная, усидчивая, послушная. Кошка бросит тебя в любой момент, а собака не уйдет даже тогда, когда ты ей прикажешь…

- Нет!!! – Вия и дриада перетягивали острый камешек двумя руками. Толпа возбужденно вопила. Вия чувствовала, что с каждым ее усилием гул нарастает, но при этом ее яростное сопротивление не давало девушке впасть в беспамятство.

…- Посмотри, посмотри, это символ собаки.
- И это ты называешь собакой?
- Не я. Просто я знаю, что это собака. Этому предмету сотни лет.
- Похоже на козу. И что обозначает твоя собака?
- Преданность, помощь, веру, мудрость. Или препятствие.
- Какой кошмар. Если бы это был только положительный символ, то хорошо. Но и у него есть свои отрицательные стороны.
- У всего есть свои отрицательные стороны. И у нашей любви тоже…

- Не отдам! – Вия резко дернула кристалл на себя, и дриада с громким криком повалилась в песок. Мужчина, отряхнув свой костюм, объявил землянку победительницей.
    Дриада, фыркнув, буквально испарилась в воздухе. Но Вии было не до этого: ее сильно мутило, перед глазами плыли круги, голова гудела. Да, сопротивляться этим видениям очень сложно! К ней подбежал Делюкс и приложил свои прохладные руки на ее горячий лоб. Девушка блаженно закатила глаза и откинулась на его плечо. Парень что-то говорил, но она не слушала.
    Делюкс тревожно потрепал затихшую Вию по плечу и обнаружил, что она задремала. Парень сильно удивился такой реакции на борьбу с дриадой, но не стал будить подругу, подхватив ее на руки. Мерлион, нахмурившись, поджидал их за канатами.
- Что случилось? Что с ней?
- Она уснула прямо у меня на плече. Не знаю, как это вышло. Я попытался облегчить ее напряжение, но оно, видимо, заключалось в душевной борьбе. Может, такое последствие?! Короче, понятия не имею. А куда делись остальные?
- Пошли к следующей арене. Тебе помочь?
- Да ты что?! Вия весит не больше котенка.
- Ага, но, в отличие от Ены, не царапается.
      Метание ножей Сантес, естественно, выиграл. Наступил последний этап соревнований – бой с Теневым ниндзя. Ребята долго решали, кому же идти. В итоге, решили выставить Мика, так как его способности подходили больше всего. Парень, подобравшись, встал в середину недлинной очереди претендентов на звание победителя, но, по совету Тана, не полез вперед всех. Майк, пожиравший глазами брата, почувствовал на своем плече чью-то руку и недовольно обернулся. Тут же его недовольство сменилось удивлением и радостью: сзади стояла Райт. Девушка смущенно закашлялась.
- Райт, что ты здесь делаешь? Вы же сейчас должны переходить с Судьями на другой этап. Пришла посмотреть на Мика?
- В общем…не совсем, - девушка совсем стушевалась. – Майк, следующим этапом будет заключительный бой команд-победителей, но у нас возникла проблема: мы должны отделить арену от основной поверхности земли. Ты не мог бы нам помочь?
- Но…Мик! – Майк растерянно взглянул на стоящего в очереди брата.
- Это займет совсем немного времени. К тому же, Мику еще долго ждать своего боя.
- А ты знаешь, что это за ниндзя? – спросил Майк по дороге, с трудом подавляя в себе желание пойти обратно.
- Нет, я его не видела. К сожалению, мы сами – новички в этих соревнованиях. Обычно отправляли кого-то из правительства. Майк, а вы…получали нашу последнюю посылку?
- В темно-синем мешке?
- Да.
- Получали, но не усели распаковать. А что такое?
- Просто…я хочу предупредить, что красный сверток предназначен только для тебя, - девушка зарделась как маков цвет. – Меня просили это передать…тебе.
- Кто просил? – Майк не стал говорить, что видит девушку насквозь.
- Не помню, это давно было. Просто сразу забери его себе. Ах, вот мы и пришли! – Райт облегченно взмахнула руками и кинулась к своей командирше.
- Спасибо, что пришел, - Илас благодарно улыбнулась. – Тут есть проблема: нужно ударить так, чтобы земля, отделенная канатами, одним большим куском приподнялась над остальной поверхностью. У местных механиков что-то не заладилось, так что мы можем рассчитывать только на тебя.
- Надо было взять Юби, - Майк, повернувшись, увидел Мойту. – Привет.
- Приветик, брюнетик, - девушка подмигнула парню и повернулась к Илас. – Что-нибудь еще, командир?
- Нет, Мойта, просто замени меня пока в охранной группе.
    Времени «проблема» заняла намного больше, чем кто-либо предполагал. Вернулся Майк только через полчаса. Вернее, он сломя голову бежал к сектору, в котором проводился бой с ниндзя. Как ни странно, толпа продолжала находиться там, но не было слышно ни звука. Майк, обеспокоенный, прорывался сквозь море зрителей, пытаясь отыскать своих друзей. Наконец, он вылетел вперед прямо перед канатами, но с другой стороны, противоположной той, на которой он изначально находился. И правда, через поле парень увидел головы Тана, Пераху и Мерфолка. Ребята выглядели плачевно: какие-то взлохмаченные, бледные, нахмуренные. Майк перевел взгляд дальше: очереди уже нет, а на арене стоит странный человек. Он был одет в темно-серый сплошной костюм, который обтекал его стройное тело, как вторая кожа. За спиной человека висела пара сабель, на поясе сверкали ножи. Лицо незнакомца скрывала маска, открытыми оставались только глаза – прищуренные, настороженные, хитрые. На арене больше никого не наблюдалось. Внезапно Майк похолодел: прямо посреди деревянных досок расплывались алые и темно-бордовые пятна свежей крови. Словно ниндзя таскал своих израненных жертв по всей арене. Но внимание Майка привлек кусок ткани: оторванный рукав светло-голубой рубашки. На нем тоже блестела кровь. Это была рубашка Мика. Майк бросился через толпу туда, где стояли ребята. Первое, что он увидел – это небольшой круг людей, столпившихся вокруг чего-то. Потом – фигуры остальных друзей и подруг, Кира и Дрю. Затем услышал сдавленные рыдания Скай. Это подхлестнуло парня, и он буквально ворвался в свободную сферу пространства.
    Мик, бледный донельзя, лежал на носилках. Его штаны и кожа под ними были изрезаны тонкими линиями, из которых текла кровь. Рубашки на нем не было. От правого плеча и до бедра шла широкая кровавая полоса, явно нанесенная саблей ниндзя. По щеке тоже расползлось алое пятно. Майк в ужасе упал около брата на колени, но не мог произнести ни слова. К нему приблизился Мерлион:
- Майк, он жив. Марина и Кир помогут ему. Рана на груди серьезная, поэтому его надо срочно унести в палатку врачей. Но не волнуйся, он не умрет. Ты пойдешь с ним?
- Конечно, но сначала скажи: что случилось?
- Ниндзя оказался намного проворнее всех участников. Он убил нескольких, остальные смогли продержаться до выстрела судьи. Мик сражался дольше и лучше всех, но этот мерзавец использовал какое-то странное оружие, которое поразило твоего брата со спины.
- Кто теперь идет вместо него? – испуганно спросил Майк. Ответ пришел сам собой: Ены не было среди ребят. – Нет! Она не может…
- Мы тоже не хотели ее отпускать, но она использовала вторую замену, - в голосе Мерлиона явно читались страх и ярость. – Это будет последний бой. Его нельзя проиграть. Но Мик ни в чем не виноват. Ему нужна помощь. Иди с ним, Майк.
    Парень послушно пошел рядом с носилками, которые несли Кир и еще несколько мужчин. Марина прикладывала ко лбу Мика влажную тряпку. За спиной Майк услышал выстрел, возвещавший о начале боя, но у него не хватило отваги обернуться.
    Клея напряженно наблюдала за фигурой в сером костюме. Это был очень опасный враг. Он убил нескольких участников, некоторых покалечил, сильно ранил Мика. Его скорость была на высоте да так, что временами силуэт пропадал в вихре воздуха от движений сабель. Этот человек превосходно, очень точно двигался, мастерски владел своим оружием и телом. Ни один его мускул не дрогнул, когда очередная жертва испускала под его ногами свой последний вздох. Это был безжалостный убийца. Мастер своего дела. Ей и молодой девушке предстояло во что бы то ни стало победить его! Фигура шевельнулась, и Клея вся подобралась, готовая ко всему, абсолютно ко всему…
    Ена тоже заметила, что противник сдвинулся с места. Его глаза пристально изучали ее, проникая в самую душу. По спине девушки тонкими ручейками покатились капли пота, ладони увлажнились. Она чувствовала страх: не потому, что боялась погибнуть, а потому, что осознавала – этот человек еще даже не напал на нее, а она уже в ужасе. Считай, это половина проигрыша. По дороге к арене девушка пересеклась с Кауро и ее отрядом. Командирша прошептала ей прямо на ухо:
- Мы не дадим ему тебя убить. Пусть даже это будет стоить нам наших мест на этой планете. Если что, не стыдись позвать на помощь.
    Но Ена знала, что не позовет. Что бы ни было, она не подвергнет такой опасности других людей. К тому же, этот странный убийца, дождавшись, пока противник потеряет сознание или вообще умрет, мирно отходил в сторону, давая унести тело поверженного неприятеля за переделы канатов. Что же это: высокомерное презрение к смерти другого человека или благородство в отношении тех, кто слабее тебя? Внезапно блеснул кинжал, и Ена вся задрожала: ниндзя даже не скрывал свои намерений, перебрасывая острый клинок из одной ладони в другую. Сверкание металла гипнотизировало, и на мгновение Ена словно растворилась в этом мерцании, пока до нее не донесся голос Клеи:
- Вниз!
    Девушка, не думая, послушно упала на руки, прижавшись животом к холодным доскам арены. Над самой макушкой просвистело смертоносное лезвие: ниндзя вынул его в тот момент, когда Ена заворожено следила за другим его клинком. Тут она во всю полноту страха и отчаяния поняла, что может умереть. Прямо здесь и сейчас, навсегда распрощаться с друзьями и Клеей. Но нет, Хранительница не даст ей погибнуть в самом начале жизни. Ена быстро вскочила на ноги и сделала несколько шагов назад.
    По глазам ниндзя можно было понять, что он слегка озадачен. Его взгляд прыгал с Клеи на ее хозяйку и обратно. Видимо, он не мог решить, с кем ему драться в первую очередь и кто из его врагов опаснее. Клея не сделала ни шагу, но при этом не поддалась на гипноз, а ее хозяйка мгновенно среагировала на выпад и ушла от удара. Мало кто из предыдущих противников так начинал бой.
- Вправо!
      Ена рванулась вбок, не зная, стоит ли падать на спину, тем самым давая противнику некоторое преимущество, но зато себе – легкую передышку. Тут же она почувствовала резкую боль в лодыжке. Подвернула! Девушка застонала от боли и омерзения за свою неуклюжесть. Тут ее внимание вновь привлек ниндзя: он, вынимая один из своих облегченных мечей, шел прямо на нее. Ена не могла понять этой странной тактики, но все равно напряглась, готовая уворачиваться в любой момент. Клея начала медленно обходить врага со спины, пока он сосредоточился на ее хозяйке. Совершенно неожиданно враг сделал выпад, но он был адресован не Ене.
- Клея!
      Гепардиха успела в последний момент увернуться и отскочить в сторону. Ниндзя шепотом выругался, осознав, что даже не дотянулся до животного. Клея презрительно фыркнула и вновь застыла на месте, выжидательно глядя на противника. Так прошло около двадцати минут: никто никого не ранил, ниндзя нападал, а Ена со своей хранительницей уворачивались или парировали удары. Вдруг враг убрал смертоносное оружие в ножны, при этом наматывая на руку длинную веревку. Ена сглотнула от непонятного, липкого страха: видимо, это еще один секретный трюк, который убийца еще не успел применить на других соперниках. Мимо девушки молнией пронеслась Клея, раздалось грозное рычание, гепардиха прыгнула, но приземлилась на голые доски, хотя секунду назад на них стоял ее враг.  Тут Ена почувствовала за своей спиной горячее дыхание, и в следующий миг вокруг ее горло туго обвилась жесткая, толстая веревка. Девушка попыталась вдохнуть в себя воздух, но получалось с трудом. Она начала задыхаться, ноги подгибались. Петля немилосердно царапала кожу горла, причиняя боль, не давая продохнуть. Веревка затягивалась все сильнее, и Ене показалось, что прошла вечность перед тем, как ниндзя отпустил ее. Потеряв опору, девушка упала на колени, схватилась за освободившееся горло и начала громко кашлять, не в силах удержаться. Сзади раздавались звуки нешуточной борьбы: лязгала сталь, Клея рычала, два тела катались по арене.
  Наконец, Ена оглянулась: все пространство неподалеку было залито кровью, кое-где валялись окровавленные кинжалы и несколько дротиков. Теневой ниндзя лежал на спине, сверху на нем сидела Клея. Ее поза говорила сама за себя: она победила…ценой хладнокровного убийства. Ена встала и подошла поближе – ее хранительница насмерть вцепилась во вражеское горло и продолжала рвать его, хотя неприятель не шевелился. Девушку замутило, она резко отвернулась. Клея, заметив это, с омерзением отпрянула от трупа, позволив хозяйке оглядеть его поближе. Но Ена не хотела особо разглядывать то, что осталось от живого существа. Она смотрела на свою притихшую хранительницу, шерсть которой насквозь пропиталась солоноватой, алой жидкостью. Разжав побледневшие губы, Ена прошептала:
- Довольна? Ты поступила так же, как он! Зачем было его убивать?
- Мы сражались наравне. Она и я…
- Что? – Ена подумала, что ошиблась. – Что ты только что…
    Но Клея смотрела на тело, лежащее неподалеку. Потом она медленно приблизилась к нему и прищурилась. Ена в изумлении и ярости подскочила и нагнулась к трупу:
- Посмотри ему в глаза! – рявкнула Ена и, схватившись за маску, дернула ее на себя. Голова противника резко мотнулась вверх, а потом безвольно опала назад. Ясно, что он никогда больше не встанет. Теневой ниндзя был повержен. Но…
    Ена в ужасе смотрела вниз, продолжая сжимать в руке темно-серую маску. Клея, зажмурив глаза от боли и жалости, пошла прочь, прихрамывая. Ее хозяйка продолжала стоять над поверженным врагом. Вдруг темная ткань, потеряв хватку руки, полетела вниз, колыхаясь на ветру. Толпа слегка пододвинулась вперед, и теперь стало видно…
- Как же это…? – шептала Ена. – Почему?..
      На арене, залитой кровью, лежала молодая девушка в темно-сером костюме. Теперь, когда на ней не было маски, светло-русые волосы каскадом спадали на побледневшее лицо, остекленевшие глаза смотрели вверх, рот слегка приоткрылся. Ее тело выгнулось в предсмертной судороге, да так и замерло. Из ран пузырилась кровь, стекая густыми ручейками на дерево. Толпа застыла от удивления. Безжалостным, хладнокровным мастером-ниндзя оказалась девушка. Она была очень стройной и подтянутой, а под маской не было видно ни волос, ни лица. Тут было объяснение и чрезвычайной гибкости, и выбору облегченного вида оружия. Но самое страшное было то, что девушка оказалась совсем молодой, немногим старше самой Ены. Почему, зачем она пошла на эти соревнования? С какой целью так хладнокровно убивала людей? И ведь она точно знала, что сама может погибнуть. Тогда почему?
- Почему?! – повторила Ена, поднимая с земли маску. Вокруг уже столпились любопытные зрители, прибыли Кир и Кауро. А девушка все стояла, не в силах отойти. Она не могла понять, почему эта незнакомка пошла на убийства, но знала, что сама совершила страшный грех. Нельзя платить жизнью за жизнь. Это не возмездие. Это месть. Какие похожие слова, но совершенно разное значение! Она убила много людей, а Ена убила ее. Кто знает, что за спиной этой ниндзя. Она не должна была умереть, хотя бы не от руки Ены.
- Пойдем, - прошептала за спиной девушки Дрю. На плечо легла теплая рука, понуждающая оставить поле боя.
- Дрю, - проговорила по дороге назад Ена, - ты не могла бы узнать, что это была за девушка?
- Да, конечно, я смогу это сделать, - кивнула Дрю, пристально вглядываясь в лицо Ены. – Ты-то сама как?
- Не очень.
- Я видела Клею. Она сказала, что пойдет к Марине. Мне показалось, что она ранена…
- Да, наверное, ей сильно досталось, пока я приходила в себя, - Ена почувствовала мучительное давление совести и раскаяния. – А я еще на нее накричала!
- Думаю, она понимает твое состояние, - пожала плечами Дрю. – Это шок – сражаться сначала с одним противником, а потом выяснять, что он совсем другой. Это девочка была примерно твоей ровесницей. Честный бой, хотя…как посмотреть. Мы узнали, что у нее был какой-то особенный дар, позволявший ей моментально разгадывать тактику противника и копировать его поведение. Поэтому она никогда не проигрывала. Но, думаю, в этом бою она переиграла самое себя: невозможно пытаться подстроиться сразу под двух врагов. Применив против тебя скорость и силу, она позволила Клее добраться до своего горла. Тебе не в чем упрекать своего хранителя. Вы выиграли, это хорошо.
    Тут Кауро окликнула Дрю, и девушка поспешно удалилась. Ена смотрела только вперед: теперь она поняла, что хотела сказать Клея, когда говорила про равные силы. Это был действительно справедливый поединок. Мощь на мощь, сила на силу. Клея вновь спасла свою глупую, неблагодарную подопечную. Погруженная в свои темные мысли, Ена не заметила, что позади нее в полном молчании идут остальные друзья. Так они миновали сектор боя с ниндзя и подошли к раскладной больничной палатке. Из нее вышла Марина:
- Ах, Ена, а я все гадала, когда ты явишься!
- Как Клея?
- Вполне хорошо. Несколько косых ножевых ударов, пара колотых ран, несколько гнойников от ядовитых дротиков. Но она очень быстро регенерируется. Просто поразительно.
- Может, мне стоит поделиться с ней силами или кровью? – слова Марины били по Ене не хуже кинжалов или сабель.
- Нет, не надо. Она справиться и без тебя, а ты сама бледная, как полотно. Если не хочешь упасть в обморок – постарайся немного отдохнуть и больше не ввязываться в драку. Кстати, - Марина обратилась к Мерлиону, и Ена, испуганно обернувшись, увидела, наконец, компанию, - Майк пошел к последнему сектору. Мика я перебинтовала, но сражаться ему нельзя. Замените его на Авиари. Клея тоже пока выбыла из строя.
- Я пойду вместо Ены, если понадобится, - отозвался Пераху. – Я и так должен был сражаться…
- Я скоро подойду, - Марина пошла в глубь палатки, - только захвачу кое-какие лекарства.
- Отлично сражалась, - тихо похвалил Ену Мерлион. – Даже Тан отметил ваш бой. Молодец. Жаль, конечно, девчонку, но она сама…
- …напросилась? – иронично закончила фразу Ена, и Мерлион стушевался. – Нет, мой друг, мы с тобой оба неправы. Просто нужно понять, почему.
    Девушка зашагала в сторону последней арены, и остальные ребята последовали за ней. Мерлион еще немного постоял, а потом двинулся за вереницей друзей, раздумывая над смыслом сказанного подругой. 

…Ярко горит огонь. Пламя отбрасывает на стены странные тени, которые пляшут и играются между собой. Так холодно, что зубы стучат, а ноги и руки одеревенели. Тишина. Она давит на тебя еще хуже, чем самый громкий стук. Вокруг сидят какие-то люди, подростки. Они кутаются в свои куртки и пледы, пытаясь сохранить тепло, но это не спасает.
- Кого мы ждем?
- Они скоро вернуться. Ты забыл? – девушка справа тревожно смотрит в сторону. Ее зовут Мегги. – Когда же? Хорошо, что мы смогли развести огонь. Это спасает…

- Вия, как ты? Тебе все еще плохо? – спросил Делюкс, чувствуя, как девушка пытается избавиться от его рук. – Может, тебе стоит отдохнуть?
- Нет, спасибо, Делюкс, я уже в полном порядке, - Вия солгала, но не чувствовала вины за это. Сквозь видения она в полной мере ощущала страх перед предстоящей битвой ее друзей. Мик и Ена были выведены из строя, вместо них пойдут Авиари и Пераху. Но если кого-то еще ранят, то на арену выйдут Делюкс или Мерфолк. Вия очень боялась. Она хотела спросить шакран о том, как кончится бой, но еще больше она не хотела видеть ответ. Девушка боялась, что видения могут нахлынуть на нее с удвоенной силой, и она не увидит, как будут сражаться друзья и понадобиться ли им ее поддержка. Вия заметила, что Делюкс не поверил ее словам, но промолчал, глядя на огромное пространство впереди, обтянутое алыми канатами. Зря они вообще прибыли на эту планету и согласились участвовать в таких жестоких соревнованиях!
- Эй, земляне! – крикнул кто-то позади компании. – Командир!
    К ребятам подбежал молодой человек, по одеждам которого можно было понять, что он – вампир. В его руках блестела серебряная кольчуга и лежал колчан с яркими стрелами.
- Что такое? – удивился Мерлион, когда паренек натянул на него кольчугу. Потом вампир отдал Авиари колчан и только потом заговорил:
- Наш командир просил передать вам эти вещи. Он сказал, что наша команда уже вышла из соревнований, и нам они не понадобятся. Зато вам вполне пригодятся.
- Это он нам отдает? – Мерлион еще больше округлил глаза. – С какой милости?
- Нашему командиру очень понравилась ваша команда. Он говорит, что впервые видит таких достойных участников среди людей. А он, уж поверьте, многих повидал! Мы абсолютно ничего не требуем взамен, это от души. Просто мы не хотим, чтобы выиграли какие-нибудь подонки, вроде орков. Кольчуга сделана из вампирского металла Хирму, а стрелы – из осины. Эти вещи имеют большую ценность и незаменимы в серьезном бою. Когда соревнования закончатся, мы найдем вас и заберем подарки обратно.
- А где ваш командир? – поинтересовался Гидро.
- Он улаживает вопросы о Портале на нашу планету. Там сейчас огромная очередь – все хотят вернуться домой хотя бы через час после окончания соревнований. Но смотреть бой мы обязательно придем. Простите, мне необходимо найти его до того, как наша команда покинет сектор транспортировки. Желаю удачи!
    Вампир убежал. Дэвид тщетно пытался повторить слово «транспортировка», но потом плюнул на это дело. Команда подошла к судейскому столу, чтобы отметиться. Там они обнаружили всех Судей, человека с пистолетом в черно-белом костюме и мужчину, который записывал их компанию после прибытия. Он тоже их узнал:
- Ах, вот и вы! Надо же, наличие женщин в вашей команде никак не сказывается на продвижении к заветной цели, да?!
- Я его сейчас ударю, - тихо пообещал Гидро, но Дэвид удержал его за плечо.
- Команда «Ягуар», цвет флага – белый, - комментировал свои записи мужчина. – Было произведено две замены: участник Вия, участник Ена. Осталась только одна свободная замена. Кто из участников будет заменен?
- Мика мы заменим Авиари, - уверенно сказал Мерлион.
- Так, участвуют: Мерлион, Тан, Лей, Гидро, Дэвид, Майк, Сантес, Авиари, Айша, Пераху. На замене: Делюкс, Мерфолк и Скай.
- Остальных товарищей мы не выставляем.
- Почему? – насупилась Вия. – А если нужно будет…
- Не нужно, - отрезал Мерлион, поправляя на себе кольчугу. – Если нам понадобиться твой выход, значит дела совсем плохи. Пойми сама…
    Вия обиделась скорее на то, что приятель был абсолютно прав. С ее силой в драку соваться просто глупо, а потом еще и эти видения….
- Все записал, - подытожил мужчина, передавая листок Судье. – Так, а с кем вы хотите сражаться первыми: с орками или греххами?
    Тут к мужчине нагнулась только что подошедшая Кауро и что-то ему сказала. Тот сначала нахмурился, а потом обратился к Мерлиону:
- Только что команда орков отказалась от участия в заключительном бою. Хм, на моей памяти эти бунтари никогда не трусили. Что ж, тем легче вам выбрать. Сегодня, ровно в пять часов, то есть через десять минут, ваша команда встретиться с компанией греххов. Прошу не опаздывать и не сбегать. Вы уверены, что хотите сражаться?
    Мерлион слегка напрягся, но утвердительно кивнул. Скай затрясло, остальных ребят передернуло от плохого предчувствия. Мужчина хлопнул в ладоши:
- Так тому и быть. Что ж, желаю вам удачи, детишки!
    Он, хохотнув, отвернулся от ребят и начал разговаривать с одним из Судей на каком-то странном языке. Мерлион повернулся к друзьям и сообщил:
- У вас есть девять минут, чтобы как-то собраться. В пять чтобы все были у арены. Пока можете прогуляться, собраться с мыслями. Я пойду и проверю, как там Ена и Клея.
- Интересно, где у них тут туалет? – Гидро и Дэвид поскакали прочь от арены, смешно сложив ноги вместе. Пераху и Делюкс отправились за Миком и Майком.
- Вия, - к девушке подошла Дрю. – Передай это своей подруге Ене. Я нашла то, что она просила…
- Хорошо, - девушка посмотрела на листок, который ей дала пришелица. Там было изображено лицо молоденькой девушки. Где-то она ее уже видела.
                                        Характеристика

1. Имя: Саманта Ерик
2. Возраст: 17 лет
3. Планета: Земля
4. Родители: погибли, когда ей исполнилось 7 лет
5. Занятия: с десяти лет обучалась в школе Теневого ниндзя; мастер боя
6. Способности: скорость, гибкость, усидчивость
7. Отрицательные черты: безудержная ярость, агрессивность, замкнутость
8. Преступления: убила своего учителя, 2 учеников, 34 живых существа из разных миров
9. Замечания: очень опасна
    Вия вспомнила, где она видела эти светлые волосы. С этой девушкой сражалась Ена. Все думали, что ниндзя – мужчина, а им оказалась юная девочка, сирота. Они с Еной практически одногодки. Какой кошмар! Такая молодая убийца! Вия сложила листок и направилась вслед за Мерлионом.
    Тан стоял один неподалеку от арены. Он решил никуда не уходить, чтобы первым увидеть их противников и оценить их способности. Но тут кто-то подошел к нему со спины. Раздался едкий вопрос:
- Чего ты тут стоишь один? Прямо как дуб в поле. Потерялся?
- Не твое дело, - Тан почувствовал, как в нем закипает знакомая злость.
- Я тоже рада встрече, - рассмеялась девушка за спиной. – Ты воин?
- Мойта, прекрати придуриваться, - парень резко обернулся и с удивлением обнаружил, что девушка вовсе не его старая знакомая. Это была высокая, худенькая девочка с черными волосами и карими глазами. Ее тонкие губы изгибались в ядовитой усмешке, а руки теребили коротенькое платьице зеленого цвета.
- А кто это такая? Твоя подружка?
- Нет, знакомая, - нехотя отозвался Тан и уже хотел отвернуться, как почувствовал, что девушка повисла на его шее.
- Хочешь, после боя я помогу тебе расслабиться? – промурлыкала она. Тут Тан вспомнил слова мужчины с записями о том, что здесь могут делать представительницы женского пола. Он с отвращением повел плечами, но девка крепко стиснула руки на его шее. – Так что?
- Тан? – на этот раз перед парнем действительно предстала Мойта. На лице девушки вместо обычного нахального выражения застыло неподдельное удивление. Она взглянула на девчонку за спиной приятеля и выдохнула: - Развлекаешься?
- Нет, - резко ответил Тан, проклиная всех богов сразу.
- А что тогда? Готовишься к бою? Я понимаю, - лицо Мойты потемнело.
- Не твое дело, что я делаю, - глухо отозвался парень, пытаясь стряхнуть с себя вторую девчонку.
- Понятно. Ну, бывай, - Мойта пошла прочь, расправив плечи. Тан уставился ей вслед, потом сделал шаг вперед, но девка на шее жалобно протянула:
- Ты долго еще будешь думать? Я же здесь…
- А должна быть совершенно в другом месте – подальше от меня! – рявкнул Тан, рывком стянул нахалку с плеч, легонько оттолкнул, чтобы она не упала, и пошел прочь, ближе к арене. Он заметил, как Мойта подошла к Аксар и что-то ей сказала. Та кивнула и уставилась прямо на Тана. Парень быстро отвел взгляд, но успел увидеть, как пришелица покачала головой. Прокляв всех представительниц женского пола разом, бугай встал спиной к канатам и вытащил меч, демонстрируя свое настроение всему окружающему миру. Теперь никто не посмел бы к нему приблизиться. 
    Мерлион подошел к больнице как раз в тот момент, когда из нее вышли Ена и Клея. Они уже успели помириться. Оказалось, что Марина и Кир направились к последнему сектору, а Мик и Майк ушли еще раньше.
- Как ты? – обеспокоено спросил Мерлион, глядя на забинтованную спину Клеи.
- Вполне терпимо, - дернула ушами гепардиха. – Хорошо, что Ену оглушило немного, и она не почувствовала боли. Кстати, ты сейчас ничего не ощущаешь?
- Хорошо, мы быстро оправимся, - отмахнулась девушка. – Мер, вы уже узнали, с кем будете сражаться?
- Да. С какими-то греххами. Черт его знает, кто это. У нас белый флаг. Это хороший знак. Плюс ко всему, командир команды вампиров на время отдал нам кольчугу и колчан со стрелами. Его помощник сказал, что они нам пригодятся.
- А это не ловушка? – нахмурилась Клея, принюхиваясь к кольчуге на парне.
- Не думаю. Им нет причины нам мешать, раз их команда выбыла. А вот нам лишняя защита не помешает. Мик выбыл из игры, его заменит Авиари. У нас будет еще одна обычная замена, а потом уже пойдут серьезные игры. Ена, что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты не дала остальным девушкам вмешиваться в бой.
- То есть?
- Я собираюсь использовать последнюю замену еще до начала игры.
- Что?
- Я заменю Лей на Делюкса.
- Почему? – опешили Клея и Ена.
- Я не хочу, чтобы кто-либо из вас сражался с чудовищами. Это слишком опасный бой.
- Ты не хочешь доверить его девчонкам? – разозлилась Ена.
- Нет. Просто я не хочу, чтобы он стал для вас последним. У нас, если в команде будут одни парни, будет больше шансов: мы станем меньше отвлекаться. К тому же, будем знать, что вам не грозит удар в спину.
- Я не согласна…
- Тогда я попрошу Кира вколоть каждой из вас ровно столько его зелья, чтобы вы уснули до конца боя, - предупредил Мерлион, и Ена пошла красными пятнами от бессильной ярости. Тогда парень повернулся к Клее и сказал спокойно, - Ты поняла?
- Я не дам этим дурочкам вылезти на арену, - хладнокровно кивнула гепардиха. Тогда только Мерлион, облегченно вздохнув, пошел прочь. Но на полпути парня остановила Ена: она крепко обняла его, спрятав лицо на груди. Мерлион ошалело смотрел на ее склоненную голову. Девушку трясло.
- Я…не знаю, что мы будем делать, если с вами что-то случиться. Ты должен…пообещать мне, что вы вернетесь живыми с этой чертовой арены!
- Но я не могу…
- Ты обязан! – Ена подняла вверх заплаканное лицо. – Ты же знаешь, что мы просто не переживем, если что-то случиться… Вы – наша семья. Без вас мы погибнем. Пообещай, что вы все, все до единого вернетесь к нам!
    Мерлион слегка смутился, но потом нехотя кивнул. Он понимал, что просьба ее отчасти безумна и невыполнима, но не мог не ответить. Парень обнял свою подругу, стараясь заглушить стуком своего сердца ее рыдания. Он знал, что она боится, что всем им страшно выходить против незнакомого, сильного врага. Но при этом помнил, что когда они вместе, то им нечего бояться. Клея тихо покашляла, и ребята мгновенно отодвинулись друг от друга. И тут же позади них прозвучал голос Вии:
- А, Мерлион, ты уже здесь? Ена, Дрю просила передать тебе этот лист. Пойдемте, командир, скоро пять часов, толпа уже собралась. Кстати, по дороге я видела ту самую компанию вампиров. Ты представляешь, Ена, один из них посмел мне подмигнуть!
    Ена с натянутой улыбкой слушала возмущенные возгласы подруги, но не слышала ничего, кроме слов Мерлиона. Потом все ее мысли поглотила записка Дрю. Так, полностью отключившись, она вместе со своей подругой и хранительницей дошла до арены заключительного боя. Из раздумий девушку вывели громогласные проклятия Лей:
- Пустите меня! Да как ты посмел, Мерлион?! Как ты мог?! Я же член команды! Ты не имеешь права меня заменять! Это же наша последняя замена. Дурак! Пустите!
    Мерфолк с трудом удерживал рвущуюся девчонку. На помощь ему пришла Клея, схватив бунтарку за куртку и резко дернув назад. Захлебнувшись своими криками, Лей грохнулась на попу. Толпа захохотала, а девушка вся покраснела от унижения. Потом вскочила, отряхнулась и крикнула Ене:
- Убери от меня свою мерзкую тварь!
    Внезапно Клея издала тихий, но такой злобный рык, который мог пробрать до костей даже самого отважного мужчину. Лей побледнела и закрыла рот, отвернувшись от зверя к арене. Там в рядок выстроились все десять парней. Мерлион в сияющей кольчуге держал в каждой руке по длинному, узкому мечу; у Тана была палица; Авиари повесил на одно плечо колчан со стрелами, над другом его плече сидел Пак; Пераху достал несколько своих фигурок и переминал их между пальцами. Сантес подкидывал вверх кинжалы, Айша помахивал заготовленным лассо из паутины. Дэвид разминал ноги, а Гидро и Майк – руки. Делюкс с равнодушием оглядывал собравшуюся внизу толпу. Рядом с Миком и Мариной стояли Мерфолк, Скай, Вия, Ена и Клея, Лей и Кир. Группы Кауро и Илас встали по разные стороны арены, держа наготове сети и заряженное оружие: они не хотели повтора истории с ниндзя.
    Тут громко взвыли трубы незримого оркестра, и в толпе начался гул. С дальнего края сектора к арене продвигалась команда с черным флагом – греххи. Это были огромные существа, похожие на серые, облепленные мхом и грязью камни, с желтыми глазами-бисеринками и гнилыми зубами, выпирающими из узких ртов. Куски одежды, прикрывающие их безобразные, испещренные шрамами тела, алели кровью поверженных ими врагов. Разило от них хуже, чем из базарного сортира. Монстры ехали на длинных, здоровых зверюгах, напоминающих варанов или гигантских ящериц: у них были тупые морды с клыкастыми пастями, глаза с вертикальными щелочками зрачков, шипастые хребты и длинные когти на четырех коротковатых лапах. На зверях были надеты седла и намордники с поводками, чтобы ими можно было управлять, как лошадьми. Тем временем, как греххи что-то громко кричали и плевались в толпу, эти твари пытались сцапать какого-нибудь задумавшегося зрителя. Весь вид команды производил самое отвратительное и ужасное впечатление. Скай вновь упала без сознания от страха, а Вия чуть не выронила из рук шакран. Шерсть на загривке Клеи встала дыбом, а Ена резко выдохнула из легких воздух: вот теперь начались, Мерлион, твои «серьезные игры». Мерфолк и Мик дружно и громко сглотнули, Кир и Марина схватились за свои сумки с различными зельями для первой помощи. Лей теперь посерела и уже не возмущалась тем, что ее прогнали с арены.
    Тем временем греххи успели взобраться на арену. Теперь всем стало ясно, почему ее настолько расширили – чтобы было, где развернуться зверюшкам. Одна из тварей протянула морду за канаты, но Аксар предупредительно огрела ее по морде тупым концом копья. Хозяин «ящерицы» уже собирался наорать на девушку, как вперед из-за судейского стола выступил мужчина в черно-белом костюме. Он взмахнул руками и прокричал так громко, чтобы его услышали даже самые дальние ряды толпы:
- Итак, настал момент, которого мы все так долго ждали: заключительный бой между командами, победившими в других соревнованиях и набравших большее число очков. К сожалению, сражаться на этой арене будут только два претендента на победу. Это команда «Ящер» и команда «Ягуар»! – толпа громко, с надрывом завопила. – Они оказались достойнейшими из достойнейших. Сейчас, после выстрела, начнется заключительный, последний бой за звание чемпиона Межгалактических соревнований. Это почетнейший, неоспоримый в течение 20 лет титул, гордость любого измерения. И за него стоит побороться. Но я хочу напомнить нашим участникам, что не обязательно убивать своих противников, - греххи гнусно захихикали, - и что следует придерживаться определенных правил боя. Победитель только один. Окончание боя будет определено советом Судей. Итак, внимание…!!!
    Раздался выстрел. И наступила мертвая тишина. Никто из зрителей не посмел даже шевельнуться. Все напряженно следили за тем, что происходит на арене. Все двадцать участников тоже замерли, не решаясь сделать первый ход. Греххи всматривались в лица людей, те делали то же самое по отношению к противнику. Вдруг одна из «ящериц», которой надоело стоять на месте, резко рванулась вперед. Быстрее всех среагировал Сантес: он выбросил вперед руку с зажатым в ней кинжалом.
- Сан, нет! – завопил Мерлион, но было поздно. «Ящерица» с кинжалом в горле, слегка выгнувшись, с разбегу рухнула на доски арены и завалилась на бок. Ее тело содрогалось, когти скребли деревянный пол, глаза закатились, а из пасти торчал розовый язык. Сидевший на издыхающем животном грехх громко выругался и, вскочив на ноги, бросился на неприятелей с обнаженным топором в руках. Его товарищи с радостью последовали примеру собрата.  Парни кинулись врассыпную. Скай, в этот момент пришедшая в себя, решительно закрыла глаза.
      Гидро выставил вперед щит, а Делюкс прибавил ему мощности. Один из монстров отлетел и слегка осел на задние лапы. Этого мгновения Айша хватило, чтобы связать «ящеру» конечности, а Дэвид тем временем разоружил его хозяина за пару секунд. Потом четверка разом накинулась на безоружного противника.
    Пераху бросил вперед себя один из талисманов. Тот мгновенно вырос в точно такого же монстра, на котором сидел его соперник. Настоящий «ящер» резко затормозил от страха и недоумения. Даже грехх на секунду ошалел от такого явления. Пераху взмахнул рукой, и стоявший неподалеку Майк ударил ладонями по доскам арены. Те заходили ходуном, и перепуганный «варан», сбросив с себя наездника, рванулся за канаты, где его тут же поймала группа Илас. Сантес и Авиари стояли спиной к спине. Первый с невероятной скоростью сыпал в нападающего грехха острыми лезвиями, не позволяя противнику приблизиться ни на шаг, но при этом и не раня его. Второй стрелял из лука подаренными вампирами стрелами. Они были явно заговорены, так как все с первого раза пробивали толстую кожу «ящера». Но Авиари плохо стрелял, и множество драгоценных древков летели в стороны. Пак летал над противником, своими крыльями не давая тому прицелиться в своего хозяина. Мерлион и Тан отбивались сразу от четырех греххов, которые, видимо, захотели сразу же лишить команду «Ягуар» лидера. Но они явно недооценили силу ребят: Тан голыми руками свернул шею одному варану, а другому проломил хребет палицей. Мерлион проделал то же самое двумя мечами. Через несколько минут все десять участников команды под черным знаменем были лишены своих «скакунов». Толпа восторженно выла и галдела, волнуясь, словно один большой океан лиц и фигур.
    Внезапно один из греххов ринулся вперед, размахивая топором. Он, сбив с ног Гидро и Дэвида, побежал прямо на Айша и Делюкса. В последнюю очередь Дел успел оттолкнуть товарища в сторону, но ему самому уйти не удалось.
- Нет!!! – завопили из-за канатов Лей, Вия и Ена. Клея громко взвыла. Марина грохнулась в обморок. Скай удалось вовремя заткнуть уши и зажмуриться, чтобы не видеть ужасной картины.
    Делюкса отшвырнуло к самому краю арены. Там он и остался лежать, не шевелясь. К нему тут же бросились четыре девушки и команда Кауро. Первой цели достигла Ена. Она увидела темную, практически черную лужу крови, вытекающую из-под головы Делюкса. Сам парень был смертельно бледен, его грудь не двигалась в дыхании. Девушка схватила безвольно висящую руку друга и сразу же почувствовала ее неживой холод. Обезумев, она попыталась оттащить товарища с арены, но ее остановила Клея:
- Нельзя, Ена! Если он сейчас покинет соревнования, то придется его заменять. А ни Мерфолк, ни Скай не смогут встать на его место. Пойми же ты, он должен остаться здесь!
    Ена не могла понять. Она тупо смотрела, как Кир приподнимает голову Делюкса, с которой тягучими каплями стекает кровь. Наконец, девушка увидела рану: огромная дыра чуть повыше левого виска, явно оставленная обухом топора. Такой раны никто не сможет пережить. А уж тем более хрупкий Делюкс. Кир суетился, Шейна и Нойер помогали ему, но Ена не могла понять, зачем: он все равно уже мертв. Мертвецки побледнев, девушка повернулась, а потом без чувств рухнула прямо на свою Хранительницу. Клея оттащила ее к месту, где стоял Мерфолк, а потом вновь подняла глаза на арену.
    Поражение Делюкса сильно ударило по команде: Сантес и Авиари начали чаще промахиваться, силы Гидро, Дэвида, Айша и Майка давали сбой, фигурки Пераху потеряли былую реалистичность и больше не достигали нужных размеров. Лицо Мерлиона словно окаменело, а на лбу выступили крупные капли пота. Казалось, что лишь Тану происшедшее прибавило пылу: он бился в два раза яростнее и точнее. Но знающий человек понял бы, что бугай тоже сильно испуган. Греххи, воодушевленные победой своего товарища, начали теснить подростков к противоположной стороне арены.
    Следующим из строя вышел Гидро: его сила сдала как раз в тот момент, когда на него бежал разъяренный грехх. Парня спасло только то, что он успел немного отскочить, пока его слабое поле замедлило движения противника, иначе бы монстр перерубил его пополам. Гидро упал еще до того, как почувствовал боль. Зато Дэвид, поймавший его, отчетливо слышал хруст переломанных ребер и видел обильное кровотечение из обширной раны на боку друга. Гидро закатил глаза и откинулся. Дэви в ужасе затряс его, не осознавая своего поведения:
- Эй! Приятель! Дружище? Гидро!!!
- Дэви! – Сантес успел вовремя отбить своим кинжалом метательный нож одного грехха, но при этом упустил выпад своего собственного противника. Враг ударил его в живот, а потом по лицу. Сделав в воздухе пируэт, Сантес грохнулся на пол. В сторону его оттащил Майк. На белом от страха лице сыщика живым пятном оставались только глаза.
- Дэвид, тащи его к нам! – крикнул Кир, стараясь звуком своего голоса вывести парня из состояния полного отчаяния. Тот, словно загипнотизированный, послушно подтащил тело товарища поближе к группе Кауро. Гидро положили рядом с Делюксом и Сантесом. Дэвид, выпрямившись, так и остался стоять на месте. Он не знал, что делать. Тут его дернули за рукав, а перед глазами предстало лицо Пераху:
- Не время раскисать, Дэвид! У нас еще восемь противников. Дерись!
- Но…Гидро…
- Гидро ты уже не поможешь. Как и нам, если тебя прибьют. Соберись, у нас есть шанс.
    Но становилось понятно, что шансов нет. Семь перепуганных насмерть, ослабленных детей против восьмерых опытных, кровожадных воинов. Скай и Вия рыдали, Марина тщетно пыталась напоить их успокаивающим зельем, которое сама глотала бутылками. Лей, сидя на земле и обхватив руками голову, качалась из стороны в сторону, не смея поднять глаза на арену. Мерфолк суетился, помогая Киру, но было видно, что этим он старается хоть как-то отвлечься от того, что происходит на поле боя.
    Тут Мерлион быстро собрал своих товарищей полукругом и зашептал:
- Меняем тактику. Авиари, отдавай колчан Пераху и вызывай своих пташек. Будешь прикрывать нашего индейца. Дэвид, возьми конец одной из паутин Айша и постарайся как можно быстрее замотать в нее всех греххов, которых сможешь. Когда закончишь, вы с Айшем дерните за паутину и свалите их с ног. Майк, ты держись рядом со мной и Таном. Запомните, если мы не начнем выигрывать сейчас, то проиграем. Этого не должно произойти.
- Почему, Мерлион? – прошептал Дэвид. – Для чего нам сражаться? Давай просто уйдем.
- Нам не дадут просто уйти, мы слишком далеко зашли.
- Тогда откажемся, как другие команды. Почему мы не можем, как они?
- У них не было шансов на победу. У нас есть. К тому же…у нас есть кое-что такое, чего не было у них.
- Что? – спросил Айша.
- Если мы проиграем, то навечно останемся в этом мире. Нам-то все равно – мы будем мертвы, а вот жизнь пятерых молодых девушек будет загублена. Делюкса, Гидро и Сантеса, если они еще живы, добьют и выкинул в пустыню, а Клею продадут какому-нибудь живодеру. К тому же, я обещал Ене, что мы вернемся…
- Нашел, что наобещать, - фыркнул Тан.
- …и не жалею о своем обещании, - твердо закончил парень, и бугай притих. – Мы обязаны выжить и победить, потому что на кону не только наши жизни, но и несколько других. И все они сейчас висят на волоске. Наш проигрыш – это их проигрыш. И секундная мысль о том, что они могут с ними сделать, заставляет меня забыть о поражении. Мы никогда не были слабыми и никогда не бежали от трудностей. Пока мы вместе, мы живы, нас никто не сломит.
- Оратор! – усмехнулся Пераху, и этот смешок поднял дух всем остальным. Все парни разом обернулись туда, где лежали их поверженные друзья и стояли заплаканные подруги. Девушки в ответ глядели на ребят. Внезапно, вся семерка улыбнулась. Девушки ошарашено уставились на них, даже Клея потеряла дар речи от удивления.
- Вот теперь можно начинать, - вполне спокойно проговорил Мерлион, словно они не стояли на арене, сражаясь с безжалостными монстрами. – А потом уедем домой.
- Давно пора, а то я есть хочу, - некстати пожаловался Дэвид.
    Греххи не знали о высоких намерениях людей, но попытались помешать исполнению их плана. Они нападали с удвоенной яростью и силой, но проигрывали. Айша и Дэвид связали сразу троих греххов, а потом начали яростно лупить по ним кулаками, Пераху и Авиари подстрелили парочку врагов, после чего питомцы Авиа подхватили тела и унесли их в неизвестном направлении. Тан, Мерлион и Майк взяли себе по одному противнику. Тан бился на кулаках и был равен по силе своему врагу, но вскоре, применив обманный ход, победил. Мерлион долго сражался, оба его меча в конце концов сломались. И тогда парень, как обычно идя на риск, кинулся под ноги своему врагу и снизу всадил оба обломка прямо ему в живот. Грехх взвыл, покачнулся и упал. Майк гонял своего противника по арене, но потом тот извернулся и прыгнул прямо на землянина. Но парень вовремя сориентировался и ударил ребром ладони по полу. Одна из досок арены встала дыбом, и грехх налетел лбом прямо на тупой угол. Через мгновение он лежал перед Майком.
    Через десять минут все было покончено. Вновь воцарилась звонкая тишина. Никто не ожидал, что «Ягуар» так быстро и ловко расправиться с кровожадными монстрами. Все ставили на то, что люди проиграют. Но вскоре до зрителей дошло осознание того, что подростки уложили своих опытных врагов на обе лопатки, и весь сектор словно взорвался воплями восторга и аплодисментами. Совет Судей торжественно объявился команду «Ягуар» с планеты Земля победителями Межгалактических соревнований.
    Девушки с радостными криками кинулись на сцену. Им было неважно, какой титул получили их друзья. Главное, что они выиграли и остались живы. Девушки визжали и обнимали ребят, которые, покраснев от смущения, отвечали им благодарностью за «моральную поддержку». Тут к компании приблизился Кир. Его лицо было пасмурным:
- Поздравляю вас.
- Спасибо. А чего так невесело? – спросил Айша.
- Сантес и Гидро поправятся, им только кости срастить да наложить несколько швов…
- Отлично! – захлопали в ладоши девушки.
- А Делюкс? – тихо спросила Марина. Все разом притихли, глядя в еще более потемневшее лицо врача.
- Боюсь, что с ним все намного хуже. Я не уверен, что мы сможем… - Кир перехватил строгий взгляд Марины и закашлялся - …скорее всего, мы его не вытащим. Простите.
- Дел… - прошептал Авиари. Все ребята посмотрели в дальний конец арены, где лежал их друг. Их умирающий друг. Около него на корточках сидели Мерфолк и Мик. Когда тритон встретился глазами с друзьями, по его лицу текли слезы. Мик отвернулся. Скай издала протяжный стон и кинулась к телу. За ней бросились все остальные.
    Делюкс неподвижно лежал на спине, его руки и ноги были вытянуты вдоль тела. На лице, плечах и груди алели пятна крови, голова была перебинтована. Губы парня посинели, дыхания не было видно. Казалось, что он уже умер. Скай бросилась к нему и начала судорожно встряхивать тело друга, стараясь докричаться до его сознания. Девушку оттащил Пераху. Мерлион повернулся к Киру:
- Что с ним?
- Ему пробили голову. Он впал в кому и, боюсь, не выйдет из нее. Рана несовместима с жизнью. Он скоро умрет. Нет смысла его мучить и поддерживать…
- Мы возьмем его с собой, - Марина едва сдерживала новый поток слез, - и я выхожу его. Если он еще не умер, значит, рана не такая ужасная, как ты говоришь.
- Но его будет очень сложно поддерживать в норме. Кома – вещь непредсказуемая.
- Ты предлагаешь нам оставить его умирать здесь? – прошептала Лей. Кир умолк.
- Даже если этому суждено случиться, Делюкс умрет дома, - отрезал Мерлион, помогая Тану взбросить на плечо тело Гидро. Дэвид и Авиари потащили под руки Сантеса, Айша соорудил носилки для Делюкса. Тело друга понесли Пераху и Мерлион. Девушки шли сзади. По дороге к ним подбежала было Райт, но, увидев лица ребят, отшатнулась. В портал их пропустили без очереди. Айша со словами благодарности вернул командиру вампиров кольчугу и стрелы, которые каким-то чудом снова вернулись в колчан, и пригласил его погостить на Земле. Тот с радостью согласился «как-нибудь заглянуть».
      Телепортация прошла очень удачно, никого даже не замутило. Но, видимо, это было вызвано сложившейся ситуацией. Статуэтки Пераху в виде голубей, призванные следить за здоровьем Делюкса, постоянно мигали, указывая на то, что его состояние приближается к критическому уровню. Марина сразу же метнулась к особняку, чтобы подготовить все для лечения друга, а парни отнесли тело на третий этаж, в больницу. Девушки решили отправиться в город, чтобы купить нужные снадобья у местного аптекаря. Никакие протесты мужской половины не смогли их остановить: Скай подхватила Вию, а Лей и Ена уехали на Клее, не думая о жителях. Мерфолк предложил набрать целебных водорослей из водоема, который находился чуть дальше леса и главной дороги. Дэвид отправился с ним. Когда они ушли, очнулся Сантес. У него была вывихнута челюсть, сломана пара ребер и левая рука. Айша вызвался присматривать за товарищем, пока Марина укладывает Делюкса. Гидро оставался лежать без сознания, у него была глубокая рана на груди и несколько сломанных ребер. Марина пребывала на грани истерики, не зная, к кому бежать первому.
    Мерлион смотрел вниз, на темный сад. В его голове мелькали мрачные мысли, одна хуже другой. Он винил себя в случившемся, думая, что мог бы сделать все иначе. Как капитан он не имел права подвергать своих товарищей такому риску. И если Делюкс сейчас погибнет, его смерть будет на его совести. Внезапно Мерлион краем глаза уловил движение у крыльца, но не удосужился проверить себя. Ему сейчас было не до этого.
    Зато Тану ничто не мешало лишний раз спуститься на первый этаж. Первым, кого он увидел, был Кир. За ним шли Илас, Райт, Аксар и Мойта. За спинами пришелиц маячили какие-то фигуры. Врач испуганно остановился при виде огромной фигуры, застывшей на лестнице.
- Что вы здесь забыли? –

Не убивай Делюкса!!! Вообще не надо никого из них убивать!!!

СПОКУХА, Ллиэн! Я сама против жестокого обращения с героями! Можешь мне поверить, у меня пока в мыслях не было никого убивать. Я же сама их всех люблю, они мне, как дети. Ну что ты...

- Не будь таким злым, Тан, - серьезный тон в голосе Мойты слегка поубавил Тану злобы. Он с удивлением рассмотрел за спиной девушки нескольких вампиров. Те пристыжено улыбались, стараясь двигаться как можно медленнее и меньше. – Мы пришли помочь.
- Чем?
- Понимаешь ли… - Илас прокашлялась и заговорила своим обычным властным тоном. – Мы знаем, что дела Делюкса плохи. Простыми зельями его с того света не вытащит даже такой искусный лекарь, как Марина. Мы предлагаем вам один неординарный вариант спасения жизни вашего товарища, но он может сначала показаться вам диким.
- О чем конкретно ты говоришь?
- Мы говорим о…
    Внезапно сверху раздался дикий, животный вопль. Тан на слух определил, что кричит Марина. Но ее голос словно разрывал воздух, от него в жилах стыла кровь. Тут с лестницы спустился Мерлион. На его лице не осталось красок, голос срывался:
- Конец. Делюкс умер.
20. Король воров
- Что теперь вы можете нам предложить?! – выдавил из себя бугай после нескольких минут напряженного молчания. Мойта и Райт уставились на Илас, та – на Кира, а врач – на вампиров. Вперед вышел Киртис.
- Наше предложение работает и в этом случае. Правда, в течение одного дня.
- Какое предложение? – ощетинился Мерлион. – Что вы вообще здесь делаете?
- Мы сможем вернуть вашему другу жизнь. Просто ему необходима моментальная регенерация, пока его душа не отлетела в мир иной.
- Моментальное что?
- Регенерация – восстановление. То есть мгновенное исцеление даже самых страшных ран и возвращение нужного объема жидкостей.
- Разве это сможет его оживить? – нахмурился Тан.
- После регенерации мы вколем ему одно средство, которое заставит его сердце хоть на мгновение заработать, - поспешно вставил Кир. – Если организм будет функционировать нормально, то Делюкс выкарабкается.
- А как мы сможем создать эту…регенерацию? – спросил Мерлион.
- Для этого есть мы, - Киртис слегка покраснел.
- То есть?
- Видишь ли, кровь вампиров обладает способностью мгновенной регенерации. Вот почему их так сложно убить, - Кир слегка поежился. – На вампирах практически нет шрамов и никогда не бывает синяков. Их кровь обладает одной из самых живительных способностей на всем свете.
- Вы хотите влить в Делюкса кровь вампиров? – в ужасе воскликнула Мерлион, не веря своим ушам. – Ни за что!
- Он не перевоплотиться в вампира! – поспешил заметить Киртис. – Мы рождаемся от собственных матерей, как все остальные, а не клонируемся. Поэтому наша кровь со временем вытечет из него, испариться. Но за то время, которое она продержится в его теле, ваш товарищ сможет излечиться.
    Мерлион не мог поверить, что слушает эту чушь. Тан молчал. Потом он сказал:
- Нам все равно нечего терять, Мерлион.
- Что???
- Делюкс умер. А ты обещал Ене, что мы все вернемся. Нельзя позволить Делу погибнуть. Нужно использовать любой, даже самый сомнительный шанс, чтобы его спасти. А если все так, как говорят эти пришельцы, то нам нечего опасаться. Разве что, расплаты…
    Киртис скривился, словно признаваясь в своей уловке. Мерлион, подавив приступ отчаянного гнева, вдумался в смысл слов товарища. Им действительно уже нечего терять – Дел и так мертв. А если кровь вампира действительно так чудодейственна, то грех не воспользоваться их помощью. Парень, глубоко вздохнув, посторонился на лестнице, призывая вампира пройти наверх. Тот, в сопровождении Кира, отправился в больницу. Илас, Райт и Мойта проводили остальных участников команды на веранду. Тан ударил Мерлиона по плечу и пошел вслед за пришельцами. Капитан остался стоять в одиночестве на лестничном пролете, пытаясь совладать одновременно со страхом, отчаянием, надеждой и бессильной яростью на самого себя.
    Марина, увидев в дверях Кира и Киртиса, никак не отреагировала на нежданное посещение особняка гостями. Она держала в своей руке холодную ладонь Делюкса. Несколько минут назад амулеты Пераху вспыхнули огнем и сгорели. Это значило, что их подопечный погиб. Марина была настолько поражена тем, что не успела ничего предпринять, что не проронила ни слезинки. Только закричала, а потом умолкла. Она просто не могла поверить в то, что случилось. Делюкс не мог умереть, просто не мог, ведь они были вместе столько, сколько себя помнили. И какие-то соревнования не могли оборвать его жизнь… Тут девушка почувствовала на своих губах странный привкус и увидела перед глазами легкие золотистые пушинки. Не успела она отпрянуть назад, как ее взор померк, и она заснула прямо на весу. Кир подхватил девушку и бережно положил на свободную постель. Затем убрал усыпляющий порошок в свою сумку и принялся за Делюкса и его «донора». Через пару минут в тело умершего парня текла бурая жидкость с алыми крапинками. Вампир мужественно, не дрогнув, позволил выкачать из себя несколько литров крови, а потом встал как не бывало и пошел на веранду. Кир задумчиво поглядел ему вслед, но потом начал готовить лекарство для Делюкса.
    На веранде все разом обернулись, стоило Киртису войти. По нему сложно было понять, как обстоят дела. Мерлион и Тан уже успели просветить всех друзей о возможностях крови вампиров, но мало кто согласился с ними. Вернувшийся с Мерфолком Дэвид громко кричал, предлагая вышвырнуть команду пришельцев из особняка. Но его никто не послушался, и парень молча ушел в свою комнату. Все остальные продолжали ждать. Мик отказался идти в больницу, пока не убедиться в том, что Кир и Киртис добились того или иного результата. Он просто не мог видеть Делюкса….
    В особняке царила нереальная тишина. Птицы в птичнике, словно чувствуя настроение хозяина, даже не шевелились. Было слышно, как за стенами дома воет ветер, а за окном мелькают снежинки. Где-то в прихожей громко стучали часы. Было очень холодно. Никто не знал, чем может обернуться этот обычный день, и никто не догадывался, чем он закончиться. Ребята выиграли и проиграли одновременно. Но сейчас был маленький, нереальный шанс повернуть все вспять, будто ничего не случилось. Лишь бы только сработало, лишь бы только…
- Сработало! – Кир буквально влетел на веранду. Все, кто сидел там, вскочили на ноги. – Лекарство запустило вашему другу сердце! Его раны затягиваются прямо на глазах, дыхание и пульс стабилизировались, цвет кожи приобрел нормальный оттенок. Думаю, если так и дальше пойдет, через пару часов он встанет на ноги. Это потрясающе!
    Врач унесся обратно. За ним кинулись Пераху, Мерфолк, Майк, Айша, Авиари и заковылял Мик. Тан замер на месте. Мерлион рухнул на скамью и закрыл лицо руками. На него накатила такая волна облегчения, что на глаза навернулись слезы. Райт и Мойта кинулись целовать вампиров, не разбирая, кто где. В итоге, без благодарностей остался именно Киртис. А когда вампир тактично намекнул об этом, девушки буквально сшибли его с ног. Через мгновение несчастного так зацеловали, что он стал похож на свеклу.
    Марина очнулась оттого, что в больнице стало подозрительно шумно. Вначале ее возмутило такое отношение к покою мертвого друга, но потом закралось сомнение: что-то не так. Девушка вскинула голову и увидела толпу ребят, обступивших кровать, на которой лежал Делюкс. Среди них был врач-пришелец. Вне себя от удивления, Марина, приподнявшись на локтях, заглянула за плечо Пераху. Первое, что бросилось ей в глаза – ровный, здоровый цвет кожи и движения груди «трупа». Девушка пригляделась, боясь поверить в этот сон. Но нет, Делюкс дышал, его левая рука слегка подрагивала, а ресницы трепетали, словно он силился поскорее открыть глаза. Наконец, в наступившей тишине больницы раздался громкий выдох-стон, голубые глаза распахнулись и расширились от удивления. Тут же весь третий этаж потрясло восторженное, радостное эхо. Марина разрыдалась, убежденная, что Делюкс на самом деле жив по какой-то необъяснимой причине. Потом девушка с разбегу рухнула на него с громкими причитаниями. Но никто не посмел ее осуждать и отталкивать: всем сейчас стали вполне понятные ее чувства – они практически потеряли своего друга, но теперь он снова жив и будет жить. Делюкс ошалело смотрел по сторонам, не понимая, кто он и где он. Марина, наплакавшись, попросила у Кира порцию его сонного порошка для себя и пациента. Затем, когда все покинули больницу, девушка села на кровать Делюкса и начала рассказывать ему все, что произошло. И это был один из самых счастливых моментов в ее жизни.
    Когда в особняк перед рассветом ворвались девушки, то им тут же сообщили о том, что Делюкс сначала умер, а потом вновь ожил. Никто ничего не понял, но Клея благоразумно заявила, что важен конечный результат, и ликование возобновилось с новой силой. Теперь вампиры были зацелованы землянками. После этого команда пришельцев поспешила раскланяться и удалиться через портал на свою родную планету. Мерлион официально получил ответное приглашение в гости. Но по лицу парня было видно, что он воспользуется им минимум через сто лет. Киртис, расхохотавшись над таким явным недоверием к своим собратьям, скрылся в воронке последним. Он успел предупредить:
- Некоторое время у вашего приятеля могут проявляться странные способности. Не бойтесь, мы никого не кусаем и кровь не пьем, или, во всяком случае, делаем это не чаще чем вы. Может, глаза алым нальются, он сможет видеть в темноте, лазать по отвесным стенам или превращаться в летучую мышь. Или у него в несколько раз усилиться дар. Все может быть, но он вам не опасен, ведь его поведение им вполне контролируется.
    На этой многообещающей ноте вампир исчез в воронке. И она тут же сомкнулась следом за ним. Мерлион припомнил слова Тана о «расплате» и горестно вздохнул, хотя точно знал, что ничего бы не пожелал изменить. Группа Илас осталась на ночь. Когда на востоке забрезжил рассвет, весь особняк наконец-то погрузился в тишину. Все ребята сладко заснули, ощущая лишь безграничную радость за свою победу и безопасность родного дома.
    Делюксу не спалось. Он вертел головой по подушке, словно она была раскалена до бела. Его виски пронизывали волны боли, глаза жгло. И почему-то во рту был привкус металла. Внезапно он почувствовал какое-то странное дуновение холода, потом его зрение пропало, а в ушах загудело…

…- Спасибо тебе, Фаун! Без тебя бы я лишился своего дара!
- Пустяки, приятель. Зачем тогда нужны друзья. Только смотри, в следующий раз береги свое добро. Да, кстати, не забудь протереть зеркало. Оно слегка затуманилось…

    Делюкс подскочил на кровати, вырвавшись из плена звона и темноты. Мир вокруг него встал на свое место, ничего не происходило. На парня накатила внезапная слабость и тошнота, и он повалился на подушки. Делюкс точно знал, что это было видение. Их постоянно получала Вия. Боже, как она может каждый раз так стойко переносить провалы из реальности в иллюзии?! Но самое страшное было то, что Делюкс явно перехватил одно из ее видений. Оно должно было явиться к ней сейчас, посредине ночи, но парень каким-то чудом пересек его полет своим мозгом. Как это возможно?! Неужели его способности развились в такую мощь? Мучаясь безответными вопросами, Делюкс решил, что так оно даже лучше: пусть Вия хоть немного дольше отдохнет от своих видений. Иначе она совсем помешается. Ободренный своими мыслями, Делюкс отошел ко сну.
- Не-е-ет!!! – особняк разбудил горестный вопль Авиари, когда он, направившись утром к своим питомцам, обнаружил, что внешнее окно распахнуто настежь. Парень кинулся внутрь птичника, звал своих «детей», но никто не откликался. Тут Авиари действительно перепугался – эти птицы не были его частью и не могли являться именно тогда, когда они ему требовались. Но мысль о том, что они улетели или сбежали, просто не укладывалась в его голове. Отчаявшись решить эту задачу самостоятельно, парень заорал на весь дом.
    Через пару минут в коридоре столпились все, кто мог. Толпа галдела, возмущалась, удивлялась и хмурилась: еще не прошло и пары часов с того момента, как они вернулись победителями из иного измерения и вытащили Делюкса с того света. Вия полезла за шакраном, но он воспроизводил лишь клетку с птицей. Авиари начал рвать на себе волосы тогда, когда смущенный Пераху напомнил, что ночью, перед тем, как лечь спать, снял все защитные амулеты с особняка. Соответственно, если их ограбили, то этого никто не узнает. Дэвид, Скай и Мерфолк пошли исследовать окрестности, индеец отправился на главную дорогу, чтобы поспрашивать прохожих, не видели ли они большую стаю птиц.
- Не надо так переживать, - Вия гладила Авиари по голове. – Они обязательно найдутся или вернуться сами. Что они видели хорошего от этого чужого мира? А ты всегда был с ними добр, кормил и согревал их. Никто не станет отталкивать безвозмездную помощь…
- Вия права, Авиа, - твердила с другого бока Лей. – Эти пташки поумнее некоторых людей, поэтому не станут долго раздумывать, где им жилось лучше.
- А вдруг их поймали какие-нибудь мародеры, посадили в клетки или, еще хуже, съели, - Авиари оттолкнул успокоительное зелье, подсунутое Мариной.
- Может, послать Пака на их поиски? – предложила Ена, после чего вышеупомянутая птица громко и возмущенно вскрикнула, нахохлившись.
- Нет. Он – единственное мое оружие. Создавать иллюзионных птиц мне дается очень сложно, поэтому я не хочу отпускать Пака. Лучше я пока поднакоплю сил, а потом использую ее, если придется отбивать моих питомцев.
    Но когда «сыщики» вернулись, то ситуация лишь усугубилась – птиц нигде не было. Прохожих было мало, и они ничего необычного не замечали. Скай сказала, что видела на верхних ветвях высоких деревьев несколько перьев, но это могло остаться еще с осени. Майк предложил свою помощь, но ребята покачали головами: если четверка не разглядела птиц ни в воде, ни на земле, ни в воздухе, то рыскать по окрестностям, привлекая к себе нежелательное внимание, просто глупо.
      Тут в гостиную, где собрался «совет», вошла заспанная Клея. Она полностью залечила свои раны за одну ночь, а Ена дала ей отдохнуть подольше. Сейчас гепардиха пребывала в неплохом расположении духа, но при этом сразу же насторожилась при виде постных мин на лицах подростков:
- Что такое?
- Птицы Авиари пропали, - ответила Ена. – Кто-то открыл окно птичника. Мы не знаем, куда они подевались – никаких следов.
- Дураки! – грозно нахмурилась Клея. – Надо было сразу позвать меня!
    Она куда-то ушла, а через пять минут вернулась. Ее морда выглядела крайне озадачено.
- Что? – в один голос спросили ребята.
- Я поискала следы в птичнике… Окно было открыто изнутри.
- Кто-то пробрался в особняк, пока мы спали? – перепугалась Скай.
- Нет.
- Это был кто-то из своих, - угрюмо пояснил Тан, глядя на гепарда. Клея кивнула.
- Кто? – убийственно спокойным тоном спросил Мерлион.
- Делюкс.
- Что??? – теперь все ребята до одного вскочили на ноги. Только группа Илас осталась сидеть на месте. – Как?
- Он же в больнице, - воскликнула Марина. – Я дала ему самое сильное снотворное!
- Делюкс открыл окно изнутри, я не ошиблась, - Клея напряженно раздумывала. – Но здесь что-то не так. Его следы петляют. Он словно шел вперед, потом, одумываясь, отступал назад и вновь возвращался. Помимо отметин на ручке окна, есть еще и отпечатки на косяке окна, словно он пытался сдержать самого себя.
- Я проверю его, - Пераху достал из-за пазухи один амулет в виде змеи. – Задам несколько вопросов и посмотрю, будет ли он лгать. Оставайтесь здесь.
    Клея вновь отправилась к птичнику, все остальные молча ждали, когда парочка вернется. Первой вошла в комнату гепардиха. Теперь она выглядела совсем растерянной:
- Никогда прежде с таким не сталкивалась. Помимо Делюкса в птичнике был еще кто-то, из внешнего мира. Его отпечатки на всех жердях (то есть, он стаскивал птиц буквально руками), на клетках, на окне. Но сначала я их не заметила, потому что они все опрысканы каким-то веществом, отбивающим запах. Видимо, на один след эта дрянь не попала, и я смогла настроиться на чужака, а потом уже увидеть метки по всему помещению. Следов борьбы нет, видимо, Делюкс действовал добровольно. Но и сопротивления птиц не замечено, а это означает, что ловкач забрал с собой даже перья. 
- Что за чушь! – воскликнула Аксар, не в силах больше молчать. – Кому понадобилось так тщательно планировать похищение нескольких пташек?!
- Тому, кому они были нужны, - резонно отозвался Мерлион. Тут в комнату вошел Пераху. На его лице читалось явное облегчение.
- Я проверил Делюкса. Он сказал, что после того, как ему ночью стало слегка нехорошо, он потерял сознание, а после этого уснул. Больше он ничего не помнит. Амулет подтвердил, что Дел не лжет. Значит, его заставили.
- Вполне логично, - Ена потерла щеку. – Делюкс - сильный телепат, как его называли на Межгалактических соревнованиях, но в таком состоянии его легко подчинить чужой воле. Но я еще ни разу не встречалась с тем, кто владеет такой же магией, что и наш Дел.
- Ясно, что Делюкс осознавал, что делает, и даже сопротивлялся, но это не помогло, - Мерлион устремил взгляд вверх. – Но вопрос остается открыт: кто, зачем и как это все проделал? И куда делись птицы?
- Птиц забрали и замели следы преступления, - вставила Клея. – А вот первые два вопроса… Может, они приглянулись кому-то во время твоей поездки в город?
- Нет, - покачал головой Авиари. – Всех птиц, которых я привез тогда, за исключением Пака, раскупили. Я уехал с пустыми руками и клетками.
- Кстати, - внезапно прищурилась Мойта, - а где был этот Пак во время грабежа?
    Все головы резко повернулись к Авиари и его питомцу, который сидел на плече хозяина. Парень растерянно заморгал, а орел снова нахохлился.
- Он…я забрал его к себе в комнату, чтобы он своим «празднованием возвращения» не перебудил всех остальных птиц, - отозвался Авиари, бледнея. – Он спал на изголовье моей кровати. Айша, ты же видел!
- Да, точно, - просиял парень. – Я еще просил постелить на пол бумаги, чтобы он не…
- Ясно, - резко оборвал друга Мерлион. – Значит, кто-то мысленно заставил Делюкса открыть окно, потом взобрался в птичник, схватил всех птиц, тщательно замел следы и скрылся в неизвестном направлении. Теперь ищи ветра в поле!
- Не говори так! – взмолилась Вия, глядя, как Авиари закрывает лицо руками. Она снова схватилась за шакран, но уже без особой надежды на нужный ответ. Но девушка ошибалась. Искры запрыгали перед ее глазами, и через минуту Вия радостно возвестила:
- Неподалеку от нас находится место, где остановился передвижной отряд воров. Они бродят по городам и прибирают все, что плохо лежит. Шакран говорит, что нам нужно незаметно пробраться в их логово.
- Но я ничего такого не увидела! – сказала Скай.
- Правильно. Они расположились в лесу чуть дальше главной дороги. У них есть свой главарь. Воры – очень жестокие и безнравственные люди, но и у них есть честь и гордость. Они пробудут здесь еще около двух дней, а потом поедут дальше.
- Слушай, а мне кажется, вот эту картинку надо расшифровать по-другому, - Майк через плечо подруги уже потянулся к шакрану, но Вия недовольно ударила его по ладони:
- Не лезь, я сама все прекрасно расшифровала!
- Мои пташки у этих мерзавцев! – Авиари даже побелел от ярости. – Идемте!
- Постой, - Клея осадила парня. – Если они смогли заколдовать Делюкса, значит, все не так просто, как кажется. Предлагаю последовать совету шакрана и войти в их притон как можно незаметнее.
- Развязная банда мошенников-сироток, - ядовито улыбнулся Дэвид.
- Самоучки, - добавила с искрой в глазах Лей.
- Наглые и неуловимые, - вставил Айша, потирая руки.
- Это мы можем!!! – закончила троица хором.
- Господи, опять маскарад! – приглушенно охнул Тан.
- Марина, остаешься с Гидро, Миком, Саном и Делюксом здесь. Остальные – на выход! Кстати, постарайтесь одеться понеприличнее! И Пак пусть остается в доме, - хлопнул в ладоши Мерлион.
    Так они и вышли: Мерлион с Еной и Клеей, Тан с Мойтой, Дэвид с Аксар, Майк с Райт, Вия с Авиари, Лей с Айша, Скай с Мерфолком, Пераху с Илас. Пришелицы оставили свои обыденные наряды, которые, как обычно, мало что скрывали. А свои сменные одежды они любезно одолжили девушкам-землянкам. Ену одели в короткое кожаное платье цвета огня, Скай – в светлый обтягивающий комбинезон с широким рваным плащом сзади, на Вию и Лей нацепили очень узкие и короткие юбки зеленого и золотого цветов и урезанные в длине кофточки. Пришелицы остались довольны, а вот землянки пришли в ужас. Вию пришлось уговаривать всем народом хотя бы выйти из собственной комнаты. Мерлион, Тан и Пераху одели только штаны и ботинки, оголив торс, Дэвид сверху прикрылся прозрачной сеточной тканью, которая опять-таки ничего не скрывала, Мерфолк и Майк надели обтягивающие безрукавки из черной плотной ткани, а Авиари и Айша – широкие рубашки с глубокими вырезами. Потом подростки выставили напоказ все свое вооружение в виде кинжалов, мечей, дубинок, палиц, арбалетов и всего остального. Мойта, выудив из своей походной сумки уйму разных красочных средств, разрисовала лица всем представительницам женского пола в «банде». Вию вторично пришлось вытаскивать на улицу силой убеждения и хитрости. Наконец, все были в сборе. Марина, попрощавшись с друзьями, ушла в особняк, заперев ворота на замок. Вия еще раз посоветовалась с шакраном, узнавая у него точные координаты того места, где расположились бандиты.
- Все-таки, для бандитов вы слишком ярко нарядились, - покачала головой Марина, глядя на друзей в окно. – И слишком пышно, как на праздник. Хотя, лица у вас и так были наглые!..
- Ну, включайте свое актерское мастерство, господа бандиты, - рассмеялся Дэвид.
- Слышь, не гони бочки на нашу хату! – внезапно рыкнул на него Айша. Дэви ошалело вылупил глаза на приятеля, но тот внезапно расхохотался. – Я пошутил! Ты же сам сказал – включайте, я и последовал твоему совету. А натурально вышло, а?
- Дубина, - фыркнул Дэвид, почесывая затылок. Аксар хихикнула, и парень еще сильнее насупился, после чего всю дорогу молчал.
    Путь занял уйму времени, чего не ожидал никто. Компания петляла по лесным тропинкам полдня. Девушки уже сникли, их тела парились в неудобной одежде. Парни тоже не были в восторге от такой длительной прогулки. Наконец, компания нашла дорогу к логову бандитов. Это была темная, но довольно широкая тропка, петляющая между темного леса. Место было выбрано в нескольких метрах от главной дороги, видимо, чтобы не пришлось далеко ходить за «продовольствием», но при этом отлично замаскировано. Оканчивалась тропинка у огромной поляны, на которой, словно изюм в пирожном, были натыканы желтовато-серые шатры. Один из них был огромным и более богатым, но стоял на отшибе. Именно там должен был жить атаман бандитов, главный вор. Девушки вертели головами туда-сюда, пытаясь увидеть хоть одно живое лицо в этом мрачном месте. Парни напряглись: им не нужно было осматриваться, чтобы почувствовать чье-то враждебное присутствие. Внезапно из палаток вокруг них разом высыпала толпа людей, преимущественно мужчин. Многие из них были вооружены, некоторые надели на себя только пледы или вообще остались голыми. Мерфолку пришлось ущипнуть Скай за локоть, чтобы она не рухнула на землю от шока. Илас и Аксар покрепче прижали свои пистолеты к бедрам, но так, чтобы этого никто не заметил. Мойта помахала какому-то вору и призывно улыбнулась. За это Тан чуть не оторвал ей руку, резко дернув в сторону. Девушка насупилась, но покорно сжала ладонь с заряженными кольцами. Мерлион выступил вперед, стараясь держаться уверенно:
- Здорово, мужики! Мы тут…ищем работенку. Хотели поговорить с вашим командиром.
- Ага, с чего наш атаман будет с тобой разговаривать, щенок? – крикнул кто-то из толпы.
- Мы промышляем на этих дорогах уже много лет и знаем каждую кочку, вот и подумали, что работать вместе намного легче и прибыльнее.
- А какая вам с этого польза?
- Достали нас проклятые конники, спасу от них нет. А на вас никто катить бочки не станет! Вот и договор: наши знания на ваше покровительство.
- Тьфу ты, Мер, под конец все-таки что-то умное ляпнул, - тихо фыркнул Айша. Клея стоявшая позади компании в самой тени, недовольно возвела глаза к небу.
- И насколько же ты хорош? – над поляной пронесся громкий, задиристый голос. Толпа мгновенно расступилась, и из ее недр вышел вперед молодой парень чуть старше Мерлиона. У него были непокорные смоляные волосы, красивое смуглое лицо с зелеными глазами и прямым носом, очень развитое для мальчишки тело. Одет он был в просторные штаны и сандалии. Его кошачий взгляд мгновенно ощупал толпу подростков, тонкие губы нахально улыбнулись. – Как нам узнать твою пригодность?
- Не знаю, - растерялся Мерлион. Он очень удивился, увидев, как молод атаман этих головорезов. Но даже старики преклонялись перед ним. – Как?
- Например, ты знаешь, где в городе находиться тюрьма или полицейский участок?
- Да, однажды мы вытаскивали оттуда своего приятеля.
- Однажды… - парень протянул это слово, словно оно его не удовлетворило. Но потом просветлел. – А где находиться здание местного правительства?
- Я знаю, - ответил Авиари. – Туда постоянно возят…продавать птиц.
- Да что вы? Птиц? У нас как раз есть несколько видов, - парень щелкнул пальцами, и два бугая вынесли вперед пару клеток с разноцветными пташками. Авиари дернулся, но его удержал Дэвид. Это не ускользнуло от атамана. – Что такое? Любишь пернатых?
- Мне часто приходилось иметь с ними дело, - буркнул Авиа.
- Точно? Хм, может, талантов у вас больше, чем кажется на первый взгляд, - парень задумчиво потер щеку, потом махнул рукой. – Мы устроим вам проверку. Завтра мои люди под видом продавцов птиц поедут в город. Мы собираемся поджечь здание суда. Если вы справитесь с этим, мы возьмем вас на работу. Пока что оставайтесь тут.
- Где, прямо здесь? – Мерфолк поглядел на грязь под ногами.
- Да, - тут атаман косо посмотрел на девушек. – А они могут расположиться в соседней со мной палатке.
- Нет уж, здесь нам намного спокойнее, - огрызнулась Ена. Клея тихо зарычала.
- Как угодно, дамочки, - парень тряхнул головой и ушел в свой шатер. Его бандиты тут же ретировались с глаз компании. Но каждый из ребят знал, что они настороже.
- Видимо, они увидели птиц в особняке и решили использовать их, как прикрытие, - тихо сказал Пераху. – Не знаю, как эти парни смогли разработать план по похищению за такое короткое время, но они своего добились. Но главный вопрос остается открытым: кто заколдовал Делюкса? Лично я ничего не почувствовал.
- Нужно еще подождать, - решил Мерлион.
  Парни расстелили пледы на самом сухом клочке земли, но предоставили право сна девушкам. Сами же ребята окружили их плотным кольцом, прижавшись спинами к деревьям. Через час девушки уснули, и парни были этому очень рады: то и дело поляну оглашали женские стоны, которые вылетали из разных палаток. Видимо, воры не стеснялись развлекаться даже «на глазах» чужаков. Но вскоре и парни задремали, тщетно борясь с приступами сна. Было прохладно, тишина стояла умиротворяющая, только где-то в кустах стрекотали кузнечики. На небе уже сияли звезды, луна скрывалась за верхушками деревьев. Это было хрупкое, опасное спокойствие.
    Не спал только Авиари. Он все смотрел в ту сторону, где парочка громил охраняла клетки с птицами. Парень слышал, как эти монстры били по прутьям, надеясь, что певуны успокоятся. Он сжал зубы, чтобы не броситься на них тогда, но теперь его ярость превышала здравый смысл. Желание распахнуть клетки медленно, но неотвратимо перевешивало страх за друзей и мысли об их планах. Птицы беззвучно молили его о спасении, он слышал их призывы в прохладной мгле ночи. Словно зомби, Авиари тихо поднялся на ноги и не спеша двинулся к клеткам. Перед его глазами плыл красноватый туман, из головы вылетели все мысли, кроме одной – открыть, сломать прутья. Он уже видел, как его питомцы взмывают в звездное небо, мерцая в лунном свете всеми оттенками своих перьев, оглашая поляну радостными криками. Парень настойчиво отгонял от себя следующие видения: воры нападают на его спящих товарищей, и он стоит, пожираемый раскаянием и чувством бессилия. Рука Авиари вытянулась вперед, пальцы сжимали воздух. Вот, еще шаг, холод металла, скрип задвижки…
    Внезапно кто-то перехватил Авиари за талию и резко оттащил назад. Парень в недоумении сжался, но не сопротивлялся. Наваждение спало с него так же быстро, как и накатило. Авиари с ужасом осознал, что могло бы произойти, если бы он открыл клетки или его увидели охранники. Парень глянул назад: Илас тяжело дышала, глядя на него тяжелым взглядом. Авиа покраснел от стыда и понурил голову. Девушка, спасшая всю их компанию и его самого, молча выпрямилась и пошла к месту ночлега. Авиари удивленно смотрел ей вслед, потом, стукнув себя по щекам, подошел к своему «посту» и сел на землю, облокотившись о ствол дерева. Потом он положил себе на колени меч Мерлиона и латы Тана, чтобы, если он решит во сне повторить попытку освобождения, эти предметы оповестили его друзей об опасности. С этой мыслью он погрузился в блаженную дремоту.
    Лей проснулась раньше всех. Ее сильно стрясло от холода, несмотря на поразительную способность тела сохранять тепло, на волосах и ресницах осели прозрачные капли росы. Девушка, шатаясь, поднялась на ноги, потом пошла прочь от места ночлега, переступая через тела друзей. Все парни спали мертвым сном, словно не могли выспаться уже несколько недель. Подруги и пришелицы тоже не подавали признаков бодрствования. Лей, зябко укутавшись в свою отсыревшую куртку, накинутую поверх откровенной кофточки, огляделась: где-то неподалеку, среди деревьев, поднимался дымок. Девушка, забыв об осторожности, побежала туда в безумной жажде тепла. Ее взгляду открылось маленькое озеро, окаймляемой стеной камышей. Около него на земле горел костер. Лей подошла поближе, наивно полагая, что помимо нее здесь никого нет, но внезапно замерла: из-под глади воды показалась темная голова. Потом широкие плечи, плоский живот… Через мгновение атаман встряхнул мокрыми волосами и поплыл к берегу. Лей стояла в тени, пораженная тем, что он пробыл под водой как минимум те несколько минут, пока она осматривала место для костра. Тем временем атаман доплыл до берега, вышел из озера и подошел к костру, у которого лежало полотенце и вся его одежда. Лей пристыжено отвернулась, раскрасневшись и смутившись до слез: какого черта она здесь делает?! Когда девушка вновь посмотрела в сторону вора, парень уже сидел у костра, повернувшись к ней спиной. Лей понимала, что если попробует убежать, он заметит ее. Можно, конечно, попробовать его ослепить и кинуться прочь, но это слишком рискованно. Внезапно намечаемая жертва сама проявила инициативу, спокойно проговорив:
- Долго ты еще будешь трястись в кустах? Выходи, а то околеешь!
    Сердце Лей дико забилось в груди, но она не дрогнула и не ответила.
- Ты слышала меня! Хватит прятаться. Ты так громко топала, что тебя мог бы и глухой услышать. А если ты сейчас не подойдешь, я приволоку тебя силой!
    Последний довод заставил Лей сделать пару шагов вперед. Девушка последний раз повернула голову в сторону лагеря, но ее друзья исчезли из ее полей зрения. Она специально обошла атамана со спины, чтобы видеть любое движение. Вор не шевелился, опустив голову. Лей осторожно присела на колени напротив него, стараясь не порвать узкую юбку, и протянула руки к огню. Сразу же по ее телу растеклось блаженное тепло, и она на мгновение позабыла про своего невольного собеседника. Когда Лей открыла глаза, он пристально разглядывал ее от кончиков пальцев до рыжей копны волос. Потом, подумав, неопределенно заявил, глядя ей в лицо:
- Терпеть не могу веснушки!
    Лей, у которой на носу от рождения была легкая золотистая россыпь, покраснела и отдернула руки. Вор ничуть не смутился и продолжал критиковать:
- Волосы, словно рыжий стог сена. Кошмар, а еще девушка! Нарвись ты на одного из моих бандитов, вряд ли бы сейчас согревалась от костра… Хотя, ни один из них на тебя не позариться. Как тебя зовут?
    Ярость прожигала Лей хуже любого пламени, и она упрямо выпятила подбородок, поклявшись, что ни за что не представиться этому мерзавцу.
- Наверное, какое-нибудь глупое, например, Агафья? Деревенщина, - заключил вор, разминая шею. – И с чего тебя взяли в эту дворовую шайку?
- А ты не дворовый? – со злобой и неприкрытой неприязнью спросила Лей. – Ворами не рождаются, а становятся. Вряд ли тебе нас судить!
    Атаман посмотрел на девушку с большим вниманием:
- Может, за храбрость?
- У меня талантов больше, чем у тебя! – взвизгнула Лей, не в силах сдерживаться.
- Каких например? – его взгляд еще раз нагло ощупал ее тело.
- Поверь мне, не стоит проверять их на деле, - самодовольно фыркнула Лей. Это было ее ошибкой. Атаман резко вытянулся, схватив ее за руку и дернув на себя. Девушка машинально выставила вперед ладонь, и пламя от костра ударило по неприятелю. Громко выругавшись, парень отпрыгнул на несколько шагов. Потом оглядел подпаленную рубашку и уставился на Лей.
- Как ты это сделала?
  Лей с ужасом осознала, что выдала себя. Теперь им точно конец.
- Вот видишь, я тебя предупреждала! – попыталась вывернуться она. – У меня много талантов.
- У твоих друзей тоже? – прищурился бандит.
    Лей лихорадочно прикидывала, что ответить. Если «да», то он может попытаться их убить из-за опасений за свою жизнь и жизни своих людей. Если «нет», то может использовать ее товарищей против нее…например, захватить в плен спящими. Внезапно девушка подняла на вора глаза и ответила:
- Меня, вообще-то, зовут Лей.
    Парень, казалось, был удивлен не меньше нее самой. Затем девушка быстро вскочила и бросилась наутек, оставив его на берегу озера. Ее сердце колотилось о ребра, не давая вздохнуть, но она не останавливалась до самого лагеря. Там ее уже ждал Тан. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Лей даже сжалась под этим взглядом, опустив голову.
- Якшаемся с врагами? – медленно проговорил он.
- Да как ты смеешь…! – возопила Лей, но тут бугай улыбнулся, и девушка поняла, что он спровоцировал ее, чтобы узнать правду. Она все равно надулась и пошла прочь. К ней подбежала Ена:
- Где ты была? Я нервничала. Ты знаешь, что этот чертов атаман запретил нам, девушкам, ехать с парнями в город? Кошмар! Вот бы его…
- Утопить? – машинально предложила Лей, вспоминая сцену у озера.
- Что? – Ена махнула рукой, продолжая возмущаться. – Как же мы можем здесь оставаться? Мы сумеем себя защитить, но все-таки… Но есть и хорошая новость: мы сможем разведать, где у бандитов хранятся остальные птицы. И прикинуть, как нам безопаснее всего будет бежать после их освобождения. Лей?
- А? Да-да, отлично, - рыжеволосая девушка медленно двинулась к месту ночлега. Ена смотрела вслед подруге, не понимая такого безразличия к ответственному делу, но потом решила отложить разборки до лучших времен.

…Крылья даны птицам, чтобы летать. Человеку они не даны. Почему? Да потому, что когда-то он прогневал небо, и оно больше не хочет принимать его в свои объятия. И остается только падать, лететь камнем в пропасть, веря, что у самого ее низа небеса простят тебя и дадут силу взлететь. Но у людей только один путь – вниз…

- Ох, Лей, ты меня напугала! Так бесшумно подкралась, что я не услышала, – испуганно воскликнула Вия, глядя на сидящую рядом подругу. На самом деле у девушки было видение, и она только что вынырнула из мира тьмы и гула. – Что-то не так?
- Почему? – неохотно отозвалась Лей, вонзаясь зубами в мякоть хлеба, который ей оставили с завтрака подруги.
- Ты какая-то задумчивая, напряженная. Словно пытаешь разрешить все проблемы мира! – Вия попыталась пошутить, но хмурое лицо подруги ее встревожило. – Скажи мне.
- Иа, а ефе фама нишего не жнаю! – пробурчала Лей с набитым ртом. – Оштавь эфо!
- Как хочешь…
- И не вздумай спрашивать у шакрана! – пережевав хлеб, гневно заявила Лей, видя, как подруга тянется к сумке с магическим предметом. Вия сделала ангельское лицо, про себя решив, что поступит иначе, как только подруга уйдет.
    Лей с облегчением заметила, что атаман вернулся в лагерь другим путем, и никто не заметил их обоюдного отсутствия. Воры готовились к походу в город, морщась от выпитого вечером спиртного. Парни тоже решили идти вместе после того, как Ена и Клея в один голос заверили их, что девушки смогут за себя постоять. К тому же, в крайнем случае, гепардиха присмотрела план отступления. В лесу оставалась лишь малая часть лагеря вместе с атаманом. За главного бандиты отправили огромного рыжего детину под три метра ростом. По сравнению с ним даже Тан выглядел вполне нормальным. Но ребята знали, что при случае их молчаливый бугай с легкостью одержит победу за счет своих способностей. Ена и Скай провожали друзей, глядя, как они закрепляют на себе мечи, кинжалы и шесты.
- Будьте осторожны. Они захотят проверить вас на прочность, и могут придумать самое извращенное испытание, - втолковывала парням Клея, стоя рядом с хозяйкой.
- И что же нам делать? – обеспокоено спросил Айша.
- Не знаю, действуйте по ситуации. Если будет совсем тяжело, попробуйте разыграть какую-нибудь сцену. Нам нельзя допустить, чтобы нас выгнали отсюда.
- Но и переступать черту закона нельзя! – прошептала Скай, оглядывая проходящих мимо воров, которые нагло ей улыбались. Девушка быстро поправила свой костюм. – А если их попросят кого-нибудь убить?
- Всегда можно обыграть обморок, - отмахнулся Тан. – Оглушил, полил тело какой-нибудь красной дрянью – вот тебе и труп.
- У тебя это все слишком просто звучит, - поежилась блондиночка.
- А ну, чего там застопорились? Еще налюбитесь! Пошли, - проорал детина, и отряд двинулся по направлению к главной дороге. Скай поспешила вслед за Еной к месту, где они спали ночью. Там собрались все остальные девушки. Илас, прислонившись к стволу дереву, лениво щурилась на оживающий лагерь, остальные озирались по сторонам, желая предугадать малейшее движение противника. Тут к их компании действительно подошел один из воров. Он обшарил девушек глазами, а потом остановил взгляд на Лей и проговорил:
- Ты! Идем со мной.
- Куда? – рявкнула вместо Лей Ена.
- Атаман просил привести…
- Никуда она не пойдет! – упрямо заявила Вия, взбодренная звуком щелчка, когда Аксар зарядила свой пистолет. – Мы ее никуда не отпустим. Хотите, все к атаману пойдем.
- Только эта, - тупо повторил вор. – Иначе вас посчитают шпионами и выкинут из лагеря.
  Видимо, он повторил фразу, сказанную ранее кем-то…. Девушки обеспокоено переглянулись. Ситуация выглядела безвыходной. Тут Клея недвусмысленно намекнула хозяйке, что отправиться с Лей. Та тоже заметила гримасы гепардихи и просияла. Затем девушка покорно направилась вслед за вором, провожаемая встревоженными и настороженными взглядами подруг. У самого входа в палатку бандит наконец заметил Клею:
- А эта тварь зачем пришла?
- Она будет обеспечивать мою безопасность, - отрезала Лей.
- В палатку пусть не суется, - предупредил вор, исчезая за покрывалом.
    Клея с крайне недовольным видом улеглась на пороге после того, как бандит, покинув палатку, пригласил Лей внутрь. Девушка, вне себя от страха, вошла под полог. Ее взору открылась просторная «комната» с широкой постелью, обложенной шелковыми подушками, несколькими светильниками, столиком с фруктами и клеткой с одной из птиц Авиари. Все выглядело очень роскошно и крикливо. На одном из пуфиков сидел, скрестив ноги под собой, атаман. Лей, еще до того, как опустить на него глаза, почувствовала пристальный, холодный взгляд. Он был примерно ее ровесником, но при этом казался на несколько лет опытнее и мудрее. Лей предложили присесть рядом, но девушка благоразумно уселась напротив своего собеседника. Вор слегка удивился, но потом вновь нацепил на свое лицо маску холодного безразличия.
- Так значит, тебя зовут Лей.
- Да.
- Сколько тебе лет?
- Шестнадцать.
- Ты не выглядишь на шестнадцать.
- А сколько вам лет? – нагло парировала девушка.
- Столько же.
- Вы слишком молоды для главаря воров.
- Почему, если ты сама – вор? – поинтересовался атаман, и Лей прикусила губу.
- Ну, обычно атаманы – это закаленные жизненными трудностями бойцы, умудренные…
- С седой бородой, горящими очами и золотыми зубами? – поддразнил вор.
- А как вас зовут? – уклонилась Лей.
- Олмен. Но советую тебе меньше вольничать. Ты здесь на правах гостьи.
    Лей обиженно насупилась – разговор так хорошо начинался! Но, казалось, вор собрался продолжать в том же духе. Он взял со столика гранат и разломил его несколькими ловкими движениями на четыре части. У Лей слюнки потекли от такой картины, но она гордо отказалась от предложенной ей половины сочного фрукта. Олмен, видимо, заметил ее притворство, но ничем себя не выдал. Он ел кровавые гроздья, продолжая жадно разглядывать девушку. Потом тихо, словно сам себе, сказал:
- Девушка-факел. Пожар…
- Что? – Лей вздрогнула при звуке этого слова, так как она никогда не сталкивалась с таким сравнением ее персоны. – Я не устраиваю пожары!
    Атаман вгляделся ей в лицо, словно пытался заглянуть в самую душу. Девушка не поддалась, опустив глаза и отвернувшись. Тогда вор спросил прямо:
- Тебе сильно не понравилось мое выражение. Почему?
- Какое вам дело? – окрысилась Лей. – Сирота с большой дороги сейчас начнет изливать душу атаману воровской шайки… Смотрите все! – потом она резко стукнула кулаком по своей ладони. – Не дождетесь!
- За такой реакцией не может скрываться пустяковая напыщенность, - спокойно проговорил Олмен. – Чего ты ерепенишься? Кошка какая-то! Я бы мог просто вышвырнуть тебя и твоих сирот-друзей с большой дороги из своего лагеря в первый же вечер знакомства. Впрочем, могу проделать это и сейчас…
    Лей сначала покраснела, потом резко побледнела. Ее руки задрожали, что не ускользнуло от взгляда атамана. Он довольно ухмыльнулся, потом отложил в сторону остатки граната и продолжил:
- Не надо пугаться, вы пока ничего такого, за что выгоняют, не сделали. А если уж ваши соколы вернуться с добычей, то можно будет обустраиваться в нашем «логове». Кстати, не стыдно девушке воровать?
- Нет.
- Почему?
- Жизнь сейчас тяжелая у сирот. Приходиться выживать всеми возможными путями. А жить не стыдно. Почему мне должно быть стыдно за то, что я пытаюсь спастись в этом мире? Каждый ищет свой путь. Видимо, мой путь уже найден.
    Атаман молчал, и Лей осмелилась задать свой вопрос:
- А как вы встали на воровскую стезю?
- Я? – Олмен прищурился, но потом решил, что девушка спросила с неподдельным интересом, и расслабился. – Родителей я лишился очень рано. Меня растил дед. Он был атаманом в банде воров. Помимо меня он приютил еще и моего сводного брата, Рональда. Как понимаешь, я рос среди вот таких наглых, распущенных, дрянных ребят, как и те, что находятся в этом лагере. Среди них много молодых парней- сыновей тех воров из банды моего деда, моих ровесников. Так вот, когда я подрос и мне, как и Рональду, было тринадцать лет, дед сильно заболел. Встал вопрос о передаче бразд правления. Все думали, что следующим атаманом буду я. Но дед всех надул и выбрал Рональда. Это был настоящий шок. Я не мог понять, почему он так подставил меня, не только своего родственника, но и самого преданного и лучшего ученика. Рональд же был надменным, жестоким и ленивым. Через несколько дней после этого заявления насчет наследования дед скончался. Рональд расхаживал по лагерю, как король. Надутый индюк! Особенно ему нравилось унижать меня. Никто из мальчишек моего возраста не любил его, буквально тихо ненавидел. Старших мужчин тоже раздражало его позерство. Но никто не осмеливался пойти против воли покойного атамана. Так прошло полгода. За это время лагерь превратился в настоящий кошмар: палатки прохудились, одежда порвалась до дыр, еды не хватало катастрофически, началась эпидемия. К тому же, нескольких наших воров посадили в тюрьму, а парочку вообще убили. Люди взбунтовались. Но Рональд каким-то образом сумел удержать этот гнев в узде. Тогда-то и произошло то, что изменило мою судьбу. Одна из продажных девочек, которые постоянно находились при атамане, рассказала, что Рональд специально несколько недель травил моего деда маленькими порциями яда, чтобы это не было так заметно. В итоге, когда тот уже стоял одной ногой в могиле, Рональд подставил меня, соврав, что видел, как «Олмен крутиться вокруг атаманского котла». Все это и слышала куртизанка, которая в этот момент ошивалась около палатки деда. Когда она рассказала это прилюдно, Рональд, не таясь, выскочил из своего шатра и зарезал ее. Это стало очевидным доказательством его подлого предательства. Казнить его, как наказывает воровской кодекс, не удалось: трус сбежал вместе со своим верным помощником. После этого атаманом стал я. Не буду утомлять тебя подробностями моего тяжелого труда по воскрешению нашего лагеря, но без лишней скромности отмечу, что сейчас наше «логово» в более лучше состоянии, чем было при моем деде. Вот так я и стал атаманом в столь юном и нежном возрасте. Еще вопросы?
- Ты никогда не пытался найти Рональда и отмстить за деда? – на едином дыхании спросила Лей – откровенность вора поразила ее больше угроз.
- Пытался. Но этот человек хуже всякой гадюки – хитрый, неуловимый. Я не собираюсь рисковать своими людьми, чтобы изловить этого гада. Когда-нибудь сам объявиться.
- Ты думаешь, что он попытается вернуть власть? – удивилась Лей.
- Конечно. Такие, как он, так просто не сбегают. Я жду его каждый день, каждую ночь. Когда-нибудь он вернется, не зная, что я готов к его приходу. Столько месяцев унижения, смерть деда, издевательства над людьми, убийство девушки – ему все причтется. Разве я не прав? – внезапно спросил вор, подавшись вперед.
- П…почему? – Лей испуганно опустила глаза, осознав, что на ее лице при словах вора отразилось отвращение и недоверие. – Рональд вполне заслуживает мести. Просто…
- Что? – допытывался Олмен.
- Ведь если ты убьешь его, то будешь ничем не лучше. Жизнь за жизнь – кровная месть. А это последний вариант решения проблем.
- Странные у тебя познания для сиротки-воровки, - протянул Олмен, откидываясь обратно на подушки. – Нравственность на высшем уровне, да? Кто ж тебя, красавица, таким глупостям научил? Уж не в детдоме и не на большой дороге.
- По крохе в каждом углу, - ответила Лей, улыбаясь. Олмен фыркнул, и обстановка окончательно разрядилась. Девушка боялась лишь одного – просьбы об ответной откровенности. Но он так и попросил. Беседу прервал вор, который проводил Лей к атаману.
- Командир, там какая-то повозка к нам продвигается? Прикажете задержать?
- Да, задержите, - Олмен с вздохом признал аудиенцию оконченной и отпустил Лей.
    Она быстро выскочила из шатра, чуть не упав на Клею. Гепардиха недовольно воззрилась на нее, и Лей поняла, что Хранительница слышала каждое их слово. Девушка неспешно дошла до места, где оставила всю свою женскую компанию. Подруги тут же набросились на нее с расспросами:
- Что ему было нужно?
- Он тебе ничего не сделал?
- Что так долго?
- О чем вы там говорили?
- Он тебя не обижал?
- Он прознал про нас?
- Он симпатичный, правда?
- Райт, ну что за чушь ты несешь, - возмутилась Мойта, и девушка постыдилась своего вопроса. – Так о чем вы говорили?
- Он сказал, что если наши парни справятся с заданием в городе, то нас примут в банду.
- А что еще? – допытывалась Аксар. – Этого слишком мало для получаса!
- Он знает про мою силу… Он видел…
- Кошмар! – воскликнула Скай. – А про нашу?
- Скорее всего, подозревает. Но он с любопытством отнесся к моим талантам, не стал ничего проверять или уточнять. Просто задал несколько обычных вопросов и оставил эту тему. Потом интересовался, что же мы все забыли на большой дороге, как стали ворами.
- Тебе, наверное, было очень стыдно врать, - покачала головой Вия.
- Скажем так, врать по поводу нашей истинной сущности нас научили еще в детстве, - отмахнулась Лей. – Ничего нового говорить мне не пришлось. Сироты как сироты.
    В этот момент Клея прожигала девушку таким недобрым взглядом, что у той слова застревали в горле. Через минуту вопросы иссякли, и подруги успокоились. Лей с облегчением легла под раскидистым деревом и уснула. Когда она проснулась, уже стемнело.
    Девушка приподнялась на локтях и с удивлением поняла, что никого из подруг рядом с ней нет. Сначала Лей испугалась, но потом услышала странный гул неподалеку от места ее ночлега. Около большого костра собрался весь лагерь. Среди толпы Лей увидела Дэвида и Пераху. Девушка вскочила и бросилась к друзьям. Те заулыбались, увидев подругу:
- Ну, как все прошло?
- Прошло все отлично. Мы подстроили так, чтобы пожар затронул только ненужные части зданий и никто не пострадал, - гордо ответил Дэвид. Лей побледнела:
- Какой пожар?
- Задание заключалось в том, чтобы ограбить и поджечь здание суда и полиции, - спокойно разъяснил Пераху. – За разгром мы не отвечали, а вот поджог подстроили так, чтобы никто не пострадал: на виду у всей банды подпалили только те части домов, в которых никого не было, и которые были более-менее заброшенными. А смотрелось все так, как будто мы действительно подожгли здания вместе с людьми.
- Точно никто не погиб?
- Мы проверили несколько раз, пока эти воры грабили сокровищницу суда.
- Соответственно…
- Нас приняли в банду за отличное исполнение задания! – радостно возвестил Дэвид, и Лей захлопала в ладоши. Новость была прекрасной. Несмотря на то, что они не собирались оставаться здесь дольше, чем на несколько дней, план работал безукоризненно. – Всем остальным мы уже сказали. Теперь эти ворюги растаскивают награбленное добро, как стервятники - падаль.
- Но произошло и еще кое-что, - заговорчески сказал Пераху, когда Дэвид побежал к тому месту, где раздавали ужин. – В городе наш огромный предводитель наткнулся на какую-то лавку. Из нее вышел торговец. Так наш рыжий главнокомандующий аж замер на месте. Глаза из орбит полезли, лицо покраснело. А этот торговец, как его увидел, тут же в лавчонку смылся. Тут нам приказывают обыскать ее и притащить несчастного обратно. Как ни странно, в лавке мы так никого и не нашли. Но когда все вернулись в лагерь, наш командир подбежал к атаману и прошептал что-то насчет того торговца. По всей видимости, главному вору это сильно не понравилось. Несколько минут назад он укрепил посты и приказал докладывать ему обо всем каждый час.
  В душу Лей закралось смутное подозрение, и она решила уточнить:
- Пераху, а ты не расслышал, как звали торговца?
- Как ни странно, но расслышал, - Пераху чуть подумал, а потом воскликнул. – Я вспомнил! Он называл его имя несколько раз. Арон! Нет. Рональд! Да, Рональд.
    Лей громко сглотнула, не зная, как реагировать. После сегодняшнего рассказа она чувствовала какую-то привязанность к атаману, и ситуация ее обеспокоила. Девушка поняла, что Олмен наконец-то дождался возвращения Рональда, но явно не подготовился к нему так, как планировал. Сейчас он пытается предугадать, что сделает его коварный враг, но не может, поэтому и расставляет посты по всему периметру лагеря. Лей поежилась.
- Это мне ни о чем не говорит. Пойдем, Пераху, ты, наверное, голоден!
- Как зверь. А еще я потерял несколько талисманов, представляешь? Может, это Дэвид их прихватил? Я ему тогда голову отверну!..
    Они не успели подойти к общему котлу с неаппетитно булькающим варевом. Внезапно на лагерь налетел странный черный туман. Он окутал собой все: деревья, почву, лошадей, людей. Казалось, что дым проник даже в сознание каждого. Было трудно дышать, звуки и запахи исчезли. Лей жутко перепугалась. Она махала руками из стороны в сторону, стараясь прорвать холодную занавесу тумана и отыскать Пераху. Но индейца, который несколько мгновений назад стоял рядом, нигде не было. На Лей накатил дикий, животный ужас, и она закричала во всю силу своего голоса. Но и звук потонул в сосущей воронке тумана. Лей не слышала ничего, даже собственного дыхания. Словно она оказалась посреди небытия – холодного, безжизненного, безысходного. Лей падала, летела вниз…
    Тут кто-то схватил девушку за руку, и она почувствовала себя прижатой к чьему-то крепкому, мускулистому телу. Лей подняла голову и увидела лицо Олмена. Но оно расплывалось, терялось в туманной дымке, словно виднелось издалека, хотя он был совсем рядом. Лей покрепче прижалась к нему, стараясь убедить себя в реальности происходящего. Внезапно до нее долетел голос атамана:
- Лей! Лей! Послушай меня!
- Что? – девушка различила нотки страха в интонации его бархатного голоса.
- Ты же умеешь создавать свет! Разгони туман!
- Что? Как? Я не знаю… У меня не получиться.
- Если мы не остановим это, туман поглотит все! Я видел, как исчезли несколько моих людей. Они буквально растворились в воздухе. Лей… - тут его голос начал прерываться, словно отдаляясь небольшими скачками, хотя девушка все еще чувствовала его тело, - …стоит попробовать…только попробовать…я чувствую…холод…он уносит…Лей…
- Олмен! Нет, Олмен! – голос Лей срывался на истерический крик, она не могла удержать слезы отчаяния. – Стой! Я смогу. Смогу!..
    Она увидела сначала его лицо, внезапно озаренное сиянием, словно изнутри его грел огонь. Темные глаза пристально и уверенно вглядывались в ее глаза, словно бросали вызов. Но при этом в них горела мольба о помощи. Потом лицо растворилось в тумане. Лей опустила глаза вниз: его руки медленно разжимались, отпуская ее запястья. Они тоже светились изнутри, были видны развитые мускулы и несколько мелких шрамов. Вместе с его руками уходило спасительное, ободряющее тепло. Лей попыталась схватить его, но ее собственные ладони словно налились свинцом, двигались с невероятной медлительностью. Он уходил, исчезал, растворялся в тумане, а она не могла ему помочь.
  Тут Лей вся напряглась, стараясь не думать, что будет, если она не пересилит свой страх. С детства она боялась темноты. Самым страшным наказанием для нее было быть запертой одной в темном чулане на ночь. Однажды она даже потеряла сознание, когда никто не откликнулся на ее страшные вопли. Тану пришлось, будучи семилетним ребенком, самому выламывать дверь чулана и выносить ее оттуда. Тогда он сломал себе плечо…. С тех пор Тан постоянно спасал ее от темноты. Но сейчас его нет рядом, он не может рассеять этот туман, спасти ее или Олмена. Все только в ее силах. Собрав всю свою волю в кулак, Лей почувствовала в кончиках пальцев слабое тепло. Это придало ей уверенности. А взгляд на почти растворившиеся в темноте руки Олмена подтолкнули вперед. Тепло поднялось до плеч, потом потекло по груди и шее. Наконец, девушку окутала нега, она расслабилась, впитывая каждой клеточкой своего тела спасительный свет. Тьма вокруг нее кинулась прочь, словно напуганное животное. Холод исчез.
  Лей огляделась по сторонам, когда стало совсем светло. Лагеря нигде не было. Только одна бескрайняя пустыня с ярко-желтым песком. Кое-где можно было разглядеть перекати-поле, но больше ничего не было. Только песок, сухой, горячий. Тут Лей, наконец, разглядела какую-то фигуру неподалеку. Человек лежал на животе, его волосы припорошил песок. Девушка кинулась к нему и, перевернув, узнала Олмена. Парень был без сознания. Его черные волосы перемешались с рыжей песчаной крошкой, губы побелели, из одежды на атамане остались только черные полотняные штаны, два напульсника и ботинки из грубого материала, неизвестного Лей. Она пыталась разбудить его, но парень никак не реагировал на ее старания. Отчаявшись что-либо сделать, девушка присела на песок, опустив его голову себе на колени и замерла в таком положении, стараясь привести мысли в порядок. Куда мог подеваться лагерь и все, кто в нем находился? Как они с Олменом оказались посреди пустыни? Это ведь тысячи километров расстояния от той местности, где они вообще жили. Как такое возможно: такой путь за пару мгновений? Это все тот странный туман! Он был словно живой, направленный кем-то или чем-то специально на лагерь воров. Что было нужно нападавшему? Убить людей атамана и его самого? Перенести лагерь к черту на куличики, чтобы не мешал какому-то делу? Придумать можно все, что угодно, но необходимо выяснить правду… Нет, сначала просто необходимо не умереть посреди этого дьявольского пекла!
- Кто ты такая? – внезапно над головой девушки пророкотал властный, стальной голос.
    Лей резко подскочила, забыв про Олмена, лежавшего у нее на коленях. Ветер буквально на глазах намел перед ними огромную песчаную гору. Теперь на самой ее вершине стоял высокий, худощавый человек в длинном черном плаще. Его темные волосы прошила седина, но глаза не утратили остроты взгляда. Он надменно, горделиво смотрел сверху вниз на перепуганную девчонку, словно знал о ней все. Лей несколько секунд изучала его со всей осторожностью и только потом догадалась, что он ждет ответа на свой вопрос.
- Я…просто нечаянно оказалась здесь, - глупо брякнула девушка. – А вы?
- Не твое дело, девчонка, - рявкнул мужчина. Потом он указал на Олмена. – Здесь должен был оказаться только он. Тебя здесь не должно быть. Прости, но ты оказалась не в то время не в том месте, поэтому я вынужден быстро проститься с тобой.
- Стойте! – крикнула Лей, но маг испарился так же быстро, как и появился. Девушке не понравились его последние слова, и она подбежала к Олмену, который все еще был в беспамятстве. – Просыпайся! Вставай! Проснись же ты!
    Вдруг Лей почувствовала странное ощущение в ногах, словно ее лодыжки что-то мягко сжимало. Глянув вниз, девушка исторгла из себя дикий вопль и еще сильнее вцепилась с тело Олмена: ее засасывало прямо в песок. Ощущение было такое, что она проваливается в трясину, а единственная спасительная веточка вот-вот сломается. Ног Лей уже не чувствовала, живот обжигало и стягивало, она задыхалась. Когда над поверхностью песка оставались только кончики пальцев и нос, девушка из последних сил вытянулась, и ей удалось царапнуть ногтем ладонь Олмена и сделать последний вздох. Затем ей в глаза посыпался песок, и мир погрузился во тьму. Лей мысленно простилась с жизнью, пожалев, что не увидела перед своим концом друзей. Как они там? Что с ними стало? Живы ли они? И кто, черт возьми, этот странный колдун?! Все, воздуха почти не осталось. Какое ужасное ощущение, когда ты задыхаешься.… Хочется спать… Нет сил пошевелиться. Вот как умирают люди… Это не страшно.
    Внезапно кто-то схватил сквозь слои песка ее ладонь и рванул вверх. Когда перед ее глазами ярко вспыхнуло солнце, а в легкие вторгся спасительный воздух, Лей лишь блаженно вздохнула и упала в безмятежную пустоту…
…- Что вы такое говорите? – вопила Ена, пытаясь ослабить веревочные узлы. Рядом бешено металась по клетке Клея. – Мерлион, скажи им!
- И правда, в чем нас обвиняют? – возмущался Дэвид.
- Давайте-ка подумаем, - издевательским тоном начал рыжий громила – помощник Олмена. – На лагерь резко опускается колдовской туман, некоторые из наших людей пропадают, а потом исчезает и атаман. Вместе, кстати, с вашей подружкой. Но при этом никто из вашей компании не рассыпался в прах, как некоторые люди нашего логова. На какие мысли это наводит?
- На такие, что вы слепые идиоты! – отозвалась Аксар. – Мы же тоже лежали на земле, когда туман рассеялся. И так же не знаем, где наша подруга!
- Молчать! – громила ударил девушку по щеке. Голова Аксар дернулась в сторону.
- Не смей ее бить, урод! – завопили Мойта и Дэвид.
- Молчать, сказал! Кто знает, что вы все это не подстроили, чтобы свергнуть нашего атамана? Ваша приятельница с ним, значит, вы виновны в его исчезновении.
- Кто сказал, что она с ним? – поинтересовался Пераху.
- То, что ни тела атамана, ни ее нет в лагере, а прах погибших – весь туточки. Соответственно, если ваша подруга вернется без нашего главаря, мы порежем и ее, и вас. Все очень просто. А если вы знаете, где они находятся, советуем сказать прямо сейчас, иначе вы сильно пожалеете.
    Все ребята демонстративно отвернулись, а Клея предприняла еще одну попытку вышибить дверь клетки, но безуспешно, так как Ена была все еще ослаблена предыдущей регенерацией и не могла передать ей достаточное количество сил. Тогда громила щелкнул пальцами, и два его помощника подхватили связанных по рукам и ногам Дэвида и Мойту.
- Этих, как самых разговорчивых, мы и допросим первыми.
- Нет! – воскликнули в голос Вия, Аксар, Райт, Скай и Ена.
- Убери от меня свои грязные лапы! – орала Мойта. При этом из ее рта иногда вылетали непонятные слова, но явно оскорбительного значения. Дэвид сопротивлялся так же ожесточенно, но молча. Ему удалось ударить в челюсть одного бандита, а другому сломать лбом нос. Но тут же на парня набросились еще пять воров, один из них оглушил Дэви большим поленом. Парень слабо охнул, затем его тело расслабилось. По светлым волосам начало расползаться кровавое пятно.
- Гады! – орали Авиари и Майк. Но бандиты быстро утащили пленников в шатер атамана. Рыжий громила с довольной улыбкой проследовал за ними.
- Почему Дэвид не применил свои способности? – спросила Илас.
- После этого тумана с нашей силой какие-то неполадки, - объяснил Пераху. – Она дает сильные сбои. Думаю, Дэвид просто не хотел рисковать и раскрываться раньше времени.
- Это на него не похоже, - буркнула Клея, которая отбросила попытки проломить дверцу без своих обычных способностей. – Мудрый ход. Но меня больше всего волнует, что на самом деле произошло. Туман, вне всяких сомнений, колдовской. И кто-то специально хотел похитить атамана: я видела, что именно вокруг него разрасталась воронка, убивая всех остальных людей. Боюсь, наша малышка Лей абсолютно случайно попала в большую передрягу. А самое неприятное, что нам придется сидеть здесь или до их возвращения, или до того, как мы накопим силы и восстановим способности. Но за это время они могут так «разговорить» Мойту и Дэвида, что от них тоже останется один пепел. Идеи есть?
- Мы займемся веревками, - тихо проговорила Илас, указывая на Райт, - а вы пока отвлеките наших дозорных и надсмотрщиков.
- Это легко, - Айша скосился на Мерфолка, и тот загадочно ухмыльнулся….
- Помогите! Спасите! Кошмар! – вопил Айша не своим голосом. Его крики разносились по всему лагерю. К частоколу, к которому были привязаны пленники, сбежалось несколько бандитов. Айша весь покраснел от ора, но продолжал вопить:
- Люди! Люди! На помощь! О боже, помогите!
- Что? Чего…орешь-то? – допытывались бандиты, не решаясь подойти к парню ближе.
- Друг! Брат родной! Ох…умирает…уже умер, практически! О, люди!
    Айша изо всех сил закивал на Мерфолка, который, обвиснув на веревках, тяжело припал к бревну, за которое его приковали. Его голова безвольно покачивалась из стороны в сторону, а кожа странно посинела. Бандиты столпились вокруг него.
- Он начал задыхаться, потом ка-а-ак захлебнется кашлем и начнет дергаться, туда-сюда, туда-сюда, - страшным голосом вещал Айша, пока воры крутились вокруг шеста Мерфолка. – Глаза выкатил, изо рта пена пошл

Троица, кровь пьешь!!   Что за привычка прерываться на самом интересном месте?! Только, что называется, вошла во вкус, и тут на тебе!..
Я помаленьку определяюсь с любимыми героями: из парней Майк и Мерлион, из девушек после Межгалактических соревнований мне стали жутко нравиться Ена и Лей. Вот.

Мурк ... а король воров мне напоминает мальчишку из одноименного аниме и которое я любила смотреть. Поэтому король воров мне очень симпатизирует. А еще ... Киртис, такая прелесть. Интересно, он еще появится. Но... все равно Сантес вне конкуренции.

Ты меня удивляешь! Причем в лучшую сторону - у тебя каждая новая глава все лучше и лучше... И описаний подбавилось
Из героев... знаете, мне кажется они все классные. Каждый по своему.

Зир, да просто у меня глюканул комп, не хотел дальше принимать текст. Сейчас все будет.
Кстати, я давала почитать все подруге. Она сказала, что ей больше всего нравяться Лей, Дэвид (), Тан и Майк (почему-то он почти всем нравиться). Не понравилась ей Ена за свой эгоизм и Сантес за свою увлеченность девушками. Так что друзья, у меня к вам ПРОСЬБА: НАПИШИТЕ, чем вам понравились или не понравились те или иные персонажи. Пожалуйста, Я ХОЧУ ЗНАТЬ!
Кейден, да, Киртис еще там где-нибудь будет. А насчет Олмена... Если ты имела в виду Джинга, то я Олмена не с него писала. С одного своего знакомого. Но в них, в ворах, все равно всегда есть что-то схожее...
Арг, спасибо. Но ты не смягчайся, а то кто меня еще так критиковать-то будет?!

пошла, из носа кровь хлещет. Сам весь синий, пот градом льется. Думаю – все, братец, помирает…
- Погоди-ка, крови-то тут нет! – заметил один из бандитов.
- Так она на землю попадала, а он ее в судорогах травой и притоптал, теперь уже не найдете, - нашелся парень, краем глаза наблюдая, как узел на веревках Илас быстро ослабляется. – Я же вам говорю: бился, как бешенный. Словно его изнутри черти жгли! Кошмар! Так страшно!
- А чего бабы не визжали? – нахмурился один из воров.
- Я им сказал отвернуться.
    Все девушки, как по команде, крепко зажмурились и отвернули головы.
- Вот, видите! А он все булькает и синеет, задыхается, бедняга, просто жуть! – продолжал Айша, привлекая к себе внимание бандитов. – Вы бы хоть немного удавку свою ослабили, а то вдруг он совсем загнется.
    Для пущей достоверности Мерфолк издал пару «приглушенных, предсмертных стонов». Бандиты, стушевавшись, начали перевязывать узлы, не видя, как за их спинами Райт и Илас быстро развязывают Мерлиона и Тана, которого обвязали пятью канатами сразу. Но через несколько секунд воры почувствовали их присутствие на своих затылках. Пока парни оттаскивали тела в ближайшие кусты, пришелицы освободили всех остальных. Аксар с удивлением разглядывала абсолютно нормальное лицо Мерфолка, которое минуту назад были синего оттенка.
- Как ты это сделал? Даже я поверила, что ты задыхаешься!
- Очень просто – я частично перевоплотился в тритона, - усмехнулся парень. – Так скажем, придал коже соответствующий цвет. Моя сила быстро восстанавливается, поэтому я смог проделать этот маскарад без особых усилий.
- Цены б тебе не было в разведывательных операциях и шпионаже, - усмехнулась Илас, помогая Ене взламывать клетку Клеи. – Хамелеон.
- Кто? – переспросил парень, но девушка уже отвернулась. – Она что, обзывается?
- Не бери в голову, - рассмеялась Райт. – Хамелеон – это такая ящерица, способная маскироваться под разные цветовые гаммы. У вас на земле она тоже обитает.
- Закончим урок биологии, - Илас быстро осмотрелась, потом подошла к Мерлиону. – Нужно спрятаться. Очень скоро они обнаружат, что мы пропали, и вышлют погоню или следопытов. Нужно найти хорошее укрепление и убирать их по одиночке.
- Если они обнаружат наше убежище, то нападут все сразу, а мы еще не набрались сил, - отозвался Мерлион. – Давай так: мы с Таном перевяжем вас обратно так, чтобы вы в любой момент могли освободиться, а сами попытаемся освободить Дэви и Мойту. На поиски двух мальчишек они отправят меньше народу. Нужно выиграть время…
  …Лей просыпалась очень медленно. Сначала долго лежала с закрытыми глазами, пытаясь по звукам и ощущениям понять, где находиться. Потом открыла по очереди глаза и осмотрелась. Яркое солнце пустыни сменила мягкая тень и прохлада. Девушке стало легче дышать, под спиной не было ощущения болезненного скрежета песка. Набравшись сил, она резко поднялась и села. Тут же ей на плечи легли две ладони и с нажимом опустили обратно в лежачее положение. Лей хотела закричать, но одна из ладоней проворно зажала ей рот. Девушка скосила глаза и с удивлением и облегчением увидела Олмена. Его темные глаза светились в полумраке. Когда атаман заметил, что она узнала его и расслабилась, то медленно убрал ладони. Потом кивком головы указал куда-то вперед. Лей слегка приподнялась на локтях и осмотрелась: они лежали на полу в каком-то каменном доме. У большого стола напротив крутился невысокий, полный человек. Маленький камин сбоку отбрасывал причудливые тени на флакончики и баночки, расставленные на полках и столешницах вокруг него. Человек быстро передвигался вокруг стола, смешивая какие-то снадобья и бормоча что-то себе под нос. Лей стало не по себе, хотя она много раз наблюдала, как Марина варит всякие зелья или читает заклинания. Девушка откинулась обратно и выжидательно уставилась на Олмена. Тот, казалось, был абсолютно спокоен. Лей пришлось заговорить:
- Олмен! Как мы здесь оказались? Мы же были в пустыне! – прошептала она.
- Оттуда нас перенесли сюда так же, как и из лагеря, - ответил парень. – Я очнулся как раз в тот момент, когда ты ушла под песок. А потом нас обоих засосало в воронку тумана.
- Так это ты меня спас? – поразилась Лей, чуть не выдав себя громкостью голоса. – Спасибо! Я думала, что умру. Это было ужасно. Кто тот человек, что хотел меня убить? Ты его видел? Такой, в плаще…
- Это Карго, правая рука Рональда. Он сбежал с ним, когда его хозяина обвинили в убийстве. Карго – искусный маг, чародей. Я уверен, что воронка – его рук дело. Что ж, теперь на этой парочке еще и убийство моих людей и мое похищение.
- Он же хотел…нет, пытался меня убить! – зашипела в бешенстве Лей. – Хладнокровный убийца! Он сейчас находиться здесь?
- Да. Видишь, того маленького человечка около камина? Это, видимо, подмастерье Карго, его ученик. Рональда я пока не видел. Но я чувствую, что он где-то рядом. Я всегда хотел знать, почему такой могущественный и мудрый человек, как Карго, подчиняется такому змею, как мой названный братец?!
  Тут у Лей в голове словно что-то полыхнуло. Маг! Если Карго телепат, то запросто мог использовать Делюкса. Возможно, он каким-то образом узнал, что Олмен и его люди собрались похитить птиц, и помог им с помощью Дела. Но зачем?!.. Конечно! Если бы люди Олмена отправились в город без друзей Лей, то прибыли бы намного позднее. И за это время Карго смог бы похитить атамана без лишних свидетелей. Но это все догадки…. Нужно выяснить об этом маге побольше. Лей решила пока ничего не говорить Олмену.
- Если он хотел избавиться от меня, то почему перенес нас обоих?
- Да потому, что я  вцепился в тебя так, что ему бы скорее пришлось оторвать мне руки, чем тебя там оставить! К тому же, видимо, твое убийство ему не заказывали, а маги не любят бесплатно марать свои руки о чужие трупы.
- Так что же делает этот подмастерье?
- Я понятия не имею, да и выяснять не желаю. Какие-то порошки мешает…
- Это я и сама вижу! Зачем?
- Девочка, я же сказал, что знаю не больше тебя. Но уверен, что Карго по приказу Рональда готовит мне какой-то извращенный сюрприз.
- Во-первых, не называйте меня девочкой, вы не старше, а если говорить точно, то вообще мой ровесник. А во-вторых, почему вы так спокойны? Вас сейчас, видимо, будут травить или пытать, а вы лежите и не пытаетесь сбежать!
- Ты заметила, что когда злишься, называешь меня на «вы»? – усмехнулся Олмен.
- Прекрати! – Лей вспыхнула до корней волос. – Ответь на вопрос!
- Ты сама прекрасно все можешь увидеть.
    Лей уставилась вбок и только тут заметила один большой обруч, пересекающий живот атамана поперек, и два маленьких на лодыжках. Олмен мог двигаться, но ни встать, ни сбежать не имел возможности. У Лей ноги были скованы длинными цепями, но она хотя бы могла отбежать до другого конца комнаты. Хотя данная мысль казалась ей абсурдной. В этот момент подмастерье начал поворачиваться в их сторону, и Олмен снова молниеносно прижал Лей ладонью к горизонтальной поверхности, на которой она лежала. Девушка в страхе зажмурилась, стараясь не видеть и не слышать, как враг приближается к ней. Рядом спокойно и ровно дышал Олмен, словно самолично прилег отдохнуть. Удивленная и слегка обеспокоенная таким поведением, Лей непроизвольно поддалась его примеру и расслабилась, притворившись спящей. Подмастерье склонился над ней, потрогал ладони, потом лоб и отошел обратно к столу. Девушка открыла глаза и с омерзением вытерла о холодный камень, на котором лежала, руку. Олмен хмыкнул. Внезапно подмастерье, не оборачиваясь, ехидно заметил тонким голосом:
- Чего ты радуешься, вор? Скоро тебе будет не так хорошо.
- С чего ты это взял? – спокойно спросил Олмен.
- С того, что когда мой хозяин придет сюда и возьмется за тебя, ты будешь молить о смерти после десятка пыточных часов.
    Лей громко сглотнула, но Олмен даже бровью не повел.
- А ты знаешь, что именно должен сделать мне твой хозяин?
- Это не мое, и уж точно не твое дело, хотя о нем ты узнаешь самым первым! – подмастерье захихикал. – Дрожишь, вор? Правильно, я бы тоже боялся моего учителя.
- Кто сказал, что я его боюсь? Это скорее ты трясешься при его упоминании.
- Я не трясусь! – резко выкрикнул человечек. – Это страх перед его могуществом и мудростью. И ты дурак, если не боишься великого Карго.
- Я ценю его магический талант и уважаю житейскую мудрость. Но бояться человека, который, словно побитая собака, сбежал и не ответил за свои деяния перед бывшими  товарищами, мне лично претит. Карго исчерпал свой ум еще тогда, когда поддался на лживые речи Рональда, а тебя явно устрашил так, чтобы ты ничего не видишь и не слышишь.
- Молчать! – зарычал подмастерье. – Не смей так мерзко отзываться о моем учителе! Он – гений, неподвластный ни одному земному человеку! И он все мне рассказывает.
- Зачем ты намешал столько зелий, ученик? Неужели Карго боится пачкать руки о мою кровь?
- Это, - подмастерье указал кривым пальцем на котел, кипевший на каминной решетке, - для тех твоих людей, которые воспротивятся возвращению на атаманский трон мастера Рональда. Яд будет убивать их долго, и они будут страдать, как в аду.
- То есть, вы уже сразу знаете, что они будут сопротивляться. Мне интересно, кем же тогда будет повелевать Рональд, если все мои люди умрут?! – ответа не последовало. – К тому же, если ты что-то напутал, то ничего не случиться, и Карго сам тебя убьет.
- Мы испробуем действие яда на твоей подружке, чтобы ты еще немножко помучался перед тем, как испустишь последний вздох.
- Вы даже не знаете, кто она, и как я к ней отношусь, - хмыкнул Олмен. – Может, мне будет даже приятно посмотреть на ее агонию?!
- Олмен! – в ужасе прошептала Лей. Атаман мгновенно посерьезнел.
- Так что вы собираетесь делать с девушкой?
- Сначала Карго допросит тебя, вор, потом мы тебя помучаем, затем на твоих глазах отравим девчонку и отправимся обратно в логово твоих товарищей. Все просто. Для меня, конечно, но не для вас. Вы умрете в жутких мучениях, а мои учителя будут пировать на ваших костях. Не стоит переходить дорогу таким могущественным людям, как Карго и Рональд. Особенно юному мальчишке, вроде тебя. О, время бежит…
    Подмастерье нажал на стене какой-то рычаг, и каменная плита, на которой лежал Олмен, поехала по направлению к камину. Лей села и напряженно наблюдала за действием врага, уже не притворяясь спящей. Плита остановилась в нескольких сантиметрах от стола. Подмастерье, оказавшийся низеньким лысым толстячком, натянул цепи пленника так, чтобы ноги Олмена были широко разведены, а руки до предела вытянулись над головой. Атаман спокойно наблюдал за своим распятием, не возмущаясь и не сопротивляясь. Но когда подмастерье начал рисовать на его голом торсе странные символы красной краской, вор подал голос, полный едкой насмешки:
- А обязательно меня еще и разрисовывать, как праздничный пирог?
- Молчи, раз ничего не понимаешь. Это магический ритуал, который заставит тебя, наконец, прикусить язык и осознать весь ужас постигшего тебя несчастья.
- А можно мне солнышко на пупке?
- Помолчи! – в один голос воскликнули подмастерье и Лей. Девушка содрогалась всем телом каждый раз, когда тонкий палец толстяка, окрашенный в красный цвет, касался кожи парня. Олмен посмотрел на нее с удивлением:
- Ты чего испугалась? Лучше посмотри, какой я становлюсь симпатичный! Просто картинка! Старайся, ученик, лучше, а то твой учитель может остаться недоволен. Как у нас задрожали руки! Видишь, что страх перед идеалом делает с людьми…
- Заткнись! – проревел подмастерье, и тут случилось непредвиденное: правая рука Олмена резко вытянулась, не сдерживаемая цепью, обхватила толстяка за крепкую шею и притянула к самой плите. Атаман слегка повернул голову, и Лей показалось, что она слышит тихое львиное рычание, а не человеческий голос:
- Передай своим учителям, что они меня так просто не возьмут. А когда я освобожусь, то убью их, каждого по очереди. Если тронешь девчонку хоть пальцем, то отправишься вслед за своим Карго на тот свет, понял? А рявкнешь на меня еще раз – напою вон тем миленьким отваром из котелка!
    Рука убралась так же внезапно, как и появилась. Подмастерье испуганно потрогал шею, потом проверил цепи и с криками выскочил из помещения наружу. Олмен откинулся на плиту и блаженно закрыл глаза, его тело расслабилось. Когда Лей уже подумала, что он уснул, атаман внезапно насмешливо поинтересовался:
- Ну как, вы довольны, Ваша Светлость?
- Вполне, - отозвалась Лей, принимая горизонтальное положение. – Надеюсь, вы и дальше будете обеспечивать мою безопасность и неприкосновенность.
- Наше Величество готово служить Вашей Светлости.
    Через несколько минут молчания Лей тихо спросила:
- Олмен?
- Да? – так же тихо и спокойно отозвался вор.
- Наша Светлость будет очень недовольна, если Ваше Величество убьют раньше времени!
- Почему? – удивленно спросил парень, слегка приподнимая голову, чтобы видеть ее лицо. Но девушка спрятала улыбку за волосами.
- Потому, что тогда ты лишишь меня возможности самой тебя придушить за то, что в лагере ты схватился именно за меня и втянул в эту грязную историю.
- Паршивая поджигательница!
- Самолюбивый дурак!
- Ведьма!
- Разбойник!
- Спи давай!
- Сам спи, еще день!
- Спокойных сновидений!
- Сладких кошмаров!
- Кляча!
- Осел!
- Лей?
- Чего?
- А ты не дотянешься до меня? От этой краски жутко чешется плечо.
- Вот сам теперь и чешись, раз обзываешься.
- Ты тоже.
- Ты первый начал.
- Вот и спасай тебя после этого! – послышался слишком наигранный всхлип. Лей фыркнула, но, не удержавшись, рассмеялась. Олмен тоже усмехнулся. Вдруг кто-то вошел…
…- Где наш атаман? Отвечай, парень! – орал громила, пока остальные два вора молотили кулаками тяжело обвисшего на веревках Дэвида. Из его рта, носа, царапин на лице лилась кровь, слышалось хриплое дыхание.
- Идиоты! – орала Мойта. – Как он может отвечать, если вы его постоянно бьете?!
- Стоп, парни, - воры отошли от пленника. Громила наклонился к Дэвиду и проникновенно спросил, - так что? Отвечай, где наш атаман.
- Во-первых, я уже говорил, что не знаю, - сквозь зубы прошипел парень, чуть приподнимая голову. – А во-вторых, если бы даже знал, таким помойным крысам, как вы, никогда бы не сказал!
- Щенок! – громила с силой всадил свой кулачище в живот парня. Тот с приглушенным стоном согнулся пополам, и тут же на него накинулись прежние мучители-воры. Тем временем рыжий бугай подошел к связанной по рукам и ногам Мойте. Девушка тут же изловчилась и плюнула ему в лицо. Громила, ругнувшись, крепко схватил ее за волосы и потянул вниз, надеясь, что пленница закричит от боли. Но Мойта молчала, стиснув зубы и с ненавистью глядя в лицо мучителя.
- Наглая девка! Если не хочешь болтаться на рассвете на дереве с петлей на шее или в канаве с ножом в боку – говори, куда вы дели нашего атамана?!
- А если вы все не хотите умереть от перелома шеи или от простреленной головы – говорите, где наша подруга?! – прошипела в ответ Мойта, и громила отпустил ее волосы.
- Побрить тебя на лысо да отхлестать кнутом – будешь как шелковая! Гарри, займись этим, а мы пока парня за шатром разговорим! – громила вышел, а за ним – двое воров наперевес с Дэвидом, который даже не мог сопротивляться от боли.  Жилистый мужчина, оставшийся с Мойтой, вытащил из-за пазухи длинный, толстый хлыст. Девушка не дрогнула и лишь громко фыркнула от презрения.
    Гарри улыбнулся, и хлыст взлетел в воздух… Раздался щелчок…звук падения…
- А я-то думала, долго ты там будешь прятаться! – рассмеялась Мойта, глядя, как Тан оттаскивает бездыханное тело оглушенного вора в тень. – Ждал, пока я не буду мерзким голоском молить о помощи прекрасного принца на летающем корабле?!
- Долго бы ты его ждала, - буркнул Тан, развязывая пришелицу. – Что за глупость – корабль летающий? Ты просто сошла с ума от испуга!
- О, точно, не все же быть такими смелыми, как…Мерлион! – рассмеялась Мойта и внезапно, привстав на носочки, звонко чмокнула ошалевшего бугая в щеку. Тан, побледнев, отшатнулся в сторону, а потом вовсе вылетел из шатра. Мойта только довольно ухмыльнулась и пошла следом.
- Дэви, приятель, ты живой? – Мерлион аккуратно вытягивал друга из-под горы тел оглушенных врагов.
- Его сильно избили, - покачал головой Тан, помогая товарищу. Голова Дэвида, вся красная от крови, болталась из стороны в сторону, но он сумел выдавить:
- Пустяки! Пара царапин и тумаков! Я им ничего…ох…ничего не сказал…
- Ты молодец, приятель.
- Точно, герой.
- Нужно оттащить его в какое-нибудь безопасное место, - засуетилась Мойта. Потом она резко остановилась и огляделась. – А где мой командир и девочки?
- Стоят там же, где и стояли до твоего ухода, - отозвался Тан, вскидывая Дэвида на спину. Мерлион двинулся в кусты, расчищая дорогу. – Только узлы веревок несколько слабоваты… Только попробуй туда побежать – я тебя обратно свяжу!
    Мойта, ринувшаяся было по направлению к своим приятельницам, недовольно скосилась на уходящего в лес громилу и, обреченно вздохнув, пошла следом. Мерлион старался как можно тише отодвигать в стороны ветви деревьев, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Но, несмотря на его труды, на пути ребят встретилось пять вооруженных бандитов. Их послали на поиски беглецов, которых те с успехом нашли. Тан хладнокровно наблюдал, как Мерлион и Мойта расправляются с врагами, а потом вся четверка продолжала путь. Дэвид несколько раз делал попытки идти самостоятельно, но бугай пресекал их одним движением плеч. Компания быстро обошла лагерь лесом и расположилась у самого края воровского логова. Пока Мойта перебинтовывала голову Дэвиду кусками собственного плаща, Тан и Мерлион всматривались туда, где остались стоять их товарищи. Внешне все было тихо и спокойно.
- Что мы будем делать? – спросила пришелица, закончив перевязку.
- Мы и сами ничего не знаем в этой истории, - ответил Мерлион, ложась на спину прямо на траве. – Самый лучший вариант: подождать, пока атаман и Лей вернутся или подадут хоть какие-то признаки существования. Наше бегство займет бандитов ненадолго, мы выиграли время. Но очень скоро оно истечет, и придется придумывать новые планы. А пока я намерен набраться сил, которые растерял в том чертовом тумане.
    Мойта, пораженная таким равнодушием к судьбе своих товарищей, посмотрела на Тана. Но тот явно воспринял слова друга как нельзя серьезнее и тоже лег на землю. Девушка еще долгое время прожигала их подозрительно-недоверчивыми взглядами, а потом смирилась с судьбой и села на траву, обхватив колени руками. Ее взгляд был прикован к тому месту, где остались стоять привязанными к шестам друзья….
…- Добрый день. Рад снова видеть тебя, Олмен.
- Не могу ответить тебе взаимностью, Карго, да и день сегодня не радует, - отозвался атаман, не открывая глаз и не поднимая головы на вошедшего мага. Лей же, наоборот, подскочила и впилась взглядом в худощавую фигуру в черном плаще с седыми волосами.
- Все шутишь? Да, ты и мальчишкой был главным разбойником среди молодежи, - голос Карго звучал вполне дружелюбно, хотя Лей не могла видеть выражения его лица, обращенного к камину. Подмастерье так и не появился. – Это не слишком хорошее качество для лидера воровской банды.
- Если править ими без чувства юмора, можно самому помереть со скуки, - фыркнул Олмен. – А я всегда предпочитал умереть в бою молодым и прекрасным.
- Да, умереть в бою… - Карго проверил содержимое котелка на каминной решетке. – Кстати, зачем было так набрасываться на моего ученика? Бедняга весь позеленел от ужаса. Предполагаю, что он успел все тебе выложить?
- С каких пор ты начал предполагать, Карго? – голос Олмена стал жестче и холоднее. – Ты всегда только утверждал. Ах, дай угадаю: с того момента, как провалилась ваша с Рональдом афера по восхождению на атаманский трон?! Не скромничай, план был блестящим…
- Да, просто я не мог предположить, что Рональд окажется таким глупцом и станет болтать о наших замыслах в присутствии закоренелых распутниц, - маг виновато пожал плечами. – Я всегда был мудрее Рональда, но его проклятая самонадеянность провалила все дело. В этом плане ты мне нравился больше, не сочти за комплимент.
- Не сочту. Так что вам с моим названным братцем нужно от моей скромной персоны? Скажи, Карго, зачем весь этот эффектный фарс и похищение с убийствами?
- Давай отложим эту тему на время, дорогой мальчик. Лучше расскажи мне, кто твоя подружка? Очередная «вечная» любовь? – Карго впился в Лей своими холодными глазами. Его тонкие губы тронула насмешливая улыбка. Девушка покраснела и заскрежетала зубами от бессильной злобы и обиды. Ее почему-то задели слова мага.
- Вы, похоже, уже знакомились. Это Лей, сиротка с нашей общей воровской дороги. И, Карго, почему же сразу любовь? «Любовь» - это слишком обширное и многогранное чувство. У нас скорее влюбленность…
- Замолчи и прекрати нести чушь! – Лей почувствовала на кончиках пальцев знакомое жжение. Дар вернулся к ней, и теперь в нем она находила выход своей ярости.
- Я так подумал, что воровать ее все равно не отправишь, а девушка-то горячая, с норовом, соответственно, скучать не даст, - продолжал декламировать Олмен под легкие кивки Карго, который косился на взбешенную пленницу.
- Я сказала, чтобы ты замолчал! – уже крикнула Лей, доведенная до белого каления.
- Видишь, она еще и командирша. Такая смешная, девочка-пожар…
- Достал!!! – на высшей ноте завопила Лей и выстрелила в обидчика сразу тремя жаркими лучами. Но ярость сбила ее прицел, и они разметались искрами по столу. Карго с оттенком удивления стряхнул со своего плаща пару огоньков и уставился на девушку.
- Ого! Очень метко сказано, Олмен. Такого я не видел уже много лет… Какая интересная девушка. Где ты ее нашел?
- Я же сказал, на большой дороге.
- Никуда не уходите, мне нужно подкорректировать наши с Рональдом планы, - сказал Карго, проверяя цепи пленников. Он также заковал руки Олмена. Потом он быстро вышел из комнаты.
- Зачем…зачем ты наговорил ему таких вещей? – на место ярости пришла дикая тоска и обида. Лей почувствовала, как в глазах закипают слезы.
- Потому, - Олмен резко открыл глаза и посмотрел ей в лицо, - что только так я мог тебя спасти. Нужно было, чтобы ты показала Карго свою силу, и он понял, что ты можешь им пригодиться.
- Но зачем было такое говорить? – Лей из последних сил сдерживалась.
- По-другому ты бы никак не выдала себя. Слушай, посуди сама, не станут же они убивать курицу, которая несет золотые яйца.
    Это было последней каплей. Лей опрокинулась на бок и, закрыв лицо руками, тихо расплакалась. Олмен пытался рассмотреть ее, но цепи не позволяли ему привстать.
- Лей?! Лей! Ну прости. Про курицу я зря…
- Господи, когда же это все закончиться! – голос Лей был хриплым от слез. Олмен мысленно проклял себя за свои опрометчивые откровения. – Легче было бы, если бы меня просто отравили или утопили в песке.
- Лей!
- Знаешь, я очень сочувствую той девушке, которая действительно будет испытывать к тебе хотя бы влюбленность. Откровение на откровение, Олмен: легче глотнуть яду, чем относиться к тебе хорошо. Я сама могу за себя постоять. Не смей больше говорить обо мне гадости. Благодарю за «спасение».
    Олмен уже хотел резко отчитать ее за эти вольные угрозы, но потом, подумав, промолчал. Он и так сегодня слишком много наговорил лишнего. Девчонка может как помочь ему в его планах, так и разбить их в пух и прах. Но, самое интересное, ему больше не хотелось ее просто использовать и обижать в своих целях. Она показала сильный характер, который он ценил превыше всего в людях, перед лицом врага и расплакалась от сомнительного признания в любви. Странная девушка. Олмен решил, что сотрудничать с ней будет намного интереснее, чем воевать. Но сейчас главное – дождаться решения Карго и Рональда. Если они так же корыстолюбивы, как и раньше, то Олмен сможет обвести их вокруг пальца и совершить, наконец, свою месть. Накрученный такими мыслями, он не заметил, как цепи Лей начала медленно, но необратимо краснеть и плавиться. Через несколько минут, когда парень вновь закрыл глаза и откинулся на плиту, оковы тихо опустились на пол, а девушка отползла к выходу, спрятавшись за дверью….
…- Куда делись два ваших приятеля и еще парочка пленников, которых мы увели на допрос? – вопил, брызжа слюной, рыжий громила.
- Вы и их успели потерять? – язвительно поинтересовалась Илас. Райт хихикнула.
- Вздумали шуточки с нами шутит, оборванцы, а? Щенки! Вот-вот, мы вас как собак утопим в ближайшей речке! – орал вне себя временный «предводитель» воров.
- Ой, как страшно! – Мерфолк скосился на Айша, который беззвучно давился хохотом.
- Что нам с ними делать? – прошептал один из воров, стоящих за спиной рыжего бугая.
- Молчать! – взревел тот, и молодой разговорчивый разбойник отскочил от него на метр. – Мы еще вытрясем из них все, что затерялось в их глупых мозгах!
- Почему же глупых? – спросила Аксар. – Вы вот, в отличие от меня, не знаете, как разбирать и собирать пистолет. И не знаете, чем обычный пулевой пистолет отличается от лазерного. И, скорее всего, даже понятия не имеете, что звезды находятся на сотнях тысяч километров от нашей Галактики, а не прилеплены к небесам.
      Майк и Авиари буквально захлебнулись хохотом. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы в этот момент к покрасневшему громиле не подскочил один из воров, охранявших лагерь по всему кольцу.
- Что такое, Ронни?
- Только что мы прочесывали лес. Все пять шпионов оглушены, у нескольких имеются травмы. Похоже, на них напали те же, кто набросился и на вас. Плюс мы обнаружили тропинку из поломанных веток. На земле есть следы крови. Видимо, они уносили своего избитого друга в безопасное место.
- Вы можете найти их по следам? – громила злорадно улыбнулся, заметив, как вытянулись лица ребят. – Прямо по веткам, готовеньких?
- Нет. Около ручья следы теряются. Видимо, раненного или перевязали или понесли как-то иначе. Они умные, как лисы! Но мы можем пустить по их следу одну из ворованных птиц. Там есть прекрасные охотничьи экземпляры, которые найдут по запаху крови наших зайцев. Выпустить?
- Хорошо. Только смотрите – не упустите, а то нам за них потом атаман головы оторвет! – буркнул бугай. Авиари пошел пятнами, и Пераху пришлось долго и монотонно повторять другу, чтобы тот сохранял спокойствие.
    Когда все воры ушли, первой не выдержала Скай:
- Ребята, что же нам делать? Их нужно предупредить! Ведь их поймают!
- Это как пить дать, - кивнула Вия. – Даже в шакран смотреть не надо.
- Но как мы можем их предупредить? – прошептала Райт. – Ведь они могут быть за несколько метров, в лесу. Что, кричать на весь лагерь?
      Айша и Авиари переглянулись. Потом второй парень спросил:
- Ну как, изобразишь?
- Как у Мика не выйдет, но попробую…
      Громила выбежал из леса, в котором пытался самостоятельно отыскать следы беглецов, встревоженный дикими воплями, доносившимися с того места, где стояли пленники. Один из них бился на веревках, болтал головой туда-сюда и орал:
- Сантес снова раскидал ножи! Снова! Везде ножи! Сантес снова раскидал свои ножи!
    Через несколько минут таких воплей Айша облили ледяной водой, и он умолк. Зато за несколько метров от лагеря четверка подростков быстро сменила позицию, переместившись с земли на деревья.
- А что он там кричал? – спросила Мойта, сидя на ветке рядом с Мерлионом.
- Это одна из наших шуток, - рассмеялся тот. – Своеобразный сигнал об опасности. Сантес имеет отвратительную привычку везде разбрасывать свои кинжалы. Это ведь опасно для того, кто на них сядет или наступит, правда? И тогда, вместо того, чтобы при опасности выдавать друг друга, мы кричали: «Сантес снова разбросал ножи». Это означает, что надо быть очень осторожными и постараться перейти на какое-нибудь другое место или нигде не притормаживать.
- Надо запомнить, - улыбнулась Мойта, глядя, как Тан балансирует на толстой ветке наперевес с Дэвидом за спиной. – Значит, нас обнаружили?..
    Не успела она это сказать, троица увидела, как к месту их бывшего привала приближается группа воров с птицами в клетках. Вот преследователи рыскают вокруг деревьев, пытаясь услышать или увидеть исчезнувших пленников… Мерлион еле успел зажать Мойте рот, чтобы она не испустила испуганный вскрик, когда бандиты выпустили на волю охотничьих птиц Авиари. Тану пришлось замереть в крайне неудобной позе, чтобы кровь, стекающая с головы Дэвида, не упала на землю или кусты внизу деревьев. Но это не помогло: птицы моментально почувствовали ребят и рванулись вверх, прямо в кроны деревьев. Воры не понимали, что им там понадобилось, так как не могли разглядеть четыре силуэта за широкими листьями и стволами. Мерлион бесшумно достал свой меч, Мойта сжала пальцами свои боевые кольца, которые успела перехватить у одного из поверженных разведчиков. Но внезапно птицы, словно маленькие фигурки, замерли на месте, потом начали камнями падать вниз. На этот раз Мойта сама зажала себе рот от испуга за пернатых существ. Но у самой земли птицы снова ожили и с ужасающей скоростью разлетелись кто куда. Никакие крики и призывы бандитов их не остановили.
  Мерлион и Мойта уже вздохнули спокойно, как вдруг с соседней ветки раздался громкий протяжный стон: Дэвид очнулся в самый неподходящий момент. Естественно, это услышали и внизу. Мерлион жестом приказал Тану медленно спускаться с Дэвидом, а сам повернулся к Мойте, указывая глазами на блестящий меч:
- И снова в бой?
- И снова в бой! – кивнула девушка, и подростки вдвоем спрыгнули на землю…
…- Где девчонка? – вопил Карго, тряся несчастного, побледневшего от ужаса подмастерье за грудки. – Я тебя спрашиваю – где она??
- Я…я не…знаю, учитель! – захлебываясь слезами, простонал толстяк. Тогда Карго отшвырнул его от себя в самый дальний угол и там пристегнул ученика цепями к стене.
- Неужели тебе ничего нельзя доверить, паршивая собака! – маг злобно плюнул в лицо съежившегося подмастерья и пнул его ногой. Затем еще раз быстро порыскал глазами по помещению и вернулся к плите с Олменом. Атаман невозмутимо глядел на него.
- Олмен, не мог бы ты сообщить мне, куда подевалась твоя обворожительная подружка?
- Не могу.
- Почему? – Карго трясло от сдерживаемого гнева.
- Потому, что я сам этого не знаю. Мы поругались, и пока я лежал с закрытыми глазами, она ускользнула.
- Какого черта тебе вздумалось поспать? – заорал маг, взмахивая руками.
- Я очень устал от этих цепей, к тому же намереваюсь бежать отсюда, и мне нужны силы, - пожал плечами вор. Тут Карго злобно усмехнулся.
- Какой стыд! От великого, несгибаемого и непобедимого атамана Олмена сбежала какая-то распутная девчонка!
- У нее есть свои секреты, - напомнил парень, хотя лицо его потемнело.
- Не заговаривай меня, Олмен. Она сбежала от тебя, а ты этого даже не заметил. Это недостойно атамана. Мой дорогой друг, если тебя смогла обвести вокруг пальца девочка, то как же ты намерен противостоять мне?
- Я найду ее после того, как расправлюсь с тобой и Рональдом! – прорычал в бешенстве Олмен. Он признал правоту Карго: Лей обманула его, как простого мальчишку, исчезнув в момент его слабости. Больше он не позволит ей выкинуть подобный фокус! Если, конечно, доберется до девчонки….
- Ну что ж, тогда наши планы немного изменились, - Карго снял с каминной решетки котелок с ядом. – Исключая пункт мучений твоей подруги, я приступлю сразу к убийству тех твоих сподвижников, которые откажутся принять Рональда своим новым атаманом.
- Как ты объяснишь им мое исчезновение?
- Твою смерть, - поправил парня Карго. – Это воровской закон, Олмен: правит сильнейший. А если Рональд жив, а ты мертв, значит, мой господин – победитель, и ему достанутся все почести. А уж я-то позабочусь, чтобы на этот раз вокруг него не крутился кто не попадя.
    Когда Карго вышел из комнаты, заставив своего освобожденного ученика тащить за собой тяжелый котел, Олмен откинул голову и закрыл глаза. Это всегда помогало ему справляться с нахлынувшими эмоциями и разрабатывать возможные варианты спасения из щекотливых ситуаций. Он уже разработал один, практически безукоризненный, но одна маленькая девчонка буквально разбила его в прах.
  Внезапно Олмен почувствовал на своих плененных ладонях чьи-то руки и открыл глаза. Объект его гнева, как ни в чем не бывало, стоял рядом и расплавлял замки оков. Олмен издал удивленно-яростный вопль, но Лей не обратила на него никакого внимания, пока ее попытки не увенчались успехом, и цепи разошли. Тогда девушка отскочила подальше от плиты, позволив Олмену самостоятельно сражаться с оковами на ногах и животе. Но она не смогла удержаться от тревожного вздоха, когда атаман одарил ее взглядом настоящего убийцы. Но на этом он не остановился. Подскочив двумя прыжками к своей жертве, парень схватил ее за запястья и резко рванул к себе так, что голова девушки мотнулась назад, а из ее груди вырвался испуганный вопль. Лей в ужасе смотрела ему в глаза, не веря, что этот опытный и суровый атаман – ее ровесник, мальчишка. Олмен же не знал, что ему делать. Она не предала его, не убежала трусливо, освободила и даже теперь не пытается вырваться. Но смотрит на него, словно на убийцу. Несколько мгновений назад он и вправду хотел ее придушить при встрече, но сейчас ее испуг бесил его еще больше, чем внезапное исчезновение. Он не мог понять себя и терялся. Так они и стояли друг напротив друга, не шевелясь и не произнося ни слова. Лей потихоньку расслабилась, а Олмен решил про себя не ругаться с ней, но и не благодарить.
- Олмен?..
    Парень вздрогнул при тихом упоминании своего имени. Но ее рук не выпускал.
- Что?
- Что ты намерен делать?
- Бежать.
- Ты знаешь, как?
- Да…. Лей?
- Что?
- Ты бежишь со мной?
- Да. Конечно.
- Тогда возьми со стола вон те два мешочка с красным и зеленым порошком.
    Лей последовала его приказу, потом обернулась и застыла: Олмен снимал с себя штаны. Девушка покраснела и еле выдавила:
- Э-э…Олмен…что ты затеял?
- Мне нужно смыть с себя эту чертову краску, а то кожа ужасно зудит.
    Только тут Лей заметила, что на теле Олмена все еще ало пестреют странные символы. Девушка поспешно отвернулась и вздрогнула, услышав плеск воды из одного ведра у камина. Через минуту тишины раздался голос парня:
- Готово. Можно идти. Взяла порошки? Отлично, идем.

Они вышли из комнаты, в которой пробыли несколько часов. Невозможно было понять, утро сейчас или уже день. Все было покрыто густым серым туманом. Откуда-то дул холодный ветер. Лей поежилась и щелкнула пальцами: тут же по ее телу словно пробежали языки пламени, согрев девушку изнутри. Олмену, который так и остался голым по пояс, в легких черных штанах, казалось, ветер совершенно не мешал, а, наоборот, доставлял удовольствие. Он быстрым шагом шел по каким-то коридорам, а Лей спешила за ним, не запоминая дороги. Ей казалось, что за ними кто-то неустанно наблюдает, хотя вокруг не было ни души. Тишина стояла неестественная, и это тоже пугало ее. Наконец, они начали спускаться по какой-то лестнице, и Лей осторожно обратилась к Олмену, понижая голос до шепота:
- Олмен, откуда ты знаешь, куда надо идти?
- Я расскажу тебе маленькую историю. Сыновья моего деда были совершенно разными людьми. Для моего отца превыше всего был долг перед своими друзьями и всеми ворами нашего логова. Так же, как и для деда. Моя мать умерла при родах, а отец, который безумно любил ее, после этого совершенно слетел с катушек и брался за самые опасные дела. Однажды надо было освободить одного из наших воров из-под ареста, но все знали, что это практически невозможно – его отлично охраняли. Отец тайком ото всех отправился за своим товарищем. Когда наутро вор вернулся, то сообщил всем, что мой отец отдал свою жизнь за его свободу. Так я и остался сиротой. Отец же Рональда ушел из воровского логова и никогда больше туда не возвращался до своей кончины. Ходили слухи, что мой дед выгнал его за чрезмерную высокомерность и презрение к их общему ремеслу. Но так или иначе, отец Рональда до своей смерти не показывался в лагере. Говорили, что он овладел черной магией и колдовал в своем тайном дворце. Однажды мой дед отправил меня в гости к моему дяде и сводному брату. В этот самый дворец.
  Половина слухов подтвердилась. Думаю, дед затем и отправил меня, чтобы малыш пошпионил ради общего блага. Так или иначе, я оказался именно здесь. Неделя, проведенная в этом месте, показалась мне годом в аду: Рональд постоянно издевался надо мной, пугал, выпрыгивая из потайных коридоров или из-за доспехов. Наверное, он бы избивал меня, если бы я не мог ответить тем же. Но однажды мой братец перешел черту, плохо отозвавшись о моем покойном отце, и я сильно ударил его. Рональд нажаловался своему отцу, который наслал на меня какое-то чудище: оно состояло из одного скелета и горящих рубиновых глаз, но могло передвигаться и шипеть. Я был дико напуган и бегал по всему дворцу в надежде укрыться от монстра. Вторая часть слухов тоже подтвердилась. За то время, когда я бегал по дворцу, я отлично изучил в нем все ходы и выходы. Они, словно карта, отпечатались в моей голове и сохранились до сих пор. Я сразу определил, где мы находимся, но не хотел торопить события. Мне отлично известно, как отсюда вырваться. Кстати, раньше я думал, что Карго приклоняется перед Рональдом в надежде узнать секреты магии его отца, но после того, как выяснилось, что мой братец абсолютно бездарный трус и идиот, я отбросил это предположение.
- Олмен…мне жаль твоего отца, - помолчав, сказала Лей. Парень резко остановился, обернулся и впился в ее лицо глазами.
- Странно… - протянул он. Лей смутилась.
- Почему? Что странного?
- Обычно, когда я рассказывал свою историю (а ты было от силы три раза, и моими слушателями были взрослые, умудренные жизнью атаманы), всех завораживали упоминания о дворцах, черной магии и монстрах. А ты остановилась на самом начале рассказа?!
- Я спросила, знаешь ли ты дорогу, и ты ответил, что знаешь. Этого было мне довольно. А дальше я услышала то, что сама испытала, что я знаю лучше других.
- Твои родители тоже умерли?
- Мои родители и родители моих друзей погибли в один и тот же день. Их убежище подожгли. Наши отцы умерли прямо там, а матери пытались спастись. В итоге, выжило лишь пятнадцать младенцев. Мы так и не узнали, кто убил наших родителей. А годы скитаний по чужим домам отпечатались в моей памяти не хуже, чем карта дворца в твоей голове. Мы не любим говорить про это.
- Так вот почему тебе не нравилось, когда я говорил про пожар.
- Ты тоже цепляешься за то, на что не обращают внимания другие люди, - улыбнулась Лей. Олмен слегка склонил голову набок, словно оценивая ее с новой стороны.
    Тут до них долетел звук грохота и яростные вопли. Лей зажала рот руками от страха.
- Они нашли нас!
- Нет. Нас разделяют несколько пролетов лестницы. Этого вполне довольно. Бежать еще столько же, но нужно поторопиться. Идем, Лей.
    Олмен побежал. Лей кинулась за ним, но в этот момент что-то схватило ее за ногу и дернуло назад. Девушка упала, ударившись плечом и головой о холодный камень пола. В глазах потемнело от боли, на секунду пропало дыхание. После мгновения передышки девушка слегка приоткрыла глаза, чувствуя на своей груди какое-то давление. На нее близко-близко смотрели два ярко-красных, словно драгоценные камни, глаза без зрачков. Они были вставлены в череп, висевший на туловище, от которого остались одни кости. Существо, не мигая, смотрело на Лей, шевеля по ее груди острыми костями лап и длинными когтями. Из груди девушки вырвался придушенный хрип. Тварь резко отодвинулась и зашипела. Тогда Лей действительно пришла в себя и, не таясь, завопила во весь голос от ужаса…
…- Сколько?
- Три абсолютно готовы и могут быть переданы на растерзание повару, а у тебя? – Мойта сделала ложный выпад, отгоняя одного из воров от себя.
- У меня уже четверо, - Мерлион размахнулся и ударил рукояткой меча одного из бандитов, который пытался подло напасть на него со спины. Противник, как подкошенный, рухнул на землю. – Теперь даже пять.
- Эй, ребята, может, кто-нибудь другой присмотрит за Дэви, а то мне жуть как охота размяться, - жалобно скривился Тан, стоявший в стороне и державший на весу Дэвида.
- Нет уж, стой теперь там, - ехидно отозвалась Мойта. Мерлион ответил более понимающе:
- Позже, дружище. На тебя еще останется.
- Да конечно! – вздохнул Тан, наблюдая, как его друг размахивает мечом над головой. – Всех перерубят сами, а я один буду весь в кровище…Дэвида!
- Какие-то претензии? – пробурчал объект его мыслей, свисая с плеча.
- Нет, приятель, ты отдыхай. Нам недолго тут стоять…
…- Олмен!!! Помоги!!!
    Лей задохнулась собственным криком, когда тварь резко ударила ее по лицу. Из-за того, что лапа состояла исключительно из костей, ощущение было такое, словно ее стукнули массивной веткой. Лей почувствовала, как по ее губам течет кровь. Тут тварь слезла с нее, вернее, слетела: Олмен, вернувшись, схватил чудовище за позвоночник и отшвырнул прочь. Затем он поднял девушку и приподнял ей лицо:
- Что? Что она с тобой сделала?
- Ударила по лицу, - даже сквозь боль Лей удивилась его реакция. Потом она вскрикнула, когда парень оттолкнул ее в сторону, но тут же поняла причину такого поступка: тварь прыгнула прямо на них.
  Сцепившись, подросток и чудовище покатились по холодным камням. Из-за тумана Лей не удавалось рассмотреть, что происходит, но она определяла по звукам, где и как продвигается бой. Сначала тварь явно побеждала, но потом Олмен начал пересиливать ее. Когда Лей увидела его, на спине парня тремя кровавыми бороздами виднелись царапины от когтей монстра. Олмен оседлал тварь и бил ее головой об камни, но это не помогало. Казалось, она не чувствовала ни боли, ни усталости, которые чувствовал человек. Лей видела, что долго Олмену чудовище не удержать, и решила действовать. Собрав в кулак всю свою волю и смелость, девушка встала и на подкашивающихся ногах двинулась к борющимся. В момент, когда тварь наконец повалила Олмена на спину, Лей прицелилась и выстрелила в нее мощным сгустком света. Монстр с визгом отлетел и пропал в тумане. По звукам девушке показалось, что он перелетел через парапет и упал за пределы замка. Олмен вскочил на ноги, но потом слегка согнулся от боли. Кровь тонкими струйками стекала по его сильной спине. Лей пошатнулась и упала бы, если бы он не подхватил ее. Она взглянула на него и спросила:
- Почему ты так перепугался, когда она напала?
- Ты думаешь, что я бы просто так испугался, когда отец Рональда натравил ее на меня? – горько усмехнулся Олмен. – Он продемонстрировал мне, что она может. На моих глазах это чудовище за считанные секунды разорвало моего любимого коня на клочки. А потом и одного из конюхов… Лей? Лей!..
    Девушка безвольно откинулась на его руках. Парень, вздохнув, вскинул ее себе на спину и, не обращая внимания на боль, побежал к выходу из дворца ада…
…- Скорее, пока остальные не вернулись! – торопила Мерлиона Ена, передавая другу клетки с птицами. Ребята сгружали питомцев Авиари в одну из воровских тележек. Все воры убежали к тому месту, где Мерлион и Мойта расправились с отрядом «сыщиков», и лагерь опустел. На тележку так же положили Дэвида. Майк и Айша сидели на двух лошадях, готовые в любую секунду тронуться с места. Наконец, все было готово. Скай огляделась:
- Но как же Лей? Мы же не можем уехать без нее!
- Мы с Таном останемся в лагере, - ответил Мерлион, подсаживая девушку на телегу.
- А еще останется Клея, - Ена многозначительно взглянула на своего хранителя. Гепардиха громко фыркнула, но села рядом с Таном, который натачивал свою секиру. – И, кстати, не сильно усердствуйте! Не нужны нам лишние трупы.
- Трупы лишними не бывают, - поправила ее Илас. – Но трупы нам действительно ни к чему. Ребята, вы точно справитесь?
- Я буду следить за вами по шакрану, - крикнула напоследок Вия, и телега тронулась.
- Интересно, долго нам еще ждать? – протянул Тан.
- Все не можешь нам простить своего временного исключения из рядов воинов? – рассмеялся Мерлион, глядя на хмурое лицо друга. – Сиделки из тебя не вышло!
- Да нет, я спрашивал про Лей, - огрызнулся Тан.
- Понятия не имею, дружище. Надеюсь, недолго нам здесь куковать осталось…
  …Лей очнулась тогда, когда солнце ударила ей в лицо. Ее больше не трясло, но шатало.
- Мы не бежим? – тихо спросила она.
- Нет.
- Мы уже убежали из дворца?
- Да.
- За нами гонятся?
- Скорее всего.
- Тогда почему мы не бежим?
- Потому, что мне надоело тебя нести, и я украл лошадь.
- Какой ты противный! Я, между прочим, жизнь тебе спасла.
- Я тебе тоже.
- И вешу я немного. Ты же сильный.
- Зато раненый. Это меня извиняет.
    Лей замолчала. Потом вытянулась и открыла глаза. Оказалось, что она едет впереди Олмена на большой гнедой лошади. Парень всю дорогу придерживал ее, чтобы она не выпала из седла. Лей стало как-то не по себе.
- Спасибо.
- За что?
- За то, что не оставил меня там.
- Скорее уж за то, что протащил тебя на своей спине несколько километров.
- Кстати, как твоя спина? – Лей скосилась назад.
- Нормально. Кровь запеклась. Но царапины чешутся. Надеюсь, я смыл вся краску, и она не попала в раны. А то начнется воспаления, я ослабну, выпаду из седла…
- Замолчи, - недовольно отрезала Лей, подаваясь назад. Она тут же наткнулась на его мощный торс и слегка отстранилась, покраснев. Парень словно ничего не заметил. Он, наоборот, развернулся в седле на пол-оборота и напряженно глядел куда-то назад. Лей пыталась проследить за его взглядом, но потом решила просто спросить:
- Что ты там такое увидел? Ай!
- Держись! – сказал ей прямо на ухо Олмен, пуская лошадь из шага в галоп. Несчастное животное рванулось вперед, из-под ее копыт вылетали куски песка и клубы пыли. Из головы девушки моментально вылетел вопрос, откуда атаман достал их средство передвижения. Ее трясло из стороны в сторону, и она бы обязательно упала, если бы Олмен не держал ее за талию. Девушка, глядя вниз, с ужасом смотрела, с какой скоростью проносится мимо земля. Они вновь оказались в пустыне, пока она была без сознания, и Лей никак не могла понять, как на открытой местности они смогут уйти от погони. К тому же, под палящим солнцем лошадь не сможет долго продолжать такую бешеную скачку. Тут все мысли покинули девушку: над ее головой со свистом пронеслась стрела. Другая пролетела у самого бедра. Лей втянула голову в плечи, боясь даже дышать. Она поняла, что Карго и Рональду было легче избавить от обоих пленников, чем оставлять их в живых. Даже не глядя назад, Лей почувствовала, что их вот-вот настигнет группа вооруженных убийц, которым отдан вполне очевидный приказ. Стук копыт приближался, стрелы летели одна за другой. Лей не смогла удержаться от тихого писка: страх сковал все ее существо. Внезапно она почувствовала, как Олмен дернулся всем телом. Девушка хотела обернуться, несмотря на свой страх, но его ладонь жестко повернула ее голову обратно:
- Не смотри назад и вниз. Держись крепче! Лей, достань…а!
- Олмен, что? – Лей снова почувствовала сокращение мышц его торса. На этот раз его руки перестали придерживать ее, и девушке пришлось самой балансировать, чтобы не упасть. Лошадь дико ржала, рвалась вперед изо всех сил, перепуганная стрелами, но ее силы иссякали все быстрее, а по спине и шее струился пот. Олмен как-то обмяк, его ладони упали на бока животного, ослабив поводья, а голова легла на плечо Лей. Девушка затравленным взглядом косилась на темные кудри, не зная, что происходит. Тут голова Олмена повернулась, и она встретилась взглядом с его пронзительными глазами. Он несколько мгновений молчал, потом четко и внятно произнес:
- Достань красный порошок и дай его мне. Да, отлично. А теперь развяжи мешочек с зеленым порошком и кинь его как можно дальше впереди нас. Держись, еще немного!
    Пальцы Лей почти не слушались, но она смогла развязать мешочек и прицелиться для броска. При этом она ощущала, как Олмен медленно оборачивается и кидает что-то в их преследователей. Потом он повернулся обратно и внезапно обхватил ее руками за плечи. Она услышала его тихое «давай» и швырнула мешочек впереди себя. Он раскрылся в полете, из него вылетело большое изумрудное облако пыли. Но через мгновение это облако сформировалось в густую зеленую тучу. Она была похожа на огромную голодную пасть страшного зверя, который приготовился поглотить летящих в нее беглецов. Лей взвизгнула от ужаса и, зажмурившись, прижалась спиной и щекой к Олмену. Лошади тоже не понравилось представшее перед ней видение, и она попыталась сбавить ход. В последний момент Олмену удалось подстегнуть ее, и животное, дико заржав, сигануло прямо в тучу. Тут же испарилось все: и пустыня с обжигающим солнцем, и преследователи со смертоносными стрелами, и страх, и звук. Лей на мгновение показалось, что она парит над всей планетой, но при этом космос не холодный, не темный.
Это просто пустое, безжизненное пространство, в котором нет ничего. Но через мгновение лошадь ударилась копытами обо что-то твердое и перешла на шаг, тяжело дыша и обливаясь потом. Лей осмотрелась: они оказались на большой дороге, ведущей из города к особняку ребят. Девушка не верила своим глазам, но при этом ее лицо озарила радостная улыбка. Она облегченно вздохнула и обратилась к Олмену через плечо:
- Мы снова в нашем мире. Это главная торговая дорога. Слава богу, что мы выбрались целыми из этой передряги. Я уже думала, что нам конец. Ты видел, как летели стрелы?! Кошмар! Удивляюсь, что в нас не угодило ни одной, - девушка нагнулась и погладила лошадь по холке. – Умница, девочка! Спасибо, что вынесла нас! Молодец. Олмен, как ты думаешь, она достойна отличной порции сладкой моркови, когда мы вернемся в лагерь?! Наверное, твои люди очень беспокоятся о тебе. Нужно сообщить им о Карго и Рональде. Да, Олмен? Олмен? Олмен? Атаман! Олмен??!!
    Лей еле удалось перехватить сползающее тело парня, когда он начал падать с лошади. Его руки и голова безвольно свалились с ее плеч, он не отвечал. Когда Лей полуобернулась, оторвавшись от его торса, то почувствовала на спине что-то холодное и мокрое. Глянув назад, девушка оцепенела от испуга: вся ее спина была покрыта темной кровью. Сначала Лей подумала, что ее ранили, но потом заметила, что из правого плеча Олмена выглядывает наконечник стрелы. Кровь тонкой струйкой вытекала из раны. Лей слегка нагнула атамана и не удержалась от жалостливого крика: несколько оперенных древков торчали из левого бока, низа спины, левой икры парня. Все стрелы, которые почти достигли цели, Олмен принял на себя, прикрыв собою Лей. Он весь истекал кровью, но не издал ни единого возгласа боли, чтобы не пугать ее еще больше. На глаза девушки навернулись слезы, и она разрыдалась бы, если бы не поняла, что каждая минута может стоить ему жизни.
  Лей аккуратно пересела в седле, удерживая его тело перед собой, потом взяла поводья и направила лошадь по направлению к своему особняку. Сейчас она не могла думать о том, как отреагируют ее друзья на подобный поступок и что может сделать Карго с товарищами Олмена. Главным для нее в этот миг была его жизнь. Если он останется жить, все остальное как-нибудь разрешиться. Но все-таки Лей мысленно послала сообщение Делюксу о своем скором возвращении, понадеявшись, что сила парня хоть немного восстановилась. Путь оказался довольно близким, но усталая лошадь еле-еле плелась. Лей нещадно подгоняла ее, но от этого лучше не становилось. Девушка пыталась не обращать внимание на то, что на ее руки стекает алая теплая кровь, которая через мгновение застывает на коже холодной липкой коркой. Олмен не приходил в себя, и от этого ей было еще хуже, чем от мыслей о его ранах. Наконец, она увидела знакомую ограду и ворота и послала лошадь быстрой рысью. Животное возмущенно фыркало, но подчинялось. Девушка быстро соскочила на землю и поспешно распахнула ворота, ведя лошадь за повод и поддерживая Олмена в седле. Когда они достигли порога особняка, Лей заорала во всю силу глотки:
- Марина, это Лей! Помоги, у меня здесь раненый!
      Подруга вылетела мгновенно, словно ураган, за ней попятам следовал Сантес. У него все еще была подвязана челюсть и перебинтован живот, но бегал он довольно быстро. Втроем они затащили Олмена в больницу Марины, которая мгновенно выгнала друзей из комнаты и заперлась там с пациентом. Сантес повернулся к Лей и спросил:
- Рассказывай! Кто этот парень? Почему ты притащила его к нам? Где остальные?
- Некогда, Сан, мне нужно вернуться к ним. Они остались в лагере воров. На нас напали, и мы с Олменом перенеслись в совершенно непонятное место, а потом вернулись. Олмен – это главарь воров, и он был серьезно ранен. Пусть Марина вылечит его. А мне нужно вернуться за остальными ребятами. Делюкс получил мое послание?
- Да, но это вырубило его как минимум на час, - мрачно ответил Сантес.
- Мне жаль, - Лей злилась на себя за то, что ее друзья страдают от ее глупости. - Я пойду…
- Нет. У меня есть план получше! – Сан указал девушке на дверь в птичник, и тут Лей вспомнила, что Пак остался в особняке.
    Она быстро заскочила в помещение и закрыла за собой дверь прежде, чем орел рванулся в коридор. Птица недовольно вернулась на свое место и с враждебностью уставилась сверху вниз на девушку. Лей заговорила с ним, словно с человеком:
- Пак, мне очень нужна твоя помощь. Ты должен найти своего хозяина и сообщить ему, что я и Олмен в особняке, и чтобы он вместе с ребятами возвращался сюда. Ты понимаешь, Пак? Это нужно сделать быстро. Ты исполнишь мою просьбу?
    Птица долго, не мигая, смотрела на Лей, потом как-то дернулась и подалась всем телом вперед, словно кивая. Девушка, не теряя ни минуты, открыла маленькое окошко. Огромный орел с трудом вылетел сквозь него и, взвившись в небо, мгновенно пропал в облаках. Лей оставила окно открытым и поспешила прочь из птичника. Она знала, что Пак полетит к одному только Авиари.

21. Игры в догонялки

Скоро выставлю дальше. А пока прошу вас обратить внимание в начало предыдущего сообщения... Видите? Я просила всех написать отзывы на героев. Хоть что-нибудь... Прошу не забывать

Кстати, товарищи гости! Прошу вас помнить, что я выставляю здесь СОБСТВЕННОЕ произведение в ЧЕРНОВОМ варианте. Печататься оно будет другим (если будет ), поэтому руки прочь со своими грязными мыслишками (мыслишки в голове, а руки от головы ошалевают). Пишите сами, регистрируйтесь и выставляйте мне на зависть!

Ладно, раз пока никого нет, продолжу...

21. Игры в догонялки
- Как долго я пробыл без сознания?
- Около часа, - ответила Лей, прикрывая за собой дверь в комнату. Олмен лежал на кровати, с перебинтованной грудью, спиной, животом, рукой и ногой. Девушка присела на край постели. – Марина сказала, что ты оклемался очень быстро для таких многочисленных ран.
- Куда мне попали? – атаман оглядывал бинты.
- В икру, в плечо, в бок, чуть пониже спины. Знаешь, я обнаружила, что ты отключился только тогда, когда ты начал падать с лошади. Ты даже не кричал, когда в тебя попадали.
- В этом нет ничего странного, меня научили терпеть боль, - отмахнулся парень, словно речь шла о завтраке. Лей поразила его хладнокровность.
- Нет. Я знаю только двух таких стойких людей помимо тебя: Тан и Мерлион, мои друзья. Но у них это, как бы сказать, в крови.
- Ах, вот я и догадался о силе двух твоих товарищей, - прищурился Олмен, и Лей зажала себе рот ладонью от испуга. Парень расхохотался. – Не волнуйся, я не разглашаю чужих тайн. К тому же, я благодарен, что ты при первой же возможности не выбросила меня на произвол судьбы, а привезла сюда.
- Ты же знаешь, что я бы тебя не оставила, - укоризненно покачала головой Лей.
- Да, я знаю, - Олмен впервые широко и радостно ей улыбнулся, и от этого сердце девушки заколотилось в два раза сильнее. Она быстро сменила тему:
- Марина сказала, что ты отказался разговаривать с кем-либо, кроме меня.
- Да. Я доверяю только тебе.
- А еще она сказала, что ты самый упрямый и бессовестный ее пациент, - Лей улыбнулась, вспомнив озлобленное выражение лица подруги, когда Олмен выставил ее из больницы.
- Кстати, а куда ты меня привела? – Олмен еще раз огляделся вокруг.
- Олмен…мне нужно кое-что тебе рассказать…
    Лей открыла ему всю правду: о плане возврата птиц Авиари, об их истинном доме, о компании пришелиц, об их даре. Олмен сначала хмурился, потом его лицо просветлело, и он согласно закивал под конец ее исповеди:
- Нечего мне дуться. Обман за обман. Мы и правда первые вам навредили. Что ж, птиц больше красть у вас не будем, а то опасно нарываться на такую странную компанию. Надо же, иные миры, хранители…. Я рад, что ты мне все рассказала. Лей, я клянусь, что буду хранить вашу тайну, как свою собственную, до самой смерти.
- Эй! Нельзя давать такие обещания, лежа на больничной кровати, - ребята хором расхохотались так, что на мгновение в комнату заглянула Марина. Но, перехватив мгновенно посерьезневший взгляд атамана, девушка захлопнула дверь.
- Мне нужно идти…
- Куда? – удивилась Лей, глядя, как он встает и одевает свои сандалии. Черные штаны Марина сожгла, надев на пациента одну из пар Мерфолка.
- Мне нужно вернуться к своим людям. Не думаю, что Карго оставит свою мысль об отравлении. Я нужен своей банде.
- Ты не должен идти! Это слишком опасно! – Лей вскочила на ноги. – Марина сказала, что ты еще слишком слаб. Я не выпущу тебя! – девушка встала в дверном проеме, прижав ладони вытянутых рук к противоположным стенам.
    Олмен быстро оделся и вплотную подошел к Лей. Он смотрел на нее сверху вниз, не отрывая взгляда от ее лица. Девушка покраснела, но не отступила.
- О…чем ты думаешь, Олмен?
- Думаю: если я тебя поцелую, ты меня пропустишь?
- Нет! – возмущенно воскликнула Лей. Ее ладони задрожали.
- Уверена?..
- Где атаман? – спросил Мерлион, стоя перед камином и суша только что постиранные Вией штаны.
- Ушел, - тихо отозвалась Лей, падая в кресло. Все, кто был в гостиной, уставились на нее.
- Почему? Вернее, как? – первой спросила Марина. – Я ему даже обезболивающего снадобья не давала. Его раны могут открыться в любой момент.
- Я ему все это говорила, - Лей покраснела от собственной лжи. Нет, ей было не до слов. Чертов атаман! Он еще даже не коснулся ее, а она уже опустила руки. Хотя, это его не удержало. Она слышала, как он уезжает на уже отдохнувшей лошади за ворота особняка, но была слишком ошеломлена, чтобы останавливать его.
- Раз решил вернуться, скатертью дорога! – отозвался Дэвид. Марина перебинтовала его еще раз, и парень уже чувствовал себя лучше. – Из-за них у нас до сих пор не было и минуты нормального отдыха! А ведь мы столько пережили на соревнованиях….
- Ты не понимаешь, Дэви. Тот, кто пытался нас убить, - могущественный чародей. Он и двоюродный брат Олмена, Рональд, собирались отравить всех воров, которые не захотят предать своего истинного атамана.
- Брат Олмена хочет встать на его место? – удивилась Илас.
- Именно. И готов пойти на все: несколько лет назад он убил ради этого собственного дедушку и несколько невинных людей. А Карго ему помогает. Олмену и его людям не выстоять в этой битве. Я боюсь, что это будет настоящая бойня.
- Но ради чего нам вмешиваться и рисковать собственными жизнями? Опять… – Дэви потер свой затылок. – Он ведь ничего хорошего нам не сделал.
- Но и ничего плохого тоже, - заметил Пераху. – Это не он отдал приказ тебя избить.
- Он спас мне жизнь трижды! – жарко продолжила Лей. – Первый раз, когда Карго хотел на его глазах меня отравить, Олмену пришлось сказать тому о моей силе, чтобы маг заинтересовался мной и не стал убивать…
- Он знает о твоей силе? – хором воскликнули ребята.
- Да, еще с лагеря. Я немного вышла из себя и…
- Понятно! – отозвался все тот же хор.
- Второй раз: от твари, обитающей во дворце, куда нас заманили Рональд и Карго. А третий: когда мы спасались от погони. Если бы он не прикрыл меня своим телом, все стрелы достались бы мне.
- Ах, да, кстати, а как вы выбрались из того странного места? – спросила Ена.
- Нам помогла магия Карго. Мы использовали один из его порошков, чтобы создать портал. Именно тогда в Олмена и выстрелили. Так что нам делать?
    Внезапно на запястьях всех пришелиц, находившихся в комнате, сработали какие-то странные устройства, похожие на уменьшенные шакраны Вии. На них были гладкие светящиеся круги с мелькающими изображениями и буквами. Сейчас устройства мигали красным и тихо пищали. Илас нахмурилась, Аксар и Мойта переглянулись.
- Боюсь, ребята, на этот раз вам придется драться без нас, - покачала головой командирша.
- Нам послали сигнал тревоги с нашего корабля, - пояснила Аксар, указывая на устройство на своей руке. – На наш собственный дом напали. Мы отбыли с корабля еще к началу соревнований, и пока не происходило ничего страшного, но теперь нужно наше присутствие. Извините, что покидаем вас в такой ответственный момент, но у нас самих вот-вот будет серьезная битва.
- Ничего, мы понимаем, - кивнула Ена, вставая. – Пойдемте, я и Марина создадим для вас портал. Но помните, что мы всегда ждем вас в гости.
- Надеемся, что все обойдется, - кричали ребята, махая пришелицам в окна третьего этажа. Те тоже помахали им и исчезли в воронке, созданной Мариной.
- Как думаешь, что-то серьезное? – тревожно спросила Скай.
- Не думаю, иначе бы их телепортировали мгновенно, - ответил Пераху. – У нас тут своих проблем хватает, они пусть разбираются сами. Лей, мы с тобой.

…Лететь. Выше всех звезд. Парить над целым огромным миром. Держать всю планету на ладони. Кружиться среди просторов Вселенной, подпирая перьями светила. Чувствовать ветер, пронзающий тебя в самое сердце. Что еще могут дать крылья? ...

- Вия, оставайся в особняке, - Мерлион тряхнул замершую девушку за плечо, и она недоуменно вытаращилась на него. – Выглядишь ты просто ужасно. Вся бледная, постоянно витаешь в облаках, причем на слишком больших высотах. Делюкс не сможет нам помогать, нужна твоя сила для связи с особняком. Скай тоже остается. Остальных дам и господ попрошу пройти на улицу. Те, кто слишком устал, остаются здесь.
    Естественно, кроме Дэвида, желающих не нашлось. Да и сам парень громко и яростно сопротивлялся своему принудительному покою на больничной кровати. Марине пришлось несколько минут объяснять ему на повышенных тонах, что с такими ранами он далеко не уйдет. Потом она вышла к остальным друзьям и вздохнула:
- Кажется, он больше расстроился из-за того, что Аксар ушла, не попрощавшись с ним.
- Нет времени это выяснять, - отмахнулся Мерлион. – Нужно идти. Олмен ускакал и уже далеко. Итак, едем: я, Тан, Ена, Лей, Пераху, Майк, Айша и Мерфолк. Авиари никак не может отойти от своих долгожданных питомцев. Пошли!
- Интересно, нам на этой неделе хоть раз дадут нормально выспаться, - между делом вздохнул Майк. – Сначала соревнования, потом временная смерть Делюкса, затем похищение птиц Авиари, после – пропажа Лей и драка с ворами. А теперь – бой с магом!
    Компания двинулась за ворота. Пераху повел друзей коротким путем через лесные чащи, иначе они бы никогда не достигли лагеря вовремя. С каждый секундой становилось все темнее и холоднее. Лей бегала от одного товарища к другому, разогревая своими ладонями закоченевшие конечности. Но все ее мысли были о том, успеют они или нет помочь Олмену в его битве с Рональдом. Сам он никак не справиться, это точно. Но время работает против них, а атаман поскачет на лошади прямиком к своим людям. И он знает, что его там ждет – ловушка. И все равно несется навстречу своей гибели.
- Пераху, долго еще?
- В прошлый раз мы проделали такое расстояние за полдня. Не отвлекай меня, Лей, в этой темноте я могу сбиться с дороги.
    Лей резко выбросила вперед руку, и перед лицом индейца вспыхнул яркий свет.
- Так лучше? – скептически поинтересовалась девушка.
- Не подпали меня, - только и ответил Пераху, вглядываясь в чащобу леса.
    Через полчаса, к всеобщему удивлению, они вышли на тропинку, ведущую к воровскому лагерю. Мерлион послал Пераху и Айша на разведку, а остальные ребята двинулись по дороге. На почве отчетливо проступали следы подков. Лей пришлось погасить свет, чтобы не выдавать компанию заранее кому бы то ни было: врагам или друзьям. Хотя, после того, что они вытворили, воры вряд ли запишутся к ним в товарищи. Тан и Мерлион подозрительно озирались вокруг, обнажив мечи. Майк разминал кулаки, а Мерфолк поднял с земли огромную корягу и вертел ее в руках.
- Слишком тихо, - прошептала Ена. – Клея, ты что-нибудь видишь?
- Вижу, но не так далеко, как днем. К тому же, ты права: что-то подозрительно тихо. И я чувствую что-то нехорошее, злое. Надо бы осторожнее…
- Ена! Лей! – Мерлион и Тан одновременно оттолкнули девушек в разные стороны от себя. Ена упала в канаву слева от тропинки, а Лей свалилась прямо на сырую землю, ударившись головой об камень, прикрытый листьями.
    Мерфолка, Клею, Мерлиона, Тана, Айша, Майка и Пераху все-таки поймали: вокруг них, откуда ни возьмись, вытягиваясь с огромной скоростью, прямо из земли вырастали толстые, крепкие стволы деревьев. На них не было веток, и через минуту было похоже, что подростки и зверь заключены в высокую деревянную клетку без дверей и крыши. Стволы стояли настолько плотно друг к другу, что не было даже щелей. Ена вылезла из канавы, отряхиваясь от густой черной грязи. Жижа успела высохнуть на руках, и теперь ладони словно покрылись жесткой коркой. Девушка поскорее отряхнула волосы и вытерла лицо, с одеждой уже ничего нельзя было поделать. Тут только Ена заметила, что произошло. Она кинулась к деревьям и начала стучать прямо по стволам:
- Ребята! Ребята! Вы живы?!
- Не кричи, Ена, поблизости могут быть враги, - спокойно сказал из-за преграды голос Мерлиона. Было похоже, что он стоит прямо перед девушкой.
- Звук идет очень свободно, может, нам следует попытаться проломить завал? – откуда-то слева предложил голос Пераху.
- Майк, попробуй, - звук удаляющихся шагов. Тут только Ена поняла, что ей бы тоже следовало отойти. Но эта мысль посетила ее слишком поздно: земля задрожала под ногами, и девушку отшвырнуло в ту же самую канаву, в которой она недавно побывала. Когда разозленная и еще более грязная Ена выбралась на поверхность, деревья продолжали стоять как ни в чем не бывало. По звукам, доносившимся из-за стволов, Ена поняла, что друзья удивлены не меньше ее самой:
- Черт, почему не получилось? Майк, попробуй еще!
- Я и так бил во всю силу. Может, ты сам попробуешь разнести эти деревья, Мерфолк?
    Раздалось чье-то приглушенное хихиканье.
- Ох, заткнись, - фыркнул Мерфолк.
- Мы с Таном попробуем прорубить стволы. Клея, помоги нам. Пераху, проверь расстояние вокруг нашей ловушки на наличие чего-либо подозрительного. Майк, Мерфолк – приведите в чувство Айша. Кажется, когда Тан оттолкнул Лей, он слегка задел его локтем… - за этими словами последовали глухие удары меча, секиры и когтей. Но снаружи стволы никак не реагировали на такой ожесточенный прорыв.
- Лей! – прошептала Ена, оглядываясь по сторонам. С того момента, как их оттолкнули друг от друга, она подруги не видела. Где она? А вдруг она решила в одиночку отправиться на выручку этому атаману? Как жаль, что нельзя просто крикнуть и позвать ее. Ена бросилась к уже знакомой до омерзения канаве и тщательно изучила ее. Никаких следов. Тогда девушка кинулась к противоположному краю дороги. Сначала подруги она не увидела, но потом, присмотревшись, заметила огненную копну волос в ворохе листвы. Лей лежала на земле, раскинув руки. Ее глаза были закрыты. Ена упала перед подругой на колени, подхватила ее на руки и затрясла:
- Лей! Лей! Очнись! Очнись, Лей!
    Прядь волос упала со лба девушки, и Ена увидела шишку: подруга сильно ударилась обо что-то головой. И потеряла сознание. Перепугавшись еще больше, Ена нагнулась к лицу Лей и громко зашептала, перекрывая своим голосом звуки борьбы с деревьями:
- Лей! Лей! Лей!
    Лей застонала, а потом открыла глаза. Ена облегченно вздохнула и помогла подруге встать. Лей пошатнулась, держась за голову.
- Что…происходит?
- Объясняю вкратце: нас с тобой сбросили в канаву, ты ударилась головой и потеряла сознание. Тем временем все остальные ребята попали в ловушку. Они там… - Ена указала на клетку из стволов, за которыми до сих пор слышался ожесточенный стук.
- Все они – там? – ошалело спросила Лей, разглядывая странные деревья. – Что это?
- Сами не знаем. Звук они проводят отлично, словно преграды вовсе нет, но при этом их нельзя прорубить. Майк пробовал выкорчевать их. Земля так тряслась, что меня отшвырнуло на несколько метров. А этим деревьям хоть бы хны!
- Тан! – послышалось из клетки. – Хватит! Нам их не взять. Даже тебе…
    Стук продлился еще около пятнадцати секунд, а потом резко стих. Девушки подошли поближе и прислушались к разговору изнутри:
- Это колдовство!
- Или, может быть, мы столкнулись с тем, у кого тоже имеется дар.
- Нет. Лей говорила о каком-то маге. Это точно его рук дело.
- Тогда это значит, что он и Рональд успели добраться до лагеря воров. Нужно как можно скорее выбираться отсюда. Ой! Прости, Айша, я не заметил, как ты подошел.
- Очнулся, приятель? Голова не болит?
- Не смешно, Мерфолк! Тан, у тебя руки, как кувалды! Впрочем, кому я это говорю…
- Прости, Айша.
- Эй, Айша, ты не мог бы нам помочь тут немного?
- Ах, теперь вам нужна моя помощь!
- Ну пожалуйста! Перетащишь нас на ту сторону, а потом бей и ругай сколько влезет.
- Я просто перевяжу Тану руки. Хотя, это меня никак не спасет от следующих ударов. Хорошо, отойдите все.
    Ена и Лей, вздернув головы кверху, увидели взвившуюся над клеткой белую веревку, связанную на манер лассо. Она зацепилась за край одного ствола и укрепилась на нем. Затем на него забрался Айша и скинул девушкам огромную плетеную сеть. Еще одну длинную веревку он бросил вниз, чтобы можно было спускаться, и пропал за деревьями, спрыгнув обратно. Лей и Ена натянули плотную сеть и встали под спущенным вниз «канатом». Первым показался Мерфолк. Парень неуклюже лез по веревке, боязливо косясь вниз. Это было вполне понятно: Мерфолк больше всего на свете любил водные просторы, а по земле ходил только из-за необходимости. Высоты же он жутко боялся – в воде ведь падать не страшно, да и некуда. Когда парень достиг края ствола и уже собирался перелезать по другой веревке, его взгляд случайно скользнул по земле, и от испуга тритон расслабил руки. Тут же его тело начало быстро притягиваться к земле. Но Ена и Лей успели вовремя среагировать и поймать своего друга у основания клетки. Мерфолк упал в самую середину сети и несколько раз высоко подскочил на ней. Девушкам еле удалось вытащить его оттуда: парень весь съежился и зажмурил глаза. Наконец, ощутив под ногами твердую почву, тритон, не стыдясь, бросился в ближайшие кусты: видимо, его мочевому пузырю требовалась разрядка после такого потрясения. Следом слезли Пераху и Майк, после них Мерлион и Тан, у которого на спине сидела Клея. Гепардиха сказала, что могла бы использовать дар Ены для самостоятельного спуска, но решила приберечь силы на бой с врагами. Последним появился Айша. Когда Клея слезла на землю, парень тут же накинул сеть на Тана и завязал ее несколькими узлами на локтях друга. Громила тут же с легкостью разорвал оковы, и Айша только покачал головой.
- Скорее, - торопила друзей Лей. – Мы же почти пришли! – ее голова слегка кружилась и немилосердно болела, но она решительно игнорировала свои ощущения.
    Толпа подростков кинулась вперед по злосчастной тропинке. Подоспели они как раз к началу «представления»: лагерь был разрушен и спален дотла, а все его обитатели теперь висели над землей, привязанные к высоким шестам, похожим на колдовские деревья. Хотя, несколько человек стояли на земле, позади своих новых хозяев: Карго и Рональда. Лей впервые увидела брата Олмена. Это был высокий, стройный молодой мужчина, старше настоящего атамана бандитов на несколько лет. У него были длинные прямые черные волосы, карие глаза, нос с горбинкой и тонкие бледные губы. Позади его спины развивался алый плащ, запачканный более темными пятнами того же цвета. Видимо, чьей-то кровью. Плащ закреплялся на плече массивной золотой заколкой. Вся одежда Рональда кричала о своей дороговизне, но при этом была далеко не элегантной или хотя бы красивой. Ее носитель излучал волны самодовольства, надменности и чрезмерной горделивости. Лей сразу же прониклась к нему огромным отвращением и презрением.
  Но больше всего ее испугал вид Олмена, который стоял на коленях в метре от своих врагов, истекая кровью. Раны, перевязанные Мариной, раскрылись от быстрой скачки, и, видимо, парня поймали на полпути и успели добить. Олмен и его люди не видели новых участников событий, так как ребята остановились за большими кустами у края леса и могли наблюдать за происходящим зрелищем, не раскрывая себя. Лей слышала, как хрипло дышит Олмен, видела, как его пальцы сжимаются в кулаки, и от этого ей было нестерпимо больно.
- Редкостная глупость с твоей стороны, братец, возвратиться сюда, зная, что здесь для тебя больше ничего нет, - громко сказал Рональд на удивление высоким и противным голосом. Айша и Мерфолк не удержались от тихих смешков. – Тебе так повезло: какая-то рыжая красотка приютила тебя под свое крылышко, а ты сбежал от нее сюда. Глупец! Тебя точно в детстве сильно ударили по голове. Скажи, Олмен, почему?
- Ты ведь и до нее бы добрался! – прохрипел в ответ атаман.
- Ох, какие мы сентиментальные! – расхохотался Рональд. – С каких это пор тебя волнует судьба какой-то деревенской шлюхи? Карго говорил, что у нее есть какие-то своеобразные таланты, но не настолько же они для тебя важны. Впрочем, мне теперь без разницы. Ты попался прямо в мои сети и должен будешь наблюдать, как я возвращаю себе по праву принадлежащий трон атамана. Некоторые из твоих людей уже присоединились ко мне, как видишь, а с остальными будет покончено к закату. Я уверен, что нам придется пролить много крови перед установлением истины, но это меня не пугает. В конце концов, воришек в каждом городе хватает, ха-ха.
- Не трогай моих людей! – Олмен попытался привстать, но его попытка оказалась тщетной. Рональд и предатели-воры громко заржали. Карго только покачал головой.
- Мы не предадим вас, атаман! – звонко крикнул какой-то мальчишка, привязанный на шесте вместе с отцом. Ена, еще находясь под прикрытием, слышала, что мать этого ребенка была единственной уважаемой женщиной во всем лагере. Она лечила воров, за что те никогда не отзывались о ней худо и всегда относились к ней очень хорошо. И после ее смерти Олмен разрешил отцу увести ребенка из лагеря и заняться честным делом, но оба отказались. – Никогда! Слышите?!
- Помолчи, Вакар, - прошептал отец, но было поздно: несколько воинов Карго уже отвязали мальчонку и, подтащив к Рональду, поставили перед ним на колени.
- Что ты там пропищал, щенок? – рявкнул на мальчишку «новоявленный атаман».
- Я сказал, что мы ни за что не продадим своего атамана, как сделали эти псы! – мальчишка плюнул в сторону предателей. Лей заметила, что некоторые привязанные к шестам воры одобрительно закивали. Видимо, гордость и достоинство, пусть и сомнительное, у них ценилось выше жизни. Рональд грубо схватил мальчика за курчавые светлые волосы и приподнял над землей так, что тот действительно взвизгнул.
- Молчать!
- Нет уж, Рон, помолчи хоть раз в жизни ты! – никто не заметил, что Олмен успел подняться на ноги. Его темные глаза с ненавистью сверлили брата. – Отпусти парнишку, это наш бой, а не его!
- Согласен, - Рональд отшвырнул мальчика прочь, - но как же ты собираешь биться против меня? Это же полный абсурд! Хорошо, мы поступим иначе, чтобы все видели и знали, что я честно выиграл свое место атамана: я предоставлю тебе шанс выбрать кого-нибудь в свои помощники и вдвоем биться против меня одного. Ты слишком слаб, и тогда это будет честный поединок. Выбирай, Олмен!
- Нет! – рявкнул тот, когда несколько воров с шестов призывно глянули на своего атамана. – Это только мой бой. Никто из моих людей не станет сражаться против тебя, что бы ни было. Это мой последний приказ!
- Как всегда, по-волчьи благороден и безрассуден, - усмехнулся Рональд и приказал своим людям создать вокруг него и брата своеобразный круг. Через пару минут бой начался. Каждому было понятно, что Олмену не выиграть.
- Каков мерзавец! – прошептал Мерфолк. – Да, Мерлион?
- Я чего-то не догоняю? – спросила Ена. – Ясно, что Олмен сильно ранен и практически без сил. Но он сам выбрал такую позицию.
- Рональд изначально знал выбор своего брата, - Мерлион притянул девушку к своему плечу и указал пальцем на «арену» боя. – Присмотрись повнимательнее. На Олмене ничего, кроме штанов и ботинок, к тому же его меч слегка притупился. На Рональде – одни из самых прочных доспехов, которые делают в наших краях, а его оружие наточено, как бритва. Таким лезвием Тана легко могла бы перерубить пополам пятилетняя девочка.
- Нашел сравнение, - пробасил рядом громила.
- Так вот почему он так «благородно» предлагал Олмену взять помощника: со всем этим арсеналом Рональд справился бы и с тремя противниками, - прошептал Айша.
- Олмену не выиграть! – покачал головой Пераху.
- Мне жаль, Лей, - прошептал Мерфолк, качая головой. – Я… Лей? Лей
- Черт возьми! – только и смог процедить Мерлион. Он повернулся и увидел то, что и рассчитывал: Клея, лежавшая позади всей их вереницы, лениво подрагивала усами. – Почему ты ее не остановила? Ты же видела, как она уходила, так?!
- А какой смысл? Если она хочет драки, она ее получит. Девушка зашла за черту, и теперь хочет защитить то, что ей дорого.
- Оставь, Мерлион, Клея права, - внезапно холодно заметила Ена. Все парни в шоке уставились на девушку. – Лей – моя подруга, никто из нас не позволит ей умереть. Но она должна попытаться…сама…
…- Сдавайся, братец, ты и так продержался слишком долго: эти пять минут войдут в историю нашего логова, как великие минуты перед началом новой эры моего правления! – издевался Рональд, махая мечом над головой. Он ни разу не задел Олмена, так как тот слишком быстро и ловко двигался. Но при этом парень ужасно ослаб и потерял очень много крови. Если бы сейчас ему дали хотя бы пять минут отдыха…
- Атаман!
    Лезвие сверкнуло, казалось, прямо перед глазами, и Олмен почувствовал, как по его груди стекает теплая струя. Боли он уже практически не ощущал. Его ноги подкосились, и Олмен упал в сухую пыль, выронив меч из руки. Толпа из предателей и людей Карго восторженно завопила, остальные воры глухо взвыли, как одно раненое животное. Рональд навис над Олменом, подняв свой меч над головой.
- Ты не знаешь, как долго я ждал этого момента, - ядовито прошипел он так, чтобы брат его слышал. – Столько лет жить, думая, что тебя провел какой-то сопливый юнец?! Теперь настал час расплаты, Олмен. Настоящий атаман – я, и ты узнаешь об этом первым!
    Олмен ждал неминуемого последнего удара, но даже не пытался закрыть глаза. Лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца и начало быстро опускаться. Олмен больше не мог за ним уследить, все поплыло перед глазами. Солнце сегодня на редкость яркое, такое красно-рыжее. Как апельсин. Нет, как огонь. Пожар…девочка-пожар…Лей.
- Что за…?
  Яростный вопль Рональда слегка оживил Олмена. Парень с удивление приподнял голову и увидел, что брат не только выронил свой меч из рук, но и отступил на несколько шагов назад. Он сжимал левой рукой правую кисть. Олмен рассмотрел, что кожа на его запястье прижжена. Внезапно кто-то осторожно, мягко приподнял его, и парню на глаза попался вздернутый нос с россыпью веснушек. В это невозможно было поверить.
- Ненавижу веснушки! – прохрипел атаман.
- Я знаю, - это на самом деле ее голос! И какого черта он радуется, как мальчишка?! Ведь они познакомились всего день назад!
- Как ты попала сюда?
- Мой друг вывел нас короткой тропой. Мои друзья здесь. Мы вытащим тебя.
- Без своих людей я не уйду.
- Конечно. Мы вытащим вас.
- Ты не посмеешь! Я запрещаю! Не вздумай! – яростно воспротивился он, поняв, что она намерена сражаться вместо него с Рональдом. – Я же сказал, что не нуждаюсь в помощнике…
- Ты сказал, что никто из твоих людей не заменит тебя. А я не твой человек, - он почувствовал, что ее руки отпускают его, и впервые за много-много лет ему захотелось заплакать. Он вцепился в ее волосы, но они скользили сквозь пальцы огненным шелком.
- Нет! Не надо, прошу…
- Кто ты такая? – заревел Рональд, когда Лей выпрямилась в полный рост и отошла от Олмена. Мужчина повернулся к Карго. - Кто это?
- Это та самая рыжая ведьма со странными талантами, - пожал плечами Карго, словно эта тема его мало занимала, как и все происходящее вокруг.
- Неужели эти таланты настолько велики, что ты посмела бросить мне вызов вместо моего братца? – расхохотался Рональд, поднимая свой меч. Лей краем глаза заметила, что кто-то из ее друзей дернулся в кустах, но так и не появился на всеобщее обозрение. Девушка сосредоточила свое внимание на оружии врага, зная, что в любой момент товарищи могут выручить ее. Но Лей не хотела этого. В конце концов, позавчера она дралась со страшными элементалями, и какой-то напыщенный самозванец не может теперь ее остановить. Рональд начал обходить девушку со спины. – Как тебя зовут?
- Тебе не должно быть это интересно!
- Ох ты, какие мы грозные и смелые! Глупая девчонка, - фальшивая улыбочка на лице Рональда сменилась гримасой презрения. – Неужели тебя не учили уважению к мужчинам, к тому же старше тебя по возрасту?
- Меня учили отвечать ударом на удар и не общаться с предателями.
- И где же теперь твои учителя с такими высокими моральными правилами? Могу поспорить, что они долго не прожили. Ну что ж, держись!
    Лей резко отшатнулась, когда услышала сбоку свист лезвия. Она успела заметить лишь холодный блеск стали, промелькнувший мимо ее лица. Следующий выпад Рональда заставил ее пригнуться и сделать несколько кувырков вперед. Но она не успела выпрямиться вовремя и получила удар сапогом по спине. Девушка со стоном упала на землю лицом. Ей показалось, что на ее позвоночник опустили гирю. Но вдруг она услышала знакомый свист и резко откатилась в сторону. Как раз вовремя: смертоносное лезвие прорубило почву. Лей вскочила на ноги и прицелилась. Рональд выпрямился и уже хотел вновь броситься на противницу, как девушка неожиданно подскочила прямо к нему и выстрелила снопом ярких искр ему в лицо. Мужчина дико заорал, выронил свой меч и завертелся на месте. Карго и несколько предателей бросились к нему, а Лей тем временем подпалила веревки связанным ворам. Олмен поднялся на ноги за время ее боя и теперь хмуро наблюдал за своим братом. Через несколько минут Карго громко объявил:
- Вот тебе и моральные принципы! Рональд, сочувствую, но ты ослеп.
- Нет!!! – громко завопил мужчина, слепо расталкивая своих сподвижников и приближаясь к Лей. От вида его искаженного ненавистью лица девушка окаменела. Рональд разогнался, в его руке блеснул кинжал. Лей словно во сне услышала предостерегающие вопли Тана и Мерлиона, крик Ены, но не смогла пошевелиться от ужаса. Внезапно перед ее глазами словно выросла стена. Рональд замер в нескольких сантиметрах от своей жертвы и удивленно воззрился на Олмена, вставшего на его пути. Затем оба мужчины медленно опустили глаза вниз: клинок парня прошил живот «атамана». Олмен успел встать перед Лей и поразить брата своим мечом. Затем он медленно вытащил лезвие и бесстрастно взглянул в глаза Рональда, который смертельно побледнел и отступил на шаг.
- Ты проиграл, брат. Мы оба проиграли.
- Но кто же тогда выиграл? – прошептал тот.
- Лей выиграла, - Олмен отбросил свой меч. – Мой дед и мои люди отомщены. Мне жаль, что он никогда не узнает правды. Но я прощаю тебя, Рональд. Прощаю.
- Олмен…будь ты проклят… - прохрипел Рональд, но через мгновение он уже лежал на земле, раскинув руки и уставившись безжизненным взглядом в темное небо.
    Лей глубоко вздохнула и посмотрела на Олмена: парень стоял, опустив голову, ветер трепал его черные волосы. Его глаза были закрыты, а руки опали вниз. Девушка взглянула в другую сторону и ахнула: Карго и его люди бесследно пропали. Зато на их месте стояли ее друзья.
- Мы не успели его задержать, - виновато сказал Мерлион. – Они растворились прямо на наших глазах.
- Ничего, Карго без Рональда не будет пытаться навредить мне, - отозвался Олмен.
- Атаман, что нам делать с предателями? – спросил рыжий громила, который заменял Олмена, пока его не было. – Убить?
- Нет. Пусть идут, куда хотят. Предателей мы в лагере не держим, но и лишней крови нам не нужно. Отпустите их на все четыре стороны. И позовите нашего лекаря…
  Лей кинулась к парню, когда он пошатнулся, но ее отгородили от него два вора, подхвативших своего атамана под руки. Они помогли ему дойти до шатра лекаря. Лей смотрела им вслед, но Олмен так и не обернулся. Это ужасно обидело девушку, и она еле удержалась от слез. К ней подошла Ена, положив свою руку на плечо подруги. Лей отвернулась и пошла прочь. Остальные ребята молча двинулись за ней….
  …- Он даже не поблагодарил ее за спасение? – возмутилась Скай, сидя в гостиной.
- Теперь я понимаю, почему она закрылась в оранжерее и не хочет выходить, - покачала головой Вия. – Конечно, хорошо, что он и его люди остались живы, а Рональда остановили, но ведь Лей рисковала своей жизнью ради этого Олмена. Причем несколько раз. Неужели у воров совсем нет чувства признательности?
- Он был слишком ослаблен, чтобы думать о благодарности, - покачал головой Мерфолк, но на него тут же набросились девушки.
- Не мог он быть настолько ослаблен! – заявила Марина. – Он же стоял на ногах!
- Просто обернуться и сказать спасибо, - кивала Скай.
- Он просто бездушное, неблагодарное чудовище! – кипела Ена.
- Нет, я не понял: что вы все на меня-то набросились?! – завопил Мерфолк.
- Хм, ребята, у нас гость, - смущенно заметил Майк, стоявший в дверях гостиной. Из-за его спиной, из тени, неслышно выступил объект общего возмущения. Скай и Вия густо покраснели, Ена фыркнула и демонстративно отвернулась. Олмен слегка ухмыльнулся такому «вниманию» к своей персоне.
- Зачем ты пришел, Олмен? – грозно спросил Мерлион. – Раз ты знаешь, что мы не воры, то наша сделка отменяется. Здесь тебе не рады.
- Я уже поставил на птичнике дополнительные замки, - возвестил Авиари.
- Я пришел к Лей, - спокойно ответил Олмен, ничуть не смущенный таким тоном.
- Тебе мало боли, которую ты ей уже причинил? – прошипел Айша. – Разве после того, что произошло, у вас есть, о чем говорить?
- Это только наше дело.
  Из всей компании только Клея одобрительно кивала ему головой, но так, чтобы Ена не видела. Хранительница, как обычно, видела проблему с правильной стороны.
- Нет! – воскликнула Марина. – Она – наша подруга, а, значит, эта тема касается нас всех.
- Хорошо. Я пришел извиниться перед ней и поблагодарить за свое спасение.
- А нельзя было это сделать там, в лагере? Сейчас уже поздновато, не считаешь? – Мерлион пристально смотрел в глаза атаману.
- Лучше поздно, чем никогда.
- Убирайся, Олмен, - отрезала Ена. – Я лично не позволю тебе и дальше трепать Лей нервы. Она спасла тебя, ты – ее, вы квиты. Ты зря приехал.
    Олмен пожал плечами и вышел из гостиной, в которой после его ухода воцарилась гробовая тишина. Клея укоризненно глядела на Ену, парни молча обдумывали ситуацию. Марина, Скай и Вия переглядывались между собой, смущенные своей критикой.
- Эй, Олмен! – тихо окликнул атамана чей-то голос. Олмен поднял голову вверх и увидел над собой свесившегося с перил темноволосого парня.
- Что?
- Если ты все еще уверен, что вам с Лей есть, о чем поговорить, то она в оранжерее на первом этаже, - тихо сказал Майк и скрылся в темноте. Олмен мысленно поблагодарил его и отправился на поиски указанного места.
- Молодец! – Клея вышла из гостиной в тот момент, когда Майк собрался туда войти. Она протянула вперед свою лапу, повернутую вверх черными подушечками, и парень звонко ударил по ней. Довольные друг другом, человек и зверь вернулись к друзьям.
    Лей сидела на подоконнике, уставившись невидящим взором в окно. Она была подавлена, не зная, как ей реагировать на «прощание» Олмена. Девушка понимала, что отплатила ему за собственное спасение, но при этом этого было слишком мало. Она не думала, что они так расстанутся. Глупая, глупая девчонка! Как могла она допустить даже мысль о том, что атаман воров может быть другом обычной деревенской простушке?! Лей изо всех сил старалась не плакать, но слезы сами собой бежали по щекам тонкими струйками.
- Привет.
    Ей показалось, что она ослышалась. Но нет, вот он стоит в дверях, такой же, каким она его запомнила. Только в черных одеждах и плаще. Его глаза внимательно смотрят ей в лицо. Лей как-то отрешенно оглядела его и вновь отвернулась к окну.
- Мне пришлось сломать замок, чтобы попасть сюда. Прости.
- Проси прощения у Пераху, он его делал.
- Вряд ли я теперь отважусь.
    Она не ответила. У нее внутри все оборвалось при звуках его голоса, но Лей хотела бы, чтобы он сейчас оказался всего лишь плодом ее воображения. Но звук шагов свидетельствовал о реальности происходящего. Олмен встал около нее, облокотившись плечом о стену. Лей чувствовала на себе его взгляд, но не собиралась отвечать тем же.
- Запереться здесь очень на тебя непохоже.
- Откуда тебе знать, что на меня похоже?
- Просто я предполагаю, что с твоим характером ты предпочитаешь биться до конца, а не сдаваться раньше времени.
- Я свое уже отвоевала. И заслужила минуту покоя.
- Минута у тебя уже была. Пора возвращаться к жизни.
- Я и так живу…
- Я этого не заметил, когда вошел. У тебя такой вид, словно кто-то умер. Надеюсь, ты не оплакиваешь кончину моего брата?
- Нет, об этом я и не вспоминаю. Я думаю о том, что было после нее.
- Лей, я приехал, чтобы извиниться за то, что не поблагодарил тебя за свое спасение. Ты поступила пусть и безрассудно, но невероятно храбро. Я восхищен тобой. Спасибо.
- Не за что.
- Это все?
- Это все.
- Ты злишься?
- Да, - Лей сжала кулаки, не в силах больше сдерживаться. – Да, черт возьми, я в диком бешенстве. Неужели все должно было закончиться именно так?
- Ты представляла себе это иначе? Прости, если разочаровал тебя…
- Нет, дело не в этом… Ох, Олмен, мы вроде как выиграли и остались живы. Чего еще можно пожелать? Но я не хочу…не желаю расставаться.
- Я тоже.
    Лей наконец посмотрела на него. Олмен стоял, глядя в окно. Потом он перевел взгляд на нее.
- Ты уедешь?
- Мы с моими людьми должны постоянно перемещаться, иначе нас схватят. Но я могу обещать тебе, что мы обязательно встретимся снова.
- Правда?
- Клянусь тебе. Я обязательно вернусь за тем, чтобы увидеть тебя, Лей. Или, если тебе будет нужно, можешь в любое время найти меня самостоятельно.
- Что ж, раз ты так сказал, - Лей встала напротив Олмена и протянула ему руку. – Тогда давай простимся.
    Олмен с неодобрением взглянул на протянутую ладонь и покачал головой:
- Я тебе тут такие клятвы даю, а ты мне руку на прощание решила пожать?
- А чего еще ты ожидал?
- Хотя бы прощального поцелуя.
- Олмен, получишь его, если вернешься, не раньше.
- Ну, тогда у меня будет еще одна причина вернуться, - Олмен рассмеялся, потом поднес ладонь Лей к своим губам и поцеловал. Девушка покраснела. – До свидания, Лей.
- До свидания, атаман.
    Лей стояла на улице и смотрела, как он, верхом на коне, утопает в ночи. Напоследок парень обернулся и увидел чудесную картину: молодая девушка стояла у ворот, прижав руки к груди, ее ярко-рыжие волосы трепал холодный ветер. В глазах Лей теплились два огонька. Олмен приостановил коня и громко крикнул:
- Я вернусь, Лей, обещаю тебе!
- Я буду ждать! – в ответ крикнула она, и атаман скрылся в ночи. Лей пошла в особняк, улыбаясь. – Я обязательно дождусь тебя, Олмен.
  Только ветер и Пак, сидящий на ветках голого дерева, услышали ее клятву.

Эх, и тут некого нету...=( Наверное разъехались все.

Троица, знаешь, я прочитала начало, 3 части и так заинтересовалась! Ты прямо затягиваешь читателя. Потом я не удержалась и заглянула в последний выложенный отрывок...любопытно было просто, что дальше...и не пожалела! =)))

Ответь на один вопрос: ты план составляла этого произведения? Ну там, что когда произойдёт, чем всё законичтся и.т.д....=))) А? Или пишешь всё постепенно? =)))

ну, пишу я, когда находит....
План я не составляла. Уже даже не помню, как все начинала. Просто решила, что хочу написать какую-нибудь историю со множеством главных героев. Выбрала имена, характеры приметила, внешность. А потом начала накладываться одно на другое. Когда я заканчиваю одну главу, пытаюсь создать еще какую-нибудь лазейку для будущего сюжета. Круговорот, почти бесконечный...
Но я обдумываю скелет. То есть, представляю, к чему в итоге должна прийти, уже примерно наметила несколько дополнительных сюжетных линий, даже представляю (смутно), что будет в конце. Хотя понятия не имею, сколько книг про них накатаю . Вот такой я псих.
Леди Джоуль, я очень рада, что вы все читаете мою писанину. Надеюсь, что у меня какой-то талант есть. Ты только на третьей? Давай, присоединяйся, а то мы уже столько страниц проскакакли

Троица, неужели ты вернулась! очень рада!
А что на счет героев, то мне нравится Делюкс (сама не знаю почему), особенно после Межгалактических соревнований.

Кей, ну вот ты сказала, что после межгалактических соревнований... Может быть, он что-то сделал такого или как-то поступил, что тебя восхитило? (даю наводку)

Кстати, как там с моей последней главой? Кто что скажет??

22. Школа для «других» (часть первая)
…- Я спою тебе твою любимую песенку, Вия, а ты постарайся заснуть…
Ярко сияет звезда
На черной глади воды.
Пусть далека, холодна –
Всем ее блики видны.
Меркнет сиянье звезды
С первым рассветным часом.
Так коротки ее дни,
Но так велик ее сон.
…Мама…

- Вия? Пора вставать. Пошли, я хочу тебе кое-что показать.
    Девушка встала и подошла к окну. Скай улыбнулась ей через плечо, а потом широким движением рук распахнула тяжелые занавески. Сначала Вия ничего не могла разглядеть от ряби в глазах, но когда ее глаза привыкли к свету, она в восторге захлопала в ладоши: на улице шел снег. Но это был уже не легкий первый снежок, а настоящая метель. Наступила зима. Белоснежные крупные хлопья падали с небес на землю, образовывая яркие шапки на крышах домов и деревьях, сверкающие сугробы, похожие на большие подушки. Стекла окон покрылись причудливыми узорами инея. Ветер играл снегом и протяжно завывал по всем щелям, забиваясь в дымоход каминов. Это было поистине великолепное, величественно и грациозное представление природной мощи. Осень прошла, зима гордо вступила на трон своего правления.
- Это просто прекрасно, - прошептала Вия, заворожено касаясь пальцами холодного стекла. – Я обожаю снег.
- Боюсь, кое-кто может с тобой не согласиться, - рассмеялась Скай, наблюдая за хлопьями снега. – Авиари все время таскает дрова в камин, обогревающий птичник, а Тан бурчит, что даже ему тяжело будет постоянно рубить деревья; Мерфолк с самого утра убежал на речку делать проруби; о Лей я вообще не хочу говорить, у нее сегодня отвратительное настроение.
- Лей всегда терпеть не могла зиму, - кивнула Вия. – Не знаю. Я люблю снег. А ты, Скай? Тебе ведь тоже сложно летать в метель. Бегать среди такого неба….
- Я потерплю ради того, чтобы у нас был лишний повод для праздника и веселья, - Скай обняла Вию за плечи. Так они долгое время стояли молча, глядя на улицу.
    Пераху закончил сколачивать самодельный шкафчик из осины и начал составлять в него свои лучшие статуэтки, как внезапно почувствовал на спине чей-то пристальный взгляд и ощутил сквозняк. Парень резко обернулся, выбросив вперед руку с одной из фигурок. Деревянная змея мгновенно ожила и, удлинившись до нескольких метров, раскрыла ядовитую пасть, пытаясь нацелить острые клыки на врага. Но через мгновение она превратилась в груду мелких щепок и упала вниз. Пераху почувствовал, как кто-то сдавил его горло и приподнял над полом. Индеец дернулся, пытаясь вырваться, но, когда ему это не удалось, пристально вгляделся в лицо своего неприятеля, скрытое капюшоном. Рядом с врагом стояли две собаки.
- Почему вы нападаете на меня?
- Я привез вам послание, которое вы по молодости лет можете не оценить. Так как ты из всей вашей компании наиболее уравновешенный и рассудительный, я хочу, чтобы в предстоящем споре ты занял мою позицию, - проговорила фигура.
- Пытаясь меня придушить?
- Нет, пытаясь показать тебе, насколько вы не приспособлены к борьбе с врагами.
- То есть?
- Ваш дар – это лишь часть головоломки. Вот сейчас, например, если бы на моем месте был настоящий убийца, он придушил бы тебя, потом всех остальных твоих друзей по очереди. И никто из вас не сможет противостоять мне. Вы не готовы к настоящим битвам. Вы не солдаты!
- Правильно, мы не солдаты, мы дети, - отозвался Пераху с полным равнодушием. Фигура уже опустила его на пол, и парень стоял перед ней, потирая шею.
- У некоторых неприятелей, которые могут заинтересоваться нашим измерением, тоже есть определенные способности, как у вас. Но при этом они еще и отличные бойцы. Так какое же у вас преимущество против них?
- Нас много, и мы держимся друг за друга.
- Именно. И, не раздумывая, броситесь на врага, если он, скажем, пройдется нехорошими словами по вашему приятелю. Это глупость. Вашего дара недостаточно для воинов.
- К чему вы мне все это говорите? – нахмурился Пераху.
- Нашим…нами…
- Кем?
- Неважно! Нами принято решение улучшить навыки боя вашей группы. Раз уж вам поручена такая ответственная миссия, как защита одного из главных порталов планеты, мы хотим сделать из вас настоящих стражей. Силой своей вы владеете на допустимом уровне, а вот во всем остальном уступаете простым мордоворотам любой пивнушки.
- Что же вы нам предлагаете? – вконец удивился Пераху.
- Вы пройдете специальный курс ускоренного обучения начальным навыкам боя в одной из наших межгалактических школ. Там вас научат защищаться и охранять объект вне зависимости от того, имеется ли у вас дар. Так будет больше вероятность того, что вы не проиграете нашу планету каким-нибудь более опытным захватчикам.
- Мы и без вашей подготовки отлично держимся. К тому же, вы постоянно говорите, что мы – не единственные хранители Земли. Так почему же вы нам ничего не рассказываете о других «избранных»?
    Фигура проигнорировала вопрос:
- Пока вам везло: у вас на пути не стоял настоящий противник. Но мы подозреваем, что скоро вы столкнетесь с силой, превосходящей вас по силе. Мы не можем допустить, чтобы кто-то захватил этот портал. Именно этот! Поэтому вы отправитесь на несколько дней в специальную школу боевых искусств.
- А вы говорили об этом кому-нибудь из девушек?..
…- Кто у нас лучше всех читает вслух? Дел, окажи честь, - Мерлион протянул другу послание, только что переданное компании фигурой в плаще. Сам парень не отрывал взгляда от выше представленного «лица», замершего в самом темном углу гостиной. Одна из его собак из-за черноты шерсти практически слилась с тенью от камина.
    Делюкс громко откашлялся и начал читать:
«Адресат: хранители Главного портала телепортации Земли.
        К нам поступают многочисленные предупреждения и сообщения о том, что в скором времени на Главный портал Земли будет совершенно нападение. Некая группа хорошо подготовленных бойцов, обладающих нечеловеческими способностями, попытается силой захватить указанный объект. Мы обязаны предотвратить это вражеское наступление любыми средствами. К сожалению, уровень подготовки действующих хранителей недопустимо низок. Мы считаем, что без специальной подготовки операция может быть провалена. Поэтому хранители должны быть направленные в одну из межгалактических школ боя для специального кратковременного курса изучения начальных основ защиты, нападения и тактики. Благодаря этим занятиям они смогут поднять уровень своих умений и с честью противостоять нашествию врагов. Надеемся, что уроки боя принесут ощутимую пользу нашему общему делу по охране Земли.
    Хранители должны отбыть в школу сразу после получения послания и пробыть там не менее семи дней. По прибытии хранители должны предъявить директору школы это письмо. Адрес указан на обороте.
Надеемся, что вы воспримите это со всей серьезностью и ответственностью.
Совет».
- Я еще мог стерпеть межгалактические бои, но школу – нет! – Дэвид буквально подскочил. За пару недель с момента расставания Лей с Олменом все пациенты Марины полностью выздоровели. Даже серьезно раненый Делюкс уже спокойно пользовался своей силой. – Мы в человеческих школах не задерживались даже на год, а уж в космос лететь, чтобы учиться драться – это просто нелепость.
- Вы туда не развлекаться едете, - отрезала фигура. – К тому же, как мне известно, обычные школы вы бросали из-за своей непохожести на остальных учеников. Там на вас никто не будет показывать пальцем и кричать от страха.
- Раньше нам тоже говорили много красивых слов о всяких школах, но чтобы такое сказать, - Марина покачала головой. – А кто останется в особняке?
- Вы можете оставить дом на нас, - тихо заметил Майк, и все взглянули на него. – В послании значится пятнадцать человек. Мы с Миком не приглашены на вечеринку.
- Минуточку! – повысил голос Гидро. – Это еще почему? Мик и Майк сражались с нами плечом к плечу даже на межгалактических боях. Они живут в особняке и являются членами нашей семьи. Соответственно, они тоже защищают свой дом и числятся хранителями. Так почему их не пригласили?
- Если хотите, они могут поехать с вами, я предупрежу директора, что учеников будет на два больше. За особняком мы приглядим самостоятельно, отозвалась фигура.
- А мои птицы? – встревожился Авиари.
- У нас есть люди, которые смогут хорошо за ними ухаживать, - в голосе фигуры послышалось явное недовольство. – Если вы довольны, то поспешите: у вас есть полчаса на сборы.
- Мерлион, неужели мы действительно станем делать то, что нам велят эти жулики? – недовольно спросил Гидро, когда все ребята покинули гостиную. Девушки тут же бросились паковать вещи.
- Во-первых, на жуликов они мало похожи, - ответил парень. – А во-вторых, вполне очевидно, что у них есть все основания предлагать нам такое путешествие. Даже глядя на то, что мы потратим только свое время, а наше проживание и обучение ложиться на их плечи. Если они готовы пойти на это, то дело действительно приняло плохой оборот. Нам предлагают бесплатное обучение, которое может помочь нам защититься от врагов. Разве это плохо? В итоге, мы остаемся в выигрыше. Что-то я не припомню, чтобы кто-либо из вас, парни, отказывался всласть помахать кулаками.
- Вот-вот, парни, - недовольно прошипела Лей, проходя мимо со своей походной сумкой.
- Вряд ли мы будем там просто махаться, Мерлион, - вставил Пераху.
- Я говорю образно, друг мой. Этот Совет считает, что мы ничего не умеем, и выжили только за счет своих способностей. Но это неправда. Я знаю, что мы слишком много не умеем для того, чтобы быть настоящими хранителями, но при этом мы не какие-то там бездомные сиротки! Пора выучить парочку новых фокусов. Я прав?
- Прав! – хором ответили ему товарищи, и парни разбежались по своим комнатам.
- А нельзя обойтись без портала? – громко сглотнул Дэвид. Фигура уже поджидала ребят в саду. Перед ней в воздухе крутилась огромная темно-синяя воронка. – У нас плохо получается перемещаться…
- По-другому нельзя: межгалактические школы находятся в разных измерениях. До них невозможно добраться на земной лодке или лошади. Вы и так уже опаздываете, поэтому пришлось создать для вас специальный сверхскоростной портал, - недовольно проговорила фигура. Ее хранители-собаки нетерпеливо завиляли хвостами. – Быстрее!
- Сверхскоростной? – повторил Айша. – Это как?
- Это значит, что вы переместитесь в несколько раз быстрее, чем при обычной телепортации. Расстояние слишком большое, поэтому вам бы потребовалось очень много времени. А так вы даже не успеете задуматься о своем путешествии, как уже будете в школе.
- А с Паком ничего не случится? – тревожно спросил Авиари. Огромный орел взглянул на хозяина, а потом покрепче вцепился когтями в его плечо.
- Хватит болтать! – рявкнул фигура и сделала взмах рукой. Авиари и Пак с удивленными криками влетели в портал. Следом за ними туда же отправились и остальные подростки.
…- Где мы? – спросила Ена шепотом. Она лежала на земле, придавленная сверху телом Клеи. Поверхность была холодной и шершавой, а воздух – свежим и чистым. Где-то неподалеку шумела вода. Девушка приподняла голову и увидела перед собой море. – Господи, Клея, ты посмотри! Я вижу море второй раз в жизни! Помнишь, одни из наших приемных родителей жили на берегу моря? Но мы пробыли у них слишком мало времени.
- Ты бы не море рассматривала, а думала, куда мы попали? – Клея соскочила с Ены и отряхнулась от песка, на котором они с хозяйкой лежали. – Ужасное перемещение!
- Точно! – Ена не могла встать – у нее кружилась голова и подкашивались ноги. – Меня словно кто-то крюком дернул под живот, а потом с дикой скоростью понесло куда-то. Я помню только громкий свист в ушах и какие-то яркие пятна по дороге. А потом – удар, и я отключилась. А ты?
- Со мной все то же самое, - Клея огляделась и прислушалась. – Где это мы? Очень непохоже на межгалактическую школу.
- А где ребята? – когда Ена увидела, что они одни на морском берегу, ее пробрал озноб. – Клея, где остальные ребята?
- Понятия не имею, я знаю столько же, сколько и ты, - Клея повела ушами. – Только вот…
    Внезапно ее узкие глаза расширились, и она оборвала фразу на полуслове. Ена внимательно смотрела на свою хранительницу, ожидая продолжения разговора, но Клея молчала. Тогда девушка вопросительно взмахнула руками… Клея, закатив глаза, тяжело рухнула в песок. Ена издала протяжный вопль и бросилась к ней. Из бока животного торчало оперенье дротика. Обычно такими приспособлениями пользовались наемники или охотники, чтобы отравить жертву. Эта мысль привела Ену в дикий ужас, и она поспешно вытащила дротик из бока Клеи. Гепардиха не шевелилась, но дышала ровно. Ена уже хотела приподнять ее, как внезапно почувствовала резкую боль в плече. Когда она начала поворачивать голову, перед ее глазами словно зажгли лампу – все пошло красными и белыми пятнами. Последним, что Ена успела разглядеть прежде, чем впасть в беспамятство, было разноцветное оперение дротика, вонзившегося в ее плечо…
…- Где я? Скажи мне, где я? – монотонно повторяла про себя Вия, пока шакран думал над ее вопросом. Наконец, картинка установилась и перестала вращаться, но, не успела девушка разглядеть что-либо, как она снова вспыхнула и вообще пропала. – Ты выбрал неудачный момент для шуток!
    Вия в припадке ярости зашвырнула шакран в сумочку и поднялась на ноги. Головокружение слегка отступило, но тошнота накатывала с угрожающей частотой. Девушка огляделась, но не увидела ничего такого, чего бы не видела раньше, очнувшись: море, песок и далекий ряд странных деревьев. Ни единой души. Справившись с очередным приступом страха и тошноты, Вия медленно двинулась вдоль полосы прибоя. Море тихо и спокойно гоняло волны по песку, солнце ярко светило над головой. Но, несмотря на общую картину умиротворения, Вия чувствовала какую-то тревогу. Она несколько раз оборачивалась и осматривалась, но пейзаж не изменялся. Девушка покрепче прижимала к себе сумку с шакраном и своими вещами. Ноги утопали в песке, который, несмотря на солнце, был холодным. Внезапно, шакран завибрировал, и Вия радостно схватила его со словами:
- Ну наконец-то ты решил ответить серьезно…
    Но слова застыли у нее в горле, когда она увидела то, чего никогда еще не видела: картинки не было, зато по всему зеркалу ярким алым светом горели буквы. «Опасность!». Вия ужасно перепугалась: шакран еще никогда не был так «красноречив». Но она не успела ничего предпринять… Свист дротика, острая боль в ноге, круги перед глазами и беспамятство… Шакран беззвучно упал в песок, рядом с ним медленно опустилось тело хозяйки…
…- Добро пожаловать в межгалактическую школу боевых искусств! Меня зовут…
- Извините, конечно, - Мерлион грубо перебил маленького толстяка в смешной одежде. – Но не все из нас здесь присутствуют…
- Как же это? – толстяк удивленно заморгал. – Пятнадцать, как и было сказано.
- Вам должны были сообщить о еще двух учениках, но это сейчас неважно. У нас пропали две подруги: Вия и Ена. Мы нигде не можем их найти.
- Мы оказались перед вашими воротами все вместе, а их не было, - Скай дрожала.
- И до сих пор нет, - твердо закончил Тан. – Этот дурак создал плохой портал.
- Обвинять члена Совета я бы на вашем месте не стал, молодой человек, - укоризненно заметил толстяк, который еле доставал Тану до пояса. – Это просто-напросто глупо. Члены Совета редко ошибаются, причем в таких обыденных заклятиях. Что-то здесь нечисто. Я пошлю несколько отрядов, чтобы они обыскали остров. Мы не строим школы на материке, чтобы не подвергаться лишней опасности вражеского нападения. Поэтому ваши подруги никуда не смогут скрыться.
- Можно мы сами попробуем их отыскать? – попросил Мерлион.
- Я могу только дать вам карту и специальные значки, которые временно сделают вас учениками нашей школы. Но большим помочь не смогу. Как же вы собираетесь искать подруг, если даже не знаете, куда попали?
- Нам все равно, как мы это сделаем, но Вию и Ену необходимо найти, - твердо повторил Мерлион, цепляя на грудь предложенный толстяком значок. Он был сделан из серебра в виде звезды. В центре ее шла какая-то надпись на непонятном языке. Затем Мерлион вновь обратился к толстяку. – Простите, когда мы вернемся сюда, кого нам позвать?
- Спросите профессора Аскара. Это я, - толстячок быстро засеменил обратно к зданию школы. Мерлион проводил его взглядом, а потом, после того, как школьные ворота закрылись за профессором, перевел глаза на товарищей.
- Давайте разделимся на три группы по пять человек. По карте к школе ведут три дороги. Каждая группа пойдет по своей тропинке. Через час встречаемся здесь. Если на вас кто-то нападет, любыми силами дайте знать остальным группам. Разделимся так: первая группа – Марина, Дэвид, Гидро, Делюкс и Айша; вторая – я, Скай, Мерфолк, Авиари и Пераху; третья – Тан, Сантес, Лей, Мик и Майк. Все, пошлите.
    Ребята разошлись. Никто из них не увидел, как стоявший на крыше школы человек медленно потрепал по холке маленького зеленого дракончика и прошептал ему:
- Они могут натворить много бед или стать настоящими хранителями. Их судьба качается, как парусник в грозу. Следи за ними, чтобы не вышло ничего дурного.
  Дракончик согласно фыркнул, взлетел в воздух и полетел за второй группой.
- Вия! Ена!
- Девочки! Отзовитесь!
- Вия!
- Ена!
- Клея!
- Ена! Вия!
- Не отзываются, - прошептала Скай после того, как ее голос охрип от криков. – Что же нам теперь делать?
- Не знаю, - ответил Мерлион. Вытащив меч, он так и не убрал его обратно, опасаясь какой-нибудь ловушки. Авиари несколько раз посылал Пака на разведку, но орел возвращался ни с чем. Сейчас парень уговаривал птицу слетать в шестой раз.
- Ну пожалуйста, Пак! Может, ты чего-то не заметил? – орел возмущенно воскликнул и ударил хозяина крылом по голове. Авиари смущенно опустил голову, он и сам прекрасно осознавал абсурдность своих слов: если бы были хоть малейшие следы девушек, Пак бы их точно разглядел. Уж с пятого-то раза…
- Я хочу взлететь и посмотреть, - Скай решительно расправила плечи, сбросив с себя плащ, но Пераху удержал ее. – Что такое?
- Мы не отпустим тебя, - Мерлион кинул ей обратно ее плащ. – Не хватало, чтобы еще и тебя похитили.
- С чего ты решил, что их похитили?
- Никаких следов нет, а мы ищем уже почти час. Остров не настолько большой. Кто-то намеренно заметал следы Вии и Ены. Если это действительно так, мы все находимся в большой опасности.
- Я не буду отходить далеко, Мерлион, - Скай гневно сверкнула глазами и швырнула в приятеля плащом. – Просто буду бегать над вами и говорить, если увижу что-нибудь интересное.
- Может, так оно и лучше будет, Мерлион, - сказал Пераху, глядя на взмывающую в небо фигуру. – Если на нас нападут с земли, Скай сможет уйти.
- Ты веришь, что эта упрямица бросит нас и сбежит, - Мерлион невесело усмехнулся и пошел вслед за Авиари.

…- Неужели это обязательно делать? А две другие?
- Конечно. Зачем иначе мы сюда прибыли. С теми расправимся позже.
- Но мы не рассчитывали на убийство. Мы предатели, но не убийцы.
- Правильно. А теперь нам придется это сделать, раз планы изменились.
- Но убивать должны рядовые солдаты или наемники.
- А мы должны обеспечить им легкий путь к цели. А это можно сделать только так.
- Я не могу. Я же не убийца! Давай ты…
- Слабак…

- Мерлион! – в ужасе завопил Авиари, когда Пак привлек внимание хозяина к небу. Парни разом вскинули головы и увидели страшную картину: как только Скай поднялась на большую высоту, и ее тело осветилось солнцем, она внезапно дернулась и начала падать вниз с устрашающей скоростью. Казалось, что в полете кто-то подбил ее. Тонкие руки безвольно опали, а светлые волосы трепал ветер. – Она же разобьется!
- Пераху, давай!
    Индеец отреагировал мгновенно, и Мерлион, разбежавшись, вспрыгнул на его скрещенные ладони. Пераху быстро проговорил заклятие, и его товарища подкинуло вверх на большую высоту. Мерлион, извернувшись, смог поймать в полете Скай. Она была без сознания.
- Авиари, птицы! – крикнул Пераху товарищу.
- Есть! – Авиари громко, с надрывом посвистел, и, взявшаяся ниоткуда, сотня больших разноцветных птиц взвилась с деревьев в воздух и направилась к Мерлиону и Скай. Множество клювов зацепили куртку парня, тем самым затормаживая его падение. У земли друзей поймали Пераху и Авиари.
- Что с ней?
- Не знаю, она без сознания, - Мерлион аккуратно положил девушку к себе на колени. Пераху тут же увидел и вытащил из ее руки дротик. Принюхавшись, индеец заявил:
- Это не яд. Какое-то снотворное зелье. Похоже на то, что Марина давала Делюксу.
- Но даже если оно не опасно, сейчас оно бы стоило ей жизни, - гневно прорычал Мерлион. – Скай убилась бы насмерть, упав с такой высоты.
- Может, Пак еще успеет увидеть убийцу, - Авиари подкинул орла в воздух, и тот быстро улетел. – Стреляли с небольшого расстояния, но с высокого дерева. Ты прав, Мерлион, здесь явно кто-то не хочет, чтобы мы совались в их дела.
- Я уже не горжусь своей догадливостью, Авиа. Если они пошли на убийство Скай, то вполне могут быстро расправиться с Еной и Вией. Я думаю, что нам нужно вернуться в школу.
- Что?
- Правда, что ты такое говоришь? – даже Пераху не смог уловить смысла в словах друга.
- Сейчас похитители не станут ничего предпринимать против девушек, но если мы не уберемся, они могут перетрусить и наделать ошибок. Как и мы. Рано или поздно наши враги потребуют чего-то взамен пленниц, и тогда мы сможем их поймать. Они не нужны им, но при этом наша компания здесь – как кость в горле. Следует провести разведку перед боем. И все наши ответы – в школе боев.
    Ни Пераху, ни Авиари не могли понять такой резкой смены решения друга, а Мерлион пристально вглядывался в тень ближайших деревьев: он мог поклясться, что секунду назад там сидело какое-то зеленое существо. Но теперь его там уже не было.
- Мерлион! – раздались возгласы. Ко второй группе бежали участники первой. Гидро размахивал каким-то свитком. Увидев Скай, Марина громко закричала и, распихав парней, бросилась на колени перед подругой. Узнав, что произошло, ребята нахмурились.
- Тогда нет смысла возвращаться в школу, - Делюкс протянул свиток Мерлиону. – Мы даже не поняли, кто и откуда сбросил нам на головы это послание. Но в нем – ответ на все наши вопросы. К сожалению, наша ситуация только ухудшается.
    Мерлион, Пераху и Авиари столпились вокруг витка. В нем неровными буквами на земном языке было написано:
«Ваши подруги у нас. Их жизнь в ваших руках. Если через час вы не сможете обнаружить нас, они умрут. Советуем поторопиться».
    Пераху глубоко и прерывисто вздохнул, Мерлион чертыхнулся. Авиари отвлекся на прилетевшего с разведки Пака. Но новости были неутешительными: орел не смог засечь убийцу. Напряжение нарастало. Прибывшая третья группа тут же была посвящена в подробности дела, но легче никому не стало.
- Что же нам делать, Мерлион? – прошептал Дэвид. – Мы прочесали весь остров несколько раз, а они мало того, что смогли улизнуть, так еще и подбили Скай.
- У нас есть только час, - твердо сказал Мерлион, но эта сдержанность давалась ему ценой невероятных усилий. – Или сейчас, или никогда. Ищите везде, используйте все свои силы, но отыщите их. На это раз разделимся на пары. Я и Марина отнесем Скай к школе, а потом присоединимся к поискам. Приступайте немедленно! Мик, Майк, на вас большая часть наших надежд!..
      Это была настоящая гонка. Четырнадцать подростков метались по маленькому острову, пытаясь отыскать то, чего не могли найти. В школе никто ничего не знал – высланные на разведку отряды вернулись ни с чем. Дэвид, напрягая все свои мышцы, на нереальной скорости носился по морским берегам, Мерфолк прочесывал ближайшие километры вод от суши. Но никаких результатов не было. В конце концов, когда до окончания часа оставалось пять минут, все ребята сошлись на том самом месте, откуда начали поиски. Марина горько рыдала, Лей тоже всхлипывала. Парни угрюмо переглядывались, не зная, что делать. Внезапно из кустов выскочили братья:
- Мы нашли! Нашли это место! – завопил Мик.
- Скорее! – Мерлион первым кинулся за сыщиками. Продираясь сквозь дебри растений, компания выбежала к самому дальнему берегу, где возвышалась огромная песчаная гора.
- Глядите! – Майк резко ударил ногой по берегу, и с горы слетело несколько пластов песка, обнажив тяжелую деревянную дверь, прекрасно замаскированную. Ребята ахнули.
- Бежим, осталась минута! – завопил Мик, и все кинулись к горе. Секунды бесследно исчезали, а заветная дверь была еще так далеко…

…- Ена?
- О, Вия, ты очнулась?! Здорово!
- Где это мы?
- Не знаю, но нас привязали к чему-то. И здесь полно песка, словно помещение построено прямо из береговой насыпи. Мне трудно дышать.
- Мне тоже. Клея здесь?
- Да, но она еще спит. В нее влили больше этой мерзости, чем в нас.
- Тебя тоже отравили?
- Да.
- Ена?
- М?
- Ты ничего не чувствуешь?
- Да…что-то горит…

…БАБАХ!!! Гора песка, как и деревянная дверь, разлетелась на куски. Раздался оглушительный взрыв, в небо взметнулись клубы дыма и яркое пламя. Ребят, не успевших добежать до цели нескольких метров, отшвырнуло взрывной волной. На ногах остался стоять только Тан. Пару минут ничего не было видно из-за туч песка, поднявшегося в воздух, и дыма, но потом обнаружилось, что гора сравнялась с берегом.
- Нет!!! – заорал Мерлион, вскакивая на ноги. Они с Таном бросились к остаткам секретного убежища. Остальные ребята остались сидеть на месте, шокированные и не верящие в происходящее.
    Раскидав обломки двери и каких-то досок, Мерлион шарил среди песчаных горок в надежде найти хоть какие-нибудь предметы, которые открыли бы ему правду. Внезапно до него долетел приглушенный вой Тана, и парень увидел то, что и его друг: среди мелких камешков и щепок лежали два обугленных скелета. Они были привязаны к каким-то деревянным шестам, от которых остались только обгоревшие поленья. Но ошибки быть не могло: Ена и Вия так и не дождались своих друзей. Дико взвыв, Мерлион осел на песок, выронив меч из рук. Тан до боли стиснул зубы. Этого не могло быть! Просто не могло!

Троица, я все еще читаю и мне все еще нравится   Наконец-то появилась обещанная лав стори! Меня зацепило, особенно если учесть участие (кривовато звучит...) в ней Лей   А Майк молодец! Все правильно сделал.
22-ю я пока не прочла, опять времени нет, но как только смогу прочитаю, очень хочется продолжать.
Ты просила написать, чем нравятся герои, но, боюсь, я не могу тебе помочь. Видишь ли, персонажей книг, да и людей тоже, я поспринимаю по отпечатку, который они оставляют в моей душе, по тому, как я их ощущаю. Поэтому мне, кстати, не нужны описания внешности героев - я все равно не представляю их внешне в действии (исключение составляют некоторые детали, характеризующие героев, например, как рыжие волосы Лей или вечно выдвинутый вперед подбородок Уилла в Темных началах. Но даже тут эти внешние детали вливаются во внутренний образ). Из-за такого восприятия я не могу и выделить черты характера, которые мне нравятся в человеке и персонаже - он мне нравится "в целом". У меня появляется его "отпечаток". И когда я о нем читаю, появляется какой-то внутренний резонанс. Вот, объяснила как смогла, понятнее сказать не могу. Так что герои мне понравились всей своей сущностью. Подробнее не сказать.

Полностью согласна, что часто читатель дорисовывает персоонажей книг сам, напрягая фантазию. Это даже плюс, кстати говоря. Нужно же чтобы чтец тоже чуть чуть работал. =))))

Сейчас на 11 главе, читаю со страшным любопытством! Но так ещё не выбрала самого любимого героя. Они все - главные! =)))

Кстати, мне иногда кажется, что все герои - это один человек. Хэ...=)))

Зир, я тебя понимаю! Ты все четко объяснила. Ну что ж, если захочешь про кого-то что-то уточнить - я тебе помогу.
Леди, да, возможно, ты права. Но это из-за того, что они чаще всего работают всей компанией, как одно целое. Видимо, из-за этого и создается впечатление. Хм... Читай дальше, надеюсь, будет интересно

Так, ждем, пока хоть кто-нибудь дочитает до последней главы

Так, надеюсь, кто-то уже дочитал, так что поехали дальше ...

    Это был конец. Конец мира, Вселенной, всего, что можно было представить. Вия…Ена и Клея…погибли несколько минут назад от рук каких-то психопатов. И друзья не смогли им помочь. Они старались, и невозможно было бы сделать больше, но факт оставался фактом: их подруги погибли. Никогда еще компании не было так плохо: каждый винил себя в смерти девушек, никто не хотел смотреть товарищам в глаза, боясь увидеть в них отражение собственной боли и отчаяния. Лей и Марина рыдали навзрыд, парни вытирали катившиеся по щекам слезы. Не выдавали своих чувств только Тан и Мерлион. Но они оба замкнулись в себе, но выглядели не лучше товарищей. Мерлион снова и снова повторял про себя, что если бы не его желание быть лучше других хранителей, они бы не поехали на этот остров. Он был морально убит случившимся. Всю дорогу до школы перед его глазами все еще стояла картина взрыва и пара обугленных тел. Он слышал, как идущий рядом Тан скрипит зубами, стараясь не выдать обуревающих его эмоций. Рыдания подруг отдавались в его ушах, как похоронный плач.
    Внезапно Лей перестала плакать, за ней резко стихла и Марина. Парни удивленно подняли глаза и замерли на месте: в воротах школы, куда они направлялись, стояли пять фигур. Одна из них, без сомнения, принадлежала их новому знакомому – профессору Аскару. Другая была самой высокой и худощавой. А вот остальные три…
- Как же вы долго идете! Что с лицами? Не узнали?
- Ена…? – прошептала Лей.
- Точно! Чего встали?
- Вия…? – пискнула Марина, делая неуверенный шаг вперед.
- Не стоит так на них давить, они же думают, что мы погибли…
- Ена! Вия! – Лей и Марина с дикими воплями кинулись на ошарашенных таким поведением подруг. Парни приблизились, но как будто не решались подойти, опасаясь, что видение исчезнет так же внезапно, как и появилось. Но девушки были вполне реальными.
- Как же это? – прошептал Мик.
- Вы не прошли испытание! – твердо заявил высокий худощавый мужчина. Он был одет так же, как и толстячок, но весь его вид вызывал отвращение.
- Не надо так грубо, Сира, - мягко заметил толстяк, на его лице расплывалась улыбка. – Они должны хотя бы отойти от шока и понять, что их подруги на самом деле живы.
- Где? Где вы были? – шептала Лей, обнимая Вию.
- Мы проснулись в темнице школы, где нас держали до взрыва. Профессор Сира, - Вия злобно покосилась на мужчину, - в довольно неприятной форме объяснил нам, что это своеобразное испытание наших возможностей. Вы практически прошли его, не хватило каких-то мгновений. Впрочем, профессор намекнул нам, что все на это и рассчитано.
- То есть, они подстроили взрыв и похищение, чтобы проверить, насколько мы подготовлены? К чему? – Дэвиду показалось, что у него остановилось сердце.
- Мы должны понять, что вы можете, прежде чем пытаться научить вас чему-либо более серьезному, - ответил Сира. – А что может лучше показать ваши навыки, чем ситуация, подобная этой? Впрочем, вы не справились. Вы не смогли спасти даже своих подруг…
    В следующий момент Сира валялся на земле, изрыгая проклятия: Мерлион со всей силы врезал ему в челюсть. Ена и Тан схватили товарища за плечи, чтобы они не убил профессора. Таким злым их друг не был уже давно. Лицо парня побелело от бешенства.
- Вы думаете, это смешно? Думаете, это отличная проверка? – орал Мерлион. – Мы думали, что они погибли! Вы чуть не убили Скай!..
- Что за чушь? Такого не может быть!.. – воскликнул Аскар.
- Будьте вы прокляты с такими проверками!!!
- Мерлион, все прошло! – повторяла Ена, поглаживая дрожащего от бешенства парня по плечу. – Мы живы. Нас научат тому, что поможет нам в следующий раз выиграть подобное испытание.
- Следующего раза не будет, - по голосу Тана было понятно, что он бы с радостью повторил поступок друга. Его стальные глаза яростно сверлили Сиру.
- Но мы видели…ваши тела! – Мерлион спился взглядом в лицо Ены.
- Нет. Во-первых, всего было только два трупа. Это муляжи. А Клея? Она же всегда со мной. Куда делось ее тело?! А во-вторых, шакран Вии, который висел у нее на груди, создан из такого металла, который не плавиться. Если бы вы трезво смотрели на вещи, то сразу бы заметили подвох. Остынь!
- Право же, молодой человек, это очень жестокий урок, но он уже научил вас кое-чему, - медленно проговорил толстячок. – Мы постараемся быть более гуманными, но и вы должны понять, что слабости стоит оставить за переделами этой школы. Ваши враги не будут такими добрыми. Извините нас, ребята, но таковы правила. Вы не прошли испытания, но ваши способности довольно-таки хорошо развиты. Мы поможем вам стать более опытными бойцами.
- Я хочу отказаться. При взрыве, который вы подстроили, могли пострадать и остальные. Если бы кто-нибудь из нашей компании подбежал к двери в тот момент…. Это слишком опасно!
- Нет, Мерлион, - твердо отрезала Ена. – Мы специально прибыли сюда, и я не уеду отсюда без определенных навыков. Не зря же мы потратили столько сил и нервов….
- Как бы мы не злились, Мерлион, она права, - сказал уже успокоившийся Делюкс. – Мы приехали сюда с определенной целью, и эта проверка, какой бы они не была, показала, насколько мы слабы. Признайся, друг, что это очевидно. Давай хотя бы попробуем!
- Хорошо, - обреченно выдохнул Мерлион, хотя все в его душе восстало против этого ответа. Он знал, что это только начало нелегкого опыта. К тому же, кто-то подстрелил Скай, но при этом, когда они с Мариной доставили девушку в школу, профессора были откровенно удивлены. Значит, существует еще одна сторона, которая решила подстроить убийство под проверку. Мысленно парень поклялся сам себе, что найдет мерзавцев.
- Вас поселят на третьем этаже. В нашей школе учатся дети со всех уголков Вселенной и многих галактик, поэтому у вас могут возникнуть с ними некоторые…трения, - говорил профессор Аскар по дороге в школу. – Не обижайтесь, если они начнут задирать вас. Каждый из них считает себя первоклассным бойцом, если у него или нее есть хоть маломальский талант, но это, конечно, еще ничего не значит. Постарайтесь вести себя достойно. От этого будет зависеть ваша успеваемость и приятность проведения здесь определенного времени. Вы меня понимаете, не так ли? Так вот, занятия у вас будут разные, в том числе и с нашими обычными учениками. Есть несколько видов тренировок, когда мальчики и девочки разделяются и занимаются отдельно. Но это будет нечасто. Как я вижу, вы держитесь большой группой. Это приносит определенную пользу, да?!
- Так намного легче защищаться от всего остального мира, который к нам отрицательно неравнодушен, - отозвался Айша, оглядывая коридоры, по которым они шли. Все было сделано из светло-серого камня, но при этом в школе было уютно, тепло и светло. Масляные лампы ярко горели, ковры на полу мягко пружинили под ногами.  На стенах между длинными и узкими окнами висели огромные картины и гобелены. В воздухе витали какие-то неизвестные, но пленительные ароматы. Марина недолго принюхивалась, а потом быстро перечислила все ингредиенты, которые, по ее мнению, могли быть замешаны в этот запах. Толстяк несколько мгновений молчал, удивленно разглядывая девушку, а потом медленно кивнул и улыбнулся. Марина смутилась, но осталась явно довольна собой.
- Вы пришли, - профессор указал на три двери. – В каждой комнате живет по пять человек. Но мальчикам придется жить вшестером. Я прикажу, чтобы в ваши комнаты поставили по еще одной кровати. Не волнуйтесь, это вас не притеснит. Через час будет звонок на ужин. Спуститесь на первый этаж и пройдите по коридору направо до упора. Там будет столовая. Я найду вам места и буду ждать на входе. Помните, о чем мы говорили и постарайтесь не влипать в истории!
  Комнаты были действительно очень просторными, с отдельными ванными комнатами и каминами. Девушки моментально влюбились в свое новое жилище, когда обнаружили, что помимо того, что для каждой из них есть свой маленький шкафчик и зеркало, у окон в нескольких горшках раскинулись прекрасные растения с розовыми и красными цветами. Они делали комнату еще более уютной. Авиари покорило то, что над его кроватью специально поставили шест для Пака, а Пераху - маленький комод для его фигурок с замком. Даже Тана поразило наличие специальных крюков для оружия и другого снаряжения. Только Мерлион никак не отреагировал и не похвалили убранства и удобства школы. Он был угрюм и задумчив, а к тому времени, как нужно было идти на ужин, совершенно ушел в себя. Даже Тан не решался с ним разговаривать. Товарищи молча выстроились в шеренгу за своими предводителями и отправились искать столовую, позади всех шла Клея. Тан, идущий впереди всех сбоку от Мерлиона, постоянно оглядывался и пересчитывал друзей взглядом, опасаясь нового подвоха. Но до столовой никаких приключений не случилось. Профессор Аскар уже ожидал их у входа и расплылся в своей привычной улыбке, увидев ровный строй подростков.
- Вот бы у всех наших новичков была так развита дисциплина, - притворно вздохнул он.
- Мы решили не дожидаться новых ваших фокусов, - отозвался Мерлион, и Ена возмущенно зашипела на него. Но профессор пропустил замечание парня мимо ушей и открыл дверь в столовую.
- Прошу.
    Столовая была огромной: в нее бы вошло два спортивных зала особняка, где занимались Тан и Мерлион. Посредине стояли деревянные столы, за которыми сидели ученики. Некоторые из них выглядели настолько нереально и чудаковато, что подросткам стоило немалых усилий не пялиться на них дольше минуты. Ученики, в свою очередь, осматривали новичков. Кое-кто смотрел открыто враждебно, другие с интересом, но никто – радушно. Скай нервно теребила свою кофточку. У девушки создавалось ощущение, что ее ведут на казнь, и все вокруг – ее палачи. Поддержал подругу Делюкс, шедший сбоку:
- Ты ведь тоже чувствуешь их настроение, хотя и не обладаешь моими способностями? Представь, как мне!
    Девушка посмотрела на его светлое лицо и слегка приободрилась. Действительно, чтобы ни случилось, друзья всегда поддержат. Но тут что-то ударило в пол у ее ног, и Скай с удивлением уставилась на расплющенный пирог с черникой, который чуть не испачкал ее ботинки. Следом полетела еще одна «бомба», но Делюкс вовремя отпрыгнул.
- Убирайтесь! Земляне!
- Точно! Пошли прочь!
- Убирайтесь!
    Зал медленно загудел, крики раздавались все чаще и громче. Скай и Марина спрятались за Делюкса и Сантеса. Добрый профессор Аскар нахмурился и крикнул на всю столовую внезапно огрубевшим голосом:
- Замолчите немедленно! Прекратите вести себя, как дикари, и позорить нашу школу! А те, кто только что проявил немотивированную агрессию, получат по заслугам.
- Да, пальцами в нас здесь точно никто не тыкает, зато пирогами швыряются, - протянул Гидро, еще раз осматривая помещение, в особенности столы с учениками.
    Гул мгновенно стих, видимо, заявление профессора была сделано на полном серьезе. Подбежавшая девушка, видимо, убиравшаяся в столовой, подняла с пола остатки пирожков и убежала. Теперь взгляды, провожавшие новичков до их столика, были более пристальными и злобными. Мерлион, раздосадованный тем, что Тан не позволили ему наброситься на обидчиков, молча указал товарищам на свободный стол и сел, сложив руки на груди. Его потемневший взгляд осматривал столовую, быстро перебегая с одного лица на другое. Многие ученики строили ему гримасы, но он словно не замечал этого.
    К концу ужина к столику ребят подошел молодой парень, их ровесник. Увидевший это профессор Аскар поспешно крикнул:
- Рик, я смотрю за тобой!
- Да я же просто подошел поприветствовать новых учеников, - радостно возвестил парень, но, когда профессор отвернулся, его лицо стало холодной маской презрения. Нагнувшись ученик тихо, но с убийственной четкостью произнес: - Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока вас не вышвырнули!
- Кто, интересно? Такие трусы и подлизы, как ты? – прошипел Мерлион. Тан хорошенько ткнул товарища в бок, но тот даже не поморщился.
- Вы еще не знаете наших порядков, поэтому так артачитесь, - ядовито усмехнулся Рик. – Посмотрим, как измениться ваше поведение после нескольких занятий. Впрочем, повторяю: убирайтесь, пока целы.
- Отчего такие угрозы? – прищурился Пераху. – Что мы сделали?
- Вот именно, что ничего. Сюда прибывают со всех уголков галактики, чтобы только попытаться попасть в школу. Здесь такие испытания, что вам и не снились. Впрочем, я слышал, что свою первую проверку вы провалили, - Рик с удовольствие отметил, как исказились лица ребят. – Ну, точно! Два дня назад из школы выгнали несколько отличных ребят, и на их место взяли вас, черт знает откуда явившихся. Вы и пальцем не пошевелили, чтобы оказаться здесь, а нам пришлось долго вкалывать ради этих мест.
- Слушай, ты ничего не знаешь, - начала Ена, но парень повернулся к ней спиной и ушел.
- С такими товарищами мы далеко не уйдем, - покачал головой Делюкс. Внезапно Мерлион вскочил на ноги и медленно пошел прочь из столовой. – Друг, ты куда?
- Прогуляюсь, - буркнул тот и покинул помещение.
- Думаю, его окончательно довели! – подвел итог Мерфолк.
- А я согласна с Мерлионом, - внезапно заявила Клея. – С удовольствием бы надрала уши всем этим соплякам! Что за ерунду они несут?! Не нашли ничего умнее, чтобы оправдать собственное хамство?! Но Мерфолк прав: Мерлион на взводе, он может натворить бед.
- Может, стоит за ним присматривать? – тревожно проговорила Марина.
- Мерлион большой мальчик, к тому же у него есть ни меньших размеров ножичек. Он сумеет за себя постоять, можете мне поверить, - Тан с хрустом потянулся, а потом нахмурился. – Впрочем, в таком состоянии он действительно может наделать ошибок. Пойду-ка я тоже погуляю… Девушки, просьба: ходите пока везде в сопровождении парней или Клеи. Мало ли….
- Само собой, я без вас из комнаты не выйду, - поежилась Вия. – День вообще не задался: в меня выстрелили дротиком со снотворным, я очнулась связанно в песчаной темнице под школой, потом этот взрыв… Теперь эта история с учениками!
- Ага, в тот момент, когда шарахнуло, я почувствовала, как будто что-то горит, - кивнула Ена. – Оказывается, из темницы был выход на поверхность как раз к тому месту, где произошел взрыв. Поэтому мы с Вией почувствовали запах гари. То есть, если бы смогли вырваться из оков и попытаться бежать, то угодили бы прямехонько в ловушку.
- Не нравиться мне это, - сказал Пераху. – Несмотря на то, что все выглядит, как отлично сработанная подстава, они открыто играют с жизнью и смертью. Если бы мы раньше обнаружили потайной ход, то тоже угодили бы в ловушку. Нас бы взорвали вместе с пещерой. Да, все вышло по плану, но везде слишком много «но» и «а если бы». Разве можно так рисковать жизнями людей?
- Не нравиться мне эта школа выживания, - поддакнул Мик.
- Слушайте, что мы теперь можем сделать? – вздохнула Клея, поднимаясь на все четыре лапы. – Сами захотели здесь оставаться. Раз решили учиться, нечего теперь оправдываться и нагнетать страх. Пошли уже, столовая закрывается.
    Мерлион шел по саду школы, не видя дороги. Он снова и снова прокручивал в своей голове сцену взрыва и рассматривал все возможные варианты спасения девушек. Несмотря на то, что в горе их не было, парень был уверен, что будь они немного поопытнее, то отыскали бы пленниц. Он во всем винил себя, нещадно корил за оплошность как лидера группы. Даже то, что девушки не подвергались опасности, не облегчило его муку. Он понял, что если допустил такую промашку в подставной «игре», то сможет и в реальности. А этого нельзя было допустить. Мерлион чувствовал, что сам загоняет себя в какой-то замкнутый круг, но не мог думать иначе, чем есть.
    Внезапно за его спиной раздались шаги. Мерлион не обернулся, но остановился.
- О! Смотрите-ка, кто у нас здесь? Новичок! – проговорил незнакомый женский голос.
- Точно, Кара, это он, - подтвердил другой голос.
- Обернись! – требовательно проговорила Кара, и Мерлион послушно повернулся.
      Перед ним стояло примерно десять человек, одна из девушек была вооружена длинным хлыстом, а парень – огромной дубиной. Все ребята с боязливостью и презрением смотрели на своего врага. Карой оказалась стройная девушка с черными волосами до плеч и синими глазами. Она внимательно разглядывала Мерлиона скорее с интересом, чем со злобой, а вот ее друг, наоборот, весь кипел от негодования. Мерлион этим воспользовался:
- Валяй! Говори, не стесняйся, а то лопнешь!
- Вы слышали? – мгновенно взвился парень. – Он еще и наглый!
- Не кипятись, Рок, ведь он этого и добивается, - сказал кто-то из толпы.
- Что вам нужно? – поинтересовался Мерлион.
- Вопрос в другом: что здесь нужно тебе и твоим друзьям? – спросила Кара. – Вы обладаете какой-то силой, хотя я думала, что земляне ничем подобным не отличаются.
- Точно! Глупые слабаки! – поддакнул Рок.
- У нас есть несколько друзей, которые отродясь умеют читать мысли, - продолжала Кара. – Они-то и сообщили нам, что вы необычные слабаки. Особенно интересно, что мои друзья-телепаты не смогли прочитать мысли одного из твоих друзей. Блондина…
  Мерлион мысленно поблагодарил Делюкса за предусмотрительный «блок мыслей», который он научился ставить совсем недавно.
- Не только твои друзья умеют играть с мозгом, - усмехнулся парень.
- Что ж, но мы скоро узнаем, у кого это получается лучше, - угроза Кары Мерлиону совсем не понравилась. Его снова обуяло чувство вины за всю эту историю. – Впрочем, сейчас мы сможем проверить твою силу и узнать на практике, все ли земляне настолько слабы, как мы думаем!
- Ты собралась заболтать меня до полусмерти? – Мерлион скептически приподнял бровь.
- Нет, - протянула Кара. – Просто жду, когда же ты достанешь хоть какое-нибудь оружие, чтобы защититься. Ведь твои ножны пусты….
- Мое оружие всегда со мной.
- Какая глупость! – расхохоталась Кара. – Я знала, что среди землян слишком много наивных и глупых поэтов-романтиков, но чтобы настолько…! Ребята?!
    Десять человек начали обходить Мерлиона полукругом, а он равнодушно взирал на них, не двигаясь с места. Кара нахмурилась, но продолжала молча наблюдать за врагом. Наконец, Рок, не выдержав, бросился на неприятеля. Хмыкнув, Мерлион раскрыл правую ладонь, и в его пустых до этого кожаных ножнах появилась пара мечей. Парень тут же выхватил один из них. Сделав мощный разворот, Мерлион ударил Рока по лицу рукоятью клинка. Парень, взмахнув руками, упал на землю без сознания. Его нос был сломан. Остальные ученики в ужасе застыли, не решаясь нападать дальше. Тогда Мерлион слегка повернулся к Каре и язвительно заметил:
- Вопрос в другом: мне выпала удача узнать, настолько ли вы, ученики, сильные и умелые, насколько хвалитесь?! Про ваш ум и смекалку вообще промолчу: вы показали их полное отсутствие уже тогда, когда попросили меня обернуться.
    С этими словами Мерлион кинулся на группу замерших учеников.
    Тан, стоявший неподалеку в тени, с улыбкой наблюдал за другом. Что ж, естественно, Мерлион не станет никого убивать. Но даже ему иногда полезно выпустить пар, особенно когда враги сами напрашиваются на бой. Внезапно Тан почувствовал, что за ним наблюдают, и резко обернулся. На дереве, под которым он стоял, кто-то был, но очень быстро скрылся. Тан успел заметить лишь чешуйчатый хвост зеленого оттенка.

Кстати, Леди Джоуль, не забудь написать отзыв по поводу 11 главы.

Конечно! Но чтобы, как говорится… двигаться вперёд, я сразу разберу и главы после одиннадцатой. И так начну:

11) Начало, повествующее о комичном «преображении парней в монашек» очень весело описано, что не может не вызвать улыбку. Очень легко читается и вообще всё замечательно. Юмор он везде юмор.
Дальше всё опять гладко, ну и вообще описания быта я очень люблю, да, и, наверное, все любят. Но потом, где сцена у дороги из-за малого количества деталей, для разбавления действий, возникают тавтологии «несколько всадников», «большой отряд всадников», которые как-то смущают. Появляется много безответных вопросов по части происхождения первых и вторых конников… в общем читатель, немного запутывается…
Конец – завораживает, очень сильно и драматично написано. Все описания в точку, хоть их и немного, особенно порадовали, хоть и трудно в этот момент употреблять такой глагол, чувства насчёт цветов, ну про то что чёрный, цвет смерти и так далее. Очень печальный финал…

О главе в целом: хочется побольше описаний предметов, нет от своего стиля отдаляться не стоит, а это именно твой личный, авторский стиль, Троица, но всё же добавить цвету иногда хочется. Из-за этого и путаница со всадниками. «Всадник» - для меня это серый воин на лошади. Несколько конных – это три ездока. Большой отряд, - ну это я думаю и так понятно… Всё сливается в моём воображении в одну и туже картину. (Как я потом поняла первые встретившиеся им на пути воины это своего рода разведка. Или нет? Ну, вот у меня опять вопросы…)

В общем Тро, у меня по поводу главы самое положительное мнение, пишешь ты легко, да и недостаток описаний даже плюс…так как это уже твой стиль. Низкий поклон автору…

К сожалению меняя зовут, отвлекая от компьютера и клавиатуры. Дальше я прочитала, но свой отзыв напишу позже, и добавлю его сюда. Прошу не обижаться если… ну переборщила с критикой… просто всё так идеально и вдруг…=)))

Бешенная Зайка.

Р.С Ну ты и Талантище!

А Аргентум был прав, каждая твоя глава всё лучше и лучше. ( шёпотом про последнюю выложенную часть)

Я все понимаю и критику оцениваю. Да, кое-где есть недочеты

23. Школа для «других» (часть вторая)

…Удар молнии. Все небо в одно мгновение озаряется ярким молочным светом, а затем следует оглушительный, страшный удар, словно взрыв. Стоять посреди поля в жуткую грозу кажется сумасшествием…Но кровь закипает с каждым новым ударом, с каждой новой вспышкой небесного огня. Кажется, что кто-то там, за звездами, сильно гневается. Но все равно… Молния…

- Это не может быть просто так.
- Что? – Вия тряхнула головой, отгоняя звон в ушах. – Прости, Клея, я не расслышала.
- Я говорю про твои видения, - гепардиха лежала на постели Ены, словно каменное изваяние. Живым оставался только рот. – Если они приходят, значит, это зачем-то нужно. Может быть, это предостережение на будущее. Запоминай их, Вия, пригодится.
- Но почему ты все это мне говоришь, Клея? – испуганно спросила девушка. Сейчас Клея была на себя не похожа, словно сама находилась под гипнозом. – Откуда ты знаешь…?
- Поверь, я видела подобное и знаю обо всем слишком хорошо. Когда-нибудь видения вернуться к тебе в реальности, и ключ от них ты сможешь найти лишь в собственном сознании.
- Ты…знаешь…об этом на примере моего отца? – догадалась Вия. Никто из ребят не спрашивал у Клеи о своих родителях. Непонятно, почему, но они не могли обратиться к ней с просьбой рассказать о ее бывших товарищах. В общем-то, сама гепардиха не горела желанием вновь погружаться в прошлое. И сейчас Вия рисковала, выдвигая свою теорию. Внезапно Клея взглянула на нее расширившимися глазами, но потом снова стала прежней, выпрямившись и потянувшись, словно большая сонная кошка.
- Не принимай все настолько близко к сердцу, Вия. Я не со зла. Просто предупреждаю.
- Клея – это кладезь мудростей, накопленных многими поколениями, - шутливым тоном заметила Ена, выходя из ванной комнаты. – Ее предназначение – предупреждать и поучать.
- Нахалка! – притворно зарычала Клея. – Когда это я тебя поучала?
- Постоянно только этим и занимаешься!
- А как тебя еще учить уму-разуму?
- Нужно нежнее, Клея, и ласковее.
- Тоже мне, роза…

…- Полегче, Клея, Дженара может и обидеться на тебя однажды. Она нежна, как роза.
- Когда-нибудь все обижаются. Я пытаюсь научить ее тому, что может ее спасти!
- Ты вечно твердишь о том, что нас ожидает великое несчастье, что нас убьют. Но ведь судьбу можно изменить, а мы столько раз это проделывали, что уже давно пошли по другому пути. Отдохни немного, Хранительница!
- Ах, Проспар… Если бы ты был прав…

    Вия смотрела на то, как дерутся Ена и Клея. Теперь она точно знала, что хранительница живет на свете давным-давно, и что ее слова имели отношение к отцу Вии. Но почему же, зная об этой опасности, она не помогла их родителям? Ответ очень прост: они сами не хотели ее слушать. Она старалась, и, видит Бог, переживала из-за гибели не меньше ребят, но это ничего не меняет. Видимо, теперь ей просто легче говорить загадками, чем увещевать в лицо. Вия понимала Клею и разделяла ее чувства. Если хочешь изменить свою судьбу, нужно прислушиваться к советам мудрых. И нельзя так просто и легкомысленно относиться к року.
- Завтра у нас первые занятия, - возвестили Марина и Лей, врываясь в комнату. За ними шла Скай. – Будут проверять наши силы…при всех!
- Нет! – в панике воскликнули Ена и Вия. Клея насторожилась. – Кошмар! Перед всеми этими злобными гордецами?!
- Ничего не поделаешь.
- Мы тоже были не в восторге, когда узнали.
- Парням уже сказали? – спросила Вия.
- Мы передали сообщение Пераху, пусть отдувается сам, - Марина села на кровать. – Боюсь, мне придется запасаться бинтами и лекарствами.
- Зачем? – Скай дернулась.
- Затем, что наши мальчики слишком не сдержаны, и любое проявление враждебности в сторону нашей компании заканчивается дракой.
- Я лично не против такого метода, - Ена скрестила руки на груди. – Это позволяет сразу показать всем, что нас лучше не задирать.
- Но нам же сказали, что не стоит все воспринимать агрессивно и наживать себе врагов, - напомнила Скай. – Может, мы просто подождем, пока они угомонятся?
- Ага, будем ждать до конца дней своих, - поддержала Ену Лей. – Эти ученики настоящие хищники. Я понятия не имею, о чем там говорил тот парень в столовой, но я не желаю быть мячом для пинания ногами. Мы не виноваты, что оказались здесь, но и терпеть их наглые выходки мочи нет!
- Может быть, ты что-нибудь скажешь, Клея? – взмолилась Скай, глядя на зверя.
- Я могу сказать только то, что если вы ошибетесь, вам станет намного хуже, - ответила Клея, спокойно махая хвостом. – Здесь происходит что-то странное, и нельзя начинать войну с бухты-барахты, не зная, с кем собираешься воевать. Эти ребята затаили в себе лютую злобу на нас, и неизвестно, по какой причине. Не все, конечно, но очень многие. Если мы попытаемся напасть на одного, на нас обрушиться вся остальная свора. Легче, держась от них на расстоянии, выжидать и пытаться по частям уладить проблему.
- Но и твоя тактика может оказаться недейственной, - вставила Марина.
- Конечно. Но…на войне, как на войне – все средства хороши. А хорошие средства – еще лучше. Может, мы уже будем спать? Я устала, как собака.
- Смешно слышать это именно от тебя! – рассмеялись девушки, укладываясь по кроватям.
  …- Скорее! Ну скорее же! – упрашивал Дэвид, бегая по коридорам туда-сюда.
- Дэви, мы не можем бежать так же быстро, как и ты, - задыхаясь, напомнил Делюкс. Но не успел он договорить, как друга снова след простыл. – Что ж, надеюсь, у него хотя бы хватит ума узнать, где именно проходит урок.
- Не хватало еще, чтобы из-за опоздания над нами смеялись, - крикнула Ена. Она села на Клею, чтобы двигаться быстрее, но гепардиха упорно сбавляла скорость, чтобы остальные смогли их догнать. – Скорее, Клея!
- Не торопи меня! И только попробуй еще раз стукнуть по ребрам ногой! Я тебе не лошадь, черт побери!
  Ена смутилась и испуганно притихла. Вновь вернулся Дэвид:
- Наша комната за следующим поворотом. Я сбегал на третий этаж, спросил одного из профессоров, потом спустился на первый, все там осмотрел, а после…
- Дэви, ты еще и в скорости речи практикуешься? – рассмеялся Сантес. Ребята ухмыльнулись, а Дэвид слегка расслабился. Потом он скорчил приятелю рожу, но больше не убегал. Клея тоже шла спокойным шагом.
- Мы опоздали? – спросила Марина у входа в комнату для занятий.
- Ага, - Вия убрала шакран, - и сейчас нам за это достанется.
- Ребята, - вновь попросила Скай, - пожалуйста, держите себя в руках!
- Если конечно и ты будешь, - притворно нахмурилась Лей и широко распахнула двери пинком ноги. Скай только закрыла лицо руками.
- В который раз повторяю именно вам, Ричард… - преподаватель ошалело замолчал, уставившись на толпу подростков, ввалившихся в его класс. Все ученики как один остановили свои взгляды на новичках, каждый из которых вновь убедился в том, что он здесь нежеланный гость.
  Мерлион отыскал глазами вчерашнюю компанию под предводительством Кары и усмехнулся, с удовольствием отметив на их лицах откровенный страх. Вчера он умудрился разделаться со всеми врагами, не оставив на их телах ни синяка, ни царапины. Девушек он, естественно, не тронул, хотя Кара сильно напрашивалась на грубость. И она добилась бы своего, если бы не пришел Тан, который, по его словам, забыл, в какой комнате их поселили. Но это, конечно, была полная чушь: просто бугай решил поиграть в няньку. Мерлиона это не разозлило, скорее, позабавило. 
- Добрый день, молодые люди, - поприветствовал ребят пришедший в себя учитель. – Не могли бы вы объяснить, почему опоздали на занятие? И почему я вас не помню?
- Э-э, мы новенькие, профессор, прибыли вчера в школу для быстрого изучения основ боевых искусств, - говорил Делюкс, который всегда был оратором в подобных ситуациях. - Опоздали мы потому, что вчера вечером нам никто не дал карту, и мы просто-напросто заблудились. Если бы не один наш одаренный товарищ, мы бы вообще не нашли дорогу сюда. Впрочем, надеемся, что вы нас за это не сильно накажете.
    При этих словах Сантес, не сдержавшись, улыбнулся во все лицо, и Мику пришлось хорошенько пнуть его. Профессор в нерешительности покачал головой, а потом сказал:
- Да, мне сообщали о новых учениках. Правда, я думал, что вас будет пятнадцать. Впрочем, пара человек ничего не решает. Главное не количество, а качество. Итак, многоуважаемые ученики, я профессор Вэля, и мне необходимо проверить ваш уровень силы. Полагаю, испытание вы не прошли? – увидев, как изменились лица компании, учитель еще больше стушевался, но быстро взял себя в руки. – Ничего-ничего, с ним мало кто справился. Тогда ваш уровень действительно придется проверять мне. Итак, подходите ко мне по очереди…
    Первым пошел Тан. Учителю пришлось закинуть голову вверх, чтобы смотреть парню в лицо, а голос его заметно дрожал:
- Какая у вас сила – внешняя или внутренняя?
- Разве по нему не видно, профессор, - крикнул кто-то из учеников. Тан слегка нагнулся и с хрустом сжал перед лицом преподавателя свой огромный, похожий на молот, кулак. Вэля побледнел и приказал бугаю отойти в другой конец класса.
    Следующим подошел Мерлион. Он не стал мучить учителя и продемонстрировал свой меч. Профессор искренне восхитился:
- Какой редкий сплав! Чудесная работа! А такого металла я никогда прежде не видел. Юноша, где вы его носите?
- У меня их два. Этот я чаще всего ношу в специальных ножнах на поясе.
- Как же? Где второй? – спросил профессор, глядя на обычный ремень на штанах парня.
- Вот здесь, - Мерлион вытянул вперед руку, и на его поясе ниоткуда появились вторые ножны с мечом. Класс ахнул. Мерлион демонстративно протянул оба меча учителю. – Я могу управлять обоими мечами и доставать их в любой момент. Но мне редко нужно второе оружие.
- Отлично! – поаплодировал Воля. – Это интересно: внешняя и внутренняя сила в одном подростке. Отлично, юноша. Можете идти. Только мечи спрячьте обратно.
  На место Мерлиона встали Ена и Клея. Проигнорировав гепардиху, учитель спросил:
- Внешняя или внутренняя сила?
- Сами судите, - пожала плечами девушка.
- Хорошо, продемонстрируйте мне вашу силу.
    Клея тут же «продемонстрировалась», помахав хвостом наподобие приветствия рукой. Некоторые ученики тихо захихикали. Профессор выразительно уставился на Ену, которая молча стояла и улыбалась. Клея, поняв, что ее так и будут игнорировать, напряглась, и передала силу своих лап на руки хозяйки. Ладони Ены загорелись алым сиянием.
- Внешняя и внутренняя, причем у вас одна сила на двоих плюс особый дар, - профессор почесал затылок. – Занимательно. Зверь и человек связаны одной судьбой. Уживаетесь?
- Приходиться, - притворно вздохнула Клея, и учитель наконец посмотрел на нее.
- Клея очень мудрая, она много раз выручала меня из всяких передряг. Она – мой Хранитель, - ответила Ена. Кто-то из учеников издевательски «всплакнул».
- Очень хорошо. Дальше!
    С Мариной, Гидро, Айшем, Авиари, Пераху, Лей и Сантесом разобрались быстро. Для Мерфолка пришлось притащить небольшой контейнер с водой, чтобы он, перевоплотившись целиком, не задохнулся на воздухе. Профессор долго не мог понять способности Дэвида, и парень вконец выбился из сил, бегая по классу. То же самое было с Миком: Вэля просто не успевал следить за его перемещениями, хотя никак не реагировал на кольца. Скай долго не хотела демонстрировать свои силы, но, сдавшись, перепугала некоторых учеников, пробежавшись над их головами. Майк тоже не желал показывать свой талант, но потом произвел фурор ценой нескольких метров сломанных досок пола комнаты. Вия наотрез отказалась доверять преподавателю свой шакран, и Вэле пришлось разглядывать его издалека, хотя он все равно ничего не понял в устройстве. Последним подошел Делюкс. Измотанный другими ребятами профессор спросил:
- Внешняя или внутренняя? Впрочем, она у вас всех двойная!
- У меня скорее внутренняя, - улыбнулся Делюкс.
- Да? – профессор оживился и попросил парня нагнуть голову, положив свои ладони ему на макушку. – Посмотрим, что у нас тут… Странно… Ничего нет.
- А должно быть!
- Точно? Странно…ничего не вижу. Что ты можешь конкретно?
- Ну, - Делюкс распрямился, - могу заставить вас потерять сознание. Или прочитать ваше настроение. Или могу заставить вас почувствовать себя комнатной собачкой на пять минут.
- Повелитель разума! – пробежалось по толпе учеников. Делюкс удивленно обернулся.
- Проклятый! – тихо пронеслось над классом.
- Да, занятная у вас сила! – профессор Вэля впервые за урок нахмурился. – Часто вы так с чужими мыслями играетесь?
- Нет! Что вы! – испугался Дел. – Я редко применяю силу против кого-то в злобных целях. Просто иногда общаюсь с друзьями мысленным языком. Даже это сложно дается.
  Лицо профессора просветлело.
- Нечасто встречаешь людей с такими способностями, которые не злоупотребляют ими. Чаще всего они становятся злыми или помешанными. Надеюсь, это не про вас.
  Делюкс слабо ухмыльнулся.
- Урок окончен, уважаемые ученики! Можете идти в следующий класс.

Эпизод трагической кончины Ены и Вии меня, признаться, обеспокоил, хоть где-то в подсознании я и подозревала, что это задуманная тобой специфика обучения в школе. Типа кредо у меня такое - не доверяй никому, себе и писателям - особенно   Но попужать меня тебе удалось, торжествуй! Дальше се было тихо-мирно (относительно), так что впечатления еще не поднакопились. С нетерпением жду, что будет дальше происходить в этой школе.

О, благодарю, очень рада, что мне удалось тебя "попужать"!


26. Школа для «других» (часть вторая)
- Эй, ты! Эй! Да, ты! Пойди-ка сюда!
- Сами подходите, если вам надо! – рявкнул в ответ ученикам Дэвид, удерживая Ену, которую только что так неласково окликали.
    Ребят быстро окружила толпа учеников, образовав вокруг них широкое, неровное кольцо. Многие поглядывали на новичков с нескрываемым интересом, который явно превосходил навязанную неприязнь. Почувствовав это, Делюкс еле сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Вперед вышел парень по имени Рик, встреченный друзьями вчера в столовой. Как и тогда, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Расставив ноги на ширину плеч и скрестив руки на груди, парень долго и пристально разглядывал то Ену, то ее хранительницу. Девушка сначала стыдливо покраснела, а потом начала тихо шипеть от возрастающего бешенства от такой наглости. Клея сидела и смотрела в ответ на человека с неподражаемой хладнокровностью и бесстрастностью, как, в общем, всегда делала в таких ситуациях. Первым не выдержал кто-то из друзей Рика:
- Чего ты их разглядываешь? От траты времени они краше не станут! У нас только одна перемена, Рик, хватит тянуть!
- Что тянуть? – спросила Марина. – Чего вы хотите?
- Молчи! – взвизгнула какая-то девчонка. – У тебя вообще никакой силы нет!
- Я могу сделать так, что ты больше никогда никому не скажешь подобных слов, - Марина угрожающе сверкнула глазами, в ее голосе впервые за несколько лет прозвучали по-настоящему стальные нотки ярости. – Ты вообще больше говорить не сможешь!
- Тише, девочки, - Пераху поднял вверх руки, призывая к молчанию. Тут Рик заговорил:
- Профессор Вэля слишком халатно относится к таким силам, как, например, у тебя, - он смотрел на Ену. – Чтобы зверь и человек имели разные тела и мысли, но одну душу и судьбу – это одна из редчайших вещей на свете. Ты можешь добиться много, в отличие от твоих никудышных друзей. Впрочем, это еще надо проверить.
- Что именно проверить? – спросила Клея, никак не выдав себя.
- Гор!
    Вперед, из прохода в расступившемся живом кольце, вышел огромный тигр. Черные полоски резко контрастировали с огненной шерстью, глаза горели желтым пламенем, из пасти торчали длинные клыки. Скай прерывисто вздохнула и спряталась за Тана. Мерлион резко дернул Ену на себя, обнажив меч. Клея не двинулась с места. Ена с дрожью наблюдала, как к ее хранительнице приближается дикий монстр, раза в два крупнее обычной особи подобных животных. Тигр, сделав несколько шагов и увидев, что не произвел на гепардиху никакого эффекта, в нерешительности остановился, впившись в неприятельницу взглядом янтраных глаз. Потом открыл клыкастую пасть и издал долгий, громкий, протяжный рев. Многие ребята, в том числе и новички, и ученики отпрыгнули назад, спрятавшись за спины друзей. Гидро и Дэвид стояли за Таном и Скай, обнявшись от испуга. Марину и Вию заслонили Делюкс и Пераху, а Лей закрыли собой братья. Пак слетел с плеча Авиари и закружился над потолком коридора.
    Единственной, на кого рык не произвел ни малейшего эффекта, была Клея. Более того, она открыто зевнула во всю пасть и, поднявшись на ноги, взглянула на онемевшего Рика:
- Если это все, что вы можете мне предложить, то не стоит тратить время!
- То есть как – все, что можете предложить? – переспросил парень. Даже тигр сел на задние лапы, на его морде ярко отражалось практически человеческое удивление.
- Подсунуть мне овцу в волчьей шкуре и подумать, что я проглочу эту наживку – верх глупости! – с этими словами Клея повернулась к тигру спиной. Все подростки следили за каждым ее движением. – Пойдем, Ена.
- Куда…это вы направились? – взвизгнула какая-то ученица. – Гор, покажи ей!!!
    Тигр грациозно, словно нехотя, прыгнул вперед. Толпа ахнула, словно один человек. Но в самый последний момент Клея резко развернулась, проскользнула под туловищем врага. Затем последовал каскад ударов мощных лап и сверкание когтей, и уже через несколько секунд гепардиха сидела верхом на животе поваленного на спину тигра. Из его неглубоких, но многочисленных ран сочилась кровь, но при этом в глазах животного был человеческий страх. Он как-то странно поскуливал и махал лапами. Клея с раздражением наблюдала за ним сверху вниз.
- Если вы сейчас же не прекратите спектакль, я буду играть по-настоящему! – предупредила она Рика. Парень не мог ей ответить от ужаса. Кто-то из толпы крикнул:
- Кончай, Рик! Гор, перевоплощайся!
  Тигр изменился в мгновение ока. Яркая шерсть с невероятной скоростью словно втянулась в кожу, клыки и когти стали человеческого размера. Уже через минуту под Клеей лежал высокий, крепкий парень. Его глаза остались ярко-желтыми с вертикальными зрачками, как у зверя, и волосы были рыжие с черными, словно тигриные полосы, прядями. Он не смел пошевелиться, пока гепардиха с него не слезла. Потом, перевернувшись на живот, пристально посмотрел ей в глаза:
- Как вы догадались, что я ненастоящий? Как вы со мной справились?
- У меня сила зверя настоящая, так как я изначально родилась животным, - спокойно объяснила Клея. При этих словах все земляне вздрогнули, особенно Ена: она никогда не думала о своей хранительнице с такой стороны. – А у тебя – только наполовину. К тому же, у меня настоящая звериная ловкость, интуиция, чутье, зрение и нюх. У тебя это все если и есть, то скорее на человеческом уровне. Мой опыт дает мне право точно утверждать, что я с легкостью могу расправиться с двумя десятками настоящих голодных тигров, так как могу мыслить и как они, и как люди; а уж с юнцом-оборотнем!.. Не болит? – она кивнула на многочисленные царапины недавнего врага. – Твоя шерсть не дала мне ударить как следует!
- Хоть в чем-то я преуспел! – невесело усмехнулся парень, поднимаясь на ноги. Его несколько качало, но выглядел он бодро. – До больницы дойду.
  Потом он повернулся к Рику и внятно посоветовал:
- На вашем месте я бы еще раз подумал… И более основательно!
- Ты уходишь? – спросил пришедший в себя Рик.
- Да. Хватит с меня этих глупостей. С самого начала вам говорил… Я пас!
- Доигрались, ребята?! – язвительно заметил Авиари, наблюдая за уходом «оборотня». Он, как и его друзья, не подозревали, что подобное выражение на самом деле реально, и думали, что такими сказочными существами просто пугают детишек. Мысль о том, что сама Ена в каком-то смысле тоже оборотень, даже не приходило им в голову. Да и сейчас каждый запрятал свои рассуждения подальше в уголки души. – О чем же это вы таком разговаривали, а? Какой заговор готовили против нас?
- Вы не должны были попасть в эту школу! – с очередным приступом внезапного гнева процедил Рик. – А уж тем более на места тех, кого недавно выгнали.
- Вы можете хоть раз нормально объяснить, в чем дело? – не выдержал Пераху. – Мы хотя бы имеем право знать, за что нас ненавидят и презирают.
- Верно! Скажем им!
- Точно! Пусть знают!
- Расскажи им, Рик!
- Хорошо, я расскажу.
    Когда Рик, Кара, Гор, Рок и остальные их товарищи год назад прибыли в школу, то ребят ждали сюрпризы: естественно, неожиданные испытание, превосходившие по сложности их самые смелые предположения; некоторая враждебность уже принятых учеников; странные порядки и традиции, своеобразные преподаватели. Все это сыграло определенную роль, и многие претенденты на право войти в здание школы выбыли из-за нервного истощения. Но те, кому удалось добраться до цели, не могли пожинать плоды своих успехов: в подобных заведениях все отыгрываются именно на новичках. Через пару недель жизнь их стала практически невыносимой. И вдруг в школе появилось несколько учеников, которые, видимо, практиковали свои навыки в других измерениях и вернулись обратно. Это была большая компанию шумных молодых ребят. Особенно среди них выделялись четыре человека: три парня, один из которых был чернокожим, и одна девушка.
  Первым был Джон Вольт, с длинными светло-коричневыми волосами, вечно прищуренными глазами и смешной бородкой. Он всегда одевался в чересчур строгие костюмы из дорогой ткани. Правда, никто так и не узнал, откуда он, сын из бедной семьи, их брал. Но таков был Джон: находчивый, смекалистый, хитрый, изворотливый, умный и смелый. Чуть нагловатый и надменный, но совсем не жадный или эгоистичный. 
  Чернокожего парня звали Дон Чад. Он умел говорить с ветром и водой. Его часто заставали, застывшего темным изваянием на берегу океана. Он говорил, что у ветра есть сотни оттенков голоса: то он стонет, то радуется, то злиться, то боится. На шее парень постоянно носил маленький флакончик с чистейшей родниковой водой из источников его родины. Это был спокойный, рассудительный, честный, справедливый и наиболее сдержанный человек из всей шумной компании.
  Третьего парня звали Хьюз Марс. У него была отличная накаченная фигура, темные волосы и пронзительные карие глаза, красивое лицо и отличные манеры. Девушки сходил по нему с ума, но он никогда не был ловеласом. Скорее, однолюбом.  Он мог открывать любые замки, цепи, двери, развязать самый запутанный узел, разгадать неразрешимую головоломку. У него была потрясающая память как на лица, так и на информацию. Хьюз практически всегда был в центре всеобщего внимания и обожания, хотя никогда не стремился к этому.
  Девушку, которую он любил, звали Хитер Бор. Именно она была четвертой в их лидерской четверке. Хитер видела сквозь любые предметы и материю. К тому же, она могла с легкостью сказать, что собеседник врет, как бы внешне хорошо он не скрывал свои эмоции. Девушка была с взрывным характером, самодовольная, вольнолюбивая, кокетливая до неприличности, но умная и хитрая, как лиса. А еще очень красивой, смелой и благородной.
  В общем, именно вокруг этих четырех человек и собиралась вся остальная компания. Как только они вернулись в школу, в тот же вечер новичков привели к ним на «показ», словно овец в волчье логово. Рик, как и его товарищи, ожидал очередной, более болезненной, нежели раньше, порции унижения и презрения, но все вышло наоборот. Узнав, как друзья вели себя в их отсутствие, Джон и Хьюз пришли в ярость. Быстро переговорив с новичками, Хитер подтвердила их опасения насчет того, как на самом деле обстояли дела. Рика и его товарищей отпустили в их комнаты, но в полночь к ним пришел Дон. Он спокойно сел на кровать Рока, не смущаясь от направленного на него десятка глаз. Оказалось, что Дон и его друзья строго и безжалостно отчитали членов своей компании за отвратительное поведение в их отсутствие и за издевательства над новичками. Это заявление было как гром среди ясного гнева. Рик никак не ожидал, что их может пожалеть этот популярный парень, один из лучших учеников школы. Но это было так. На следующий день новички сидели за одним большим столом со всей компанией бывших обидчиков и четырех поразительных людей, которые не зазнавались в своей знаменитости и старались помочь другим в преодолении школьных препятствий.
    Когда Рик и его друзья перешли на второй курс обучения, компания Джона поднялась на четвертый. Разница в возрасте и мастерстве не мешала ребятам дружить. Две большие компании собирались каждый день и устраивали какие-нибудь забавы, развлекая своими выходками всю школу. Но несколько дней назад Джон, Хьюз, Хитер и Дон исчезли. С ними пропали и все их товарищи-четверокурсники. Рик и остальные ученики долго искали их, допытывались о происшествии у учителей, но никто ничего не говорил. Наконец, ребята открыто попросили заместителя директора рассказать им правду.  Тот ответил, что четверокурсников выгнали якобы за то, что они обворовали школьную сокровищницу. Выглядело это так: пока Хитер отвлекала стражей, Хьюз взломал замок на дверях, и они с Джоном вытащили оттуда все ценное. А пока их товарищи переносили добро в специально приготовленные повозки, удобные для перемещения в порталах, Дон напустил на школу туман, из-за которого не было видно грабежа. Потом все ученики испарились. Тем же вечером Рик и Кара пробрались в сокровищницу и обнаружили, что она цела, невредима и полна. Получалось, что Джона и остальных просто подставили, чтобы выгнать из школы. А после этого…
- …явились вы! – закончил Рик.
- Вы считаете, что ваших друзей подставили из-за нас, - проговорила Марина, - но это не так. Нас самих насильно заставили сюда приехать.
- И мы до сих пор не в восторге, - добавила Лей. – Но у нас нет выбора! На кону наши жизни и судьба всей нашей планеты. Если мы не пройдем курс, то Главный портал Земли будет захвачен, и наш мир погибнет. Мы не знаем, что случилось с вашими друзьями, но, поверьте, мы никаким словом или делом не причастны к их исчезновению.
- Еще бы вы сознались! – яростно крикнул кто-то из толпы.
- Сознались бы, если бы была вина! – крикнула в ответ Вия.
- К сожалению, с нами больше нет Хитер, которая могла бы проверить вас, - ответила Кара, вставая рядом с Риком. – Мы вам не верим. Чем скорее вы уберетесь, тем лучше будет для всех. До тех пор пощады не ждите.
- А вам это ничего не напоминает?! - Делюкс сделал два шага вперед и прямо посмотрел в глаза Каре. – Ведь сейчас вы ведете себя точно так же, как вели себя ученики, издевавшиеся над вами в начале вашей учебы, - Кара вздрогнула, словно ее ударили. – Вы насмехаетесь и мучаете своими выходками новичков безо всяких на то причин…
- Причины есть! – вставил Рик. Он сильно побледнел.
- Этими призрачными причинами вы прикрыли вопросы, на которые так и не нашли ответов, - твердо продолжал Дел. – Сейчас вы сами не знаете, на кого и за что злиться сильнее. Подсознательно вы надеетесь на повторение чуда: что четверка ваших друзей вернется и объяснит вам, как плохо издеваться над новичками. И вы бы с радостью приняли любое их наказание, лишь бы они были снова рядом. Но это не выход! Вы не вернете их ненавистью к нам, которую мы не заслужили. А если вы будете продолжать в том же духе, то просто-напросто зароете под землю все, чему они учили вас на собственном примере. Не думаю, что им было бы приятно видеть вас такими…
- Замолчи! Заткнись! – в диком бешенстве заорал Рик, кидаясь на Делюкса.
- Ты ничего, ничего не знаешь! – вторила другу Кара. – Ты говоришь так, словно они умерли! Ты не знаешь ничего о них!!!
    От массовой драки учеников спас учитель, высунувшись в коридор из своего класса и пригласив всех на урок. Делюкс погрузился в свои мысли. Выйдя вперед перед Карой и Риком, он самолично вступил на опасную тропу. Было похоже, что с каждым словом он делает шаг по полю, на котором разложены грабли. Одно неверное движение – и удар, способный повалить тебя на лопатки. И, казалось бы, что в конце пути Дел, оступившись, все-таки получил по лбу граблями в виде Кары и Рика, но это было не так. Делюкс чувствовал, что поселил в душе учеников множество сомнений, и что они с каждой минутой разрастаются все сильнее. Если у них был хоть один шанс избавиться от навязанной злобы, то они  им воспользовались. Делюкс понимал, что возможно только два абсолютно противоположных результата. И каждое его слово значило или победу, или поражение. Но дело было сделано, а зерно брошено в землю.
- Ты молодец, Дел, отлично сказал, - похлопал друга по плечу Айша.
- Точно-точно, - подтвердил с другого бока Гидро. – Ты их практически убедил!
- Нас, конечно, все равно попытаются побить, - флегматично заметил Мерфолк. – Но попытка не пытка…
- Ну спасибо, братец, удружил, - буркнули Мик и Майк, проходя мимо тритона.
- А чего я такого сказал?
- Знаешь, Мерф, иногда ты очень похож на рыбу, - заметил Авиари.
- Да? – радостно и наивно переспросил Мерфолк.
- Ага. Мозгами!..
  …«Еще! Еще! Еще!»
  Эти монотонные выкрики звучали в голове Дэвида даже во сне. Урок учителя Дракона, преподающего искусство рукопашного боя, запомнился ему на всю жизнь. Полдня они только и делали, что отрабатывали простейший на первый взгляд удар кулаком. Им пользуются обычные мальчишки во время уличной потасовки. Но учитель утверждал, что если удар выверен и четок, то он может спасти человека в любой опасной битве. Дэвид посмеялся над этим, и Дракон вызвал его на бой. Через полминуты парень уже лежал на полу, не соображая, как он там оказался. Учитель продемонстрировал всем несколько простейших ударов, но заставлял учеников отрабатывать их сотни раз. Особенно рьяно он приглядывал за Дэвидом, а потом «вызвался» быть его ассистентом в учебном бою. Дэви так и не удалось свалить его с ног, но при этом до конца урока он сам ни разу не упал, отбиваясь от Дракона вполне сносно. Но учитель даже не похвалил его. Теперь все тело парня жутко болело, костяшки пальцев ныли, а в голове одним-единственным назойливым словом стучала кровь. Дэви уговаривал себя, что уже ненавидит Дракона, но осознавал, что лжет сам себе: профессор произвел на него неизгладимое впечатление. И вызывал неприкрытое восхищение и уважение. То же было и с остальными ребятами. Все не могли дождаться следующего урока: Дракон обещал показать им простейшие, но очень эффектные удары ногами.
    Мерлион сидел у окна, глядя в небо. Здесь оно было скорее фиолетовое, чем синее или черное. Парень прекрасно знал, что помимо Тана все его друзья давно спят, а бугай не станет выдавать себя и мешать товарищу раздумывать, поэтому спокойно перебирал в памяти все события этого трудного дня. Столько проблем навалилось. Что бы было, если бы он все-таки удержал своих друзей от этой поездки?! Ответ прост: если бы на них действительно напали, они не смогли бы отбиться. Глядя на то, что умеют все эти ученики и профессора, Мерлион все острее ощущал свою слабость. Он и раньше не тешил себя мыслью о том, что их компания непобедима. Нет, просто они были особенными, сильнее остальных людей. Но, видимо, им просто не встречалось достойных противников до недавнего времени. Обосновавшись в особняке и приняв предложение странной фигуры в плаще, они перечеркнули свое прошлое и шагнули в неизведанное будущее. И каждый день оно преподносило все новые и новые события. Знакомство с пришельцами, открытие  других миров, бои с такими же, как они сами, – все это будоражило мысли, заставляло задуматься. Они не сильны. Они даже не средние по силе и мастерству боя. Эта мысль отравляла Мерлиона изнутри. Он начинал бояться. Это состояние перерастало из мимолетного в хроническое. Он был их лидером, их другом, их братом. Нельзя было допустить ни малейшего промаха, ведь он мог стоить его товарищам жизни. Никогда до этого момента Мерлион так явно не ощущал всю тяжесть ответственности за друзей. Испытание Сиры что-то сломало в нем, и он понял, насколько хрупок их сложившийся мирок. В любой момент в него могут ворваться безжалостные убийцы, которые, наверное, и сожгли их родителей, и уничтожить их. Если… Но теперь у них появился шанс выжить, шанс противостоять неприятелям, насколько бы сильными они не были. Или сейчас, или никогда. Такой простой, жестокий закон выживания.
    Мерлион устало потер глаза и слез с подоконника. Прежде, чем лечь, он еще раз посмотрел в окно. С фиолетовых небес на него хладнокровно и равнодушно смотрели тысячи ярких звезд, прятавших за своим светом миллионы миров. Когда-нибудь для Мерлиона и его друзей все закончиться, а они будут продолжать сиять еще сотни лет, так же, как этой ночью. Но парень от всей души надеялся, что у него и его товарищей еще осталось время смотреть на них, пусть холодных, пусть равнодушных и недостижимо далеких в своей неотразимой, безжалостной красоте.

24. Девочка и Хранительница
Дальше будет одна из моих любимых глав, так как над Еной и, в особенности, над Клеей я работаю иногда больше, чем над другими. Не знаю, почему.

Похвально. Ты совершенствуешься!!!

Благодарю! вообще, эти книги - мое главное дело в жизни. Они помогают мне существовать и переносить реальность, которую я иногда совсем не понимаю. Поэтому нужно стараться развиваться в лучшую сторону .
Но, по вашим и многим другим советам, я сейчас больше внимания уделяю описаниям. Это не так интересно, как характеры и ситуации, но также необходимо.

Кстати, мне, помимо всего, еще интересно:
1) если вам НЕ нравится кто-то из героев и почему;
2) если вы что-то хотите сказать про какого-то второстепенного персонажа
Не напрягайтесь, но, если кому есть, что сказать, то отзовитесь.

У меня вот вопросик нарисовался по содержанию, неважный, по сути, но мне приспичило : помнится, где-то упоминалось, что Марина научилась открывать порталы. Она эту силу демонстрировала при проверке? Если нет, то почему? А если да, то почему ей при стычке крикнули, что у нее вообще никакой силы нет?

При проверке она этого не делала, так как у нее не было тогда для этого всего необходимого. Но, вообще, Марина продемонстрировала однажды, что умеет открывать порталы. Не помню уже, где, вроде, когда они пришелицам помогали. Ну, у Марины нет такого активного и явного дара, как у других: то есть, силы или быстроты... Ей нужно время... Она лечит людей, готовит зелья, которые не может сварить даже опытный алхимик. и для создания порталов ей нужны ее травы, поэтому она не может создать их с кондачка (правда, во втором томе ее сила станет сильнее и разовьется ). Поэтому-то ей это и сказали. Но Марина-то отлично заметила, что в может преспокойно отравить любого своего врага, причем так, что этого никто не докажет. и она не шутила...

Кстати, я тут подвела некоторые итоги по персонажам:
1) больше всех из парней нравятся Майк, Авиари, Пераху; из девушек - Скай и Лей; а также Клея
2) меньше всего эмоций вызывают Делюкс, Мерфолк и Гидро; Марина
3) больше всего напрягают Тан и Мерлион, так как их плохо понимают
4) меньше всего нравятся Ена и Сантес (прости, Кейден, пока ты в меньшенстве почему-то ))
5) пока что дополнений требовал только Гидро

эти итоги я подвела по тем мнения, которые пока услышала от вас и своих приближенных

Хы, я тоже в меньшинстве, выходит, мне ведь Ена нравится   И Мерлион, кстати, тоже, он меня совсем не напрягает.
Спасибо за объяснения про Марину.

А ты можешь пояснить, чем она тебе нравится?
Не знаю, мне, например, нравится Мерлион. Мне кажется, что его действительно трудно понять, но и РАСКУСИТЬ трудно
Не за что, мне всегда приятно отвечать на вопросы по поводу повествования.

Все! Молчать больше не могу!:)
Хотел дождаться конца повести (а может романа?) и тогда оценивать, но решил высказываться здесь и сейчас. Сказать, что мне понравилось - значит не сказать ничего!. Троица – ты очень талантлива! Я в полном кайфе от твоей книги.  И попрошу принять это не как банальную лесть. Молодец!
Большое произведение, а читается легко, все время держит в напряжении  и  ждешь продолжения. Захватывает, понимаешь… И есть свой, авторский стиль.
Теперь немножко критики, если можно. Впрочем, я буду только повторять за другими читателями и почитателями. Сложно добавить что то еще...
Да, характеры тебе удаются на славу. 15 ребят и все разные, а это наверняка не просто создать. А вот с описаниями в начале повести дело обстоит гораздо хуже. Впрочем, от главы к главе дело налаживается. Критика Аргентума явно пошла на пользу. И еще, мне показалось, что диалоги немножко затянуты, да и многовато их. Чуть-чуть побольше красок. Впрочем - это только мое мнение.
И еще… меня откровенно потрясло, что ты пишешь главы одну за другой, по порядку. Разве тебе не хочется иногда вернуться назад, что-то исправить, дабавить или наоборот выкинуть?
Вот такое, немножко сумбурное выступление у меня получилось, но писал от всей души. Удачи!
PS.  А чего это Гидро никому не понравился, а?  Как вспомню его с Мирой на руках… :`( Не знаю кому как, а мне тот эпизод в душу запал. Положительно, нравится мне этот парень!
PPS. Когда продолжение?

Ник, ну спасибо, наконец-то и тебя почитала!!! Твоя критика мне вполне ясна. Насчет диалогов - да, это еще одно мое больное место
Одну главу за другой? Нет-нет, я пишу-пишу, затем, если в будущем использую что-то, что должно было быть в прошлом, возвращаюсь и переписываю. да, я постоянно редактирую свои главы, просто я выставляю их в конечном варианте (и то не все).
Про Гидро мне тоже не понятно. но стоит отметить, что глава про него и Миру всем-всем понравилась. Она у меня сильной, видимо, вышла.
"Пока мы есть" - это роман. Я начала писать второй том, так что ждите.
Продолжение скоро будет, немного подождать придется
Спасибо за отзыв, Ник!

итак, одна из моих любимых глав (так как я очень люблю эту парочку)

24. Девочка и Хранительница
- Я больше не могу! – еле выдавила из себя Лей, останавливаясь и прижимая ладони к коленям. Ей казалось, что сердце вот-вот выскочит через горло, а легкие непременно загорятся или взорвутся. Перед глазами плыли красноватые круги, а во рту чувствовался металлический привкус крови. Каждый вздох давался ей с огромным трудом и болью, но она никак не могла перевести дух. Мимо нее пробежал Тан. Он нес на руках потерявшую сознание Марину, а за спиной у него висела в полубессознательном состоянии Вия. Скай и Ена, за счет Клеи, бежали немного впереди, но и они были на пределе. Впрочем, практически все ученики были в том же состоянии. Многие парни несли девушек за спинами, некоторые использовали свои способности, чтобы облегчить свою участь. Профессор Карман вывел свой класс на воздух и устроил «пробежку» в несколько километров вокруг пляжа. Сам он, естественно, обладал способностью телепортации, похожей на силу Мика, поэтому оказывался в разных местах кросса без особых усилий. Больше всего везло Дэвиду и еще одному парню, который мог на время превращаться в гепарда. Естественно, Дэви обгонял его, но, во всяком случае, ему не было так скучно, как обычно в подобных состязаниях.
- Сколько нам еще бежать? – спросил Мерфолк, выныривая из моря. Профессор позволил ему «бежать» под водой, поэтому тритон тоже не сильно напрягался.
- Кто бы говорил – бежать! – буркнула Скай. – Мне вот летать не разрешили!
- Скай, ты до сих пор дуешься? – сочувственно покачал головой Мерфолк. – Зато ноги натренируешь – не век же по ветру карабкаться!
- Очень смешно! Я же по воздуху тоже бегаю. Но это в сто раз легче!!!
- Бежать еще два круга, - ответила Ена, стирая ладонью со лба Клеи капельки пота. – Потерпи, Клея, еще немного. Последний круг я побегу сама.
    Гепардиха косо поглядела на девушку, которую несла на спине, но смолчала. Мерфолк, кивнув, снова ушел под воду.
- Давай, хватайся! – Мерлион слегка согнул колени, и Лей вспрыгнула ему на спину. – Только держись, чтобы мне не приходилось лишний раз останавливаться.
- Спасибо, Мер. Я тебя обожаю, - Лей закрыла глаза и прижалась щекой к его влажной спине. Все тело жутко болело, дыхание причиняло боль, голова кружилась. Она чувствовала, что Мерлион тоже устал, а все его мышцы напряжены до предела. Но он, как обычно, ничем не выдавал себя. Только частотой дыхания.
    Было жарко. Солнце палило нещадно. Ребята пробыли на острове уже несколько дней, а, казалось, недель. Время текло с ужасающей скоростью. Они многому научились, узнали потрясающие приемы борьбы и использования самых безопасных бытовых предметов в целях самозащиты. К тому же, профессор Вэля развивал их таланты. С каждым днем каждый из подростков чувствовал себя сильнее и увереннее, хотя все еще страшился момента, когда ему придется продемонстрировать свои навыки на деле. Картину омрачала лишь неугасимая неприязнь учеников к их группе. Хотя некоторые из ребят стали относиться к ним лучше, глядя на их успехи, и даже разговаривали с ними без прежней открытой враждебности. Делюкс понял, что на них в каком-то плане подействовала его речь, и был очень горд собой.
  Ребята привыкли к жизни и порядкам школы и теперь чувствовали себя не такими уж новичками. Правда, был один человек, который до сих пор вызывал у них беспокойство – профессор Сира. Несколько раз компания замечала, что он пристально наблюдает за ними из тени углов коридоров и башен. Мерлион постоянно порывался поговорить с ним – он никак не мог простить преподавателю тех слов после проверки. Но, хоть друзья и сдерживали припадки гнева своего лидера, каждый чувствовал, что в Сире таиться какая-то серьезная опасность. Но этого нельзя было доказать, поэтому приходилось просто молча сносить его взгляды из темноты. Другие профессора относились к нему с уважением и почтением, кроме одного – Дракона. Когда они встречались в коридоре, то, дабы не давать повода для сплетен, обменивались лишь холодными официальными приветствиями. Это было похоже на дружбу кошки и собаки – чувствовалось, что противники присматриваются друг к другу, дабы в один прекрасный момент укусить побольнее. Ребята с удивлением отметили, что Сира побаивается Дракона, а тот, в свою очередь, открыто презирает его. Но никто не собирался вмешивать в их отношения, поэтому это странное поведение вскоре вошло в обыкновение.
- Что так медленно? – орал профессор Карман, прыгая вокруг выдохшегося ученика, упавшего на колени. Парень еле мог дышать. – Чего сидим?
- Профессор, вы что, не видите? Он же больше не может бежать! – заметил Гидро, остановившись около парочки. Парень поднял голову, и Гид узнал в нем одного из компании Рика. Ученик злобно сплюнул и процедил хриплым голосом:
- Мне твоя помощь не нужна!
    Но он тут же пожалел о такой глупой растрате бесценной влаги и вновь опустил голову. Профессор Карман, помолчав, внезапно расцвел в улыбке:
- Какая агрессия! Что ж, если вы так хотите помочь своему вновь приобретенному товарищу, я вам позволю.
    Не успел Гидро понять, что это значит, как профессор телепортировался. Тут же ученик издал сдавленный вопль – его рука и рука Гида были скреплены легкой, но прочной цепью. Парень быстро вскочил и дернул оковы с такой силой, что Гидро чуть не упал в песок. Цепь не поддалась.
- Чего ты дергаешь? – рявкнул Гидро, потирая запястье. – Чуть руку мне не оторвал!
- Ты предпочитаешь так и бежать вместе? – со злобой и испугом спросил парень.
- Другого выхода нет. Надеюсь, на финише нас раскуют! Осталось два круга. Потрудись держать свою неприязнь в себе.
- Ну уж нет! – парень внезапно поднес свободную руку к цепи. От нее пошли какие-то сине-белые лучи. Гидро в шоке смотрел, как цепь быстро покрывается слоем настоящего льда. Закончив, парень с силой ударил по ледяной корке кулаком. Лед распался, но цепь осталась целой. Парень чертыхнулся, но перестал дергаться.
- Может, ты попробуешь что-нибудь сделать? – буркнул он Гидро, а потом, словно спохватившись, добавил: - Или так и будешь стоять столбом?
- Моя сила здесь не поможет.
- Ха, я так и думал. Ты слабак, - тут же фыркнул парень. Гидро взбесился.
- Если я применю свою силу, то, конечно освобожусь, - процедил он тихо, - вот только тебе руку оторвет напрочь, и ты отлетишь на несколько метров. Понял?
    Парень чуть слышно сглотнул, но не дрогнул. Гидро глубоко вздохнул:
- Как тебя зовут?
- На какой черт тебе это?
- Хочу знать, кого в случае нашей драки закапывать в могилу!
- Я – Рей.
- Меня зовут Гидро. Друзья называют меня Гид, но тебе это знать не обязательно, - Гидро улыбнулся во все лицо при виде разозленного парня. – Может, нам уже стоит бежать?
- Долго же ты думал! – внезапно парень сорвался с места и побежал, словно несколько минут назад не умирал здесь от усталости. Гидро еле успел развернуться, чтобы не упасть и не ехать за ним следом на животе. Цепь не давала ему отставать, и приходилось поспевать. Гидро пожалел, что разозлил ученика, но все же улыбался.
    Мимо них пробежал Рик. Увидев своего товарища, прикованного к одному из новичков, парень округлил глаза и слегка притормозил.
- Рей, ты чего это удумал?
- Я-то удумал? Это Карман, будь он проклят, привязал меня к этому… - Рей злобно покосился на Гидро, но продолжать не стал.
- Я тоже не в восторге! – заметил Гид.
- Нечего было ко мне соваться! – воскликнул Рей.
- Не разговаривай с ним! – рявкнул Рик другу, и тот смущенно замолк. – Не смей хоть как-то контактировать с новичками! Помни о том, как они сюда попали. На финише мы разделим вас, даже если придется кому-то, - Рик поглядел на Гида, - оторвать руку.
- Мы можем сказать то же самое, - заметил Пераху, бежавший прямо за спиной парня. Рик резко обернулся, а потом прибавил хода. Индеец помахал Гидро рукой и побежал дальше.

…- Ах, Проспар, смотри, какая она чудесная! Такая маленькая и беззащитная!
- Точно. Смотри-ка! Она уже тянется к моему шакрану! Знает ведь, что это ее приданное.
- Не нравиться мне это. Еще слишком рано думать о приданном. При живых-то родителях…
- Не надо так говорить, Акарта. Ничего такого не случится. Каждый делает свою судьбу сам. А уж мы постараемся, чтобы жизнь нашей малышки была намного лучше нашей.
- Я постоянно боюсь, Проспар, что если мы не успеем…
- Опа! Смотри, она снова улыбнулась!
- Ах, Проспар, почему ты меня не слушаешь…

…- Ночка темна,
В небе луна.
А мы с тобой вдвоем.
Песенка льется,
Сердечко бьется,
Давай же ему подпоем.
Тише, тише, Вия, спи. Уже так поздно, а ты еще не уснула. Даже Дэви уже спит. Спи, родная. Фаун починил твоему папе твое приданное, поэтому не плачь больше. Хотя, мне бы не очень хотелось, чтобы Проспар вернул себе шакран. Тише, спи. Если ты понимаешь меня, то запомни: в самый страшный момент своей жизни, когда ты будешь стоять на краю ада, вспомни о шакране, о его великой силе. Его картинки – это кусочки твоей души, дорогая. Надеюсь, что ты это поймешь…

- Вия, проснись, мы уже прибежали!
- О! Спасибо, Тан. Тебе было не тяжело нас тащить?
- Конечно нет, ты же знаешь, что для меня вы весите не больше котят. А вот Клея, похоже, не сильно довольна жизнью, - тут парень неожиданно рассмеялся.
    Вия посмотрела туда, куда он указывал и тоже расхохоталась: гепардиха распласталась по земле, как большая медуза, растопырив все четыре лапы в разные стороны и закатив глаза. Вокруг нее с извинениями скакала Ена. Оказалось, что ее обещанная пробежка на последнем круге провалилась через пару метров, и девушка вновь запрыгнула на спину ни о чем не подозревающей хранительнице. Последние сантиметры к финишу Клея ползла на брюхе, тем самым выражая хозяйке протест против такой несправедливости.
    Вия уже начала привыкать к своим видениям, но это было особенным. Как странно, что она, будучи совсем маленькой, смогла запомнить слова матери. И еще более странно, что они всплыли только сейчас, словно подсказка к чему-то. Мама не хотела, чтобы она получила шакран, но при этом призывала ее всегда обращаться к нему в случае опасности. Почему? Ответ может знать только один человек. Вернее…
- Я помогу ей, Ена, а ты пока помоги Скай, а то она вот-вот рухнет в обморок, - Вия присела на корточки около Клеи. Та подозрительно прищурилась. Ена быстро убежала, и девушка смогла открыться перед гепардихой. – Клея, есть разговор.
- Ты нашла не очень удачное место и время для него, - буркнула Клея. – Все вы такие….
- Пожалуйста, у меня снова было видение, - Вия рассказала ей о том, что видела. Зверь слушала с хладнокровным выражением морды, но потом покачала головой. – Почему моя мама так сказала? Ее слова противоречивы!
- Вы никогда не задумывались, куда делись все остальные ваши родственники? – Клея глядела на девочку своими мудрыми глазами. – Ни дедушек, ни бабушек, ни дядь или теть?! В поколениях хранителей всегда рождается именно такое количество детей, которое способно продолжить род, не больше. А родители по воле случая погибают, передавая детям свои способности. Жестокая правда, но правда. Акарта знала, какая участь постигает малолетних хранителей и не хотела подвергать тебя такому испытанию. Она считала, что если Проспар не будет приучать тебя к шакрану, ты не станешь избранной. Но после череды определенных событий она поняла, что это неизбежно. Конечно, мыслей о смерти ни у нее, ни у кого-либо из компании не было… Кроме меня. Но меня, конечно, никто не воспринимал всерьез. Как сейчас это делаете вы. Даже ты, Вия. Ведь так?
  Вия смущенно опустила голову.
- Конечно, кому понравиться слышать предсказание о собственной смерти, - Клея фыркнула и продолжила. – Акарта решила, что если ей не обыграть судьбу, то уж лучше подготовить тебя к жизни с шакраном, к его силе. Разумное решение. Поэтому ее слова так противоречивы. Если бы у нее был шанс сделать тебя обычным ребенком, то она воспользовалась бы им. Что Акарта, впрочем, однажды и пыталась сделать… Но это неважно. А с другой стороны, она хотела, чтобы твой дар развивался, чтобы ты была защищена от злого мира людей и пришельцев. От судьбы не уйдешь.
- Если это так, то и мы умрем, когда у нас родятся дети, - заметила Вия. Клея резко погрустнела и поникла головой. Вия встала на ноги, а гепардиха смотрела на нее с земли.
- Я не могу верить тебе, Клея, что бы ты не говорила. Думаю, тебе это привычно. Но сдаваться раньше времени – это заведомое поражение. Прости, но я не верю. Извини.
    Вия пошла в сторону школы. Она не видела, что Клея провожает ее взглядом потухших глаз, в которых стояли слезы отчаяния и ненавистной ей самой покорности судьбе. Она знала, что все повторяется. И кроме нее, этого не знал никто.
- Клея, ты уже отдохнула? – позвала Ена медовым голосом. Клея тут же сморгнула слезы и нахмурилась. Хозяйка обошла ее со спины и заглянула ей в морду.
- Неужели ты до сих пор злишься? Ну я же уже извинилась!
- Ага, этого мало. В следующий раз сама побежишь! – Клея потрусила прочь от берега.
- Но я не смогу! Я плохо бегаю! У меня неразработанные легкие! Я же задохнусь и умру! – кричала ей вслед Ена.
- Меньше забот на мою шкуру!
- Что??! Эй, Клея, стой! – Ена кинулась за улепетывающей хранительницей.
- Кажется, прошло столько лет с тех пор, как они впервые встретились, - тихо заметил Мерфолк Делюксу. – Ты помнишь тот день?
- Еще бы, - усмехнулся Дел. Но в его улыбке была только горечь.

…- Бездарная, глупая девчонка! Сколько раз тебе повторять – не смей трогать молоко! – удар двери возвестил об уходе очередной «добродетельной» матери. Ена со стоном опустилась на колени и зарыдала. В этот момент дверь распахнулась вновь:
- Ена… - Мерфолк застыл на пороге, глядя на подругу. Затем он подбежал к ней. – Что случилось? Мерлион просил меня проследить за тобой. Теперь, вижу, не зря. Что случилось? Она тебя обидела?
    Но Ена не отвечала, целиком погруженная в свои горести. Отчаявшись что-либо от нее добиться, Мерфолк позвал на помощь Делюкса. Применив его силу, мальчики смогли выведать причину истерики подруги.
- Я не виновата, - всхлипывала девочка. – Кто-то постоянно ворует молоко из кладовки…А обвиняют все время меня! Но я ни в чем не виновата! Один раз меня отправили за сыром в кладовку, а дверь захлопнулась, и я просидела там около часа. Когда хозяйка нашла меня, то обвинила в воровстве и избила. Но я ничего не делала! К тому же… Мне кажется, что я начинаю сходить с ума!
- В каком смысле? – насторожились друзья.
- У вас всех есть сила, а у меня нет. Конечно, ко всем она приходит в определенное время, но я так устала ждать. Иногда мне даже казалось, что у меня вовсе нет никакого дара. Но недавно я начала видеть кое-что, чего другие не замечают. Всю дорогу, куда бы мы не отправились, нас преследует странная тень. Похоже, что это призрак какого-то животного. Она следит за нами, но, когда я сталкиваюсь с ней взглядом, то тварь исчезает.
- Тебе страшно? – спросил Делюкс.
- Нет, я не боюсь ее. Сама даже не знаю, почему. Просто чувствую, что она не причинит мне вреда. Только не хочу с ней встречаться лицом к лицу.
- Боюсь, что рано или поздно придется, - Делюкс погладил ее по голове, - ведь это может быть твой дар. Попробуй поговорить с тенью. Если тебе покажется, что это опасно, скажи нам. Нельзя же постоянно бояться неизведанного…

…- Кто ты? – напряженным голосом спросила Ена у тени. Существо, замершее в углу кладовой, не издало никаких звуков. Девочка собрала в кулак всю силу воли. – Если ты попробуешь на меня напасть, я позову своих друзей, и они…
- И часто ты жалуешься своим друзьям? – ответил ей голос из темноты. Он был мягким, завораживающим и спокойным, словно холодный шелк платьев дворянок, которые постоянно расхваливала новая опекунша компании.
- Что? – опешила Ена.
- Не надоело все сваливать на друзей? Не стыдно постоянно стоять за их спинами? Не обидно быть лишней в компании? У тебя же нет дара.
- Откуда…ты знаешь про дар? – Ена даже перестала бояться от удивления.
- Я многое знаю. И меня привела к тебе судьба. Ты знаешь Дженару?
- Дженару…я…нет…мама, - глухо пролепетала девочка, делая шаг назад.
- Меня зовут Клея, - из тени вышло существо, похожее одновременно на гепарда, леопарда и ягуара. Его желто-зеленые глаза ярко горели, а остальное туловище было намного больше размерами, чем у любого из выше перечисленных животных. Только оно просвечивалось изнутри, словно было сделано из тумана. – Я – дар Дженары... Но теперь твой.
- Что
- Но если ты хочешь заполучить свой дар – заработай его.
- Как это? – Ена дрожала всем телом, ее пробил озноб. Она прекрасно знала, что, если попробует закричать, голос предаст ее, а зверь лишь разозлиться.
- Дерись со мной.
- С вами? – пролепетала девочка, отступая под натиском животного. Она явственно видела алые искорки в вертикальных зрачках монстра, слышала его дыхание. – Я не могу. Мне вас никогда не победить!
- Тогда умри! – рявкнула Клея и прыгнула. Ена с визгом отскочила и кувыркнулась вбок, к бочкам с вином.
    Но Клея не дала ей передышки и, оттолкнувшись от стены, ринулась в сторону и спрыгнула на бочку, за которой сидела жертва. Отчаявшись и обезумев от страха, Ена изо всех сил толкнула тяжелую посудину. Бочка, издав громкий скрежет, перевернулась и покатилась. Животное балансировало на ней, стараясь удержаться. Это выглядело как цирковое представление. Но только Ена успела в полной мере осознать, что итог этого шоу может стать весьма плачевным для нее. Наконец бочка остановилась, натолкнувшись на стену, и Клея, спрыгнув с нее, развернулась, вперившись горящим взглядом в противницу. Как ни странно, девочка ответила ей не менее воинственным и твердым взглядом. «Может, еще не все потеряно, - грустно подумала Клея. – Впрочем, если и так, то все равно – исход большой игры уже предрешен». Тут до нее дошли слова девочки:
- Ты убила мою маму! А я убью тебя!
    Эта глупая, наигранная фраза поразила Клею в самое сердце. Ей показалось, что она спустилась в ад, и перед воротами ей перечисляют ее грехи, в самом страшном из которых она не виновна. Переведя дыхание, она холодно спросила:
- С чего ты взяла, что я убила Дженару? Ведь она погибла при пожаре…
- Да, моя мама умерла много лет назад, но ведь не в самом огне. Как потом нам рассказывали, тела женщин нашли целыми на разном расстоянии от храма, - резко отозвалась девочка. – Все это время после пожара тебя не было рядом со мной, как силы всех остальных ребят. Раз ты была маминой Хранительницей, то почему не спасла ее от смерти? Почему так долго пряталась, а сейчас хочешь убить меня, ее дочь? Ответ один: ты – предательница, убийца. Наверное, именно ты добила мою маму, когда она пыталась убежать! И сейчас решила закончить свое черное дело. Но у тебя ничего не выйдет, потому что я убью тебя!
    Клея молча наблюдала, как Ена поднимает с земли увесистую палку. Как она сейчас похожа на Дженару в момент их первой встречи. Даже фразы похожи! Ена вполне может победить! Но как объяснить ей потом, что она не убийца ее матери?!
    Крик, звуки шагов, свист удара. Клея легко увернулась и хвостом сбила девочку с ног. Но та быстро вскочила и яростно кинулась на врага вновь. Из испуганной малышки она внезапно превратилась в  хладнокровную и мстительную воительницу. Клея слегка смутилась. Именно в этот момент задумчивости ее настиг тяжелый, невероятной для такой девочки силы удар. Животное, тихо взвизгнув, отлетело в сторону. Она ничего не соображала, только осознавала, что ее сила вновь, как несколько мучительных лет назад, каким-то образом заблокирована, но не Дженарой, а ее дочерью, этой маленькой убийцей.
  Клея не могла встать. По ее морде медленно стекали капли крови. Только сейчас она поняла, что ее тело вновь материализовалось. Это значило только одно – источник дара найден. Да, это Ена, маленькая сиротка. Слишком взрослая для своих лет, со слишком тяжелой судьбой. Клея молча и внимательно наблюдала снизу вверх за приближающейся девочкой, держащей в руке переломанную о звериную голову палку. В глазах Ены горел огонь ненависти. Она замахнулась прямо над головой врага. Клея знала, что должна остановить ее, так как без нее девочка лишиться дара, но не могла. Не потому, что была ранена и обессилена. Не потому, что не могла найти слов. Просто на какой-то миг она поняла, что сейчас и в течение всех этих десяти лет чувствовала Ена. То же чувствовала и она, Клея, мечась по земле, словно по огромной клетке, ожидая своего нового шанса исправить ошибку, повторяющуюся вот уже несколько столетий.  Но теперь, глядя на эту девочку, она сомневалась, стоит ли. Ведь, потеряв дар, она, может быть, и останется в живых к двадцати пяти годам. Но тогда великая цепь судьбы распадется, и мир покатиться ко всем чертям. Все равно, эта малышка заслужила свою долю счастья. А она, Клея, - свою долю вечного покоя.
    Зверь тихо склонил голову, ожидая последнего сокрушительного удара. Но прошла минута, а его не последовало. Тогда Клея с раздражением и удивлением подняла морду и глаза в глаза столкнулась с взглядом Ены. И Хранительница дрогнула. Впервые за несколько лет... Ей показалось, что детские глаза проникают в ее естество, переворачивают всю душу в поисках собственных ответов. Ена вглядывалась в ее глаза с каким-то тревожным, непонятным вниманием, с неуловимой понятливостью. Затем она положила свои маленькие руки на шею Клеи и тихо, но твердо и холодно спросила:
- Ты была Хранительницей Дженары?
- Да. До самой ее смерти.
- Ты должна была быть моим хранителем?
- Да. За этим я и пришла.
- Зачем ты пыталась меня убить?
- Это часть испытания. Преодоление самой себя.
- Для кого? Для меня?
- Для нас обеих.
    Ена тревожно нахмурилась, а потом с трудом спросила:
- Ты убила мою маму и моего папу?
- Нет.
    Одно единственное слово. И оно далось трудом, как могли бы миллиарды простых, нудных фраз. Но Клея знала, что под угрозой смерти не скажет больше. Не повторит ничего и не добавит ни слова. Но Ене большего и не надо было. Она коротко кивнула, потом встала. Клея тоже поднялась на ноги, превозмогая боль в голове.
- Странное у нас вышло знакомство, Клея. Но теперь нам придется быть вместе до смерти. До самого конца. Ты согласна?
- Согласна. Но, запомни: Хранитель всегда выше всех остальных.
- И ниже своего подопечного?!
- Верно. Кстати, прости за молоко. Очень хотелось отомстить этой бабе за ее отвратительное отношение к детям.
- Ты, оказывается, совсем не злая, - рассмеялась Ена, но потом внезапно осознала смысл сказанного гепардихой. – Так это из-за тебя на меня кричали? Ты крала молоко!
- Не крала, а разливала в лесу.
- Ах ты…

- Нда, - протянул Делюкс. Со стороны картина выглядела довольно комично: два парня, приобнявшись и столкнувшись лбами, стояли, возведя глаза к небу, думая о чем-то своем.
- Мы слишком быстро выросли, - внезапно добавил Мерфолк. – Я не говорю только о Ене. Мы все. Даже несмотря на ранние и тяжелые испытания. Это слишком скоро. Где детство, Дел?
- Его не было, - ответил друг. – У нас его не могло быть. Оно закончилось тогда, когда мы осознали, что никто на этом свете не поможет нам выжить. Что нужно полагаться только на самих себя. Какое уж тут детство!
- А через несколько лет начнется взрослая жизнь.
- Что ж, по крайней мере можно успеть запомнить отрывки юности…
    Тут мимо парочки прошла компания девиц. Ученицы, увидев землян, разом покраснели и бросились наутек, давясь смехом. Парни, скрестившись взглядами, тут же отпрыгнули друг от друга на метр.
- Эй, Дел, там начинаются соревнования по силам, - крикнул из-за ворот школы Айша. – Пошлите скорее!
- Ну что, начнем запоминать прямо сейчас, - парни дружно расхохотались и побежали за Айшем.

Ребятки! Печалите вы меня! Одна из моих миленьких сердцу глав, а вы молчите.... :,(
Кстати, я тут, кажется, рекорд начинаю ставить по посещаемости... (а комментов все равно маловато!!!!!!)

Прикольная глава, Троица! Особенно конец И знакомство Клеи с Еной тоже неожиданное. Хвалю

Я не молчу, я под впечатлением
Кроме шуток, глава интересная, начало и конец очень забавные, середина серьезная - в общем, в самый раз   Ну а знакомство Ены со своим даром очень интересным получилось. И я очередной раз почувствовала, что Ена мне нравится. Только - извини! - никак не могу сформулировать, чем именно.

А вот действительно  понятно что любимая глава! И понятно почему. Очень удачно...
И парочка эта, Ена с Клеей... Нет слов.
А Ена... Прямая она, непосредственная, живая - потому и нравится.  Что отнюдь не умоляет достоинств других. Вот так, ИМХО.

О-о, проснулись ребятки!!!! СПАСИБО!!! Очень рада!!!
Зир, вот, Ник сказал хорошо. Но ты не напрягайся, я уже смирилась и решила подождать, пока вам слова сами придут в головы. Зачем мучить людей, правда?! Ладно, вечерком дальше кину...

25. Песчаные гробы
- Черт возьми! – в сотый раз раздраженно повторил Рей, опуская руки. Вся его злоба уже улетучилась, остался страх и неприязнь к тому, с кем он был связан цепью. Впрочем, сейчас Гидро вполне разделял его мнение по поводу ситуации. Парень из последних сил старался держать себя в руках, сохраняя на лице хладнокровие.
- Черт возьми! – беспомощно повторил ученик, и Гидро стало его почти жалко, если бы не напряжение, создавшееся между ними к концу забега. Рей недовольно покосился на новичка, и его рот искривился. – Может, ты поможешь мне? Ведь не одному мне хочется освободиться?! Чего стоишь, как столб?!
- Я не стою и не разбрасываюсь пустыми оскорблениями, - с достоинством ответил Гидро. – А пытаюсь понять, как нам с этим справиться. Твои причитания только на нервы действуют и мешают мне сосредоточиться.
- Чем там можно сосредотачиваться? – недовольно буркнул Рей. – И что тут можно надумать? Нужно идти в школу и просить профессора снять эту гадость!
- Если бы ты не был так занят своими личными проблемами, то смог бы кое-что заметить.
- Что именно?
- Какие у тебя способности? Я видел, как ты превращал цепь в лед.
- Какое тебе дело? – снова резко обозлился Рей. Он был похож на хищника, приготовившегося к прыжку. – Вынюхиваешь наши тайны?!
- Нет, - все так же спокойно продолжал Гидро. – Моя сила, как ты мог видеть на первом уроке, заключается в том, что я могу создавать или управлять разными энергетическими полями. Когда мы подходили к школе, я заметил, что вокруг ворот при нашем появлении образуется поле отрицательной полярности. И вокруг этой цепи создается точно такое же поле. Ты понимаешь, о чем я?
- Нет, - Рей, видимо, решил повременить с оскорблениями.
- Разные полярности отталкиваются. Мы не сможем войти в школу, пока на нас эта цепь!
- Нет! Такого не может быть! – Рей мгновенно решил проверить слова неприятеля и кинулся к воротам, через которые прошли все его товарищи. Гидро успел только заметить, как вокруг цепи загорается невидимое простому глазу поле, но не смог предупредить об опасности глупого ученика. Как только Рей (и, поневоле, Гид) добежали до ворот, раздался странный шорох, а затем крики: оба парня отлетели от здания школы на несколько метров. Гидро удачно приземлился на живот, а вот Рею не повезло. Раздался отвратительный хруст сломанной кости и дикий вопль ученика. Гидро быстро вскочил, но тут же вспомнил, что он привязан к Рею, и решил двигаться более медленно и аккуратно. Тот лежал на боку, развернувшись к нему спиной. Плененная рука была вывернута за спину, но Гид не обнаружил никаких признаков перелома. Тогда он осторожно обошел ученика и слабо охнул: Рей приземлился прямо на левую свободную руку. На лицо были  признаки закрытого перелома: вся конечность была вывернута под нереальным углом и как будто бы удлинилась, кожа начала принимать сине-красный оттенок и опухать. Рей не двигался, видимо, потерял сознание от боли. Гидро вспомнил о том, что им рассказывала Марина, и быстро оторвал от своей рубашки несколько длинных лоскутов наиболее чистой ткани. Затем он нашел две деревяшки и, положив между ними руку, обмотал их «бинтами», чтобы Рей не мог двигать конечностью и не повредил ее еще больше. Потом его взгляд упал на маленький кустик неподалеку: пока ребята бежали, Марина заметила, что эти растения, если их чуть разогреть, действуют, как обезболивающее средство. Гид быстро нарвал несколько темно-зеленых пучков листьев, растер их между пальцами и пошлепал Рея по щекам. Парень невнятно забурчал, и Гидро тут же сунул ему в рот теплые растения. Ученик непроизвольно проглотил их, а потом открыл глаза. Несколько секунд он не мог понять, где находиться, а потом его взгляд сфокусировался на Гидро.
- Я-то думал, что мне кошмар приснился.
- Нет. Ты не послушал меня и побежал к воротам…
- Да-да, я вспомнил, - Рей попытался привстать, но тут же повалился обратно на спину с криками боли. – Черт, что со мной?!
- Когда мы отлетели обратно, ты упал на левую руку и сломал ее, - безжалостно ответил Гидро, указывая взглядом на поврежденную конечность. Рей покосился на свою руку и отвернулся, побледнев.
- Почему она перевязана?
- Не мог же я позволить тебе калечиться дальше.
- Почему это? – Рей впился в него подозрительным взглядом. – С чего такая доброта?
- Моя подруга – врач. Она рассказывала нам многое о первой помощи при переломах. К тому же, с самого детства мы смотрели, как она помогает людям и сами хотели когда-нибудь кому-нибудь помочь. Конечно, наш с тобой случай – не предел моих мечтаний, но не зря же Марина столько мне рассказывала, чтобы я позволили тебе…
- Ох, я все и так понял, хватит! – Рей отмахнулся от него. Потом щелкнул языком и облизал губы. – Какой-то странный привкус во рту… - тут парень снова взглянул на Гидро, и его глаза в ужасе расширились. – Ты что-то мне скормил?
- Я дал тебе обезболивающее лекарство.
- Что?
- Вон те растения, если их подогреть, могут использоваться, как обезболивающее.
- Откуда ты знаешь? Может, это ядовитые кусты?
- Нет. Марина на пробежке рассказала мне про них. Они не опасны.
- Что ж, если я умру, от моего трупа ты все равно не избавишься, - со странным злорадством заметил Рей. Ему явно становилось лучше, но он не хотел верить, что это все благодаря Гидро. Он щелкнул пальцами правой руки, и у него на ладони возник плоский, как блин, кусочек льда. Парень, рванув на себя цепь, приложил его ко лбу. Внезапно его осенила какая-то мысль, и он повернул голову налево. Через пару секунд его переломанная рука покрылась толстым слоем льда. Теперь он, даже при большом желании, не смог бы ею пошевелить. Довольный собственной изобретательностью, Рей поглядел на Гидро, но увидел только его спину.
- Чего ты отвернулся? Опять какие-нибудь каверзы придумываешь?
- Нет. Я думаю о том, как нам избавиться от цепи.
    Рей смутился. Рик и Кара постоянно повторяли, что новички – их враги, что они опасные и хитрые лжецы, которые подставили их товарищей. К тому же, перед глазами всей компании до сих пор стояли лица Джона, Хьюза и других ребят. Но сейчас Рей начал сомневаться. Не похож этот странный блондин на лжеца и предателя. Парень решил, дабы похоронить в себе эти чудовищно-положительные чувства, разозлить новичка.
- Знаешь, у меня, кажется, жар.
- Ничего у тебя нет, - натянуто отозвался Гидро, стараясь контролировать себя.
- Нет, у меня точно жар. И озноб. И дышать все тяжелее. Вот, теперь желудок начало сводить. Эта твоя подружка, видимо, худший врач на вашей захудалой планете!
    Рей не догадывался, что сильно перегнул палку. Он понял это только тогда, когда рука Гидро сжалась на его шее, а глаза новичка оказались близко-близко с его глазами. Рей дрогнул и замер, ожидая, как минимум, удара.
- Послушай меня очень внимательно, второй раз повторять не стану, - Гидро говорил внешне тихо и спокойно, но под этим хладнокровием звенела сталь. – Я не размажу тебя сейчас по этому песку только ради того, чтобы моей подруге не пришлось потом тебя выхаживать, так как врача здесь, как погляжу, нет. Она отличный доктор, лучше многих опытных знахарей, потому, что это у нее в крови. Это ее дар. И если она сказала, что растение тебе поможет, значит это так. А если ты будешь и дальше продолжать ныть, я обеспечу тебя болячек на всю оставшуюся жизнь.
    Гидро выпустил горло ученика и отодвинулся от него на длину цепи, боясь не сдержать себя. Рей, отойдя от испуга, хотел что-то ответить, но промолчал. Ни жест Гидро, ни его слова, ни праведный гнев – ничто это не пробило выстроенную Риком и Карой стену неприязни. Но вот было что-то, что заставило Рея сменить гнев на более-менее нормальное отношение к новичку – его глаза. Они не были глазами предателя или лжеца. Он искренне верил в свою подругу, любил ее и защищал даже сейчас. Такие же точно глаза были у Джона, когда он однажды вытащил Рея из очень неприятной ситуации. Он открыто врал Сире, но при этом абсолютно не жалел этой бессмысленно траты слов, зная, что и ему достанется за подобное покровительство.
- Извини, я не подумав сказал, - буркнул Рей после минутного молчания. Гидро удивленно обернулся к нему, и парень поспешил уточнить, - хотя это ничего не меняет.
    Гидро рассеяно кивнул, хотя думал абсолютно по-другому. Он еле-еле сдержал радостную улыбку и отвернулся, глядя перед собой. Впереди сверкало и бушевало море. Никто не торопился к ним на помощь – видимо, это тоже подстроил профессор Карман. Похоже, что им придется выбираться самостоятельно.
    Внезапно земля под Гидро мелко задрожала. Парень удивленно огляделся, но не заметил ничего странного. Дрожь повторилась через минуту, усилившись. Еще через пять минут Гидро подскакивал на месте от подземных толчков. Тут его рука дернулась вверх – Рей вскочил на ноги. По его лицу Гидро понял, что происходит что-то очень плохое. Рей побледнел, по его лбу скатывались мелкие капельки пота, а голова вертелась в поисках неизвестного Гиду источника опасности.
- Что случилось? Что за шум?
- Я…не… - прохрипел Рей не своим голосом, но очередной мощный толчок заставил его замолчать и побледнеть еще сильнее.
- Рей, ты врешь. Что-то происходит, и даже я это вижу. Что это? – настойчиво спросил Гидро, старясь сохранять равновесие на колышущейся почве.
- Это свирды, - прошептал Рей. – Они всегда нападают стаями, поэтому невозможно понять, откуда идет звук – каждый кидается со своей стороны от жертвы.
    Гидро ничего не понял из краткого ответа ученика, но он ему не понравился. Парень еще раз огляделся, но ничего нового не заметил. Земля сотрясалась все яростнее, чаще и ближе. Рей и Гидро отступали друг на друга, пока не столкнулись спинами, да и тогда ни один не отодвинулся: ученик боялся известного, а Гид – неизвестного. Внезапно в двадцати метрах от них прямо на берегу в воздух вздыбилась огромная волна песка, словно под ней резко забил ключ. Такие же фонтанчики возникли на том же расстоянии в других местах около моря. Рея била дрожь, Гидро чувствовал его страх.
- Рей…что такое свирды? – тихо спросил он, но внезапное землетрясение и фонтаны исчезли. Гидро уже хотел облегченно вздохнуть, как Рей резко схватил его за руку.
- Что? Все кончилось!
- Нет! Нет! – задыхаясь, замотал головой Рей. – Они сейчас набросятся!
    Гидро перепугался не на шутку и, не думая, выставил вокруг них с Реем большой невидимый щит. Минуту ничего не происходило, и Гид решил, что зря тратит свои силы, как внезапно в метре от них прямо из песка, как рыба из воды, выскочил огромный, длинный бледно-розовый червь. Он был отвратителен: малюсенькие черные глазки, широкий с острыми в два ряда клыками слюнявый рот, раздвоенный на самом кончике хвост, сотни лапок под жирным брюхом. Но, несмотря на толщину и длину, тварь ужасно высоко прыгала и быстро передвигалась. Гидро и Рей, задохнувшись от страха, наблюдали, как монстр несется прямо на них. Тут тварь налетела на невидимый щит и, столкнувшись с ним, с громким хрюканьем отлетела прочь. Гидро почувствовал удар, словно по натянутым струнам его души кто-то врезал молотком. Рей удивленно покосился на него, по его лицу промелькнула тень уважения и благодарности. Но расслабляться было рано. Из-под песка уже выбралось не менее пяти смертоносных тварей, которые теперь не пытались нападать, а как будто примерялись к своим жертвам.
- Рей? – прохрипел Гидро, стараясь унять внутреннюю дрожь. – Скажи мне, кто они?
- Это свирды, - быстро затараторил Рей. – Хищные черви. Во время пробежек учителя ставят барьеры, и они не выползают наверх из-под земли. Но сейчас…может быть, профессор забыл про них…. Эти уроды обитают на вот таких побережьях, где есть специальные водоросли, которыми они поддерживают свой организм. Кожа у них очень прочная, а вот брюхо совсем незащищенное.
- Они видят нас? – спросил Гидро, наблюдая за одним из свирдов.
- Нет, они практически слепые.
- Тогда мы можем убежать.
- Нет. Зрение им восполняют слух и обоняние. Они в сотни раз лучше любой собаки. А слух у них один из самых лучших во всей Вселенной. Мы не сможем уйти пешком.
- А ты летать умеешь?
- Нет, а ты?
- Как видишь.
- Это из-за тебя эта тварь нас не сожрала?
- Я поставил вокруг нас невидимое поле. Странно, что они его не учуяли.
- Этого они не могут, раз твое поле настолько прозрачно. Надолго его хватит?
- Пока я не выдохнусь, - отозвался Гидро, но тут еще один червь предпринял попытку добраться до своего ужина. Щит мужественно сдержал атаку, а вот Гид сложился пополам от напряжения. Рей тревожно нагнулся к нему, но парень лишь покачал головой.
- Каждый их удар отнимает у меня силу. Если они набросятся все вместе, то меня хватит максимум на пять атак. По одиночке я продержусь около получаса, может больше.
- А если на тебя нападет около десятка, то как?..
- Что? – Гидро удивленно поднял голову и в шоке замер. Пока он отходил от очередного удара, вокруг них собралось около двух десятков червей. Они напоминали собой сырые розовые колбаски, разложенные на песчаном столе. Каждый издавал тихие, но отвратительные звуки, напоминавшие бульканье одного из зелий Марины.
- Я знаю! – внезапно просветлел Рей. Гидро озадаченно воззрился на него. – Ты можешь частично убирать щит?
- Могу, - осторожно отозвался Гид. В этот момент он пытался связаться с Делюксом, но это создавало вероятность сбоя его собственной силы, поэтому парень решил не рисковать.
- Смотри, что мы сделаем: ты убираешь часть щита где-нибудь вверху, твари прыгают на нас, а я замораживаю их в полете.
- Мысль интересная, но вдруг ты промахнешься, или на них не подействует твой дар?
- Поэтому и нужно снимать верхнюю часть щита, чтобы они в полете поворачивались ко мне брюхом. Ведь оно у них незащищено кожей.
- Хорошо, давай попробуем, - Гидро покрылся липким потом страха. Он знал, что если у них что-то не заладиться, то червь раздавит их своим весом, а его собратья получат вместо кусков мяса фарш. Впрочем, другого плана все равно не было.
- Приготовились,… Снимаю! – крикнул Гидро и напрягся. Часть щита, видимого лишь ему одному, исчезла. Но, как видно, не он один это заметил. Ближайший червь резко оттолкнулся от земли всеми своими конечностями и хвостом и взмыл в воздух. Тут Рей выкинул вперед руку, и Гид с ужасом увидел, что ученик закрыл глаза. «Конец!» – подумал про себя парень. Но тут он услышал грохот и, обернувшись, увидел на песке огромную массу розово-голубых осколков. Видимо, червь заморозился прямо в полете и, падая, разбился. Рей глупо улыбался, глядя на поверженную тварь. Отойдя от шока, Гидро набросился на ученика:
- Какого черта ты закрыл глаза! Ты ведь мог промахнуться!
- Но ведь не промахнулся же, - ответил Рей. – Мне было страшновато. А теперь я не буду закрывать глаза, потому что знаю, что мой план работает.
    Гидро не смог ничего ответить на это, потому что на них ринулись еще несколько червей. Началась долгая и утомительная борьба за выживание…
…- Профессор, выпустите меня! – в сотый раз повторил Мерлион. Он уже оцарапал себе обе руки и ноги, лицо и шею, отлетая от ворот, которые никак не хотели выпускать его обратно на линию побережья. Только после того, как Делюкс сказал ему, что Карман каким-то образом действует на это странное защитное поле, парень понял, что во всем виноват учитель.
- Вы ведь приковали их друг к другу цепью, - Пераху смотрел за ворота, но подходить к ним не собирался. Впрочем, как и все остальные, кроме неугомонного Мерлиона. – Почему вы оставили их там, двух врагов, связанными, без шанса войти в школу?
- Отличный анализ ситуации, - усмехнулся Карман. – Только вот концовки не хватает, верно? Я скажу вам только одно: они смогут войти в эти ворота только тогда, когда цепь им уже не понадобиться.
- Что это значит, профессор? – спросила Кара.
- Это значит, что цепь – лишь символ. Никто, кроме них, не сможет убрать это поле. К тому же, разве это такое сложное задание для того, кто собирается защищать Землю от нашествия кровожадных пришельцев?..
…- Ты как, в порядке? – задыхаясь, спросил Гидро.
- В порядке. А ты?
- Тоже, - Гид огляделся. Все пространство вокруг них было усеяно розово-голубыми осколками разбитых монстров. Под конец Гидро совсем убрал щит и самостоятельно подбрасывал Рею очередную жертву, а тот, даже не целясь, попадал сразу по двоим червям. Парни не заметили, как начали работать одной смертоносной системой, стали более уважительно и добродушно переговариваться между собой. Это не означало, что они больше не враги. Нет. Просто что-то чуточку изменилось. Словно цепь стала легче.
- Что нам теперь делать? – спросил Рей, переводя дыхание и разминая правую кисть. – Так и драться, пока силы не иссякнут? Мы ведь не сможем пройти через ворота.
- Я знаю, что можно сделать, - Гидро вскинул голову и огляделся. – На первом испытании, которое мы с друзьями провалили, нам сказали, что погреб, в котором держали наших подруг, каким-то ходом связан с темницей самой школы. То есть, если мы найдем ту песчаную гору, то сможем пробраться по лазу, миновав ворота.
- Точно! – воскликнул Рей, хлопнув себя по лбу. – Я вспомнил. Мы тоже проходили это испытания, но только раньше, поэтому я позабыл про ту гору. Пойдем!
    Разговор о сроке пребывания в школе одного и другого парня заставил команду вновь распасться на отдельные составляющие части. Но теперь они не были просто холодными кусками разных миров. Они жили и функционировали в одном мире, на одном островке суши, с одинаковой целью. Это сближало.
- Послушай…э-э…Гидро, я слышал, что земляне не наделены никакой силой, а у тебя она есть. Почему? Как ты ее получил? – спросил Рей по дороге. Было понятно, что этот вопрос давно мучит его, но при любых других обстоятельствах он бы его не задал.
- Дар передался мне по наследству после гибели родителей, - удивившись самому себе, ответил Гид. – Как и всем моим друзьям. Но, должен тебе сказать, никто из нас не просил ее и, скорее всего, страдал из-за нее намного больше, чем выигрывал.
- Я не могу тебе поверить, - честно признался Рей, словно извиняясь.
- Да, конечно, я понимаю, просто не хочу, чтобы ты думал, будто и силу мы получили так просто. О, вот тут мы с друзьями поворачивали направо.
    Увидев долгожданную гору песка, которая снова выросла, как будто не было никакого взрыва, ребята бегом бросились к ней. Скелетов, конечно, тоже не наблюдалось. Схватившись рукой за покосившуюся дверь, Гидро подумал: «Вот бы так же было и тогда!». Затем он отодвинул тяжелый кусок древесины и вошел внутрь, в темный низкий проход. Рей по пятам следовал за ним. Чем дальше они шли, тем темнее и холоднее становилось. Гидро уже хотел предложить повернуть назад и поискать другой путь, как внезапно Рей положил руку ему на плечо и указал куда-то вперед. То был конец лаза, светившийся тусклым светом, словно от свечи. Парни кинулись туда и выбежали в большую круглую комнату, освещенную несколькими десятками коротких свечек. Несмотря на то, что площадь помещения была приличной, ничто не занимало ее пространства. Только посредине комнаты, в полу, был выгравирован странный символ. Мальчики обошли его несколько раз и осмотрелись. Ничего. Пусто.
- Что нам теперь делать? – еле скрывая дрожь в голосе, спросил Рей.
- Подожди-ка, - Гидро присел на корточки, вынудив ученика последовать своему примеру. Затем парень провел рукой над символом и закрыл глаза, словно прислушиваясь к тишине. Потом Гид резко распахнул глаза и с удивлением уставился на знак в камне. – Над ним сильное поле. Очень сильное. Такое ощущение, что оно что-то охраняет.
- Ты смог бы его убрать? – спросил Рей, тоже глядя на знак, хотя ничего не видел.
- Да, но неизвестно, что за этим последует. Может, это поле охраняет не от внешнего зла, а от того, что таиться под ним?!
    Мальчики переглянулись и одновременно приняли решение рискнуть. Гидро встал на ноги и вытянул левую руку над знаком, правую же отставил далеко назад.
- Отойди подальше, Рей, если это ловушка, нам нет нужды рисковать обоим!
- Ну уж нет, рисковать так вместе, - отозвался Рей, упрямо становясь рядом. – Я же не трус какой-нибудь!
    Минуту Гидро боролся со странным полем, которое словно обладало собственным разумом. Наконец, ему удалось отогнать его, точно дикого звереныша. Рей протяжно вскрикнул и схватил его за плечо: знак начал светиться алым цветом и сверкать. Гидро замер, не зная, что ему теперь делать – поле совсем растворилось в темноте комнаты. Тут Рей, потеряв контроль над своим страхом, со всего размаху ударил по символу ногой. Тот потух и перестал сверкать. Зато началось иное движение…
…- Профессор, а откуда вы знаете, что Гидро – будущий Хранитель Земли? – подозрительно спросил Пераху. Около ворот школы наступила тишина. Все уставились на замершего профессора. – Никто, кроме директора этой школы, не знал, что мы непростые земляне. А уже тем более о будущей битве с захватчиками-пришельцами…
    Профессор Карман как-то странно дернулся, затем повернул голову, уставившись на Пераху дикими, яростными глазами загнанного в угол зверя. Некоторые девушки вскрикнули от испуга, многие ученики попятились. Мерлион достал только что убранный в ножны меч, а Вия выхватила шакран.
- Ты ничего там не увидишь, девочка, - не своим голосом прошипел Карман.
- Вия! – позвал Пераху из-за своей спины.
- Сейчас!
- Ты не сможешь справиться с ним…
- Вия!
- Сейчас!!
- Ты не сможешь справиться с ним через меня.
- Вия!!!
- Не получается! – Вия в ужасе, сквозь слезы смотрела на бешено вращающиеся линии шакрана, который никак не хотел успокаиваться. Затем девочка поймала на себе безумный взгляд учителя и истерично вскрикнула: – Это он! Он мешает мне увидеть…
- Вообще-то вам мешаю я!..
  …В стенах по всему периметру комнату пошли длинные глубокие трещины. Они разрастались на глазах, словно слишком узкий костюм рвался по швам на толстяке. Мальчики не могли сдвинуться с места, боясь провались в одну из расщелин. Целым оставался только островок вокруг символа. С потолка сыпался ливнем песок, грохот стоял невообразимый. Гидро и Рей, зажмурившись, стояли, держась за руки. Внезапно ко всей этой какофонии прибавился еще и скрежет. Гидро приоткрыл глаза и в ужасе наблюдал, как из ровных стен, откуда ни возьмись, выезжают высокие каменные прямоугольники, похожие на гробы. Они отошли от своей опоры на расстояние вытянутой руки и вновь замерли. Грохот стих, ливень песка оборвался. Рей тоже поднял голову, все еще дрожа от ужаса. Тут он увидел «гробы» и вновь зажмурился. Гидро кое-как отцепился от него и попытался подойти к странным прямоугольникам, но ученик не пустил его.
- Не надо, Гидро, вдруг и оттуда что-нибудь вылезет!
- Не проверим, не узнаем.
- Нет, Гидро! – в отчаянии крикнул Рей, дернув цепь на себя. Гид не поддался. Раздался хруст, скрежет, и цепь, распавшись, рухнула на каменный пол. Мальчики уставились на нее, как на издохшую гадюку. Потом взглянули друг на друга.
- Вот мы и расцепились, - высказался Гидро.
- Д-да, - промямлил Рей, но тут же вновь испугался, видя, что Гидро снова приближается к прямоугольникам. – Не надо! Мы умрем!
- Если боишься, то теперь можешь уйти без меня, - отозвался Гид, вставая прямо перед «гробами». Затем он дотронулся до одного пальцами. Рей зажмурился и отвернулся. Но вскрик Гидро заставил его кинуться к нему.
- Что
- Оно холодное, - сказал Гидро. Он приложил к прямоугольнику всю ладонь и с силой провел ей. Под толстым слоем песка и грязи сверкнуло темно-синее стекло. Рей внимательно вгляделся внутрь, но ничего разглядеть не смог. – Нужно расчистить это. Помоги мне.
  Немного подумав, Рей поплелся расчищать второй прямоугольник…
…- Профессор Сира?!
- Именно так, Кара, - ответил учитель, горделиво шествуя по дворику школы мимо учеников. Он встал рядом с профессором Карманом, который при появлении заместителя директора весь съежился. Пераху не дрогнул.
- Вы ведь подозревали что-то подобное? – язвительно спросил Сира.
- Конечно. Это было очевидно, - отозвался Пераху. – Только я не могу понять, для чего вам это нужно, профессор?
- Мне было тоже очень интересно! – прогремел знакомый голос. К группе спешили профессор Аскар, профессор Дракон и профессор Вэля.
- Что происходит? – проревел Дракон. – Сира, черт возьми, что ты удумал?
- Профессор Карман, вы тоже с ним? – прошептал в шоке Вэля. – Как же так?
- Предатели! – пуще прежнего взревел Дракон, кинувшись на врагов. Но Сира легким движением руки заставил его отлететь прочь. Дракон грациозно приземлился на обе ступни и вновь выпрямился.
- Что же это происходит? – крикнул Вэля, хватаясь за голову. – Аскар!
- Сира, пожалуйста, не могли бы вы сообщить, что все это значит? – холодно и официально поинтересовался у коллеги профессор.
- Это значит, дорогой наш учитель, - ядовито улыбнулся Сира, - что вы зря тратили на этих ребят, - он указал на Мерлиона, - свое время и силы. Они ничего не стоят. Просто пустышки. А знаете, почему? Потому, что они проиграли с самого начала, как только попали сюда. Нам не удалось уничтожить их под видом несчастного случая на проверке, потому, что вы, профессор, и ваши учителя перехватили их подружек.
- Так это были вы! – прорычал Мерлион. – Я так и знал, что вы хотели нас убить!!!
- А теперь один из их группы, маленький мальчик Гидро,  - продолжал с улыбкой профессор, - своими собственными руками запускает машину для полного покорения Главного Портала Земли. И когда наши захватчики достигнут той прекрасной планеты, хранители будут уже мертвы.
- Вы действительно предатель, Сира, - ответил на это Аскар. – Но чем же вы пленились?
- Обычные человеческие слабости, профессор. Я не бог, но теперь буду жить не хуже богов. Те, кто хотят получить эту малюсенькую планетку, имеют отличные шансы на вселенское господство, и я буду одним из них.
- Они уничтожат вас вместе с Землей, Сира, неужели это непонятно? Такие, как те, о которых вы говорите, не любят делиться.
- Будто бы вы знаете, про кого я говорю? – в голосе Сиры прозвучал испуг.
- Знаю и давно знал. Отступитесь и отпустите мальчиков. Вас простят.
- Я слишком далеко зашел, Аскар! – Сира полуобернулся к Карману. – Включай!
- Мускат! – крикнул Аскар, и к неприятелям из-за его спины метнулся маленький зеленый дракончик. В тот же момент в ту же сторону побежал профессор Дракон. Сира не знал, от кого ему спасаться, и в конце концов выбрал объектом поражения прислужника профессора. Он выкинул вперед руку, и дракончик, извернувшись в воздухе и издав вопль, полный боли, рассыпался в прах. Некоторые ученики закричали от страха. Но Дракон смог сбить Сиру с ног, и они покатились к воротам.
- Профессор, отведите учеников в школу, - попросил коллегу Аскар.
- Но как же…? – Вэля покосился на Кармана.
- Он вам ничего не сделает, - уверенно ответил Аскар, пригвоздив предателя взглядом к земле. – Идите!
- А как же Гидро? – крикнула Скай.
- Лаз в темнице, - коротко ответил Аксар, а потом скрылся из виду за спинами других учеников.
- Мы поведем вас! – крикнули Ена и Вия, бросившись через весь школьный двор к небольшому погребу. Остальные ребята кинулись следом. Только потом Мерлион заметил, что Кара, Рик и другие их товарищи не на шаг не отстают от их компании…
... – Нет! – прошептал Рей и, шатаясь, отодвинулся от прямоугольников к центру комнаты. Его взгляд затуманился, а лицо приняло пепельный оттенок. В четырех стеклянных гробах находились подростки. Они словно спали. Гидро подошел к Рею.
- В чем дело? Кто это?
- Это… Джон…Хьюз…Хитер…Дон… Это они! – Рей задохнулся, а потом кинулся к гробам, стуча по ним кулаками. – Нет! Этого не может быть! Отпустите их! Отпустите!!!
- Нет, Рей, это бесполезно, - Гидро попытался оттащить товарища от прямоугольников, но тот продолжал в бессильной ярости молотить по ним кулаками.
- Их же убили, Гидро! Убили!!! – вопил Рей, захлебываясь рыданиями. Его костяшки стали красными от крови, но он продолжал бить по стеклу.
    Внезапно стеклянная дверца гроба с силой распахнулась, отшвырнув подростков к центру комнаты. Рей вновь упал на поврежденную руку и сломал ледовую защиту. Гидро больно ушиб спину. Оба парня уставились на гробы. Сначала было тихо, и ничего не происходило, но внезапно Хитер открыла глаза. Они были пустыми, как у трупа, но при этом светились странным огнем. Девушка долгое время вглядывалась в пространство перед собой, затем медленно перевела взгляд на мальчиков. Рей радостно встрепенулся, забыв про руку, а вот Гидро пронзила волна страха. Хитер медленно вышла из своего гроба, потом открыла рот и безучастным голосом сказала:
- Задача ясна!
- Хитер! Хитер! – Рей бросился к подруге.
- Рей, стой!
- Хитер! Хи… - но радостный возглас парня оборвался криком, когда хрупкая на вид девушка отшвырнула его прочь через всю комнату взмахом руки. Затем она двинулась прямо на Гидро.
- Хитер?! Хитер, что ты делаешь? – прокричал Рей, не обращая внимания на кровоточащую, разбитую губу. – Это же я, Рей!
- Хранитель должен умереть, - как под гипнозом повторяла Хитер, приближаясь к Гидро. Парень пятился от нее, но позади был только тупик.
- Рей, помоги, - прошептал Гидро.
- Хитер! Не трогай его! Он не мог тебя подставить, - кричал Рей, прыгая вокруг девушки. – Не трогай его! Что ты хочешь сделать?
    Тут освободились остальные три гроба. Гидро в диком страхе наблюдал, как на него направлены еще три пары глаз. Видимо, Рей тоже, наконец, заметил, что на самом деле происходит, но просто отказывался в это поверить.
- Джон? Хьюз? Дон? Не может быть! Не надо! Не трогайте нас!
- Хранитель должен умереть, - монотонно повторили три голоса.
- Рей, беги! – сказал Гидро, не сводя глаз с руки Хитер, которая уже практически дотянулась до его горла. – Пока они отвлеклись на меня, ты можешь бежать.
- Нет, Гидро! – было видно, что Рей буквально разрывается между преданностью своим старым товарищам и благодарностью к новому другу.
- Теперь ты знаешь, что мы не в чем не виноваты. Ты расскажешь остальным. Позовешь на помощь.
- На помощь? Какая к черту помощь?! Они разорвут тебя, как только я сбегу. Ну уж нет! Хитер, замри!
    Рей выстрелил. Хитер на мгновение превратилась в ледяную статую, но потом корка льда затрещала и лопнула, как мыльный пузырь. Гидро даже не успел среагировать, как нереально сильная рука стиснула его за горло и приподняла над полом. Рей с криком кинулся на Хитер, но его перехватил Дон. Парнишка изворачивался в его руках, но тому словно ничего не стоило предотвращать малейшую попытку подростка вырваться. Джон и Хьюз замерли, хладнокровно наблюдая, как Гидро задыхается в руках Хитер.
  А это было действительно так. В глазах помутнело, а от слабости Гид не мог даже сконцентрироваться на обороне. Он видел перед собой лишь мертвые глаза Хитер. Но вскоре и они поплыли перед его взором. Но, внезапно, откуда-то сбоку, из-за стены, послышались громкие шаги, топот и отрывистые крики… Затем – удар, потрясший камень. И еще. И голос, до боли, до слез знакомый, родной голос…
- Тан, давай вместе! Раз! Два! Три!
    Между вторым и третьим гробами раздался грохот, и в комнату ввалились Тан и Мерлион. Увидев своего товарища в таком плачевном состоянии, парни бросились к нему на подмогу, но были перехвачены Хьюзом и Джоном. Вбежавшие следом Кара, Рик и Рок кинулись на Дона, державшего Рея. Сантес и Айша бросились на помощь Мерлиону, Мик и Майк – Тану. Завязалась нешуточная схватка. Огромное помещение комнаты вдруг стало слишком тесным. Гидро задыхался. В его ушах нарастал гул, а легкие вот-вот должны были взорваться от напряжения. Внезапно стальная хватка ослабела. Приоткрыв глаза, Гид увидел, что Пераху и Делюкс держат Хитер за руки, а Дэвид висит на ее шее, впиваясь своими зубами в ее щеку, словно разъяренное животное.
- Авиари и Пак побежали за Аскаром, - крикнула откуда-то издалека Ена.
    Гидро начал падать, но его подхватили. Парень, подняв голову, встретился взглядом с аквамариновыми глазами Мерфолка. Тот аккуратно приподнял товарища и коротко кивнул ему. Расслабившись, Гидро отключился.

- Вам больше нет нужды здесь оставаться, - грустно сказал Аскар в своем кабинете после похорон. В схватке с Сирой, помимо маленького дракончика, погиб большой Дракон. Профессора похоронили на побережье в стальном гробу, чтобы до его тела не добрались черви. После церемонии Аскар пригласил всю компанию землян в свой кабинет. – Сира и Карман действительно оказались предателями, и они понесут достойное их злодеяний наказание, поверьте. Сначала они хотели убить ваших подруг, затем подставили вашего друга и одного из учеников. Странно, как они не додумались прибить вас по одному в коридорах школы. Но на них обоих лежит более страшное преступление: настоящее убийство десятка человек и некромантия.
- Некромантия? – переспросил Пераху.
- Да. Черная магия, способная воскрешать мертвых и управлять ими. Именно ее Сира применил на наших учеников – Хитер, Дона, Джона и Хьюза. Отличные были ребята, и многие их товарищи жутко переживают эту потерю. Как, впрочем, и профессора.
- Но разве они убили только четверых? – спросила Ена.
- Нет. Как вы знаете, с этими подростками пропали еще несколько их близких товарищей. Видимо, они были настолько преданы им, что не отступились от дружбы даже под угрозой гибели. Наверное, их тела были погребены на побережье. К сожалению, их мы, скорее всего, никогда не найдем…
- Свирды, - тихо сказал Гидро и вновь опустил голову.
- Сира и Карман хотели использовать наших лучших учеников как машины для убийства хранителей. Они надеялись уничтожить вас прямо здесь, а потом уже сообщать своим нанимателям, что дело выполнено. Мы так и не узнали, кто стоит за всем этим, поэтому не можем обеспечивать вам абсолютную безопасность в дальнейшем вашем пути….
- Что ж, профессор, мы многому научились здесь, это позволит нам в будущем дать отпор этим неизвестным захватчикам, - отозвался Мерлион. – Я тоже был неправ. Надеюсь, если нам в очередной раз понадобиться парочка уроков, вы нам не откажете?
- Конечно нет. Вы – герои нашей школы. Как и Рей. Наверное, - Аскар повернулся к Гидро, - вы хотели бы попрощаться с ним перед отъездом?
- Да.
- Он ждет вас у ворот. Что ж, ребята, пора домой.
    Воронка уже работала. Перед школой стояла большая толпа учеников. Все смотрели, как странные земляне, прежде ненавистные, а теперь глубоко уважаемые, один за одним уходят через портал. Гор долго о чем-то переговаривался с Еной и Клеей. Рик, нахмурившись, подошел к Мерлиону и протянул ему руку.
- Прости. Я был неправ. Извини на причиненные неприятности. За ущерб.
- За извинения спасибо, но вот ущерб, согласись, понесли скорее вы, чем я, - рассмеялся Мерлион, пожимая протянутую ладонь. Рик улыбнулся.
- Приезжайте еще, мы никогда больше не обвиним вас в том, что вы попали в школу, не пошевелив пальцем.
- Обязательно проверим твои слова на прочность, - хмыкнул Тан.
- Нам очень жаль ваших товарищей, - заметила из-за спины друга Скай.
- Мы постараемся следовать тем же идеалам, которым следовали они. Это поможет нам дольше сохранить память о наших друзьях, - ответила Кара.
- Ты уезжаешь? – раздался за спиной Гидро знакомый голос. Парень обернулся и увидел Рея. У того была перебинтована рука. – Так быстро?
- Да, нам нужно охранять Портал, - ответил Гид, не зная, что еще говорить.
- Ну, что ж, прощай, - Рей протянул ему правую ладонь. Гидро пожал ее. – Пока, Гидро.
- Рей, для друзей я Гид, - улыбнулся Гидро. – До скорой встречи.
- Странный ты землянин, Гидро, - проговорил Рей, глядя, как Гидро исчезает в воронке самым последним. – Но все равно. До встречи, друг мой. До скорой встречи.

Эх, а мне всё-таки нравится Гидро... сейчас это поняла, вдруг совсем полностью. =))

А ты Дюма прямо...=) Нет, я не щучу. =)) У него тоже много диалогов и много персоонажей и вообще всего сразу. =)))

Р.С Мне всё очень нравится и критиковать тебя просто на мой взгляд не за что. Поэтому я и не буду. =))

А кого ты в конце выдвинешь на 1 план...? Или всё также, всех сразу? =)

Вот! Нашел таки родственную душу! Я же сказал что Гидро - великолепный персонаж, а его никто не ценит.
Троица, у меня опять нет слов! Браво!
ЗЫ. А критиковать действительно нечего.Так что ждем-с.

Троица, я балдею!!! просто супер Воочию можно все представить... Замечательно!!!

Что ты имела в виду? Я не очень поняла. В конце всей истории? Или этого тома?

Благодарю, Ник, Арг. Что ж, теперь Гидро вырвался вперед. Я его очень люблю. Он такой милый, отзывчивый, но ему почему-то часто достается!
Всем спасибо. Заранее хочу извиниться, так у меня первый курс института, я могу иногда задерживаться с выставкой глав. Но не волнуйтесь, я всегда, как Шварцнегер, возвращаюсь!!!

Нацонец-таки мы подходим к концу, дамы и господа!
26. Новый паучий принц
- Как же хорошо вновь оказаться на родной земле! – блаженно протянул Сантес, вышагивая впереди остальной компании. Портал снова сбился, и они оказались в нескольких километрах от особняка. Но ничто не могло уменьшить их радости.
- Ты прав, друг мой, - Пераху с легкой улыбкой втянул в себя свежий воздух. – Чувствуете? Уже не пахнет морем и соленым песком вперемешку с водорослями. Пахнет лесами, полями, степями и большой дорогой.
- Я бы не радовалась последнему аромату! – рассмеялась Скай, помахивая рукой перед носом. И правда, ничего, кроме отвращения, запахи конского и человечского пота, грязи, отбросов и протухших товаров не вызывали. Слава богу, снег немного смягчал ароматы.
- Пак тоже рад вернуться, - Авиари отпустил орла, и тот взмыл высоко в небо, пронзив окрестности своим могучим криком. – Скай, ты не хочешь последовать его примеру?
- Сначала я бы хотела немного отдохнуть в нашем доме. Все эти битвы истрепали мои нервы. Хорошо, что теперь нам можно слегка расслабиться и не ждать с минуты на минуту нового нападения. И еще не мешало бы погреться.
- Вон! – крикнул Дэвид, указывая пальцем поверх леса впереди. Там виднелась верхушка обсерватории особняка, которая была практически незаметна неосведомленному путнику. Не раздумывая, парень рванулся к дому. В этот момент к Авиари подлетел Пак. В когтях птицы были зажаты два свитка.
- О, Пак принес кое-что, - Авиари поблагодарил орла и распечатал первый свиток. Пробежав по нему глазами, парень улыбнулся. – Это от Илас и ее команды. Они заезжали неделю назад. Мы слегка разминулись. У них все в порядке. Ситуация разрешилась… Она сказала, что надеется навестить нас до Рождества. Что ж, у нее есть еще месяц.
- А что во втором свитке? – поинтересовалась Ена, пытаясь поймать хвост Клеи, которым та надоедливо била хозяйку сзади по затылку. Но хитрая гепардиха лишь тихонько и злорадно посмеивалась, глядя на тщетные попытки своей подопечной. После той злосчастной пробежки она постоянно третировала Ену, но так, чтобы та не могла ничего доказать.
    Авиари открыл второй свиток. После прочтения улыбка, вызванная письмом пришелиц, погасла, превратившись в гримасу удивления. Он поднял руку, призывая друзей к молчанию и вниманию, и громко прочел коротенькую записку:
- «Вам нельзя возвращаться в особняк! Выждите еще несколько дней. Опасность! Совет».
- Снова эти надоедливые интриганы в плащах! – возмутилась Лей. – Что им от нас понадобилось? Отправили нас черт знает куда и зачем, а теперь вновь что-то приказывают. Какая там может быть опасность?
- Я тоже ничего не понимаю, - нахмурился Авиа, - Пак ведь вернулся невредимым.
- Ждать еще несколько дней только из-за того, что кто-то пудрит нам мозги? – хором фыркнули братья-сыщики. – Ни за что! Ведь этот Совет сказал, что в школе нам ничего не угрожает! А теперь такие секреты…. Да ни за что!!!
- Надоело! – заныла Марина. – Давайте пойдем домой.
    Внезапно вдалеке, прямо над особняком, в воздух что-то взметнулось. Это было похоже на какое-то широкое белое вещество. Застыв ненадолго на высоте нескольких метров, оно опало вниз. Ребята удивленно остановились посреди дороги.
- Что за черт?! – прошипел Тан.
- Дэви! – взвизгнула Вия и кинулась к лесу. Остальные бросились за ней следом.
    Стараясь не отставать от Гидро, Айша по дороге не мог не заметить, что в лесу появился кто-то чужой. Деревья и кусты были обвиты не снегом, а странным белым веществом, которое, практически неуловимо, но все-таки пахло чем-то знакомым. Айша не мог остановиться и приглянется, впрочем, и не имел особого желания. Ворота особняка быстро приближались. Внезапно бегущий впереди Гидро резко остановился, и Айша уткнулся ему в спину. Он услышал, как друг потрясенно вздохнул, и поднял голову.
    Картина повергла его в шок. Невысокие, но крепкие ворота их дома были разнесены на мелкие камешки. От них не осталось ничего. Казалось, что на ворота налетела сотня кахердеров. Ребята стояли, испуганные и ошарашенные. Тут Майк присел на землю и провел рукой по глубокой борозде в почве перед воротами.
- Мик, погляди-ка! – братья склонились над землей. – Такое ощущение, что здесь прошел плуг или что-то подобное, но тяжелее. Длинные узкие борозды. Даже лед пробит.
- Их много, - заметил Мик, указывая в разные стороны. По всей длине ворот тянулись точно такие же полосы. – Что это может быть?
- Вы на это посмотрите! – срывающимся голосом пролепетала Марина, указывая на большой камень – кусок бывших ворот. Айша увидел, что его тоже покрывает странное белое вещество. Но как только он хотел подойти поближе, головы всех друзей повернулись в его сторону. Во взгляде Гидро парень прочел откровенное удивление и растерянность.
- Айша, что это?
- Откуда мне знать? – возмутился Айша, но, приблизившись, отшатнулся – камень покрывал толстый слой паутины. Точно такой же, какую воспроизводил он сам. Видимо, деревья в лесу тоже пострадали от нее.
- Айша, что это такое? – громче спросил Мерлион.
- Я…понятия не имею. Паутина…но не моя! – поспешно отозвался подросток, отходя подальше от камня. – Я не вырабатываю то же вещество, что и пауки. У меня паутина крепче и пластичнее. Но…она похожа на эту…
- Кто еще на земле может стрелять паутиной, кроме тебя? – дернул бровью Сантес.
- Идиот, - взвился Айша, - мы же сами охраняем Портал, пропускающий в наш мир черт знает кого! Ты хочешь сказать, что это я калитку разворотил?
- Айша был с нами, когда кто-то выстрелили паутиной над особняком, - вставила Вия.
- Ага, зато Дэвид убежал, - продолжал кипеть Айша. – Может, это вообще он сделал?
- Прекратите! – взревела Клея, и подростки мигом угомонились. – Вы ничего не добьетесь, если будете стоять здесь и трепать друг другу нервы. Понятное дело, что Айша не причастен к тому, что произошло. Вспомните о предостережении Совета. Нужно искать того, кто это сотворил, и искать – прямо здесь! К тому же, где Дэвид?!
- Дэвид! – хором воскликнули братья-сыщики. – Мы же про него совсем забыли!
    Подростки всей толпой кинулись к особняку, но внезапно их остановил Айша:
- Нет! Стойте! Там может быть…
    «Может быть» так и случилось. Из тени деревьев, закрывающих часть веранды, выползло огромное существо, напоминающее помесь скарабея и паука. Только в десятки раз больше. У него было гладкое, покрытое блестящим панцирем, тело, восемь заточенных на концах ножек, столько же кроваво-красных глаз и широкая пасть с зубами в три ряда. Чудовище издавало скрежещущие звуки, но передвигалось очень медленно: две задние лапы его были переломаны и теперь волочились вслед за телом, оставляя в земле длинные узкие борозды. Снег под ним быстро таял.
- Что ж, это точно не плуг, - не в тему заметил Майк.
    Тут чудище раскрыло пасть, и из нее вылетел поток белого вещества. Оно, долетев до компании подростков, обвилось вокруг Скай, связав ее наподобие мумии. Чудище, почувствовав, что кого-то зацепило, схватилось двумя передними лапами за конец паутины и дернуло за него. Скай с глухим криком повалилась на снег и поехала по нему, извиваясь и брыкаясь. К девушке кинулись Гидро и Сантес, схватив ее поперек туловища.
- Дел, открой ей лицо, а то она задохнется!
    Делюкс подскочил к троице и стал рвать ногтями клейкое вещество. Поддавалось оно с большим трудом, но хрипы Скай, доносившиеся из-под паутины, придавали парню сил. Через мгновение он, наконец, порвал преграду, и девушка смогла свободно дышать. Теперь парни втроем перетягивали ее у монстра. Мерлион и Тан обходили чудище, отвлеченное на свою жертву, с двух разных сторон. Затем первый парень коротко кивнул второму и крикнул Пераху:
- Ослепи его! 
    Индеец вытащил из кармана маленькую статуэтку чайки и бросил ее под ноги монстра. Ударившись о землю, фигурка словно взорвалась тысячами белоснежных лучей. Чудище, заморгав всеми восьмью глазами, взвыло и попятилось. В этот момент Сан перерезал паутину, соединявшую Скай с ее несостоявшимся убийцей, а Мерлион и Тан одновременно напали на врага с разных сторон. Через секунду к ним присоединились Ена и Клея.
  Айша стоял, словно громом пораженный, отрешенно наблюдая за всем со стороны. Ему казалось, что они все делают что-то не то, совершают преступление. Умом он осознавал, что по-другому нельзя защититься от этого чудовища… Чудовища… А он просто не считал это существо чудовищным. Айша казалось, что оно боится их не меньше, но просто вынуждено, исполняя чей-то приказ, нападать на них. Он не мог отогнать от себя эти предательские мысли, как ни старался. Вывели его из этого состояния страшные предсмертные вопли поверженного чудовища: Мерлион, взобравшись ему на спину, вонзил свой меч в незащищенное скорлупой горло по самую рукоять. Айша задрожал, глядя, как существо медленно оседает на снег, подгибая по себя лапы. Его ослепленные глаза бешено вращались, из пасти вылетали слабы звуки, которые парню слышались просьбами о пощаде и милости. Айша буквально возненавидел Мерлиона в тот момент, когда он спрыгнул с поверженного монстра и самодовольно хлопнул по его голове рукой. Тан хладнокровно вытирал свою секиру от какой-то черной слизи, заменявшей чудовищу кровь. Айша знал его способность скрывать свои чувства, но сейчас не мог ему этого простить. Парень уже хотел накинуться на друзей, как его окликнула Вия:
- Айша, не волнуйся, теперь мы знаем, кто это сделал!
- А? – Айша недовольно взглянул на нее, потом коротко кивнул и замер на месте, стыдясь своего порыва ударить Мерлиона или Тана. – Но где же Дэвид?
- Боже! – прошептала слева от Айша Марина, и парень резко повернул голову в ее сторону. Из-за особняка с разных сторон выползали еще пять монстров. Каждый из них был нетяжело ранен и готов к бою. Айша вновь затрясло от вида сверкающего клинка Мерлиона, который вскинулся в воздух.
- Разбегайтесь! – скомандовал лидер компании. – Айша, защищай девочек!
    Айша смотрел, как его товарищи разбегаются по дворику и саду, отвлекая на себя внимание монстров. Но один из пауков не поддался и направился прямо на Айша и девочек, испуганно дрожавших у него за спиной. Парень почти безучастно наблюдал, как монстр на большой скорости несется в их сторону. Марина и Вия завизжали, Скай зажмурилась.
- Айша, ты что? – завопила откуда-то издалека Ена. Раздался рев Клеи.
    Парень не шелохнулся. Монстр практически настиг его.
- Айша, убей его! – завопил Мерлион. – Убей его!
- Не могу! – крикнул в ответ Айша, даже не двигаясь. – Не хочу! Не буду!
    Внезапно наступила звенящая тишина. Все подростки, застыв от удивления и страха, смотрели на Айша и монстра, находившегося в метре от подростка. Сам паук и его собратья тоже замерли, прожигая мальчика настороженными взглядами. Затем случилось невероятное: огромное кровожадное существо, неловко подогнув лапы, рухнуло перед Айшем на пузо, словно рыцарь на колени перед королем. Вия удивленно вскрикнула. Тут же все остальные твари последовали примеру собрата. Раздался грохот от падения массивных тел на землю, а затем все вновь стихло. Даже Мерлион разинул рот от удивления.
  Только Айша стоял, словно его это ничуть не удивило, а лишь укрепило в нем мнение, что эти существа не такие плохие. Парень двинулся прямо к пауку, несмотря на красноватые искры, вылетающие из диких глаз монстра. Скай издала тихий вой, Сантес вскинул руку с кинжалом. Но чудовище никак не отреагировало на происходящее, даже тогда, когда Айша смело прикоснулся к нему рукой. Парень аккуратно, как будто бы ласково, погладил холодную твердую, как сталь, кожу паука. Потом жестом приказал ему встать. Паук беспрекословно повиновался, что вынудило остальных ребят вновь приготовиться к атаке. Остальные монстры покорно сидели на земле. Айша, довольный, снизу вверх смотрел на своего странного раба, неизвестно откуда и зачем взявшегося.
- Эти твари очень милы, когда знаешь, как ими управлять, не правда ли? – из особняка медленно вышел какой-то человек. Он легонько похлопывал ладонью об ладонь, а в его голосе слышались веселые нотки. – Сразу нашли папочку!
- Извините? – Айша повернулся к фигуре лицом. – Кто вы такой?
- Меня зовут Ирвен, - представилась фигура. Затем человек вышел из тени. Единственным звуком в наступившей тишине было предупредительное шипение Клеи. Человек был одет в темно-фиолетовые одежды и длинный плащ с высоким воротником. Его кожа была очень бледной, а глаза – черными, как сама тьма. Волос на его голове не было, зато было изображение огромного мохнатого тарантула, украшавшего гладкий лоб незнакомца. Тонкие, как щель, губы человека искривились в самодовольной ухмылке. Он открыто изучал глазами Айша, не обращая больше ни на кого внимания. – По реакции моих малышек я понял, что вы и есть наш очередной претендент. Наш принц.
- Что – в голос воскликнули все ребята. Клея от удивления захлебнулась собственным шипением. – Принц
- Никакой я не принц! – возмутился Айша. – Я всего лишь…
- Принц Айша, претендент на право быть королем Картанеса, нашей планеты. По нашим правилам, претендентами становятся дети предыдущих претендентов на трон. Как мне помниться, прежде вас был мальчик по имени Мистрикт. Это ведь ваш отец?!
- Мой, - еле выдавил Айша. Его мысли спутались.
- Навсегда запомню этого мальца, - мечтательно протянул Ирвен. – Столько шума понаделал! Представляешь: выиграл целое измерение и сбежал с одной из наших красивейших жриц. Правда, он был несколько старше тебя, хотя в нашем мире разницы никакой. В общем, собирайтесь, принц, пора отправляться на турнир.
- Ну…я не знаю. Мы недавно уже побывали на турнире,…а потом в другом измерении…
  Внезапно ближайший к нему паук выпустил струю паутины прямо ему за спину. Айша резко обернулся и увидел упавший на землю кинжал Сантеса, обмотанный белым веществом. Парень озадаченно посмотрел на товарища. Тот ответил ему не менее твердым взглядом:
- Чего тут думать? Ты решаешь уезжать черт знает куда с этим укротителем монстров?! - Сантес поднял руку и показал Айша фигу. – Не пустим мы тебя с ним!
- А вы разве сможете меня остановить? – неожиданно для себя спросил Айша. Сантес ошалело замолчал. Марина тихонько пискнула, словно хотела закричать от отчаяния, но смутилась. Айша указал рукой на пауков. – Вы не сможете меня удержать. Сначала я хочу послушать, что мне скажет этот человек, а потом уж решать свою собственную судьбу.
- Ты хранитель – это твоя судьба, - строго сказала Клея. Айша посмотрел на нее.
- Ты и нашим родителям такое говорила? А как тогда мой отец очутился на Картанесе?
  Клея молчала, тяжелым взглядом пронзая парня.
- Я хочу узнать больше о моей семье и самом себе, Клея!
- Твоя семья – это твои друзья. А ты – это часть них, часть вашей команды. Ты не должен…
- Я устал слушать такие фразы, - отмахнулся Айша. – Пора мне самому сделать выбор. Кстати, - парень повернулся к Ирвену, - а где Дэвид?
- Тот шустрый малый? – Ирвен виновато улыбнулся. – Я привязал его к вашему телескопу в обсерватории. Уж больно на нервы действовало его мелькание.
- И ты собираешься с ним разговаривать? – взревел Тан, поднимая свою секиру. Ближайший к нему паук со злобным скрежетом встал на ноги. – Совсем сдурел?!
- Не ваше это теперь дело, ребятишки, - усмехаясь, заметил Ирвен, спускаясь с крыльца. Казалось, его забавляло всеобщее смятение. Он подошел к Айша и положил свою тонкую белую кисть ему на плечо. – Не каждый день простому мальчишке сообщают, что он – принц!
- Айша не простой мальчишка, он хранитель и наш друг, брат! – крикнула Вия. Она изо всех сил дергала ремешок своей сумочки, стараясь достать из нее шакран, но шнурки почему-то не желали расходиться. – Он не может уйти! Не может…без нас!
  Эти слова словно на мгновение вывели Айша из туманного состояния, и он удивленно посмотрел на Ирвена. Тот убрал руку с его плеча и потупился, продолжая улыбаться.
- Решать все равно вам, принц, ваша судьба, ни моя, ни ее.
    Айша ненадолго задумался, а потом медленно проговорил:
- Уберите отсюда всех пауков…
- Нет! – крикнул кто-то из его товарищей. Похоже, Делюкс.
- …обеспечьте безопасность Дэви…
- Не надо, Айша! – завизжала Лей.
- …и всех моих друзей…от пауков.
- Стой!!! Не делай этого! – Мерлион и Гидро кинулись к нему, несмотря на зловещий скрежет паучьих пастей.
- Вы готовы, мой принц? – спросил Ирвен, вновь кладя руку на плечо Айша. Парень коротко кивнул, и его провожатый прочитал вслух какой-то стишок на неизвестном мальчику языке. Последним, что Айша увидел прежде, чем его ослепила волна искр, было искаженное болью лицо Мерлиона и судорожно сжимающаяся рука Гидро. Но они не успели дотянуться до товарища. Ирвен и пауки исчезли. Как и их друг Айша.
    Мерлион, кинувшись на воздух в том месте, где только что стоял его товарищ, упал на землю. Поняв, что опоздал, парень принялся яростно колотить землю сжатыми кулаками. Гидро несколько раз помахал руками в воздухе, стараясь поймать край портала, но тот слишком быстро испарился. Ребята растерянно переглядывались, не зная, что делать.
- Видимо, мы так ничему и не научились, - буркнул Тан, убирая секиру за спину. – Как и в прошлый раз, нам не хватило чуть-чуть…совсем немного. Но все же не хватило!
  Ответом ему были громкие проклятия Мерлиона и звуки ударов его кулаков о лед…
  …- Ирвен, я требую, чтобы вы объяснили мне, что происходит, - твердо заявил Айша после того, как, миновав портал, они вышли на какую-то широкую дорогу. Пейзаж вокруг привел его в замешательство: одни голые остроконечные скалы и серая каменная пустыня, пара-тройка голых кривых деревьев. Дул холодный, но не сильный ветер, взметая в фиолетово-синие небеса, покрытые свинцовыми тучами, вихри мелкого черного песка. Айша не испугала, а скорее смутила эта унылая картина. Вокруг не было ни одной живой души, а дорога, казалось, не имела конца, уходя за горизонт. – Куда же мы идем?
- О, принц уже начал приказывать, - Ирвен добродушно рассмеялся. - Не смотри на эту дорогу с таким недоверием, она намного короче, чем кажется.
- Расскажи мне, что я должен знать.
- Хорошо, слушай…
    Планета Картанес существует уже много-много световых лет, являясь одним из самых древних измерений во всей Вселенной. С одной стороны, это благодаря здешнему суровому, но вполне сбалансированному и неизменному климату. С другой – благодаря самим жителям. Сначала здесь обитали только пауки и скорпионы, но затем появились и люди. Как они попали сюда и выжили в этом мире неизвестно: не станет же, вопреки безумной легенде, нормальный человек спариваться с подобными чудовищами только ради продолжения своего рода. Но, как бы то ни было, люди здесь живут и вполне довольны своей жизнью. Они не любят свет и тепло, предпочитая прохладу, сумрак и влагу. Никаких особых способностей они тоже не имеют, разве что некоторые, как сам Айша и его друзья-земляне, велением судьбы были наделены своеобразными дарами. Картанес торгует и дружит со многими измерениями, хотя и побывал в нескольких серьезных войнах. Этот мир, несмотря на внешнюю запущенность, процветает и прогрессирует.
    Правитель Картанеса избирается с помощью турнира, на котором становиться видно, кто по силе и уму достоин подобной чести. Когда умирает правящий король, паучий народ, как его называют в других измерениях, устраивает состязание, на которое приглашаются самые достойные участники ближайших миров и дети тех людей, которые принимали участие в борьбе в прошлый раз. Правила довольно простые: сначала претенденты сражаются друг с другом через вызовы к поединку, потом судьи просто-напросто стравливают их между собой, и в финал выходят самые сильные. Победитель получает трон Картанеса, плюс все привилегии и обязанности правителя.
- Даже несмотря на возраст? – удивился Айша.
- Наш человек живет в среднем 100 лет, - пожал плечами Ирвен. – Но с заботами обо всем государстве правитель умирает довольно-таки рано. Поэтому мы стараемся выбирать более молодых претендентов, чтобы они…скажем так, успели хоть что-то сделать на благо нашего мира.
- Мой отец…он тоже участвовал? – с нарастающим интересом спросил Айша. – И что там была за история со жрицей?
- Как? – Ирвен удивленно поглядел на него. – Я-то думал, что родную маму ты знаешь лучше. Жрицу ведь звали Зекана.
- Моя мама была вашей жрицей? – глаза Айша превратились в две огромные тарелки.
- Давай по порядку. Твой отец, как и твой дед, принял участие в турнире. Скажу тебе, с его товарищами у моего коллеги тоже были неприятности…. Поэтому старикашка так сочувствовал мне, когда узнал, за кем меня послали!.. Неважно. Именно на турнире твои родители познакомились.
  Жрицами избирались красивые девушки, которые ухаживали за претендентами на победу. Они помогали им осваиваться на новом месте, изучать наши традиции и этикет. Зекана были прикреплена к одному претенденту по имени Минер. Я еще напомню о нем. Парень очень достойный: благородных кровей, сильный, ловкий, хитрый, умный…но в плохую сторону. Даже наши скорпионы боялись его. У него внутри словно горел адский огонь, который в момент его победы отражался в глазах. В общем, странный парнишка. Они с твоим отцом были одного возраста. И очень быстро из соперников превратились в настоящих врагов.
  Началось это с того момента, когда Мистрикт попросил обменять свою жрицу на Зекану. Его просьбу выполнили, несмотря на возмущения Минера, который тоже успел положить глаз на девушку. Отношения твоих родителей только разозлили Темного принца, как мы называли странного парня. В конце концов в финал вышли трое мальчиков. Минер выиграл у своего первого противника, но проиграл твоему отцу. Отчасти, именно из-за Зеканы. Минер сильно ранил Мистрикта, тот практически лишился сознания, когда Темный принц подошел к нему для последнего, смертельного удара. К сожалению, наши правила не исключают убийства. В этот момент Зекана выбежала на поле и заслонила собой Мистрикта. Минер долго уговаривал ее отойти, прямо на поле предложил ей быть его королевой, но, когда девушка отказалась, он одним ударом отшвырнул ее прочь. Зекана сильно ударилась спиной о каменную почву и потеряла сознание. Ее пререкания с Минером дали Мистрикту время справиться с болью, но, увидев, как повел его противник себя с Зеканой, парень бросился на врага с утроенной силой. Должен признаться, я, даже будучи в довольно юном возрасте, до сих пор помню каждое их движение. Бились они долго, зрелищно, не на жизнь, а на смерть. Минер хотел взять противника измором, но у Мистрикта словно открылось второе дыхание, во много раз сильнее первого. Я так и не понял, как получилось, что Темный принц проиграл. В какой-то момент он просто упал на колени, что-то прошипел Мистрикту и потерял сознание. После турнира его никто не видел.
  Но самое интересное было в конце. Когда пришло время короновать нового правителя, Мистрикт сбежал. Вместе с ним исчезла и его жрица. В палатке парня нашли только записку, в которой он передавал бразды правления тому самому третьему претенденту, вышедшему в финал помимо него и Минера. Все. Никаких объяснений или зацепок. Голубки просто упорхнули в родное гнездо. Поэтому мне было очень интересно посмотреть на тебя. Ты похож на них обоих, хотя больше на папу. Частично, увиденное мной меня не разочаровало. Надеюсь, сражаешься ты так же хорошо, как и твой отец.
- Знаете, я вообще нечасто сражаюсь, - поспешно ответил Айша, перематывая в голове рассказ Ирвена. Эмоции переполняли его. Его отец…его мама…
- Ну, придется, - беспечно сказал Ирвен. – На поле тебе выходить только через несколько дней, и то, если кто-то вызовет. До финала Минер и Мистрикт дрались постоянно, но, думаю, среди вашего поколения не будет таких бешеных искателей приключений. Жаль, конечно, что твои друзья так плохо все восприняли, хотя этим они и оправдали мои опасения, и не отправились с нами. А, может, это и к лучшему. Не думаю, что им было бы легко оставлять тебя здесь после стольких лет жизни одной семьей.
    Айша не расслышал последние слова Ирвена. Его мысли полностью поглотили родители. Он очень многое узнал о них из короткого рассказа своего проводника, много хорошего. Теперь он более четко представлял себе отца. Что ж, ради этого стоило сюда попасть. В этот момент Ирвен притормозил, и Айша, вскинув голову, удивленно ахнул: перед его взором расстилался огромный каменный город с широкими улицами, низкими домиками и множеством фонтанов. Кое-где бродили знакомые ему пауки и твари такого же размера, похожие на скорпионов. Люди все были вполне нормальными, только с более бледной кожей и в странной темной одеждой. Город бурлил жизнью и деятельностью, как и любой земной.
- Я же говорил, что дорога только кажется дальней, - улыбнулся Ирвен реакции мальчика. – Пойдем, принц, нам нужно еще зарегистрировать тебя у наших турнирных судей.
    Айша только покорно кивнул и поплелся следом за проводником, вертя головой в разные стороны, стараясь навеки запечатлеть все в своей памяти…
  …- Это все я виновата! – сокрушалась Вия, сжимая голову руками. – Если бы шакран сказал мне, что что-то не так, я бы уговорила Айша остаться. Но сумка почему-то не открывалась!
- Может быть, так и надо было?! – спросила Ена тихим голосом. Все покосились на нее с неодобрением и недоверием. Только Клея облегченно выпустила воздух из пасти. – Может, сама судьба привела этого пришельца к нам?! И шакран просто должен был молчать, потому что Айша должен был сам выбрать свой путь. Иногда за стечением обстоятельств скрывается рок. Он почувствовал, что ему нужно отправиться с этим незнакомцем – и ушел. Это подсказывало ему сердце. Как друзья, мы не должны обвинять его ни в чем и уважать его решение. Как выразился Айша, он сам строит собственную судьбу.
- Но раньше мы строили свою судьбу все вместе, - прорыдала Скай. Она заливалась слезами уже около часа так, что рубашка Мика, в которую она уткнулась, промокла насквозь. – Почему мы должны отступать? Почему должны позволять ему уйти?
- Настало время разделиться.
- Что ты предлагаешь, Ена? – недовольно спросил Майк. – Ждать? Надеяться на судьбу? Или действительно позволить Айша навеки исчезнуть в том неизвестном мире?
- Если мы вмешаемся, то он может никогда нам этого не простить. Да, Майк, я предлагаю ждать. Пусть он сам выбирает свой путь. Мы должны доверять ему. Как сказала Клея, он – частица нашей семьи. Если он решил уйти, мы уже ничего не сможем сделать….
- Тихо! – Клея внезапно резко поднялась на ноги и навострила уши. Ее глаза опасно сузились. – В доме кто-то есть. Портал только что сработал…
  …Айша заметил, что, когда Ирвен заглянул в список претендентов, в котором должен был обозначить своего подопечного, его лицо резко изменилось. Он мельком посмотрел на парнишку, но ничего не сказал, молча отметив его имя в свитке. Затем быстро переговорил с одним из судей турнира, высоким старцем, и подошел к подростку.
- Что-то не так? – как можно более спокойным тоном спросил Айша.
- Нет, все отлично, я тебя записал, - отчитался Ирвен. – Пойдем, я покажу тебе твое временное пристанище. Завтра тебе предстоит встретиться со своими соперниками. Надеюсь, ты не слишком быстро отыщешь себе новых друзей.
- Почему это? – удивился Айша. Его почему-то сильно задела эта простая фраза, хотя он догадывался о ее скрытом намеке. Перед глазами проплыло лицо Мерлиона, в ушах зазвенели крики Лей. Как странно, что он не вспоминал о друзьях до этого момента.
- Ну, они, как-никак, твои будущие, пусть и временные, враги, - пожал плечами Ирвен, широко шагая по улицам. – К тому же, я почти уверен, что завтра ты узнаешь много нового и интересного о своих родителях – их некоторые помнят и даже знают лично. Но это все завтра. Вот, мы почти дошли до твоего жилища. К сожалению, услуги жриц на турнире отменили после побега твоей мамы и еще пары барышень, но тебе поможет твоя хозяйка и ее дочка. Отличная семья, одна из моих любимых. Тебе должно понравиться. Завтра в полдень я зайду за тобой, и мы отправимся на смотр претендентов.
- А как зовут хозяйку и ее дочь? – крикнул вслед ему Айша, но Ирвен уже зашел за угол одного из домов. Парень глубоко вздохнул и огляделся. Прохожие с интересом поглядывали на странного пришельца, в нерешительности замершего перед домом. Еще больше смутившись от этих проницательных взглядов, Айша поспешил взойти на низенькое крылечко серого домика и постучать в деревянную дверь.
- Да-да, иду, - раздался изнутри добродушный голос, и перед Айшем предстала привлекательная женщина лет 35 по земным меркам. У нее были короткие темно-фиолетовые волосы, такого же цвета глаза, алые губы, прозрачно-белая кожа и стройное тело. Легкая черная одежда колыхалась на ветру. Увидев Айша, женщина расплылась в широкой белоснежной улыбке. – Ах, вот и ты! Я уж заждалась!
- Добрый день, - смущенно поприветствовал ее Айша. Он не ожидал, что женщина с такой экзотической внешностью может быть такой красивой. – Меня только что привел Ирвен…
- Что ж, Ирвен непунктуален, как всегда! – всплеснула руками женщина.
- Нет-нет, что вы, - поспешил объяснить Айша. – Просто мы долго спорили с моими…друзьями…
- Они не хотели тебя отпускать?! – женщина с улыбкой посмотрела на парня. – Старая история. Правда, давненько я ее не слышала.
    Глядя на отвисшую челюсть подростка, женщина расхохоталась громким, заливистым смехом. Ее фиолетовые глаза светились лукавством.
- Когда-то я впервые увидела на своем пороге землянина. Ты – его копия, только глаза у него были более светлые. Сначала я так нервничала, что не знала, о чем с ним говорить. Но в этом мне помогла прикрепленная к нему позже жрица. Ты похож на них обоих.
- Вы узнали меня, - констатировал парень, смущенно краснея.
- Я бы узнала тебя из миллиона землян, из которых ты здесь один-единственный, - еще раз хохотнула женщина, пропуская парня в прохладный дом. Здесь царили полумрак и тишина. – Мистрикт был еще тот прохвост, надеюсь, ты не доставишь мне столько же хлопот, - но тут ее улыбка угасла, и она подняла на Айша виноватые глаза. – Прости мне мою бестактность. Тебе, наверное, больно и неприятно слушать мои ностальгические излияния.
- Нет, что вы, - еще раз поспешил ответить Айша. – Мне, наоборот, очень хочется побольше узнать о родителях. Возможно, это мой единственный шанс.
- О, здесь тебе много будут о них рассказывать, - сказала хозяйка, садясь за круглый деревянный стол. – И плохого, и хорошего. Не принимай все это слишком близко к сердцу, иначе можешь свихнуться. Итак, как же тебя зовут?
- Айша. А вас? Простите, Ирвен не сказал мне…
- Я не удивлена, - фыркнула женщина. – И имя твое я знала заранее… Меня зовут Силена. Мою дочь, о которой Ирвен, конечно же, успел тебе шепнуть, зовут Мариша. Но она придет поздно. Ты можешь разложить все свои вещи в первой комнате на втором этаже.
- У меня нет с собой ничего, я не успел захватить вещи в дорогу, - Айша вспомнил свою сумку, брошенную посреди сада во время боя с пауками.
- Ничего страшного, тебе бы и не позволили ходить в земной одежде по нашему городу, чтобы не волновать и не возмущать людей.
- Почему я буду их возмущать?
- Ты, наверное, забываешь, что официально являешься принцем, претендентом на трон нашего мира. Впрочем, Мистрикт постоянно об этом забывал… О чем это я? Ах, да, одежда. В своей комнате ты найдешь все, что тебе может понадобиться. Еще там тебя ждет сюрприз. Я не знала, как ты его воспримешь, и очень рисковала, подсунув тебе это… Но теперь, зная твою позицию, я спокойна. Ты можешь идти.
  Айша поспешно раскланялся и отправился в указанном направлении в свою комнату, которая оказалась точно такой же, как и в его особняке. На стенах горели привычные взгляду лампы, на полу лежал пестрый ковер, окно было занавешено полупрозрачными занавесками, а кровать застелена теплым зеленым пледом. Айша словно и не покидал своего дома. Только не было в этой комнате постелей Авиа, Мерфолка и Пераху. Не гоняли друг друга по коридорам Сантес и Дэвид. Не дрались с дикими воплями между собой Ена и Клея. В момент их с Ирвеном полета в портале Айша осознал, на какой шаг пошел, отступившись от своих друзей. Он ясно осознавал, что будет скучать по ним и презирать себя за предательство. Но самое страшное было то, что еще не прошло и нескольких часов, как раскаяние подступило к нему в полную силу, обжигая сердце нестерпимым огнем. Айша сел на кровать и обхватил голову руками. Неужели они больше никогда не увидятся?! Сердце его в нестерпимых муках стремилось туда, где остались те, с которыми он прожил всю свою жизнь; с кем делил все радости и горести; к тем, кого знал, как самого себя. «Интересно, что они там сейчас делают?  - думал он. – Наверное, посылают меня ко всем чертям и ругают, на чем свет стоит. Или просто спят после утомительного пути»…
  …- Выходите, иначе мы применим силу! – крикнул из-за угла Мерлион. Никто не отозвался. По первому этажу во главе с Клеей и Мариной рыскали братья-сыщики, остальные под предводительством Тана обшаривали комнаты на втором этаже. Мерлион занял пост на третьем пролете, стараясь не допустить побега незваных гостей. Он слышал, как внизу бурчит Гидро:
- Как же они меня достали! Когда же отдых… Ну когда?
    Тут Мерлион почувствовал странную дрожь половых досок: Майк подал сигнал, что первый этаж пуст. С низа лестницы махал руками Пераху – чисто. Мерлион кивнул ему и заглянул за угол: Клею мог подвести слух, но не нюх и не опыт. Пришельцы точно в здании, и если они не откликаются, то, значит, затаились. То есть, они враги. И они здесь, на третьем этаже. К Мерлиону уже подтянулись его товарищи. Тан алчно потирал костяшки пальцев.
- Что будем делать, командир?
- Рассредоточьтесь по несколько человека на каждую комнату. Вия, Марина и Скай остаются на лестнице. Ена, Клея и Лей караулят секретный выход на второй этаж. Мерфолк и Делюкс остаются в коридоре на случай внезапного нападения и возможности вражеского побега. Остальным быть максимально сосредоточенными и осторожными. Мы не знаем, кто они и что могут, поэтому старайтесь не рисковать.
    Подростки рассредоточились по третьему этажу. Вия пыталась поговорить с шакраном, но он вновь заартачился. Скай легонько махала руками, обдувая готовую упасть в обморок Марину. Ена и Лей бок о бок встали перед горгульей, за которой находился выход в лифт, ведущий на второй этаж, Клея легла у их ног, навострив уши. По всему дому висела звенящая тишина. Даже птицы в птичнике после прихода своего хозяина притихли, словно тоже прислушивались.
- Будет смешно, - прошептал Дэвид на ухо Гидро, - если это Айша вернулся и подумал, что особняк захватили чужаки. Тогда мы будем ловить друг друга очень долго…
  …Наконец Айша заметил на своей постели небольшую книжечку в кожаном переплете. На ней было написано что-то вроде «На память». Парень, вспомнив слова Силены, открыл книжку и пробежал по ней глазами. Внутри были картинки с портретами, но очень реалистично сделанными, словно тени людей отпечатывались на бумаге. Тут же Айша вспомнилось название «фото» и «фотоаппарата». Наверное, это те самые картинки, о которых тогда говорили пришельцы…. Под каждой из них были приписки на нескольких языках. «Паучьи гонки», «Мраморный сад», «Триумфальное возвращение победителей», «Фейерверк на главной площади» и т.п.
    Тут Айша наткнулся глазами на одну из фото и замер. Под ней была подпись – «Зекана». Красивая молодая девушка примерно 19-20 лет по земным меркам приветливо улыбалась с бумаги, как живая. Ее светло-фиолетовые волосы крупными локонами спадали на прекрасное лицо с большими розоватыми глазами и притягательной улыбкой. Она была настоящей красавицей. Ее лицо мелькало на многих страницах, под ними значились надписи «Самая прекрасная жрица», «Наша негласная королева», «Чудесная Зекана». Мысленно Айша облегченно вздохнул: хорошо, что оттенком волос он не пошел в мать, иначе проблем бы прибавилось. Потом парень увидел своего отца. Он был высоким, подтянутым юношей с бело-золотыми волосами и почти прозрачными по цвету глазами. Его лицо излучало веселость и харизматичность. Он стоял, обняв за плечи какого-то брюнета, робко улыбавшемуся художнику. Надпись, правда, была не очень лестной «Один из претендентов – вновь землянин. О нем говорят, что он прохвост, повеса и ленивец. Что ж, с такими качествами на ринге долго не устоишь». Но, потом, надписи улучшились: «Земляне – сильный народ», «Мистрикт вновь на высоте», «Мистрикт лучше любого паучьего сына» и т.п. Но при этом на каждой картинке лицо отца все больше и больше теряло свою жизнерадостность, взамен наполняясь каким-то скрытым страданием, усталостью и печалью. Затем несколько страниц были пустыми, но надписи гласили: «Ужасный ход Минера. Жестокость высшего класса», «Убийство Мона», «Столкновение двух гигантов», «Покажи ему, землянин!», «Неужели нами будет править убийца?». А затем – «Смелость жрицы», «Последний бой», «Победа Мистрикта!». Айша до зубного скрежета хотел увидеть эти картинки, но не мог. Последними были изображены его родители, вместе, бок о бок. Лицо Мистрикта была залито кровью, но он улыбался. Зекана за улыбкой явно скрывала жуткое беспокойство за возлюбленного, но и ее лицо светилось радостью. Айша долго, около часа, молча разглядывал эту картинку, стараясь запомнить малейшую черточку, а потом, не сдержавшись, быстро вытащил бумажку из книги и спрятал в куртку. Он просто не мог ее отдать…потерять их обоих снова. Айша знал, что Силена его поймет, как никто другой. Он отложил книжку и лег на кровать. Его сморили сон и усталость целого дня. Когда Силена вошла к нему, чтобы позвать на ужин, Айша уже крепко спал. Женщина подошла к нему, накрыв одеялом, затем заглянула в книжку, улыбнулась, еще раз пристально вгляделась в лицо подростка и бесшумно покинула его комнату…
  …- Кто здесь? – рявкнул Майк, начиная терять самообладание. – Выходите, черт побери! Мик, где они могут быть? Ведь это последняя комната.
- Не шуми так, братец, - прошептал блондин, осматривая телескоп. Он обводил глазами темное помещение, стараясь заметить любое постороннее движение. Внезапно в его голове словно произошел взрыв, перед глазами все заволокло туманом, а сознание отключилось.
- Мик, как ты думаешь, Айша поступил правильно? – не дождавшись ответа брата, Майк сам ответил на свой вопрос. – Думаю, правильно. Несмотря на плохую сторону его поступка, парень молодец. Это действительно выбор мужчины. Мик, ты меня слушаешь?
- Да, - раздался тихий голос, перерастающий в эхо. Майка что-то кольнуло в сердце, но он не обратил на это внимания.
- Ты все проверил? У меня ничего.
- У меня тоже. Пойдем?
- Пошли.
    Майк подошел к двери, где его уже ожидал брат. Мик стоял, неестественно выпрямившись, глядя прямо ему в глаза. Майк удивленно поглядел на брата.
- Что-то не так, Мик? – молчание. – Мик, ты в порядке?
  …Х-х-х… Ш-ш-ш…Тук…
- А-а-а…

Аааа!!! Что там случилось?
Троица, это нехорошая привычка - обрывать на самом интересном месте Съем тебя!

- Эй! Не сметь трогать писателя!!!! Съешь, а потом будешь сам тогда дописывать!!!

Авторитетно заявляю, что претензии Арга абсолютно справедливы! Свое мнение по этому поводу я уже где-то писала, сводилось оно к выражению "Пьешь кровь!!" Понятно, что тебе только на руку такие маневры, но пожалей несчастных читателей! Ты пишешь так, что отсутствие продолжения воспринимается как пустота на том месте, где должна быть еще одна ступенька. Пощади наши нервы!



То есть как? Уже? не хочу... :`(

Зир, я тоже не хочу... Ну, это только первый том...
27. Две беды
    Первое, что Айша услышал, проснувшись, - это тихий скрежет около своей кровати. Вспомнив наставления профессора Дракона, парень незаметно приоткрыл один глаза и увидел у столика рядом с постелью странную фигуру. Она склонилась над лампой, роясь в содержимом ящиков. Айша незаметно выпустил из руки паутину, мгновенно переплетя ее в сеть, и рывком накинул на незваного гостя. Фигура взвизгнула и заметалась в ловушке. Айша сильным пинком сшиб жертву с ног, а потом своим телом придавил ее к полу. Человек в сети барахтался, издавая нечленораздельные звуки. Парень решил слегка ослабить хватку, но тут из паутины вырвался небольшой кулачок, который врезался ему в челюсть. Подросток, потеряв равновесие от боли и удивления, со стоном свалился на пол. Открыв потемневшие от удара глаза, Айша увидел, кого поймал: это была молодая девушка, видимо, почти его ровесница, явно жительница Картанеса. У нее были длинные, собранные в конский хвост, темно-фиолетовые волосы, ярко-розовые глаза, освещаемые лампой со столика. Девочка была худенькой, низкой ростом, в общем, очень миниатюрной. Но при этом она бесстрашно, с нескрываемым неудовольствием смотрела на Айша, лежащего на полу, сверху вниз. Затем девчонка еще имела наглость спросить:
- Что это было? Зачем ты меня повалил на пол?
- А что ты делала в моей комнате? – ответил вопросом на вопрос парень, поднимаясь на ноги. У этой девочки сильный удар – щеку немилосердно сводило от боли.
  Казалось, вопрос слегка смутил девушку, но он упрямо вздернула подбородок:
- Какое это имеет значение? Ты находишься в моем доме, а потом набрасываешь на меня паутину и еще смеешь возмущаться?
- Извини, конечно, - взвился Айша, - но я бы и не пришел сюда, если бы меня не заставили. Если хочешь, могу прямо сейчас уйти – вещей у меня все равно с собой нет!
    Тут девочка внимательнее вгляделась в его лицо, затем выражение недовольства сменилось откровенным испугом и удивлением, и она зажала рот обеими руками, прошептав сквозь пальцы:
- Принц!
- Слушай, не начинай ты опять, - поморщился Айша. – Никакой я не принц.
- Тебя зовут Айша. Ты…землянин! – с благоговением произнесла девушка, обходя подростка по кругу, не стыдясь, рассматривая его со всех сторон, словно экзотическое животное в клетке. Айша равнодушно следил за ее поведением.
- Да, и что?
- Ничего, просто я никогда не видела землян! – выдохнула девочка, вновь вставая напротив него. – Только на картинке, - ее взгляд упал на книжку на столике. - Наш прошлый настоящий правитель тоже был землянином, но он сбежал. Я постоянно рассматривала его на картинках. Слушай, так ты…его сын?
- Да. Я сын Мистрикта и Зеканы, - поспешил уточнить Айша, пересекая дальнейшие расспросы. Глаза девушки широко распахнулись. Теперь она смотрела на него, ни больше ни меньше, как на божество.
- Невероятно! У нас многие считают Мистрикта героем! Я обожала слушать рассказы о нем. Он, наверное, был просто чумовым парнем! Не верится, что я общаюсь с его сыном! Всегда мечтала хоть кончиком пальца коснуться его.
- Ну, я не он, но в нас есть сходство, - слова девушки били по Айша не хуже ее кулачков. Внезапно слава отца стала ему в тягость. Теперь девушка будет смотреть на него только, как на сына Мистрикта - героя. Интересно, много таких любителей «схожести»?!
- Вообще-то, я больше хотела посмотреть на настоящего землянина, - продолжала незнакомка. Айша мысленно расслабился:
- Я настоящий землянин.
- Раньше я думала, что земляне – это какие-то далекие пришельцы, обладающие невероятными талантами. Но моя мама рассказала мне о Мистрикте и его планете. У тебя есть дар?
- Да. Я владею способностью воспроизводить довольно эластичное, но прочное вещество, плести из него разные вещи наподобие паутины, как, наверное, и многие ваши люди.
- Нет, - покачала головой девушка. – Наши люди в большинстве своем, как и ваши, лишены каких-либо сил. У нас есть одаренные личности, или маги, или пришельцы с других планет. Но сами мы не владеем подобными силами.
- Тебя зовут Мариша, - наконец сообразил высказаться Айша.
- Да. Наверное, мама упоминала обо мне, - девочка улыбнулась, отчего ее лицо стало еще красивее. – Я просто забыла, что ты должен приехать сегодня и поселиться в этой комнате. Я пришла домой слишком поздно, и мама не успела мне ничего напомнить. Зашла взять из столика свою книжку, но тут ты на меня напал…
- Что ж, отпор я получил нешуточный, - Айша демонстративно потер щеку, и девушка покраснела. – Ничего, мне к этому не привыкать: мы с моими друзьями-землянами устраиваем драки по любому поводу. Слушай…это не ты должна помогать мне осваиваться в вашем измерении?
- Наверное, - девушка из пунцовой стала пепельной. – Но…я понятия не имею, что это значит. Старшее поколение рассказывает нам о Жрицах, но ведь они отменены. И хорошо, а то столько неприятных случаев происходило! Хотя я могу просто поводить тебя по городу после того, как вы с Ирвеном посетите площадь, где будут проводиться бои. Ты готов к ним?
- Меня…привезли сюда только вчера, оглоушив известием о моем участии в этих состязаниях в очень неудачное время. Мои друзья не хотели отпускать меня, и мне пришлось буквально бежать из своего мира. Со мной нет никаких моих вещей, я ничего не знаю и мало что понимаю. Возможно, у меня есть маленький опыт в сражениях, но специально я, естественно, ни к чему не готовился.
- Плоховато, - проговорила Мариша, сжимая губы. – Я просматривала список, вывешенный на главной доске объявлений – набралось много отличных воинов, с которыми будет трудно справиться, - тут она подняла глаза на Айша и посмотрела на него так же, как смотрел Ирвен, когда вносил его имя в список претендентов. – Ты не видел имена своих соперников?
- Нет, а что?
- Ничего. А тебе говорили, кто именно участвует в состязаниях?
    Айша коротко пересказал ей всю информацию, полученную им от Ирвена. Девушка потерла подбородок, но ничего не сказала. Несколько мгновений в комнате царила тишина, а потом Мариша подняла на него глаза и улыбнулась:
- Что ж, скоро рассвет. Не думаю, что ты захочешь еще валяться в кровати, поэтому я предлагаю тебе выйти в сад. Расскажешь мне о своем мире?
    Айша обреченно кивнул и поплелся за девушкой, на ходу натягивая на ноги сапоги, приготовленные Силеной…
  …- Нашли кого-нибудь? – спросил Мерлион, когда вся его команда собралась в коридоре третьего этажа после изнурительных поисков.
- Нет, - покачали головой подростки.
- Как сквозь землю провалились, - буркнул Тан.
- Может быть, мы просто не услышали, как портал сработал еще один раз? – с надеждой предположила Скай. – Не могли же они просто испариться, Мерлион?
- Странно это все, - прошипела Клея, оглядываясь по сторонам.
- Клея, ты что-нибудь хочешь нам сказать? – протянула Ена.
- Перед тем, как мы все тут собрались, я чувствовала присутствие в особняке кого-то постороннего. Но теперь это ощущение пропало. Я иногда ловлю отрывки, словно что-то перебивает мое чутье. Невозможно понять, откуда это идет.
- Ты хочешь сказать, что тебе одновременно кажется, что враг есть и его нет? – уточнила Вия. Остальные одновременно замотали головами, а Клея тяжело вздохнула.
- Может, это тебе только кажется, - пожал плечами Сантес. – Тогда Скай права: видимо, они удрали через второй портал. Мы все очень устали, Мерлион. День выдался тяжелым. Может, уже разойдемся по спальням? Даже Тан выглядит усталым.
  Бугай недовольно сморщился, возмущенный таким заявлением в свой адрес.
- Хорошо, пусть будет по-вашему, только обязательно подстрахуйтесь: Гидро – выстави щит перед вашими дверьми; перед спальнями пусть дежурит Клея; Пераху поставит свои охранные статуэтки в коридоре; а мы с Таном в случае опасности и без того проснемся. Так, отлично, можете расходиться.
    Ребята шумно пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам. Мерлион проверил исполнение своих приказов, а затем ушел вслед за Таном в свою спальню. За ними прошествовали Мик и Майк. Напоследок брюнет обернулся на залегшую возле девичьих спален Клею и сказал ей:
- Смотри внимательно, Клея. Самое скрытое всегда у нас под носом. Будет обидно, если ты пропустишь наших врагов.
- Это вы у нас сыщики, а не я, - отрывисто рыкнула гепардиха.
- Ах, да, конечно. Это я так, - Майк вошел в спальню и захлопнул за собой дверь. Клея долго смотрела на нее, пытаясь выловить из своего сознания тонкую, ускользающую нить подозрений, но, запутавшись в собственных ощущениях, замерла перед дверьми спален хозяйки и ее подруг живой статуэткой. В любом случае, враг не пройдет незамеченным.
- Мерлион?
- Что, Мик?
- Как ты думаешь, они могли затаиться где-нибудь в особняке?
- Конечно могли, дружище. Поэтому-то я и приказал всем выставить защиту перед спальнями. Эй, Мик, ты чего встал? Ты что-то хотел? Мик? Мик-кх-х…
- Черт возьми, Мик, что ты делаешь с Мерлионом?!!
- Майк, займись этой горой мышц, только смотри тихо, иначе та хвостатая тварь в коридоре нас услышит!
- Не дергайся, Тан, хуже будет!
    Клея услышала какой-то странный шорох в комнате Мерлиона, но, прислушавшись, решила, что это игра ее воображения. К тому же, чутье и интуиция молчали. Клея осторожно заглянула в комнаты девушек и, удостоверившись, что с ними все в порядке, вновь заняла свой пост в коридоре…
  …- Какая, наверное, у вас прекрасная планету, принц, - восторженно протянула Мариша, глядя в темно-лиловое небо, затянутое все теми же свинцовыми тучами. – У нас здесь небольшое разнообразие красок, как видите. Солнца мало, поэтому все наши жители такие бледные. Но, несмотря на это, у нас отлично прижились многие виды растений, которых нет ни в одном другом измерении. Ими мы торгуем с другими мирами. Планета наша маленькая, а наши ресурсы велики и ценны, поэтому мы живем в достатке и довольстве. Картанес – миролюбивое измерение, врагов у нас мало, зато друзей пруд пруди. Недавно закончилась война с одним очень наглым государством-захватчиком, которое постоянно сбивало наши торговые корабли с порталов. Из-за того, что нам не приходиться часто воевать, наша армия не сильно развита и плохо вооружена. Мы выиграли только из-за поддержки наших союзников и многочисленности людей, желающих спасать нашу планету, понимаешь? Я рассказываю тебе это затем, чтобы ты, если намериваешь выиграть, знал, какие проблемы лягут на тебя после победы на турнире. Хотя, наш мир один из самых легких в управлении, как говорят наши мудрецы. Возможно, они правы, правда, я не могу судить, так как не была нигде, кроме Картанеса.
- Если я останусь в живых после турнира, то обязательно приглашу тебя на Землю, - улыбнулся Айша. Девушка с удивлением покосилась на него:
- Что значит «если останусь в живых»? О чем ты, Айша?
- Я знаю, что на прошлых соревнованиях один из претендентов убил своего соперника. И что никто не обвинил его, так как это было по правилам. Кто с уверенностью скажет, что этого не произойдет в этот раз? Ты, Мариша? Или ваши мудрецы? Они ведь и есть судьи?
- Да, ты прав, принц, - Мариша понурила голову, и Айша пожалел, что так откровенно грубо говорил с ней. – Но нам очень нужен по-настоящему умный и сильный правитель, каким был предыдущий. Думаю, когда твой отец передавал ему трон, он знал больше всех остальных об этом человеке, хотя тот был его соперником.
- Как звали вашего правителя? – Айша старался отвлечь ее от мыслей о его возможной гибели. – Расскажи мне о нем.
- Его звали Мэвэ Сваун. Он был не из нашего мира, но из соседнего измерения. Очень мудрый, добрый, но при этом сильный и волевой король. Именно он, узнав, что организмы наших людей восполняют нехватку солнца влагой, приказал построить в каждом саду по фонтану и в каждом доме по ванне. Он снизил налоги и принял закон о выплате небольшого количества денег (я забыла, как это называется) многодетным семьям и участникам различных войн. Мэвэ ввел в наш мир многие полезные изобретения других измерений, которые помогали нам работать и учиться разным наукам. Его роль в жизни нашей планеты неоспорима и велика. Если следующий правитель будет таким же хорошим, наш мир станет одним из самых процветающих в Галактике. Хотя, наверное, твою Землю нам не обогнать.
- У Земли тоже очень много проблем, которые не решить и сотней отличных правителей, - Айша вспомнил эти слова, произнесенные когда-то Майком. – Для этого нужно очень много времени, но, боюсь, я не доживу до этого.
- Ох, ты снова за свое! – Мариша недовольно развернулась и пошла прочь из сада.
- Нет! Нет! Я не хотел, Мариша, честно! Я не о том! – Айша догнал ее у самого крыльца. Девушка, нахмурившись, смотрела на него своими ярко-розовыми глазами. Айша еще никогда не видел такого невероятного оттенка. Он замер, глупо уставившись в ее лицо. Мариша, выждав несколько мгновений, беспощадно расхохоталась над несчастным парнем.
- У тебя сейчас такое глупое лицо, принц! Не хотела бы я, чтобы ты был нашим правителем! – сквозь смех проговорила девушка и, заметив, как вытянулось лицо Айша, захохотала еще сильнее. Парень, помрачнев, отодвинул ее в сторону и вошел в дом. Мариша пошла следом, продолжая ухмыляться.
- О, я вижу, что вы уже познакомились, - радостно констатировала Силена, приглашая детей к столу. На нем было множество салатов и разных фруктов. Еще Айша заметил рыбу, но никакого мяса. – И по вашему, принц, лицу поняла, что это знакомство уже начало приносить свои пагубные плоды.
- Ну что вы, мэм, ничего подобного, - буркнул Айша крайне неубедительно. Мариша прыснула и поспешила зажать рот рукой. Парень возмущенно поглядел на нее и демонстративно отвернулся.
- Вижу-вижу, - фыркнула Силена. – Должна предупредить вас, что моя дочь слывет одной из самых наглых и несносных девушек в Картанесе. Ей бы в пору родиться мальчишкой с таким характером. Не обижайтесь на нее, принц, она такая, какая есть. Впрочем, если уж вы будете совсем недовольны, скажите мне. Я найду на нее управу, - Силена подняла вверх бледный, но внушительный кулак. Мариша поперхнулась и прекратила смеяться. Айша со злорадным удовольствием смотрел, как девушка покорно накладывает в свою тарелку салат, не поднимая глаз. – Итак, что же у вас сегодня за планы?
- В полдень за мной зайдет Ирвен, и мы отправимся на площадь, где будет проходить турнир. Там я увижу своих противников.
- Постарайтесь разглядеть их получше, мой мальчик, - посоветовала Силена. – Именно первое впечатление всегда самое правильное. Ваши соперники довольно сильны, как я слышала от соседей, смотревших списки претендентов. Вы должны быть очень аккуратны в общении с ними, чтобы они не прощупали ваши слабые точки. Понимаете, о чем я?
- Да, конечно, - Айша вспомнил своего друга-стратега Мерлиона и улыбнулся.
- Можно я пойду с ними, мама? – жалобно попросила Мариша. – Мне очень хочется посмотреть на лагерь претендентов.
- Лагеря давно отменили, глупышка, теперь принцы живут в таких вот домах, как наш. Но если ты обещаешь вести себя прилично и не досаждать нашему принцу и Ирвену, то можешь идти. Может, своим нравом ты отпугнешь от Айша несколько норовистых противников.
- Я же не цепной скорпион! – обиделась Мариша. Айша и Силена рассмеялись, и девушка покраснела. – Хватит гоготать, иначе я вообще никуда не пойду…
  …- Что с тобой, Мерлион? – спросил Гидро за завтраком. – Ты как-то плохо выглядишь!
- Не знаю, - пожаловался парень, потирая голову. – Вчера лег в кровать и заснул, как убитый. Ничего не помню. А утром проснулся с дикой головной болью и ломкой во всем теле, словно меня всю ночь били кувалдами.
- У меня тоже самое, - буркнул Тан после вопросительного взгляда Марины.
- А с нами все в полном порядке, - отозвался Мик. Майк кивнул. Клея покосилась на братьев, но смолчала. Марина встала и по очереди обследовала Мерлиона и Тана. Затем нахмурилась и указала им на лестницу.
- Так, мальчики, быстро в больницу. Вы точно чем-то заболели, и мне еще предстоит выяснить, чем.
- О-о, она все-таки нашла себе подопытных кроликов для очередной порции зелья, - прошептал Дэвид на ухо Сантесу. Оба прыснули.
- Но мы собирались потренироваться, - жалобно протянул Мерлион.
- Никаких тренировок! – глаза Марины сверкнули сталью. – Я сказала – марш наверх!
    Два здоровых парня, пригнув головы, покорно поплелись за невысокой, хрупкой девочкой. Гидро, глядя им вслед, лишь покачал головой.
- Иногда Марину никто не может перебороть, - парень повернулся к сыщикам. – А вы, я смотрю, абсолютно здоровы? Как же это?
- Наверное, ребята заболели какой-то болезнью, которой мы с Миком уже болели, - предположил Майк. – Или просто у нас закаленные организмы!
- Я слышала вчера в вашей комнате странный шорох, - Клея пристально смотрела на Мика, с дикой скоростью уплетающего кашу. – Что это могло быть?
- Это я ходил успокаивать Мерлиона, когда он начал разговаривать во сне.
- Что-то Мерлиона я не слышала!
- Не знаю, может, тебе привиделось, - предположил Майк, глядя на Клею. – Ты в чем-то подозреваешь кого-то из нас?
- Нет, просто мне интересно, - тряхнула головой гепардиха. – Я не подозреваю вас.
- Кстати, Клея, мы хотели бы попросить тебя сегодня пойти с нами, - резко вскинул глаза на зверя Мик. – Мы думаем, что сможем найти следы наших пришельцев.
- С чего вы решили, что они оставили следы? – удивилась Клея. – И зачем вам я?
- Преступники всегда оставляют следы. А раз эти пришельцы сбежали от нас, значит за ними что-то кроется. А ты нам нужна из-за твоих прекрасных глаз и носа. Невооруженным зрением и обонянием можно много чего пропустить.
- Правда, Клея, чего ты артачишься? – нахмурилась Ена, и Клея слегка опустила голову и прижала к ней уши. – Неужели ты не хочешь помочь нам отыскать пришельцев? Я не ожидала от тебя такого эгоизма!
- Хорошо-хорошо, я пойду, просто все это кажется мне бесполезным, - буркнула гепардиха, поднимаясь на ноги. Братья тут же выскочили из-за стола и двинулись на выход. Клея опять удивилась. – Вы что, собираетесь искать их на улице?
- Кого? – спросил из-за плеча Майк. Клея нервно дернула ухом.
- Следы…
- Послушай меня, Клея, - строго сказала Ена. – Я приказываю тебе, как своей хранительнице: помогай братьям, сколько бы они не просили и что бы не требовали, поняла меня? Ты ведешь себя просто отвратительно!
- Я поняла тебя, - резко отозвалась Клея и первой покинула особняк. Братья с довольными улыбками на лицах побежали следом…
  …- Я надеюсь, что вам понравился дом, в который я определил вас, мой принц?
- Послушай, Ирвен, я еще не твой повелитель, поэтому называй меня просто Айша.
- Хорошо, но иногда меня заносит. Хочется некой…официальности! – мужчина покосился на Маришу. – Что здесь делает эта молодая особа?
- Этой молодой особе разрешили сопровождать вас на площадь, - отозвалась Мариша раньше, чем Айша смог ответить. – Моя мама отпустила меня. Можешь пойти и узнать у нее самолично! – девушка скорчила Ирвену рожу и показала язык.
- Но только на условии, что она не будет досаждать нам с тобой, - вставил Айша, и лицо Мариши потемнело. Ирвен же, наоборот, улыбнулся.
- Она всегда что-то утаивает, поэтому я ждал, когда же ты выскажешься, принц. Мариша, что-то ты примолкла! Может быть, у тебя в запасе еще несколько шпилек имеется?
- Конечно, просто я буду вкалывать их в вас, не оставляя следов, - девушка ядовито улыбнулась и зашагала по дороге впереди всех. Айша только покачал головой, удивляясь этой странной девочке. Ирвен вздохнул:
- Никогда не мог ее понять до конца. Необузданная какая-то, дикая девчонка. Просто бунтарка. Хотя, ее мать тоже не отличалась спокойным характером… О-о-о…
- Что такое? – испугался Айша, глядя на сузившиеся глаза Ирвена.
- Держись, принц, сейчас тебя обцелуют или обольют слезами. Одно из двух…
- Боже мой, какая встреча! – Айша почувствовал, как две массивные руки обхватывают его и железной хваткой держат, не давая продохнуть. Парень кое-как поднял глаза и увидел, что его обнимает очень полная женщина с боевой раскраской на лице. Ее алая помада и синие веки ярко выделялись на фоне белой кожи. Она была больше похожа на большую, одетую в черные одежды, жабу с фиолетовыми волосами.
    Увидев, что Айша начинает синеть, Ирвен поспешил прервать объятия:
- Мирра, прекрати, пожалуйста. И отпусти нашего принца, иначе он задохнется!
- Ох, да, конечно, - женщина выпустила Айша из кольца своих мощных рук, и парень схватился за грудь, жадно втягивая в себя воздух. Незнакомка громко высморкалась в кружевной платочек и утерла крокодильи слезы, струившиеся по ее пухлым щекам.
- Кто вы, мэм? – не очень вежливо спросил Айша, восстанавливая дыхание.
- Прямо как отец! Прямо как отец! – быстро щебетала гигантша. – Волосы, как у отца! Только темнее. А глаза-то, глаза! Я прямо вижу их обоих перед собой!
- Вы, наверное, говорить о моих родителях, - подсказал Айша.
- Да-да, конечно. О них! – радостно закивала женщина. – Я ведь, знаешь ли, была одной из Жриц и подругой твоей матери Зеканы, - увидев шок на лице мальчика, Мирра замахала руками и захохотала. – Не подумай, что все жрицы были такими, как я сейчас. Нет, много лет назад я была в десять раз тоньше и в сотню красивее. Конечно, твою маму я бы не перещеголяла, но все-таки за мной многие парни увивались. Что это я? Ах, да…. Ты очень похож на них обоих! Твой отец был достойным, очень достойным молодым человеком. Чуть шкодливый, нагловатый, чересчур непосредственный и нетерпеливый, но все-таки отличный парень! Какие он отпускал шутки во время каждой нашей встречи…. Они до сих пор у меня в голове. Вот, например…
- Прости, Мирра, но мы должны уже быть на площади, - прервал женщину Ирвен. Бывшая Жрица удивленно моргнула, потом тяжело вздохнула.
- Да, снова это происходит…но…Ирвен…он же еще моложе Мистрикта! Неужели вы толкаете на ринг ребенка? Чтобы сказала на это его мать!
- Это не наше дело, Мирра, - более грозно отрезал Ирвен, толкая Айша дальше по дороге. По щекам женщины снова потекли слезы. – Не нам решать…
- Зекана бы никогда не отпустила его сюда!
- Ты не можешь этого точно знать, как и все мы. Может быть, Мистрикту это бы даже понравилось: его сын – принц!
- Ты думаешь, он сбежал отсюда потому, что ему у нас нравилось? – крикнула вслед им Мирра. – Он ведь может погибнуть! Ради всего святого, Ирвен, это неправильно…
    Айша слышал только бессвязные вопли Мирры, когда Ирвен заставил его следовать за собой к площади. Мариша еще недолго постояла, глядя на Жрицу, а потом догнала мужчин. Ее лицо стало задумчивым и обеспокоенным.
- Что такое? – спросил Айша. Ему самому было не по себе.
- Я знаю, что Мирра очень плохо переживала известие о смерти своей подруги, - сказала Мариша так, чтобы не слышал Ирвен. – Некоторые говорили, что она спятила. Но ведь не станет же Мирра так открыто бросаться подобными словами, не зная чего-то. Мама говорила, что многие здесь будут так воспринимать твое участие в соревнованиях, и что нельзя принимать их слова и предостережения близко к сердцу. Но все-таки…она от сердца говорила. А чему, как ни сердцу, знать лучше о приближении чего-то плохого. Я не смею отговаривать тебя от боя, принц, но хочу еще раз напомнить, что в прошлый раз твой отец с большим трудом выиграл бой. А в этом году твои противники очень сильны. Особенно некоторые….
- Мариша, если ты знаешь что-то такое…
- Мы пришли! – оборвал их диалог Ирвен, указывая рукой на большую серую площадь впереди. Она была огромной, похоже на амфитеатр, который Айшу и его друзьям однажды изобразил странствующий художник. По кольцу ее стояли скамьи, на которых должны были сидеть зрители, а посередине находился ринг, похожий на тот, который подросток видел на межгалактических соревнованиях. Эти неприятные воспоминания не придали ему уверенности в своих силах. Мариша сочувственно ткнула принца в плечо и подошла поближе к рингу, где уже толпились люди. Почувствовав, что Айша не хочет туда идти, Ирвен лишь пожал плечами:
- Тебе все равно придется встретиться с ними. Не сейчас, так на ринге. Это первый бой, только со своим страхом. Проиграв его, ты заведомо проиграл всю войну. Я не потащу тебя туда насильно, принц, ты сам пойдешь, если пожелаешь.
    Ирвен медленным шагом пошел к рингу, оставив Айша одного. Парень поежился, осматриваясь. Все было таким  чужим, холодным, враждебным, что хотелось сбежать отсюда. Внезапно Айша вспомнил слова Силены о том, что следует оценивать противников по первому впечатлению, а потом и фразу Мирры о его отце. Тут же перед мысленным взором парня предстал Гидро. Его друг бы сейчас улыбнулся, ткнул его в бок и веселым голосом заметил: «Неужели ты испугался, Айша?! Я тебя не узнаю,…Соберись, наконец, и прекрати поджимать хвост!». Выпрямившись и собрав всю силу воли в кулак, землянин направился к рингу, где его ожидал довольный собой Ирвен.
- Дамы и господа, я рад представить вам нашего претендента, землянина, Айша Мистрикт… - тут Ирвен нахмурился и наклонился к подростку. – Послушайте, принц, а как ваше третье имя?
- Ты имеешь в виду фамилию? – Айша лихорадочно пытался вспомнить хоть одну фамилию их приемных родителей, но не мог. Тут он вспомнил одно имя и поспешил применить его: – Киртис. Зови меня Киртис.
- Итак, Айша Мистрикт Киртис, - торжественно закончил Ирвен, и многочисленная толпа добродушно зааплодировала. Айша мысленно попросил у вампира прощения за такой обман, но тут же у него в голове возник вопрос.
- Ирвен?
- М?
- А почему ты назвал меня тройным именем?
- Ты, имя твоего отца и название рода, - ответил Ирвен шепотом. – Это традиция. Всегда, слушая имена претендентов, ты можешь узнать, как звали их отцов и как называлась их родовая линия.
- Кого я вижу! – к Айшу и Ирвену приблизилась толпа женщин и мужчин. Один из них, красивый брюнет очень высокого роста с теплой улыбкой смотрел на мальчика. – Здравствуйте, принц. Меня зовут Перо. Я знал вашего отца, Мистрикта. Прекрасный человек. Мы очень сдружились с ним за время соревнований. Надеюсь, вы постараетесь быть достойны его.
- Конечно, сэр, - вежливо ответил Айша. Мужчина улыбнулся еще шире.
- Прекрасное воспитание, - заметила одна из женщин. – Зекана воспитала замечательного сына.
    Тут на нее со всех сторон посыпались укоризненные фразы и взгляды. Айша поспешил спасти ситуацию:
- Мадам, мои родители погибли, когда я был очень маленьким. Но я думаю, что вежливость и воспитанность передаются по наследству. По крайней мере, в моем случае. Мои приемные родители менялись с такой скоростью, что я не успевал научиться у них чему бы то ни было. Впрочем, это вовсе не так плохо. Но, надеюсь, я буду достоин своих настоящих родителей.
    Толпа восторженно восклицала, некоторые женщины вытирали слезы. Многие мужчины сочли своим долгом подойти и похлопать Айша по плечу. Парень удивлялся все больше, узнавая, со сколькими людьми был дружен его отец. Наконец, на его плеча легла легкая девичья ручка, и Айша, обернувшись, увидел Маришу. Выражение ее лица озадачило его: прежде возбужденная и радостная девочка теперь стала замкнутой и хмурой. Она оттащила парнишку от толпы своих ровесниц, которые проводили парочку возмущенными криками.
- Что случилось?
- Мне просто тошно смотреть на все эти притворные мины, - отозвалась девушка, оттаскивая его все дальше. Наконец, она остановилась и посмотрела Айшу в лицо. – Неужели ты ничего не увидел? Многие из этих людей не такие, какими кажутся.
- Что ты хочешь сказать? – Айша нахмурился. Мариша всплеснула руками.
- Да такая откровенная лесть сразу в глаза бросается. Они говорят тебе красивые фразы только для того, чтобы похвастаться перед остальными своим знакомством с принцем!
- Что в этом плохого? – удивился Айша. Он не мог понять смысл сказанного Маришей.
- Я насчитала лишь десять человек, которые были действительно знакомы с твоими родителями. Остальные лишь пытались завоевать твое расположение, не гнушаясь открытой лестью. А потом, за твоей спиной, они будут говорить, какой ты недалекий.
- Это не имеет для меня никакого значения, - твердо ответил Айша. – К тому же, откуда ты знаешь, кто дружил с моими родителями, а кто нет?
- Это не важно, - отмахнулась Мариша. – Просто я хочу предостеречь тебя: нельзя верить всем этим акулам! Им нужно шоу, желательно с кровью. Их истинные сущности очень скоро раскроются перед тобой, и это поразит тебя хуже вражеского меча!
- Я просто не понимаю, чего ты хочешь от меня! – взорвался Айша. – «Это неважно». Может быть, для меня это важно! Эти люди хорошо встретили меня, хотя я этого не ожидал! Они многое рассказали мне о моих родителях, и я верю им. Почему я должен сейчас верить тебе, обвиняющей всех этих отличных людей во лжи?
- Потому… - Мариша глубоко вздохнула и высказалась - …моя мама была лучшей подругой твоей матери! – Айша потрясенно проглотил про себя дальнейшие обвинения. – Она все время, сколько я себя помню, вспоминала о твоих родителях, в особенности о Зекане. Я не вру. Они действительно были лучшими подругами. Я точно знаю, кто дружил с ними и твоим отцом в частности. Поверь мне, поэтому моя мама и отправила меня с вами, чтобы я помогла тебе не утонуть в этой грязной толпе лжецов! Мирра была права, когда обвиняла Ирвена в этом фарсе. Не думай, что мне завидна твоя слава. Просто я вижу их всех насквозь и боюсь за тебя. Они могут погубить тебя еще до того, как ты выйдешь на ринг.
    Айша молча слушал ее, но потом резко развернулся к девочке спиной и пошел прочь. Мариша хотела остановить его, но поняла, что он должен сам понять ее правоту. Это было нелегко. Конечно, эта толпа уже успела запустить в него ядовитые клыки. Лесть и сентиментальные «воспоминания» приносят свои гнилые плоды очень быстро. Но еще есть шанс, что он легко освободиться от них. Просто ей надо быть терпеливой и следить за ним. Вот, например, сейчас…
- Привет.
    Айша поднял голову на приятный голос. Перед ним стоял парень, его ровесник, с черными прямыми волосами и темными глазами. У него было очень подтянутое тело, одетое в черную, сверкающую, кожаную одежду. За спиной мальчика висел меч. Они с Айшем были одного роста, но все же парень казался больше.
- Привет, - повторил незнакомец, улыбаясь.
- Привет, - ответил Айша, чуть не обернувшись на Маришу. Он не знал, наблюдает ли она за ним, впрочем, и не хотел знать. – Я Айша.
- Я – Эрсен.
- А по…
- Давай не будем повторять всю эту глупую церемонию с тройными именами, - поморщился парень. Айша проникся к нему теплым чувством. – Просто Эрсен. Ты ведь только вчера прибыл на эту планету. Я тоже не отсюда. Я с Джоуле.
- Я слышал об этом мире. Там ведь много бойцовских школ?
- Да, это измерение славиться именно своими школами.
- Значит, ты опасный противник? – ухмыльнулся Айша. Эрсен улыбнулся и пожал плечами.
- Не знаю. Я еще не пробовал свои силы на этом ринге. Говорят, что прошлый победитель передал свой трон своему сопернику и сбежал. Это был твой отец?
- Да. Он сбежал с моей матерью. И я его понимаю. У него уже был свой дом, - в этот момент Айша сильно усомнился в правильности своего посещения Картанеса. В его собственной фразе прозвучал ответ на мучавший его вопрос. – К тому же, видимо, здесь у него остались лишь печальные воспоминания. Ты знал, что один из финалистов убил своего соперника прямо на ринге?
- Да, я слышал об этом, - ответил Эрсен. – Думаешь, что это может повториться? – внезапно глаза парня словно прожгли Айша насквозь. Землянин увидел в глубине этих темных озер огненные искры. – Ты сможешь убить своего врага?
- Это ненастоящая война, - поспешил ответить Айша. – Здесь не обязательно убивать! Я не буду этого делать, каким бы не был мой соперник. А ты что же – можешь?
- Могу, - ровным голосом ответил Эрсен, и Айша словно толкнули в грудь. Теплое чувство к этому парню сменил холодный ужас. Но тут Эрсен отвернулся от него и потянулся. – Впрочем, я согласен с тобой – убийство вовсе не обязательно. Что ж, до встречи, Айша, сын Мистрикта.
  Айша вздрогнул и проводил Эрсена взглядом. Тут же к парню подошел Ирвен. Он был явно обеспокоен.
- О чем вы только что говорили?
- О ринге и своих планетах. А что такое? – Айша все еще не мог собраться с мыслями.
- Ты знаешь, кто он?
- Что ты хочешь мне сказать, Ирвен? – Айша резко поднял глаза на мужчину, отчего тот заметно смутился. – Говори прямо, мне надоели недоговорки.
- Я могу назвать тебе его полное имя и ты сразу все поймешь сам, принц.
- Валяй.
- Эрсен Минер Акай…
  …- Я ничего не чувствую, - пробормотала Клея, косясь на свой перепачканный в снеге и грязи нос. – Мы уже перелазили весь сад, но ничего не нашли. Я предлагаю на этом остановиться. Снег замел все следы.
- Мы можем навести тебя на след, - предложил Мик. Майк медленно прислонился к ограде.
- Как это? – спросила Клея.
- Братец, продемонстрируй.
  Майк вытащил из кармана маленький ножик и резко резанул им по своей руке. Теплая алая кровь потекла по ладони и скатилась на сугроб. Майк улыбнулся.
- Понюхай, Клея, - предложил Мик.
    Гепардиха стояла, пораженная, но потом вспомнила приказ Ены и послушно подошла к ограде. Тут же ей в нос ударил знакомый запах пришельцев, который ускользал от нее в особняке. Сбитая с толку, гепардиха не видела, как мальчики обходят ее со спины. «Нужно предупредить Ену!» - подумала она и мысленно связалась с хозяйкой, сидевшей в столовой со всеми.

- Ена, что с тобой? – удивленно воскликнула Скай, видя, как глаза Ены закатились и осветились алым цветом.
- Это Клея, - заметил Делюкс. – Они переговариваются между собой. Все нормально.

- Попалась! – раздался за спиной гепардихи злорадный голос, совсем не похожий на голоса братьев, и на зверя набросили странную железную сетку. Не успела Клея и дернуться, как почувствовала страшную боль. Все ее тело словно жгло огнем и скручивало. Через тонкие прутья сетки шел сильный заряд тока, от них летели искры. Клея исторгла из горла вопль дикого ужаса и боли, а потом упала на землю.

- АААА!!!! – кричала Ена. Ребята с ужасом наблюдали, как ее словно окутывает шар ярких искр. Никто не знал, что это и как это побороть. Из носа девушки потекла кровь, ее вопли разрывали перепонки. Она извивалась на стуле, словно в судорогах. Наконец, прибежавший из кухни Гидро кое-как перенял на себя заряд тока и освободил Ену от ее мучений. Девушка без чувств опала на пол. Ребята кинулись к ней.
- Господи, у нее все лицо в крови, - прошептала Скай.
- Что это было? – спросил Дэвид.
- Отнеси ее к Марине, - приказал Пераху. Дэви послушно поднял подругу на руки и унесся с ней наверх. – Перед приступом Ена связывалась с Клеей. Значит, братья обнаружили пришельцев… К сожалению для себя. Нужно найти их!
- Они уже сами нашлись! – заметил Мерфолк, глядя в окно. – С ними Клея. Видимо, в точно таком же состоянии, что и Ена. Что неудивительно…
- Помогите им дотащить ее до больницы.
- А что ты будешь делать, Пераху? – спросила Вия.
- Поищу следы наших странных пришельцев. Я не собираюсь их ловить, просто хочу проверить, оставили они хоть какие-нибудь улики. Если это так, то мы сможем атаковать их все вместе. Если нет…ты мы все в большой опасности.

Вот... Следующая глава... Помните, я писала, что считаю главу с Еной и Клеей своей любимой?! Одной из любимых... Следующую главу я считаю своей гордостью. Там и Ена с Клеей (немного приоткрыта завеса их отношений и матери Ены, сила их дружбы), и Айша... Короче, будет все вам!

Ух, хорошо!!! хорошая глава, мне понравилась. Интригует...

А то!!! На это и расчет... Ник, Зир, Джоуль, вам как?