Мы не молчим, мы наслаждаемся . Я по крайней мере. На полном серьезе, давно не получал такого удовольствия от прочитанного. Очень удачная глава. Отличная.
Есть конечно один любопытный момент. Я чуть под стод не сполз когда

Но мне все равно понравилось.
Только вот с мастью лошадей. Может лучше : черный-вороной, коричневый-гнедой, бежевый-палевый?

Ох, Ник, все-таки, ты мой самый верный поклонник! Думаю, даже если я напишу полную лабуду, ты все равно найдешь что-то умное и нормальное!
Про кобылку... ну, бывает же такое, что звук совершенно не соответствует тому, кто его издает... Я нашла синоним.

Да, будет лучше, я доработаю, видимо, тогда увлеклась.

Господи, я сначала прочитала "паленый"

13. Потеря
- Наши новые питомцы практически израсходовали весь запас корма, - однажды утром возвести Пераху. Ребята сидели в столовой за завтраком. – И это за две недели! Не знаю, если они и дальше будут продолжать так питаться, то мы или разоримся, или пристрелим их, чтобы бедные звери не умерли от обжорства.
- Сократи им питание, - недовольно фыркнула Марина. – Я тебе предлагала это еще в прошлую субботу. Им от него не убудет, а наоборот станет лучше: они ведь скоро не смогут ходить!
- Хорошо, я сокращу им рацион, но еды все равно хватит только до завтра. Нужно съездить в город и закупить корма.
- К тому же, холодильник почти пустой, так что людская пища тоже не помешает, - напомнил Делюкс, появляясь из кухни с огромной сковородой, полной яичницы.
- Сегодня должен приехать из города Клод, - заметил Гидро. – Мы спросим его, где лучше всего закупать продукты. Он уже выучил наш город и все деревни, как свои пять пальцев. Это мы сидим в этом особняке, как кроты под землей. Ничего не видим и не слышим.
- Раньше, когда мы были у всех на виду, ты был бы только рад уединению, - нахмурилась Ена. Гидро потупился. – Так что нечего зря ныть. К тому же, теперь у тебя есть собственная лошадь, на которой ты можешь куда угодно выезжать.
- Ага, если после рациона Пераху она его сможет поднять, - тут же вставила Марина. Индеец хмуро посмотрел на подругу, но ничего не сказал.
    В столовую вошла Вия. Она держала в руках шакран. Лицо девушки было хмурым и задумчивым. Она села на свое место, но проигнорировала вопрос Дела о яичнице.
- Что случилось, Вия? – спросила Скай.
- Я не могу расшифровать послание шакрана, - несчастным голосом выдавила девушка. Ребята разом повернулись к ней. Такого с Вией еще не бывало. Она могла расшифровывать символы шакрана с легкостью, хотя иногда он выдавал очень странные и путаные комбинации.
- Почему? – тревожно спросил Мерфолк.
- Сегодня он указал на символ, которого раньше на нем вообще не было! – Вия приподняла шакран и указала на зеркальную поверхность. На ней было вертелись два игральных кубика. – Я понятия не имею, что он означает!
- Ты уверена, что раньше этого символа на нем не было? – спросил Мик.
- Точно! Я знаю наизусть все символы, которые шакран использует, но этого раньше не было, - Вия была расстроена и напугана. – Он появился сегодня утром. Я пыталась спросить шакран, что это такое, но он упорно указывает только на этот знак. Я просто не знаю, что делать!
- Может быть, кто-то из нас будет играть в азартные игры и проиграется? – предположил Авиари.
- Или перед нами будет стоять сложный выбор, - добавил Гидро.
- Для этого есть и другие символы, - покачала головой Вия. – Но этот символ, я уверена, появился для того, чтобы предупредить меня о чем-то. Проблема в том, что я не знаю его значения и не могу узнать!
- Успокойся, Вия, - Марина погладила подругу по голове. – Поешь, иначе у тебя будет болеть голова и живот. Хватит уже смотреть в этот шакран, раз больше он ничего тебе не показывает. Убери его и отвлекись на время. Сегодня я хотела попросить тебя помочь мне в лаборатории, так что поторопись. Я буду ждать тебя наверху.
    Лицо Вии было таким несчастным, что Делюксу пришлось воспользоваться своим даром, чтобы отогнать от нее плохие мысли. Девушка расслабилась и взялась за еду.
- Значит так, Дэви, Пераху, Авиари, Айша, Мерфолк и Сантес, отправляйтесь в город на Ткоре, ну, и еще кого-нибудь запрягите. Мы с Таном позавчера закончили делать телегу. Привезите как можно больше корма и продуктов, - Мерлион встал из-за стола, поблагодарил Делюкса за завтрак и ушел. За ним следом откланялся и Тан: он собирался еще раз проехаться на Файтере. Мощный конь ел больше всех и постоянно требовал прогулок и скачек. Тану это было только в радость, поэтому он регулярно покидал особняк на своем жеребце.
- Пожалуй, мне тоже стоит прогулять Туси, иначе малышка совсем облениться, - вздохнул Гидро.
- Пойдем вместе, - предложила Скай. – Верховая прогулка меня мало интересует, но и мне нужно размяться. Я давно не летала.
- Я тоже пойду! – воскликнула Лей. – Мне так нравиться ездить на Дискере. Он отлично бегает и превосходно берет препятствия. Никогда не думала, что так увлекусь скачками!
- Отлично, без вас в доме будет гораздо спокойнее, - Делюкс слегка разозлился из-за того, что никто не поможет ему убрать со стола. Скай, почувствовавшая это, подбежала к парню, звонко чмокнула его в щеку и убежала. Гидро и Лей ринулись следом за ней. Делюкс покачал головой и начал, насвистывая простой мотивчик, убирать тарелки.
    Пераху быстро запряг Ткора и Аваши и смазал колеса телеги. Остальные парни поудобнее уселись в ней, Мерфолк взял в руки поводья. Пераху открыл ворота, и тритон присвистнул. Лошади спокойно двинулись вперед, словно за их спинами не качалась телега. Пераху закрыл ворота и запрыгнул к друзьям. Вскоре телега скрылась за лесом. Через пару минут особняк покинул Тан на Файтере, двинувшись в противоположную сторону. А еще через двадцать минут из ворот выехали Гидро и Лей. Скай, одевшись в подаренный Советом костюм, расправила плечи, сладко потянулась и взмыла в воздух. Туси заржала, испугавшись резкого движения девушки, но Гидро быстро успокоил ее. Дискер рвался на волю и гарцевал под Лей. Да и самой девушке жутко хотелось сорваться с места.
- Ну так что, двинемся?
- Туси может быстро бегать, но препятствия ее пугают, - протянул Гид. – Так что давай сначала пересечем лес, а в степи уже устроим скачки, хорошо?
- Как скажешь, я не против. Успокойся, Дискер, подожди немного.
- Чем бы нам таким заняться, чтобы убить время с пользой? – протянул Мик, выходя на крыльцо. Майк огляделся и прищелкнул языком.
- Придется попотеть, братец.
- Что ты придумал?
- Смотри, этот продырявленный забор стоит здесь уже около шести недель, а то и больше. А после налета пришельцев дорожка перед домом сравнима с катакомбами! Что ты выбираешь?
- Мне больше нравятся ворота.
- Хорошо, тогда я займусь дорожкой.
- По рукам.
    Братья разошлись, разминая руки и спины. Работы предстояло много, а солнце уже начало печь. Мик нацепил на себя соломенную шляпу Скай, а Майк – платок Вии. Выглядело это довольно смешно, и парни, косясь друг на друга, тихо подхихикивали.
    Делюкс, моя посуду, напевал себе под нос какую-то старую песенку, и из-за этого не услышал, как дверь кухни тихо отворилась. Один из остро наточенных Пераху ножей покинул стол и через мгновение был приставлен к горлу парня. Руки Делюкса замерли.
- Слушай внимательно. Если ты сейчас попытаешь что-нибудь сделать, даже если подумаешь о чем-нибудь, я убью тебя. Если ты попытаешь позвать на помощь, результат будет тем же, но к этому прибавятся еще и жизни двух девушек, которые сейчас находятся в лаборатории. Тебе ясно?
- Вы умеете читать мысли, - Делюкс утверждал, а не спрашивал.
- Да. Так что не будь дураком!
- Кто вы? Что вам нужно? – Делюкс опустил руки. Мыло, не смытое с ладоней, щипало кожу. – Я сделаю все, если вы не тронете девушек.
    Делюкса развернули. Парень нос к носу столкнулся с отвратительного вида бугаем. У него была желтая, грязная кожа, сальные волосы до плеч. Одного глаза не было – на его месте пунцовел толстый шрам. Второй, бледно-голубого цвета, прямо смотрел на парня. Нос был переломан во всех местах и сросся неправильной, изломанной линией. Губы, когда-то разорванные, были все в шрамах и рубцах. Из-за них торчали три гнилых зуба. Изо рта бугая исходила отвратительная вонь. Делюкс почувствовал, что яичница рвется наружу. Единственное, что останавливало ее – это острый нож, приставленный к самому горлу парня. Делюкс боялся сглотнуть, так как знал способности Пераху к заточке кухонных приборов.
- Видно, что я тебе не нравлюсь, да? – при каждом слове бугая Дела обдавало новой порцией вони. Парня передернуло, и нож царапнул его по горлу. – Да, я мало кому нравлюсь. Но я не для того сюда тащился, чтобы строить тебе глазки. Слушай, малец. Нам нужен только один человек, остальных мы не тронем! Слышишь?
- Кто вам нужен? – спросил Дел, твердо зная, что они не отдадут этим уродам никого.
- Клод. Клод, раб со Свиртвана, и его чертова кошка!
    Внутри у Дела все перевернулось. Почему-то ему вспомнились игральные кубики Вии.
    Мик первым услышал мягкие шаги у ворот и поднял голову. Ему навстречу шел, радостно махая рукой, Клод. Около него, как обычно, вышагивала львица. Мик встал и вытер руки об свой фартук:
- Здорово, Клод! – они пожали друг другу руки. – Давно не виделись! Привет, Мао. Как у вас дела?
- Мы с Мао все это время работали в городе, - пожал плечами Клод. Он очень загорел, а руки стали просто черными. – Кстати, на главной дороге мы встретили ваших друзей. Они рассказали мне о конюшне. Мне бы очень хотелось взглянуть на нее.
- Конечно, я провожу. Эй, Майк, Клод приехал.
- Здорово, Клод! Мао, привет! Куда это вы?
- Я покажу им конюшню.
    Из дома вышли Ена и Клея.
- Майк, чем это ты занимаешься?
- Мы с Миком решили починить дорожку и ворота.
- О, это отличное занятие. А где твой брат?
- Клод и Мао приехали. Мик пошел показывать им конюшню.
- О, нужно пойти поздороваться, - Ена пошла к конюшне. Клея осталась сидеть на крыльце. Майк покосился на гепардиху.
- Ты все еще в контрах с Мао, да? – Клея фыркнула. – Господи, перестань! Вместо того, чтобы издеваться над ней, помогла бы ей хоть как-то приблизиться к статусу Хранителя!
- Я ей не нянька, чтобы таскаться везде, тыкая носом в наложенные кучки и изгрызенные тапки, - возмутилась Клея. Майк усмехнулся. – Ей никогда не стать Хранителем, и я ей помогать не стану. Пусть эта маленькая выдра сама учиться жить.
- Твое дело, - протянул Майк, замазывая дыру в дорожке. Тут из конюшни вышла Мао. Увидев Клею, львица напряглась, затем медленно проговорила:
- Здравствуй, Клея. Рада видеть тебя в добром здравии.
- Спасибо, я тоже, - отозвалась Клея, надменно глядя на нее. – Как продвигаются твои дела? Как твои жалкие попытки стать Хранителем? Все еще на нуле?
    Майк вскинул голову и нахмурился. Никогда еще он не видел Клею такой. Гепардиха всегда хладнокровно и справедливо оценивала ситуацию. Она никогда не пыталась унизить или навредить кому-то из-за своей прихоти. А вот Мао она старалась задеть, разозлить. Парень нахмурился еще больше, когда после паузы Клея добавила:
- Ты – обычный ручной зверек. Хранитель отличается тем, что является пожизненным охранником и стражем своего хозяина. Он готов отдать за него жизнь. А мне не кажется, что ты со своим раздутым самомнением способна на великие жертвы. Извини, Мао, но мне в который раз приходиться повторять: оставь эту глупую затею и займи достойное место на коврике перед камином.
- Благодарю тебя за совет, Хранительница, - прошипела Мао. В какой-то момент Майку показалось, что львица накинется на обидчицу, но этого не произошло. Клея ушла в дом. Мао еще несколько минут простояла около конюшни, затем отправилась в сад.
- Куда ты? – тревожно окликнул ее Майк.
- Прогуляюсь к реке, - буркнула львица, не оборачиваясь. Клод и Ена вышли из конюшни, следом за ними шел Мик. По их веселым лицам Майк понял, что они не слышали разговора Клеи и Мао. Парень покачал головой и снова взялся за дорожку.

- Где пришелец? – вновь спросил бандит. Делюкс чуть не задохнулся. Чуть повернув голову, он выдохнул.
- Он должен был посетить нас сегодня, но почему-то не приехал.
- Пока не приехал, - уточнил пришелец. Теперь Делюкс мог наблюдать всю их шайку: сборище уродов тридцати лет. У каждого на теле были многочисленные шрамы, у двоих парень увидел обрубки рук. У самого тощего бандита все лицо было изъедено язвами. Делюкс своим даром почувствовал, что от него веет запахом близкой смерти. – Пошли, спустимся вниз. Будем надеяться, что твои друзья не попадутся на нашем пути, иначе нам придется слегка подрезать вашу дружную семейку!
- Нас мало, - признался Делюкс. – Мы не будем оказывать вам сопротивление, если вы не тронете женщин. Если хоть одна из них пострадает…!
- То что, щенок? - бандит тряхнул парня так, что у Делюкса щелкнули зубы. Уродливое лицо придвинулось почти вплотную, и подростка перекосило от отвращения. – У нас хорошо спланированная операция, наша группа была готова столкнуться с Хранителями портала Земли. Не думай, что мы идиоты! Нет, сэр! У нас есть карта вашего особняка, - при этих словах Делюкс подумал, что расположение их дома, видимо, теперь известно всем выродкам Вселенной. – И мы видели, как один за другим твои друзья выезжали за ворота. Сейчас в доме три бабы, одна из которых, к сожалению, наделена Хранителем. Но с этой чертовой кошкой мы разберемся. А еще кто? Кто, я тебя спрашиваю?
    Делюкс не ответил. Тогда бандит ударил его кулаком в челюсть. Голова парня мотнулась в сторону. Делюкс с глухим стоном выплюнул изо рта несколько сгустков крови. Челюсть свело ужасной болью, зубы словно растрескались.
- Говори, сопляк, иначе я изувечу тебя!
- Скажем так, в доме осталось несколько хороших парней, способных задать тебе трепку! – эти слова Делюкс буквально выплюнул в лицо пришельца и уже приготовился к следующему тумаку. Его не последовало. Зато бандиты злорадно захихикали.
- Посмотрим, щенок! – ухмыльнулся бандит в три зуба. – Очень скоро вам придется оправдать столь высокую самооценку! Паки, - он обернулся к однорукому бандиту без одного глаза, - запри лабораторию и встань на страже, чтобы не выпускать девчонок наружу. Если почувствуешь хоть какое-то мысленное проникновение – убей обеих!
- Нет! – выкрикнул Делюкс, но тут же ухо пронзила ужасная боль. Парень почувствовал, как ушную раковину заливает кровь: один из бандитов ударил его прикладом пистолета. Делюкс застонал, но кричать больше не порывался. Он почувствовал, как сильные руки, больно впивающиеся в его локти, потащили его по коридору. Проходя мимо лаборатории, Делюкс исподлобья взглянул на ухмыляющуюся физиономию Паки, и его вновь затошнило. Он старался услышать шаги Мерлиона, который, скорее всего, остался в особняке. Но, видимо, Мер занимался в зале и не слышал ничего, кроме ударов собственных мечей. Делюксу оставалось уповать только на братьев и Ену с ее Хранительницей. И он яростно молился о них, пока его тащили вниз по лестнице.
- Не стоит поминать своих богов, юноша, они давно отвернулись от этого дома, - промурлыкал один из бандитов за его спиной, и Делюкс окончательно поник.

    Ена выслушала Майка. С каждым его словом ее лицо становилось все более гневным и пасмурным. Клод печально смотрел в ту сторону, куда отправилась его львица. Наконец, Ена остановила рассказ Майка взмахом руки и крикнула:
- Клея, иди ко мне!

- Стой, босс! – прошептал один бандит. Они почти миновали второй пролет, как внезапно вся вереница застыла. Делюкс высунулся из-за плеча своего «поводыря» и увидел тень огромного зверя. Клея! Она стояла точно под ними, и если бы сейчас она подняла голову вверх, то увидела бы опасность!
- Подумай хорошенько, прежде, чем делать! – проговорил бандит, державший Делюкса. Парень понял, что его мысли отчетливо проступили на лице, и встал прямо. Бандит покосился на него одним глазом и ухмыльнулся. – Умница!
- Клея, иди ко мне! – раздался с улицы громкий крик. Бандиты переглянулись.
- Одна сучка внизу, - протянул главарь бандитов, когда Клея скрылась за лестницей. – Нужно держать ухо востро, парни! Мы так и не знаем, сколько их тут осталось! Идем!

- Ты хотела меня видеть, Ена? – невозмутимо поинтересовалась Клея, усаживаясь на крыльце. Ее не смутил ни гневный взгляд хозяйки, ни опечаленное лицо Клода, ни укоризненно нахмуренные брови Майка.
- Ты прекрасно понимаешь, что я хочу тебе сказать! – вспылила Ена. – Зачем ты так плохо поступаешь с Мао? Я не понимаю твоего эгоизма, Клея! Она просто хочет стать Хранителем, что в этом плохого? Почему ты оскорбляешь и унижаешь ее?
- Если бы она была хоть немного Хранителем, ее бы не донимали мои слова.
- Неправда! Любое разумное существо выведут из себя оскорбления его заветной мечты! Ты думаешь, что если сама являешься Хранителем, то никто другой больше не достоин этой чести?! Ты не права, Клея, Мао точно так же способна стать защитницей Клоду, как ты – моей.
- Это ты не права, Ена, - в глазах Клеи полыхнул гневный огонек. – Прости, но действительно не каждому дано быть Хранителем. У меня это в крови, как у тебя в крови твой дар. Мао хочет достигнуть статуса Хранителя только по своему желанию! Это невозможно! И, знаешь что? Мне пришлось проделать огромный путь, чтобы стать приличным Хранителем! А она хочет стать им за несколько месяцев?! Чушь!
- Но…
    Внезапно Клея дернулась, и в следующий момент отпрыгнула на дорожку. Входная дверь с грохотом распахнулась, и из-за нее вывалилась целая группа отвратительных существ, отдаленно напоминающих людей. Ена и Майк аж подскочили, заметив среди бандитов Делюкса. Девушка уже хотела применить силу, но Клея остановила ее:
- Делюкса порежут, если ты дернешься.
- О, отличная реакция! – похвалил гепардиху мужчина, приставивший к горлу Делюкса огромный нож. Мик, вновь отправившийся в конюшню, вернувшись, остолбенел от страха и потрясения. Но больше всех испугался Клод.
- Ты ведь узнаешь нас, Клод? Узнаешь! – бандит толкнул Делюкса вперед, и тот чуть было не упал. Ена дернулась, когда нож впился в горло ее друга. Но парень устоял, и вся группа спустилась со ступенек крыльца. – Мы пришли за тобой, Клод, и только!
- Кто это? – спросила Ена. Парень ответил ей дрожащим голосом:
- Они с моей фабрики. Их группа следила за порядком и пресекала бунты.
- Точно, - ухмыльнулся один из бандитов. – Но только с тобой вышла неувязочка. Твой побег придал смелости и наглости другим глупцам. Сколько нам пришлось положить народу, пока мы не поняли, что следует истреблять паразита с его гнезда!
- Наше командование послало нас, чтобы убить тебя. Твоя голова украсит ворота нашей любимой фабрики, чтобы остальным рабам было неповадно сбегать, - закончил одноногий урод, самый отвратительный из всех.
    Тут Делюкс заметил, что одна рука Ены, опущенная вниз, согнута в кулаке. Девушка, увидев взгляд друга, отогнула три пальца. Делюкса озарило: бандиты думают, что он может переговариваться с товарищами только телепатически, но существуют и старые методы. Парень быстро закрыл и открыл глаза, словно кивая. Девушка загула один палец.
- Клод, давай будем интеллигентными людьми, и не будем создавать…
    Второй палец. Это заметили и Клея, и братья, и сам Клод.
- …друг другу проблем. Мы заберем тебя с собой и…
    Третий палец согнулся. Делюкс резко рванулся вперед, взмахом руки отбрасывая от себя нож и воздушной петлей, вызванной напряжением его силы, цепляя ноги врагов. Бандиты, не ожидавшие подобного маневра, попадали на траву. На них с разных сторон набросились ребята. Делюкс, уже не задумываясь о последствиях, передал телепатический сигнал Вие и Мерлиону. Тут же с третьего этажа послышались женские крики.
- Девочки! – воскликнул Майк, но на него тут же набросился один из бандитов. Делюкс прислушался: крики стихли так же внезапно, как и появились. Видимо, интуиция подсказала Мерлиону, кого первым следует спасать.
- Марина и Вия в сохранности! – крикнул он остальным.
- Убейте сосунков, если хотите, но раба взять живым! – завопил главарь бандитов, доставая из-за пояса длинный пистолет. Делюкс сглотнул, увидев, как дуло наставилось на Ену.
- Клод? Клод!!! – из-за угла дома выскочила Мао. Увидев врагов, львица опешила. Тут же дуло длинноствольного пистолета было направлено в ее сторону. Делюкс не успел даже вскрикнуть, как Клея бросилась к львице. Раздался выстрел. Пуля стесала край дома. Оба животных покатились по траве.
- Что ты стоишь, глупая? – разъяренно прошипела Клея, когда они остановились. – Если твоя идиотская мечта еще в силе, дерись! Борись за жизнь своего хозяина!
    Мао удивленно воззрилась на гепардиху, потом быстро кивнула. Они одновременно вскочили и бросились в разные стороны, каждая – к своему подопечному.

    Гидро наблюдал, как Лей носиться на Дискере по лугу. Волосы девушки развивались красным знаменем, а конь ржал от восторга. Сам парень не хотел развлекаться. Его что-то тревожило. Память упорно подводила его к какой-то мысли, старому воспоминанию….
- Гид, ты в порядке? – спросила Скай, опустившись на землю рядом с ним. Туси вздрогнула, но на этот раз не отпрянула.
- Меня тревожит что-то… - Гидро изо всех сил напряг память. – Помнишь, однажды мы отправились посмотреть на соревнования по борьбе? Вы отказывались идти с нами, но деваться было некуда.
- Да, я до сих пор помню тот ужасный вечер, - Скай передернуло.
- Ты помнишь герб и девиз тех игр? – Гидро смотрел прямо перед собой, но видел только синее знамя с алыми буквами. – Что там было?
- Что было? – к разговору присоединилась Лей. Ее лицо покраснело от скачки, а дыхание срывалось. – «Выиграл свободу, заплатил жизнью»! Самое глупое приветствие, которое я помню!
- А ты не помнишь, что было изображено на том флаге? – спросил Гидро. Скай и Лей задумались. В какой-то момент их обеих посетило озарение, и они в благоговеянном ужасе уставились на Гидро. Парень, сам поборовший свое беспамятство, побелел.
- Игральные кубики! – выдохнула Лей.
- Быстро, назад в особняк! – крикнул Гидро, резко разворачивая Туси. Кобылка взвилась на дыбы и с места перешла на галоп. Лей погнала Дискера следом. Скай, слегка оправившись от удивления, взмыла в небо. Сердце сжало нехорошее предчувствие.
 
    Тан объехал уже пол-леса, как внезапно Файтер остановился. Парень удивленно нагнулся к шее жеребца:
- В чем дело?
    Тут из кустов прямо на коня выскочил толстый заяц. Увидев огромного жеребца, животное замерло в ужасе. Следом из чащи выбежал волк. Хищник зарычал, учуяв человеческий запах. Тан не шевелился. Файтер тоже стоял спокойно. Тогда заяц, слегка отойдя от шока, сделал шаг влево…. Промедление стоило ему жизни. То ли волк был храбрецом, то ли совсем оголодал – в любом случае, он, не побоявшись лошади и человека, рванулся к добыче и схватил ее за горло. Хрустнула шея, и заяц бессильно повис в слюнявой пасти. Волк, продолжая сверлить коня взглядом янтарных глаз, уполз в чащобу. Тан нахмурился.
- Что-то не по нраву мне этот знак! Давай возвращаться! 

    Мерлион и девушки выскочили из особняка как раз в тот момент, когда половина «группы» была уложена. Вия истерично повторяла: «Я знала! Я чувствовала!». Но никто не успел заметить, что главарь бандитов остался один на один с безоружным Клодом. Парень замер, увидев нацеленное на него дуло. Остальные ребята тоже словно примерзли к сырой земле.
- Ты мне нужен только в мертвом виде, малыш! – прорычал мужчина. – И твоя тварь тоже! С Хранителями разберутся знающие люди, я же человек маленький. Если бы твоя кошечка была Хранительницей, возможно, у вас был бы шанс. Но это не так!
- Ты говоришь, как я, - недовольно признала Клея. – Но мы оба не правы. Хранителями не рождаются, ими становятся. И иногда для этого нужна простая мечта!
- Довольно! – крикнул бандит и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел.
- Нет! – громкий крик, затем тихий, приглушенный рык и звук падения.
    Клод ошалело заморгал глазами. Ребята тоже не двигались. Тут пришелец увидел, что Мао, прыгнув вперед за миг до выстрела, перехватила пулю. Клод издал сдавленный звук, похожий на писк, и бросился к тому месту, где упала его львица. Теперь животное лежало на боку, обмазанное землей. Из-под ее тела медленно вытекала густая темно-алая лужа. Клод опустился перед львицей на колени. К нему подошла Клея. Никто из людей не двигался. Вдвоем Хранительница и пришелец приподняли тело. Только теперь стала видна рана: маленькая, обожженная по краям дырочка прямо меж лопаток.
- Нет…. Нет, нет! – шептал сквозь слезы Клод. Дыхание Мао сбилось, стало прерывистым, частым и неглубоким. Глаза львицы затуманились от боли. – Зачем, Мао, зачем? Почему ты это сделала?
- Я не могла…иначе, - тихо ответила она. – Тебя могли убить. Пусть лучше…я!
- Отличительная черта настоящего Хранителя, - грустно произнесла Клея, - ставить жизнь подопечного выше собственной. Это самая главная черта! Мне так жаль, что моя гордость не позволяла мне признать в ней эту особенность. Мао, прости меня! Я преклоняюсь перед твоим мужеством… Ты действительно…Хранитель.
    Мао взглянула на опущенную голову Клеи и тяжело, но радостно вздохнула.
- Она поступила так, как велело ей ее сердце, - прошептала Клея в пространство, отходя. – О, боги, примите душу этого Хранителя, как подобает душам героев и мучеников!
- Да, я хотела…помочь тебе… - голос Мао слабел.
- Но…я не хотел этого! – в отчаянии прошептал Клод. – Мао, Мао, не умирай! Только не сейчас! Мы теперь свободны! Мы теперь вместе! Не бросай меня! Мы же еще не успели сделать того, ради чего бежали!..
- Моя мечта сбылась, - шепот львицы был еле слышен. Она больше не чувствовала боли и улыбалась почти человеческой улыбкой. – Я, хоть и недолго, была абсолютно свободной. И сейчас ты рядом. Я спасла тебя, как всегда того хотела. Я счастлива, Клод!..
    Парень баюкал своего зверя на руках, пока дыхание Мао не прервалось. Голубые глаза остановились на лице Клода и замерли навсегда. Парень бесконечно долго вглядывался в них, пока не осознал, что все кончено. Свобода, ради которой они бежали вместе со Свиртвана, принесла им гибель. Смерть, муку, тяжелее любых рабских оков. Из груди парня вырвался жуткий вопль, полный боли и бесконечного отчаяния. Ребята молча стояли, глядя на него. Клея, сидевшая ближе всех, смотрела на тело Мао. Ее красивые глаза были полны горьких слез. Она не могла плакать, но именно сейчас ей хотелось. Клод кричал и кричал…, но Мао больше не отвечала ему. И никогда не ответит.
    Мерлион, немного отойдя от шока, успел заметить солнечный лучик, мелькнувший на стальном пистолете, и крикнул: «Клод! Клея!». Раздался еще один выстрел. Пуля, вырвавшись из дула, проделала свой мимолетный путь и закончила его в груди пришельца. Клея успела подхватить лишь падающее тело парня. Клод удивленно ахнул, а затем жизнь оставила и его. Мерлион выхватил нож, но бандиты, быстро собравшись в кучу, создали портал и ускользнули. Парень с неохотой убрал кинжал и повернулся. Клея стояла на земле. На нее сверху навалился Клод. Пришелец был мертв. Но его коченеющие руки продолжали стальной хваткой держать тело Мао. Так они и ушли в наилучший мир вместе, свободные.
    Скрипнули ворота. Мерлион резко обернулся, вновь выхватив кинжал. Файтер заржал и встал на дыбы. Тан поднял вверх ладонь, призывая друга опустить оружие. Мерлион послушно вложил кинжал в ножны. Следом за Таном в особняк ворвались Гидро и Лей. Сверху спикировала Скай.
- Мы тут подумали о твоем символе, Вия, и… - Гидро осекся на полуслове. Скай вскрикнула и зажала рот ладонями. Тан слез с Файтера и молча подошел к Мерлиону. Клея медленно опустила тела на землю и своей лапой закрыла обоим глаза.
- Да, Гид, теперь я тоже знаю, что это за символ, - по щекам Вии текли слезы. – Он означает потерю.
    Похоронили тела вечером, когда Пераху и остальные парни вернулись из города. Все были шокированы и подавлены из-за такой внезапной потери. Еще несколько часов назад у них было два хороших товарища, а сейчас они оба погибли. Очередной подлый удар поразил всех жителей особняка. Клода и Мао похоронили за рекой, в одной могиле. Их тела решили не разъединять, и Клея посоветовала не делать гроб.
- Они хотели быть свободными, - сказала она. – Так пускай ничто не стесняет их в этом мире. Пусть они навечно будут вместе, навечно свободными.
    Закат окрасил свежий холмик в кровавые оттенки. Ребята молчаливым полукругом собрались вокруг могилы. Пераху дочитал свои молитвы и тоже смолк. Медленно текли минуты. Закат догорел, стало холодно. Девушки, всхлипывая, двинулись к дому. Парни, сложив все букеты из полевых цветов на землю около могилы, двинулись за ними. Последней ушла Клея. Она долго смотрела на небо, пока на нем не загорелись первые звезды. Тогда гепардиха прошептала:
- Прощай, Мао. Я не увидела…тебя, и пусть это будет еще одним моим грехом. Надеюсь, что там для тебя нашлось уютное место. Надеюсь, тебе с твоим подопечным воспели достойные хвалы. Возможно, скоро мы встретимся, если я тоже буду достойной Хранительницей. До встречи, Мао!
    На небе ярко сверкнула звезда. Клея встала и пошла к дому, в котором ее ждала молчаливая компания. Так для них всех закончилась очередная весна. И первая ночь лета выдалась туманной и холодной.

Новое начало? Вернее начало новых приключений, я правильно угадал?
А вообще-то неожиданный поворот событий. Вот уж не думал, что Клод и Мао могут погибнуть от дурацких пуль отвратительных бандитов. Но гибель их впечатление производит. Мао выполнила свое предназначение и умерла счастливой ( я так думаю), а вот Клод... Здесь даже ничего сказать не могу, зачем ты его убила. Но без Мао ему жить было бы очень тяжело. Наверное, так.
ЗЫ. Не могу удержаться

Сжата в кулак или стиснута в кулак - не лучше?
Извини, что я тебе надоедаю со своими советами и замечаниями.

Естественно, у них ведь была одна мечта на двоих, и жить с мыслью, что она умерла за него, было для Клода просто невыносимо.

Не совсем.

ну да, я опять ляпнула в своем роде

Это наоборот хорошо. Просто я себе представила Ника, в 0:22 истерично читающего, что я тут написала в очередной раз


Естественно, у них ведь была одна мечта на двоих, и жить с мыслью, что она умерла за него, было для Клода просто невыносимо.

Не совсем.

ну да, я опять ляпнула в своем роде

Это наоборот хорошо. Просто я себе представила Ника, в 0:22 истерично читающего, что я тут написала в очередной раз

Вот, оторвалась на час от подготовки к экзамену по физике и прочитала... хотя точнее, проглотила 9 и 10 главы... Повествование про Скай - чудо! Мне очень понравилось. Рада, что Илас не пострадала, по накалу обстановки я постепенно начала готовится прочитать что-то вроде "выражение холодного спокойствия навсегда застыло на ее лице"... А дальше про то, как Аксар и Мойта треплют Гору в клочья. Про стервеца джинна (сорри за резкость, по-другому не могу сказать) читала, так у меня опять руки чесались... За Вию испугалась по-настоящему, хотя в глубине души подозревала, что все кончится хорошо.
Теперь по поводу критики.

Горизонт в космосе - это лишнее, существование его там невоможно. Понимаю, что это могло быть фигуральным выражением, и приношу извинения за придирчивость, но я в процессе чтение восприняла сей оборот буквально и несколько озадачилась. Извини, это на меня так физика действует - появляется избыток придирчивости и сарказма
В тему к физике (в своем репертуаре я...): Скай приближается к черной дыре и вокруг становится холоднее. Недочет: в космосе вакуум и абсолютный ноль, то есть температуры там попросту нет, следовательно, холоднее там стать уже не может. "Сложно выпить меньше, чем ничего..." - или как там было у Кэрролла в Алисе...
Вот. Дальше не прочитала пока, но сдам физику - буду читать. Может хоть придирчивости поубавится.

Спасибки!

Боже... ну вот, я уже дергаюсь...

Я себе представила эту животрепещущую картину!

Ну вообще да, есть же такой штамп "за горизонт, на горизонте"

А, будем знать, у меня с физикой плохо, исправим

Ну, Зир, я же тебе сразу сказала: беру тебя в команду в виде знатока физики. Вот ты меня и исправляешь. Это хорошо!

Хе, я дочитала все остальное раньше, чем думала!)
С нетерпением жду продолжения, вчера как нахрапом проскакала три главы, останавливаться очень не хотелось. Потеря весьма неприятная... Жалко Мао и Клода... Но хоть Клея для себя сделала какие-от новые выводы)

Вот тут меня разобрал жуткий смех! А еще позабавил процесс примирения Сана и Эви.

Что до замечаний...

по-моему двух маловато чтобы столпиться. Как-то это слово подразумевает большое количество людей... как минимум человек пять, а то и шесть... Резануло, короче.
Вот такая на этот раз придирка.
Ах да, еще одну мелочь забыла... Только не надо бить ногами за мелочность, но есть одна и та же периодически встречающаяся ошибка: "ь" в глаголах 3 лица единственного числа. На 18 страницах текста мне сейчас трудно найти конкретные примеры, но суть такая: вместо "мне это нравится" читаю "мне это нравиться". Тут больше невнимательности, чем чего-то еще, но все-таки. Я сама заметила потому, что у меня еще в школьное время были четверки за три диктанта подряд из-за такой ошибки, причем вовсе не от того, что правил не знаю, а вообще черт знает из-за чего. Поэтому теперь едва я это вижу, сразу настораживаюсь, ты уж извини. Самое интересное, что несмотря на всю свою настороженность, я по прежнему часто так пишу на автомате...
Вот. Но хоть без физики на этот раз.

Тут у меня, видимо, воображение ушло в другую сторону. Я себе просто представила, как они бегают вокруг нее и толкаются, нечаянно применив слово "толпиться".

Вот мне обидно! Мне все про это говорят. А я ЗНАЮ это правило прекрасно и всегда сама всех проверяю на это дело! И помню, что всегда себя проверяю. Мама сделала предположение, что у меня на клавиатуре заедает "ь". Я очень надеюсь, что это так, а не я дура...

Вот это радует!

Тогда, может, подойдет что-нибудь вроде "суетились"?

Понимаю, почему тебе обидно. Правило это отлетает от зубов, как "жи,ши пиши с буквой 'и'", но ошибки все равно встречаются - мне эта история, как я уже сказала, знакома до боли. До сих пор помню ситуацию: сочинение, шесть станиц текста и на них одна подобная ошибка! И четверка в конце. Черт возьми. При том, что это правило знаю с начальной школы... =\
Так что не знаю, в чем тут дело. Мистика и злой рок, наверное)

Мое любимое КА.

Да, наверное, потом исправлю. Спасибо.

Трой, молодец, как всегда   Очень интересная глава... Правда, Клода с Мао жалко, конечно, но что ж поделаешь...    Зато насчет кубиков и флага с девизом ты просто здорово придумала!

О, большое спасибо, Ли, я радуюсь.

Как я и обещала!

14. Зазеркалье для Вии
- Вия! Вия!
    Широкая дорога. Тишина. Никого нет, но голос идет словно из-за спины. Но никого нет. Тишина. Впереди – длинная дорога.
- Вия, стой, Вия! Зачем ты туда идешь?
- Кто ты? Что ты такое? Где я?
- Вия, зачем ты туда идешь? Остановись.
- Не могу! Не могу!!!
- Остановись, Вия, иначе будет слишком поздно. СТОЙ!!!
  Вия подскочила на постели, вся в холодном поту. Марина и Лей спокойно спали на соседних кроватях. В окно светила полная луна. Вия поднесла руку ко лбу, ладонь ее дрожала. Пот струился по вискам тяжелым каплями. Девушка перевела дыхание и с трудом опустилась обратно на подушку. Она никак не могла позабыть видения, которые постоянно преследовали ее после того, как они заселились в особняк. Ей казалось, что вот-вот должно случиться что-то плохое, но вскоре видения оставили ее. Вия помнила о них, но больше не боялась. И теперь, снова, вот это! Страшнее всего было то, что она знала, что если бы видение продолжилось, впереди она увидела бы пропасть. И ее жизнь окончилась бы в ней. Это было в прошлых видениях.
    Вия закрыла глаза и глубоко вздохнула. Оставалось надеяться, что это просто нервное напряжение. Война, смерть, гибель Клода и Мао…. Неужели это плата за то, что они, наконец, избавились от влияния общества, которое никогда их не примет?! И теперь они будут вне его границ, но все так же одиноки…. Вия мысленно отогнала от себя эти мысли. Война давно прошла, и они уцелели. Мао и Клод теперь навечно связаны друг с другом и свободны. Больше им нечего бояться, их никто не найдет. Сон постепенно возвращался к ней, а дрожь прошла. Наутро, проснувшись, девушка уже ничего не помнила. Идя на завтрак, она даже забыла на столике свой шакран, на котором после гибели Клода и Мао пропал символ кубиков. Но именно в этот день разноцветные блики на зеркале вращались, словно бешеные. К сожалению, Вия этого не увидела.
- Какие у нас на сегодня планы? – спросила Лей за завтраком.
- Уборка в доме! – тут же вставила Марина, и ребята недовольно воззрились на нее. – Именно так! Если вас не подтолкнуть, вы и пальцем не пошевелите, пока не утонете в пыли! Хватит лодырничать, пора бы и за дело взяться!
- Мы выиграли несколько войн! – возмутился Дэви. – Мы – герои и имеем право на отдых!
- А я, скажешь, дурака валяла? – возмутилась девушка. Парень покраснел и замолчал. – Немедленно взял веник в руки и пошел по этажам!
- Да, мэм, - Дэви поспешил удалиться. Марина проводила его хмурым взглядом, потом повернулась к остальным. – А вы чего расселись? Идемте!

…Стой! Вия, стой! Это все обман!
- Зачем мне жить? Я – убийца! Я проклята!
- Нет, остановись!
- Зачем?
- Ради нас! Ради нас, Вия, ты должна жить!
- Я не могу. Вас нет…из-за меня…
- Мы здесь! Мы все тут! Мы хотим вернуть тебя! Обернись! Обернись!!!..

- Вия, ты меня слушаешь? – донесся до девушки возмущенный крик подруги.
    Вия резко обернулась обратно к столу. Ее взгляд стал осмысленным.
- Извини, Марина, я немного задумалась.
- Задумалась, - Марина обиженно фыркнула. – Я сказала, чтобы ты посадила за домом семена цветов, которые я тебе дам. Надеюсь, теперь ты услышала?
- Да, я все сделаю, - Вия потерла лоб, приходя в себя. Снова эти видения! Когда же они оставят ее в покое?! Вия встала из-за стола и, как слепая, двинулась за Мариной.
- Эти семена посади в тени. А вот эти – поближе к реке, - диктовала Марина, но Вия слушала в пол-уха. На душе ее было тяжело. Она снова чувствовала приближение беды.
- Хорошо. Я пойду?
- Иди-иди, - Марина была слишком занята, чтобы заметить состояние подруги. Вия была тому только рада, покидая лабораторию. В руках ее лежали несколько пакетиков с семенами, но мысли девушки летали в облаках. Она сама не заметила, как вышла из особняка, зашла за угол и дошла до самой реки. Там, вздрогнув, девушка пришла в себя. Пакетики вывалились из ослабевших ладоней, но Вия не заметила этого. Внезапно она вспомнила, что оставила шакран на столике. Рука сама рванулась к поясу. Но…нет, сумка с шакраном висит! Когда она успела его взять? Странно.
    Вия подняла голову и посмотрела на реку. Вода спокойно текла, почти не колыхаясь. Вия смотрела на остров через мост. Почему-то ей отчаянно хотелось перейти на него. Если бы сейчас девушка еще раз поднесла руку к своей сумке, то почувствовала бы бешеную вибрацию шакрана. Но она не сделала этого, приняв решение пройтись по мостику.
    Бывают такие воронки, которые образуются мгновенно, и их невозможно заметить обычному человеку. Возможно, Пераху или Делюкс увидели бы внезапное марево, почти не отличимое от воздуха благодаря своим силам, но Вия не заметила этого. Она спокойно шла по новому мостику, не опасаясь его провала. Блики и искры на шакране в ее сумке вращались со скоростью света, но она не чувствовала их движения, полностью поглощенная своими размышлениями. Наконец, девушка приблизилась к воронке. Бывают и такие порталы, которые засасывают незаметно, мягко, даже ласково. Но чаще всего за ними таиться большое зло. А, иногда, и другие измерения. Клея знала об этом и поостереглась бы идти дальше. Но Вия не знала и пошла. Девушка сама не заметила, как пересекла тонкую границу. Еще несколько мгновений она прошла, затем в ее голове все перевернулось, а глаза закрылись от внезапной усталости. Не в силах справиться с этим, Вия мягко опустилась вниз, не заботясь о поддержке земли.

- Дэви, вытри пыль еще и на перилах! – крикнула Марина. Парень в ужасе посмотрел на длинные деревянные подпорки и вздохнул. Внезапно его осенила гениальная мысль. Дэвид быстро обвязал тряпку вокруг пояса так, чтобы она свисала до внутренней стороны коленей, отошел от лестницы, затем разогнался, вспрыгнул на перила и съехал по ним до самого низа. Скатившись на пол первого этажа, парень снял с себя тряпку и довольно потер руки. Тут сверху раздался голос Ены:
- А теперь я посмотрю, как ты попытаешься вытереть перила между перегородками тем же методом!
    Дэвида перекосило от возмущения и расстройства.
- Сантес, ты повесил картины, которые мы купили? – спросил Делюкс из кухни. Сан, стоявший на третьем этаже, удивленно вскинул голову, затем треснул себя кулаком по лбу.
- Черт… Э-э, да, Дел, уже повесил! – Сантес вытащил из-за пояса несколько маленьких кинжалов. Подбросив одну картину, он выбросил вперед руку. Рама прочно впечаталась в стену и осталась в таком положении, пришпиленная ножичком. За ней последовали и остальные картины. Сантес довольно ухмыльнулся, разглядывая свою работу. Снизу раздался голос Майка:
- Сан, ты развесил картины? Гвозди-то нашел?
- Конечно, давно! – отозвался парень. Этажом ниже Майк со злорадной ухмылкой взглянул на коробку гвоздей, которую все это время носил с собой, а затем щелкнул по стене. Третий этаж вздрогнул, и вся «галерея» Сантеса рухнула вниз. У парня отвисла челюсть. Снизу Майк громко, с притворной жалостью, крикнул:
- Если тебе еще нужны гвозди, возьми у меня!
- Как там дела с полами на третьем этаже? – крикнул Мик. – Вода нужна?
- Да, я еще не закончил, - отозвался Гидро, поднимаясь. Спина захрустела. Он вымыл лестницу от первого до второго этажа и часть второго пролета.
- Принести тебе воды?
- Давай вместе, иначе руки отваляться! – Гидро положил тряпку около лестницы и отправился следом за Миком на кухню.
    В этот момент сверху спустился Мерфолк. Марина приказала парню вытереть пыль на веранде, и тритон, со щеткой на плече, вышагивал на свой «пост», насвистывая под нос какую-то мелодию. У второго пролета его настигла мокрая тряпка. Мерфолк, вскрикнув от удивления, поскользнулся и проехал на спине всю вымытую лестницу. На первом этаже он столкнулся со Скай. Парочка «встретилась» и докатилась до прихожей. Там их остановил Пераху.
- Если Марина увидит, что вы решили устроить бои в грязи, она вам шею намылит! – мудро заметил индеец, а затем невозмутимо пошел дальше. Мерфолк чертыхнулся, встал, помог подняться Скай и закончил свой путь к веранде в более плохом расположении духа. Скай, поднявшись, услышала удивленный возглас Гидро:
- Эй, кто уже успел спереть тряпку? Кто тут по лестнице ходил, я же ее только что вылизал! Ну что за люди!
- Ах, это ты ее вылизал… - Скай злобно улыбнулась и, взяв скатившуюся на нижние ступеньки тряпку, продолжила свое восхождение.
….
- ОЙ!!! За что?? Скай!!! Ай-ай!!!

    Где это она? Вия встала, отряхнула голову. Она лежала на мостике, через который собиралась переходить. Странно, видимо, она упала в обморок. Но почему? Девушка схватилась за сумку и вытащила оттуда шакран. Зеркальная поверхность была абсолютно чистой, ничего не происходило. Вия вздохнула, убрала шакран и повернулась спиной к островку – желание посещать его как отрезало.
- Так, Марина сказала…посадить семена.
    Вия, ничего не подозревая, двинулась обратно. Добравшись до берега, она начала искать пакетики. Их в траве не оказалось. Вия мысленно прокляла свою рассеянность, представив взгляд Марины, когда она сообщит ей о пропаже драгоценных семян. Девушка вздохнула еще раз и поплелась к особняку. Странно, лето только началось, а уже так жарко! Будто время сделало колоссальный скачок на один месяц вперед! Вия вытерла пот со лба. Обычно жар воздуха брали на себя растения и деревья в саду….
    Если бы в этот момент Вия повернула голову, то вместо сада увидела бы запущенный огород, посреди которого стояли небольшие каменные прямоугольники с надписями. Авиари бы заметил, ведь он постоянно гулял по саду. Но Вия шла дальше, ее мысли были направлены на разговор с Мариной. Только у самого конца дорожки она заметила, что большие кусты диких роз, с самого их заселения цветшие здесь, исчезли. На их месте была только сухая земля. Вия присвистнула: ничего себе Марина деятельность развила!
    Войдя в особняк, Вия облегченно вдохнула в себя его прохладу. Лошади не ржали в конюшне, - видимо, утомились от жары. Птицы в птичнике тоже не щебетали: наверное, на время уборки Авиа выпустил их на воздух. Вия огляделась. Странно, она думала, что здесь будет много суеты. Но в прихожей и на первом этаже не было ни одной живой души. Вия нахмурилась и обернулась: в раздевалке стояла только старая-престарая пара зимней обуви. И висела какая-то потрепанная куртка. Вии показалось странным, что ее чистоплотная и запасливая подруга выкинула нормальную одежду и оставила такое барахло. «Что ж, и у Марины есть свои причуды! Будем надеяться, что хоть кто-то догадался перехватить нашу одежду из ее рук!» - думала Вия, поднимая по лестнице.
    На втором этаже она тоже никого не увидела. Как ни странно, на полу не было ковров, а на стенах висели пожелтевшие картины, неизвестно откуда взявшиеся. «А-а, они, наверное, пошли выбивать ковры!» - облегченно подумала девушка. Но почему-то тишина, царящая в доме, угнетала ее. Вия зашла в тренировочный зал: две из его стен были словно опалены огнем.
- Я давно не была тут. Видно, Тан и Мерлион слишком усердствуют в своих тренировках, - прошептала она сама себе и закрыла дверь. Поднявшись выше на этаж, Вия посетила библиотеку. Книг здесь заметно прибавилось. Вия заметила целых пять новых шкафов с пыльными томами. Да, сюда, видно, «бригада Марины» еще не добралась!
    Кабинет и лаборатория были закрыты. На дверях висели два ржавых замка. Вия тряхнула их и поморщилась от громкого металлического скрежета, повторившегося эхом по коридору. Подойдя к обсерватории, Вия увидела на толстой, тоже запертой на замок, двери глубокие следы от когтей. Словно Клея со всей силы ломилась внутрь. Вия нахмурилась: все это переставало ей нравиться. Эта тишина, странные, чужие предметы в доме, царапины на двери…. Девушка уже хотела закричать, как, обернувшись, заметила открытую дверь гостиной. Вия радостно вбежала в нее и увидела в кресле фигуру. Марина!
- Ой, слава богам, что я отыскала тебя! – воскликнула девушка. – Что с домом? Где все? Как продвигается уборка? Я…тут у меня проблема с твоими семенами…
    Кресло со скрипом повернулось, и Вия вскрикнула от ужаса.

- А ну прекратите! – вопила Марина, пытаясь разнять Тана и Мерлиона. Вместо того, чтобы подметать полы, парни занялись любимым делом: дракой на мечах, в данном случае, щетках. Девушка вся покраснела от злобы, когда ее проигнорировали в пятый раз. В какой-то момент, извернувшись, она выхватила у драчунов их орудия и опустила щетки им на головы. Мерлион взвыл, а Тан охнул. Марина бросила им щетки и потрясла руками.
- С такой силой ты могла бы родиться мужчиной! – заметил Тан.
- Я приберегаю ее для особых случаев, - фыркнула Марина. – За работу!
    Тут волосы за ее спиной встали дыбом от порыва ветра. Марина обернулась и увидела, что Дэвид, пронесшийся мимо нее, встал у лестницы. Лицо парня перекосило от ярости:
- Где? Где этот…?
- Я тут, дорогуша! – крикнул снизу Мик. На его правой ладони вращались исписанные какими-то заклятиями кольца. Улыбнувшись, блондин жеманно покрутился и послал приятелю воздушный поцелуй. Дэви, покраснев от ярости, ринулся вниз. Мик тут же исчез, притронувшись пальцами левой руки к кольцам, и появился на том месте, где только что стоял Дэвид. Тот в свою очередь уже был на втором пролете. – Эй, дурья башка, я тут!
- Ах ты! – завопил Дэвид. Марина закрыла голову руками и пошла вниз, чтобы самой вытереть пыль. От этих двоих она ничего не добьется!

- Здравствуй, Вия! Давненько мы не виделись! – прохрипело существо, сидящее в кресле. Вия в ужасе прижала ладони к груди. Это была Марина, да…но намного постаревшая. Ее красивое лицо было испещрено морщинами и покрыто желтоватыми пятнами, глаза глубоко запали и отекли, щеки и шея обвисла складками. Руки женщины ссохлись и стали тощими, грязное, потрепанное платья висело на теле, больше похожего на скелет. Некогда красивые, длинные темные кудри неопрятными патлами обрамляли худое, страшное лицо. А глаза, потухшие, с каким-то оттенком неистребимой злобы, впились в Вию. Женщина раскрыла рот, и из него вперемешку со словами вылетел хриплый кашель. – Я смотрю, что годы щадят тебя! В каком мире делают такую отличную пластику? М?
- Что…о чем ты? Кто вы? Марина???.. Что с тобой случилось? Я ведь отлучилась всего на полчаса! – прошептала Вия, не находя слов. Руки сжали сумку с шакраном. Тут женщина вытащила из-за спины большую бутылку. По комнате расплылся запах алкоголя. Вия с отвращением и страхом смотрела, как «Марина» поднимает бутыль и прямо из горла пьет мутноватую жидкость. Когда напитка уменьшилось вдвое, женщина опустила сосуд обратно в кресло, даже не поморщившись. Вия задрожала.
- Что значит, что со мной? Ты каждые пять лет навещала меня… Ха-ха, навещала… Отлично сказано, да! – Марина вновь впилась в Вию своими жестокими глазами. Костлявая рука старухи сжала ручку кресла. – Точнее сказать, ты каждые пять лет привозила мне столько выпивки, чтобы я заткнулась и не болтала лишнего!
- Что? О чем ты? – Вия была в панике. Она не понимала ничего. – О чем ты?
- Я запустила дом уже как несколько лет назад, хотя раньше старалась сохранить его, - Марина рассмеялась сухим, надтреснутым смехом. На глаза Вии навернулись слезы.
- Неправда! Ты только час назад приказала нам всем убираться.
- Господи, пора бы уже поджечь тот чертов сад…
- Не смей! Что скажет Авиари???
- Что бы он сказал…да, он бы расстроился…только я уже не помню его лица…
- Что… - Вия почувствовала себя так, как будто ее поместили под маленький купол, из-под которого начали быстро выкачивать воздух. Сердце сжалось, в голове помутилось. – Марина! Прекрати! Ты не понимаешь, что говоришь…
- Да, наверное…. Здесь в здравом уме осталась только ты одна…
  Не выдержав, Вия бросилась вперед и упала на колени перед женщиной. Марина перестала смеяться и угрюмо уставилась на девушку.
- ЧТО?? Скажи, что происходит? Что случилось, Марина??? Прошу, ответь!!!
    Тут женщина ударом ноги отбросила Вию прочь. Девушка, вскрикнув от боли, откатилась и тут же вскочила на ноги. Старуха вся дрожала, словно в лихорадке.
- Не надо делать вид, будто тебе ничего неизвестно! – с нескрываемой злобой и омерзением процедила Марина. Вию словно ударили по лицу, она отшатнулась.
- Я…правда…ничего не… Что я должна знать?
- Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе все? Все, с самого начала? – Марина криво усмехнулась и отпила еще несколько больших глотков из бутылки. – Впрочем, ты говорила, что когда-нибудь это случиться. Что когда-нибудь ты можешь вернуться и попросить рассказать всю ту историю заново. Это моя плата за питье, так?
- Марина…может тебе не стоит так много пить, - Вия протянула руку к бутылке, но подруга ударила по ней. Девушка вздрогнула и отошла.
- Не трогай меня! – заорала Марина. Ее глаза горели безумным огнем. Затем она обняла бутылку, словно это было живое существо. – Это единственное, что спасло меня. Это мое лекарство от усталости, боли, памяти и…тебя!
- Объясни мне! – вновь чуть не заплакала Вия, глядя на свою подругу, которая практически потеряла человеческий облик. – Объясни мне, в чем я виновата? В чем??
- Ты хочешь знать? – Марина исподлобья посмотрела на Вию, словно раздумывая над ее просьбой. Затем она выпрямилась, глотнула еще и кивнула. – Что ж, я расскажу.

- Эй, кто-нибудь видел Вию? – спросила Марина, закончив с уборкой.
- Нет, - отозвались все, кто услышал ее вопрос. Марина нахмурилась.
- Что-то не так? – спросил Мерлион, выходя из кладовой.
- Я пойду, проверю, как она там, - Марина сняла с себя фартук и положила его на перила. – Может, солнце слишком сильно припекло ей голову?!

…Это началось, когда нам всем было по двадцать пять лет. Благодаря нам Земля находилась в безопасности от иноземного вторжения. Наш портал стал непробиваем. Мы путешествовали по разным мирам, помогая решать самые сложные проблемы в нашей и соседних Вселенных. Наша слава распространялась со скоростью лесного пожара. Конечно, с ней росло и число наших врагов, но это было не столь важно на тот момент. Но все закончилось внезапно…
    Пятого марта Мика и Майка должны были послать на какое-то опасное задание. Если бы они справились, их бы назначили новыми начальниками полиции одного миленького измерения, куда они переместились жить вместе со своей семьей. Они решили спросить у тебя совета, Вия: идти или не идти? Они оба были женаты, их жены ждали детей к началу июля. Райт, покончив с жизнью бунтовщицы, поселилась там же, и они с Майком поженились в двадцать три года. Ты спросила у своего шакрана совета и ответила согласием. В тот же вечер по двум мирам разнеслась сенсационная новость: великие братья-сыщики, претенденты на пост глав полиции, угодили в ловушку и погибли при исполнении важного задания. Наутро их жены, не выдержав удара, скончались сразу после выкидышей. Райт умерла последней. В жутких муках она винила во всем тебя. Но я не верила ей. Тогда не верила…. Это было настоящее горе. Тогда никто не винил тебя. Но затем случилась еще одна трагедия: Ена и Лей захотели съездить в дальнее измерение, посмотреть на экзотические места, отдохнуть и избавиться от печальных мыслей о кончине братьев. Клея повредила себе лапы и не могла путешествовать. Девочки предлагали тебе ехать с ними, так как я и Скай были заняты. Но ты почему-то не согласилась, сославшись на плохое самочувствие. Через день после их отъезда ты, как ни в чем не бывало, отправилась в лес и с чистой совестью провела там полдня. Я не обратила тогда на это внимания…. Чудовищную весть нам принесла фигура в плаще: на Лей и Ену устроили настоящую охоту пришельцы-наемники. На каком-то неизвестном острове они настигли их. Девочки отважно сражались, но не смогли одолеть целую толпу убийц. В могилы мы закопали пустые гробы, так как их тела не были обнаружены.
    Клея, казалось, тоже умерла. Мне приходилось насильно поить и кормить ее, но она не выходила из их с Еной комнаты, лежа в темном углу и глядя в небо. Несколько раз я видела, как по ее морде текут слезы. Только однажды она вышла…. Через пару недель Скай покончила жизнь самоубийством. Перед этим она вышла из твоего кабинета, в котором вы беседовали целый час неизвестно о чем. Наша малышка была вне себя от горя и разговаривала больше всех именно с тобой. Она забралась на крышу через обсерваторию и, перед тем, как взлететь, приняла сильное снотворное, заранее похищенное из моих запасов. Именно тогда Клея, словно предчувствуя беду, выбежала из комнаты Ены и начала царапать дверь, которую Скай заперла изнутри. Она билась об нее, но, к тому времени, как мы поняли, в чем дело, было поздно. Скай не успела отлететь и на километр, когда зелье подействовало. Она разбилась….
    С тех пор наша компания развалилась. Каждый, стараясь уйти от собственной боли и отчаяния, пошел своей дорогой. Мерлион и Тан погибли на войне в каком-то далеком измерении. Им поставили памятники, но кому это теперь интересно…. Мерфолка забили до смерти рыбаки, принявшие его за невиданного морского змея, который набросился на их товарища. А на самом деле он просто помогал ему выпутываться из сети, чтобы бедняга не захлебнулся. Тело Мерфолка приняли морские глубины, поэтому его могила тоже пуста. Сан буквально слетел с катушек. Он считал, что во всем виноват Совет, что наше предназначение стоило жизни не только их врагам, но и нам самим. Он отказался принимать себя, как землянина, как потом выяснилось, он им и не являлся, попав на Землю почти сразу после рождения. Наш бунтарь серьезно повздорил с Советом, его буквально изгнали с нашей планеты. После этого Сантеса, который направился в Нарт, ложно обвинили в убийстве юной девушки и казнили: как не горько это слышать, продырявили его же собственными ножами. Авиари, продолжавший продавать своих птиц, погиб, когда подожгли его птичник. Он своими глазами видел, как сгорел Пак, и, буквально обезумев, кинулся в огонь. Его тело мы еле опознали. Делюкс постригся в монахи и покинул наше измерение. В одном мире он столкнулся с одним из наших заклятых врагов, который однажды чуть не убил его. Естественно, тот воспользовался вторым шансом, а никого из нас не было рядом, чтобы спасти Дела. Нам сказали, что у него было сильнейшее кровоизлияние в мозг…. Просто он не сумел справиться со своим противником-телепатом. Гидро устроился работать на строительную фабрику и погиб при крушении старого дома на главной площади нашего города. Дэви зарезали во время очередной пьяной драки в кабаке. Он слишком много принял, чтобы успеть убежать от разъяренной его шуточками толпы. Мы остались втроем: я, Пераху и Айша. Амулеты нашего индейца расходились плохо, поэтому все хозяйство держалось на мне. Айша спятил: несколько раз пытался повеситься на собственной паутине, а потом, ночью, отвез Клею куда-то в неизвестном направлении. Мы не могли выведать у него, куда именно. В тот вечер мы видели ее в последний раз. А потом Айша упал с лестницы и убился. Перед смертью он сказал, что отвез гепардиху в городской цирк. Но Клеи уже не было в живых, когда я приехала туда: директор сказал мне, что она не слушалась и не выполняла никаких трюков, поэтому, из-за лишних трат, он пристрелил ее и продал шкуру за большие деньги. Я отравила его за это, но на душе не стало легче.
    Год назад к нам приезжала Юби. У них с Пераху когда-то были далеко идущие планы, дело шло к свадьбе. Но после гибели братьев и девочек все пошло прахом. Юби хотела вернуть все назад, но Пераху отказал ей. Она уехала в слезах. Я до сих пор не могу понять, почему он так с ней поступил. Через месяц от Илас мы узнали, что Юби и Эвириет погибли на задании. Ни та, ни другая так и не вышли замуж. Эта новость поразила Пераху в самое сердце, и никакие мои лекарства не помогли ему. Он слег, а потом умер.
    Я осталась одна. Совсем одна. Ты же после смерти Скай исчезла. Но нам сообщили, что ты стала членом одной организации, с которой мы были заклятыми врагами. Такого предательства вынести невозможно! Но двадцать лет назад, впервые после всего появившись на моем пороге, ты каждые три года стала тайком от Пераху навещать меня, привозя бутылки с эти чертовым пойлом! Я быстро подсела на него, и тебе удалось заткнуть мне рот. Черт возьми, будь я проклята!
- Теперь ты понимаешь, почему я виню во всем тебя? И почему я стала пьяницей? – Марина уже не могла четко выговаривать слова. Бутылка опустела, а глаза женщины отяжелели. – Но один вопрос мучает меня по сей день. Скажи, Вия, скажи: почему ты предала нас? Почему позволила братьям и девочкам погибнуть? Зачем подтолкнула Скай к самоубийству? Зачем? – она подняла на Вию глаза, в которых стояли слезы. Это был взгляд прежней Марины, ее подруги. Но в них больше не горел свет жизни, они давно потухли.
- Я…не знаю… - больше Вия ничего не могла сказать. Ей до сих пор казалось, что она видит свой худший кошмар. Но все это…реально! Каждое слово Марины оставляло на сердце девушки кровоточащий след, словно от ножа. Она не могла плакать, потому что не могла поверить во всю эту историю. Словно прочитав мысли подруги, Марина указала Вии на сад.
- Иди, посмотри на плоды своих трудов! – после этих слов она уронила голову на грудь и захрапела. Бутылка упала на пол и разлетелась на сотни мелких осколков….

- Беда! – закричала Марина, вбегая в особняк. Сверху послышались удары падающих на пол щеток, картин, ковров и топот ног по лестнице. Через минуту все ребята уже собрались в прихожей.
- Что случилось? Где Вия? – спросил Мерлион. Марина со слезами на глазах протянула ему несколько мятых пакетиков с семенами.
- Я нашла это у берега реки. Следы Вии ведут на мостик, но там пропадают! Я не знаю, куда она подевалась!
- В особняке ее нет, - Делюкс телепатически проверил всю площадь до самого леса на наличие Вии.
- Значит у нас есть только одна зацепка – мостик, - Мерлион сжал пакетики с семенами. – Идем к нему! Скорее! Тан, захвати мечи на всякий случай. Дел, шакран у Вии?
- В особняке его нет, - отозвался парень. – Я бы почувствовал…
- Ладно, идемте!

  Вия тихо отправилась в сад, который теперь служил кладбищем.
«Ена. Погибла на неизвестном острове, сражаясь за Землю. Храбрая, бескорыстная, благородная. Спи спокойно».
  Рядом…
«Клея. Самая верная Хранительница, которая когда-либо существовала в мире и защищала Землю. Спи спокойно и вечно охраняй покой своей хозяйки».
«Мерфолк. Он был человеком, был тритоном, был героем Земли. Спи спокойно, друг».
«Дэвид. С той скоростью, с которой он жил, его догнала смерть. Ты навсегда в сердцах жителей Земли. Спи спокойно».
«Гидро. Самоотверженный, понимающий. Он навсегда останется одним из лучших сыновей Земли. Спи спокойно».
«Делюкс. Ты лучше всех понимал других людей и несовершенства этого мира. Ты пал вдали от родины, но во имя Земли. Спи спокойно».
«Скай. Добрая, верная, прекрасная, как небо. Хоть ты была рождена для него, твой вечный дом – Земля. Спи спокойно».
«Айша. Ты никогда не боялся быть честным с друзьями и самим собой. Твой подвиг во имя Земли незыблем. Спи спокойно».
«Мерлион. Храбрый солдат, вечный воин Земли. Пусть ты пал в чужих краях, для нас ты навсегда рядом, верный лидер и сердечный друг. Спи спокойно».
«Тан. Верная опора нашей компании, самый стойкий защитник Земли. Больше такого человека никогда не будет. Спи спокойно».
«Авиари. Ты птицей улетел в вечность, но никогда твоя слава не исчезнет на Земле. Спи спокойно, крылатый король».
«Пераху. Твоя мудрость сотни раз спасала нас. Истинный сын Земли, ты один понимал ее сущность. Спи спокойно».
  В гранитное надгробие была вбита какая-то деталь механического корабля. Видимо, она когда-то принадлежала Юби.
«Сантес. Твое прекрасное лицо, веселый нрав и благородство души навеки сохраняться в сердцах твоих друзей. Ты не виновен, мы знаем. Спи спокойно».
«Лей. Яркая, сияющая и незаменимая, как Солнце для Земли. Спи спокойно».
«Мик и Майк. Братья, которые от рождения и до смерти оставались вместе. Их имена неразлучны, как их души и жизни, отданные во имя Земли. Спите спокойно».

- Вот здесь я обнаружила эти пакетики, - Марина указала на клочок травы у самого берега. Клея принюхалась к нему, затем медленно двинулась в сторону моста. Следом со своим оберегом в виде мангуста пошел Пераху. Остальные ребята молча стояли и смотрели на них. Клея остановилась у самой кромки воды, чтобы принюхаться, а Пераху двинулся дальше. Внезапно его мангуст потух и снова стал безжизненным куском дерева. Индеец удивленно осмотрел его, потом засунул к себе в карман и сделал шаг вперед.
- Стой! Не двигайся! – крикнула Клея. Реакция не подвела Пераху, и он замер. Ребята напряглись, Мерлион и Тан обнажили мечи. Клея приблизилась к тому месту, где остановился Пераху и понюхала воздух. Затем она подняла вверх лапу и протянула ее вперед. Подушечки с когтями испарились. Девушки на берегу ахнули, Гидро воскликнул:
- Это же портал!
- Но его совсем не видно! – добавил Делюкс. – Мы бы вряд ли заметили его!
- Да, поэтому мой оберег потух – он нашел то, что искал, - сказал Пераху. – Вот только я сам не заметил находки. Спасибо, Клея.
- Надо ждать, - гепардиха вытащила лапу из воронки и отошла от портала. Пераху сошел на берег и встал рядом с друзьями. Клея осталась сидеть перед воронкой.
- Ждать? – переспросила Лей. – Но как же Вия?
- Воронка могла измениться. Портал, в который вошла Вия, может быть не тем же, который мы видим сейчас. Нужно подождать, когда воронка начнет преобразовываться. В момент ее метаморфоза мы сможем выйти в одно измерение с Вией. Если…
- Если что? – хором спросили ребята.
- Если только она захочет выйти!

    Когда Вия вернулась в гостиную, то не услышала пьяного храпа Марины, хотя подруга продолжала сидеть в том же положении, в котором девушка ее и оставила. Приблизившись, Вия пощупала ее пульс. Ничего. Марина была мертва. Ее тело быстро теряло тепло, а кожа приобретала синий оттенок.
    Словно зомби, Вия спустилась вниз, достала из дальнего угла оранжереи лопату и отправилась в сад. Через полтора часа она стояла перед свежей могилой. На булыжнике, заменяющим надгробие, острым камешком было выведено:
«Марина. Спасибо, что не боялась жить, в то время как весь мир вокруг погружался во тьму. Ты спасла столько жителей Земли, что твоя слава никогда не утонет во мраке столетий. Спи спокойно».
    Вия так и не поняла, почему на каждом надгробии была надпись о Земле, но решила не нарушать традицию. В ее душе одним куском льда застыло сердце. Она ничего не чувствовала, кроме всепоглощающей пустоты и холода. Если бы она могла сейчас выкопать себе могилу и лечь рядом с друзьями, то так бы и поступила. Но это бесполезно. Неужели во всем и вправду виновата она? Но почему, почему все так вышло?! Как могла она отправить своих друзей на смерть, а Скай посоветовать убить себя?! Этого не может быть. Шакран бы подсказал…
    Вия медленно засунула руку в карман и тут же нащупала там заветный предмет. Выудив его на свет, девушка долго разглядывала своего «советчика», словно видела впервые. Шакран…. Она всегда думала, что это самое дорогое, что у нее есть…. Она ошибалась. Ошибалась настолько, что потеряла настоящую ценность своей жизни – своих друзей. И именно из-за него. Что бы он тогда, много лет назад, ни сказал ей, это разрушило всю ее жизнь. Она с самого рождения повторяла себе, что шакран – бесценная вещь, память о ее родителях и средоточие ее дара. Но теперь он жег ей руки, словно раскаленный камень. Шакран – это проклятие. Ее погибель. Не задумываясь над своими действиями, Вия размахнулась и швырнула круг в ближайшее засохшее дерево. Шакран, ударившись о ствол, разлетелся на сотни осколков. Вия даже не удивилась, как этот нерушимый металл поддался простому удару. Ее сердце свела резкая судорога, стало больно дышать. Девушка медленно осела на землю: сначала на колени, потом упала на спину. Перед ее глазами плыло небо. Она – последняя. Как странно, что, потеряв всех своих друзей, она умирала здесь, на их могилах, самовольно избавившись от своего дара. Сердце почти остановилось, а дыхание прерывается. Сейчас она умрет. Впрочем, это просто прекрасно. Она бы не смогла жить с такой ношей на душе. Марина…. Марина, неужели этого недостаточно, чтобы вы снова приняли меня к себе?! Разве я не заслуживаю прощения? Наверное, нет. Вию окутывало сияние. Она знала, что уже покинула землю. Что там, на кладбище особняка, лежит ее хладеющее тело, вглядывающееся пустыми глазами в высокое небо. Она умерла. В голове звенели слова, словно вылетающие по очереди из могил друзей:
…-  Ена, ты ведь ничего не боишься?
- Боюсь, что ты снова потеряешь свой обед, подружка, и нам всыплют!..

…- Это не может быть просто так!
- Прости, Клея, я не расслышала…

…- Ты научишь меня плавать так же хорошо, как сам это делаешь, Мерфолк?
- Научить-то научу, но со мной никто не сравниться!..

…- Дэви, но мы не догоним ту повозку!
- Держись за мою шею крепче, малышка, еще как догоним!..

…- Вия, что произошло? Последнее время ты странно себя ведешь.
- Это стало так заметно…Гид…

…- Я перехватил тогда твое видение, Вия. Ты злишься?
- Конечно нет, Дел. Ты избавил меня от очередного ночного кошмара…

…- У тебя потрясающие волосы, Скай! Обожаю тебя расчесывать!
- А я-то всегда гордилась своими ножками!..

…- Вот если бы у меня были собственные качели…А, Айша?
- Я сплету их для тебя, сестренка, только скажи…

…- Ты всегда будешь меня защищать, Мер?
- Пока я жив, буду…

…- Тан, покачай меня снова на плечах!
- Конечно. Прыгай!..

…- У тебя такие смешные волосы, Авиа. Как у петуха хвост!
- Я бы тебе ответил, не будь ты девчонкой. Впрочем, так оно и есть…

…- Я сделал эту сумку специально для твоего шакрана. Она из оленьей кожи.
- О, огромное спасибо, Пераху, она великолепна…

…- Сан, Сан, я же тебе не мишень!
- А я не в тебя целюсь, а в яблоко на твоей голове…

…- Слава богу, ты цела! Лей, ты точно в порядке?
- Конечно, подружка, как же вы без вашего личного светила, а?..

…- И это значит, что нужно прибивать картину…
- …прямо над камином. Чтобы было приятно смотреть. Прибить?
- Спасибо, мальчики!..

…- Кстати, где мой шакран? Марина, ты не видела?
- Я принесу его: Ена захватила его по дороге в особняк…

    Это была я. Я. Убийца. Я убила собственных друзей.

Грустно...
Бедная девочка, как же ей тяжело пришлось. Надеюсь, что он все же не умерла и снова встретится со своими друзьями. А вот вариант альтернативного будущего весьма интересен, хоть и не очень радостен. Сразу возникает масса вопросов. Почему все так случилось, например?
И, еще, я не понял насчет шакрана. Как она его умудрилась взять со стола? Или все же он остался в основном измерении? Впрочем, думаю в дальнейшем все прояснится.
И немножко критики.  

Понимаю, что хочешь сказать, но немного кривовато звучит, не находишь? Может чуть переделать - когда им обоим исполнилось 23 года или когда ему (ей) исполнилось 23 года

Ты это... того... дальше выкладывай, пожалуйста! Как-то многовато эмоциональных потрясений на сегодня... А тут еще и такая неопределенность...
Остальные мысли... потом скажу, когда пропадет ощущение, что меня долбанули по голове пыльным мешком....

Ник, исправлю, только твой вопрос с шакраном мне непонятен..
По просьбе Зир...я думала, что надо будет сразу выложить...

- Начинается! – воскликнула Клея после полтора часа ожидания. Ребята, сидевшие на берегу, вскочили и бросились к ней. Гепардиха внимательно разглядывала воздух перед собой, хотя никто кроме нее ничего особенного не видел. Наконец, Клея скомандовала:
- Вперед, только по очереди!

  …Девушка приподнялась, отряхивая темные волосы от светлой пыли. Она лежала посреди дороги. По бокам росли редкие кустики, торчащие посреди молодой салатовой травки. Было тепло, ярко светило солнце, озаряя длинную, уходящую вдаль дорогу. Иногда дул легкий ветерок, играя волосами девушки и легкими пылинками. Где-то вдалеке виднелась темно-зеленая полоса деревьев. Именно туда нужно было идти, и она знала об этом так же хорошо, как и о том, что Земля круглая. Встав, распрямив плечи и высоко подняв подбородок, девушка пошла по дороге, загребая босыми ногами светлый песок. Было так тепло, так светло. Но ее никак не могло покинуть тревожное чувство, что за ней попятам кто-то идет, раздражая своим холодным взглядом ее душевную утопию. Она обернулась, потом еще раз, но никого не было. Она одна стояла посреди дороги, окруженная лугами. Линия деревьев приближалась, загораживая от нее что-то очень важное. И девушка стремилась изо всех сил познать эту тайну, переходя на бег. Ей казалось, что ее сердце разорвется, если она не увидит того, что…
…Где я? Как я здесь оказалась? Только что Гидро опустил меня со своих коленей и протянул руку…и вдруг свет погас, в ушах зазвенело, стало трудно дышать, кровь забурлила в три раза быстрее. И вновь ей удалось открыть глаза в этом странном месте. Где же она?

- Что это за место? – шепотом спросила Скай. Они вышли из портала на какую-то дорогу. Весь мир вокруг был необитаемым, тихим. Далекое голубое небо, пыльная желтая дорога, свежая зеленая трава и пара-тройка молоденьких деревьев у обочины. Больше ничего. Повсюду царило умиротворение, покой. Но это был покой смерти, удушливый, бессмысленный, прикрытый незримой пеленой.
    Мерлион опустил взгляд на свои ладони. Темно-серые. Потом посмотрел на Лей: огненные волосы девушки тоже стали бесцветными.
- Я слышала о таких мирах, как этот, - медленно проговорила Клея, осматриваясь. – Они называются Зазеркальями. Здесь нет жизни, нет реальности. Такие миры созданы для того, чтобы какой-то человек, попавший в сюда, понял свою истинную сущность, примирился с собой и своим…даром, если это Хранитель. Я побывала в Зазеркалье только один раз. Неприятное место. Из него можно выбраться только одним путем…
- Найти и спасти человека, ради которого создан этот мир, - закончила Ена.
- Точно. А пока мы – ничто. Эта реальность – не наша, и мы здесь даже не призраки. Просто, тени. В этом мире живет только тот, кто его создал.
- Но как мы найдем Вию? – воскликнул Мик. – Тут же ничего нет.
- Да? А это что? – Клея указала налево. Ребята обернулись и ахнули в один голос: прямо перед ними в воздухе висел огромный шакран. Круг Вии был в двадцать раз меньше. Картинки из цветных линий под стеклом медленно вращались, постоянно замирая на одном и том же символе: звезды.
- Ну и что это означает? – спросил Сантес. – Я не понимаю, что он нам говорит.
- Надо вспомнить, что значит символ звезды, - Марина нахмурилась.
- Надежда, - предложила Скай.
- Радость, - сказал Делюкс.
- Дальность, - припомнил Гидро.
- Надменность, - добавил Айша.
- Холодность, - сказал Мерфолк.
- Это не то! – воскликнула Марина. – Что-то другое? Мне вспоминается один мотивчик, который Вия часто напевала…Что за песенка?
    Марина напела мотив. Ребята переглянулись.
- Песня про звезды, - щелкнул пальцами Дэвид.
- Эта песня называется… «Путеводная звезда!» - воскликнул Майк. Ребята замерли.
- Точно! – затараторила Марина. – Вия постоянно пела эту песню. И символ звезды еще означает верный путь!
    Как только она произнесла эти слова, искры на шакране замерли, и он растаял в воздухе. За ним взглядам ребят открылась широкая дорога, уходящая вдаль. Там, у ее конца, росли какие-то деревья.
- Нам надо идти по ней? – с сомнением спросил Авиари. Пак на его плече забеспокоился.
- Выбора у нас нет, идем, - скомандовал Мерлион.

  …Я иду. Иду туда, где все кончится. Другого пути нет, судьба не оставила мне выбора. Одна жизнь за жизнь многих. Если бы тогда они об этом знали, то одна из них сделала бы точно такой выбор. Иначе нельзя. Этой дороги не избежать. За ее спиной шли какие-то люди. Серая, угрюмая толпа зомби, таких же, как она сама. Может быть, они тоже убили собственную семью? Вия вздохнула, ее мертвое сердце в этом странном месте продолжало биться. Несмотря на то, что за спиной ее двигалась целая процессия, временами ей казалось, что вокруг никого нет, только тишина. Люди позади такие молчаливые, угрюмые, холодные в своей злобе и страхе, который она ясно чувствовала. Они ничего не скажут до самого конца. Но им это на руку, они делают свое дело – провожают ее. Она знала и это.
- Убийца… Ты должна завершить свое грязное дело… Им будет лучше без тебя…
  Они ведут ее по последней дороге, дороге в ад. Видно, они все – демоны. Но какая разница, кто ведет ее. Вия вскинула голову.
    Я должна совершить свой последний грех. Вот то самое место. Я подхожу,…смотрю вниз… Как далеко. Как страшно смотреть в эту непроглядную мглу. Помогите мне, спасите…нет, бегите прочь, спасайтесь, ведь я делаю это ради вас! Вы должны жить, они все правильно сказали. Но все равно…помогите…
…- Вия! Вия!
  Широкая дорога. Тишина. Никого нет, но голос идет словно из-за спины. Но никого нет. Тишина. Впереди – длинная дорога.
- Вия, стой, Вия! Зачем ты туда идешь?
- Кто ты? Что ты такое? Где я?
- Вия, зачем ты туда идешь? Остановись…
- Не могу! Не могу!!!
- Остановись, Вия, иначе будет слишком поздно. СТОЙ!!!

- Я чувствую присутствие Вии где-то поблизости! – сообщил Делюкс.
- Я тоже уловила ее запах – она близко, - отозвалась Клея. Пак на плече Авиари поднял голову и издал громкий, протяжный крик.
- Думаю, что мы сможем увидеть ее за теми деревьями, - добавил Пераху.
- Боги, надеюсь, что с ней ничего не случилось, - Марина на ходу глотала слезы.

…Невозможно! Но этого стоило ожидать. За деревьями, через несколько метров дороги, начинался обрыв. Широкая, в несколько километров, пропасть, зияющая своей черной пастью, словно голодный, безжалостный зверь. Откуда-то снизу веял холодный ветер, пахло гнилью и…смертью.

- ВОН ОНА!!! – завопил Дэвид, вылетая из-за деревьев. Он увидел Вию, стоящую на краю пропасти, разделявшей два берега. К сожалению, девушка была на противоположной стороне. Никто не мог понять, откуда здесь взялась такая огромная расселина, но сейчас проблема заключалась в другом: зачем Вия создала ее?!
- Мамочки, она собирается прыгнуть?! – Марина схватилась за Пераху, не в силах устоять на ногах от шока.
- Как мы можем ей помочь? – воскликнул Мик. Он тер свои ладони, но кольца почему-то и не думали проявляться.
- Айша! – бросил через плечо Мерлион.
- Паутина не поможет, - с трудом отозвался тот. – Нам нечем закрепить ее на том берегу.
- Лети, Пак! – крикнул Авиари, выбрасывая руку вверх. Орел грациозно взлетел и ринулся в сторону Вии. Но в какой-то момент он словно натолкнулся в воздухе не невидимую стену и начал падать. Извернувшись, орел с громкими, обиженными воплями вернулся к хозяину.
- Что нам делать? – прошептала Скай. Делюкс пытался связаться с сознанием Вии, но та же самая завеса, что не пустила Пака, не давала ему дотянуться до девушки.
- В этом мире наша сила ничтожна и бесполезна, - проговорила Клея. – Мы можем спасти Вию только словами. Случилось что-то, что заставило ее усомниться в правильности своего существования, я чувствую это. Или кто-то вынудил ее создать себе ловушку…. Нам нужно заставить ее вспомнить, ради чего ей стоит жить. Нам нужно заставить ее вспомнить свою судьбу и нас!
- ВИЯ!!!

…Девушка еще раз резко обернулась, инстинктивно чувствуя опасность. Но она снова никого не увидела, хотя готова была поклясться, что здесь кто-то есть. Безмолвная толпа испарилась. Куда она попала? Что это за место? Она обязана узнать, чтобы предотвратить предстоящую беду, которая нависает над ней, словно грозовая туча. Что же делать? Как она оказалась здесь? Как теперь выбраться обратно. Девушка перевела взгляд вниз. Ответ пришел на ум сам собой: единственный выход – это прыжок. Полет в никуда. По-другому никак не выбраться. Девушка сглотнула комок в горле и приблизилась к краю. Ужасно высоко, голова тут же начала кружиться. Вот-вот, и тело само потянется вниз, увлекаемое этим мраком. И некому ей помочь. Все это так знакомо, так знакомо.
…Легче прыгнуть самой. Зачем ждать, пока тебя подтолкнут? Но как спастись? Ведь там километры темноты, заканчивающиеся лишь одним словом – смерть. И никакого варианта на спасение. Никто не бежит ей на помощь, даже отдаленного топота ног и воплей не слышно. Значит, никто не придет. Они не бросили ее. Теперь где-то слышен топот ног, но она не ориентируется в пространстве и не знает, откуда слышит звуки… Вот, сейчас, толчок в спину, размахивание руками в тщетной попытке удержаться на краю и свистящий звук падения в собственных ушах, прерываемый лишь приглушенными криками ужаса и призывами о помощи. Жаль, что она не знает ни одной молитвы. Они бы сейчас пригодились. Так чего, собственно, она стоит и ждет? Милостивого пинка под зад?! Нет, господа, так не пойдет. Умирать, так с музыкой и реками вина…вернее, крови. Только широко распахну руки, закрою глаза, чтобы не видеть… Жаль, нельзя заткнуть уши. Ведь все равно закричу, как бы стыдно не было. Да и перед кем мне потом оправдываться за минутную слабость?! Вот, шаги все ближе… Что, удивлены, что я сама сдаюсь? А я не сдаюсь, я просто отказываюсь играть по вашим правилам! Прощайте, господа, друзья мои, впереди только темнота…
- Нет! Стой!!! …

- Она не слышит нас! – в ужасе закричала Ена, когда Вия наклонилась вперед. Ребята кричали ей, бегали по другой стороне пропасти, махали руками. Скай несколько раз пыталась пересечь карьер, но ее попытки заканчивались провалом.
- Что нам делать, Клея? – Лей подбежала к гепардихе. – Что?
- Я…я не знаю, - Хранительница смотрела на Вию широко распахнутыми глазами. – Ее можно остановить словами, но что нужно сказать?
    Парни в страхе переглядывались: они никогда не были мастерами на подобные головоломки со словами. Лей и Скай носились по берегу, не переставая кричать и звать свою подругу. Марина опустилась на землю, закрыла голову руками. По ее щекам ручьем текли слезы.
- Это я виновата…я точно знаю…это из-за меня…
    Внезапно Клея увидела. Губы Вии дернулись, приоткрылись. И она назвала чье-то имя. Клея прочитала его по губам девушки и резко развернулась к Марине.
- Ты должна позвать ее! Ты! – Клея с силой толкнула Марину в плечо, но та лишь ниже опустила голову. – Ты – ее единственная ниточка! Она зовет тебя! Она еще тебя помнит!

…Шаг…еще шаг…обрыв. Руки распахнуть, закрыть глаза и прыгнуть. Может, этим все закончится. Здесь кто-то есть, но не станет ее останавливать. Иного выхода нет. Может, этот путь ведет обратно в снежный лес, а, может, в настоящую пропасть. Нужно проверить, сделав шаг…сделав…
- Нет! Стой!

- Она сейчас прыгнет! – завизжала Скай, закрывая глаза руками. Ена бездумно рванулась вперед, но в последний момент ее схватил Мерлион и оттащил назад. Девушка с воплем отчаяние уткнулась в его грудь, не в силах смотреть…. Лей осела на землю, стеклянными глазами глядя на свою подругу, которой оставался один шаг до смерти…
- МАРИНА, СКАЖИ ЕЙ!!! – закричала Клея.

…Край. Это самый край. А за спиной никого, кто бы мог помочь, удержать…Только ненависть, презрение, страх. О-о, опять этот страх. А она так надеялась, что редко будет сталкиваться с ним после того, что было. Но нет, он вернулся в новом образе. Но теперь ни сбежать, ни перепрыгнуть эту ужасную пропасть. Остается лишь один путь – вниз, полет, не сдерживаемый ни одной силой. Только притяжение к неизвестности. Ветер, такой теплый, легкий, словно кто-то гладит по лицу дрожащим рукам. И солнце, прыгающее зайчиками по земле. Трава щекочет ноги. Но все это исчезнет там, в глубине, пустоте, холоде Вечного покоя. «Не хочу! Почему я должна это делать?! Нет, знаю, знаю лучше всего на свете и не жалею о сделанном выборе». Шаг, два, три…возможно, толчок в спину, полет, удар… Конец. Но в последний момент она услышала одно слово, сказанное тихим, расстроенным голосом ее дорогой подруги, которая обвинила ее в убийстве, а теперь словно обвиняла в самоубийстве…

- Вия… - прошептала Марина. По общему мужскому вздоху она поняла, что Вия сделала свой последний шаг и уткнулась лицом в землю, издав звериный вопль боли. – ВИЯ!!!!
    Но внезапно тишину прорвал крик, идущий из пропасти:
- МАРИНА!!! ПОМОГИТЕ!!!
- ВИЯ!!! – хором закричали ребята, бросившись к краю обрыва. Вии не было видно.
- Господи, - прошептала Скай и упала в обморок.

  …Что? Что же мне делать? Я же разобьюсь! Там Марина…она звала меня…Она ждет меня! Они все стоят там! Я видела… Я не убивала их! Они живы и зовут меня! Что же я наделала! Какой кошмар! Я ведь поверила, поверила в то, что убила собственную семью! Господи, что же я натворила! Я должна вернуться!
  Вия поняла, что ее обманули. Она не знала, кто и зачем, но чувствовала, что ее заставили поверить в то, во что она поверила…. Ее видения…их подсовывали ей, как почтальон просовывает письма под двери. Кто-то намеренно хотел заставить ее поверить в то, что она явилась причиной гибели своих друзей. Кто-то хотел заставить ее умереть…по собственной воле. Девушка не могла поверить в жестокость подобного плана, но уже точно знала, что так все и есть. А что теперь? Как спастись?! Нужно…
  Но как? Вия открыла глаза и поняла, что все еще летит. Ее шокировала глубина пропасти, но она не ожидала, что ей придется измерять ее ценой собственной жизни. Что делать? Должен быть способ…
    Внезапно Вия почувствовала вибрацию в своей сумке. Она вытащила из нее шакран. Картинки дико вращались, она еле могла уследить за их движениями. Внезапно все замерло. Стеклянная крышка, припаянная к корсету, внезапно отодвинулась, обнажив перед Вией ряд символов, словно предлагая дотронуться до них. Зеркальная поверхность, казалось, была влажной и холодной на ощупь. Но девушка не знала, что нужно делать. Внезапно в ее голове вновь сверкнуло видение…, но на этот раз она была в своем уме и все помнила. И это было ее видение…
  …- Ах, Проспар, смотри, какая она чудесная! Такая маленькая и беззащитная!
- Точно. Смотри-ка! Она уже тянется к моему шакрану! Знает ведь, что это ее приданное.
- Не нравиться мне это. Еще слишком рано думать о приданном. При живых родителях.
- Не надо так говорить, Акарта. Ничего такого не случится. Каждый делает свою судьбу сам. А уж мы постараемся, чтобы жизнь нашей малышки была намного лучше нашей.
- Я постоянно боюсь, Проспар, что если мы не успеем…
- Опа! Смотри, она снова улыбнулась!
- Ах, Проспар, почему ты меня не слушаешь…
    О да, мама, если бы не мой дар, я бы сейчас не падала в эту ужасную пропасть. Что мне делать? Скажите мне, что мне делать?
…- Ночка темна,
В небе луна.
А мы с тобой вдвоем.
Песенка льется,
Сердечко бьется,
Давай же ему подпоем.
  Тише, тише, Вия, спи. Уже так поздно, а ты еще не уснула. Даже Дэви уже спит. Спи, родная. Фаун починил твоему папе твое приданное, поэтому не плачь больше. Хотя, мне бы не очень хотелось, чтобы Проспар вернул шакран. Тише, спи. Если ты понимаешь меня, то запомни: в самый страшный момент своей жизни, когда ты будешь стоять на краю ада, вспомни о шакране, о его великой силе. Его символы – это кусочки твоей души, дорогая. Надеюсь, что ты это поймешь…
    Да, я на краю ада. Я лечу в него и не могу остановиться. Сейчас я держу в своей руке вашу память, великую силу, но не знаю, как ею воспользоваться. Помогите мне!
…Собака намного лучше кошки. Она преданная, честная, усидчивая, послушная. Кошка бросит тебя в любой момент, а собака не уйдет даже тогда, когда ты ей прикажешь…
…- Посмотри, посмотри, это символ собаки.
- И это ты называешь собакой?
- Не я. Просто я знаю, что это собака. Этому предмету сотни лет.
- Похоже на козу. И что обозначает твоя собака?
- Преданность, помощь, веру, мудрость. Или препятствие.
- Какой кошмар. Если бы это был только положительный символ, то хорошо. Но и у него есть свои отрицательные стороны.
- У всего есть свои отрицательные стороны. И у нашей любви тоже…
        Собака…символ собаки! Вия нажала на маленькое изображение пса, которое было сплетено бежевыми нитями. Картинка углубилась, словно включенная кнопка, линии врезались в зеркальную поверхность и загорелись зеленым светом.
  …Ярко горит огонь. Пламя отбрасывает на стены странные тени, которые пляшут и играются между собой. Так холодно, что зубы стучат, а ноги и руки одеревенели. Тишина. Она давит на тебя еще хуже, чем самый громкий стук. Вокруг сидят какие-то люди, подростки. Они кутаются в свои куртки и пледы, пытаясь сохранить тепло, но это не спасает.
- Кого мы ждем?
- Они скоро вернуться. Ты забыл? – девушка справа тревожно смотрит в сторону. Ее зовут Мегги. – Когда же? Хорошо, что мы смогли развести огонь. Это спасает…
- Я тоже надеюсь, что меня это спасет, - прошептала Вия, нажимая на символ огня. Красно-оранжевые линии потонули в серебряном море и вспыхнули изумрудным блеском.
…Крылья даны птицам, чтобы летать. Человеку они не даны. Почему? Да потому, что когда-то он прогневал небо, и оно больше не хочет принимать его в свои объятия. И остается только падать, лететь камнями в пропасти, веря, что у самого низа небеса простят тебя и дадут силу взлететь. Но у людей только один путь – вниз…
…Лететь. Выше всех звезд. Парить над целым огромным миром. Держать всю планету на ладони. Кружиться среди просторов Вселенной, подпирая перьями светила. Чувствовать ветер, пронзающий тебя в самое сердце. Что еще могут дать крылья? …
    Да, если бы у нее были крылья, она бы смогла взлететь и вернуться к своим друзьям. А пока у нее есть только символ. Падение продолжалось, но Вия чувствовала, что конец близок.
…- Я спою тебе твою любимую песенку, Вия, а ты постарайся заснуть…
Ярко сияет звезда
На черной глади воды.
Пусть далека, холодна –
Всем ее блики видны.
Меркнет сиянье звезды
С первым рассветным часом.
Так коротки ее дни,
Но так велик ее сон.
…Мама…
- Спасибо, мама, - от души поблагодарила Вия, нажимая на знак звезды. Линии голубоватого оттенка полыхнули ей в лицо.
…Удар молнии. Все небо в одно мгновение озаряется ярким молочным цветом, а затем следует оглушительный, страшный удар, словно взрыв. Стоять посреди поля в жуткую грозу кажется сумасшествием…Но кровь закипает с каждым новым ударом, с каждой новой вспышкой небесного огня. Кажется, что кто-то там, за звездами, сильно гневается. Но все равно… Молния.
- ВИЯ!!! – она услышала громкий крик Авиари, словно он был совсем рядом. Тут же человеку вторил орел, огласив пронзительным воплем и дорогу, и пропасть.
…Молния. Дождь. Прозрачные капли падают на свежие, зеленые листья. Как странно видеть это чудесное творение природы, такое нежное и хрупкое, среди чудовищной грозы. Вот молния вновь пронзила небо, осветив кроваво-красные лепестки и острые, словно иглы, шипы, готовые прошить насквозь любого, кто посмеет нарушить их спокойствие. Видимо, не страшны розе взрывы небес и грохот, словно идущий из преисподней. Красота, ярость, страх, грань между жизнью и смертью…
…- Полегче, Клея, Дзенара может и обидеться на тебя однажды. Она нежна, как роза.
- Когда-нибудь все обижаются. Я пытаюсь научить ее тому, что может ее спасти!
- Ты вечно твердишь о том, что нас ожидает великое несчастье, что нас убьют. Но ведь судьбу можно изменить, а мы столько раз это проделывали, что уже давно пошли по другому пути. Отдохни немного, Хранительница!
- Ах, Проспар… Если бы ты был прав…
- Помоги мне, пожалуйста, - попросила Вия, нажимая последний символ – розу. Красные лепестки сжались, словно сгорев. А зеленые листья поглотил свет. Внезапно все линии разом проявились и слились в одну разноцветную воронку, шакран закружился в руке Вии, нагреваясь и полыхая, словно факел. Зеленый свет так ярко вспыхнул, что стало больно глазам. Вия закрыла лицо свободной рукой, но сияние будто проникло в ее тело.

    Девушку словно дернули крюком под живот, ее легкое тело поднялось над пропастью и понеслось в голубые просторы небес. Вновь стало холодно. Что происходит? Она умирает? Нет, ведь она открыла шакран! Ее уносит, притягивает к чему-то, словно магнитом. Жизнь, это она зовет ее вернуться. И она спешит подчиниться…
…Стой! Вия, стой! Это все обман!
- Зачем мне жить? Я – убийца! Я проклята!
- Нет, остановись!
- Зачем?
- Ради нас! Ради нас, Вия, ты должна жить!
- Я не могу. Вас нет…из-за меня…
- Мы здесь! Мы все тут! Мы хотим вернуть тебя! Обернись! Обернись!!!..
- Да, я знаю…я буду жить…я буду жить ради того, чтобы мы продолжали существовать!!! Я возвращаюсь…

  Вия проснулась в отличном настроении. Потянувшись, она первым делом посмотрела на шакран, лежащий на столике. Все в порядке, зеркало спокойно поблескивало из-под стеклянного купола. Она долго сидела, пытаясь вспомнить что-то, но сознание и память отказывали ей в этом. Казалось, что произошло что-то важное, но это было так далеко…. Девушка натянула свой халат и вышла из комнаты. По дороге в столовую в дверях она столкнулась с Дэвидом. Парень вылетел из комнаты со словами:
- Да, мэм! Вот черт…Ой, прости, Вия, я тебя не заметил!
- Ничего. Что происходит?
- Марина решила устроить уборку.
- О-ох!
- Вот и я о том же. Слушай, с тобой все в порядке? Ты какая-то бледная.
- Нет, я в полном порядке! Давай, я помогу тебе принести тряпки, есть все равно не хотелось!
    Стоявшая в дверях столовой Клея улыбнулась и кивнула сама себе. Да, Зазеркалье возникает ниоткуда и, исчезая в никуда, забирает с собой все свои видения. Клея помнила обо всем, что случилось, - в этом тоже была часть ее вечного проклятья. Но она была безмерно счастлива, что никто больше, особенно Вия, не помнил путешествия в Зазеркалье. В мир, где нет жизни, нет реальности. Есть только дороги, ведущие в ад, и пропасти на конце пути, из которых почти невозможно выбраться.
    Оставался только один неразрешенный вопрос: кто вовлек Вию в Зазеркалье?!..

УФФ! Хорошо...

Вот и у меня вопрос, какая... простите, зараза, это сделала? Так издеваться над ребенком.
А вообще, все хорошо, что хорошо заканчивается.
ЗЫ. Вопрос по шакран снимаю, видимо криво прочел. Сейчас все понятно стало.
ЗЗЫ. K.G. у тебя все лучше и лучше получается держать в напряжении читателей.

Ну Вия уже не ребенок (к тому же, если не брать в расчет возраст, им столько пришлось вынести).

Спасибо, отличный комплимент!

K.G.
Я вчера заглянул в твою книгу на пять минут (как мне казалось) , а просидел за ней аж до самого вечера!! Ну и конечно производительность труда ни к черту!! Я просто зачитался!))))    Благодарю тебя за отлично проведенный рабочий день))) Очень увлекательно!

Вот такое бы слышать почаще!!! СПАСИБО!!!

Охххх... ну даешь, Трой... Обычно я читаю где-то по половинке твоего поста в день (поэтому вечно отстаю ). А последнюю главу проглотила просто не отрываясь... Обожаю повествования об альтернативных реальностях, в которых все плохо - особенно когда герои возвращаются к себе и все хорошо

В этом мы, Ли, явно похожи! Я тоже люблю такие острые моменты!

Я еще как минимум подожду Зир. К тому же, есть некоторые граждане, которые вроде комментировали, а сейчас резко заглохли. Может быть, они тоже выскажутся...

Спасибо, что ждешь ) Хотела еще ночью высказаться, да сил уже не было...
В последнее время при чтении забываю, что ты пока убивать никого не собиралась, и жутко переживаю. А читать про то, как все погибли (пусть и в альтернативной реальности), и Вия оказалась во всем виноватой, было... тяжело. Как минимум. Что-то многовато шишек на Вию посыпалось: сначала джинн, теперь вот это...
Со словами у меня все еще туго, посему коротко обобщу: глава потрясающая, производит очень сильное впечатление.
Еще вопрос: когда перечитывала во второй раз, заметила, что на могиле Сантеса, в отличае от остальных, про Землю ни слова. Есть особая причина?

ЗЫ Продолжения жду, сгорая от нетерпения.

Зир, тебя я теперь буду называть как минимум "зоркий глаз". Этот ляп (вернее, не совсем ляп, а недочет) случился потому, что у меня есть несколько вариантов повествования (так как я никогда не выбрасываю даже переработанные версии), и кое-где есть добавления и исправления, а кое-где нет. Видимо, я нечаянно выставила тот, где были недоработки.
  Короче говоря, чобы вам не искать заново, я здесь отпишу "кадр", вставленный мной в главу позднее, который я забыла дописать, объясняющий, почему на могиле Сантеса нет упоминания о Земле:

Вот. То есть Сантес отказался далее служить Совету, даже перестал считать себя землянином, его изгнали. Его друзья, помня об этом, решили не осквернять память друга и не писать про Землю ничего.

Вот такая печальная история. Скоро будет следующая глава, называющаяся "Измерение Лир". Ник, со своей интуицией, догадался, что скоро начнется новое путешествие, правда, его мысли нацелились на Вию, это немного не то. Короче говоря, если вспомнить, что я писала ранее, эта глава - начало долгого путешествия ребят, которое заставило их, наконец, полностью попрощаться с детством. На данный момент им по 17 лет.

PS: это путешествия заняло 23 главы! Короче, мне вас жаль, но вам еще читать и читать

Спасибо, что объяснила, теперь все понятно.

Что значит жаль? Я, например, только рада) Круто, впереди еще 23 главы, как минимум!!!

Моя мама однажды заглянула через мое плечо сюда, почитала немного, затем глубокомысленно проговорила:
- Не знаю, меня хватило на четыре главы. А эти люди умудрились дожить до второго тома. Хм...может, мне стоит себя еще немного помучить?!..
  Нда, это мило. Но мама героически дочитала первый том, ей очень понравилась глава про Авиари. Хотя критиковала она меня знатно!

15. Измерение Лир
- Скоро опять наступит зима! – вздохнул однажды Авиари, глядя в окно, за которым Мик и Майк мели по дорожкам желтые, красные и коричневые листья. Лето прошло так быстро и незаметно, что никто не смог бы точно сказать, не является ли это какой-то телепортационной болезнью или манией. Все ребята к этому времени справили свои дни рождения. Теперь им было по семнадцать лет.  Это знаменательное событие было отмечено пышным праздником, на который были приглашены и пришельцы, и некоторые картанесцы, включая самого Христиана, и Шерри, и некоторые приятели из города, которые знали братьев и хранили их тайну. Олмен не ответил на письмо Лей, из-за чего девушка слегка расстроилась. Но веселье быстро поглотило и ее, так что праздник удался.
- Как все-таки мало мы знаем о собственной планете! – воскликнул один из приятелей братьев, Фалд. Он с восторгом оглядывал пришелиц и картанесцев. Шерри, с помощью своего подводного друга-колдуна, был неотличим от обычного землянина, так что не вызывал никакого удивления. – Живешь себе, живешь, умираешь, даже не представляя, что существуют тысячи других миров с такими прекрасными людьми!
- Точно-точно! – добавил другой друг двойняшек по имени Колдред. – Да дело даже не в том, что мы мало знаем обо всех этих Хранителях и порталах! Главное, что мы лишаемся возможности находить новых друзей и выпивать с ними в такие чудесные вечера!
- Тост! – Мик подскочил, подняв вверх бокал. – За то, чтобы мы всегда, при любых обстоятельствах, оставались верными друзьями! Давайте выпьем за всех нас!
- Точно!!! – загалдела толпа, звеня бокалами. Не чокался только Тан, так как даже легкое его движение могло разбить все стаканы разом. Мойта, не выдержав, стукнула о его бокал ножкой своего. Хрусталь треснул, и ножка отлетела. Тан криво усмехнулся, но девушка даже не обратила на неполадку внимания: она залпом выпила содержимое своего бокала и швырнула его в камин под не одобряющим взглядом Марины.
- Это к счастью! – оправдалась пришелица приметой землян.
    Действительно, лето пролетело со скоростью космического корабля. Ребята жили в свое удовольствие, наслаждаясь каждым днем. Они выезжали на лошадях, гуляли по ближайшим городам, охотились, рыбачили, устраивали пикники и игры, сидели вечерами у костра и встречали зори в саду. Время летело, и прошедшие события, так отяготившие их, постепенно исчезали из голов, боль и ужас притуплялись. Вии наконец перестали досаждать ведения, войну больше никто не объявлял, фигуру в черном они тоже почти позабыли. Жизнь начинала входить в обычное русло. Семнадцать подростков жили в огромном особняке, как в своем отдельном мирке, пытаясь нагуляться сразу за все трудное детство.
- Не надо печалиться, Авиа, - заметила Марина, сидя с вышиванием у камина. – Почему ты снова грустишь?
- Не знаю, - Авиари смотрел в небо. – Раньше жизнь наша была более насыщенной.
- Насыщенной побоями, унижением и страхом, - тут же огрызнулась Лей из кресла.
- Да, это так, но все-таки нам было интересно жить. Интересно, потому что мы боролись за свою жизнь, путешествовали, видели много новых городов и людей. Эта жизнь мне скоро наскучит! Здесь глухо, тихо и неинтересно.
- Кому как! – Скай медленнее заработала спицами. – Мне, например, больше по нраву эта спокойная жизнь, без войны и убийств, без пришельцев и наемников! Мы и так слишком много натерпелись от так называемой «интересной жизни»! Больше я этого не хочу.
- Нет, так жить невыносимо, - глухо отозвался Авиари.
- Я…я… - Делюкс отложил книгу, которую читал, в сторону и откашлялся. Ребята покосились на него с разной степенью заинтересованности.
- Что случилось, Дел? – спросила Ена.
- Я давно хотел вам рассказать… - Делюкс еще раз откашлялся. – Я чувствую, что грядет беда!
- Ой, Дел, не начинай! – воскликнула Лей. – Ты точно как Клея! Последние несколько недель она стала просто невыносима! Ходит по дому, словно четвероногий призрак, что-то бурчит себе под нос, внезапно встревает в разговор со своим странными предсказаниями, а потом молчит по полдня! Прости, конечно, Ена….
- Ничего, я и сама хотела выяснить причину ее поведения, но она не хотела об этом говорить! Ты же знаешь Клею, она часто воспринимает мир в черно-белых тонах! Не знаю, кто и когда лишил ее видения прекрасного, но теперь у нее обострение!
- Я не согласен с вами, - покачал головой Делюкс. – Последнее время меня посещают какие-то неясные сны. Моя голова постоянно наполнена каким-то тревожными мыслями и ожиданием неприятностей. Я не могу высказать все свои чувства, но могу заверить вас, что поведение Клеи вполне обосновано с точки зрения интуиции. Просто она не хочет делиться своими мыслями с вами, так как знает ваше скептическое отношение к ее предупреждениям.
- Ну, Дел, спасибо, ты нам очень помог осознать наше несовершенство, - буркнула Лей.
- Я попытаюсь поговорить с Клеей еще раз, - Ена встала и вышла из гостиной.
    Девушка нашла свою Хранительницу на веранде. Гепардиха лежала в углу, положив морду на лапы. Ена подошла к ней и села рядом. Клея приоткрыла один глаз, но потом снова закрыла его, словно притворяясь спящей. Ена проигнорировала ее нежелание говорить.
- Только что Делюкс сказал нам, что стоит прислушаться к твоим мыслям о предстоящих неприятностях.
- Да? Нашелся-таки еще один умный человек в этом доме!
- Не надо язвить, Клея, - вспылила Ена. – Ты прекрасно знаешь, что мы не принимаем твоих призывов из-за неопытности и возвышенного самомнения. Или…ну, как ты там это называла…. Ты сама не раз повторяла мне эту фразу.
- Могу подписаться под каждым словом!
- Так вот, я хочу, чтобы сейчас ты прямо сказала мне, что тебя тревожит!
    Клея открыла глаза и покосилась на хозяйку. Ена смотрела на нее, стараясь не моргать.
- Делюкс сказал, что его тоже терзают тревожные предчувствия, но он не может их объяснить. Ты, как видно, способна на это. Так расскажи мне, что происходит!
    Клея поднялась на все лапы, потянулась, зевнула и прошлась по веранде. Ена облокотилась о стену и начала терпеливо ждать, когда же гепардиха вспомнит о ее существовании. Наконец, Клея заговорила:
- Семнадцать лет – это довольно большой промежуток времени. За это время вы столько всего смогли сделать! Но мне кажется, что все это – только начало. Пока вы считаетесь одними из лучших молодых Хранителей в нескольких измерениях! А это очень высокое звание, Ена, очень! Так вот, по каналам связи, которые проходят через землю, я узнала одну неприятную новость. Недавно из главного Хранилища нашей Галактики попытались вынести очень опасный артефакт. Вора так и не удалось обнаружить, но краденое сокровище вернули на место. Теперь в Совете паника: какой наглец посмел покуситься на отлично охраняемое Хранилище?! Проблема в том, что председатели Совета не исключают возможность повторного похищения. Этого допустить никак нельзя.
- Что за артефакт? – спросила Ена.
- Я не знаю. По каналам такая информация не допускается. Но я могу поспорить, что Совет не стал бы поднимать панику из-за какого-нибудь ведьминого горшка IX века! Артефакты, особенно те, что содержаться в Хранилище, сыграли в истории нашей Галактики огромную роль, и не всегда они были на стороне добра! Поэтому очень важно не позволить врагам отнять у нас наши тайные сокровища.
- Я не понимаю, какое это имеет отношение к нам и к нашему возрасту! – воскликнула Ена. – Ты же говоришь, что Хранилище отлично охраняется!
- Молния не бьет в одно место дважды. Воры, видно, были хорошо подготовлены к похищению, раз их не смогли поймать. Соответственно, при второй попытке они уже будут знать сильные и слабые стороны Хранилища. Совет набирает для его охраны лучших Хранителей, в число которых входите и вы! Конечно, не все рискнут отправиться на такое задание. Ена, подумай, сколько преимуществ: вас много, вы молоды и наделены отличными способностями, вы вкусили азарт сражения и способны на решительные действия, включая убийство и риск!
- Но кто тогда будет охранять особняк? – воскликнула Ена.
- Совет сможет легко позаботиться об этом, его сил на такие пустяки хватит! – Клея вздохнула. – Вот тебе и мои опасения: мы – претенденты на охрану Хранилища!
- А ты когда-нибудь была в Хранилище?
  Судя по тому, как передернуло гепардиху, такое случалось, причем не в очень приятных условиях.
- Дважды. Но не разу мне не удавалось пройти до третьего круга. Вроде, там пять кругов. Не знаю точно. Короче говоря, место это очень странное и отталкивающее. Мне всегда было очень неуютно находиться в кругах Хранилища. А уж сколько всего придется вынести внутри центрального круга, если артефакт вновь попытаются украсть. При прошлой попытке погибло около трехсот человек из разных измерений! Три сотни человек, Ена, за полчаса гонки за ворами!
    Ена поежилась. Да, ребята серьезно подготовились к своей миссии.
- Такие люди не поступятся ни с чем! – сама себе пробурчала Ена. Клея кивнула. Ена вскинула на нее глаза. – Но тогда нужно рассказать об этом остальным! Нужно…
- Извините, что отвлекаю вас… – донеслось из дальнего угла веранды. Клея вся выгнулась, ощетинившись, а Ена вскочила с пола. Сначала ей показалось, что это – фигура в плаще, но это был какой-то мужчина в странном костюме с красной повязкой на шее.
- Кто вы? Что вам тут надо? – проговорила Ена. Лицо мужчины было сокрыто тенью, но девушка видела, как он улыбается.
- Извините еще раз мою бестактность. Меня зовут Колин Митчелл, я – представитель организации «Апекс Митирас». Думаю, ваш хранитель должен был слышать о нас.
- Что это за организация такая? – спросила Ена. Клея выгнулась еще сильнее.
- Это организация разбойников и убийц, торгующих смертью! – прошипела она. При этих словах Ена напряглась еще сильнее и приготовилась в любой момент сообщить Делюксу о незваных гостях, если, конечно, парень до сих пор сам этого не почувствовал.
- О, не надо так грубо! – миролюбиво попросил мужчина. – Мы – честные люди, и никого не убиваем и не трогаем без особой нужды. Мисс, мы занимаемся тем, что выкупаем или иными методами получаем артефакты разной силы и перепродаем их.
- Иными методами? – Ена скривилась от отвращения. – Видно, моя Хранительница выразилась довольно точно: вы – или убийцы, или бандиты, занимающиеся подлыми делами! Как иначе проворачивать подобные дела?! Зачем вы пришли? Что вам надо?
- Мы хотели просить вашей помощи в одном маленьком дельце…
- Уж не с главным ли Хранилищем оно связано? – злобно оскалилась Клея.
- Так это ваша организация пыталась украсть артефакт! – воскликнула Ена. Она моментально вспомнила все, о чем говорила ей Клея. «…воры…были хорошо подготовлены к похищению…их не смогли поймать… при второй попытке они уже будут знать сильные и слабые стороны Хранилища… три сотни человек…за полчаса гонки за ворами!».
- Мы делаем свое дело, - отозвался мужчина, никак не отреагировав на враждебный тон девушки и ее хранителя. – Но с этим артефактом возникли проблемы. Мы узнали, что вы и ваши друзья являетесь претендентами на роль охраны нашего товара. И вот я здесь, чтобы предложить вам другую сторону: вы нанимаетесь охранять артефакт, но потом передаете его нам. За это мы можем щедро одарить вас. Никто не узнает о вашем участии, даже члены Совета! Поверьте, наши возможности практически не знают границ!
- Вы что, правда думаете, что мы пойдем на это? – Ена была возмущена до предела. – Несколько моих друзей не так давно сражались с такими же, как вы, разбойниками и спекулянтами! И теперь мы должны предоставить вам ключи от Хранилища ради безграничной щедрости убийц и психопатов?! Вы точно спятили!
- Отказывать нам будет ужасной глупостью с вашей стороны, - мужчина что-то сделал рукой, и от него по полу навстречу Ене и Клее выползли две огромные кобры. – Подумайте хорошенько, ведь расплата за вашу глупость будет великой! Вы еще даже не зачислены в претенденты, а уже качаете права. Моя милая, что за бред…
- Убирайтесь из нашего дома, пока живы! – прорычала Ена. Кобры бросились на девушку, но их перехватила Клея. Тремя-четырьмя ловкими и молниеносными движениями она перекусила змеям головы, ничуть не напрягаясь. Длинные тела она швырнула в сторону мужчины. Тот на это никак не отреагировал.
- Что ж, ваш ответ предельно ясен. Но я предупреждаю вас – вам придется ответить за свой отказ. Наши методы довольно эффективны и демонстративны, так что ждите сюрпризов. Если вы вдруг передумаете, то как-нибудь дайте мне знать, хорошо?
    С этими словами мужчина испарился в воздухе. Ена посмотрела на трупы кобр и напряженно покосилась на Клею:
- Ну вот и вляпались! Надеюсь, что Совет поможет нам разобраться во всем!
- Ена! Клея! – на веранду вбежал Майк. – Только что прибыла фигура в плаще. Она говорит что-то о каком-то Хранилище и какой-то охране опасного артефакта… Идемте!
- Вот все и начинается, - пожала плечами Клея, следуя за хозяйкой.

«Шар всемогущий, прекрасный, великий
Спрятан в лесах, что волшебником свиты.
Гордые звери его охраняют,
Смелых душой и умом пропускают.

Если прорвешься ты подлым обманом,
Вмиг тебя дух обглодает шаманов.
Хочешь пройти ты незримой тропой?
Слеп ты останешься, вечно глухой.

Меч подними ты, и голосом громким
Имя твое эхо вытянет звонко.
Если ты хочешь свой путь обрести,
Тяжкое бремя готовься нести!

Год один – время на поиск уходит.
Детство сгорает, а зрелость приходит.
Время – лицо на воде, а вода
Памяти нашей тугая струна».

- Что это за свиток? – спросил Мерлион, перечитывая стихотворение, привезенное фигурой. Ребята выслушали послание, но так и не могли понять причину визита члена Совета.
- Это ваше новое задание! – в пятый раз повторила фигура. – Артефакт священного Хранилища очень опасен и не должен попасть в руки организации «Апекс Митирас». Их символ – черная роза. Они уже пытались перетянуть на свою сторону нескольких хранителей, но потом просто убивали их из-за отказов. Теперь мы знаем, что они добрались и до нашей планеты, - фигура повернула свое невидимое лицо к Ене. – Вам нужно будет помогать основным охранным силам Хранилища оберегать артефакт, пока заговорщики и воры не будут уничтожены. Мы уверены, что ничего особенного вам делать не придется, так как охрану и так усилили, но нам стоит подстраховаться. А в этом свитке – подсказки к проходу через пять кругов Хранилища. Мы не можем сообщить вам больше, так как информация эта слишком опасна. К свитку прилагается карта, по которой вы сможете добраться до Хранилища.
- Так нас не перенесут в него порталом? – удивился Гидро.
- Нет. Хранилище не пропускает энергию порталов. Вам придется проделать небольшое путешествие до Хранилища, а потом преодолеть пять его кругов.
- Уж звучит не совсем просто, - нахмурилась Марина. – На чем мы поедем?
- У вас есть лошади. Мы сможем телепортировать вас вместе с ними.
- Так вот к чему был этот щедрый подарок! – скривился Айша. Фигура не ответила.
- Нам нужно принять решение всем вместе, - сказал Мерлион, возвращая фигуре свиток.
- Конечно, мы все понимаем. Но решение должно быть принято до завтрашнего заката. Ночью будет открыт портал. Промедление может стоить вам жизни, так как агенты «Апекс Митирас» уже принялись за свою грязную работу.
    Когда фигура ушла, Марина повернулась к Авиари:
- Накаркал! Не хватало тебе спокойной жизни, да?
- А чего ты кричишь только на меня? Это все Делюкс!
- Я??
- Клея, - Мерлион повернулся к гепардихе, и все затихли. – Я был бы очень признателен тебе, если бы ты поделилась с нами своими познаниями и соображениями. Мы не смогли точно определить сложность и цель этого задания, поэтому ты могла бы объяснить нам кое-что. Что, в общем-то, происходит?
    Всю ночь ребята решали, что им делать. Наутро они решили отказаться от предложения фигуры в плаще. Но через несколько часов, когда почтальон доставил им дощечку, на которой были выбиты самые свежие события города, это решение поменялось на абсолютно противоположное:

«Сегодня на улицах нашего города произошло зверское убийство!
    Ночью группа неизвестных разбойников ворвалась в дом двух молодых людей, живших на Второй улице и работавших в полиции, и подвергла хозяев многочисленным пыткам без видимой на то причины. По сообщениям полицейских, это продолжалось на протяжении нескольких часов. После этого жертвы были выведены своими палачами из дома и привязаны к четырем лошадям… Полицейским пришлось собирать тела по фрагментам по всей улице… Единственная зацепка, по которой можно бы было обнаружить маньяков – это символ, нарисованный на стене дома – черная роза – и послание: «Цена за отказ!». Видимо, молодые люди перешли дорогу каким-то фанатикам, которые решили отомстить им ужаснейшим способом. Обоим было по девятнадцать лет. Имена погибших людей: Фалд Колино и Колдред Нерок…».

- Я лично убью этих подонков! – заорал Майк. И весь дом затрясло, как при взрыве.
    Следующим вечером семнадцать всадников покинули свой дом и двинулись к лесу, где для них должен был открыться портал. Там же фигура в темном плаще передала главарю компании свиток и карту и последний раз повторила задание. После этого толпа чуть слышно начала таять в воздухе. Лошади ржали, шарахались в стороны, но марево, висящее в воздухе, манило их к себе. Через пять минут в лесу снова было тихо. Куда-то пропали и все птицы, словно портал засосал и их. Фигура в плаще и два ее хранителя тоже испарились. А еще через пять минут на поляне, где была воронка, появилась группа людей. Они были одеты в шелковые костюмы с красными нашейными повязками, а на груди каждого человека светилась эмблема – черная роза. Не найдя никого на поляне, люди разделились. Несколько групп создали свои порталы и испарились в темноте, как перед этим сделала большая компания на лошадях, а остальные участники собрания потерялись во мраке лесной чащи.
      Ребят доставили на планету, называемую Лир. Пейзаж вокруг превзошел даже самые смелые их фантазии. Ребята были уверены, что Хранилище располагается на маленькой, незаселенной планете с пустынями, горами или степями, где нет ни животных, ни людей. Но это было совсем другое место. Компания высадилась на берегу реки. Вода была настолько прозрачной, что за несколько метров можно было увидеть больших и маленьких рыбешек, плавающих меж разноцветных камешков на дне. Над рекой возвышалась небольшая цепь гор, с которых вниз скатывался водопад. Шуму было много, но эта прекрасная картина вызывала исключительно улыбку и восхищение. Параллельно реке шла широкая каменная дорога, а вокруг нее простирались луга, покрытые пестрыми коврами цветов. Кое-где можно было увидеть маленькие семейства растений с какими-то розово-голубыми кронами. В этих рощицах звонко пели птицы, которых не мог распознать даже Авиари. Несколько раз ребята видели стадо вполне земных оленей, резвящихся по лугам. Завидев людей, они сначала замирали, а потом уносились прочь.
- У меня нет слов! – восхитился Дэвид, крутя головой из стороны в сторону.
- Какое прекрасное место! – восхитилась Вия. – Я и подумать не могла, что здесь будет так красиво. Что ж, если жители этого мира так же радушны, как и природа, то нам повезло.
- Мер, можно я… - Мерфолк смущенно покосился на водопад.
- Погоди немного, - Мерлион развернул карту. Ребята столпились вокруг него. На пожухлом свитке был изображен красочный рисунок мира, в котором они очутились. Раньше Мерлион не разворачивал его, так как опасался узреть все ужасы, которые им предстоит пройти. Но сейчас он увидел, как красив и разнообразен этот мир.
- Мы сейчас здесь! – Мерлион ткнул пальцем в самый правый низ карты, где брала начало огромная река под названием Макарана. Странно, что она начиналась практически ниоткуда. Они увидели кольцо невысоких гор на самом краю карты, словно за этими холмами ничего не было, и водопад. Неподалеку на свитке был обозначен мост, то есть, переправа. На другом берегу были нарисованы домики с садами и надпись «5-й круг». – Мы что, начнем сначала? С пятого круга?
- Да, а необходимо нам добраться до первого круга, - Пераху указал на самый верхний левый угол карты. Там было изображено большое круглое здание Хранилища, окруженное странными лесами.
- Клея, ты могла бы рассказать нам еще что-нибудь об этом мире? – попросил Мерлион.
- Конечно, - Клея легла на траву, ребята, слез с лошадей, расселись вокруг нее, привязав лошадей к деревьям. – На карте вы можете увидеть пять переправ, каждая из них ведет к своему кругу. Чем ближе вы подходите к Хранилищу, тем опаснее становятся земли. Как я уже говорила, лично мне посчастливилось закончить свой путь на третьем круге. Тогда наша миссия была выполнена. Про последние круги мне ничего не известно. Почти…. В конце концов мы должны выйти на территорию Хранилища, где нас ждут. Но это не значит, что другие земли, особенно второй и третий круги, встретят нас дружелюбно.
- На втором круге вообще ничего не обозначено, - удивился Гидро, глядя в карту.
- Да. Если вы посмотрите в свиток со стихотворением внимательно, то найдете и в нем своеобразную карту. Читаю: «Шар…в лесах» - это первый круг и Хранилище; «Гордые твари его охраняют…» - это второй круг, где я никогда не была. Но мне известно, что маги – хранители артефактов – создавали своих собственных воинов, так называемых магических существ, которые охраняют последнюю переправу. «Дух обглодает шаманов…» - это третий круг, деревня шаманов. Я была там только раз, но мне хватило.
- Пераху там будет за своих, - хихикнула Лей. Индеец показал ей язык.
- Нет, это ложное впечатление. Шаманы – непростой народ, с ними нужно быть постоянно начеку. Это не значит, что они могут встретить вас с цветами, а потом убить ночью, нет. Просто у шаманов другие правила и традиции, нежели у простых людей, и любое неосторожное слово может вызвать у них гнев. С ними трудно общаться. «Незримая тропа…» - это четвертый круг, болотистые земли. На них живут вполне милые и спокойные люди, но у самой переправы можно встретить довольно неприятных типов, которые называют себя кочевниками. Они грабят местное население и, в общем-то, являются основной причиной смуты в этом мире. Не знаю, возможно, те хранители, которые уже прошли этот путь, сумели их угомонить. Охранники артефактов не заботятся о крестьянах, поэтому простым людям приходится самим спасать свои дома от тех, кто пытается добраться до Хранилища. Ну, а пятый круг – это долины и степи, где живут мирные жители этого мира. Когда я была здесь, то они встречали наш эскорт вполне добродушно. К сожалению, путников, которые заходят сюда, именно их радушие и сбивает с толку: все думают, что весь этот мир – счастливая сказка, где нет зла. С каждым кругом зло будет нарастать и давить все сильнее. Нам придется держать ухо востро, чтобы не пропустить ни одной мелочи, ясно?
- Ясно, - хором отозвалась компания, и Клея даже слегка удивилась такой серьезности и готовности к трудностям. Ее это несказанно обрадовало.
- Здесь иное время, - заметил Авиари. Ребята осмотрелись и только теперь заметили, что начало темнеть. – В нашем мире сейчас должно быть утро, а здесь – вечер.
- Да, время здесь совсем другое, - вздохнула Клея. – Но не настолько, чтобы мы совершенно сбились со своего обычного ритма. Время таких магических миров настраивается на своего посетителя. То есть для нас оно будет одним, для кого-то другим, но никто не будет замечать разницы.
- Ух ты! – воскликнули ребята. Мерлион осмотрелся еще раз.
- Клея, насколько опасные эти реки? И леса?
- Как я уже говорила, трудности увеличиваются на каждом круге, но здесь вполне можно самим и охотиться, и купаться. Мы можем спокойно отдохнуть этот вечер.
- Отлично! – Мерфолк мгновенно скинул с себя верхнюю одежду и бросился к реке. Клея с улыбкой покачала головой и снова легла на мягкую траву.
- Я хочу проехаться, - сообщила Лей. – Кто со мной?
- Я поеду с тобой, - отозвался Дэвид.
- Только не пересекайте переправу! – строго наказал Мерлион. Парочка кивнула и, вскочив на коней, ускакала. Парень повернулся к Сантесу. – Сан, отвяжи лошадей, чтобы они размялись. Пусть сегодня добывают пищу и воду самостоятельно. Остальным разрешаю купаться!
- Ура! – воскликнули девушки, кидаясь к реке, где уже вовсю плескались Мерфолк и Айша. Пераху предложил соорудить костер и пошел к ближайшим деревьям за дровами. Тан предпочел самостоятельно искупать своего жеребца. Остальные ребята попадали на траву около Клеи и наслаждались закатом. Красное солнце быстро скатилось за горы, окрасив водопад сначала алым, а затем изумрудным сиянием. Вода в реке словно светилась изнутри, а меж деревьев мирно дул ветерок.
- Да, поистине прекрасное место, - вздохнул Мерлион, когда наступила ночь….
- Лей, пора бы нам уже вернуться, - заметил Дэвид. Ночь была очень светлой, все было видно, как днем, но лошади заметно устали после скачки, да и ребята, наверное, уже начали волноваться.
- Вон! Вон, переправа! – внезапно воскликнула девушка и послала Дискера вперед. Дэвид поскакал за ней. Девушка приблизилась к широкому деревянному мосту, перила которого обвили тонкие ветви какого-то растения, похожего на виноград. Река здесь бежала медленнее и спокойнее. Но другой берег словно был в тумане, его не было четко видно. Когда Дискер, понукаемый хозяйкой, боязливо вступил на мостик, Дэвид воскликнул:
- Лей! Вернись! Мерлион запретил нам пересекать мост, и я его в этом полностью поддерживаю! Во-первых, мы должны держаться вместе, а во-вторых, сейчас ночь, и конь может оступиться. Не думаешь о себе, подумай о нем!
    Лей несколько секунд размышляла над словами друга, глядя на другой берег. Затем она ослабила поводья, и Дискер с облегчением соскочил с деревянного моста.
- Вот так, молодец… - похвалил ее Дэвид, но внезапно голос парня оборвался, а глаза, направленные за спину девушки, остекленели. Ореол, спокойно наслаждавшийся ночным небом, резко вскинул уши и начал фыркать. Лей обернулась и замерла от страха: к ним по мосту приближались три высокие фигуры в темных одеждах. Они двигались со скоростью пеших воинов, у которых на теле слишком много оружия. Дэвид, стряхнув оцепенение, схватил Дискера под уздцы и отвел его за Ореола. Лей не сопротивлялась, в страхе наблюдая за приближающимися незнакомцами. Внезапно все вокруг слегка потемнело, словно свет луны этого мира потух. Дэвид изо всех сил напрягал зрение, чтобы разглядеть незваных гостей.
- Эй, кто там? Кто вы? – ответа не последовало. Ореол начал рыть копытом землю, сдавая назад. Лей прижалась к шее Дискера, левой рукой цепляясь за рукав куртки Дэвида.
- Не подходите! Если вы сделаете еще хоть шаг… - Дэвид понял, что слова бесполезны, когда один из незнакомцев соскочил с моста. Внезапно до его слуха долетел до боли знакомый скрежет металла, вынимаемого из коротких ножен. Именно такой звук он постоянно слышал, когда Сантес готовился к атаке. – Лей, держись! – развернувшись, Дэвид со всей силы ударил Дискера по морде. Лошадь взвизгнула и встала на дыбы, разворачиваясь на задних копытах. Лей завизжала, изо всех сил вцепившись в шею коня. Когда Дискер встал на все копыта, Дэвид шлепнул его по крупу, и жеребец помчался назад, к водопаду. Тем временем парень услышал, как заржал Ореол. Не успел он повернуться, как услышал, что кинжал рассекает своим лезвием воздух. В этот миг все мысли покинули голову Дэвида. Но смертоносное оружие пролетело в метре от его головы. Ореол заржал и встал на дыбы. Дэвид схватился за его гриву, пытаясь удержаться. Незнакомец с кинжалами подошел еще ближе, в тусклом свете луны блеснул очередной нож. Внезапно Ореол, балансируя на своих задних конечностях, сделал несколько шагов вперед и ударил врага передними копытами в грудь. Незнакомец отлетел на пару метров и упал на спину. Другие две фигуры замерли, но затем тоже достали свои кинжалы.
  Дэвид в панике осмотрелся и увидел на земле небольшую, но толстую ветку. Свесившись с коня, он подобрал ее, затем развернул жеребца и послал его в галоп. Ореолу явно не хотелось поворачиваться к неприятелям спиной, но он послушно бросился прочь. Дэвид закрепил ремешок седла на своем поясе (это придумал Пераху, когда ребята учились ездить на лошадях этим летом. Он прикрепил к каждому седлу длинные ремни, которые могли пристегиваться к поясам или обвязываться вокруг талии и не допускать падения седока) и несколькими неловкими движениями сел спиной к голове своего коня. Он скорее почувствовал, что враги будут атаковать, чем увидел. Когда кинжалы вновь сверкнули в воздухе, Дэвид мысленно поблагодарил Сантеса за его постоянные тренировки с внезапным нападением и Ореола, который, всхрапнув от ужаса, все-таки продолжал ровно скакать. Парень даже не успел вздохнуть, но руки сами собой закрутили палку с ужасающей скоростью. Три кинжала, выброшенные врагами, отлетели в сторону, сверкнув в воздухе своей наточенной сталью. Дэвид приготовился отбивать следующую атаку, но через минуту понял, что враги остались далеко позади. Ореол набрал достаточно большую скорость, и уже через пять минут они добрались до водопада. Дэвид нормально сел в седле, и тут же ему навстречу из тени выехали два всадника. Дэви узнал Файтера и Кессилию.
- Дэви! Это ты? Что произошло? – крикнул Мерлион. – Ты цел?
- Да. На нас напали у моста. Лей приехала?
- Да, недавно. Так что произошло?
- Ореол спас мне жизнь, и я хочу отблагодарить его, - твердо отозвался Дэвид. – Сначала я помою его и накормлю, а уж потом буду разбираться в произошедшей ситуации. Если вы не хотите ждать, спросить обо всем у Лей, - на самом деле парню нужно было успокоить нервы. Он не хотел, чтобы кто-либо видел, как ему было страшно.
    Тан и Мерлион с удивлением проводили друга взглядом до реки, а потом переглянулись:
- Кто-то подпалил ему хвост, раз он стал таким серьезным, - нахмурился Тан.
- Мы подождем. Лей может рассказать нам только половину, - Мер развернул кобылу к реке. – А по тому, что она уже успела нам рассказать, Дэвид отбился от трех убийц. Мы должны уважать его право на отдых! Но…я думаю, что сегодня кому-то из нас придется держать вахту.
    Уже поздно ночью Дэвид рассказал друзьям, что случилось, не утаивая ничего, даже поведение Ореола. Ребята слушали его молча, то хмурясь, то вздыхая. Наконец, Ена воскликнула, глядя на свою Хранительницу:
- И это, по-твоему, легкое начало пути?
- Нам бы следовало этого ожидать, - отозвалась Клея. Ее, казалось, случившееся ничуть не удивило. – Несмотря на то, что до Хранилища нам еще идти и идти, мы не должны забывать, зачем нас туда позвали: из-за воров. И эта организация «Апекс Митирас» очень опасна. Как теперь стало понятно, они уже послали своих агентов, чтобы убить претендентов на Хранителей артефакта. И мы – одним из их жертв.
- Как они могут пробираться в этот мир незаметно? – возмутился Авиари.
- Раз они уже однажды добрались до самого конца страны, значит, у них либо есть хорошие друзья среди магов Хранилища, либо Лир кишит их лазутчиками. А возможно, что оба варианта верны. В любом случае, эта местность изучена ими, и они могут свободно перемещаться на последних двух кругах точно! Поэтому я говорила вам быть начеку. Помимо загадок этого странного измерения, нам необходимо будет отбиваться от наемников и многочисленных шпионов. Таково наше задание.
- Мы не можем постоянно быть начеку, - фыркнул Майк. – Мы тоже не машины. Нам нужен отдых, сон, некоторая свобода действия. А если мы не сможем никому доверять, то как сможем путешествовать вместе?
- Я не думаю, что вы должны опасаться того, что вместо кого-то из вас подсадят шпиона, это сразу становиться видно, - отмахнулась Клея. – Слава богам, вы довольно много времени провели вместе. К тому же, я считаю, что вас просто так не обмануть.
- Это верно, - закивали ребята. Мик и Майк переглянулись: они прекрасно помнили ту историю, когда в их тела вселились иноземные твари, и этого никто, кроме Пераху, не заметил. Но они решили пока не обострять этот спор.
- К тому же, не все так плохо, как кажется. Убийцы тоже не машины, и им требуется отдых, поэтому нам стоит просто быть начеку, чтобы не оказаться в ловушке или западне.
- Ты хочешь сказать, что нападение на мосту – запланированная ловушка? – спросил Дэви.
- Но они ведь не могли знать, что я и Дэвид отправимся на прогулку, - тут же добавила Лей. – Так же, как и не могли точно сказать, когда именно мы решим переправиться.
- Я думаю, что в их планы это не входило. Просто шпионы, переместившиеся на четвертый круг, увидели вас издалека и подумали, что вы их заметили и решили напасть. Естественно, они предпочли перенять инициативу в свои руки. Я почти уверена, что ваша встреча вышла случайно. Но чтобы не подвергать себя лишней опасности, держитесь вместе! В этом мире просто нельзя иначе….
- Клея, раз уж ты, как видно, не так устала, то не могла бы ты покараулить нас сегодня ночью, дабы мы все убедились, что твои предположения верны?! – «мило» улыбнулась Марина. Гепардиха смерила ее недовольным взглядом, но ничего не ответила. Костер погасили, лошадей привязали к деревьям поближе. Ребята расстелили свои походные кровати и улеглись по кругу около погасших бревен. Казалось, что ночью даже водопад шумит тише. Хотя, может быть, они просто привыкли к его гулу. Река мерцала неподалеку, тусклая луна освещала гладь воды, на небе сияли яркие звезды. Ночь здесь была теплой, воздух наполнял аромат сотен видов луговых цветов. В этом мире хотелось жить вечно, а не умирать от предательского удара в спину шпионского кинжала.
    Клея понимала чувства ребят, лежа и разглядывая их спящие лица. Она понимала, что они слишком юны для такого испытания, и ее опасения лишь давят на них. Но по-другому никак нельзя, иначе они могут попасть в большую беду. Клея лежала и думала, как повезло Дженаре и ее друзьям, которых миновало это испытание. Она была в Лире дважды, со своими подопечными из других миров, и всякий раз путь их трагично обрывался. Она практически не помнила красот этого измерения, в душе оставались лишь шрамы от боли и страданий, причиненных ее близким людям. Клея знала, что она уже не так молода и не может в полную силу осознавать мысли и чувства ребят, и от этого ей было страшновато. Хранительница боялась, что когда-нибудь наступит день, когда она перестанет понимать и эти миры, и своих подопечных, и, вообще, жизнь. Всегда получалось, что смерть, не физическая, - духовная, настигала ее после гибели подопечного, и тогда она как бы перерождалась для нового дела. Ни разу ей не удалось действительно погибнуть, спасая своего хозяина. «Это проклятие!» - сказали ей однажды, и уже сотню лет назад она начала понимать значение этого слова. Айша всхрапнул, и Клея отвлеклась от своих грустных мыслей.  Лошади спокойно лежали неподалеку около деревьев, и воздух не приносил животным запаха врагов. Клея закрыла глаза, зная, что уснуть ей не удастся. Последнее время бессонница стала ее постоянным спутником.

Итак, нахожусь в предвкушении 23 частей упоительного чтения. Завязка есть, остается ждать... И мне очень любопытно будет знать, угадал я или нет, вокруг кого все будет крутиться?

Забавно.
И еще, получается, что лошадки практически все время лежат во время отдыха. Но ведь это очень редкий случай, когда лошадь ложится. Во многих случаях они даже спят стоя.

Не, Файтер вроде не лежал... Ну, я исправлю, чтобы не было споров.

16. Первая переправа
- Давайте посмотрим, что после себя оставили наши новые друзья, - предложил Айша, спрыгивая с Шинты. Пераху тоже слез со своего жеребца, и парни начали исследовать мост и противоположный берег. Мерлион попросил остальных пока оставаться на другой стороне переправы. Наконец, парни вернулись к компании.
- Что там? – нетерпеливо спросила Лей.
- Ничего, - развел руками Айша, и девушка аж покраснела от удивления и злобы.
- Как это ничего Там было три наемника, они пытались прошить нас кинжалами…
- Меня, - уточнил Дэвид. – И Ореола.
- Да, но если бы я осталась, то нас бы с тобой точно достали! – рыкнула на него Лей, и парень замолчал. – Так что вы там нашли? Не может быть, что ничего нет!
- Ни костра, ни следов, ни скрытых магических знаков, которые некоторое время остаются после телепортации, - Пераху убирал в свою сумку несколько деревянных фигурок. – Мы даже не нашли того места, куда по словам Дэвида отлетел наемник после удара Ореола. Там даже трава не примята.
- Я видел это собственными глазами, - упрямо отозвался Дэвид. – Я точно запомнил это место и могу еще раз показать вам его.
- Лучше по дороге сам посмотри, - нахмурился Пераху, - раз нам не доверяешь!
- Спокойно, друзья, - мирно сказал Делюкс, - у нас все-таки есть доказательство того, что наемники здесь были! Дэвид и Лей рассказали нам в точности все, что произошло. К тому же, с ними были их лошади, и Ореол должен был хорошенько притоптать траву. А теперь присмотритесь: следы уничтожены не только на том берегу, но и здесь. Даже если бы мы брали в расчет то, что наши товарища выдумали нападения… Лей, не дуйся!.. Они все равно подъезжали к переправе, но следы испарились! Конские копыта очень четко отпечатываются на такой земле, но здесь ничего нет.
- Кто-то намеренно уничтожил следы, - нахмурилась Марина, - но при этом позаботился не только о своих, но и о чужих!
- Хорошо, теперь нам стало известно больше, - Мерлион потер лоб. – Эти наемники или сами являются магами, или им действительно помогает кто-то из Хранилища. Это очень плохо. Получается, что нам противостоят не только профессиональные убийцы, но и колдуны, вероятно, довольно высокого ранга.
- Лично я в этом вообще ничего не понимаю, но звучит плохо, - вздохнул Мик.
- Это не самая приятная новость за утро, - грустно улыбнулся Авиари. Около него небольшим облачком парила стайка птичек, которые прошлым вечером заливались в рощице. Авиари решил забрать их с собой, чтобы потом, в своем птичнике, вывести новый вид. Пак оглядывал новых подопечных с несказанным отвращением, так как жутко ревновал своего хозяина к остальным представителям пернатых. – Что же нам делать?
- У нас нет выбора, нужно двигаться дальше, - Мерлион повел Кессилию к мосту. – Мы только в начале пути, а уже влипли по самые уши. До вечера мы должны достигнуть первого поселения пятого круга, обозначенного на карте. Там мы сможем пополнить запасы провизии и узнать побольше об этом мире. Так, по мосту переходим шагом, потом переходим на галоп. Вперед!
- Клея, ты тоже не чувствуешь присутствия наемников? – спросила Ена, когда они с Хранительницей пересекали мост.
- Нет, они очень умело замели следы. Но зато моя интуиция подсказывает мне, что рассуждения Мерлиона очень близки к истине. Если это так, нас впереди ждет трудное испытание. Так, цепляйся за меня, придется пробежаться.
    На карте поселение было совсем близко от переправы, но скакать пришлось полдня, или даже больше. Ребята сделали два привала, но даже это не облегчило им участь. Ена совсем иссякла, так как ей приходилось отдавать половину своих сил Клее, чтобы гепардиха могла продолжать забег. Некоторые лошади тоже были на пределе: Шинта начал задыхаться и сдавать, а Малика Марины почти падала. Остальные кони были все в пене и поту, ритм движения сбивался.
    Широкая дорога кое-где сменялась узкими травянистыми тропинками. Корни деревьев мешали лошадям бежать. Важок чуть не сломал себе ногу, провалившись в глубокую нору какого-то зверька. Девушки тоже сильно устали. К вечеру они просто висели на своих лошадях (Ена – на Клее), не пытаясь даже управлять ими.
- Мер, мне кажется, что нам не добраться до поселка сегодня, - сказал Мерфолк, подхватывая усыпающую Скай на лету. Грессер встрепенулся и с благодарностью взглянул на человека. – Может быть, остановимся где-нибудь здесь?
- Посреди степи останавливаться опасно, - тут же вклинился в разговор Майк. – Нас могут окружить. Если уж мы проделали такой долгий путь, то давайте хотя бы укроемся в роще!
- В этом нет необходимости! – крикнул Дэвид. Они с Ореолом уже успели оторваться от своей компании и взобраться на холм впереди. Закат окрашивал темно-коричневого жеребца в рубиновые оттенки. – За холмом – деревня!
- Деревня? – сонно спросила Вия, поднимая голову с шеи коня. – Мы приехали?
- Да, уже скоро мы будем в деревне, - подбодрил ее Делюкс. Девушка слабо улыбнулась, а потом снова закрыла глаза и упала на шею Важока.
    Мерлион хотел пустить лошадей в галоп, но даже Тан не оценил его решения. Пришлось медленно пересекать холм и спускать в долину, по всей длине которой раскинулась большая деревня. Маленькие деревянные домики, покрытые соломой и ветками деревьев, уютно мерцали в наступающей темноте своими освещенными окнами. Кое-где были разбиты сады и небольшие загоны со скотом. Дэвид, присмотревшись, увидел в этих животных сходство с их родными свиньями, коровами, индюками и баранами. Только вот у некоторых было по шесть ног, у других рога на голове завивались ракушкой и врастали в спины, а у третьих шкура была бирюзового цвета. В остальном, скот был вполне нормальным. К тому же, почти около каждого дома росли большие яблони. Точно такие же, как и на земле, только крона у них была темно-зеленого цвета. Видимо, приближалось время урожая, так как на каждом дереве росли большие красные яблоки, глядя на которые у ребят прихватывало желудки от голода. Некоторые фрукты попадали с деревьев и выкатились на дорогу. Туси тут же слопала несколько штук, за что и получила от Гидро хорошего тумака.
- Глупая, нас же могут наказать за это! Или они могут быть ядовитыми! – прошипел он. Кобылка тут же воззрилась на парня своими огромными жалостливыми карими глазами, и тот, чертыхнувшись, отвел кулаки подальше.
- Спешимся, - приказал Мерлион, спрыгивая с Кессилии. Остальные последовали его примеру. Парень огляделся. – Интересно, где у них тут главное здание? Клея, есть в этом мире какое-нибудь управление?
- Да, в каждом городе есть мэр и шериф, - Клея вытянула шею и осмотрелась. – Мне кажется, что в прошлый раз дом мэра находился на центральной площади, если можно так назвать рыночную часть села. Он стоял прямо посередине.
- Такой большой дом из толстых бревен? – спросил Авиари. Он стоял закрытыми глазами, Пака на его плече не было.
- Откуда ты знаешь? – удивилась Скай.
- Недавно я открыл у себя еще одну способностью, - улыбнулся парень, не открывая глаз. – Мы с Паком можем передавать друг другу зрительные картины на расстоянии. Несмотря на то, что он – не мой хранитель, как, например, Клея для Ены, моя сила позволяет мне проникать в его сознание.
- Вот это класс! – восхитились ребята. Авиари открыл глаза.
- Здание мэра находиться в трех минутах ходьбы отсюда.
- Я не могу идти! – тихо застонала Марина. – У меня ноги раздуло, как два бревна! Может быть, мы переночуем в каком-нибудь сарае, а утром разберемся?
    Ребята согласно закивали – им часто приходилось ночевать в сараях, садах и других заброшенных местах. Мерлион хотел возразить, но долгая скачка уморила и его. Парень обреченно махнул рукой, и компания радостно начала расседлывать лошадей. После этого походные кровати были разложены под большими яблонями, и ребята мгновенно отключились, лишь приняв горизонтальное положение. Даже Клея, плохо засыпающая в подобных ситуациях, тот час же уснула, растянувшись около Ены. Мерлион еще немного полежал с открытыми глазами, прислушиваясь к звукам деревни, но затем провалился в сон.
- Эй, вы, вставайте! Эй, вставай… Что…? Куда? Не двигайся! – эти слова разбудили парня утром. Он мгновенно открыл глаза и поднял голову. Перед ним стояла толпа крестьян, у каждого из которых были вилы, дубины, лопаты и прочая бытовая утварь, которая могла послужить и оружием. Последние слова относились к Тану, который, вскочив и не разобрав спросонья врагов, вытащил свою секиру. Теперь бугай с удивлением и недоумением разглядывал селян, решивших напасть на него во сне.
- Тан, опусти секиру, они же просто рабочие, - спокойно посоветовал Мерлион.
- О, этот тоже проснулся! – половина крестьян направила свои «орудия» в сторону Мерлиона. Тан, покачав головой, убрал секиру и сел на землю. Файтер, наблюдавший за всем со стороны, недовольно зафыркал, словно не понимая позиции хозяина. Несколько крестьян в страхе обернулись, услышав подозрительные звуки.
- Колли, смотри, у них даже лошади, как дьяволы! – прошептал один из работников. Жеребец вздернул головой, словно насмехаясь над людьми, и гортанно заржал. Вилы в руках крестьян задрожали.
    Остальные ребята тоже начали просыпаться. Дэвид, вставая, задел головой вилы, и крестьянин, державший их, с перепугу выронил свое оружие на землю. Дэви мило улыбнулся, быстро оценив ситуацию, затем поднял вилы и протянул их древком рабочему. Тот мельком осмотрелся, - не видят ли его сторонники, затем шепотом поблагодарил парня и взялся за свой инструмент, словно и вовсе не выпускал его из рук. Марина, увидев группу вооруженных крестьян, забилась в одеяла, не понимая, что происходит. Ена прикрыла собой Клею, опасаясь, что несчастные селяне, увидев огромного зверя, совсем свихнуться от ужаса. Сантес, Гидро и Айша откровенно усмехались над потерянными людьми. Компания крестьян уже и сама была не рада, что решила разбудить чужаков, их орудия готовы были вот-вот выпасть из рук владельцев.
    Переломным моментом в этой немой сцене стал крик Пака. Орел, переждав для приличия минуту и решив, что пора бы уже заканчивать со всей этой глупой затеей крестьян, слетел с плеча Авиари, подлетел к группе рабочих и издал громкий, пронзительный крик. Тут его ожидал неприятный сюрприз: оказалось, что мужчины-крестьяне этих мест умеют вопить ничуть не хуже. Вся огромная толпа издала такой вопль, что Пака оглушило. Орел, опешив от страха и удивления, быстро вернулся к Авиари и вцепился ему в плечо, наблюдая, как крестьяне, побросав свое добро, бросились по домам. Ребята ухохатывались, глядя то на босые пятки рабочих, скрывающихся в деревне, то на нахохлившегося орла, недовольно переминавшегося на плече хозяина.
- Молодец, Пак, герой! – смеялся Авиа, поглаживая птицу по перьям. Разозлившись, Пак попытался цапнуть парня за руку, и тот решил прекратить веселье.
- Так, хорошего понемножку, - твердо заявил Мерлион, поднимаясь с земли и сворачивая свою постель. – Знал же я, что все так и будет. Так бы мы могли явиться к ним вчера и все объяснить с нашей точки зрения. А теперь эта толпа побежит к мэру или шерифу и будет сочинять разные небылицы о том, какие мы чудовища.
- Ага, особенно один, такой большой и пернатый! – прыснул Айша. Пак насупился. По лицу Мерлиона скользнула улыбка, но он был неумолим:
- Вы все должны укрыться за холмом, который мы вчера пересекли, чтобы не возбуждать лишнего внимания. Да! – повторил парень, когда ребята загалдели. – Сами заварили эту кашу, сами и расхлебывайте! Я, Пераху и Делюкс отправимся к мэру и попытаемся уговорить его принять нас в деревне. Если нам это удастся, Дел сообщит вам. Если нет, то нам придется искать другие пути до следующей переправы. Скай, Дэвид, Ена и еще кто-нибудь, у кого быстрые кони… О-о, прости, Клея, оговорился,… Постарайтесь найти обходные дороги во время нашего визита к мэру, только не попадайтесь на глаза местным жителям, хорошо?
- Понятно, - отозвалась толпа, и ребята начали седлать лошадей.
- И что мы можем сказать мэру? – спросил Делюкс, когда остальные друзья отбыли к холму. Наян мягко ткнулся мордой ему в плечо, и парень ласково погладил жеребца по носу. – Те люди сильно перепугались и могут выдумать много всего….
- Нам это неважно, - отозвался Мерлион, вспрыгивая на Кессилию. – Главное, мы должны убедить его в том, что являемся претендентами на охрану Хранилища. Думаю, если нам это удастся, нас примут в любом виде. К тому же, неужели мы одни в этом мире такие странные?
- Во всяком случае, эти крестьяне ничем не отличались от наших собственных, земных, землепашцев, - задумчиво добавил Пераху. – Странно, мы так похожи.
- Это главное Хранилище нашей Вселенной, что удивительного, что его население похоже на землян? – неуверенно спросил Делюкс. – Может быть, в нашей системе очень много планет, похожих на Землю, с такими же людьми.
- Все возможно, но сейчас нам важнее расположить к себе именно этих людей, - Мерлион послал кобылу рысью по направлению к главной площади. Пераху и Делюкс поехали следом. На улицах их процессии не попалось ни одной живой души. Зато все трое постоянно замечали тени около окон домов, шепот в сараях. То и дело где-то сбоку мелькали фигуры. Мерлион жестами приказал товарищам выстроиться в одну линию.
- Ты думаешь, что они собираются нас атаковать? – шепотом спросил Пераху.
- Я не знаю, но в любом случае мы не будем отвечать им. Просто я не хочу лишний раз подвергать нас опасности: вдруг эти крестьяне решаться на отчаянный шаг.
- Если они решаться, то очень скоро, - прошептал с другой стороны Делюкс. – Я чувствую, как вокруг нас нарастает напряжение, идущее от этих людей.
- Тогда нам нужно подготовиться к «теплому» приему, - Мерлион тряхнул волосами, убирая их с глаз. Еще одна тень мелькнула слева. – Кто будет с ними говорить?
- Ты говори с мэром, а мы разберемся с людьми, - предложил Пераху, указывая на здание впереди. Именно о нем говорила Клея, когда упоминала мэрию. Мерлион спешился, вручил поводья индейцу и направился в дом, не обращая внимания на то, что на площадь тут же начал высыпать народ. Послышались возмущенные и одновременно испуганные крики. Кто-то бросил в Мерлиона камень, но промазал. Кессилия взвилась на дыбы, громко заржав, но Пераху удержал ее. Мерлион, не обернувшись, вошел в здание мэрии. Шум тут же стих.
  Пераху и Делюкс переглянулись. Блондин спешился и встал перед толпой. При каждом его движении люди нервно отступали. Землянин похлопал своего коня по морде, затем улыбнулся. Видимо, оба этих жеста в общей сложности произвели успокаивающее воздействие, так как толпа остановилась.
- Добрые люди! – начал Делюкс. Никто не откликнулся. – Добрые люди, меня зовут Делюкс. Я прибыл к вам…из далеких земель, чтобы помочь охранникам Хранилища защищать их сокровища от злых людей. Со мной прибыли еще шестнадцать человек, - после этих слов по толпе пронесся тревожный гул, и Делюкс пожалел о сказанном. – Нет, нет, не волнуйтесь, добрые люди! Я и мои друзья не хотят никого напугать, обидеть или причинить кому-либо вред. Наша единственная цель – добраться до Хранилища и помочь защитить один опасный артефакт от недобрых людей из иных миров. Мы с друзьями путешествуем вместе верхом, среди нас есть еще один зверь, но он совершенно ручной, - позади него Пераху издал звук, похожий одновременно на вздох и смешок. Делюкса и самого перекосило, когда он представил себе реакцию Клеи на его слова. – Вам не стоит бояться нас, добрые люди! Мы желаем сохранить мирные отношения с населением этих земель и благополучно исполнить свою миссию. Просим вас не беспокоиться и не бояться нас, ведь мы не хотим вам вредить.
- А как же те, другие? – крикнул какой-то мужик из толпы. Пераху и Делюкс разом повернули к нему головы, и крестьянина аж затрясло от страха. Но его менее храбрые товарищи вытолкнули бедолагу из своего спасительного кругу, и тот упал на землю, сотрясаемый от ужаса. Делюкс отдал поводья своего коня Пераху и подошел к мужику. Тот вжал голову в плечи и зажмурился. Толпа замерла. Делюкс присел перед мужиком на одно колено, положил ему ладонь на плечо и тихо спросил:
- Кто – те? О ком ты, добрый человек?
    Мужичок лишь бешено замотал головой. Тогда Делюкс положил руку ему на затылок и на секунду застыл. Тело мужика расслабилось, дрожь пропала, а глаза медленно распахнулись. Он с удивлением вытаращился на землянина. Толпа не шевелилась.
- Кто…вы? – в два слова, с придыханием, спросил крестьянин.
- Меня зовут Делюкс, - повторил парень. – Мы и мои товарищи – претенденты на охрану Хранилища. Не стоит нас бояться. Так что вы говорили о «других людях»?
- Это злые люди…они приезжали в нашу деревню несколько дней назад, а перед этим – еще несколько раз, - залепетал крестьянин. – Они тоже говорили что-то о Хранилище, но больше выспрашивали да высматривали. А потом к нам в деревню пришли маги из Священного круга и сожгли все наши поля…
- За что? – спросил Пераху. Мужик дико покосился на него, но ответил:
- За то, что мы помогли тем людям. Оказалось, что они напали на Святое место и пытались выкрасть какое-то древнее сокровище большой силы. Нам запретили общаться с чужаками под угрозой полного уничтожения.
- Как выглядели те странные люди? – спросил Делюкс.
- Их было то много, то мало…все в темных одеждах…по большей части – пешком. Они умели колдовать, но сила в них была злая, темная… - мужчина поднял на Делюкса глаза, в них стояли слезы. – Но вы-то…вы другой…в вас светлая сила, я это сердцем чувствую…вы своим касанием избавили меня от страха и плохих мыслей…вы – ангелы?
- Нет, но одна из моих подруг очень на них похожа, - расплылся в улыбке Делюкс. Толпа возбужденно загудела, когда парень вновь вернулся к своему коню, а мужика втянули обратно в круг. Люди ощупывали его, о чем-то расспрашивали, переговаривались. Пераху, пристально наблюдавший за ними, нагнулся к Делюксу:
- Ты или получил для нас право на бессрочный отдых здесь или временное помилование. В любом случае, думаю, нам удалось их убедить в своей непричастности к тем ворам.
- Остается только подождать, как сложиться беседа Мерлиона и мэра, что-то они долго, - Делюкс покосился на дверь, за которой скрылся их предводитель и вздохнул.

- Мы не должны разделяться, - протянула Скай, когда Ена предложила искать дорогу поодиночке. – Клея же сама твердила, чтобы мы держались сообща. А после того нападения я уже не знаю….
- Давайте искать по двое? – предложил Дэвид. – Скай, ты пойдешь со мной. Лей поедет с Клеей…
- Я так и не понял, почему не могу ехать с вами? – встрял Гидро.
- Твоя Туси боится препятствий, мог бы и сам уже понять. К тому же, нам нужно не так много человек, чтобы найти одну-единственную тропу. Мерлион сказал – не попадаться на глаза крестьянам. А такой толпищей мы точно засветимся. Айша, твой конь быстрый, едешь?
- Нет, быстрота дается ему слишком тяжело, - Айша погладил жеребца по шее. – Он быстро выдохнется. Так что лучше Гида возьмите…
- Пусть едут так, как есть, - сказал Тан. – Меньше людей – меньше мороки.
- Звучит не очень приятно, - нахмурилась Лей, но бугай ничего ей не ответил.
- Поехали, - Дэвид пустил своего жеребца по другой стороне холма, следом поскакала Скай. Ена и Лей отправились в противоположную сторону.

- Добрый день! – вежливо поздоровался Мерлион, входя в здание мэрии. Ему ответила лишь тишина. В длинном коридоре не было ни души. Парень осмотрелся, заглянул в первые две двери. Никого. Тогда Мерлион прислушался. Откуда-то доносился легкий скрип, словно кто-то ходил по продавленным половицам. Звук шел из-за самой дальней двери. Мерлион широкими шагами пересек коридор и, входя в комнату, вновь улыбнулся:
- Добрый день, господа… Кто вы? – в огромной круглой комнате, перед большим очагом, он обнаружил не предполагаемого мэра, а мужчину, очень похожего на того, с кем встречалась Ена. Он был одет в темный костюм синего или фиолетового оттенка, с красным платком на шее. На нем была изображена черная роза. Мерлион схватился за меч. Тут мужчина повернул голову, из-под черных волос блеснули синие глаза. Мерлиона словно приковали к полу, он не мог двинуться.
- Мне больше нравился ваш первоначальный тон, сэр, - спокойно отозвался мужчина. – Может быть, вы согласитесь побеседовать с нами в нормальном тоне?
- С вами? – прошипел Мерлион. На его грудь словно встала лошадь. Нет, даже Файтер весит меньше…. Из темноты разных углов комнаты вышло около пяти человек. Все они были одеты в темные одежды с красными платками на шеях. Мерлион попробовал дернуться, но его усилия пропали даром. Мышцы свело судорогой, стало невыносимо больно.
- Где мэр?
- Мистер Пиклот? – мужчина нагнулся к очагу, огонь осветил его красивое, молодое лицо. Он пошарил кочергой в камине и выудил оттуда какой-то предмет. Мерлион долго не мог понять, что это, но затем разглядел очертания человеческого черепа. – Он был очень стар и болен. Возможно, через пять месяцев он бы умер самостоятельно, но у нас нет столько времени.
- Неужели вы считаете, что имеете право лишать людей жизни? Вы играете роль богов или посланников смерти? – Мерлион и сам не знал, зачем начал злить их. Видимо, ему хотелось перелить свое отвращение и испуг в ярость и грубость. Один из мужчин пошевелился, но их главарь взмахом руки заставил его вернуться в тень.
- Не считайте нас такими чудовищами, мистер Конор, - таким же ровным тоном заметил мужчина, взмахом ноги отбрасывая череп обратно в очаг. – Это не прибавит нашему разговору никакой пользы.
- Меня зовут Мерлион, и у меня нет фамилии, - процедил Мерлион, содрогнувшись при обращении мужчины. Ему бы очень хотелось ее иметь, но парень давно научился смиряться с суровой правдой жизни сироты. – Хорошо, я буду разговаривать с вами.
- Отлично, - мужчина щелкнул пальцами, и мышцы Мерлиона словно растеклись по его телу. Парень чуть было не упал, но удержался и двинулся к очагу. Несколько теней зашевелились, готовые броситься на него. Мужчина наблюдал за движениями парня с радостным интересом, не двигаясь. На какой-то миг Мерлиону дико захотелось всадить в его лицо свой клинок, но вместо этого он опустился в кресло напротив врага. Теперь парню открылся весь очаг, а в нем – обгоревший скелет. Тени комнаты и те, кто в них затаился, стали еще темнее.
- Давайте попробуем снова, - мужчина улыбнулся и протянул Мерлиону руку. – Меня зовут Колин Митчелл, я представляю здесь организацию «Апекс Митирас».
- Меня зовут Мерлион, я представляю здесь Хранителей Портала планеты Земля, - отозвался парень не своим голосом, не ответив на рукопожатие. Мужчина перестал улыбаться и убрал руку, хотя в его глазах все еще плескался смех. – Я знаю, кто вы и зачем вы здесь. Можете не повторять свои истории про скупку артефактов. И, конечно, вы знаете, кто мы и зачем нас сюда послали. Теперь вопрос к вам: зачем ваши люди напали на двух моих товарищей позавчера ночью?
- Напали? – на лице мужчины отразилось искреннее изумление. Он щелкнул пальцами, и из тени появилась очередная фигура. – Ганс, было ли совершено нападение на Хранителей портала Земли в указанное время?
- Вами был отдан приказ защищать первую переправу, чем и занимались мои люди. Хранители слишком близко подъехали к мосту, за что и поплатились.
- О, Ганс, какая бестактность! – мужчина покачал головой, и фигура исчезла в тени. – Просим у вас прощения за столь щекотливую ситуацию, мистер…Мерлион. Мои люди не умеют действовать по собственному усмотрению. Но, к сожалению, Ганс прав: вы пересекли черту, которую не должны были пересекать, и мои люди чуть-чуть припугнули ваших товарищей. Никто ведь не пострадал, правда?
    Мерлион промолчал, зато подал голос Ганс:
- Один из наших людей мертв.
- Даже так? – мужчина поджал губы и похлопал в ладоши перед лицом Мерлиона. – Поздравляю, таких успехов я от вас не ожидал. Мы знали, что Хранители Земли достаточно сильные ребята, но чтобы превратить позднюю прогулку моих агентов в смертельную битву – на это должно хватить и смелости, и силы, и наглости. Прекрасно.
- Нэка убила кляча одного из сопляков, - буркнул Ганс, но его проигнорировали.
- Вы хотели поговорить со мной о чем-то? – прервал поток бурчания Ганса Мерлион. Его начинало подташнивать от приторной улыбки Колина.
- Да, конечно, - мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы рук перед лицом. – Дело в том, мистер Мерлион, что наша организация получила заказ на довольно интересный товар, который находиться в этом измерении. Точнее, в Хранилище. Мы пытались выкупить артефакт у его охранников, пытались своровать его и напугать людей до такой степени, чтобы они выдали нам этот…шар. Но у нас ничего не вышло. Сейчас же наши главные организационные умы придумали новый план и новую стратегию. Наши агенты более серьезно подготовились к штурму Хранилища. Но тут мы узнаем, что в Лир направлены дополнительные силы, которые заключены в группах Хранителей порталов ближайших миров. Вы думаете, что ваша группа здесь одна? Нет, скоро прибудут еще претенденты. Так вот, наша проблема заключается именно в вас – нам бы очень не хотелось, чтобы вы путались у нас под ногами в решающий момент. Поэтому мы хотим заключить с вами договор: вы отправляетесь обратно на Землю, а за это мы не только заставляем Совет забыть о вашей миссии и осыпать вас привилегиями, но и исполняем несколько ваших разумных желаний. Поверьте, наша сила и наши связи весьма значительны. Неужели не заманчиво?
- Ничуть, - тут же отозвался Мерлион. Тени заколыхались, но он даже не обратил на это внимания. Его глаза впились в человека напротив. – Если только этим разумным желанием не будет ваше полное уничтожение. Конечно, вы на это не пойдете. Нас послали сюда с целью охраны Хранилища и его сокровищ. Мы осознавали, что это дело довольно опасное, что оно может стоить нам жизней. Но иначе какие же из нас хранители, когда с помощью этого шара вы сможете уничтожить и Землю тоже. Отступать поздно и глупо, поэтому наш ответ – нет, и обсуждению он не подлежит. Если вы хотите сражаться, то мы вступим в бой, но возвращаться домой до вашего полного уничтожения мы не собираемся. К тому же…есть еще одна маленькая деталь.
- Какая же? – лицо Колина стало задумчивым. Он нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла.
- Там, на Земле, вы убили двух ни в чем не повинных людей. Они были нашими друзьями и коллегами других наших товарищей. Один из хранителей поклялся отомстить за их смерть, и мы все решили его поддержать. Именно это преступление показало нам, насколько опасно оставлять вас в живых, мистер Митчелл. Разговор закончен.
- Что ж, очень жаль слышать от столь опытного бойца такие глупости, - пожал плечами мужчина и указал Мерлиону на дверь. - Разговор окончен. До свидания.
- Прощайте, - Мерлион встал и пошел на выход в полной уверенности, что ему не дадут так просто уйти. И когда он уже собирался браться за дверную ручку, Колин протянул: – Кстати, мистер Мерлион, не хотите ли подождать своих товарищей прямо здесь? В камине еще достаточно места, а мэр, надеюсь, соблаговолит потесниться.
    Мерлион обернулся, вытягивая руку вперед, чувствуя, как тело охватывает знакомое оцепенение. Одна из теней отделилась от стены и двинулась к нему. Парень почувствовал, что не может мысленно связаться с Делюксом, так как в его голове все спуталось. Видимо, этот Колин – чародей, причем сильный. А он еще никогда не встречался с колдунами! Мерлион с огромной натугой приподнял свою руку с раскрытой вверх ладонью чуть выше собственной шеи, но, дальше ее вытянуть не смог. Убранный ранее клинок висел за спиной. Когда к нему приблизился один из слуг «черной розы», парень пожалел, что доверился вежливости Колина и лишился единственной защиты.
- Шеф, мне прикончить мальчишку?
- Конечно, Смит, действуй, - скучающим тоном отозвался Колин, глядя в огонь. Негодяй со звериной улыбкой развернулся к Мерлиону, и тот увидел его изуродованное шрамами лицо без глаза.
- Ну что, щенок, отправляйся к своей сучке-матери…
      Но когда мужчина нагнулся к нему с кинжалом в руке, Мерлион использовал свое последнее оружие – свой дар. С самого детства он понял, что его сила – в мечах. Он был способен вытворять чудеса с любым клинком, который попадался ему в руки. Даже Тан и его секира не могли противостоять Мерлиону. Но в межгалактической школе, на одном из уроков профессора Дракона, учитель сказал, что это еще не высшая планка. И показал Мерлиону, как развивать свой дар дальше. Парень много и усердно тренировался и смог достичь еще более высокого уровня. Его сила развилась до такой степени, что он мог, в случае крайней опасности, наносить удары врагу без мечей! То есть тело Мерлиона каким-то чудом воспроизводило атаку настоящего, остро заточенного клинка. Но при этом ладони парня словно разрезало, и чем больше он использовал свое секретное оружие, тем глубже и серьезнее были раны на его собственном теле. Поэтому Мерлиона никому не сказал о своих новых возможностях, даже Тану, боясь, что друзья могут неправильно отреагировать на них. Но теперь настал момент, когда новые силы пригодились землянину. Мерлион весь сжался, молясь, чтобы сила не дала сбой.
  Из его раскрытой ладони под нереальным углом вырвалась серебряная коса, больше похожая на поля, которые умел создавать Гидро. Но это была не просто дымка энергии, а настоящее, смертоносное оружие. Мерлион вскрикнул, но руки не опустил. Лезвие прошло сквозь голову бандита и растаяло, как видение. Секунду ничего не происходило, и Мерлион решил, что развил свой дар недостаточно хорошо. Но внезапно на лбу его убийцы проступила длинная кровавая полоса. Агент всхлипнул, широко распахнул глаза, затем медленно осел на колени и упал вниз лицом на холодные доски пола. Колин с легким удивлением посмотрел на тело своего помощника и руку парня.
- Вы полны сюрпризов, мистер Конор! Что еще умеете?
- Я не мистер КОНОР!!! – прорычал Мерлион, собрав всю свою волю в кулак и вложив ее в свой дар. Внезапно заклятие спало, словно кто-то отбил его. Мерлион тут же послал сигнал тревоги Делюксу и выхватил свои настоящие мечи. – Проверьте, что я могу!..

  …- О, это обычный конь, - отмахнулся Делюкс, когда молодая девушка спросила его, обладает ли лошадь волшебным даром. – Скажем, намного умнее и сметливее других коней, но дара у него нет.
    Наян стойко перенес эту заниженную оценку, позволив девушке погладить себя. Делюкс с интересом смотрел на эту пару. Эта девушка первой подошла к ним вместе с двумя-тремя другими храбрецами и начала расспрашивать, откуда они прибыли и какие у них силы. Сначала парни насторожились, но девушка, не узнав ничего, тут же переключила свое внимание на коней. Остальные ребята, молодые и загорелые, тоже с интересом разглядывали жеребцов. Кессилия людей к себе так и не подпустила. Заметив пристальный взгляд Пераху, девушка сказала:
- Извините, что мы вот так нагло лезем к вашим коням, просто, наша семья издавна владела конюшнями и обучала лошадей службе жителям Лира.
- Как вас зовут? – спросил Делюкс наконец. Девушка была очень милой: рыжие волосы, зеленые глаза, на бледной коже – россыпь веснушек. Она доставала Делу только до плеча и казалась очень миниатюрной.
- Меня зовут Ироми. А это мои братья.
- Добрый день, меня зовут Ирмидшт, я – старший брат Ироми, - представился самый взрослый парень с такими же, как у сестры, рыжими волосами и веснушками. Но он был крепкого телосложения, с большими руками и длинными ногами. И, наверное, мог бы потягаться ростом с Таном.
- А меня – Боко, - вставил слово второй парень, на несколько сантиметров ниже своего брата и с более светлым оттенком волос. – Я – второй сын в нашей семье.
- У вас есть еще братья или сестры? – спросил Делюкс, удивленный такой открытостью.
- Да, младший брат Лапои, ему 17 лет, и две маленькие сестренки: Опеаг и Луки. Им по 7 и 5 годиков, - ответила Ироми. – Мне 16, моему старшему брату 20, а Боко – 18.
- Что ж, вы старше нас, - сказал Пераху. – Нам обоим по семнадцать лет.
- Как? – опешили молодые люди. Общую идею выразил Ирмидшт. – Как можно в таком возрасте наниматься в охранники Хранилища? Это ведь безумно опасно! Половина претендентов погибает на пути к Священному месту, а они все – умелые воины.
- Мы тоже много чего умеем, - ответил индеец. – Защищать главный портал планеты, знаете ли, непросто, но мы многое выдержали, прежде, чем попасть сюда. К тому же, нас много, и мы отлично работаем все вместе.
- А сколько вас человек? – поинтересовался Боко.
    Делюкс и Пераху переглянулись, но затем блондин ответил:
- Семнадцать. Остальные товарищи скоро прибудут в деревню.
- О, тогда ваши силы действительно велики, - радостно воскликнула Ироми, улыбаясь. – Мы точно можем положиться на то, что вы – не воры?!
- Глупышка, если даже они таковыми и являются, будут ли они такими идиотами, чтобы расколоться прямо здесь?! – фыркнул Боко. Ироми нахмурено покосилась на него.
- Мы не воры, - еще раз повторил Делюкс. – Кстати, ребята, а где ваши родители?
- Мы…э-э…сироты, - выдавила Ироми. Парни молча уставились в землю. Пераху и Делюкс разом вздохнули, словно им дали под дых. – Наша мама умерла при родах седьмого ребенка. Его тоже не смогли спасти. С тех пор папа начал пить и… - голос девушки сорвался. Рассказ подхватил старший брат.
- Отец начал быстро спиваться, и нам с братьями пришлось взяться за плуг и лопаты. Мы зарабатывали, чем могли, при этом продолжая ухаживать за лошадьми в конюшне. Все деньги уходили на нее и на пьяного папочку, который наплевал на своих детей и…
- Ир! Как можно такое говорить? – возмутилась Ироми, и парень сбавил обороты.
- Короче говоря, не так давно, после того, как воры поживились в Хранилище, к нам в деревню пришли маги. Они сожгли поля, половину скота перебили и подпалили конюшню. Впервые за несколько лет мы видели отца трезвым. Он необдуманно кинулся в огонь, чтобы попытаться спасти лошадей. Кони выбежали, а он нет. Так мы и остались сиротами. Теперь у нас нет ни конюшни, ни поля. Мы перебиваемся с хлеба на воду, выполняя разную тяжелую работу, но…знаете что, - парень поднял глаза на ребят, в них плескалась обида и читался яростный вызов, - это намного лучше, чем впустую потеть ради пьянчуги, который бросил своих детей, и лизать ноги городским сборщикам, который грабят тебя из-за лошадей в пользу своих разжиревших выродков! Так ведь?
- По нам, так мы бы не отказались от любого родственника, лишь бы он был близким и родным, - отозвался Пераху задумчивым голосом. Ироми подняла мокрые от слез глаза и встретилась взглядом с Делюксом. В них парень прочел боль и одиночество. Ему захотелось утешить девушку, но внезапно голову пронзил крик Мерлиона. Парень метнулся в мэрию, не обращая внимания ни на вопли толпы, ни на крики Ироми и ее братьев. Пераху соскочил с Аваши, не глядя бросил поводья коня и других лошадей Боко, и бросился за другом.

- Что-то я не вижу здесь никакой дороги, - протянула Ена, осматриваясь по сторонам. Они выехали на какое-то запущенное поле, окруженное высокими каменными глыбами. Дискер нервно фыркал, Клея аккуратно переставляла лапы, обходя глубокие норы каких-то зверей. – Надо бы нам возвращаться. Становиться холоднее, - девушка, спустившись со спины хранительницы на землю, поежилась.
- Эй, что это? – спросила Лей, поднимая верх руку. На ней, словно легчайшая вуаль, оседал непонятно откуда взявшийся туман. Он густел с каждым шагом девушек, окутывая поле плотной завесой. Дискер рванул поводья Лей, но та удержала коня.
- Успокойся, лисья морда! Что-то ты сегодня беспокойный.
- Мне это не нравиться, - протянула Ена, прижимаясь к Клее. Гепардиха остановилась на месте. – Откуда взялся этот туман? Черт, через него вообще ничего не видно!
    Тут Клея сделала странную вещь: она резко рванулась вбок и лязгнула челюстями прямо перед грудью Дискера. Конь, заржав и встав на дыбы, развернулся и бросился прочь, унося с собой и ошалевшую всадницу. Ена с удивлением смотрела на исчезающие в тумане тени подруги и жеребца и слушала отдаляющиеся проклятия Лей.
- Зачем ты это сделала, Клея?
- Нам нужно уходить! Это…я вспомнила…это поляна духов! Надо бежать! Прыгай!
    Но как только Ена взобралась на спину Хранительнице, туман словно набросился на них. В их головах зазвенели протяжные голоса, казалось, сотен людей.
…Убийца…ты снова здесь…убийца…
- Что…? Что это? – прокричала Ена, стараясь перекрыть своим воплем голоса в голове.
…Уходите…или оставайтесь здесь навечно…убийца…
    Клея, тяжело дыша, припала на передние лапы. Ена, почувствовав это, в отчаянии уставилась на гепардиху. Клея зажмурилась и не двигалась.
…Твои грехи не дадут тебе выйти отсюда живой…убийца…не дадут…
- Дадут! Клея, бежим! – что есть мочи завопила Ена. Клея вздрогнула.
…Когда она наберет грехов, приходите…и оставайтесь с нами навеки…
- Нет! – выкрикнула в ответ голосам Клея, резко бросившись назад. Ена с криком вцепилась в ее холку, пытаясь удержаться. Гепардиха неслась с ужасной скоростью, не замечая ничего не своем пути. Ене оставалось только молиться, чтобы она остановилась прежде, чем ее хозяйка слетит на твердую землю. Наконец, Клея притормозила. Ена подняла голову и поняла, что через несколько метров они достигнут привала остальных ребят. Клея тяжело, со свистом, дышала. Ена оттерла пот со лба и прохрипела:
- Я не буду пока ничего выяснять. Просто довези меня назад в целости, хорошо?
    Клея ничего не ответила, просто молча поплелась к холму.

Любопытно, почему-то уменя эта глава вызвала ассоциации с Диким Западом. Непонятно совершенно.
А глава интересная и, как всегда, отлично написанная. В очередной раз увлекся...

K.G. прости пожалуйста, но такое ощущение, что у каждого крестьянина в руках и вилы и лопаты и прочая утварь. Может быть я придираюсь, но как ты сама говоришь, резануло .

Наверное, она все-таки была ЗАСЫПАЮЩАЯ
(ну, должна же и я к чему-нить придраться! а то сплошные восторженные отзывы от меня - как-то неинтересно )

Ну да, каждый крестьянин держал в руках вилы, по лопате и пр. Но если резануло, то можно исправить фразу целиком.

Ок, исправлю.

Иногда дружба дает трещину... А иногда только дружба может помочь тебе удержать друга на краю...

17. Кровь и пепел
- Клея, что, черт побери, ты вытворила? – заорала Лей, как только гепардиха освободилась от своей хозяйки и легла на траву, зажав передними лапами уши. – Дискер чуть не убил меня. Я еле удержалась…
- Лей, остынь, - медленно произнесла Ена, глядя на подругу. Девушка запнулась и недоверчиво покосилась на притихшую гепардиху. Клея, казалось, была глубоко прогружена в собственные размышления.
- Я ничего не поняла, Ена!
- Я тоже, но это не значит, что теперь стоит устраивать истерику. Поляна, на которую мы набрели, таила в себе непонятную опасность, которую Клея почувствовала. Нам нужно было быстро и незаметно убраться оттуда, и ей пришлось вспугнуть Дискера, чтобы он унес тебя на безопасное расстояние. Вот мое видение событий.
- Это не было незаметным! – возмутилась Лей. Ена потерла лоб.
- Какая разница! Главное, что нам удалось убраться с этой поляны целыми и невредимыми, и этим мы обязаны только Клее. Оставь ее, пожалуйста, в покое.
    Глаза Лей недобро вспыхнули, но Ена, отвернувшаяся в последний момент, не заметила этого. Зато Марина уловила перемену настроение подруги и поспешила узнать:
- Что у вас случилось? Что произошло? Вы нашли дорогу?
- Как видно, им не сильно повезло, - протянул Гидро, наблюдая за Клеей.
- Что тогда произошло? Скажите нам! Лей примчалась сюда несколько минут назад, а Дискер тут же скинул ее вниз и начал крутиться, словно его одолели духи…
- Вот-вот, если бы Айша не скрутил его, он бы забил меня насмерть! – тут же заявила Лей. Тут Ена потеряла терпение и резко обернулась к подруге. Ее кулаки сжались.
- То есть, ты намекаешь на то, что из-за Клеи твой конь чуть не затоптал тебя? Это даже слышится глупо, тебе не кажется? Ты сама-то понимаешь, что лепечешь?! Мне кажется, я довольно четко обрисовала ситуацию! Клея ни в чем не виновата, и вместо того, чтобы вопить на нее, могла бы и сказать спасибо. Что за шоу ты тут устраиваешь?
    Теперь напряглась Лей. Подруги стояли друг напротив друга, сжав кулаки и зубы. Остальные ребята настороженно наблюдали за ними, боясь вмешиваться. Только Вия предприняла слабую попытку достучаться до подруг:
- Девочки, да что вы…? Успокойтесь, ничего не случилось….
- Случилась она и ее бешеная хранительница, - прорычала Лей. Ее лицо покраснело, а костяшки пальцев побелели. Ена расширила глаза, как от удара. – Мы должны были держаться вместе, а вместо этого она напугала до смерти моего коня, который чуть не затоптал меня по дороге, а затем неслась по холмам, как метеор по небу. Да, Ена, ты думала, что я не видела? Я наблюдала за вами с холма. Тебе не кажется, что Клее стоит дать передышку? Да и тебе тоже… Ты последнее время постоянно на нервах. Впрочем, и Клея. Кажется, она совсем свихнулась….
    Договорить Лей не успела. В ее челюсть врезался кулак Ены. Лей вскрикнула, отпрянула, но затем с яростным воплем кинулась на подругу. Девушки сцепились и рухнули на землю. Марина и Вия завизжали, закрыв глаза руками. Айша, Авиари, Мерфолк и Гидро бросились разнимать подруг, но их старания увенчались лишь тем, что Авиа и тритон получили сами и были временно выведены из строя. На их место пришли братья и Сантес. Парням удалось растащить девушек на расстояние нескольких метров друг от друга. У Лей были разбиты нос и губа, под левым глазом наливался синяк. На правой щеке Ены остались длинные кровавые полосы от ногтей подруги, на скуле тоже был виден кровоподтек, из ссадины на лбу обильно текла кровь.
- Пустите, я убью ее!
- С ума сошла! – в голосе Майка слышался неподдельный страх. Они с братом еще никогда не видели, чтобы кто-нибудь из друзей ругался по-настоящему.
- Оставь ее, - твердил Гидро Лей на ухо. – Успокойся, оставь ее.
- Она меня первая ударила! – Лей плюнула в сторону подруги кровавой слюной. Затем она попробовала вырваться из крепких рук Сантеса и Айша, но у нее ничего не вышло. Тогда девушка расслабилась. Парни еще немного подержали ее, затем отпустили. Лей подняла вверх кулак и пригрозила им освобожденной Ене. – Я тебе этого не спущу, поняла?
- Можешь не выпендриваться, все равно ты ничего не можешь, кроме как языком молоть всякую глупость! – выплюнула ей в лицо девушка, затем повернулась к Лей спиной и пошла к тому месту, где лежала Клея. На морде гепардихи появились такие же ранения, как и на лице хозяйки, только в более легком виде. Но даже это не вывело Клею из задумчивого состояния. Ена подождала немного, надеясь, что гепардиха очнется и заговорит с ней, но ожидания были напрасными. Тут подошла Марина. В ее руках Ена увидела походную сумку с лекарствами. Девушка опустилась на колени перед подругой.
- Я подлечу вас только один раз, - проговорила Марина строгим тоном. – В следующий раз, когда вы начнете вести себя, как дворовые курицы, я не буду вас латать, ясно?
- Ты ей это говорила? – зло огрызнулась Ена, но тут Марина сжала ее руку с такой силой, что стало ощутимо больно. Девушки уставились друг на друга.
- Я тебе это говорю, понятно? С ней я разобралась. А теперь послушай меня ты, Ена: какие мы к черту товарищи, если деремся из-за странного пути отступления? Из-за пустяка!!! Тогда наша дружба ничего не стоит! Ты знаешь характер Лей и ее привычку болтать всякие гадости. Но я не ожидала, что ты позволишь ей себя вывести. Ты же умная  девчонка, Ена! Вы обе невероятно вспыльчивые, да, но ты хотя бы иногда проявляла выдержку! Как вы могли докатиться до взаимных оскорблений и драки?! Я даже не знаю, как вас оправдать! Значит так: больше этого не должно быть, ясно тебе? ЯСНО?
- Ясно, - выдавила Ена. Марина с силой прижала вату с лекарством к ее ране, словно пыталась болью скрепить это обещание. Ена не издала ни звука, хотя было неприятно.
- И Мерлиону ни слова. С Делюксом и Пераху мы еще сможем поговорить, но Мер не должен знать, что вы поцапались. Он не будет нам доверять, если узнает, что в наш первый выезд из-под его опеки вы подрались. И, кстати, - Марина встала и закрыла свою сумку, - поговорила бы ты с Клеей. Лей сказала много лишнего, но в последнее время твоей Хранительнице явно нужен отдых или хотя бы душевный разговор. Боюсь, на ее душе настолько темно, что скоро она перестанет отличать день от ночи, понимаешь меня?
- Мы поговорим, когда придет время, - неопределенно отозвалась Ена, отворачиваясь от подруги. Марина хотела еще что-то сказать, но затем передумала и отошла. Ена покосилась на Клею. Гепардиха закрыла глаза, казалось, она заснула. Но Ена точно знала, что в эту ночь ее снова одолеет бессонница, и гепардиха проведет все полночные часы в раздумьях. Что это будут за мысли? Раскаяние за свой поступок? Слова духов на поляне?
Их предсказания? Или, может быть, в этих словах Клея услышала то, что может знать только она? Возможно, она услышала…правду. Жестокую, неприкрытую, оголенную умерщвленными врагами, похороненными на той поляне.
    Ена легла на спину около Клеи и посмотрела налево. Лей сидела неподалеку, пытаясь починить уздечку, порванную Дискером. Ена почувствовала укол совести. Но тут Лей подняла голову, они встретились глазами, и девушка поняла, что ее подруга не отступиться. Совесть мгновенно смолкла, на ее место пришла злоба. Ена отвернулась, легла на бок, заслоняя собой гепардиху. Как много раз то же самое делала Клея, когда Ене требовалось укрыться от остальных ребят! Девушка закрыла глаза, но перед ней все еще стояло искаженное злостью лицо Лей, в ушах звучали жестокие слова. Ена знала, что подруга действительно перешла границу и заслужила все свои синяки, но при этом ее терзали сомнения. Вдруг Марина права, и они сами рушат свою дружбу? Именно в тот момент, когда им нужно быть всем вместе, их компания начинает разъедаться от яда непонимания. Ена выкинула грустные мысли из головы и тут же задремала. Их выход не удался, так может, Скай и Дэвиду повезет больше?!
    Дэвид остановил коня и вздохнул. Они путешествовали уже довольно-таки долго, но все тропинки выводили их к деревне, а не за ее пределы. Он и Скай уже порядком пропитались пылью и запахом конского пота, не говоря уже о палящем солнце и ноющей спине. Дэвид обернулся: подруга, свесившись на шею Грессера, ехала, закрыв глаза. Ее светлые волосы, выбившиеся из косы, локонами спадали на лицо и плечи. Конь шел аккуратно, словно понимая шаткость положения своей наездницы. Дэвид покачал головой и принял решение вернуться. Такими темпами они ничего не найдут, только измотаются вконец. Парень уже хотел поворачивать, как внезапно Грессер вскинул голову и зашевелил ноздрями, подняв уши торчком. Потревоженная Скай протянула:
- Ну, Грес, полегче.
    Конь взглянул на Дэвида и мотнул головой в сторону, указывая ему за спину. Парень оглянулся и с удивлением заметил широкую тропу, которую поначалу не увидел. Она теряла в лугах, но была довольно ровной. Конец ее заходил за лес. Дэвид уже хотел послать Ореола вперед, как вспомнил о Скай. Подъехав к девушке, парень тихо сказал:
- Скай, похоже, мы нашли новую дорогу. Нам нужно съездить и посмотреть, где она заканчивается. Но если ты сильно устала, я посмотрю сам….
- Даже если бы я сильно устала, я бы не захотела оставаться здесь в одиночестве, - Скай с недоверием осмотрела глухой луг и пустынную дорогу позади. – Ты, конечно, извини, Дэви, но придется тебе потерпеть меня еще немного.
- Эй, что ты такое говоришь, - Дэвид похлопал ее по спине, и они поехали по дороге. Лошади нюхали воздух, фыркали, но не останавливались. Это было добрым знаком. Наконец, Дэвид увидел конец небольшой рощицы, которую пересекала тропа. Он поехал быстрее и оказался прямо перед обрывом. Ореол дико заржал, увидев перед копытами пропасть и услышав грохот водопада внизу, и отпрянул, натолкнувшись на Грессера.
- Ой! – вскрикнула Скай, еле удержавшись в седле, когда жеребец взбрыкнул.
- Ты в порядке? – тревожно спросил Дэвид.
- Да, в порядке. Что там такое?
- Водопад. И обрыв, - Дэвид спешился и подошел к краю пропасти. Действительно, внизу он увидел небольшое озеро и реку. Водопад был примерно десять метров. Дэви показалось странным, что они расслышали рев воды только теперь. Скай с тревогой наблюдала, как друг уселся на корточки над пропастью и устало трет глаза.
- Мы не нашли ничего. Ни единой тропинки, - сказал он после паузы. – Мы прочесали все холмы по этому берегу, но ничего не обнаружили. Странно. Такое ощущение, что деревня была построена специально так, чтобы ее нельзя было обойти.
- Может, Лей и Ена нашли что-нибудь? – предположила Скай.
- Не думаю. Они-то двигались в сторону переправы. Это мы должны были найти десяток тропок, если бы они существовали. Что-то здесь не так. Какая-то чертовщина!
- Давай возвращаться, Дэви, мне становиться не по себе, - Скай потерла руками плечи. Дэвид внимательно посмотрел на нее, потом встал.
- Да, делать нам здесь больше нечего. Отправляемся обратно.
      Но на обратной дороге лошади повели себя совсем иначе. Они брыкались, останавливались, фыркали, топтались на месте, ржали и трясли головами. Один раз Ореол даже скинул своего хозяина на землю. Дэвид, вскочив, отвесил жеребцу хорошую пощечину и воскликнул:
- Да что такое? Глупое животное, зачем ты это сделал?
      Вскочив на коня, Дэвид увидел, что рощица закончилась. Водопад остался позади, и им предстоял путь через луг. Лошади пошли более спокойно, понурив головы. Скай погладила Грессера, потом подняла вверх глаза…
- Боже! Дэви!
    Дэвид, увлеченный отряхиванием своей куртки, посмотрел вперед. Его глаза расширились от страха. Весь луг был занят огнем. Пламя, еще не сильное, но уже достигающее рощицы, обуяло сухую траву. Ореол вскинул голову и встал на дыбы. Дэвид удержался, больше машинально, чем обдуманно.
- Дэви, что нам делать? – закричала Скай. – Нам не пройти через этот луг! Нам…
- Взлетай!
- Что?
- Отдай мне поводья и взлетай! – крикнул Дэвид. Скай посмотрела на него, как на сумасшедшего. – Скай, ты сможешь пересечь этот луг по воздуху без всякой опасности. Я найду выход по земле. Скорее!
- Нет, Дэви, так не пойдет!
- Лети! С каждым словом мои шансы уходят. Не трать время попусту! Лети!
    Скай остановила коня, встала ему на спину, затем оттолкнулась ногами, словно подпрыгнув, и побежала по воздуху в небо. Грессер дернулся, но покорно последовал за Дэвидом, который повел его в противоположную сторону. Ореол мотал головой, словно желал спрятаться от вида огня. Дэвид видел, что пламя распространяется, и очень скоро оно окружит их. Парень привязал уздечку Грессера к своему седлу и огляделся. Он увидел небольшую лазейку – узкую тропинку, которую еще не застиг пожар. Дэвид направил туда коня. Ореол бросился вперед. Летящие вверх искры пугали лошадей, они шарахались в стороны. Дэвид несколько раз чуть не упал, но не мог винить животных в их страхе. Огонь окружил их со всех сторон, тропинка начала тонуть в дыму. Дэви поддал Ореолу ногами, конь заржал и ринулся быстрее вперед. Грессер не отставал.
    Скай, наблюдавшая за этой безумно опасной гонкой сверху, несколько раз вскрикивала от ужаса, видя, как близко пламя подобралось к Дэвиду и коням. Ее сердце бешено стучало, на глаза от дыма навернулись слезы. Она бегала над лугом, не желая отлетать ни на метр. Девушка понимала, что ниже ей спуститься не удастся, а с такой высоты Дэви не услышит ее советов, поэтому ей оставалось только наблюдать.
    Внезапно прямо перед Ореолом вспыхнул яркий сноп искр. Конь дико заржал, встал на дыбы и вскинул морду. Дэвид съехал с него на землю. Мимо его лица мелькнули задние копыта жеребца, и парень подготовился попрощаться с жизнью. Внезапно его заслонило другое тело – Грессер. Он не позволил Ореолу ударить его хозяина. Жеребец Дэви встал на все ноги и развернулся к парню, громко заржав. Дэвид попытался встать, но его ногу пронзила боль. Со стоном парень рухнул обратно на траву. Его тело было потным от жара огня, вокруг все пылало. Лошади были на гране истерики.
- Бегите! – крикнул Дэвид в отчаянии. Лошади не двинулись. – Бегите, черт побери! У вас есть шанс привести кого-нибудь на помощь…фу, что за чушь… Да бегите же!
    Грессер замялся на месте, Ореол замотал головой. Дэвид резко развел руками перед его мордой и закричал, как резаный. Лошади испугались и помчались по тропинке сломя голову. Дэвид опустился на траву, пытаясь преодолеть нарастающую боль. Видимо, когда он упал на землю, его нога подвернулась. Парень задыхался от дыма, его голова кружилась. Он попытался ползти, но тело перестало слушаться. Последним отчаянным движением Дэвид вскинул голову, надеясь увидеть над собой светлую фигуру, но вместо этого его полностью окутала тьма, хотя луг светился, как один большой костер. Парень рухнул на траву, уже не видя и не чувствуя ничего.
    Скай, увидев бегущих лошадей, поняла, что произошло что-то ужасное. Она ничего не видела сквозь дым, но представляла, где примерно мог находиться Дэвид. Сердце ее словно остановилось от ужаса. Не думая ни секунды о своем поступке, девушка ринулась сквозь дым к земле. Она позволяла своему телу буквально падать вниз. Пробежав основной слой, Скай увидела очертания тела, лежащего на земле. Девушка ринулась к нему. Дым застилал ей глаза, становилось все труднее дышать. Спасал Скай только ветер, который сопровождал ее бег. Главной помехой была распустившаяся коса: волосы могли в любой момент загореться. Девушка, сжав зубы от боли, спустилась к Дэвиду и увидела, что он без сознания. «Господи, помоги мне его вытащить!» - мысленно помолилась Скай, протянула руки вперед, схватила друга подмышки и ринулась вверх. На какой-то момент ей показалось, что она упадет обратно, а легкие ее разорвутся, но еще одно усилие не прошло напрасно. Ее нога почувствовала воздушную ступень. Тело Дэвида поднялось вслед за Скай, удерживаясь только на тонких девичьи руках. Девушка, сжав зубы, сделала еще пару шагов, преодолев несколько ступеней воздушной лестницы. Дэвид не чувствовал под собой основы ее силы, так как был без сознания, и Скай приходилось тащить его за собой, как мешок с картошкой. Со стороны это была впечатляющая картина: две фигуры, медленно поднимающиеся в воздух без всякой поддержки. Через минуту они достигли самой задымленной части, и Скай пришлось задержать дыхание. Наконец, парочка поднялась достаточно высоко, и девушка прибавила ходу, вкладывая в движения все свои силы. Ей удалось подняться на пять метров и отойти на километр от горящего луга, но на этом ее возможности закончились. Приземление было очень неприятным: девушка почувствовала, что лестница тает под ногами и поняла, что израсходовала свой дар. Она резко кинулась вниз по ускользающим ступеням, таща за собой тело друга. Земля приближалась с катастрофической скоростью, но девушке удалось вовремя сосредоточиться и соорудить себе последние подмостки. Скай и Дэвид рухнули на твердую пыльную дорогу. Девушка выпустила из рук тяжелое тело и откатилась от него на несколько метров, перекатываясь на спине. Она оцарапала себе обе руки и лицо. Дыхание сбилось, волосы пахли дымом и на концах почернели. Через пару минут Скай удалось поднять голову. Она увидела неподвижное тело Дэвида, лежащее неподалеку. На какой-то ужасный миг ей показалось, что он никогда не очнется. Но самое страшное было то, что Скай сама не могла больше двигаться. Все ее мышцы и кости словно растеклись внутри кожаной оболочки тела. На глаза девушки навернулись слезы обиды, она опустила голову на землю и заплакала.
    Тут кто-то ткнул ее в спину. Девушка вскинула голову, надеясь увидеть перед собой Дэви, но это был Грессер. Конь опустился на колени рядом с хозяйкой и призывал ее сесть в седло. Скай увидела, что Ореол тоже опустился на землю перед Дэвидом, но никак не мог разбудить хозяина. Скай снова чуть не зарыдала, но сдержалась и, ухватившись за гриву Грессера, взобралась ему на спину. Конь подошел к Ореолу. Жеребец уставился на своего собрата и грустно заржал. Скай похлопала Грессера, призывая его вновь приклонить колени. Когда конь исполнил приказание, девушка из последних сил втащила Дэви на спину Ореола и привязала его тело несколькими веревками поперек спины к седлу. Жеребец аккуратно встал, словно примеряясь к устойчивости конструкции, затем вскинул голову. Скай схватила его поводья, привязала к своему седлу и повела Грессера в сторону холма, на котором расположились остальные ее товарищи. Всю дорогу назад она мысленно благодарила Совет за то, что тот подарил им таких преданных и умных друзей.
      На холме Клея впервые после своего задумчивого состояния вскинула голову.
- Скай и Дэвид возвращаются. Что-то не так…
    Ена вскочила, пробежала мимо остальных удивленных друзей и остановилась у края холма. Она увидела двух лошадей, идущих слишком близко друг другу, как будто привязанных, опавшую фигуру Скай и…тело Дэвида, лежащее на седле Ореола.
- Черт! – вскрикнула она. К девушке бросились остальные ребята.
- Файтер! – воскликнул Тан. Конь тут же бросился к хозяину, бугай вскочил на мощного жеребца и поскакал вниз по склону. Гидро попросил всех остальных стоять на месте, чтобы никто не разбежался. Тан быстро доскакал до двух коней, перехватил тело Дэвида, положил его в седло впереди себя, затем взял поводья Ореола и что-то сказал Скай. Девушка устало кивнула, и Тан поскакал к холму. Там он передал тело Дэвида Мерфолку и Марине, сам расседлал Ореола и отвел его к дереву. Конь рвался к хозяину, и пришлось привязать рядом с ним Файтера, чтобы жеребец успокоил своего собрата. Через минуту на холм взобрался Грессер. Скай буквально упала с коня в руки Сантеса. Парень аккуратно положил подругу на свой плащ. Вокруг нее столпились ребята:
- Скай, что произошло? Ты ранена? Скажи, что у тебя болит?
- Дайте ей дышать! – воскликнула Марина, растолкав друзей. – Дайте ей хотя бы несколько минут покоя! У нас есть время, чтобы подождать!
- Это черт знает что! – Мик нервно теребил волосы. – Что происходит?! Это уже третье нападение за три дня!!! Эти подонки что, решили рекорды устанавливать?!
    Пока остальные столпились вокруг девушки, Тан присел около Дэвида. Увидев, что Марина отвлеклась, он приподнял друга и похлопал его по щекам, заранее прижав огромную ладонь ко рту товарища. Дэвид тихо застонал и приоткрыл левый глаз.
- Тан? Это ты?
- Да, Дэви, успокойся, все в порядке. Скажи мне, что произошло?
- Луг загорелся…я велел Скай улететь…потом Ореол сбросил меня…я отключился….
- Хорошо-хорошо, Дэви! Скажи мне, на вас напали? Кто-то поджег луг?
- Не знаю. Я никого…не видел. Тан…я что-то сделал не так?
- Ты все отлично сделал, ты молодец! Извини, что я тебя потревожил. Спи, друг, отдыхай!
    Дэвид закрыл глаза, и Тан аккуратно опустил его на землю, чувствуя себя настоящей скотиной. Но ему надо было выяснить у друга, кому они помешали на том чертовом луге. Как видно, иного хода мимо деревни они не обнаружили. Тан встал и посмотрел на поселок в низу холма. Что-то его тревожило, но он хорошо умел выполнять приказы. Мерлион должен разобраться с этим мэром, иначе они застрянут здесь надолго.

    Как только Делюкс и Пераху ворвались в мэрию, конец коридора взорвался. Ошметки стены разметало во все стороны, к потолку поднялись облака пыли, начался пожар.
- Мер! – завопили друзья, кидаясь вперед. Мерлион с трудом поднялся на ноги, пошатываясь, но продолжая сжимать в руках мечи, обагренные кровью. Алые пятна покрывали его штаны и куртку. Делюкс обхватил товарища руками и осмотрел его:
- Ты ранен? Скажи, где?!
- Это не моя кровь, - Мерлион указал на тела двух мужчин в темных одеждах, вернее, на их останки. Делюкс отпустил товарища и прищурился, пытаясь вглядеться в облака дыма и пыли. Внезапно из их глубин сверкнуло что-то красное. Делюкс даже не успел ничего понять, как прямо из развороченной комнаты на них вылетело несколько алых лучей.
- Нет! – воскликнул сбоку Пераху. Перед Делюксом вырос огромный дракон. Открыв пасть, монстр проглотил лучи и в следующий же миг взорвался, растаяв в воздухе тоненькой дымкой. Пераху передернуло.
- Что тут твориться? – воскликнул Делюкс.
- Это «Апекс Митирас»! – просветил своих друзей Мерлион. – Они здесь. Они убили мэра и предложили нам сотрудничать с ними. Я отказался и…
    Тут из комнаты вылетело еще несколько лучей. Делюкс выставил перед собой ладонь, и алые линии срикошетили об стены, оставив в них широкие обгоревшие круги. С того момента, как Делюкс побывал на Картанесе, он научился силой своей воли отбивать энергию и преобразовывать ее, как ему захочется. В этом ему помогал Гидро, и сейчас Дел был очень признателен товарищу за его поддержку. Мерлион отбил пару лучей мечами. Пераху осмотрелся, поднял голову вверх, потом крикнул:
- Мер, видишь два вон тех столба под потолком?
- Да.
- Подруби их оба. А потом бежим!
- Хорошо, - Мерлион подпрыгнул, двумя мощными движениями подрубил толстые столбы, затем приземлился на пол, кивнул Пераху. Индеец схватил Делюкса за руку, и троица бросилась бежать. Дел краем глаза видел, что из комнаты возникают темные фигуры. И тут же его взгляд упал на маленькую фигурку, оброненную Пераху. Он уже хотел сообщить своему другу о пропаже, как внезапно его вытянули из здания мэрии на свет божий. Снаружи раздался небольшой взрыв, но за ним последовал ужасный грохот. Ошеломленные люди смотрели, как задняя часть мэрии медленно опускается на землю, складываясь, как карточный домик.
- Ты обронил фигурку бабочки, - невпопад заметил Делюкс после паузы.
- Да, и бабочка была с сюрпризом, - Пераху принялся отряхиваться. Внезапно толпа ринулась к ним.
- Эй, что случилось-то? Они вернулись?
- Что теперь будет?
- Что там такое?
- Где мэр?
- Здание попортили!
- Дамы и господа! – вновь поднял руки Делюкс. Толпа замерла. – Сейчас вам все объяснит мой товарищ Мерлион. Послушайте его внимательно.
    Мерлион откашлялся и громко произнес:
- Народ! В ваш мир вновь проникли шпионы. Они готовятся повторить свой злобный план, и теперь они не перед чем не остановятся. Они проникли в вашу деревню и убили вашего мэра. Я сам видел его тело. Люди, называющие себя слугами «Апекс Митирас», очень злые и жестокие. Их цель – ограбление Хранилища. Мы пришли сюда, чтобы остановить их. К сожалению, нам не удалось спасти вашего мэра, но мы смогли заблокировать их в здании мэрии.
- То есть, они теперь там? – воскликнул Боко. Толпа уставилась на развалины мэрии.
- Вряд ли, - протянул Пераху, оглядываясь. – Думаю, их там уже нет. Такие люди, как они, имеют достаточно сил, чтобы избежать такой простой смерти. Нет, их там больше нет.
    Толпа загалдела. Люди были напуганы и сильно нервничали. Тут от основной массы отделился толстый мужик и воскликнул:
- А с чего мы должны вам верить? А вдруг это вы плохие? Вдруг это вы прикончили нашего мэра, а здание порушили, чтобы замести следы?!
    Люди замерли. Делюкс уже хотел возразить, как перед ним выскочила Ироми.
- Да как ты смеешь, Корт? Эти люди не могут быть злыми. Помнишь, что мы все чувствовали, когда пришли те люди? От них разило злом и гнилью! А эти люди не такие, они относятся к нам, невежам, с уважением и пониманием. На их месте я бы давно прикончила тебя за наглость, а они пытаются вбить в наши глупые головы всю опасность ситуации. Да ты…
- Довольно, мисс, спасибо! – Мерлион похлопал девушку по плечу, и Ироми отошла. Взгляд ее упал на Делюкса, и парень с улыбкой кивнул ей. Девушка покраснела. – Эта девушка сказала вам правду. Мы не злые. У нас есть документ, подтверждающий нашу миссию. Если кому интересно, мы можем вам предоставить его. Мы попытаемся помочь вам с этим нашествием шпионов и убийц, но если вы не будете нам доверять, то лишитесь много большего, чем одного здания. Выберите себе нового мэра, и вместе мы решим, что делать дальше. Сейчас мы отправимся за своими товарищами на вон тот холм, а когда вернемся, поговорим с вашим новым правителем.
    Сев на лошадей, ребята двинулись к холму. Оглядываясь, Делюкс замечал настороженные взгляды крестьян, чувствовал их недоверие и испуг. Ему это не нравилось.
- Интересно, примут ли они нас? – задумчиво спросил он.
- Все решит цвет, который они выберут, - отозвался Пераху.
- Что, прости?
- У них черно-белый страх. Это значит, что они сами не знают, чего опасаются. Посмотрим, что победит.
- Иногда я тебя совсем не понимаю.
      Они быстро достигли холма, на котором расположились их товарищи. Мерлион собрал всех ребят вместе, и уже через полчаса группа покинула свое убежище. О разладе между Лей и Еной никто не упоминал, а девушки старались держаться так, чтобы ни Мер, ни Делюкс с Пераху не догадались об их ссоре. Клея все еще прибывала в каком-то пространственном состоянии, ее молодая хозяйка оставила всякие надежды достучаться до сознания своей Хранительницы в ближайшее время. По пути Мерлион кратко изложил ситуацию.
- Они убили мэра? – воскликнул Гидро. – Бросили его тело в камин? Кошмар!
- Удивительно, что вы выбрались из этой западни целыми и невредимыми, - покачала головой Марина. – Эти люди очень опасны. Мне не нравится, что они могли так незаметно и близко подобраться к нам.
- Самое плохое, что они начали действовать в селении, - Скай потерла руками плечи, словно спасаясь от холода, хотя воздух был довольно душным. Марина успела облегчить ее боль и помочь силе подруги хотя бы немного восстановиться. – Там столько невинных людей, которые ни разу в жизни не держали в руках оружие. Они не смогут обороняться.
- Демоны всегда действуют в самых уязвимых уголках человеческого мира, - глубокомысленно произнес Пераху, и ребята покосились на него.
- Бросьте, у него это сегодня уже не раз случалось, - буркнул Делюкс. Пераху попытался дотянуться до товарища, но затем просто махнул на него рукой.
- Надеюсь, что они уже нашли себе нового правителя, с которым мы могли бы обсудить наши дела, - Мерлион почесал щеку. – Хотелось бы побыстрее убраться из этой деревни, чтобы не накликать на этих людей беду.
- Не мы ввязали их в это, - хмуро заметил Тан. – Они сами пошли на поводу у этих гадов, и мы не можем тратить свое время на каждое селение по дороге!
- Как бы то ни было, поговорить с новым вожаком мы обязаны, - Мерлион первым въехал в деревню. На площади их встретила еще большая толпа народа. Теперь люди смотрели на них без прежнего страха и презрения. Конечно, все нервничали, но то была реакция не на появление землян. Навстречу всадникам выбежала молодая невысокая девушка с копной огненных волос. На руках она держала пухлого младенца со светлыми кудряшками и голубыми глазами. Ребенок радостно смеялся, размахивая руками. Девушка остановилась перед пришельцами, и младенец удивленно замер, разглядывая лошадей. Животные очень устали от дороги и не обращали на него внимания.
- Друзья, познакомьтесь с Ироми, - Делюкс улыбнулся и помахал девушке рукой. – Ироми, так вы уже решили, кто станет вашим новым вожаком?
- Да, - девушка радостно улыбнулась. – Мы поговорили с самым старым нашим мудрецом по имени Гения, и он сказал, что род Пиклотов занимает высшие посты уже многие года, и эта традиция не имеет оснований для прерывания. Поэтому новым мэром станет сын мистера Пиклота. Вернее, его старший сын.
- И где мы можем его встретить? – Мерлион соскочил с коня, остальные последовали его примеру.
- Старший сын мэра погиб три года назад. Но у него было два сына, и младший сейчас в деревне, - заметил из-за спины сестры Боко.
- Так где же он? – с нажимом повторил вопрос Мерлион. Внутри что-то неприятно екнуло.
- Да вот же он, - Ироми подбросила курчавого младенца на руках, отчего ребенок вновь залился пронзительным смехом. Ребята ошалело наблюдали, как девушка хватает его за пухлые щечки, при этом насвистывая какую-то веселую мелодию.
- Это и есть новый мэр? – с трудом выдавил из себя Сантес после минутного затишья. Его лицо покраснело от едва сдерживаемого смеха, но он не рискнул проявить эмоции в столь удручающей обстановке.
- Да, это новый мэр Пиклот, - Ироми явно ожидала от гостей подобной реакции, так как поспешила сменить тему разговора. – Послушайте, нам не обязательно иметь одного вождя, чтобы принять решение по поводу нашей общей судьбы. Да, мы очень боимся этих страшных людей, которые снова явились в наше селение, но мы готовы сражаться…
- Никаких сражений, - раздраженно отмахнулся Мерлион. Ироми насупилась и сделала шаг назад. Мерлион и сам понял, что допустил промах, и покосился на Делюкса. Блондин вышел вперед и миролюбиво поднял руки. Этот жест входил у него в привычку.
- Послушайте, люди, мы вовсе не хотим подвергать ваше милое селение опасности. И уж совсем лишнее – влезать в драку с опасными ворами и наемниками. Мы сами сможем разобраться с ними, когда достигнем конечного пункта своего пути. Сейчас нам нужен только человек, способный разъяснить нам кое-что про ваш мир и про то, как нам идти дальше. Мы не можем долго оставаться в одном месте, это может быть опасно.
- Поговорите с Гения, - воскликнул какой-то мальчик из толпы. Делюкс мысленно сравнил его с Ироми и ее братьями. Практически одно лицо: медные волосы, зеленые глаза, все лицо и шея в веснушках. Лапои. Паренек выскочил вперед. Делюкс припомнил, что, по словам Ироми, он – их ровесник. Но парень выглядел намного младше своих лет. За его плечами болталась котомка, в которой мирно спала маленькая девочка. Видимо, это была Луки – младшая сестра большого семейства.
- С тем самым стариком, который посоветовал вам взять в мэры младенца? – открыто усмехнулся Дэвид. – Что-то у меня вызывает сомнения его умственная пригодность.
- Не говорите так, мистер, - нахмурился  Лапои, чем моментально догнал все свои года. Делюкс мысленно присвистнул. Дэвид тоже как-то подтянулся. – Гения – самый мудрый человек на четвертом круге, и если у вас есть желание получить совет в дорогу, то лучшего советчика не найти!
- Братец прав, - вперед выступил Ирмидшт. – Давайте мы проводим вас к нему. Он живет за деревней. Предпочитает жизнь отшельника. Но наши люди часто приходят к нему за советом или травами против недугов. Идемте, пока совсем не стемнело. Ироми, забери у Лапои Луки и иди домой. Нечего вам гулять, пока здесь такие дела творятся.
    Девушка схватила девочку на руки, передала младенца какой-то пожилой женщине и убежала. Ребята снова вскочили на лошадей, которые лишь устало опустили головы, и двинулись вслед за пешими братьями. Внезапно их остановил громкий детский крик:
- Ир! Ир!!!
    Все обернулись. Ироми с Луки на руках стояла посреди большой дороги. Около нее прыгала маленькая девочка с яркими волосами и поразительными изумрудными глазами. Ее губы подрагивали.
- Что такое, Опеаг? – нетерпеливо спросил Ирмидшт.
- Ты скоро вернешься? Я хочу есть! – смущенно воскликнула девочка. Боко и Лапои покраснели и уткнулись взглядами в землю. Ир сменил угрюмое выражение лица на улыбку.
- Мы скоро вернемся! Слушайся Ироми, помоги ей уложить Луки. Завтра мы привезем вам много еды.
- Обещаешь?
- Да.
- Ура! – радостно завопила девочка и бросилась по дороге к своему дому. Ироми медленно пошла следом, то и дело оборачиваясь назад. Братья еще немного посмотрели им вслед, затем разом развернулись и пошли дальше за пределы деревни. Делюкс подумал, что это самая несчастная и одновременно счастливая семья на свете.
    Ена пошла за всеми пешком, так как не могла больше положиться на Клею, но внезапно ее словно кто-то дернул за волосы. Она обернулась. Клея столбом стояла посреди пыльной дороги, неотрывно глядя на удаляющихся девочек. Ена подошла к Хранительнице, но тут же отшатнулась: в зеленых глазах словно плясали черные тени.
- Если ты не прекратишь это, я тебя ударю! Хватит! – за злобой Ена пыталась спрятать страх. Гепардиха, словно с трудом, подняла на нее морду, на которой застыло выражение боли и печали. Затем, тряхнув ушами, она пошла за лошадьми. Ена глубоко вздохнула и двинулась следом, чувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет.
    Шли они около получаса. Совсем стемнело, стало холодно. Лошади фыркали и всячески выказывали свое недовольство. Фабио несколько раз пыталась скинуть с себя своего наездника, а Грива трижды укусила Мика за ногу. Первой решила озвучить проблему Марина. Девушка бросила поводья на шею своей кобыле, чем привела ту в крайнее замешательство. Лошадь остановилась, за ней, естественно, все остальные.
- Нам еще долго идти? Ты же говорил, что он живет неподалеку от деревни, и ваши люди часто ходят к нему за травой! – накинулась она на Лапои. – По-моему, мы уже дошли до второго круга!
- Да вот же его хижина! – быстро сказал парень, поднимая палец вверх. Ребята вскинули голову: впереди возвышался очередной холм, на котором стояла одинокая халупа, явно нуждающаяся в хорошем ремонте. Крыша покосилась и местами прохудилась, стены почернели и скорее всего прогнили до сердцевины бревен. Странно, но домик стало видно только с этого места, хотя он, казалось, был открыт всем ветрам и взглядам с равнины.
- Магия начинается прямо здесь, - хмыкнул Сантес, в очередной раз отхлестав своего строптивого коня по наглой морде за то, что тот брыкается.
- Почему мы не заметили его раньше? – хмуро спросил Тан. Он ненавидел всякие магические вещи, которые не поддавались простому объяснению и пониманию с точки зрения обычных людей.
- Гения не любит чужаков. Он построил свой дом так, чтобы его могли найти только те, кто раньше бывал здесь. А это вряд ли будут чужаки.
- Наемники не добрались до вашего старца? – удивился Майк.
- Нет. Никто из наших людей не сказал им про Гения, - Ирмидшт почесал затылок. – Мы боялись, что они убьют его, и, видно, не напрасно. Гения знает много того, что не должны пронюхать эти чудовища. К тому же, каждому в деревне он чем-то да помог, и мы хотим отплатить ему уважением его возраста, мудрости и желания уединиться.
- Он не будет сердиться, что вы привели нас к нему? – запоздало спросил Айша.
- Понятия не имеем, - Ир пошел дальше. – В любом случае, нам нужно сообщить ему, что вы скоро покинете нашу деревню. Когда Ироми заходила к нему сегодня, он почему-то особенно выделил эту просьбу.
- Наверное, ему не нравиться, что в деревни чужаки, - грустно вздохнул Боко. – Гения – странный старик. Со своими причудами. Иногда он говорит с нами о вещах, которые произошли сотни лет назад. Стало быть, задолго до нашего, да и до его рождения. А он так рассказывает, словно все помнит. Однажды Опеаг вернулась домой и сказала, что видела старика неподалеку от деревни. Он стоял около деревьев и разговаривал с кем-то, словно перед ним было живое существо. Опеаг сказала, что он размахивал руками и громко что-то говорил, а затем увидел ее и испарился… Конечно, девчонка могла соврать.
- Полегче, Боко, - Ир отвесил брату увесистый подзатыльник. Тот, как ни странно, не ответил на выпад и замолчал. – Встреча с Гения будет нелегкой, так что соберитесь.
      Лей, ехавшая одной из последних, чуть повернула голову, и тихо, с едкой иронией, заметила:
- Разговаривает с духами, да? С тем, что никто, кроме него, не видит…
    Ена вскинула голову и зло уставилась на подругу снизу вверх.
- И говорит о вещах, которые никто, кроме него, не знает…
- Остынь, Лей, - строго заметила подруге Марина, и девушка вновь села прямо. Ена поскрежетала зубами, но ничего не ответила. Какой смысл, к тому же слова Лей не лишены доли правды! Ена покосилась на Клею. Гепардиха все так же молча, с отрешенным выражением на морде плелась рядом, глядя в землю.
- Вот, мы почти пришли, - Ир указал на заросшую тропинку, которая вела на холм. – Извините, но дальше мы не пойдем. Разбираться со стариком придется вам. Но вы можете смело говорить, что вас привели мы. Нам пора возвращаться домой. Сестры, наверное, совсем извелись от беспокойства.
- Конечно, идите, спасибо, что проводили, - благодарно кивнул Мерлион.
- Мер, может быть, мне стоит поехать обратно с ними? – предложил Авиари. – Если подумать, сейчас им довольно опасно гулять в одиночестве.
- Ты точно знаешь? – Мерлион слегка удивился.
- Да, я буду сопровождать их обратно. Мы встретимся в деревне, - Авиари развернул своего коня и направился за тремя братьями. Мерлион услышал, как Лапои попросил пришельца рассказать о его чудесном пернатом спутнике, и усмехнулся. Да, мальчишка еще не знает, что нарвался на самого говорливого любителя птиц во всех измерениях.
- Ну, что ж, теперь мы можем…
    Внезапно дверь хижина распахнулась. В светлом проеме возникла сгорбленная фигура старца с толстым посохом в руках, на который он опирался. Смерив взглядом поблекших глаз компанию, он покачал головой, затем жестом пригласил ребят внутрь. Подростки привязали лошадей к ближайшим деревьям и вошли в дом. Убранство хижины было очень скромным: деревянная кровать, стол, два стула, очаг, над которым сушили разные травы и коренья. На одном из стульев сидел очень пожилой на вид человек. Его длинные седые волосы и борода доставали до грязного пола, а одежда едва держалась на ссохшемся теле. Но при этом взгляд старика был поразительно ясным и пронзительным. Выцветшие зеленые глаза безо всякого страха смотрели на компанию молодых ребят, ввалившихся в его дом. Мерлион сделал шаг вперед и поклонился:
- Приветствуем тебя, старец! Прости, что наносим свой визит в столь поздний час.
- Тебя научили красиво говорить, но не показали, как использовать свой язык во благо, - фыркнул старик. – Вы пришли сюда одни?
- Нас провели сюда три брата, которые, должно быть, тебе знакомы, - Мерлион даже не упомянул имен, так как был уверен в осведомленности мага.
- Печальна их судьба, - старик отставил свой массивный посох в сторону. – У светлой души земной срок короток. Присаживайтесь.
    Ребята огляделись. Садиться было некуда. Марина с ужасом разглядывала грязный пол.
- Сейчас сделаем! – Айша вышел чуть вперед и вскинул руки. Огромный ковер паутины впился в противоположные стены хижины, образовав своеобразный гамак. Ребята попрыгали в него с довольными криками. Паутина скрипнула под тяжестью тел, но осталась висеть, даже не касаясь пола. Мерлион сел на стул напротив старика.
- Мы пришли сюда, чтобы просить у тебя совета, старец.
- Знаю я, зачем и откуда вы прибыли в наши края, - говорил старик медленно, с ленцой. В его последних словах слышалось откровенное недовольство. – Последнее время много развелось на наших землях чужаков. Что и удивляться, что артефакты из Хранилища, словно прах по ветру, разлетаются.
- Мы прибыли сюда, чтобы помочь охранять артефакты… - начал было Мерлион, но старик вскинул руку, призывая его к молчанию.
- Змеиное гнездо травят, пока змеята яду не набрались. Да вот мать-змею этим вряд ли погубишь. Только разозлишь. Вы хотите защищать яйца в гнезде, когда она вокруг ползает? Глупость. Эти невежды все земли наши своей гнилью пропитали. Спасу от них нет, только горе да кровь по траве льется. Не артефакты надо спасать, а гадов истреблять, пока они нам в шеи не впились.
- Мы за этим-то и пришли! – вставил слово Мерлион. – Мы хотели узнать, как нам можно справиться с этими пришельцами! У них огромная сила! Магия….
- Магия есть везде. Вы сами – магии дети.
- Но наших сил маловато, чтобы противостоять им. У них целая организация. Они действительно проникли во все земли, во все круги этого мира. Мы не можем предотвратить этого, но хотим попытаться остановить их.
- Кулаками войны не выиграешь.
- Нам нужно как можно скорее добраться до Хранилища. Там мы объединимся с другими магами и постараемся обезвредить эту банду. Но мы не можем представить, что нас ожидает в других кругах этого мира. Помимо испытаний, нам придется сражаться с «Апекс Митирас». Не много ли сразу?
- Смерть рождается вместе с человеком. Рано она не придет, да и поздно не явиться. Всему свое время. Ваших сил хватит на то, чтобы дойти до Хранилища. И там для вас откроется еще один круг. Последний. Его называют Кивачи.
- Еще один круг? – хором воскликнули ребята.
- Да. Это круг Хранителей. Там вам предстоит сразиться со всеми врагами в решающей схватке. И тогда ваши силы будут намного меньше.
- Тогда как мы победим? – возмутилась Лей.
- Кивачи – круг тайн и новых возможностей. Магия, накопленная в Хранилище, поможет вам открыть в себе новые силы. Наемники не знают об этом, в том ваш козырь. Но…идя по этой земле, будете вы оставлять за собой прах, слезы и кровь. В саже измажется ваше стремление найти свои силы, будете вы сами себе не рады.
- Что? – Мерлион почувствовал, что его голова начинает кружиться.
    Старик встал. Ребята молча смотрели на него, их всех разом одолела ужасная слабость. Старец подошел к единственному окну и с грустью посмотрел в него.
- Да, вы – первые лучи этого кровавого заката. И зарево уже поднимается над землей.
- Заря? Но еще только начало ночи, - слабо протянул Мерлион, из последних сил стараясь не упасть со стула. Ему показалось, что он слышит далекие крики.
- За пеленою черных гор
Кровавый лес распят, оставлен.
И прахом свежим черный сор
Слезами горькими отравлен.
Закат багряный сменит тьму,
И воздух крик пронзит ужасный.
Когда внезапно я умру,
Я буду знать, что жил напрасно,
- печально проговорил маг. Его фигура становилась все более размытой.
- Какого черта… - услышал Мерлион приглушенный рык Тана перед тем, как провалиться в глубокий сон. Через минуту маг обернулся. Все дети спали. Только Хранительница из последних сил пыталась держать глаза открытыми. Колдун подошел к ней, медленно присел на одно колено, ласково погладил гепардиху между ушей.
- Ты ни в чем не виновата.
- Виновата, мудрец, виновата, - слабо проговорила Хранительница. – Я же знала, я…чувствовала, что все так обернется. Я должна была…ей сказать. Я могла…их спасти.
- Спи. Твои демоны отступят ненадолго. Ты сможешь поспать, - голос Гения звучал тихо и спокойно, Клея начала оседать на пол. – Не вини себя в прошлом. У тебя есть еще один шанс. Запомни, еще один шанс. Ты должна справиться.
- Я…

18. Похороны
      Гидро разбудил какой-то знакомый звук. Пронзительный, переливчатый, но далекий. Он с трудом разлепил глаза. Голова была словно в тумане, было трудно соображать. Лишь навязчивый звук помог ему слегка прийти в себя. Парень приподнялся на руках, пространство под ним закачалось. Тут Гидро вспомнил, что лежит на паутине. Кто-то обнимал его за живот. Парень покосился вбок: Дэвид с отвратительной усмешкой обхватил его одной рукой. Гидро с громкими воплями скинул с себя его ладонь. Дэви тут же развернулся на другой бок и обнял Сантеса. Гидро мысленно представил себе, что будет, когда Сан проснется, и захихикал. Оглядевшись, парень увидел, что все, даже Тан и Мерлион, спят. Их вожак развалился на стуле в довольно неудобно позе, но продолжал храпеть.  Назойливый звук внезапно оборвался. Гидро соскочил с гамака, пытаясь вспомнить, что произошло с ними вчера. Вроде, они были здесь, разговаривали с магом…
    Где маг? В хижине его не было. Гидро вышел на улицу. Тут же ему под ноги уткнулось что-то. Парень посмотрел вниз и увидел посох мага. С одной стороны крепкое дерево было обуглено, с другой – треснуло. Гидро повертел деревяшку в руках, пытаясь представить себе, что мог делать колдун со своим посохом, чтобы так повредить его, но затем его внимание привлекла более ужасная картина: совершенно свежая могила, которую расположили посреди тропинки, ведущей к хижине. На земле стоял массивный валун с какой-то надписью. Гидро точно помнил, что вчера этого здесь не было. К тому же, кого будут хоронить перед домом мага? Парень подошел к могиле и прочитал надпись:
- Здесь покоится великий мудрец Гения… Что?! – Гидро отшатнулся от камня, словно от него пошел жар. Старик еще вчера вечером был вполне живым и здоровым! Как мог он умереть?! Кто его похоронил здесь?! Переведя дыхание, Гидро сделал шаг вперед и прочитал вслух стихотворение, написанное под именем колдуна. Оно было больше похоже на отрывок из песни:
- «И хоронили живых
Да на прибрежных болотах,
Как павших братьев своих,
Забытых в тяжких заботах.
И кто-то песню им пел
О том, что кончилось время.
Им крест помочь не сумел,
И камнем стало их бремя».
    Гидро перевел дыхание еще раз, пытаясь понять, что это могло значить. Внезапно его пронзила ужасная, но совершенно очевидная догадка: «Апекс Митирас»! Они добрались до Гения! Он, скорее всего, отказался с ними разговаривать, и они…убили его. Гидро покосился на первую строчку стиха, и по его спине побежали мурашки. Ужасная смерть! Теперь ему стало понятно значение этого надгробного камня. Наемники хотят их запугать. Но почему тогда они не убили их, пока они спали? Тут Гидро обернулся и увидел посох, лежащий прямо поперек дороги, ведущей в хижину. Видимо, маг установил его, чтобы охранять их от убийц, даже если его самого убьют. Оттого-то посох поврежден…
    Гидро бросился назад в хижину с твердым намерением разбудить своих товарищей. Но когда он уже почти подбежал к Мерлиону, то вновь услышал тот пронзительный звук, который привел его в чувство. Гидро в страхе осмотрелся, но не увидел ничего подозрительного. При этом источник звука находился где-то поблизости. Гидро прислушался. Все его товарищи спали и не реагировали на звук. Внезапно что-то ударилось в окно. Гидро совершенно по-девичьи вскрикнул и упал на пол, закрыв голову руками. Ничего не произошло. Тогда он осторожно поднял голову. В следующий миг, когда он увидел огромную птицу, бьющуюся в стекло, парень понял, что это был за звук: крик орла. Гидро подскочил к окну и распахнул его.
- Пак, это ты! Авиа прислал тебя, да? Он, наверное, беспокоиться… Пак? Пак, что?
    Орел нарезал круги под потолком хижины, пронзительно вопя. Гидро хотел поймать его, но затем решил, что крики птицы смогут разбудить его товарищей. И, действительно, кто-то пошевелился. Скай резко подскочила и слетела с гамака прямо на пол. Гидро бросился к ней и помог подруге встать.
- Что случилось? – с трудом проговорила девушка. – Где я?
- Мы все еще в хижине. Мага убили.
- Что? – Скай мгновенно проснулась и в ужасе огляделась. Затем ее глаза впились в лицо Гидро. – Кто? Когда? Как?
- «Апекс Митирас». Видимо, когда мы спали. Маг установил перед хижиной защиту, поэтому наемники не смогли добраться до нас. Его похоронили прямо перед домом.
- Какой кошмар! – прошептала Скай. Потом она увидела орла, сидящего на окне. – Пак!
- Да, он прилетел только что, но я не могу понять, почему он так кричит! – словно в подтверждение слов Гидро, орел издал долгий, пронзительный вопль. Скай подошла к нему.
- Может быть, он должен что-то нам сказать?! – предположила она. Девушка подошла к окну. Орел тут же взлетел и закружил перед ее лицом.
- Да что же это… - нахмурился Гидро, но тут Скай схватила его за руку, указывая пальцем куда-то вдаль.
- Гид, смотри! Отсюда видно деревню!
    Гидро пригляделся и увидел очертания поселка.
- Точно!
- Эй, что это там? – Скай прищурилась, хотя зрение у нее было отличное. Гидро тоже заметил какое-то черное пятно, висящее над маленькими фигурками домов. Сначала он с перепугу подумал, что это какая-то чудовищная птица, но затем увидел, что оно не двигается.
- Похоже на тучу, - протянул он.
- Гидро…это не туча… - глухим шепотом произнесла Скай. Ее глаза расширились. – Это дым! Деревня горит! Я не вижу огня, но это точно облако дыма!
- Черт! – теперь Гидро понял, о чем пытался сказать им Пак. Парень бросился вон.
- Куда ты? – взвизгнула Скай.
- Разбуди всех, а я поскачу в деревню. Там же Авиари! – Гидро подскочил к Туси и быстро отвязал ее от дерева. Кобыла вскочила на ноги, удивленно глядя на встревоженного хозяина. Гидро взлетел в седло и ударил по бокам лошади ногами. Туси взвилась, затем с места бросилась в галоп. Парень постоянно подгонял ее, и несчастной кобылке оставалось только подчиняться. «Мы проспали столько времени! – билось в голове Гидро. – Пак мог кричать нам всю ночь…. Что с Авиа?! Он не смог бы справиться со всеми наемниками. Черт. Черт!!!».
    Гидро доскакал до деревни в считанные минуты. Туси была на грани полного истощения и паники, когда парень наконец резко остановил ее. Кобыла взвилась на дыбы, не удержалась на ногах и упала на землю. Гидро в последний момент сумел слететь с лошади. Не обращая внимания на собственную боль и возмущения Туси, парень бросился по дороге в глубь деревни. Да, здесь совсем недавно был пожар…пожарище!!! Но Гидро сразу понял, что не обошлось без вмешательства наемников: не мог огонь так быстро вылизать все село. Все дома были сожжены до основания, сады загублены. Гидро бежал по пустынным улицам, чувствуя отвратительный, затхлый запах, ощущая, как дым проникает в его кровь. Кое-где ему встречались обугленные до неузнаваемости трупы. Они были везде: лежали на дороге, сидели, облокотившись об ограды и колодцы, даже висели на привязях для лошадей около паба. Это был жуткое зрелище. У Гидро от ужаса сжалось все тело, мозг практически перестал контролировать движения ног. Он несся сломя голову по этому выжженному городу смерти, перепрыгивая через головешки рук и ног его жителей, пытаясь меньше вдыхать в себя отравленный дымом и прахом воздух.
    Где-то здесь должен быть Авиари… Он должен быть здесь! Гидро лихорадочно вертел головой во все стороны, пытаясь отыскать среди однообразной картины своего товарища…надеясь, что он не стал похож на остальных жертв «Апекс Митирас». Но вокруг были только сожженные дома и скрюченные в черные, изломанные фигуры деревья… Тело…еще…еще…дом…ограда, сожженная дотла…труп…еще…еще… Перед глазами Гидро все начинало сливаться. Он почувствовал, что сходит с ума от ужаса. Они уничтожили все население! Все! Женщин, детей, стариков, спящих в своих домах…. Зачем? За что? Только за то, что те согласились приютить у себя новых Хранителей? Конечно. И это ужасная по своей простоте демонстрация их сил и возможностей, угроза, написанная кровью и прахом. Гидро оступился и чуть не упал. Но это заставило его бежать еще быстрее, уже не разбирая пути. Он был похож на маленького ребенка, который дико боится темноты, и которому необходимо пересечь темный подвал, чтобы добраться до спасительной лестницы, ведущей в светлые части дома. Гидро услышал какой-то страшный звук, похожий на вой раненого животного, и только погодя понял, что сам издает эти чудовищные вопли. Внезапно он остановился.
      Вначале его сознание просто не могло поверить тому, что видели глаза. Он не мог поверить, что на свете существуют такие жестокие чудовища…. Конечно, все крестьяне были убиты без причины и с особой жестокостью, но это…. Гидро сделал неосознанный шаг назад, оступился, упал на землю, продолжая пожирать глазами дом…а точнее то, что перед ним находилось. Из его рта вновь вылетел жуткий вопль, но теперь он разнесся по всей округе, и Гидро не хотел останавливаться. Перед обугленным домом стояло три кола…и на каждом из них была своя жертва…. На среднем – юная девушка с длинными рыжими волосами, покрытыми кровью. Ее зеленые глаза расширились от нестерпимой боли и ужаса, а бледная кожа стала синей. На правом коле был девочка помладше, но выражение ее лица был точно таким же. А на левом…совсем маленькая девочка с пухлыми губками и светло-рыжими волосами. Страшнее всего было то, что на ее лице отразилось лишь искреннее, невинное изумление. Видимо, ребенок даже не понимал, что его ведут на страшную, мучительную смерть. Она умерла мгновенно, ее сестры страдали, каждая – свое время…. Перед кольями лежало два тела, каждое из них сжимало что-то наподобие косы или топора. Два старших брата пытались сражаться, но какой был смысл?! Они не могли победить. Они умерли, как только увидели то, что наемники сделали с их сестрами…. Чуть подальше лежало третье тело. Видимо, Лапои бросился не на врагов, а к девочкам, пытаясь снять их с кольев, но его навеки остановило смертельное пламя.
      Гидро не мог больше на это смотреть. Он закрыл лицо ладонями и уткнулся им в землю, давясь рыданиями и дикими воплями. Его словно рвали на части. Он как будто сам оказался на месте этих невинных девочек. Они обещали помочь им…. Боже, что же это за люди…. Нет, «Апекс Митирас» - чудовища, средоточие вселенского зла, которое необходимо изничтожить любой ценой! Гидро поднял голову и внезапно увидел то, что так надеялся найти: перья! Кучи обугленных перьев и маленькие косточки. Гидро, стараясь не смотреть на тела Ирмидшта и его семьи, подполз к этим горкам и пригляделся. Да, когда-то это были птицы. Такие, каких вызывает Авиари. Гидро увидел, что перья образуют дорожку, которая уводит за дом. Парень вскочил и бросился по ней. Вылетая на полянку за хижиной, он одновременно надеялся на чудо и готовился к самому страшному…. По пути он наткнулся на что-то и в страхе посмотрел вниз. Парень увидел два растерзанных тела в темных одеждах. Видимо, птицы Авиари настигли своих врагов. Затем Гидро медленно поднял голову. Вначале его накрыла волна радости: он увидел своего товарища и был рад, что его тело не попало в огонь. Но затем облегчение схлынуло…
- Авиа! Авиари!!! – завопил Гидро, кидаясь к другу. Тело Авиари лежало посреди поляны, присыпанное кучами опаленных перьев. Вокруг вся трава была выжжена и залита кровью. Гидро краем глаза насчитал более двадцати птиц, распластавшихся по траве. Видимо, они были повержены прямо в полете и нашли ужасную гибель на земле. Парень упал рядом с телом друга и осторожно перевернул его. Пропитанная кровью земля под Авиари исторгла из души Гидро еще один стон. Он увидел несколько довольно глубоких ран на груди, животе, ногах и руках друга. Все они слегка кровоточили. Видимо, крови в парне осталось совсем ничего.
- Авиари?!! Авиа… - Гидро приподнял друга и прижал к своему телу, словно это могло помочь. Он чувствовал, как горячая жидкость проникает через его одежду, неумолимо унося с собой и жизнь Авиари. Он умирал. Может быть, уже умер. Гидро не мог пощупать пульс или проверить дыхание. Ему было страшно, очень, как никогда в жизни. Он вспомнил, как однажды на его руках умерла невинная девушка, и содрогнулся. Теперь на его руках лежал верный друг, названный брат, растерзанный психопатами-наемниками. Гидро закрыл глаза, по его щекам текли горючие слезы. Что-то мелькнуло в воздухе. Гидро открыл глаза и увидел Пака. Орел буквально рухнул к ногам Авиари. Гидро без всякого чувства смотрел, как Пак слабо бьет крыльями и печально смотрит на своего хозяина потухшими глазами. Затем его тело начало мелко подрагивать. В какой-то момент Пак словно растворился в воздухе, но потом снова обрел очертания. Гидро посмотрел на бледное лицо Авиари, затем на притихшую птицу:
- Пак…ты дух? Дух-хранитель, как Клея? Не может быть…
    Нет, это было не так, и Гидро понимал свою ошибку. Пак скорее всего действительно был духом, тенью прошлого. Но при этом этот фантом был заключен в реальную оболочку. Но Авиари говорил, что научился вливаться в сознание птицы и разделять его жизнь, когда ему захочется. Видимо, он так и не успел отпустить Пака. Или тот не захотел оставлять своего хозяина. И теперь разделял его участь.
    Пак поднял голову, тихо-тихо, печально вскрикнул и уронил голову на землю. Его крылья больше не шевелились, лишь ветер трепыхал легкие перышки.
- Ты умираешь вместе с ним? – Гидро словно слышал себя со стороны – мертвый, бесчувственный голос. – Ты уже давно умер, но воскрес ради нашего Авиа, да? Что ж, ты должен идти с ним, если он должен уйти…. Но он не должен, не должен! Не сейчас! – Гидро изо всех сил сжал тело Авиари, прижал его к себе, омывая бледное лицо горячими слезами. – Слышишь, Авиари? Не сейчас! НЕ СЕЙЧАС!!!! – заорал он на всю мертвую деревню. Эхо его голоса отразилось по пустым улицам и утихло где-то за пределами села.
      Дальнейшее Гидро помнил смутно. Вроде, он услышал конский топот и крики. Вроде сам отозвался. Помнил, что кто-то забирал у него тело Авиари, а он не хотел отдавать. Помнил, что кто-то уговаривал его, и он так ослаб, что отпустил друга. Смутно видел, как Марина склоняется над телом Авиари, на ее лице – боль и печаль…. Гидро отключился.
    Ребята столпились вокруг тела Авиа. Он был невероятно бледен до синевы. Глаза и щеки впали, дыхание было прерывистым. Мерлион опустился на колени перед другом, передав потерявшего сознание Гидро Айша и Мерфолку. Остальные ребята молча смотрели на Авиари, каждый боялся нарушить тишину, словно это могло стать последней каплей в чаше смерти их товарища. Мерлион осторожно приподнял руку Авиа. Кожа его была холодной и влажной. Тонкие пальцы мерно покачивались, не в силах даже приподняться. Мерлион перевел взгляд на Пака. Птица неподвижно лежала неподалеку, ее голова была прижата к земле, а глаза закрыты. Именно это показало парню, что дело совсем плохо. Опустив руку Авиари, Мерлион приказал Тану привести в деревню Марину, так как все девушки остались вне пределов деревни, чтобы не видеть ужаса, устроенного «Апекс Митирас». Тот вскочил на Файтера и молнией понесся по направлению к холму, на котором располагался дом Гения. Мерлион приказал остальным товарищам разойтись, так как не хотел, чтобы они видели то, что может произойти в том случае, если Марина не успеет…. Сам он решил остаться. Авиари не приходил в себя. Пак тоже не подавал признаков жизни. Мерлион вспомнил и то, как однажды они чуть не потеряли Делюкса, и как Клея и Ена были на грани гибели, и как их заставили страдать в межгалактической школе, разыграв сцену смерти подруг. Но сейчас им никто не мог помочь. Вряд ли «Апекс Митирас» решили, как профессор Сира, просто симулировать убийство Авиари. И сейчас им на помощь не явятся ни пришелицы, ни вампиры. И уж точно Авиари не сможет перебороть смерть с помощью своего духа. Даже Пак сдался…. Мерлион сжал кулаки и приложил их ко лбу. Страх пульсировал в нем, разносясь вместе с кровью, приближаясь к сердцу. Он понимал, что, поддавшись ему, потеряет контроль над ситуацией. А он не мог позволить себе этого. Не даром прошел для него тот жестокий урок с профессором Сирой. На этот раз все по-настоящему. И если засомневаться, если поддастся страху и панике хотя бы на мгновение, то Авиари уже не увидит рассвета.
    Мерлион услышал приближающийся топот копыт, и уже через минуту Тан спрыгнул со своего жеребца и помог спуститься на землю Марине. Девушка, увидев Авиари, громко вскрикнула и бросилась к другу. Мерлион попросил Тана присмотреть за Гидро, которого Мерфолк и Айша оставили неподалеку, уходя осматривать деревню. Тот угрюмо покосился на тело Авиари, но отошел. Мерлион наблюдал, как Марина расстегивает свою сумочку с травами и настойками, но при этом по ее лицу текли капли пота, а руки сильно дрожали. Вид у девушки был совершенно дикий.
- Марина.
- Что? – девушка скорее выкрикнула это слово, неотрывно глядя на бледное лицо Авиа.
- Я знаю, что ты осознаешь всю опасность ситуации лучше меня, и не хочу на тебя давить…. Но ты должна понять, что никто, кроме тебя, ему не поможет, - Мерлион смотрел в никуда. – Я прошу тебя только об одном.
    Марина перевела взгляд на лицо Мерлиона. По ее щекам текли слезы.
- Не отдавай его им.
    С этими словами Мерлион встал и отошел от девушки. Тан проследил взглядом, как его друг направляется в деревню, чтобы помочь остальным похоронить несчастных крестьян.
    Марина склонилась над Авиари. Ребята оставили ее наедине с ним, так как поняли, что кроме нее ему никто не поможет. Делюкс и братья остались за пределами деревни вместе с остальными девушками, не желая, чтобы они видели весь этот ужас. Пераху и Дэвид хоронили семью Ирмидшта, остальные решили просмотреть территорию на случай выживших жителей. После Мерлион, не найдя никого, приказал парням копать могилы, чтобы похоронить крестьян, как подобает. Это заняло у них два дня.
    Марина чувствовала, что Авиари почти мертв. Было удивительно, что он вообще дотерпел до ее прихода. Крови в нем осталось критически мало, дыхание периодически пропадало и было очень слабым, пульс почти не прощупывался, сердце давало сбои. Марина поняла, что жить ему осталось от силы несколько минут. Ее глаза налились горячей влагой, а сердце билось, как плененная птица в клетке. Она знала, что спасти его может только она. И если что-то пойдет не так, Авиари умрет. Прямо здесь, на ее руках. Марина мотнула головой и напрягла все свои силы, стараясь, чтобы не дрожали руки. Оперировать было бесполезно, он умрет при малейшей дополнительной потере крови. Марина не знала ни одной травы, которая могла бы сохранить ему жизнь. Круг замыкался, надежда испарялась, как дым над деревней. Вот, дыхание пропало. Марина в ужасе схватила холодную руку Авиари. Пульса нет. Сердце… Она прижалась ухом к его груди. Стук, стук…. Все.
- Нет! – еле прошептала Марина, надавливая на грудь Авиари. Еще, еще. Дыхание…пульс…ничего. Прошла минута. Никакого результата. Марина отшатнулась, вся белая от ужаса и растерянности. Умер. Нет шансов. Она не могла поверить в это. Не могла так просто отпустить его. Девушка в исступлении приложила ладони к груди друга, закрыла глаза. Горячие слезы падали на ее холодную кожу. Бледные губы шептали молитвы. Она понимала, что он уходит… Навсегда! Навеки! И не могла позволить ему так просто сдаться. Даже ценой собственной жизни.
Внезапно Марина почувствовала, как больно сжалось сердце. Дыхание перехватило, по телу прошла яркая волна боли и легкости одновременно. Марина словно ощутила, как вся ее жизненная сила перетекла на кончики пальцев. Она с трудом раскрыла глаза, пытаясь дышать. Ее руки светились тусклым светом. И тут Марина увидела невероятную вещь: кровь с одежды Авиари словно стекалась обратно в рану. А она сама на глазах начала затягиваться. Марина закрыла глаза, боясь поверить в это чудо, и приказала себе расслабиться. Тут же тело пронзила еще одна волна боли и опустошения, и еще, и еще. Девушка дрожала от слабости, сжимала зубы от боли и страха, но не отпускала свою силу. Наконец, волны сами собой исчезли, а боль слегка отступила. Марина приоткрыла глаза. Тело Авиари больше не было бледным, холодным и красным от крови. Ран тоже не было. Марина увидела, как вздымается грудь парня, почувствовала, как мерно бьется под ее пальцами его сердце. Она не могла понять, что произошло, но осознала, что каким-то образом спасла Авиари. Сзади раздался удивленный, слабый крик Пака. Орел с трудом поднялся на лапы и переполз к ногам хозяина. Но теперь его глаза были не такими мертвыми и тусклыми. Орел признательно посмотрел на девушку и положил голову на колено Авиари. Марина уголком своего сознания решила, что для нее сегодня слишком много открытий, и плюнула на странное поведение Пака. Мир пошатнулся

перед ее глазами, руки словно стали огромными и тяжелыми. Марина покачнулась, хотя стояла на коленях. Заметивший это Сантес подбежал и вовремя подхватил подругу. Марина была ужасно бледной и холодной, но на ее лице расплылась блаженная улыбка. Сантес с запоздалым страхом покосился на Авиари. Тут Марина слегка приоткрыла рот и прошептала:
- Он…будет жить. С ним все в порядке. Он будет жить!
- А с тобой? – Сантес тревожно покосился на лицо подруги. Девушка отмахнулась. Никто не видел, как ее сила наполовину перетекла в Авиари и помогла ему бороться. Никто не понял, что часть ее жизни навеки перешла к нему.
- Я просто устала и…очень переживала. Мне нужно полежать…
- Господи, ты как будто отдала ему половину своей крови, - прошептал Сантес, поднимая девушку на руках. – Я отнесу тебя на одеяло. Ты поспи.
- Да… - только и выдавила Марина, проваливаясь в тяжелый сон.
      Два дня ребята хоронили погибших селян. Девушки выхаживали Авиари и Марину, которые, казалось, сравнялись в состоянии здоровья: оба были ужасно ослаблены, потеряны, постоянно хотели спать и пить. За этими заботами Лей и Ена даже стали спокойнее относиться друг к другу. К тому же, Клея вроде бы очнулась от своего задумчивого состояния. Она больше не ходила с пустым взглядом, а старалась помочь людям. Гепардиха словно ощущала за собой вину, но ничего объяснять никому не собиралась. Ена плюнула на ее чудачества и полностью сосредоточилась на заботе о Марине и Авиари. Девушки оттащили их подальше от деревни, к рощам. Несколько раз Клея замечала поблизости чужаков, но никто не приближался к ребятам слишком близко. Мерлион предположил, что наемники наблюдают за ними на предмет реакции на резню в деревне. Наверное, так оно и было. Похоронив всех людей, парни ужаснулись: кладбище протянулось на два холма! Среди этих неровных рядов лежала и сиротская семья, так помогшая им. Больше всех страдал Делюкс. Он не мог поверить, что существует такая жестокость. Он не мог забыть Ироми и ее маленьких сестер, Лапои и других братьев. Парень много часов молча сидел перед их могилами, погруженный в темные мысли. После похорон Мерлион предложил подождать еще пару дней, чтобы Марина и Авиари набрались сил перед дальней поездкой, но парочка наотрез отказалась от таких жертв. Оба заявили, что им вполне хватит сил удержать в седле хоть два дня подряд. Мерлион, конечно, им не поверил, но решил продолжить путешествие.
    Солнце только начало всходить. Темно-синее небо пронзали бледные полосы света. Было холодно, на траве лежала роса. Длинная вереница конных въезжала из мертвой деревни. Выжженным пятном зияло село на фоне зеленых холмов. Как огромная рана на прекрасном теле. А за ним на два холма тянулось огромное кладбище. Над ним до сих пор скапливались тучи дыма, словно вечное проклятие невинно убиенным людям. Дети и женщины, старики и подростки, мужчины, животные – никого не пощадило страшное мщение «Апекс Митирас»! Все они теперь лежали под своей горячо любимой землей, встречая холодный рассвет уже в другом мире. Но их души, жестоко погубленные убийцами, маялись и метались по дорогам, оглушая окрестности дикими стонами и криками в ночи. Вереница отъехала от деревни и приостановилась. Кто-то из всадников оглянулся, остальные просто опустили головы. Вскрикнул орел. Издал прощальный рев зверь, похожий на ягуара или гепарда. Никто не ответил на эти крики печали, только ветер шелестел листьями деревьев на соседних холмах. Четвертый круг был пройден, и от него ничего не осталось. Смерть, прах, кровь, муки и слезы – вот, чем встретил Лир путников. Первым кругом ада.
    Вереница продолжила свое шествие. Двигались всадники медленно, словно везли неподъемный груз. Пару человек сильно качало в седлах, словно им было тяжелее всех держаться за поводья. Может быть, они были больны. Остальные не смотрели друг на друга. Может быть, им было больно и страшно. Страшно идти дальше. Больно бросать это место, к которому они как будто были привязаны. Призраки не отпускали их. Лошади фыркали и нервничали, но ничего не могли поделать. Солнце поднялось, стало жарче. Ветер стих, крики и вопли прекратились. Всадники поехали быстрее, словно в них внезапно проснулось желание побыстрее покинуть это ужасное место. Они вступали в новые земли, собираясь пересечь второй мост. Впереди их ждал второй круг. Все осталось позади. А может, наоборот, только начиналось. Никто из путешественников не знал этого точно. Кроме одного. Одной.

Ну и огромная же и интересная глава. K.G. молодчинка!
Что сказать? Я приведен в состояние устойчивого шока. Ожидал всего чего угодно, но только не такого поворота событий. Сначала скандал и драка между девочками, потом Скай и Дэви, потом сражение в мэрии, Клея и Гений, мертвая деревня... А когда ребята нашли Авиа, сердце ощутимо дрогнуло.
PS. А Марина-то молодец!
PPS. Поскольку я в шоке, ляпов не нашел.

Хех!! - *горько вздохнула*. Честно сказать, я так боялась заходить сюда, от того, что целую кучу пропустила... как всегда   . Аж шесть или семь частей.
Буду страться, навёрстывать .

Ну, их там две

Да, она нашла в себе новые силы и поднялась на "новый уровень", как я и говорила ранее. Спасибо.

Не переживай, Лин, у тебя есть время. Я все равно пока не буду выставлять ничего, так как выложилась по полной.

Ух.....
Марина молодец. И Авиари молодец - до последнего с мерзавцами бился.
Расправа с деревней жуткая.
Скай молодчина, вытащила Дэвида из пекла, при чем сама чуть не сгорела.
Клея... Клею жалко. Очень. Опять для нее все повторяется, опять она идет по кругу, только круг уже предыдущего... и все, что было раньше, давит на нее сейчас... С ума сойти можно.

Вот. Пока больше ничего сказать не могу, потому что от количества событий в голове каша и вспоминаются только отдельные сцены и впечатления.
Главы отличные! Как всегда с нетерпением ожидаю продолжения.

Cпасибо. Да, они все молодцы.

Так, ну чего, дальше поскачем?!

Конечно! Мы ждем с нетерпением дальнейших приключений!

19. Вторая переправа
- Мер… - Мерлион обернулся и увидел, как Пераху незаметно указывает глазами назад. Позади него Вия уже в который раз поддерживала Марину, падающую с седла. Девушка уверяла остальных, что с ней все в порядке. Мерлион покачал головой: он мог понять Авиари – парень гордый и так далее, но почему Марина упорствует на пустом месте?!
- Вия!
- Да? – девушка испуганно отодвинулась от лошади Марины. Малика раздраженно фыркала, недовольная неуверенной ездой хозяйки. Марина же быстро выпрямилась, хотя это стоило ей огромных усилий. Тело снова начало болеть, конечности отяжелели и онемели, левую ногу постоянно сводило судорогой, ее тошнило, кружилась голова и ужасно хотелось спать. Но Марина не хотела, чтобы из-за нее останавливалась вся компания. Она несколько раз оборачивалась на Авиари. Парень сидел в седле довольно уверенно, да и внешне выглядел вполне сносно, но его выдавал Пак: орел еле-еле цеплялся за луку седла, слабо махая крыльями и закатывая глаза. Марина хотела тоже сохранять вполне приличный вид, пока они не доберутся до переправы. Но после привала ей стало хуже. Она попросила Вию поддерживать ее, если она начнет падать, и уже сама замечала, что подруга приходит ей на выручку слишком уж часто. Видимо, это заметили и другие ребята…
- Марина сказала, что может сама ехать, - строго сказал Мерлион. – Так прекрати ловить ее. Возможно, одно падение выбьет из ее глупой головы всю гордость.
    Марина покосилась на друга злобным взглядом и выпрямилась так резко, что затрещала спина. Вия покорно отъехала к Скай. Та полными слез глазами наблюдала за мучениями Марины. Мерлион повернулся к девушке спиной, перед этим сделав ехавшему позади подруги Майку знак, чтобы он следил за ней. Ждать долго не пришлось. Через десять минут пути Марина потеряла сознание и начала сваливаться с седла. Малика исступленно заржала, но Майк уже подскочил к ней с левого бока и уцепился за куртку девушки. Глядя, как брюнет перетаскивает безвольное тело в свое седло, Мерлион взглянул на Авиари. Тот ответил другу туманным взором.
- Ну как?
- Скажу тебе честно: уже совсем нехорошо, - признался Авиа, и Мерлион тут же приказал всем готовиться к привалу. Он сам помог Авиари слезть и поблагодарил его за разумное поведение. Мерлион хотел отчитать Марину за глупую строптивость, но хитрые подруги тут же окружили ее, заявив парню, что ей сейчас не до его нотаций. Спорить с ними было бесполезно. Ему вообще было непонятно, что произошло с того момента, как он оставил Марину около Авиари. Она была вполне здорова, разве что, нервничала сильно, что было вполне объяснимо. Но потом Сантес говорил ему, что еле успел поймать девушку, которая, поколдовав над Авиа, начала падать. При этом Сан утверждал, что она не использовала ни одно из своих снадобий. В этом заключался второй вопрос: как умудрилась Марина настолько подлечить Авиари, который почти полностью лишился своей крови, до того, что уже через два дня парень смог самостоятельно влезть в седло?! Это было настоящим чудом, и Мерлион не собирался возмущаться такому подарку судьбы. Но он прекрасно видел, что исцеление Авиари стоило Марине огромных сил. Она не захотела раскрывать свой секрет никому, только заметила Авиа, что тот не имеет к ее болезни никакого отношения. Парень, конечно, не поверил. Да и никто не поверил.
  Мерлион осмотрелся и увидел, что Клея стоит около подножия холма, задрав морду кверху. Парень подошел к Хранительнице:
- Что-то случилось?
- За этим холмом – переправа на следующий круг, - ответила Клея, опуская морду и открывая глаза. – Река и мост. Я слышу шум воды.
- Ты думаешь, что нам стоит переночевать на другом берегу?
- Нет, ни в коем случае, - резко отозвалась гепардиха. Мерлион удивленно поднял брови. – Марина и Авиари слишком измотаны, и, принимая в расчет то, как велика вероятность нападение на переправе, мы не сможем сражаться в полную силу. Пусть все хорошенько отдохнут до ночи, а в темноте мы попробуем пройти по мосту.
- Ночью? Ты не думаешь, что это плохая мысль? – спросил Мерлион. Последнее время Клея вела себя странно. Парень замечал, как косо смотрят на Хранительницу его товарищи, особенно Лей. К тому же, Ена никак не могла достучаться до гепардихи, хотя часто пыталась заговорить с ней по поводу ее поведения. Клея была непреклонна. Она то проваливалась в себя, передвигаясь, словно приведение, то постоянно рыскала вокруг лошадей в поисках врагов. Эти скачки из крайности в крайность многих раздражали, но никто не собирался конфликтовать с Еной, которая становилась все более замкнутой и агрессивной. Только Клея словно не замечала ее состояния. После того, как они покинули деревню, Хранительница и ее подопечная слегка притихли, что не могло не радовать и не настораживать.
- Наши враги скорее всего так и думают, - усмехнулась гепардиха. – Они решат, что, без одного человека…они ведь не знают, что Марина спасла Авиари…мы будем лезть на рожон и попытаемся как можно быстрее пересечь мост. А мы поступим хитрее: попытаемся все проделать тайно и незаметно. Ночь – отличное время суток для тех, кому есть, что скрывать. Отдыхайте, а к закату собирайте вещи.
- Как скажешь, - охотно согласился Мерлион. Хладнокровная Клея ему нравилась намного больше простого взволнованного зверя. Он развернулся и приказал друзьям ложиться спать. Парни удивленно воззрились на командира, а девушки тут же улеглись, предпочитая не выяснять лишнего, тратя драгоценное время на сон. Ребята, пожав плечами, тоже развалились на мягкой траве, даже не разводя костра.
      Когда закат уже почти догорел, Клея разбудила компанию. Девушки, сонные, начали собирать вещи, а юноши – седлать лошадей. Мерлион косо поглядел на Марину: та выглядела вполне сносно. Чего нельзя было сказать об Авиари. Мерлион заметил, что парень чуть не упал, поднимаясь, но Делюкс успел поддержать товарища.
- Эй, Авиа, ты как? – как можно спокойнее спросил Мерлион, подходя к другу.
- Голова кружиться и слабость, - пожаловался тот безо всякого выражения. – Наверное, просто измотался. Ничего, дотерплю до деревни как-нибудь.
- Хорошо. Если станет совсем плохо, обязательно скажи, - сказал Мерлион и пошел к своей кобыле. Клея поджидала его около Кессилии.
- Я забиралась на холм и смотрела на переправу, - сказала она. – Врагов не видно. Этого я не понимаю…
- Ты же сама говорила, что ночью мы сможем незаметно проскользнуть!
- Я и имела в виду – незаметно. Но я не имела в виду отсутствия противника. Я думала, что мы сможем скрыться от глаз врага в темноте, но теперь…от кого?
- Впервые слышу, чтобы кто-то не радовался отсутствию противника, когда силы неравны! – усмехнулся Мерлион. – Успокойся, Клея. Мы примем все меры предосторожности и будем готовы к внезапной атаке.
- Какие силы, Мер? – нахмурилась гепардиха, и парень промолчал. Действительно, они не знают, что может ожидать их на том берегу. Пять человек или половина всех сил «Апекс Митирас»?! Если первое, то они могут напрасно израсходовать свои дары, а если второе, то им не хватит никаких сил, чтобы защититься.
- Ты думаешь, они будут ожидать нас на другом берегу?
- Возможно. Хотя, это было бы глупо. Вы на лошадях, и по мосту не смогут проехать больше двух всадников. Им выгоднее было бы атаковать вас на переправе, чем потом, когда вы сможете отбиваться все вместе…
- Радуйся, что их генералы не мыслят, как ты! - взмахнул руками Мерлион.
- Меня удивляет, что они не продумали этот вариант. И из-за этого я все больше склоняюсь к мысли, что это они знают что-то такое, чего не знаю я. Но иного пути у нас нет, так что постараемся не привлекать к себе лишнего внимания.
- Как мы поступим? – спросил подъехавший Пераху.
- Двигаемся попарно, друг за другом. Не шуметь, не разговаривать, - Мерлион взобрался на Кессилию. Лошадь стрельнула на седока взглядом золотых глаз.
- Понял, - индеец кивнул и отъехал, чтобы передать команду остальным ребятам.
      Вереница продолжила свой путь. Впереди всех шла Клея, принюхиваясь. Ена ехала вместе с Мерлионом. Кессилия ревниво косилась на девушку, но парень не позволял строптивой лошадке навредить своей подруге. Шествие замыкали братья. С холма ребята увидели переправу. Мост был во много раз длиннее первого, но и уже. Клея еще раз осмотрелась, принюхалась и дала добро. Ребята двинулись вперед. У моста лошади замялись, но Мерлион пустил Кессилию вперед, и кобыла нехотя поплелась за гепардихой. Сначала парень ехал в напряжении, ожидая подвоха в любой момент, но ничего не происходило. Мерлион уже видел другой берег. Он решил, что ничего страшного уже не может произойти, и расслабился. Это стало его ошибкой.
    Раздался скрип. Тишина. Еще один скрип, только громче. Ребята удивленно оглядывались, но ничего особенного не замечали. Клея прислушивалась, осторожно передвигая лапы. За ней шли лошади, постоянно фыркая и шевеля ушами. Тут раздалось несколько скрипов подряд, причем довольно громких. Клея внезапно остановилась, охнув, и резко обернулась. Кессилия, увидев маневр зверя, взбрыкнула. Мерлион обернулся: Мик, ехавший позади всех, только что вступил на мост. Грива сделала пару неуверенных шагов. Тут же он услышал вопль Клеи:
- Нет! Назад!
    Никто не успел среагировать. Под мостом словно что-то взорвалось, и он буквально разъехался под лошадиными ногами. Послышался отвратительный треск поломанного дерева, конское ржание, крики. Тут же река, через которую вела переправа, стала пениться и бурлить, словно рассерженный зверь. Казалось, что она поджидала своих жертв, притворяясь спокойной. На людей, пытающихся удержать равновесие, посыпались брызги. Мерлион, одной рукой держа Ену, а другой – поводья, видел, как одна за другой падают в образовавшийся прорыв лошади. Тут остатки моста, на которых держались Кессилия и Файтер, смыло волной. Мерлион вцепился в гриву своей кобылы. Ена закричала, впившись в его руку. Парень увидел, как Клею тоже смыло в воду. Он хотел оглянуться, чтобы увидеть остальных друзей, но и его накрыло с головой. Под водой все перемешалось. Перед глазами были только пузыри и какие-то водоросли. Небо и вода слились в один круговорот. Мерлион почувствовал, как его выносит из седла. Рука Ены начала выскальзывать, но парень крепко ухватился за нее, прижав девушку к себе. Он старался следить за действиями Кессилии, боясь, что лошадь взбрыкнет и ударит их. Тут кто-то резко потянул его вверх, и уже через миг Мерлион болтался над поверхностью воды, вытащенный Таном за шкирку. Файтер фыркал, но его масса позволяла ему противостоять силе реки. Другой рукой Тан выловил из воды поводья Кессилии и вытащил кобылу на поверхность. Лошадь вертела головой, словно обезумела. Тан помог Мерлиону и Ене пересесть на кобылу, и парень тут же успокоил свою питомицу. Река продолжала бурлить, как котел, не давая жертвам возможности расслабиться.
      Айша утонул бы, если бы не Шинта. Конь умудрился выплыть самостоятельно и вытащить хозяина. Парень чуть не потерял сознание, когда свежий воздух пронзил его легкие. Цепляясь за гриву коня, Айша пытался удержаться, когда очередная волна накрывала их с головой. Мимо них проплыли Скай на Грессере и Сантес на Фабио. Оба были мокрые и тяжело дышали, а их кони отплевывались и крутили головами во все стороны. Внезапно Айша увидел лошадь без всадника. Конь отчаянно ржал и бился на одном месте, хотя его постоянно сносило. Приглядевшись, парень узнал Купера. Жеребец, увидев собрата, заржал и закивал головой. Айша понял, что Авиари не может выбраться из-под воды и бросился в пучину, не думая, что делает. Его тут же захлестнуло волной, он перестал видеть и соображать от страха. Когда-то они с Мерфолком даже соревновались в плавании, но бурлящая река – не самое подходящее место для мирного купания. Айша понял, что сам начинает тонуть. Тут он увидел тело, которое медленно зависло в воде, словно подвешенное на ниточках. Авиари! Айша из последних сил дотянулся до друга и схватил его за руку. Авиари не отреагировал, и парень понял, что товарищ лишился сознания. На Айша накатила волна отчаяния. Он понял, что с таким грузом не сможет подняться на поверхность. Но бросать Авиари он не собирался…. Звук бурлящей реки начал отступать, тело стало вдруг таким легким, а голова опустела. Айша понимал, что теряет сознание, но не мог сопротивляться.
      Тут кто-то рванул его за шиворот и потащил вверх. Айша не сопротивлялся, тратя остатки сил на то, чтобы держать за руку Авиари. Тут его вытащили на поверхность. Холодный воздух иголками впился в лицо и огнем растекся по легким. Айша жадно пил его, как влагу, закрыв глаза. Кто-то освободил его от тяжести тела Авиари. Айша, открыв глаза, увидел Мерфолка. Лицо и тело тритона были зелено-голубого оттенка, волосы мокрыми прядями падали на лоб и прикрывали узкие разрезы глаз. Это видоизменение не удивило Айша, так как, при соприкосновении с водой, Мерфолк всегда преображался. Тритон заботливо уложил Авиари на Купера и привязал поводья жеребца к луке седла Шинта. Затем Мерфолк помахал перепончатой рукой с длинными когтями перед лицом второго друга, проверяя его сознание, и погрузился в реку. Айша схватился за седло, всполз на спину коня и позволил тому самому выбираться на берег.
      Таким же образом Мерфолк вытащил Лей, Марину, Вию, Дэвида, Делюкса, братьев и Клею. Все они были доставлены к берегу. Тритону нипочем была гневная река, водовороты и стены воды, сбивающие с ног волны, холод и обломки моста. Он, как рыбешка, мелькал среди пучины, вытаскивая одного за другим своих друзей. Наконец, когда все оказались на суше, Мерфолк сам вылез на землю и растянулся на траве с блаженной улыбкой на лице.
- Ты чего усмехаешься? – недовольно поинтересовалась Скай, кутаясь в покрывало. Она еле выбралась, так как намокшая одежда грузом тянула ее под воду. Вытащил девушку Грессер. Но теперь ее кожа посинела от холода, а волосы мокрыми прядями свисали на лицо. – Мы едва не погибли, а ты радуешься!
- Я рад, что наконец нам всем пригодилась моя сила! – беззлобно отозвался парень, и Скай была вынуждена с ним согласиться. Сегодня дар Мерфолка спас многим его товарищам жизнь.
- Мы были близки к разгадке, - хмыкнул Мерлион, глядя, как отряхивается Клея. Гепардиха одарила его хмурым взглядом:
- Нам это не очень-то и помогло. В следующий раз такая оплошность может стоить нам жизни. Стоит просчитывать все варианты и не полагаться на глупость наших врагов.
- Клея, мы тут только гости, а ты бываешь уже не первый раз, так что я буду прислушиваться к тебе, даже если ты станешь говорить полную ерунду, - улыбнулся Мерлион. – Так что, будь добра, не рычи, а сосредоточься на нашем маршруте.
    Вначале Клея обалдела от такой наглости, но затем молча отвернулась и начала нюхать воздух. Да, кто-то из врагов был здесь недавно. Значит, они могут догнать их по дороге, если поедут сейчас. Придется ночевать прямо на берегу.
- Ночуем здесь, - медленно проговорила Хранительница. – Можно разжигать костер – враги ушли. Если мы поедем сейчас, то можем наткнуться на них. Думаю, мы встретимся с ними у следующей деревни.
    От этой фразы ребята задрожали сильнее, чем от холода. Ночью все спали урывками, и причиной тому был не ветер и рев реки. Просто все слишком хорошо помнили, как приходилось горами закапывать трупы невинных людей в их же садах и оттирать с пальцев пепел. Марина сжалилась над товарищами и вытащила из своих запасов драгоценное снадобье, приносящее спокойный сон. Они разделили его между собой и наконец впали в беспамятство. В нем не было ни сожженных деревень, ни распятых друзей, ни крови, ни могил. Не спала только Клея. Глядя на ребят, она вспоминала далекое прошлое, которое, казалось, больше никогда не оставит ее в покое…

…- Что это, Клея?
    Клея смотрела и знала, что это. Очень хорошо знала. Не приторный запах и алый цвет сказали ей об этом. Выражение лица совсем юной девушки, чьи руки были пропитаны кровью. Дженара в ужасе разглядывала свои ладони, который словно светились изнутри. На земле, около трупа очередного наемника, лежал длинный нож. Ей его дала Кадил, когда они решили разделиться. Но девушка никогда бы не хотела применить его в деле. Клея покосилась на поверженного врага. Прямо в сердце, метко, без шансов на спасение. Рука Дженары дрогнула только тогда, когда наемник упал на землю. Она тихо охнула, выронила кинжал и теперь стояла, глядя на свои окровавленные руки. Клея не знала, что говорить. С одной стороны, Дженара действовала инстинктивно: когда враг напал на ее Хранительницу со спины, девушка бросилась ей на помощь. Но с другой – это ее первое убийство.
- Это кровь, Джен, кровь твоего и моего врага, - осторожно ответила гепардиха.
- Но…я убила его? Убила его вот этим? – Дженара приподняла руки повыше, чтобы на них падал лунный свет. Теперь ладони словно окрасились в черный цвет. Девушка поспешно опустила руки и ошалело уставилась на Хранительницу. – Как?.. Как мне удалось? Я не хотела…
- Иногда мы делаем то, что нужно, даже если всей душой против этого, - грустно заметила Клея. – Тебе не в чем себя упрекать! Ты спасала мою жизнь. Нам еще многих предстоит убить…
- Нет! НЕТ!!! Не смей так говорить!!! – закричала Дженара, мотая головой. – Я не хочу! Мне этого не надо! Я не буду больше!
- Будешь, Дженара, так надо…
- Кому надо?! Я не буду больше, слышишь?! НЕ БУДУ!!!...

    Клея вздрогнула и вернулась в реальность. Тот далекий крик Дженары словно вонзился в ее сердце. Она еще раз осмотрела лагерь. На небе сиял светлый диск, который во многих измерениях был подобен земной луне.
- Ты ничуть не изменилась за столько лет! – грустно, но с оттенком какой-то теплоты сказала ему Клея. Ее глаза отыскали в темноте лицо Ены. Девочка лежала и спокойно спала, не видя снов. Клея завидовала этому. «Совсем как мать!» - подумала она ласково. У нее было так много подопечных, но Дженара была самой любимой. Теперь же Клея чувствовала, что постепенно Ена начинает занимать место Джен. Они действительно были удивительно похожи. Не внешне, нет. Лицом Ена пошла в отца. Внутренне – в мать. У нее был характер Дженары. Клея улыбнулась и еще раз посмотрела в небо. В голове вновь и вновь проносились последние слова Дженары, которые она сказала тогда, прежде, чем заблокировать силу Хранительницы,… Но сегодня она не хотела прислушиваться к ним. Она знала свою миссию и старалась добросовестно выполнять ее. Может быть, на этот раз ей удастся…
    Клея опустила голову и тяжело вздохнула. Смысл надеяться, когда реальность уже столько раз оглушала тебя своей жестокой правдой?! Даже если они будут лучше предыдущих Хранителей, это им не поможет. Максимум, на что они будут способны, - это попридержать время для эры следующих Хранителей. И она, Клея, должна будет смотреть, в который раз, как они гибнут! Что на этот раз: пожар, наводнение, обвал, армия врагов? Клея глухо зарычала, потом испуганно вскинула голову. Никто из детей не проснулся, и гепардиха облегченно вздохнула. Пора заканчивать с этими глупыми воспоминаниями. Но как? Как отказаться от своего прошлого, когда оно – часть твоей жизни?! Клея понимала, что все эти сентиментальности лишь вредят ее миссии, но не могла отказать себе в этих маленьких моментах радости и печали. Казалось, Дженара и ее друзья будут преследовать ее до самой смерти. Клея подошла к Ене, легла рядом, уткнулась ей в бок и закрыла глаза. Ей очень хотелось спать, но она знала, что сон не придет. Так и вышло. До рассвета она просто лежала, прислушиваясь к мерному стуку сердца и дыханию своей подопечной. Когда Ена проснулась, Клея уже ожидала ее, готовая к отъезду. Девушка не стала спрашивать ни о чем у своей Хранительницы, как делала последнее время, а просто молча села на нее. Клея почувствовала легкую неловкость, но одновременно была крайне признательная деликатности Ены. Девочка никогда не доставала ее расспросами, хотя имела на это полное право. Она доверяла своей Хранительнице, а вот Клея…так не разу и не удосужилась нормально ответить на ее вопросы. Ей всегда казалось, что Ена слишком мала для серьезных разговоров. «Неужели мне снова нужна первая кровь для того, что понять, как она повзрослела?!» - спрашивала себя гепардиха по дороге в деревню. Говорить не хотелось, а надо бы было….
- Эй, Ена, я тут хотела…
- Смотри! – внезапно крик Ены прервал ее. Клея пригляделась: впереди показалось огромное озеро. Река слева от дороги впадала в него и вытекала обратно. Сначала ребятам показалось, что это море. Но Клея поспешила сказать:
- Это озеро Укварт-Махай. Через 30 километров от него есть деревенька. Только следует быть осторожными – здесь болотистая местность и много трясин. Смотрите под ноги своим коням и старайтесь избегать подозрительных участков суши.
- Мы прошли уже довольно долго, - Мерлион поднял голову и взглянул в небо. – Солнце давно пересекло зенит. Лошади все в пыли и поту. Предлагаю устроить привал у озера.
- Мы не успеем добраться до деревни до вечера, - хмуро заметил Тан.
- Значит, используем трюк, который оказался бесполезен на переправе, - Мерлион покосился на Клею. – Темнота – залог успеха шпионов, да?
- Я не уверена, что стоит использовать этот план в данной ситуации… - протянула Клея, но Мерлион взмахнул руками.
- Черт побери, Клея, ты что, снова решила перехитрить саму себя? Лично я считаю, что именно сегодня нам следует воплотить твой план насчет темноты в реальность. Враги поняли, что мы пытались сделать, но разве они додумаются, что мы решим так скоро повторить попытку?!
- Ну, я не знаю…
- Прекратите! Ваши раздумья только тратят наше время, - Ена слезла с гепардихи и недовольно уставилась на Мерлиона. Тот вздохнул:
- Раскладываемся!
- Мерлион, ты позволишь? – Мерфолк покосился на озеро. Парень слегка растерялся, потом кивнул.
- Только осторожно, мы же не знаем, что там внутри.
- Хорошо, - Мерфолк побежал к озеру. Услышав всплеск воды, Клея дернулась и хмуро покосилась на Мерлиона. Парень проигнорировал ее взгляд, помогая Тану расседлывать лошадей.
- По-моему, мы устраиваем привалы слишком часто, - тихо заметил Сантес после обеда.
- Марина и Авиари еще не совсем пришли в себя, - покачал головой Делюкс, косясь на друга, мирно уснувшего неподалеку.
- Мы должны полагаться на Мерлиона, - отрезал Гидро. – Он – наш командир, и мы будем идти за ним, даже если он прикажет ступать по магме!
- Нет уж! – скрестил руки Сантес. Парни уставились на него в недоумении. Сантес выдержал напряженную минуту, а затем развел руками:
- Если Мерлион прикажет нам идти по магме, я пропущу его вперед!
    Компания рассмеялась. Мерлион, в этот момент проверяющий карту Лира, удивленно вскинул голову. Сантес поднял вверх большой палец и состроил ему гримасу. Мерлион покачал головой, но понял, что все в порядке, друзья просто дурачатся.
- Отдыхаете, господа? – раздался над его головой знакомый голос. Мерлион молниеносно выхватил меч из ножен, отпрыгнув от карты, разложенной по траве. Прошлая встреча с «Апекс Митирас» научила его мгновенно доставать оружие из-за спины. Перед ним стоял ни кто иной, как Колин Митчелл. Ребята тоже повскакивали со своих мест, Тан и Сантес выхватили оружие, Делюкс и братья оградили собой девушек. Гидро и Дэвид подползли поближе к Авиари. Но на врага это не произвело никакого эффекта.
- Что вам здесь нужно? – прорычал Мерлион, не опуская меч. Мужчина добродушно улыбнулся ему, присаживаясь прямо на землю.
- Не боитесь костюмчик попортить? – процедил Айша. Его руки сжимались и разжимались, словно парень готовился залепить в лицо красавчика хороший ком паутины.
- Нет, благодарю. Я смотрю, ваш товарищ уже вполне оправился после нашей последней встречи, - Колин ядовито улыбнулся. Гидро рванулся было вперед, но Авиари, проснувшийся от голоса своего несостоявшегося убийцы, попридержал его.
- Не стоит, Гид, он просто пытается нас разозлить, - Авиари помнил, как прихвостни этого мужчины напали на него целой сворой. Он как раз пошел за дом Ирмидшта за дровами для печи, как внезапно из теней на него набросились пятеро незнакомцев в темных одеждах. Пока они сражались, Авиари слышал голос Колина и его хохот за углом дома. Только потом он догадался, над чем смеялся главарь «Апекс Митирас»….
- О, позвольте, - мужчина картинно закатил глаза. – Мои цели намного выше. Нам стало очень интересно, как ваш друг выкарабкался с того света. Ведь мы хорошо над ним поработали…
- Сила воли и жажда надрать тебе задницу, - прокомментировал Дэвид. Авиари не отозвался, так как и сам не знал ответа на заданный вопрос.
- Отнюдь. Мы считаем, что ему кто-то помог, - взгляд Колина стрелой метнулся вбок. Мик покачнулся и отлетел в сторону, словно его кто-то сильно толкнул. Девушки пискнули. Майк сжал кулаки и слегка присел, приближая руки к земле. Колин злобно усмехнулся. – Да, мы догадывались, что среди вас есть лекарь.
    Марина сжалась в комок. Ена обняла ее за плечи, злобно глядя в глаза врагу.
- Но ничего, в следующий раз мы предоставим ей больше места для ее милого ремесла, - Колин еще раз приторно улыбнулся. – Возможно, даже чересчур много места… Ведь каждое следующее воскрешение может стоить вашей прекрасной лекарке жизни, знаете?
    Ребята никак не отреагировали на замечание, но напряжение возросло. Марина почувствовала, как на ее плечах дрогнули руки Ены. Девушка мысленно злилась на себя за то, что не рассказала друзьям, как ей удалось спасти Авиари.
- Это вы уничтожили деревню? – спросил Мерлион. Перед глазами ребят промелькнули десятки искаженных болью лиц и сгоревшие дома и сады. Два холма могил, колы….
- К сожалению, нам пришлось это сделать, - бесцветным голосом заметил Колин. – Эти люди мешали нашему плану и помогали нашим врагам. Единственный способ избавиться от них – это полное уничтожение.
- Вы же их выжгли! Всех! – прорычал Айша.
- Даже детей! – добавил Гидро. Его лицо побледнело. – Вы всех убили!
- Какой смысл оставлять детей, они бы все равно умерли без родителей, - пожал плечами Колин. – Я считаю, что мы поступили очень благородно, избавив их от мучительной, голодной смерти.
    Сантес дернулся. На какой-то момент показалось, что сейчас он швырнет во врага свои кинжалы, но парень сдержался. Мерлион взглядом приказал ему не двигаться.
- Ах, да, простите меня, я позабыл, что ваше детство тоже было несладким, - Колин похлопал себя ладонью по щеке, затем взмахнул руками. – Но не будем придаваться печальным воспоминаниям и посмотрим в будущее. Вы перешли вторую переправу, хотя должны были остаться за ее пределами. Что это: глупость или самодовольная храбрость?
- Мы уже сказали вам, что не остановимся, пока не доберемся до Хранилища. Там мы найдем силы, чтобы стереть вашу шайку с лица земли! – ответил Мерлион.
- А вам не кажется, что в той деревне тоже есть дети? – Колин указал взглядом на холм, за которым открывалась дорога за озеро. Скай прерывисто вздохнула, Вия зажала рот руками. – Там много людей, которые не хотят умирать. А ваше посещение откроет им дорогу в ад.
- Мы не позволим вам уничтожить эту деревню, - прошипел Гидро.
- Мы не допустим, чтобы вы причиняли вред невинным людям! – добавила Лей.
- Так же, как не позволили уничтожить предыдущую деревню и убить ее жителей? – фыркнул Колин, поднимаясь на ноги. – Я вас умоляю! Итак, повторяю еще раз: возвращайтесь на свою планетку и не порывайтесь даже сунуться сюда. Шутки закончились…
- Шутки? Выжечь деревню – это по-вашему шутки?! – в ужасе прошептала Вия.
- Этой война, и мы слишком долго стремились к своей заветной цели, чтобы сейчас все бросить из-за кучки щенков, - Колин Митчелл оправил свой элегантный костюм и еще раз картинно улыбнулся. – Я все вам сказал. Приятного вечера.
    С этим его фигура растворилась в воздухе. Вие пришло в голову то, что члены Совета точно также покидают их, и ей стало совсем тошно. Мерлион и Тан убрали мечи, а Сантес еще немного постоял в надежде, что враг вернется. Ребята, угнетенные и подавленные, улеглись спать. Пераху отправился на озеро, чтобы снять с себя напряжение и рассказать Мерфолку о внезапной встрече с неприятелем. Клея подошла к Мерлиону:
- Я не чувствовала присутствия здесь человека.
- То есть, он – не человек? – уточнил Мерлион. Клея покачала головой.
- Нет. Это значит, что фигура была фантомом, а Колин передавал свое сообщение с расстояния. Возможно, они уже добрались до деревни. Здесь их точно нет.
- И на том спасибо, - вздохнул Мерлион. – Но ты уж последи на всякий случай…
- Конечно, - отозвалась Клея, укладываясь рядом с Еной.
- Эй, Марина?
- Да, Вия?
- А это правда, что сказал тот мужчина?
- Что?
- Что воскрешение Авиари могло стоить тебе жизни?
    Наступила тишина. Слышно было только, как в озере плещется вода. Наконец, Марина ответила:
- Нет. Мне просто было трудно бороться с его ранами, а так я была вполне защищена собственными жизненными силами. Я бы не умерла, поверьте.
- Хорошо, а то мне уже стало стыдно, - усмехнулся Авиари.
    Марина сказала Мерлиону спасибо за привал, так как она могла закутаться в одеяло, чтобы никто не увидел яркого румянца стыда, залившего ее лицо. Она передумала говорить друзьям правду. Стоит проверить, правдивы ли угрозы Колина….

Так-так, Марина оказывается и обманывать может... Ох, чувствую я, не зря эта тема возникла. Что-то явно скоро произойдет.

Может  /Кавалдькаду замыкали братья./? Они же едут.
И еще. Все хотел спросить, а что означает "Апекс Митирас"?
PS. А Клея, ИМХО, самый трагический персонаж....

Название я расшифрую потом, очень далеко потом, даже после второго тома. К сожалению... У меня есть замысел, но это название бдет связано с шаром, про который уже говорилось... Короче, все будет, но не сейчас. Это и ложи Марины касается... Конечно, будет, но не сейчас.
  Насчет Клеи я бы с тобой поспорила... Там много трагедии, у каждого свой надлом в судьбе... Но у Клеи их просто больше, и все они постепенно рвут ее на части.

Ну воот, а я только настроился.
А если серьезно, это еще один повод читать и читать твой роман.
PS. Как будто их мало было, поводов... Началось с Гидро, потом Ена с Клеей, теперь Марина. Кто еще?
PPS. А Клея... Что теперь поделать, если я к ней испытываю наибольшую симпатию.

Ты забыл про Мерлиона с его родителями, про Айша с его королевской кровью... Про Вию... Там еще и Пераху будет... ну это на потом оставим...

Марину уважаю все больше и больше, по мере того как раскрывается ее характер. Пополняется список моих симпатий)
Жду, чем для нее все обернется.
ЗЫ Глава, как всегда, отличная)