Не, Файтер вроде не лежал... Ну, я исправлю, чтобы не было споров.

16. Первая переправа
- Давайте посмотрим, что после себя оставили наши новые друзья, - предложил Айша, спрыгивая с Шинты. Пераху тоже слез со своего жеребца, и парни начали исследовать мост и противоположный берег. Мерлион попросил остальных пока оставаться на другой стороне переправы. Наконец, парни вернулись к компании.
- Что там? – нетерпеливо спросила Лей.
- Ничего, - развел руками Айша, и девушка аж покраснела от удивления и злобы.
- Как это ничего Там было три наемника, они пытались прошить нас кинжалами…
- Меня, - уточнил Дэвид. – И Ореола.
- Да, но если бы я осталась, то нас бы с тобой точно достали! – рыкнула на него Лей, и парень замолчал. – Так что вы там нашли? Не может быть, что ничего нет!
- Ни костра, ни следов, ни скрытых магических знаков, которые некоторое время остаются после телепортации, - Пераху убирал в свою сумку несколько деревянных фигурок. – Мы даже не нашли того места, куда по словам Дэвида отлетел наемник после удара Ореола. Там даже трава не примята.
- Я видел это собственными глазами, - упрямо отозвался Дэвид. – Я точно запомнил это место и могу еще раз показать вам его.
- Лучше по дороге сам посмотри, - нахмурился Пераху, - раз нам не доверяешь!
- Спокойно, друзья, - мирно сказал Делюкс, - у нас все-таки есть доказательство того, что наемники здесь были! Дэвид и Лей рассказали нам в точности все, что произошло. К тому же, с ними были их лошади, и Ореол должен был хорошенько притоптать траву. А теперь присмотритесь: следы уничтожены не только на том берегу, но и здесь. Даже если бы мы брали в расчет то, что наши товарища выдумали нападения… Лей, не дуйся!.. Они все равно подъезжали к переправе, но следы испарились! Конские копыта очень четко отпечатываются на такой земле, но здесь ничего нет.
- Кто-то намеренно уничтожил следы, - нахмурилась Марина, - но при этом позаботился не только о своих, но и о чужих!
- Хорошо, теперь нам стало известно больше, - Мерлион потер лоб. – Эти наемники или сами являются магами, или им действительно помогает кто-то из Хранилища. Это очень плохо. Получается, что нам противостоят не только профессиональные убийцы, но и колдуны, вероятно, довольно высокого ранга.
- Лично я в этом вообще ничего не понимаю, но звучит плохо, - вздохнул Мик.
- Это не самая приятная новость за утро, - грустно улыбнулся Авиари. Около него небольшим облачком парила стайка птичек, которые прошлым вечером заливались в рощице. Авиари решил забрать их с собой, чтобы потом, в своем птичнике, вывести новый вид. Пак оглядывал новых подопечных с несказанным отвращением, так как жутко ревновал своего хозяина к остальным представителям пернатых. – Что же нам делать?
- У нас нет выбора, нужно двигаться дальше, - Мерлион повел Кессилию к мосту. – Мы только в начале пути, а уже влипли по самые уши. До вечера мы должны достигнуть первого поселения пятого круга, обозначенного на карте. Там мы сможем пополнить запасы провизии и узнать побольше об этом мире. Так, по мосту переходим шагом, потом переходим на галоп. Вперед!
- Клея, ты тоже не чувствуешь присутствия наемников? – спросила Ена, когда они с Хранительницей пересекали мост.
- Нет, они очень умело замели следы. Но зато моя интуиция подсказывает мне, что рассуждения Мерлиона очень близки к истине. Если это так, нас впереди ждет трудное испытание. Так, цепляйся за меня, придется пробежаться.
    На карте поселение было совсем близко от переправы, но скакать пришлось полдня, или даже больше. Ребята сделали два привала, но даже это не облегчило им участь. Ена совсем иссякла, так как ей приходилось отдавать половину своих сил Клее, чтобы гепардиха могла продолжать забег. Некоторые лошади тоже были на пределе: Шинта начал задыхаться и сдавать, а Малика Марины почти падала. Остальные кони были все в пене и поту, ритм движения сбивался.
    Широкая дорога кое-где сменялась узкими травянистыми тропинками. Корни деревьев мешали лошадям бежать. Важок чуть не сломал себе ногу, провалившись в глубокую нору какого-то зверька. Девушки тоже сильно устали. К вечеру они просто висели на своих лошадях (Ена – на Клее), не пытаясь даже управлять ими.
- Мер, мне кажется, что нам не добраться до поселка сегодня, - сказал Мерфолк, подхватывая усыпающую Скай на лету. Грессер встрепенулся и с благодарностью взглянул на человека. – Может быть, остановимся где-нибудь здесь?
- Посреди степи останавливаться опасно, - тут же вклинился в разговор Майк. – Нас могут окружить. Если уж мы проделали такой долгий путь, то давайте хотя бы укроемся в роще!
- В этом нет необходимости! – крикнул Дэвид. Они с Ореолом уже успели оторваться от своей компании и взобраться на холм впереди. Закат окрашивал темно-коричневого жеребца в рубиновые оттенки. – За холмом – деревня!
- Деревня? – сонно спросила Вия, поднимая голову с шеи коня. – Мы приехали?
- Да, уже скоро мы будем в деревне, - подбодрил ее Делюкс. Девушка слабо улыбнулась, а потом снова закрыла глаза и упала на шею Важока.
    Мерлион хотел пустить лошадей в галоп, но даже Тан не оценил его решения. Пришлось медленно пересекать холм и спускать в долину, по всей длине которой раскинулась большая деревня. Маленькие деревянные домики, покрытые соломой и ветками деревьев, уютно мерцали в наступающей темноте своими освещенными окнами. Кое-где были разбиты сады и небольшие загоны со скотом. Дэвид, присмотревшись, увидел в этих животных сходство с их родными свиньями, коровами, индюками и баранами. Только вот у некоторых было по шесть ног, у других рога на голове завивались ракушкой и врастали в спины, а у третьих шкура была бирюзового цвета. В остальном, скот был вполне нормальным. К тому же, почти около каждого дома росли большие яблони. Точно такие же, как и на земле, только крона у них была темно-зеленого цвета. Видимо, приближалось время урожая, так как на каждом дереве росли большие красные яблоки, глядя на которые у ребят прихватывало желудки от голода. Некоторые фрукты попадали с деревьев и выкатились на дорогу. Туси тут же слопала несколько штук, за что и получила от Гидро хорошего тумака.
- Глупая, нас же могут наказать за это! Или они могут быть ядовитыми! – прошипел он. Кобылка тут же воззрилась на парня своими огромными жалостливыми карими глазами, и тот, чертыхнувшись, отвел кулаки подальше.
- Спешимся, - приказал Мерлион, спрыгивая с Кессилии. Остальные последовали его примеру. Парень огляделся. – Интересно, где у них тут главное здание? Клея, есть в этом мире какое-нибудь управление?
- Да, в каждом городе есть мэр и шериф, - Клея вытянула шею и осмотрелась. – Мне кажется, что в прошлый раз дом мэра находился на центральной площади, если можно так назвать рыночную часть села. Он стоял прямо посередине.
- Такой большой дом из толстых бревен? – спросил Авиари. Он стоял закрытыми глазами, Пака на его плече не было.
- Откуда ты знаешь? – удивилась Скай.
- Недавно я открыл у себя еще одну способностью, - улыбнулся парень, не открывая глаз. – Мы с Паком можем передавать друг другу зрительные картины на расстоянии. Несмотря на то, что он – не мой хранитель, как, например, Клея для Ены, моя сила позволяет мне проникать в его сознание.
- Вот это класс! – восхитились ребята. Авиари открыл глаза.
- Здание мэра находиться в трех минутах ходьбы отсюда.
- Я не могу идти! – тихо застонала Марина. – У меня ноги раздуло, как два бревна! Может быть, мы переночуем в каком-нибудь сарае, а утром разберемся?
    Ребята согласно закивали – им часто приходилось ночевать в сараях, садах и других заброшенных местах. Мерлион хотел возразить, но долгая скачка уморила и его. Парень обреченно махнул рукой, и компания радостно начала расседлывать лошадей. После этого походные кровати были разложены под большими яблонями, и ребята мгновенно отключились, лишь приняв горизонтальное положение. Даже Клея, плохо засыпающая в подобных ситуациях, тот час же уснула, растянувшись около Ены. Мерлион еще немного полежал с открытыми глазами, прислушиваясь к звукам деревни, но затем провалился в сон.
- Эй, вы, вставайте! Эй, вставай… Что…? Куда? Не двигайся! – эти слова разбудили парня утром. Он мгновенно открыл глаза и поднял голову. Перед ним стояла толпа крестьян, у каждого из которых были вилы, дубины, лопаты и прочая бытовая утварь, которая могла послужить и оружием. Последние слова относились к Тану, который, вскочив и не разобрав спросонья врагов, вытащил свою секиру. Теперь бугай с удивлением и недоумением разглядывал селян, решивших напасть на него во сне.
- Тан, опусти секиру, они же просто рабочие, - спокойно посоветовал Мерлион.
- О, этот тоже проснулся! – половина крестьян направила свои «орудия» в сторону Мерлиона. Тан, покачав головой, убрал секиру и сел на землю. Файтер, наблюдавший за всем со стороны, недовольно зафыркал, словно не понимая позиции хозяина. Несколько крестьян в страхе обернулись, услышав подозрительные звуки.
- Колли, смотри, у них даже лошади, как дьяволы! – прошептал один из работников. Жеребец вздернул головой, словно насмехаясь над людьми, и гортанно заржал. Вилы в руках крестьян задрожали.
    Остальные ребята тоже начали просыпаться. Дэвид, вставая, задел головой вилы, и крестьянин, державший их, с перепугу выронил свое оружие на землю. Дэви мило улыбнулся, быстро оценив ситуацию, затем поднял вилы и протянул их древком рабочему. Тот мельком осмотрелся, - не видят ли его сторонники, затем шепотом поблагодарил парня и взялся за свой инструмент, словно и вовсе не выпускал его из рук. Марина, увидев группу вооруженных крестьян, забилась в одеяла, не понимая, что происходит. Ена прикрыла собой Клею, опасаясь, что несчастные селяне, увидев огромного зверя, совсем свихнуться от ужаса. Сантес, Гидро и Айша откровенно усмехались над потерянными людьми. Компания крестьян уже и сама была не рада, что решила разбудить чужаков, их орудия готовы были вот-вот выпасть из рук владельцев.
    Переломным моментом в этой немой сцене стал крик Пака. Орел, переждав для приличия минуту и решив, что пора бы уже заканчивать со всей этой глупой затеей крестьян, слетел с плеча Авиари, подлетел к группе рабочих и издал громкий, пронзительный крик. Тут его ожидал неприятный сюрприз: оказалось, что мужчины-крестьяне этих мест умеют вопить ничуть не хуже. Вся огромная толпа издала такой вопль, что Пака оглушило. Орел, опешив от страха и удивления, быстро вернулся к Авиари и вцепился ему в плечо, наблюдая, как крестьяне, побросав свое добро, бросились по домам. Ребята ухохатывались, глядя то на босые пятки рабочих, скрывающихся в деревне, то на нахохлившегося орла, недовольно переминавшегося на плече хозяина.
- Молодец, Пак, герой! – смеялся Авиа, поглаживая птицу по перьям. Разозлившись, Пак попытался цапнуть парня за руку, и тот решил прекратить веселье.
- Так, хорошего понемножку, - твердо заявил Мерлион, поднимаясь с земли и сворачивая свою постель. – Знал же я, что все так и будет. Так бы мы могли явиться к ним вчера и все объяснить с нашей точки зрения. А теперь эта толпа побежит к мэру или шерифу и будет сочинять разные небылицы о том, какие мы чудовища.
- Ага, особенно один, такой большой и пернатый! – прыснул Айша. Пак насупился. По лицу Мерлиона скользнула улыбка, но он был неумолим:
- Вы все должны укрыться за холмом, который мы вчера пересекли, чтобы не возбуждать лишнего внимания. Да! – повторил парень, когда ребята загалдели. – Сами заварили эту кашу, сами и расхлебывайте! Я, Пераху и Делюкс отправимся к мэру и попытаемся уговорить его принять нас в деревне. Если нам это удастся, Дел сообщит вам. Если нет, то нам придется искать другие пути до следующей переправы. Скай, Дэвид, Ена и еще кто-нибудь, у кого быстрые кони… О-о, прости, Клея, оговорился,… Постарайтесь найти обходные дороги во время нашего визита к мэру, только не попадайтесь на глаза местным жителям, хорошо?
- Понятно, - отозвалась толпа, и ребята начали седлать лошадей.
- И что мы можем сказать мэру? – спросил Делюкс, когда остальные друзья отбыли к холму. Наян мягко ткнулся мордой ему в плечо, и парень ласково погладил жеребца по носу. – Те люди сильно перепугались и могут выдумать много всего….
- Нам это неважно, - отозвался Мерлион, вспрыгивая на Кессилию. – Главное, мы должны убедить его в том, что являемся претендентами на охрану Хранилища. Думаю, если нам это удастся, нас примут в любом виде. К тому же, неужели мы одни в этом мире такие странные?
- Во всяком случае, эти крестьяне ничем не отличались от наших собственных, земных, землепашцев, - задумчиво добавил Пераху. – Странно, мы так похожи.
- Это главное Хранилище нашей Вселенной, что удивительного, что его население похоже на землян? – неуверенно спросил Делюкс. – Может быть, в нашей системе очень много планет, похожих на Землю, с такими же людьми.
- Все возможно, но сейчас нам важнее расположить к себе именно этих людей, - Мерлион послал кобылу рысью по направлению к главной площади. Пераху и Делюкс поехали следом. На улицах их процессии не попалось ни одной живой души. Зато все трое постоянно замечали тени около окон домов, шепот в сараях. То и дело где-то сбоку мелькали фигуры. Мерлион жестами приказал товарищам выстроиться в одну линию.
- Ты думаешь, что они собираются нас атаковать? – шепотом спросил Пераху.
- Я не знаю, но в любом случае мы не будем отвечать им. Просто я не хочу лишний раз подвергать нас опасности: вдруг эти крестьяне решаться на отчаянный шаг.
- Если они решаться, то очень скоро, - прошептал с другой стороны Делюкс. – Я чувствую, как вокруг нас нарастает напряжение, идущее от этих людей.
- Тогда нам нужно подготовиться к «теплому» приему, - Мерлион тряхнул волосами, убирая их с глаз. Еще одна тень мелькнула слева. – Кто будет с ними говорить?
- Ты говори с мэром, а мы разберемся с людьми, - предложил Пераху, указывая на здание впереди. Именно о нем говорила Клея, когда упоминала мэрию. Мерлион спешился, вручил поводья индейцу и направился в дом, не обращая внимания на то, что на площадь тут же начал высыпать народ. Послышались возмущенные и одновременно испуганные крики. Кто-то бросил в Мерлиона камень, но промазал. Кессилия взвилась на дыбы, громко заржав, но Пераху удержал ее. Мерлион, не обернувшись, вошел в здание мэрии. Шум тут же стих.
  Пераху и Делюкс переглянулись. Блондин спешился и встал перед толпой. При каждом его движении люди нервно отступали. Землянин похлопал своего коня по морде, затем улыбнулся. Видимо, оба этих жеста в общей сложности произвели успокаивающее воздействие, так как толпа остановилась.
- Добрые люди! – начал Делюкс. Никто не откликнулся. – Добрые люди, меня зовут Делюкс. Я прибыл к вам…из далеких земель, чтобы помочь охранникам Хранилища защищать их сокровища от злых людей. Со мной прибыли еще шестнадцать человек, - после этих слов по толпе пронесся тревожный гул, и Делюкс пожалел о сказанном. – Нет, нет, не волнуйтесь, добрые люди! Я и мои друзья не хотят никого напугать, обидеть или причинить кому-либо вред. Наша единственная цель – добраться до Хранилища и помочь защитить один опасный артефакт от недобрых людей из иных миров. Мы с друзьями путешествуем вместе верхом, среди нас есть еще один зверь, но он совершенно ручной, - позади него Пераху издал звук, похожий одновременно на вздох и смешок. Делюкса и самого перекосило, когда он представил себе реакцию Клеи на его слова. – Вам не стоит бояться нас, добрые люди! Мы желаем сохранить мирные отношения с населением этих земель и благополучно исполнить свою миссию. Просим вас не беспокоиться и не бояться нас, ведь мы не хотим вам вредить.
- А как же те, другие? – крикнул какой-то мужик из толпы. Пераху и Делюкс разом повернули к нему головы, и крестьянина аж затрясло от страха. Но его менее храбрые товарищи вытолкнули бедолагу из своего спасительного кругу, и тот упал на землю, сотрясаемый от ужаса. Делюкс отдал поводья своего коня Пераху и подошел к мужику. Тот вжал голову в плечи и зажмурился. Толпа замерла. Делюкс присел перед мужиком на одно колено, положил ему ладонь на плечо и тихо спросил:
- Кто – те? О ком ты, добрый человек?
    Мужичок лишь бешено замотал головой. Тогда Делюкс положил руку ему на затылок и на секунду застыл. Тело мужика расслабилось, дрожь пропала, а глаза медленно распахнулись. Он с удивлением вытаращился на землянина. Толпа не шевелилась.
- Кто…вы? – в два слова, с придыханием, спросил крестьянин.
- Меня зовут Делюкс, - повторил парень. – Мы и мои товарищи – претенденты на охрану Хранилища. Не стоит нас бояться. Так что вы говорили о «других людях»?
- Это злые люди…они приезжали в нашу деревню несколько дней назад, а перед этим – еще несколько раз, - залепетал крестьянин. – Они тоже говорили что-то о Хранилище, но больше выспрашивали да высматривали. А потом к нам в деревню пришли маги из Священного круга и сожгли все наши поля…
- За что? – спросил Пераху. Мужик дико покосился на него, но ответил:
- За то, что мы помогли тем людям. Оказалось, что они напали на Святое место и пытались выкрасть какое-то древнее сокровище большой силы. Нам запретили общаться с чужаками под угрозой полного уничтожения.
- Как выглядели те странные люди? – спросил Делюкс.
- Их было то много, то мало…все в темных одеждах…по большей части – пешком. Они умели колдовать, но сила в них была злая, темная… - мужчина поднял на Делюкса глаза, в них стояли слезы. – Но вы-то…вы другой…в вас светлая сила, я это сердцем чувствую…вы своим касанием избавили меня от страха и плохих мыслей…вы – ангелы?
- Нет, но одна из моих подруг очень на них похожа, - расплылся в улыбке Делюкс. Толпа возбужденно загудела, когда парень вновь вернулся к своему коню, а мужика втянули обратно в круг. Люди ощупывали его, о чем-то расспрашивали, переговаривались. Пераху, пристально наблюдавший за ними, нагнулся к Делюксу:
- Ты или получил для нас право на бессрочный отдых здесь или временное помилование. В любом случае, думаю, нам удалось их убедить в своей непричастности к тем ворам.
- Остается только подождать, как сложиться беседа Мерлиона и мэра, что-то они долго, - Делюкс покосился на дверь, за которой скрылся их предводитель и вздохнул.

- Мы не должны разделяться, - протянула Скай, когда Ена предложила искать дорогу поодиночке. – Клея же сама твердила, чтобы мы держались сообща. А после того нападения я уже не знаю….
- Давайте искать по двое? – предложил Дэвид. – Скай, ты пойдешь со мной. Лей поедет с Клеей…
- Я так и не понял, почему не могу ехать с вами? – встрял Гидро.
- Твоя Туси боится препятствий, мог бы и сам уже понять. К тому же, нам нужно не так много человек, чтобы найти одну-единственную тропу. Мерлион сказал – не попадаться на глаза крестьянам. А такой толпищей мы точно засветимся. Айша, твой конь быстрый, едешь?
- Нет, быстрота дается ему слишком тяжело, - Айша погладил жеребца по шее. – Он быстро выдохнется. Так что лучше Гида возьмите…
- Пусть едут так, как есть, - сказал Тан. – Меньше людей – меньше мороки.
- Звучит не очень приятно, - нахмурилась Лей, но бугай ничего ей не ответил.
- Поехали, - Дэвид пустил своего жеребца по другой стороне холма, следом поскакала Скай. Ена и Лей отправились в противоположную сторону.

- Добрый день! – вежливо поздоровался Мерлион, входя в здание мэрии. Ему ответила лишь тишина. В длинном коридоре не было ни души. Парень осмотрелся, заглянул в первые две двери. Никого. Тогда Мерлион прислушался. Откуда-то доносился легкий скрип, словно кто-то ходил по продавленным половицам. Звук шел из-за самой дальней двери. Мерлион широкими шагами пересек коридор и, входя в комнату, вновь улыбнулся:
- Добрый день, господа… Кто вы? – в огромной круглой комнате, перед большим очагом, он обнаружил не предполагаемого мэра, а мужчину, очень похожего на того, с кем встречалась Ена. Он был одет в темный костюм синего или фиолетового оттенка, с красным платком на шее. На нем была изображена черная роза. Мерлион схватился за меч. Тут мужчина повернул голову, из-под черных волос блеснули синие глаза. Мерлиона словно приковали к полу, он не мог двинуться.
- Мне больше нравился ваш первоначальный тон, сэр, - спокойно отозвался мужчина. – Может быть, вы согласитесь побеседовать с нами в нормальном тоне?
- С вами? – прошипел Мерлион. На его грудь словно встала лошадь. Нет, даже Файтер весит меньше…. Из темноты разных углов комнаты вышло около пяти человек. Все они были одеты в темные одежды с красными платками на шеях. Мерлион попробовал дернуться, но его усилия пропали даром. Мышцы свело судорогой, стало невыносимо больно.
- Где мэр?
- Мистер Пиклот? – мужчина нагнулся к очагу, огонь осветил его красивое, молодое лицо. Он пошарил кочергой в камине и выудил оттуда какой-то предмет. Мерлион долго не мог понять, что это, но затем разглядел очертания человеческого черепа. – Он был очень стар и болен. Возможно, через пять месяцев он бы умер самостоятельно, но у нас нет столько времени.
- Неужели вы считаете, что имеете право лишать людей жизни? Вы играете роль богов или посланников смерти? – Мерлион и сам не знал, зачем начал злить их. Видимо, ему хотелось перелить свое отвращение и испуг в ярость и грубость. Один из мужчин пошевелился, но их главарь взмахом руки заставил его вернуться в тень.
- Не считайте нас такими чудовищами, мистер Конор, - таким же ровным тоном заметил мужчина, взмахом ноги отбрасывая череп обратно в очаг. – Это не прибавит нашему разговору никакой пользы.
- Меня зовут Мерлион, и у меня нет фамилии, - процедил Мерлион, содрогнувшись при обращении мужчины. Ему бы очень хотелось ее иметь, но парень давно научился смиряться с суровой правдой жизни сироты. – Хорошо, я буду разговаривать с вами.
- Отлично, - мужчина щелкнул пальцами, и мышцы Мерлиона словно растеклись по его телу. Парень чуть было не упал, но удержался и двинулся к очагу. Несколько теней зашевелились, готовые броситься на него. Мужчина наблюдал за движениями парня с радостным интересом, не двигаясь. На какой-то миг Мерлиону дико захотелось всадить в его лицо свой клинок, но вместо этого он опустился в кресло напротив врага. Теперь парню открылся весь очаг, а в нем – обгоревший скелет. Тени комнаты и те, кто в них затаился, стали еще темнее.
- Давайте попробуем снова, - мужчина улыбнулся и протянул Мерлиону руку. – Меня зовут Колин Митчелл, я представляю здесь организацию «Апекс Митирас».
- Меня зовут Мерлион, я представляю здесь Хранителей Портала планеты Земля, - отозвался парень не своим голосом, не ответив на рукопожатие. Мужчина перестал улыбаться и убрал руку, хотя в его глазах все еще плескался смех. – Я знаю, кто вы и зачем вы здесь. Можете не повторять свои истории про скупку артефактов. И, конечно, вы знаете, кто мы и зачем нас сюда послали. Теперь вопрос к вам: зачем ваши люди напали на двух моих товарищей позавчера ночью?
- Напали? – на лице мужчины отразилось искреннее изумление. Он щелкнул пальцами, и из тени появилась очередная фигура. – Ганс, было ли совершено нападение на Хранителей портала Земли в указанное время?
- Вами был отдан приказ защищать первую переправу, чем и занимались мои люди. Хранители слишком близко подъехали к мосту, за что и поплатились.
- О, Ганс, какая бестактность! – мужчина покачал головой, и фигура исчезла в тени. – Просим у вас прощения за столь щекотливую ситуацию, мистер…Мерлион. Мои люди не умеют действовать по собственному усмотрению. Но, к сожалению, Ганс прав: вы пересекли черту, которую не должны были пересекать, и мои люди чуть-чуть припугнули ваших товарищей. Никто ведь не пострадал, правда?
    Мерлион промолчал, зато подал голос Ганс:
- Один из наших людей мертв.
- Даже так? – мужчина поджал губы и похлопал в ладоши перед лицом Мерлиона. – Поздравляю, таких успехов я от вас не ожидал. Мы знали, что Хранители Земли достаточно сильные ребята, но чтобы превратить позднюю прогулку моих агентов в смертельную битву – на это должно хватить и смелости, и силы, и наглости. Прекрасно.
- Нэка убила кляча одного из сопляков, - буркнул Ганс, но его проигнорировали.
- Вы хотели поговорить со мной о чем-то? – прервал поток бурчания Ганса Мерлион. Его начинало подташнивать от приторной улыбки Колина.
- Да, конечно, - мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы рук перед лицом. – Дело в том, мистер Мерлион, что наша организация получила заказ на довольно интересный товар, который находиться в этом измерении. Точнее, в Хранилище. Мы пытались выкупить артефакт у его охранников, пытались своровать его и напугать людей до такой степени, чтобы они выдали нам этот…шар. Но у нас ничего не вышло. Сейчас же наши главные организационные умы придумали новый план и новую стратегию. Наши агенты более серьезно подготовились к штурму Хранилища. Но тут мы узнаем, что в Лир направлены дополнительные силы, которые заключены в группах Хранителей порталов ближайших миров. Вы думаете, что ваша группа здесь одна? Нет, скоро прибудут еще претенденты. Так вот, наша проблема заключается именно в вас – нам бы очень не хотелось, чтобы вы путались у нас под ногами в решающий момент. Поэтому мы хотим заключить с вами договор: вы отправляетесь обратно на Землю, а за это мы не только заставляем Совет забыть о вашей миссии и осыпать вас привилегиями, но и исполняем несколько ваших разумных желаний. Поверьте, наша сила и наши связи весьма значительны. Неужели не заманчиво?
- Ничуть, - тут же отозвался Мерлион. Тени заколыхались, но он даже не обратил на это внимания. Его глаза впились в человека напротив. – Если только этим разумным желанием не будет ваше полное уничтожение. Конечно, вы на это не пойдете. Нас послали сюда с целью охраны Хранилища и его сокровищ. Мы осознавали, что это дело довольно опасное, что оно может стоить нам жизней. Но иначе какие же из нас хранители, когда с помощью этого шара вы сможете уничтожить и Землю тоже. Отступать поздно и глупо, поэтому наш ответ – нет, и обсуждению он не подлежит. Если вы хотите сражаться, то мы вступим в бой, но возвращаться домой до вашего полного уничтожения мы не собираемся. К тому же…есть еще одна маленькая деталь.
- Какая же? – лицо Колина стало задумчивым. Он нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла.
- Там, на Земле, вы убили двух ни в чем не повинных людей. Они были нашими друзьями и коллегами других наших товарищей. Один из хранителей поклялся отомстить за их смерть, и мы все решили его поддержать. Именно это преступление показало нам, насколько опасно оставлять вас в живых, мистер Митчелл. Разговор закончен.
- Что ж, очень жаль слышать от столь опытного бойца такие глупости, - пожал плечами мужчина и указал Мерлиону на дверь. - Разговор окончен. До свидания.
- Прощайте, - Мерлион встал и пошел на выход в полной уверенности, что ему не дадут так просто уйти. И когда он уже собирался браться за дверную ручку, Колин протянул: – Кстати, мистер Мерлион, не хотите ли подождать своих товарищей прямо здесь? В камине еще достаточно места, а мэр, надеюсь, соблаговолит потесниться.
    Мерлион обернулся, вытягивая руку вперед, чувствуя, как тело охватывает знакомое оцепенение. Одна из теней отделилась от стены и двинулась к нему. Парень почувствовал, что не может мысленно связаться с Делюксом, так как в его голове все спуталось. Видимо, этот Колин – чародей, причем сильный. А он еще никогда не встречался с колдунами! Мерлион с огромной натугой приподнял свою руку с раскрытой вверх ладонью чуть выше собственной шеи, но, дальше ее вытянуть не смог. Убранный ранее клинок висел за спиной. Когда к нему приблизился один из слуг «черной розы», парень пожалел, что доверился вежливости Колина и лишился единственной защиты.
- Шеф, мне прикончить мальчишку?
- Конечно, Смит, действуй, - скучающим тоном отозвался Колин, глядя в огонь. Негодяй со звериной улыбкой развернулся к Мерлиону, и тот увидел его изуродованное шрамами лицо без глаза.
- Ну что, щенок, отправляйся к своей сучке-матери…
      Но когда мужчина нагнулся к нему с кинжалом в руке, Мерлион использовал свое последнее оружие – свой дар. С самого детства он понял, что его сила – в мечах. Он был способен вытворять чудеса с любым клинком, который попадался ему в руки. Даже Тан и его секира не могли противостоять Мерлиону. Но в межгалактической школе, на одном из уроков профессора Дракона, учитель сказал, что это еще не высшая планка. И показал Мерлиону, как развивать свой дар дальше. Парень много и усердно тренировался и смог достичь еще более высокого уровня. Его сила развилась до такой степени, что он мог, в случае крайней опасности, наносить удары врагу без мечей! То есть тело Мерлиона каким-то чудом воспроизводило атаку настоящего, остро заточенного клинка. Но при этом ладони парня словно разрезало, и чем больше он использовал свое секретное оружие, тем глубже и серьезнее были раны на его собственном теле. Поэтому Мерлиона никому не сказал о своих новых возможностях, даже Тану, боясь, что друзья могут неправильно отреагировать на них. Но теперь настал момент, когда новые силы пригодились землянину. Мерлион весь сжался, молясь, чтобы сила не дала сбой.
  Из его раскрытой ладони под нереальным углом вырвалась серебряная коса, больше похожая на поля, которые умел создавать Гидро. Но это была не просто дымка энергии, а настоящее, смертоносное оружие. Мерлион вскрикнул, но руки не опустил. Лезвие прошло сквозь голову бандита и растаяло, как видение. Секунду ничего не происходило, и Мерлион решил, что развил свой дар недостаточно хорошо. Но внезапно на лбу его убийцы проступила длинная кровавая полоса. Агент всхлипнул, широко распахнул глаза, затем медленно осел на колени и упал вниз лицом на холодные доски пола. Колин с легким удивлением посмотрел на тело своего помощника и руку парня.
- Вы полны сюрпризов, мистер Конор! Что еще умеете?
- Я не мистер КОНОР!!! – прорычал Мерлион, собрав всю свою волю в кулак и вложив ее в свой дар. Внезапно заклятие спало, словно кто-то отбил его. Мерлион тут же послал сигнал тревоги Делюксу и выхватил свои настоящие мечи. – Проверьте, что я могу!..

  …- О, это обычный конь, - отмахнулся Делюкс, когда молодая девушка спросила его, обладает ли лошадь волшебным даром. – Скажем, намного умнее и сметливее других коней, но дара у него нет.
    Наян стойко перенес эту заниженную оценку, позволив девушке погладить себя. Делюкс с интересом смотрел на эту пару. Эта девушка первой подошла к ним вместе с двумя-тремя другими храбрецами и начала расспрашивать, откуда они прибыли и какие у них силы. Сначала парни насторожились, но девушка, не узнав ничего, тут же переключила свое внимание на коней. Остальные ребята, молодые и загорелые, тоже с интересом разглядывали жеребцов. Кессилия людей к себе так и не подпустила. Заметив пристальный взгляд Пераху, девушка сказала:
- Извините, что мы вот так нагло лезем к вашим коням, просто, наша семья издавна владела конюшнями и обучала лошадей службе жителям Лира.
- Как вас зовут? – спросил Делюкс наконец. Девушка была очень милой: рыжие волосы, зеленые глаза, на бледной коже – россыпь веснушек. Она доставала Делу только до плеча и казалась очень миниатюрной.
- Меня зовут Ироми. А это мои братья.
- Добрый день, меня зовут Ирмидшт, я – старший брат Ироми, - представился самый взрослый парень с такими же, как у сестры, рыжими волосами и веснушками. Но он был крепкого телосложения, с большими руками и длинными ногами. И, наверное, мог бы потягаться ростом с Таном.
- А меня – Боко, - вставил слово второй парень, на несколько сантиметров ниже своего брата и с более светлым оттенком волос. – Я – второй сын в нашей семье.
- У вас есть еще братья или сестры? – спросил Делюкс, удивленный такой открытостью.
- Да, младший брат Лапои, ему 17 лет, и две маленькие сестренки: Опеаг и Луки. Им по 7 и 5 годиков, - ответила Ироми. – Мне 16, моему старшему брату 20, а Боко – 18.
- Что ж, вы старше нас, - сказал Пераху. – Нам обоим по семнадцать лет.
- Как? – опешили молодые люди. Общую идею выразил Ирмидшт. – Как можно в таком возрасте наниматься в охранники Хранилища? Это ведь безумно опасно! Половина претендентов погибает на пути к Священному месту, а они все – умелые воины.
- Мы тоже много чего умеем, - ответил индеец. – Защищать главный портал планеты, знаете ли, непросто, но мы многое выдержали, прежде, чем попасть сюда. К тому же, нас много, и мы отлично работаем все вместе.
- А сколько вас человек? – поинтересовался Боко.
    Делюкс и Пераху переглянулись, но затем блондин ответил:
- Семнадцать. Остальные товарищи скоро прибудут в деревню.
- О, тогда ваши силы действительно велики, - радостно воскликнула Ироми, улыбаясь. – Мы точно можем положиться на то, что вы – не воры?!
- Глупышка, если даже они таковыми и являются, будут ли они такими идиотами, чтобы расколоться прямо здесь?! – фыркнул Боко. Ироми нахмурено покосилась на него.
- Мы не воры, - еще раз повторил Делюкс. – Кстати, ребята, а где ваши родители?
- Мы…э-э…сироты, - выдавила Ироми. Парни молча уставились в землю. Пераху и Делюкс разом вздохнули, словно им дали под дых. – Наша мама умерла при родах седьмого ребенка. Его тоже не смогли спасти. С тех пор папа начал пить и… - голос девушки сорвался. Рассказ подхватил старший брат.
- Отец начал быстро спиваться, и нам с братьями пришлось взяться за плуг и лопаты. Мы зарабатывали, чем могли, при этом продолжая ухаживать за лошадьми в конюшне. Все деньги уходили на нее и на пьяного папочку, который наплевал на своих детей и…
- Ир! Как можно такое говорить? – возмутилась Ироми, и парень сбавил обороты.
- Короче говоря, не так давно, после того, как воры поживились в Хранилище, к нам в деревню пришли маги. Они сожгли поля, половину скота перебили и подпалили конюшню. Впервые за несколько лет мы видели отца трезвым. Он необдуманно кинулся в огонь, чтобы попытаться спасти лошадей. Кони выбежали, а он нет. Так мы и остались сиротами. Теперь у нас нет ни конюшни, ни поля. Мы перебиваемся с хлеба на воду, выполняя разную тяжелую работу, но…знаете что, - парень поднял глаза на ребят, в них плескалась обида и читался яростный вызов, - это намного лучше, чем впустую потеть ради пьянчуги, который бросил своих детей, и лизать ноги городским сборщикам, который грабят тебя из-за лошадей в пользу своих разжиревших выродков! Так ведь?
- По нам, так мы бы не отказались от любого родственника, лишь бы он был близким и родным, - отозвался Пераху задумчивым голосом. Ироми подняла мокрые от слез глаза и встретилась взглядом с Делюксом. В них парень прочел боль и одиночество. Ему захотелось утешить девушку, но внезапно голову пронзил крик Мерлиона. Парень метнулся в мэрию, не обращая внимания ни на вопли толпы, ни на крики Ироми и ее братьев. Пераху соскочил с Аваши, не глядя бросил поводья коня и других лошадей Боко, и бросился за другом.

- Что-то я не вижу здесь никакой дороги, - протянула Ена, осматриваясь по сторонам. Они выехали на какое-то запущенное поле, окруженное высокими каменными глыбами. Дискер нервно фыркал, Клея аккуратно переставляла лапы, обходя глубокие норы каких-то зверей. – Надо бы нам возвращаться. Становиться холоднее, - девушка, спустившись со спины хранительницы на землю, поежилась.
- Эй, что это? – спросила Лей, поднимая верх руку. На ней, словно легчайшая вуаль, оседал непонятно откуда взявшийся туман. Он густел с каждым шагом девушек, окутывая поле плотной завесой. Дискер рванул поводья Лей, но та удержала коня.
- Успокойся, лисья морда! Что-то ты сегодня беспокойный.
- Мне это не нравиться, - протянула Ена, прижимаясь к Клее. Гепардиха остановилась на месте. – Откуда взялся этот туман? Черт, через него вообще ничего не видно!
    Тут Клея сделала странную вещь: она резко рванулась вбок и лязгнула челюстями прямо перед грудью Дискера. Конь, заржав и встав на дыбы, развернулся и бросился прочь, унося с собой и ошалевшую всадницу. Ена с удивлением смотрела на исчезающие в тумане тени подруги и жеребца и слушала отдаляющиеся проклятия Лей.
- Зачем ты это сделала, Клея?
- Нам нужно уходить! Это…я вспомнила…это поляна духов! Надо бежать! Прыгай!
    Но как только Ена взобралась на спину Хранительнице, туман словно набросился на них. В их головах зазвенели протяжные голоса, казалось, сотен людей.
…Убийца…ты снова здесь…убийца…
- Что…? Что это? – прокричала Ена, стараясь перекрыть своим воплем голоса в голове.
…Уходите…или оставайтесь здесь навечно…убийца…
    Клея, тяжело дыша, припала на передние лапы. Ена, почувствовав это, в отчаянии уставилась на гепардиху. Клея зажмурилась и не двигалась.
…Твои грехи не дадут тебе выйти отсюда живой…убийца…не дадут…
- Дадут! Клея, бежим! – что есть мочи завопила Ена. Клея вздрогнула.
…Когда она наберет грехов, приходите…и оставайтесь с нами навеки…
- Нет! – выкрикнула в ответ голосам Клея, резко бросившись назад. Ена с криком вцепилась в ее холку, пытаясь удержаться. Гепардиха неслась с ужасной скоростью, не замечая ничего не своем пути. Ене оставалось только молиться, чтобы она остановилась прежде, чем ее хозяйка слетит на твердую землю. Наконец, Клея притормозила. Ена подняла голову и поняла, что через несколько метров они достигнут привала остальных ребят. Клея тяжело, со свистом, дышала. Ена оттерла пот со лба и прохрипела:
- Я не буду пока ничего выяснять. Просто довези меня назад в целости, хорошо?
    Клея ничего не ответила, просто молча поплелась к холму.

Любопытно, почему-то уменя эта глава вызвала ассоциации с Диким Западом. Непонятно совершенно.
А глава интересная и, как всегда, отлично написанная. В очередной раз увлекся...

K.G. прости пожалуйста, но такое ощущение, что у каждого крестьянина в руках и вилы и лопаты и прочая утварь. Может быть я придираюсь, но как ты сама говоришь, резануло .

Наверное, она все-таки была ЗАСЫПАЮЩАЯ
(ну, должна же и я к чему-нить придраться! а то сплошные восторженные отзывы от меня - как-то неинтересно )

Ну да, каждый крестьянин держал в руках вилы, по лопате и пр. Но если резануло, то можно исправить фразу целиком.

Ок, исправлю.

Иногда дружба дает трещину... А иногда только дружба может помочь тебе удержать друга на краю...

17. Кровь и пепел
- Клея, что, черт побери, ты вытворила? – заорала Лей, как только гепардиха освободилась от своей хозяйки и легла на траву, зажав передними лапами уши. – Дискер чуть не убил меня. Я еле удержалась…
- Лей, остынь, - медленно произнесла Ена, глядя на подругу. Девушка запнулась и недоверчиво покосилась на притихшую гепардиху. Клея, казалось, была глубоко прогружена в собственные размышления.
- Я ничего не поняла, Ена!
- Я тоже, но это не значит, что теперь стоит устраивать истерику. Поляна, на которую мы набрели, таила в себе непонятную опасность, которую Клея почувствовала. Нам нужно было быстро и незаметно убраться оттуда, и ей пришлось вспугнуть Дискера, чтобы он унес тебя на безопасное расстояние. Вот мое видение событий.
- Это не было незаметным! – возмутилась Лей. Ена потерла лоб.
- Какая разница! Главное, что нам удалось убраться с этой поляны целыми и невредимыми, и этим мы обязаны только Клее. Оставь ее, пожалуйста, в покое.
    Глаза Лей недобро вспыхнули, но Ена, отвернувшаяся в последний момент, не заметила этого. Зато Марина уловила перемену настроение подруги и поспешила узнать:
- Что у вас случилось? Что произошло? Вы нашли дорогу?
- Как видно, им не сильно повезло, - протянул Гидро, наблюдая за Клеей.
- Что тогда произошло? Скажите нам! Лей примчалась сюда несколько минут назад, а Дискер тут же скинул ее вниз и начал крутиться, словно его одолели духи…
- Вот-вот, если бы Айша не скрутил его, он бы забил меня насмерть! – тут же заявила Лей. Тут Ена потеряла терпение и резко обернулась к подруге. Ее кулаки сжались.
- То есть, ты намекаешь на то, что из-за Клеи твой конь чуть не затоптал тебя? Это даже слышится глупо, тебе не кажется? Ты сама-то понимаешь, что лепечешь?! Мне кажется, я довольно четко обрисовала ситуацию! Клея ни в чем не виновата, и вместо того, чтобы вопить на нее, могла бы и сказать спасибо. Что за шоу ты тут устраиваешь?
    Теперь напряглась Лей. Подруги стояли друг напротив друга, сжав кулаки и зубы. Остальные ребята настороженно наблюдали за ними, боясь вмешиваться. Только Вия предприняла слабую попытку достучаться до подруг:
- Девочки, да что вы…? Успокойтесь, ничего не случилось….
- Случилась она и ее бешеная хранительница, - прорычала Лей. Ее лицо покраснело, а костяшки пальцев побелели. Ена расширила глаза, как от удара. – Мы должны были держаться вместе, а вместо этого она напугала до смерти моего коня, который чуть не затоптал меня по дороге, а затем неслась по холмам, как метеор по небу. Да, Ена, ты думала, что я не видела? Я наблюдала за вами с холма. Тебе не кажется, что Клее стоит дать передышку? Да и тебе тоже… Ты последнее время постоянно на нервах. Впрочем, и Клея. Кажется, она совсем свихнулась….
    Договорить Лей не успела. В ее челюсть врезался кулак Ены. Лей вскрикнула, отпрянула, но затем с яростным воплем кинулась на подругу. Девушки сцепились и рухнули на землю. Марина и Вия завизжали, закрыв глаза руками. Айша, Авиари, Мерфолк и Гидро бросились разнимать подруг, но их старания увенчались лишь тем, что Авиа и тритон получили сами и были временно выведены из строя. На их место пришли братья и Сантес. Парням удалось растащить девушек на расстояние нескольких метров друг от друга. У Лей были разбиты нос и губа, под левым глазом наливался синяк. На правой щеке Ены остались длинные кровавые полосы от ногтей подруги, на скуле тоже был виден кровоподтек, из ссадины на лбу обильно текла кровь.
- Пустите, я убью ее!
- С ума сошла! – в голосе Майка слышался неподдельный страх. Они с братом еще никогда не видели, чтобы кто-нибудь из друзей ругался по-настоящему.
- Оставь ее, - твердил Гидро Лей на ухо. – Успокойся, оставь ее.
- Она меня первая ударила! – Лей плюнула в сторону подруги кровавой слюной. Затем она попробовала вырваться из крепких рук Сантеса и Айша, но у нее ничего не вышло. Тогда девушка расслабилась. Парни еще немного подержали ее, затем отпустили. Лей подняла вверх кулак и пригрозила им освобожденной Ене. – Я тебе этого не спущу, поняла?
- Можешь не выпендриваться, все равно ты ничего не можешь, кроме как языком молоть всякую глупость! – выплюнула ей в лицо девушка, затем повернулась к Лей спиной и пошла к тому месту, где лежала Клея. На морде гепардихи появились такие же ранения, как и на лице хозяйки, только в более легком виде. Но даже это не вывело Клею из задумчивого состояния. Ена подождала немного, надеясь, что гепардиха очнется и заговорит с ней, но ожидания были напрасными. Тут подошла Марина. В ее руках Ена увидела походную сумку с лекарствами. Девушка опустилась на колени перед подругой.
- Я подлечу вас только один раз, - проговорила Марина строгим тоном. – В следующий раз, когда вы начнете вести себя, как дворовые курицы, я не буду вас латать, ясно?
- Ты ей это говорила? – зло огрызнулась Ена, но тут Марина сжала ее руку с такой силой, что стало ощутимо больно. Девушки уставились друг на друга.
- Я тебе это говорю, понятно? С ней я разобралась. А теперь послушай меня ты, Ена: какие мы к черту товарищи, если деремся из-за странного пути отступления? Из-за пустяка!!! Тогда наша дружба ничего не стоит! Ты знаешь характер Лей и ее привычку болтать всякие гадости. Но я не ожидала, что ты позволишь ей себя вывести. Ты же умная  девчонка, Ена! Вы обе невероятно вспыльчивые, да, но ты хотя бы иногда проявляла выдержку! Как вы могли докатиться до взаимных оскорблений и драки?! Я даже не знаю, как вас оправдать! Значит так: больше этого не должно быть, ясно тебе? ЯСНО?
- Ясно, - выдавила Ена. Марина с силой прижала вату с лекарством к ее ране, словно пыталась болью скрепить это обещание. Ена не издала ни звука, хотя было неприятно.
- И Мерлиону ни слова. С Делюксом и Пераху мы еще сможем поговорить, но Мер не должен знать, что вы поцапались. Он не будет нам доверять, если узнает, что в наш первый выезд из-под его опеки вы подрались. И, кстати, - Марина встала и закрыла свою сумку, - поговорила бы ты с Клеей. Лей сказала много лишнего, но в последнее время твоей Хранительнице явно нужен отдых или хотя бы душевный разговор. Боюсь, на ее душе настолько темно, что скоро она перестанет отличать день от ночи, понимаешь меня?
- Мы поговорим, когда придет время, - неопределенно отозвалась Ена, отворачиваясь от подруги. Марина хотела еще что-то сказать, но затем передумала и отошла. Ена покосилась на Клею. Гепардиха закрыла глаза, казалось, она заснула. Но Ена точно знала, что в эту ночь ее снова одолеет бессонница, и гепардиха проведет все полночные часы в раздумьях. Что это будут за мысли? Раскаяние за свой поступок? Слова духов на поляне?
Их предсказания? Или, может быть, в этих словах Клея услышала то, что может знать только она? Возможно, она услышала…правду. Жестокую, неприкрытую, оголенную умерщвленными врагами, похороненными на той поляне.
    Ена легла на спину около Клеи и посмотрела налево. Лей сидела неподалеку, пытаясь починить уздечку, порванную Дискером. Ена почувствовала укол совести. Но тут Лей подняла голову, они встретились глазами, и девушка поняла, что ее подруга не отступиться. Совесть мгновенно смолкла, на ее место пришла злоба. Ена отвернулась, легла на бок, заслоняя собой гепардиху. Как много раз то же самое делала Клея, когда Ене требовалось укрыться от остальных ребят! Девушка закрыла глаза, но перед ней все еще стояло искаженное злостью лицо Лей, в ушах звучали жестокие слова. Ена знала, что подруга действительно перешла границу и заслужила все свои синяки, но при этом ее терзали сомнения. Вдруг Марина права, и они сами рушат свою дружбу? Именно в тот момент, когда им нужно быть всем вместе, их компания начинает разъедаться от яда непонимания. Ена выкинула грустные мысли из головы и тут же задремала. Их выход не удался, так может, Скай и Дэвиду повезет больше?!
    Дэвид остановил коня и вздохнул. Они путешествовали уже довольно-таки долго, но все тропинки выводили их к деревне, а не за ее пределы. Он и Скай уже порядком пропитались пылью и запахом конского пота, не говоря уже о палящем солнце и ноющей спине. Дэвид обернулся: подруга, свесившись на шею Грессера, ехала, закрыв глаза. Ее светлые волосы, выбившиеся из косы, локонами спадали на лицо и плечи. Конь шел аккуратно, словно понимая шаткость положения своей наездницы. Дэвид покачал головой и принял решение вернуться. Такими темпами они ничего не найдут, только измотаются вконец. Парень уже хотел поворачивать, как внезапно Грессер вскинул голову и зашевелил ноздрями, подняв уши торчком. Потревоженная Скай протянула:
- Ну, Грес, полегче.
    Конь взглянул на Дэвида и мотнул головой в сторону, указывая ему за спину. Парень оглянулся и с удивлением заметил широкую тропу, которую поначалу не увидел. Она теряла в лугах, но была довольно ровной. Конец ее заходил за лес. Дэвид уже хотел послать Ореола вперед, как вспомнил о Скай. Подъехав к девушке, парень тихо сказал:
- Скай, похоже, мы нашли новую дорогу. Нам нужно съездить и посмотреть, где она заканчивается. Но если ты сильно устала, я посмотрю сам….
- Даже если бы я сильно устала, я бы не захотела оставаться здесь в одиночестве, - Скай с недоверием осмотрела глухой луг и пустынную дорогу позади. – Ты, конечно, извини, Дэви, но придется тебе потерпеть меня еще немного.
- Эй, что ты такое говоришь, - Дэвид похлопал ее по спине, и они поехали по дороге. Лошади нюхали воздух, фыркали, но не останавливались. Это было добрым знаком. Наконец, Дэвид увидел конец небольшой рощицы, которую пересекала тропа. Он поехал быстрее и оказался прямо перед обрывом. Ореол дико заржал, увидев перед копытами пропасть и услышав грохот водопада внизу, и отпрянул, натолкнувшись на Грессера.
- Ой! – вскрикнула Скай, еле удержавшись в седле, когда жеребец взбрыкнул.
- Ты в порядке? – тревожно спросил Дэвид.
- Да, в порядке. Что там такое?
- Водопад. И обрыв, - Дэвид спешился и подошел к краю пропасти. Действительно, внизу он увидел небольшое озеро и реку. Водопад был примерно десять метров. Дэви показалось странным, что они расслышали рев воды только теперь. Скай с тревогой наблюдала, как друг уселся на корточки над пропастью и устало трет глаза.
- Мы не нашли ничего. Ни единой тропинки, - сказал он после паузы. – Мы прочесали все холмы по этому берегу, но ничего не обнаружили. Странно. Такое ощущение, что деревня была построена специально так, чтобы ее нельзя было обойти.
- Может, Лей и Ена нашли что-нибудь? – предположила Скай.
- Не думаю. Они-то двигались в сторону переправы. Это мы должны были найти десяток тропок, если бы они существовали. Что-то здесь не так. Какая-то чертовщина!
- Давай возвращаться, Дэви, мне становиться не по себе, - Скай потерла руками плечи. Дэвид внимательно посмотрел на нее, потом встал.
- Да, делать нам здесь больше нечего. Отправляемся обратно.
      Но на обратной дороге лошади повели себя совсем иначе. Они брыкались, останавливались, фыркали, топтались на месте, ржали и трясли головами. Один раз Ореол даже скинул своего хозяина на землю. Дэвид, вскочив, отвесил жеребцу хорошую пощечину и воскликнул:
- Да что такое? Глупое животное, зачем ты это сделал?
      Вскочив на коня, Дэвид увидел, что рощица закончилась. Водопад остался позади, и им предстоял путь через луг. Лошади пошли более спокойно, понурив головы. Скай погладила Грессера, потом подняла вверх глаза…
- Боже! Дэви!
    Дэвид, увлеченный отряхиванием своей куртки, посмотрел вперед. Его глаза расширились от страха. Весь луг был занят огнем. Пламя, еще не сильное, но уже достигающее рощицы, обуяло сухую траву. Ореол вскинул голову и встал на дыбы. Дэвид удержался, больше машинально, чем обдуманно.
- Дэви, что нам делать? – закричала Скай. – Нам не пройти через этот луг! Нам…
- Взлетай!
- Что?
- Отдай мне поводья и взлетай! – крикнул Дэвид. Скай посмотрела на него, как на сумасшедшего. – Скай, ты сможешь пересечь этот луг по воздуху без всякой опасности. Я найду выход по земле. Скорее!
- Нет, Дэви, так не пойдет!
- Лети! С каждым словом мои шансы уходят. Не трать время попусту! Лети!
    Скай остановила коня, встала ему на спину, затем оттолкнулась ногами, словно подпрыгнув, и побежала по воздуху в небо. Грессер дернулся, но покорно последовал за Дэвидом, который повел его в противоположную сторону. Ореол мотал головой, словно желал спрятаться от вида огня. Дэвид видел, что пламя распространяется, и очень скоро оно окружит их. Парень привязал уздечку Грессера к своему седлу и огляделся. Он увидел небольшую лазейку – узкую тропинку, которую еще не застиг пожар. Дэвид направил туда коня. Ореол бросился вперед. Летящие вверх искры пугали лошадей, они шарахались в стороны. Дэвид несколько раз чуть не упал, но не мог винить животных в их страхе. Огонь окружил их со всех сторон, тропинка начала тонуть в дыму. Дэви поддал Ореолу ногами, конь заржал и ринулся быстрее вперед. Грессер не отставал.
    Скай, наблюдавшая за этой безумно опасной гонкой сверху, несколько раз вскрикивала от ужаса, видя, как близко пламя подобралось к Дэвиду и коням. Ее сердце бешено стучало, на глаза от дыма навернулись слезы. Она бегала над лугом, не желая отлетать ни на метр. Девушка понимала, что ниже ей спуститься не удастся, а с такой высоты Дэви не услышит ее советов, поэтому ей оставалось только наблюдать.
    Внезапно прямо перед Ореолом вспыхнул яркий сноп искр. Конь дико заржал, встал на дыбы и вскинул морду. Дэвид съехал с него на землю. Мимо его лица мелькнули задние копыта жеребца, и парень подготовился попрощаться с жизнью. Внезапно его заслонило другое тело – Грессер. Он не позволил Ореолу ударить его хозяина. Жеребец Дэви встал на все ноги и развернулся к парню, громко заржав. Дэвид попытался встать, но его ногу пронзила боль. Со стоном парень рухнул обратно на траву. Его тело было потным от жара огня, вокруг все пылало. Лошади были на гране истерики.
- Бегите! – крикнул Дэвид в отчаянии. Лошади не двинулись. – Бегите, черт побери! У вас есть шанс привести кого-нибудь на помощь…фу, что за чушь… Да бегите же!
    Грессер замялся на месте, Ореол замотал головой. Дэвид резко развел руками перед его мордой и закричал, как резаный. Лошади испугались и помчались по тропинке сломя голову. Дэвид опустился на траву, пытаясь преодолеть нарастающую боль. Видимо, когда он упал на землю, его нога подвернулась. Парень задыхался от дыма, его голова кружилась. Он попытался ползти, но тело перестало слушаться. Последним отчаянным движением Дэвид вскинул голову, надеясь увидеть над собой светлую фигуру, но вместо этого его полностью окутала тьма, хотя луг светился, как один большой костер. Парень рухнул на траву, уже не видя и не чувствуя ничего.
    Скай, увидев бегущих лошадей, поняла, что произошло что-то ужасное. Она ничего не видела сквозь дым, но представляла, где примерно мог находиться Дэвид. Сердце ее словно остановилось от ужаса. Не думая ни секунды о своем поступке, девушка ринулась сквозь дым к земле. Она позволяла своему телу буквально падать вниз. Пробежав основной слой, Скай увидела очертания тела, лежащего на земле. Девушка ринулась к нему. Дым застилал ей глаза, становилось все труднее дышать. Спасал Скай только ветер, который сопровождал ее бег. Главной помехой была распустившаяся коса: волосы могли в любой момент загореться. Девушка, сжав зубы от боли, спустилась к Дэвиду и увидела, что он без сознания. «Господи, помоги мне его вытащить!» - мысленно помолилась Скай, протянула руки вперед, схватила друга подмышки и ринулась вверх. На какой-то момент ей показалось, что она упадет обратно, а легкие ее разорвутся, но еще одно усилие не прошло напрасно. Ее нога почувствовала воздушную ступень. Тело Дэвида поднялось вслед за Скай, удерживаясь только на тонких девичьи руках. Девушка, сжав зубы, сделала еще пару шагов, преодолев несколько ступеней воздушной лестницы. Дэвид не чувствовал под собой основы ее силы, так как был без сознания, и Скай приходилось тащить его за собой, как мешок с картошкой. Со стороны это была впечатляющая картина: две фигуры, медленно поднимающиеся в воздух без всякой поддержки. Через минуту они достигли самой задымленной части, и Скай пришлось задержать дыхание. Наконец, парочка поднялась достаточно высоко, и девушка прибавила ходу, вкладывая в движения все свои силы. Ей удалось подняться на пять метров и отойти на километр от горящего луга, но на этом ее возможности закончились. Приземление было очень неприятным: девушка почувствовала, что лестница тает под ногами и поняла, что израсходовала свой дар. Она резко кинулась вниз по ускользающим ступеням, таща за собой тело друга. Земля приближалась с катастрофической скоростью, но девушке удалось вовремя сосредоточиться и соорудить себе последние подмостки. Скай и Дэвид рухнули на твердую пыльную дорогу. Девушка выпустила из рук тяжелое тело и откатилась от него на несколько метров, перекатываясь на спине. Она оцарапала себе обе руки и лицо. Дыхание сбилось, волосы пахли дымом и на концах почернели. Через пару минут Скай удалось поднять голову. Она увидела неподвижное тело Дэвида, лежащее неподалеку. На какой-то ужасный миг ей показалось, что он никогда не очнется. Но самое страшное было то, что Скай сама не могла больше двигаться. Все ее мышцы и кости словно растеклись внутри кожаной оболочки тела. На глаза девушки навернулись слезы обиды, она опустила голову на землю и заплакала.
    Тут кто-то ткнул ее в спину. Девушка вскинула голову, надеясь увидеть перед собой Дэви, но это был Грессер. Конь опустился на колени рядом с хозяйкой и призывал ее сесть в седло. Скай увидела, что Ореол тоже опустился на землю перед Дэвидом, но никак не мог разбудить хозяина. Скай снова чуть не зарыдала, но сдержалась и, ухватившись за гриву Грессера, взобралась ему на спину. Конь подошел к Ореолу. Жеребец уставился на своего собрата и грустно заржал. Скай похлопала Грессера, призывая его вновь приклонить колени. Когда конь исполнил приказание, девушка из последних сил втащила Дэви на спину Ореола и привязала его тело несколькими веревками поперек спины к седлу. Жеребец аккуратно встал, словно примеряясь к устойчивости конструкции, затем вскинул голову. Скай схватила его поводья, привязала к своему седлу и повела Грессера в сторону холма, на котором расположились остальные ее товарищи. Всю дорогу назад она мысленно благодарила Совет за то, что тот подарил им таких преданных и умных друзей.
      На холме Клея впервые после своего задумчивого состояния вскинула голову.
- Скай и Дэвид возвращаются. Что-то не так…
    Ена вскочила, пробежала мимо остальных удивленных друзей и остановилась у края холма. Она увидела двух лошадей, идущих слишком близко друг другу, как будто привязанных, опавшую фигуру Скай и…тело Дэвида, лежащее на седле Ореола.
- Черт! – вскрикнула она. К девушке бросились остальные ребята.
- Файтер! – воскликнул Тан. Конь тут же бросился к хозяину, бугай вскочил на мощного жеребца и поскакал вниз по склону. Гидро попросил всех остальных стоять на месте, чтобы никто не разбежался. Тан быстро доскакал до двух коней, перехватил тело Дэвида, положил его в седло впереди себя, затем взял поводья Ореола и что-то сказал Скай. Девушка устало кивнула, и Тан поскакал к холму. Там он передал тело Дэвида Мерфолку и Марине, сам расседлал Ореола и отвел его к дереву. Конь рвался к хозяину, и пришлось привязать рядом с ним Файтера, чтобы жеребец успокоил своего собрата. Через минуту на холм взобрался Грессер. Скай буквально упала с коня в руки Сантеса. Парень аккуратно положил подругу на свой плащ. Вокруг нее столпились ребята:
- Скай, что произошло? Ты ранена? Скажи, что у тебя болит?
- Дайте ей дышать! – воскликнула Марина, растолкав друзей. – Дайте ей хотя бы несколько минут покоя! У нас есть время, чтобы подождать!
- Это черт знает что! – Мик нервно теребил волосы. – Что происходит?! Это уже третье нападение за три дня!!! Эти подонки что, решили рекорды устанавливать?!
    Пока остальные столпились вокруг девушки, Тан присел около Дэвида. Увидев, что Марина отвлеклась, он приподнял друга и похлопал его по щекам, заранее прижав огромную ладонь ко рту товарища. Дэвид тихо застонал и приоткрыл левый глаз.
- Тан? Это ты?
- Да, Дэви, успокойся, все в порядке. Скажи мне, что произошло?
- Луг загорелся…я велел Скай улететь…потом Ореол сбросил меня…я отключился….
- Хорошо-хорошо, Дэви! Скажи мне, на вас напали? Кто-то поджег луг?
- Не знаю. Я никого…не видел. Тан…я что-то сделал не так?
- Ты все отлично сделал, ты молодец! Извини, что я тебя потревожил. Спи, друг, отдыхай!
    Дэвид закрыл глаза, и Тан аккуратно опустил его на землю, чувствуя себя настоящей скотиной. Но ему надо было выяснить у друга, кому они помешали на том чертовом луге. Как видно, иного хода мимо деревни они не обнаружили. Тан встал и посмотрел на поселок в низу холма. Что-то его тревожило, но он хорошо умел выполнять приказы. Мерлион должен разобраться с этим мэром, иначе они застрянут здесь надолго.

    Как только Делюкс и Пераху ворвались в мэрию, конец коридора взорвался. Ошметки стены разметало во все стороны, к потолку поднялись облака пыли, начался пожар.
- Мер! – завопили друзья, кидаясь вперед. Мерлион с трудом поднялся на ноги, пошатываясь, но продолжая сжимать в руках мечи, обагренные кровью. Алые пятна покрывали его штаны и куртку. Делюкс обхватил товарища руками и осмотрел его:
- Ты ранен? Скажи, где?!
- Это не моя кровь, - Мерлион указал на тела двух мужчин в темных одеждах, вернее, на их останки. Делюкс отпустил товарища и прищурился, пытаясь вглядеться в облака дыма и пыли. Внезапно из их глубин сверкнуло что-то красное. Делюкс даже не успел ничего понять, как прямо из развороченной комнаты на них вылетело несколько алых лучей.
- Нет! – воскликнул сбоку Пераху. Перед Делюксом вырос огромный дракон. Открыв пасть, монстр проглотил лучи и в следующий же миг взорвался, растаяв в воздухе тоненькой дымкой. Пераху передернуло.
- Что тут твориться? – воскликнул Делюкс.
- Это «Апекс Митирас»! – просветил своих друзей Мерлион. – Они здесь. Они убили мэра и предложили нам сотрудничать с ними. Я отказался и…
    Тут из комнаты вылетело еще несколько лучей. Делюкс выставил перед собой ладонь, и алые линии срикошетили об стены, оставив в них широкие обгоревшие круги. С того момента, как Делюкс побывал на Картанесе, он научился силой своей воли отбивать энергию и преобразовывать ее, как ему захочется. В этом ему помогал Гидро, и сейчас Дел был очень признателен товарищу за его поддержку. Мерлион отбил пару лучей мечами. Пераху осмотрелся, поднял голову вверх, потом крикнул:
- Мер, видишь два вон тех столба под потолком?
- Да.
- Подруби их оба. А потом бежим!
- Хорошо, - Мерлион подпрыгнул, двумя мощными движениями подрубил толстые столбы, затем приземлился на пол, кивнул Пераху. Индеец схватил Делюкса за руку, и троица бросилась бежать. Дел краем глаза видел, что из комнаты возникают темные фигуры. И тут же его взгляд упал на маленькую фигурку, оброненную Пераху. Он уже хотел сообщить своему другу о пропаже, как внезапно его вытянули из здания мэрии на свет божий. Снаружи раздался небольшой взрыв, но за ним последовал ужасный грохот. Ошеломленные люди смотрели, как задняя часть мэрии медленно опускается на землю, складываясь, как карточный домик.
- Ты обронил фигурку бабочки, - невпопад заметил Делюкс после паузы.
- Да, и бабочка была с сюрпризом, - Пераху принялся отряхиваться. Внезапно толпа ринулась к ним.
- Эй, что случилось-то? Они вернулись?
- Что теперь будет?
- Что там такое?
- Где мэр?
- Здание попортили!
- Дамы и господа! – вновь поднял руки Делюкс. Толпа замерла. – Сейчас вам все объяснит мой товарищ Мерлион. Послушайте его внимательно.
    Мерлион откашлялся и громко произнес:
- Народ! В ваш мир вновь проникли шпионы. Они готовятся повторить свой злобный план, и теперь они не перед чем не остановятся. Они проникли в вашу деревню и убили вашего мэра. Я сам видел его тело. Люди, называющие себя слугами «Апекс Митирас», очень злые и жестокие. Их цель – ограбление Хранилища. Мы пришли сюда, чтобы остановить их. К сожалению, нам не удалось спасти вашего мэра, но мы смогли заблокировать их в здании мэрии.
- То есть, они теперь там? – воскликнул Боко. Толпа уставилась на развалины мэрии.
- Вряд ли, - протянул Пераху, оглядываясь. – Думаю, их там уже нет. Такие люди, как они, имеют достаточно сил, чтобы избежать такой простой смерти. Нет, их там больше нет.
    Толпа загалдела. Люди были напуганы и сильно нервничали. Тут от основной массы отделился толстый мужик и воскликнул:
- А с чего мы должны вам верить? А вдруг это вы плохие? Вдруг это вы прикончили нашего мэра, а здание порушили, чтобы замести следы?!
    Люди замерли. Делюкс уже хотел возразить, как перед ним выскочила Ироми.
- Да как ты смеешь, Корт? Эти люди не могут быть злыми. Помнишь, что мы все чувствовали, когда пришли те люди? От них разило злом и гнилью! А эти люди не такие, они относятся к нам, невежам, с уважением и пониманием. На их месте я бы давно прикончила тебя за наглость, а они пытаются вбить в наши глупые головы всю опасность ситуации. Да ты…
- Довольно, мисс, спасибо! – Мерлион похлопал девушку по плечу, и Ироми отошла. Взгляд ее упал на Делюкса, и парень с улыбкой кивнул ей. Девушка покраснела. – Эта девушка сказала вам правду. Мы не злые. У нас есть документ, подтверждающий нашу миссию. Если кому интересно, мы можем вам предоставить его. Мы попытаемся помочь вам с этим нашествием шпионов и убийц, но если вы не будете нам доверять, то лишитесь много большего, чем одного здания. Выберите себе нового мэра, и вместе мы решим, что делать дальше. Сейчас мы отправимся за своими товарищами на вон тот холм, а когда вернемся, поговорим с вашим новым правителем.
    Сев на лошадей, ребята двинулись к холму. Оглядываясь, Делюкс замечал настороженные взгляды крестьян, чувствовал их недоверие и испуг. Ему это не нравилось.
- Интересно, примут ли они нас? – задумчиво спросил он.
- Все решит цвет, который они выберут, - отозвался Пераху.
- Что, прости?
- У них черно-белый страх. Это значит, что они сами не знают, чего опасаются. Посмотрим, что победит.
- Иногда я тебя совсем не понимаю.
      Они быстро достигли холма, на котором расположились их товарищи. Мерлион собрал всех ребят вместе, и уже через полчаса группа покинула свое убежище. О разладе между Лей и Еной никто не упоминал, а девушки старались держаться так, чтобы ни Мер, ни Делюкс с Пераху не догадались об их ссоре. Клея все еще прибывала в каком-то пространственном состоянии, ее молодая хозяйка оставила всякие надежды достучаться до сознания своей Хранительницы в ближайшее время. По пути Мерлион кратко изложил ситуацию.
- Они убили мэра? – воскликнул Гидро. – Бросили его тело в камин? Кошмар!
- Удивительно, что вы выбрались из этой западни целыми и невредимыми, - покачала головой Марина. – Эти люди очень опасны. Мне не нравится, что они могли так незаметно и близко подобраться к нам.
- Самое плохое, что они начали действовать в селении, - Скай потерла руками плечи, словно спасаясь от холода, хотя воздух был довольно душным. Марина успела облегчить ее боль и помочь силе подруги хотя бы немного восстановиться. – Там столько невинных людей, которые ни разу в жизни не держали в руках оружие. Они не смогут обороняться.
- Демоны всегда действуют в самых уязвимых уголках человеческого мира, - глубокомысленно произнес Пераху, и ребята покосились на него.
- Бросьте, у него это сегодня уже не раз случалось, - буркнул Делюкс. Пераху попытался дотянуться до товарища, но затем просто махнул на него рукой.
- Надеюсь, что они уже нашли себе нового правителя, с которым мы могли бы обсудить наши дела, - Мерлион почесал щеку. – Хотелось бы побыстрее убраться из этой деревни, чтобы не накликать на этих людей беду.
- Не мы ввязали их в это, - хмуро заметил Тан. – Они сами пошли на поводу у этих гадов, и мы не можем тратить свое время на каждое селение по дороге!
- Как бы то ни было, поговорить с новым вожаком мы обязаны, - Мерлион первым въехал в деревню. На площади их встретила еще большая толпа народа. Теперь люди смотрели на них без прежнего страха и презрения. Конечно, все нервничали, но то была реакция не на появление землян. Навстречу всадникам выбежала молодая невысокая девушка с копной огненных волос. На руках она держала пухлого младенца со светлыми кудряшками и голубыми глазами. Ребенок радостно смеялся, размахивая руками. Девушка остановилась перед пришельцами, и младенец удивленно замер, разглядывая лошадей. Животные очень устали от дороги и не обращали на него внимания.
- Друзья, познакомьтесь с Ироми, - Делюкс улыбнулся и помахал девушке рукой. – Ироми, так вы уже решили, кто станет вашим новым вожаком?
- Да, - девушка радостно улыбнулась. – Мы поговорили с самым старым нашим мудрецом по имени Гения, и он сказал, что род Пиклотов занимает высшие посты уже многие года, и эта традиция не имеет оснований для прерывания. Поэтому новым мэром станет сын мистера Пиклота. Вернее, его старший сын.
- И где мы можем его встретить? – Мерлион соскочил с коня, остальные последовали его примеру.
- Старший сын мэра погиб три года назад. Но у него было два сына, и младший сейчас в деревне, - заметил из-за спины сестры Боко.
- Так где же он? – с нажимом повторил вопрос Мерлион. Внутри что-то неприятно екнуло.
- Да вот же он, - Ироми подбросила курчавого младенца на руках, отчего ребенок вновь залился пронзительным смехом. Ребята ошалело наблюдали, как девушка хватает его за пухлые щечки, при этом насвистывая какую-то веселую мелодию.
- Это и есть новый мэр? – с трудом выдавил из себя Сантес после минутного затишья. Его лицо покраснело от едва сдерживаемого смеха, но он не рискнул проявить эмоции в столь удручающей обстановке.
- Да, это новый мэр Пиклот, - Ироми явно ожидала от гостей подобной реакции, так как поспешила сменить тему разговора. – Послушайте, нам не обязательно иметь одного вождя, чтобы принять решение по поводу нашей общей судьбы. Да, мы очень боимся этих страшных людей, которые снова явились в наше селение, но мы готовы сражаться…
- Никаких сражений, - раздраженно отмахнулся Мерлион. Ироми насупилась и сделала шаг назад. Мерлион и сам понял, что допустил промах, и покосился на Делюкса. Блондин вышел вперед и миролюбиво поднял руки. Этот жест входил у него в привычку.
- Послушайте, люди, мы вовсе не хотим подвергать ваше милое селение опасности. И уж совсем лишнее – влезать в драку с опасными ворами и наемниками. Мы сами сможем разобраться с ними, когда достигнем конечного пункта своего пути. Сейчас нам нужен только человек, способный разъяснить нам кое-что про ваш мир и про то, как нам идти дальше. Мы не можем долго оставаться в одном месте, это может быть опасно.
- Поговорите с Гения, - воскликнул какой-то мальчик из толпы. Делюкс мысленно сравнил его с Ироми и ее братьями. Практически одно лицо: медные волосы, зеленые глаза, все лицо и шея в веснушках. Лапои. Паренек выскочил вперед. Делюкс припомнил, что, по словам Ироми, он – их ровесник. Но парень выглядел намного младше своих лет. За его плечами болталась котомка, в которой мирно спала маленькая девочка. Видимо, это была Луки – младшая сестра большого семейства.
- С тем самым стариком, который посоветовал вам взять в мэры младенца? – открыто усмехнулся Дэвид. – Что-то у меня вызывает сомнения его умственная пригодность.
- Не говорите так, мистер, - нахмурился  Лапои, чем моментально догнал все свои года. Делюкс мысленно присвистнул. Дэвид тоже как-то подтянулся. – Гения – самый мудрый человек на четвертом круге, и если у вас есть желание получить совет в дорогу, то лучшего советчика не найти!
- Братец прав, - вперед выступил Ирмидшт. – Давайте мы проводим вас к нему. Он живет за деревней. Предпочитает жизнь отшельника. Но наши люди часто приходят к нему за советом или травами против недугов. Идемте, пока совсем не стемнело. Ироми, забери у Лапои Луки и иди домой. Нечего вам гулять, пока здесь такие дела творятся.
    Девушка схватила девочку на руки, передала младенца какой-то пожилой женщине и убежала. Ребята снова вскочили на лошадей, которые лишь устало опустили головы, и двинулись вслед за пешими братьями. Внезапно их остановил громкий детский крик:
- Ир! Ир!!!
    Все обернулись. Ироми с Луки на руках стояла посреди большой дороги. Около нее прыгала маленькая девочка с яркими волосами и поразительными изумрудными глазами. Ее губы подрагивали.
- Что такое, Опеаг? – нетерпеливо спросил Ирмидшт.
- Ты скоро вернешься? Я хочу есть! – смущенно воскликнула девочка. Боко и Лапои покраснели и уткнулись взглядами в землю. Ир сменил угрюмое выражение лица на улыбку.
- Мы скоро вернемся! Слушайся Ироми, помоги ей уложить Луки. Завтра мы привезем вам много еды.
- Обещаешь?
- Да.
- Ура! – радостно завопила девочка и бросилась по дороге к своему дому. Ироми медленно пошла следом, то и дело оборачиваясь назад. Братья еще немного посмотрели им вслед, затем разом развернулись и пошли дальше за пределы деревни. Делюкс подумал, что это самая несчастная и одновременно счастливая семья на свете.
    Ена пошла за всеми пешком, так как не могла больше положиться на Клею, но внезапно ее словно кто-то дернул за волосы. Она обернулась. Клея столбом стояла посреди пыльной дороги, неотрывно глядя на удаляющихся девочек. Ена подошла к Хранительнице, но тут же отшатнулась: в зеленых глазах словно плясали черные тени.
- Если ты не прекратишь это, я тебя ударю! Хватит! – за злобой Ена пыталась спрятать страх. Гепардиха, словно с трудом, подняла на нее морду, на которой застыло выражение боли и печали. Затем, тряхнув ушами, она пошла за лошадьми. Ена глубоко вздохнула и двинулась следом, чувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет.
    Шли они около получаса. Совсем стемнело, стало холодно. Лошади фыркали и всячески выказывали свое недовольство. Фабио несколько раз пыталась скинуть с себя своего наездника, а Грива трижды укусила Мика за ногу. Первой решила озвучить проблему Марина. Девушка бросила поводья на шею своей кобыле, чем привела ту в крайнее замешательство. Лошадь остановилась, за ней, естественно, все остальные.
- Нам еще долго идти? Ты же говорил, что он живет неподалеку от деревни, и ваши люди часто ходят к нему за травой! – накинулась она на Лапои. – По-моему, мы уже дошли до второго круга!
- Да вот же его хижина! – быстро сказал парень, поднимая палец вверх. Ребята вскинули голову: впереди возвышался очередной холм, на котором стояла одинокая халупа, явно нуждающаяся в хорошем ремонте. Крыша покосилась и местами прохудилась, стены почернели и скорее всего прогнили до сердцевины бревен. Странно, но домик стало видно только с этого места, хотя он, казалось, был открыт всем ветрам и взглядам с равнины.
- Магия начинается прямо здесь, - хмыкнул Сантес, в очередной раз отхлестав своего строптивого коня по наглой морде за то, что тот брыкается.
- Почему мы не заметили его раньше? – хмуро спросил Тан. Он ненавидел всякие магические вещи, которые не поддавались простому объяснению и пониманию с точки зрения обычных людей.
- Гения не любит чужаков. Он построил свой дом так, чтобы его могли найти только те, кто раньше бывал здесь. А это вряд ли будут чужаки.
- Наемники не добрались до вашего старца? – удивился Майк.
- Нет. Никто из наших людей не сказал им про Гения, - Ирмидшт почесал затылок. – Мы боялись, что они убьют его, и, видно, не напрасно. Гения знает много того, что не должны пронюхать эти чудовища. К тому же, каждому в деревне он чем-то да помог, и мы хотим отплатить ему уважением его возраста, мудрости и желания уединиться.
- Он не будет сердиться, что вы привели нас к нему? – запоздало спросил Айша.
- Понятия не имеем, - Ир пошел дальше. – В любом случае, нам нужно сообщить ему, что вы скоро покинете нашу деревню. Когда Ироми заходила к нему сегодня, он почему-то особенно выделил эту просьбу.
- Наверное, ему не нравиться, что в деревни чужаки, - грустно вздохнул Боко. – Гения – странный старик. Со своими причудами. Иногда он говорит с нами о вещах, которые произошли сотни лет назад. Стало быть, задолго до нашего, да и до его рождения. А он так рассказывает, словно все помнит. Однажды Опеаг вернулась домой и сказала, что видела старика неподалеку от деревни. Он стоял около деревьев и разговаривал с кем-то, словно перед ним было живое существо. Опеаг сказала, что он размахивал руками и громко что-то говорил, а затем увидел ее и испарился… Конечно, девчонка могла соврать.
- Полегче, Боко, - Ир отвесил брату увесистый подзатыльник. Тот, как ни странно, не ответил на выпад и замолчал. – Встреча с Гения будет нелегкой, так что соберитесь.
      Лей, ехавшая одной из последних, чуть повернула голову, и тихо, с едкой иронией, заметила:
- Разговаривает с духами, да? С тем, что никто, кроме него, не видит…
    Ена вскинула голову и зло уставилась на подругу снизу вверх.
- И говорит о вещах, которые никто, кроме него, не знает…
- Остынь, Лей, - строго заметила подруге Марина, и девушка вновь села прямо. Ена поскрежетала зубами, но ничего не ответила. Какой смысл, к тому же слова Лей не лишены доли правды! Ена покосилась на Клею. Гепардиха все так же молча, с отрешенным выражением на морде плелась рядом, глядя в землю.
- Вот, мы почти пришли, - Ир указал на заросшую тропинку, которая вела на холм. – Извините, но дальше мы не пойдем. Разбираться со стариком придется вам. Но вы можете смело говорить, что вас привели мы. Нам пора возвращаться домой. Сестры, наверное, совсем извелись от беспокойства.
- Конечно, идите, спасибо, что проводили, - благодарно кивнул Мерлион.
- Мер, может быть, мне стоит поехать обратно с ними? – предложил Авиари. – Если подумать, сейчас им довольно опасно гулять в одиночестве.
- Ты точно знаешь? – Мерлион слегка удивился.
- Да, я буду сопровождать их обратно. Мы встретимся в деревне, - Авиари развернул своего коня и направился за тремя братьями. Мерлион услышал, как Лапои попросил пришельца рассказать о его чудесном пернатом спутнике, и усмехнулся. Да, мальчишка еще не знает, что нарвался на самого говорливого любителя птиц во всех измерениях.
- Ну, что ж, теперь мы можем…
    Внезапно дверь хижина распахнулась. В светлом проеме возникла сгорбленная фигура старца с толстым посохом в руках, на который он опирался. Смерив взглядом поблекших глаз компанию, он покачал головой, затем жестом пригласил ребят внутрь. Подростки привязали лошадей к ближайшим деревьям и вошли в дом. Убранство хижины было очень скромным: деревянная кровать, стол, два стула, очаг, над которым сушили разные травы и коренья. На одном из стульев сидел очень пожилой на вид человек. Его длинные седые волосы и борода доставали до грязного пола, а одежда едва держалась на ссохшемся теле. Но при этом взгляд старика был поразительно ясным и пронзительным. Выцветшие зеленые глаза безо всякого страха смотрели на компанию молодых ребят, ввалившихся в его дом. Мерлион сделал шаг вперед и поклонился:
- Приветствуем тебя, старец! Прости, что наносим свой визит в столь поздний час.
- Тебя научили красиво говорить, но не показали, как использовать свой язык во благо, - фыркнул старик. – Вы пришли сюда одни?
- Нас провели сюда три брата, которые, должно быть, тебе знакомы, - Мерлион даже не упомянул имен, так как был уверен в осведомленности мага.
- Печальна их судьба, - старик отставил свой массивный посох в сторону. – У светлой души земной срок короток. Присаживайтесь.
    Ребята огляделись. Садиться было некуда. Марина с ужасом разглядывала грязный пол.
- Сейчас сделаем! – Айша вышел чуть вперед и вскинул руки. Огромный ковер паутины впился в противоположные стены хижины, образовав своеобразный гамак. Ребята попрыгали в него с довольными криками. Паутина скрипнула под тяжестью тел, но осталась висеть, даже не касаясь пола. Мерлион сел на стул напротив старика.
- Мы пришли сюда, чтобы просить у тебя совета, старец.
- Знаю я, зачем и откуда вы прибыли в наши края, - говорил старик медленно, с ленцой. В его последних словах слышалось откровенное недовольство. – Последнее время много развелось на наших землях чужаков. Что и удивляться, что артефакты из Хранилища, словно прах по ветру, разлетаются.
- Мы прибыли сюда, чтобы помочь охранять артефакты… - начал было Мерлион, но старик вскинул руку, призывая его к молчанию.
- Змеиное гнездо травят, пока змеята яду не набрались. Да вот мать-змею этим вряд ли погубишь. Только разозлишь. Вы хотите защищать яйца в гнезде, когда она вокруг ползает? Глупость. Эти невежды все земли наши своей гнилью пропитали. Спасу от них нет, только горе да кровь по траве льется. Не артефакты надо спасать, а гадов истреблять, пока они нам в шеи не впились.
- Мы за этим-то и пришли! – вставил слово Мерлион. – Мы хотели узнать, как нам можно справиться с этими пришельцами! У них огромная сила! Магия….
- Магия есть везде. Вы сами – магии дети.
- Но наших сил маловато, чтобы противостоять им. У них целая организация. Они действительно проникли во все земли, во все круги этого мира. Мы не можем предотвратить этого, но хотим попытаться остановить их.
- Кулаками войны не выиграешь.
- Нам нужно как можно скорее добраться до Хранилища. Там мы объединимся с другими магами и постараемся обезвредить эту банду. Но мы не можем представить, что нас ожидает в других кругах этого мира. Помимо испытаний, нам придется сражаться с «Апекс Митирас». Не много ли сразу?
- Смерть рождается вместе с человеком. Рано она не придет, да и поздно не явиться. Всему свое время. Ваших сил хватит на то, чтобы дойти до Хранилища. И там для вас откроется еще один круг. Последний. Его называют Кивачи.
- Еще один круг? – хором воскликнули ребята.
- Да. Это круг Хранителей. Там вам предстоит сразиться со всеми врагами в решающей схватке. И тогда ваши силы будут намного меньше.
- Тогда как мы победим? – возмутилась Лей.
- Кивачи – круг тайн и новых возможностей. Магия, накопленная в Хранилище, поможет вам открыть в себе новые силы. Наемники не знают об этом, в том ваш козырь. Но…идя по этой земле, будете вы оставлять за собой прах, слезы и кровь. В саже измажется ваше стремление найти свои силы, будете вы сами себе не рады.
- Что? – Мерлион почувствовал, что его голова начинает кружиться.
    Старик встал. Ребята молча смотрели на него, их всех разом одолела ужасная слабость. Старец подошел к единственному окну и с грустью посмотрел в него.
- Да, вы – первые лучи этого кровавого заката. И зарево уже поднимается над землей.
- Заря? Но еще только начало ночи, - слабо протянул Мерлион, из последних сил стараясь не упасть со стула. Ему показалось, что он слышит далекие крики.
- За пеленою черных гор
Кровавый лес распят, оставлен.
И прахом свежим черный сор
Слезами горькими отравлен.
Закат багряный сменит тьму,
И воздух крик пронзит ужасный.
Когда внезапно я умру,
Я буду знать, что жил напрасно,
- печально проговорил маг. Его фигура становилась все более размытой.
- Какого черта… - услышал Мерлион приглушенный рык Тана перед тем, как провалиться в глубокий сон. Через минуту маг обернулся. Все дети спали. Только Хранительница из последних сил пыталась держать глаза открытыми. Колдун подошел к ней, медленно присел на одно колено, ласково погладил гепардиху между ушей.
- Ты ни в чем не виновата.
- Виновата, мудрец, виновата, - слабо проговорила Хранительница. – Я же знала, я…чувствовала, что все так обернется. Я должна была…ей сказать. Я могла…их спасти.
- Спи. Твои демоны отступят ненадолго. Ты сможешь поспать, - голос Гения звучал тихо и спокойно, Клея начала оседать на пол. – Не вини себя в прошлом. У тебя есть еще один шанс. Запомни, еще один шанс. Ты должна справиться.
- Я…

18. Похороны
      Гидро разбудил какой-то знакомый звук. Пронзительный, переливчатый, но далекий. Он с трудом разлепил глаза. Голова была словно в тумане, было трудно соображать. Лишь навязчивый звук помог ему слегка прийти в себя. Парень приподнялся на руках, пространство под ним закачалось. Тут Гидро вспомнил, что лежит на паутине. Кто-то обнимал его за живот. Парень покосился вбок: Дэвид с отвратительной усмешкой обхватил его одной рукой. Гидро с громкими воплями скинул с себя его ладонь. Дэви тут же развернулся на другой бок и обнял Сантеса. Гидро мысленно представил себе, что будет, когда Сан проснется, и захихикал. Оглядевшись, парень увидел, что все, даже Тан и Мерлион, спят. Их вожак развалился на стуле в довольно неудобно позе, но продолжал храпеть.  Назойливый звук внезапно оборвался. Гидро соскочил с гамака, пытаясь вспомнить, что произошло с ними вчера. Вроде, они были здесь, разговаривали с магом…
    Где маг? В хижине его не было. Гидро вышел на улицу. Тут же ему под ноги уткнулось что-то. Парень посмотрел вниз и увидел посох мага. С одной стороны крепкое дерево было обуглено, с другой – треснуло. Гидро повертел деревяшку в руках, пытаясь представить себе, что мог делать колдун со своим посохом, чтобы так повредить его, но затем его внимание привлекла более ужасная картина: совершенно свежая могила, которую расположили посреди тропинки, ведущей к хижине. На земле стоял массивный валун с какой-то надписью. Гидро точно помнил, что вчера этого здесь не было. К тому же, кого будут хоронить перед домом мага? Парень подошел к могиле и прочитал надпись:
- Здесь покоится великий мудрец Гения… Что?! – Гидро отшатнулся от камня, словно от него пошел жар. Старик еще вчера вечером был вполне живым и здоровым! Как мог он умереть?! Кто его похоронил здесь?! Переведя дыхание, Гидро сделал шаг вперед и прочитал вслух стихотворение, написанное под именем колдуна. Оно было больше похоже на отрывок из песни:
- «И хоронили живых
Да на прибрежных болотах,
Как павших братьев своих,
Забытых в тяжких заботах.
И кто-то песню им пел
О том, что кончилось время.
Им крест помочь не сумел,
И камнем стало их бремя».
    Гидро перевел дыхание еще раз, пытаясь понять, что это могло значить. Внезапно его пронзила ужасная, но совершенно очевидная догадка: «Апекс Митирас»! Они добрались до Гения! Он, скорее всего, отказался с ними разговаривать, и они…убили его. Гидро покосился на первую строчку стиха, и по его спине побежали мурашки. Ужасная смерть! Теперь ему стало понятно значение этого надгробного камня. Наемники хотят их запугать. Но почему тогда они не убили их, пока они спали? Тут Гидро обернулся и увидел посох, лежащий прямо поперек дороги, ведущей в хижину. Видимо, маг установил его, чтобы охранять их от убийц, даже если его самого убьют. Оттого-то посох поврежден…
    Гидро бросился назад в хижину с твердым намерением разбудить своих товарищей. Но когда он уже почти подбежал к Мерлиону, то вновь услышал тот пронзительный звук, который привел его в чувство. Гидро в страхе осмотрелся, но не увидел ничего подозрительного. При этом источник звука находился где-то поблизости. Гидро прислушался. Все его товарищи спали и не реагировали на звук. Внезапно что-то ударилось в окно. Гидро совершенно по-девичьи вскрикнул и упал на пол, закрыв голову руками. Ничего не произошло. Тогда он осторожно поднял голову. В следующий миг, когда он увидел огромную птицу, бьющуюся в стекло, парень понял, что это был за звук: крик орла. Гидро подскочил к окну и распахнул его.
- Пак, это ты! Авиа прислал тебя, да? Он, наверное, беспокоиться… Пак? Пак, что?
    Орел нарезал круги под потолком хижины, пронзительно вопя. Гидро хотел поймать его, но затем решил, что крики птицы смогут разбудить его товарищей. И, действительно, кто-то пошевелился. Скай резко подскочила и слетела с гамака прямо на пол. Гидро бросился к ней и помог подруге встать.
- Что случилось? – с трудом проговорила девушка. – Где я?
- Мы все еще в хижине. Мага убили.
- Что? – Скай мгновенно проснулась и в ужасе огляделась. Затем ее глаза впились в лицо Гидро. – Кто? Когда? Как?
- «Апекс Митирас». Видимо, когда мы спали. Маг установил перед хижиной защиту, поэтому наемники не смогли добраться до нас. Его похоронили прямо перед домом.
- Какой кошмар! – прошептала Скай. Потом она увидела орла, сидящего на окне. – Пак!
- Да, он прилетел только что, но я не могу понять, почему он так кричит! – словно в подтверждение слов Гидро, орел издал долгий, пронзительный вопль. Скай подошла к нему.
- Может быть, он должен что-то нам сказать?! – предположила она. Девушка подошла к окну. Орел тут же взлетел и закружил перед ее лицом.
- Да что же это… - нахмурился Гидро, но тут Скай схватила его за руку, указывая пальцем куда-то вдаль.
- Гид, смотри! Отсюда видно деревню!
    Гидро пригляделся и увидел очертания поселка.
- Точно!
- Эй, что это там? – Скай прищурилась, хотя зрение у нее было отличное. Гидро тоже заметил какое-то черное пятно, висящее над маленькими фигурками домов. Сначала он с перепугу подумал, что это какая-то чудовищная птица, но затем увидел, что оно не двигается.
- Похоже на тучу, - протянул он.
- Гидро…это не туча… - глухим шепотом произнесла Скай. Ее глаза расширились. – Это дым! Деревня горит! Я не вижу огня, но это точно облако дыма!
- Черт! – теперь Гидро понял, о чем пытался сказать им Пак. Парень бросился вон.
- Куда ты? – взвизгнула Скай.
- Разбуди всех, а я поскачу в деревню. Там же Авиари! – Гидро подскочил к Туси и быстро отвязал ее от дерева. Кобыла вскочила на ноги, удивленно глядя на встревоженного хозяина. Гидро взлетел в седло и ударил по бокам лошади ногами. Туси взвилась, затем с места бросилась в галоп. Парень постоянно подгонял ее, и несчастной кобылке оставалось только подчиняться. «Мы проспали столько времени! – билось в голове Гидро. – Пак мог кричать нам всю ночь…. Что с Авиа?! Он не смог бы справиться со всеми наемниками. Черт. Черт!!!».
    Гидро доскакал до деревни в считанные минуты. Туси была на грани полного истощения и паники, когда парень наконец резко остановил ее. Кобыла взвилась на дыбы, не удержалась на ногах и упала на землю. Гидро в последний момент сумел слететь с лошади. Не обращая внимания на собственную боль и возмущения Туси, парень бросился по дороге в глубь деревни. Да, здесь совсем недавно был пожар…пожарище!!! Но Гидро сразу понял, что не обошлось без вмешательства наемников: не мог огонь так быстро вылизать все село. Все дома были сожжены до основания, сады загублены. Гидро бежал по пустынным улицам, чувствуя отвратительный, затхлый запах, ощущая, как дым проникает в его кровь. Кое-где ему встречались обугленные до неузнаваемости трупы. Они были везде: лежали на дороге, сидели, облокотившись об ограды и колодцы, даже висели на привязях для лошадей около паба. Это был жуткое зрелище. У Гидро от ужаса сжалось все тело, мозг практически перестал контролировать движения ног. Он несся сломя голову по этому выжженному городу смерти, перепрыгивая через головешки рук и ног его жителей, пытаясь меньше вдыхать в себя отравленный дымом и прахом воздух.
    Где-то здесь должен быть Авиари… Он должен быть здесь! Гидро лихорадочно вертел головой во все стороны, пытаясь отыскать среди однообразной картины своего товарища…надеясь, что он не стал похож на остальных жертв «Апекс Митирас». Но вокруг были только сожженные дома и скрюченные в черные, изломанные фигуры деревья… Тело…еще…еще…дом…ограда, сожженная дотла…труп…еще…еще… Перед глазами Гидро все начинало сливаться. Он почувствовал, что сходит с ума от ужаса. Они уничтожили все население! Все! Женщин, детей, стариков, спящих в своих домах…. Зачем? За что? Только за то, что те согласились приютить у себя новых Хранителей? Конечно. И это ужасная по своей простоте демонстрация их сил и возможностей, угроза, написанная кровью и прахом. Гидро оступился и чуть не упал. Но это заставило его бежать еще быстрее, уже не разбирая пути. Он был похож на маленького ребенка, который дико боится темноты, и которому необходимо пересечь темный подвал, чтобы добраться до спасительной лестницы, ведущей в светлые части дома. Гидро услышал какой-то страшный звук, похожий на вой раненого животного, и только погодя понял, что сам издает эти чудовищные вопли. Внезапно он остановился.
      Вначале его сознание просто не могло поверить тому, что видели глаза. Он не мог поверить, что на свете существуют такие жестокие чудовища…. Конечно, все крестьяне были убиты без причины и с особой жестокостью, но это…. Гидро сделал неосознанный шаг назад, оступился, упал на землю, продолжая пожирать глазами дом…а точнее то, что перед ним находилось. Из его рта вновь вылетел жуткий вопль, но теперь он разнесся по всей округе, и Гидро не хотел останавливаться. Перед обугленным домом стояло три кола…и на каждом из них была своя жертва…. На среднем – юная девушка с длинными рыжими волосами, покрытыми кровью. Ее зеленые глаза расширились от нестерпимой боли и ужаса, а бледная кожа стала синей. На правом коле был девочка помладше, но выражение ее лица был точно таким же. А на левом…совсем маленькая девочка с пухлыми губками и светло-рыжими волосами. Страшнее всего было то, что на ее лице отразилось лишь искреннее, невинное изумление. Видимо, ребенок даже не понимал, что его ведут на страшную, мучительную смерть. Она умерла мгновенно, ее сестры страдали, каждая – свое время…. Перед кольями лежало два тела, каждое из них сжимало что-то наподобие косы или топора. Два старших брата пытались сражаться, но какой был смысл?! Они не могли победить. Они умерли, как только увидели то, что наемники сделали с их сестрами…. Чуть подальше лежало третье тело. Видимо, Лапои бросился не на врагов, а к девочкам, пытаясь снять их с кольев, но его навеки остановило смертельное пламя.
      Гидро не мог больше на это смотреть. Он закрыл лицо ладонями и уткнулся им в землю, давясь рыданиями и дикими воплями. Его словно рвали на части. Он как будто сам оказался на месте этих невинных девочек. Они обещали помочь им…. Боже, что же это за люди…. Нет, «Апекс Митирас» - чудовища, средоточие вселенского зла, которое необходимо изничтожить любой ценой! Гидро поднял голову и внезапно увидел то, что так надеялся найти: перья! Кучи обугленных перьев и маленькие косточки. Гидро, стараясь не смотреть на тела Ирмидшта и его семьи, подполз к этим горкам и пригляделся. Да, когда-то это были птицы. Такие, каких вызывает Авиари. Гидро увидел, что перья образуют дорожку, которая уводит за дом. Парень вскочил и бросился по ней. Вылетая на полянку за хижиной, он одновременно надеялся на чудо и готовился к самому страшному…. По пути он наткнулся на что-то и в страхе посмотрел вниз. Парень увидел два растерзанных тела в темных одеждах. Видимо, птицы Авиари настигли своих врагов. Затем Гидро медленно поднял голову. Вначале его накрыла волна радости: он увидел своего товарища и был рад, что его тело не попало в огонь. Но затем облегчение схлынуло…
- Авиа! Авиари!!! – завопил Гидро, кидаясь к другу. Тело Авиари лежало посреди поляны, присыпанное кучами опаленных перьев. Вокруг вся трава была выжжена и залита кровью. Гидро краем глаза насчитал более двадцати птиц, распластавшихся по траве. Видимо, они были повержены прямо в полете и нашли ужасную гибель на земле. Парень упал рядом с телом друга и осторожно перевернул его. Пропитанная кровью земля под Авиари исторгла из души Гидро еще один стон. Он увидел несколько довольно глубоких ран на груди, животе, ногах и руках друга. Все они слегка кровоточили. Видимо, крови в парне осталось совсем ничего.
- Авиари?!! Авиа… - Гидро приподнял друга и прижал к своему телу, словно это могло помочь. Он чувствовал, как горячая жидкость проникает через его одежду, неумолимо унося с собой и жизнь Авиари. Он умирал. Может быть, уже умер. Гидро не мог пощупать пульс или проверить дыхание. Ему было страшно, очень, как никогда в жизни. Он вспомнил, как однажды на его руках умерла невинная девушка, и содрогнулся. Теперь на его руках лежал верный друг, названный брат, растерзанный психопатами-наемниками. Гидро закрыл глаза, по его щекам текли горючие слезы. Что-то мелькнуло в воздухе. Гидро открыл глаза и увидел Пака. Орел буквально рухнул к ногам Авиари. Гидро без всякого чувства смотрел, как Пак слабо бьет крыльями и печально смотрит на своего хозяина потухшими глазами. Затем его тело начало мелко подрагивать. В какой-то момент Пак словно растворился в воздухе, но потом снова обрел очертания. Гидро посмотрел на бледное лицо Авиари, затем на притихшую птицу:
- Пак…ты дух? Дух-хранитель, как Клея? Не может быть…
    Нет, это было не так, и Гидро понимал свою ошибку. Пак скорее всего действительно был духом, тенью прошлого. Но при этом этот фантом был заключен в реальную оболочку. Но Авиари говорил, что научился вливаться в сознание птицы и разделять его жизнь, когда ему захочется. Видимо, он так и не успел отпустить Пака. Или тот не захотел оставлять своего хозяина. И теперь разделял его участь.
    Пак поднял голову, тихо-тихо, печально вскрикнул и уронил голову на землю. Его крылья больше не шевелились, лишь ветер трепыхал легкие перышки.
- Ты умираешь вместе с ним? – Гидро словно слышал себя со стороны – мертвый, бесчувственный голос. – Ты уже давно умер, но воскрес ради нашего Авиа, да? Что ж, ты должен идти с ним, если он должен уйти…. Но он не должен, не должен! Не сейчас! – Гидро изо всех сил сжал тело Авиари, прижал его к себе, омывая бледное лицо горячими слезами. – Слышишь, Авиари? Не сейчас! НЕ СЕЙЧАС!!!! – заорал он на всю мертвую деревню. Эхо его голоса отразилось по пустым улицам и утихло где-то за пределами села.
      Дальнейшее Гидро помнил смутно. Вроде, он услышал конский топот и крики. Вроде сам отозвался. Помнил, что кто-то забирал у него тело Авиари, а он не хотел отдавать. Помнил, что кто-то уговаривал его, и он так ослаб, что отпустил друга. Смутно видел, как Марина склоняется над телом Авиари, на ее лице – боль и печаль…. Гидро отключился.
    Ребята столпились вокруг тела Авиа. Он был невероятно бледен до синевы. Глаза и щеки впали, дыхание было прерывистым. Мерлион опустился на колени перед другом, передав потерявшего сознание Гидро Айша и Мерфолку. Остальные ребята молча смотрели на Авиари, каждый боялся нарушить тишину, словно это могло стать последней каплей в чаше смерти их товарища. Мерлион осторожно приподнял руку Авиа. Кожа его была холодной и влажной. Тонкие пальцы мерно покачивались, не в силах даже приподняться. Мерлион перевел взгляд на Пака. Птица неподвижно лежала неподалеку, ее голова была прижата к земле, а глаза закрыты. Именно это показало парню, что дело совсем плохо. Опустив руку Авиари, Мерлион приказал Тану привести в деревню Марину, так как все девушки остались вне пределов деревни, чтобы не видеть ужаса, устроенного «Апекс Митирас». Тот вскочил на Файтера и молнией понесся по направлению к холму, на котором располагался дом Гения. Мерлион приказал остальным товарищам разойтись, так как не хотел, чтобы они видели то, что может произойти в том случае, если Марина не успеет…. Сам он решил остаться. Авиари не приходил в себя. Пак тоже не подавал признаков жизни. Мерлион вспомнил и то, как однажды они чуть не потеряли Делюкса, и как Клея и Ена были на грани гибели, и как их заставили страдать в межгалактической школе, разыграв сцену смерти подруг. Но сейчас им никто не мог помочь. Вряд ли «Апекс Митирас» решили, как профессор Сира, просто симулировать убийство Авиари. И сейчас им на помощь не явятся ни пришелицы, ни вампиры. И уж точно Авиари не сможет перебороть смерть с помощью своего духа. Даже Пак сдался…. Мерлион сжал кулаки и приложил их ко лбу. Страх пульсировал в нем, разносясь вместе с кровью, приближаясь к сердцу. Он понимал, что, поддавшись ему, потеряет контроль над ситуацией. А он не мог позволить себе этого. Не даром прошел для него тот жестокий урок с профессором Сирой. На этот раз все по-настоящему. И если засомневаться, если поддастся страху и панике хотя бы на мгновение, то Авиари уже не увидит рассвета.
    Мерлион услышал приближающийся топот копыт, и уже через минуту Тан спрыгнул со своего жеребца и помог спуститься на землю Марине. Девушка, увидев Авиари, громко вскрикнула и бросилась к другу. Мерлион попросил Тана присмотреть за Гидро, которого Мерфолк и Айша оставили неподалеку, уходя осматривать деревню. Тот угрюмо покосился на тело Авиари, но отошел. Мерлион наблюдал, как Марина расстегивает свою сумочку с травами и настойками, но при этом по ее лицу текли капли пота, а руки сильно дрожали. Вид у девушки был совершенно дикий.
- Марина.
- Что? – девушка скорее выкрикнула это слово, неотрывно глядя на бледное лицо Авиа.
- Я знаю, что ты осознаешь всю опасность ситуации лучше меня, и не хочу на тебя давить…. Но ты должна понять, что никто, кроме тебя, ему не поможет, - Мерлион смотрел в никуда. – Я прошу тебя только об одном.
    Марина перевела взгляд на лицо Мерлиона. По ее щекам текли слезы.
- Не отдавай его им.
    С этими словами Мерлион встал и отошел от девушки. Тан проследил взглядом, как его друг направляется в деревню, чтобы помочь остальным похоронить несчастных крестьян.
    Марина склонилась над Авиари. Ребята оставили ее наедине с ним, так как поняли, что кроме нее ему никто не поможет. Делюкс и братья остались за пределами деревни вместе с остальными девушками, не желая, чтобы они видели весь этот ужас. Пераху и Дэвид хоронили семью Ирмидшта, остальные решили просмотреть территорию на случай выживших жителей. После Мерлион, не найдя никого, приказал парням копать могилы, чтобы похоронить крестьян, как подобает. Это заняло у них два дня.
    Марина чувствовала, что Авиари почти мертв. Было удивительно, что он вообще дотерпел до ее прихода. Крови в нем осталось критически мало, дыхание периодически пропадало и было очень слабым, пульс почти не прощупывался, сердце давало сбои. Марина поняла, что жить ему осталось от силы несколько минут. Ее глаза налились горячей влагой, а сердце билось, как плененная птица в клетке. Она знала, что спасти его может только она. И если что-то пойдет не так, Авиари умрет. Прямо здесь, на ее руках. Марина мотнула головой и напрягла все свои силы, стараясь, чтобы не дрожали руки. Оперировать было бесполезно, он умрет при малейшей дополнительной потере крови. Марина не знала ни одной травы, которая могла бы сохранить ему жизнь. Круг замыкался, надежда испарялась, как дым над деревней. Вот, дыхание пропало. Марина в ужасе схватила холодную руку Авиари. Пульса нет. Сердце… Она прижалась ухом к его груди. Стук, стук…. Все.
- Нет! – еле прошептала Марина, надавливая на грудь Авиари. Еще, еще. Дыхание…пульс…ничего. Прошла минута. Никакого результата. Марина отшатнулась, вся белая от ужаса и растерянности. Умер. Нет шансов. Она не могла поверить в это. Не могла так просто отпустить его. Девушка в исступлении приложила ладони к груди друга, закрыла глаза. Горячие слезы падали на ее холодную кожу. Бледные губы шептали молитвы. Она понимала, что он уходит… Навсегда! Навеки! И не могла позволить ему так просто сдаться. Даже ценой собственной жизни.
Внезапно Марина почувствовала, как больно сжалось сердце. Дыхание перехватило, по телу прошла яркая волна боли и легкости одновременно. Марина словно ощутила, как вся ее жизненная сила перетекла на кончики пальцев. Она с трудом раскрыла глаза, пытаясь дышать. Ее руки светились тусклым светом. И тут Марина увидела невероятную вещь: кровь с одежды Авиари словно стекалась обратно в рану. А она сама на глазах начала затягиваться. Марина закрыла глаза, боясь поверить в это чудо, и приказала себе расслабиться. Тут же тело пронзила еще одна волна боли и опустошения, и еще, и еще. Девушка дрожала от слабости, сжимала зубы от боли и страха, но не отпускала свою силу. Наконец, волны сами собой исчезли, а боль слегка отступила. Марина приоткрыла глаза. Тело Авиари больше не было бледным, холодным и красным от крови. Ран тоже не было. Марина увидела, как вздымается грудь парня, почувствовала, как мерно бьется под ее пальцами его сердце. Она не могла понять, что произошло, но осознала, что каким-то образом спасла Авиари. Сзади раздался удивленный, слабый крик Пака. Орел с трудом поднялся на лапы и переполз к ногам хозяина. Но теперь его глаза были не такими мертвыми и тусклыми. Орел признательно посмотрел на девушку и положил голову на колено Авиари. Марина уголком своего сознания решила, что для нее сегодня слишком много открытий, и плюнула на странное поведение Пака. Мир пошатнулся

перед ее глазами, руки словно стали огромными и тяжелыми. Марина покачнулась, хотя стояла на коленях. Заметивший это Сантес подбежал и вовремя подхватил подругу. Марина была ужасно бледной и холодной, но на ее лице расплылась блаженная улыбка. Сантес с запоздалым страхом покосился на Авиари. Тут Марина слегка приоткрыла рот и прошептала:
- Он…будет жить. С ним все в порядке. Он будет жить!
- А с тобой? – Сантес тревожно покосился на лицо подруги. Девушка отмахнулась. Никто не видел, как ее сила наполовину перетекла в Авиари и помогла ему бороться. Никто не понял, что часть ее жизни навеки перешла к нему.
- Я просто устала и…очень переживала. Мне нужно полежать…
- Господи, ты как будто отдала ему половину своей крови, - прошептал Сантес, поднимая девушку на руках. – Я отнесу тебя на одеяло. Ты поспи.
- Да… - только и выдавила Марина, проваливаясь в тяжелый сон.
      Два дня ребята хоронили погибших селян. Девушки выхаживали Авиари и Марину, которые, казалось, сравнялись в состоянии здоровья: оба были ужасно ослаблены, потеряны, постоянно хотели спать и пить. За этими заботами Лей и Ена даже стали спокойнее относиться друг к другу. К тому же, Клея вроде бы очнулась от своего задумчивого состояния. Она больше не ходила с пустым взглядом, а старалась помочь людям. Гепардиха словно ощущала за собой вину, но ничего объяснять никому не собиралась. Ена плюнула на ее чудачества и полностью сосредоточилась на заботе о Марине и Авиари. Девушки оттащили их подальше от деревни, к рощам. Несколько раз Клея замечала поблизости чужаков, но никто не приближался к ребятам слишком близко. Мерлион предположил, что наемники наблюдают за ними на предмет реакции на резню в деревне. Наверное, так оно и было. Похоронив всех людей, парни ужаснулись: кладбище протянулось на два холма! Среди этих неровных рядов лежала и сиротская семья, так помогшая им. Больше всех страдал Делюкс. Он не мог поверить, что существует такая жестокость. Он не мог забыть Ироми и ее маленьких сестер, Лапои и других братьев. Парень много часов молча сидел перед их могилами, погруженный в темные мысли. После похорон Мерлион предложил подождать еще пару дней, чтобы Марина и Авиари набрались сил перед дальней поездкой, но парочка наотрез отказалась от таких жертв. Оба заявили, что им вполне хватит сил удержать в седле хоть два дня подряд. Мерлион, конечно, им не поверил, но решил продолжить путешествие.
    Солнце только начало всходить. Темно-синее небо пронзали бледные полосы света. Было холодно, на траве лежала роса. Длинная вереница конных въезжала из мертвой деревни. Выжженным пятном зияло село на фоне зеленых холмов. Как огромная рана на прекрасном теле. А за ним на два холма тянулось огромное кладбище. Над ним до сих пор скапливались тучи дыма, словно вечное проклятие невинно убиенным людям. Дети и женщины, старики и подростки, мужчины, животные – никого не пощадило страшное мщение «Апекс Митирас»! Все они теперь лежали под своей горячо любимой землей, встречая холодный рассвет уже в другом мире. Но их души, жестоко погубленные убийцами, маялись и метались по дорогам, оглушая окрестности дикими стонами и криками в ночи. Вереница отъехала от деревни и приостановилась. Кто-то из всадников оглянулся, остальные просто опустили головы. Вскрикнул орел. Издал прощальный рев зверь, похожий на ягуара или гепарда. Никто не ответил на эти крики печали, только ветер шелестел листьями деревьев на соседних холмах. Четвертый круг был пройден, и от него ничего не осталось. Смерть, прах, кровь, муки и слезы – вот, чем встретил Лир путников. Первым кругом ада.
    Вереница продолжила свое шествие. Двигались всадники медленно, словно везли неподъемный груз. Пару человек сильно качало в седлах, словно им было тяжелее всех держаться за поводья. Может быть, они были больны. Остальные не смотрели друг на друга. Может быть, им было больно и страшно. Страшно идти дальше. Больно бросать это место, к которому они как будто были привязаны. Призраки не отпускали их. Лошади фыркали и нервничали, но ничего не могли поделать. Солнце поднялось, стало жарче. Ветер стих, крики и вопли прекратились. Всадники поехали быстрее, словно в них внезапно проснулось желание побыстрее покинуть это ужасное место. Они вступали в новые земли, собираясь пересечь второй мост. Впереди их ждал второй круг. Все осталось позади. А может, наоборот, только начиналось. Никто из путешественников не знал этого точно. Кроме одного. Одной.

Ну и огромная же и интересная глава. K.G. молодчинка!
Что сказать? Я приведен в состояние устойчивого шока. Ожидал всего чего угодно, но только не такого поворота событий. Сначала скандал и драка между девочками, потом Скай и Дэви, потом сражение в мэрии, Клея и Гений, мертвая деревня... А когда ребята нашли Авиа, сердце ощутимо дрогнуло.
PS. А Марина-то молодец!
PPS. Поскольку я в шоке, ляпов не нашел.

Хех!! - *горько вздохнула*. Честно сказать, я так боялась заходить сюда, от того, что целую кучу пропустила... как всегда   . Аж шесть или семь частей.
Буду страться, навёрстывать .

Ну, их там две

Да, она нашла в себе новые силы и поднялась на "новый уровень", как я и говорила ранее. Спасибо.

Не переживай, Лин, у тебя есть время. Я все равно пока не буду выставлять ничего, так как выложилась по полной.

Ух.....
Марина молодец. И Авиари молодец - до последнего с мерзавцами бился.
Расправа с деревней жуткая.
Скай молодчина, вытащила Дэвида из пекла, при чем сама чуть не сгорела.
Клея... Клею жалко. Очень. Опять для нее все повторяется, опять она идет по кругу, только круг уже предыдущего... и все, что было раньше, давит на нее сейчас... С ума сойти можно.

Вот. Пока больше ничего сказать не могу, потому что от количества событий в голове каша и вспоминаются только отдельные сцены и впечатления.
Главы отличные! Как всегда с нетерпением ожидаю продолжения.

Cпасибо. Да, они все молодцы.

Так, ну чего, дальше поскачем?!

Конечно! Мы ждем с нетерпением дальнейших приключений!

19. Вторая переправа
- Мер… - Мерлион обернулся и увидел, как Пераху незаметно указывает глазами назад. Позади него Вия уже в который раз поддерживала Марину, падающую с седла. Девушка уверяла остальных, что с ней все в порядке. Мерлион покачал головой: он мог понять Авиари – парень гордый и так далее, но почему Марина упорствует на пустом месте?!
- Вия!
- Да? – девушка испуганно отодвинулась от лошади Марины. Малика раздраженно фыркала, недовольная неуверенной ездой хозяйки. Марина же быстро выпрямилась, хотя это стоило ей огромных усилий. Тело снова начало болеть, конечности отяжелели и онемели, левую ногу постоянно сводило судорогой, ее тошнило, кружилась голова и ужасно хотелось спать. Но Марина не хотела, чтобы из-за нее останавливалась вся компания. Она несколько раз оборачивалась на Авиари. Парень сидел в седле довольно уверенно, да и внешне выглядел вполне сносно, но его выдавал Пак: орел еле-еле цеплялся за луку седла, слабо махая крыльями и закатывая глаза. Марина хотела тоже сохранять вполне приличный вид, пока они не доберутся до переправы. Но после привала ей стало хуже. Она попросила Вию поддерживать ее, если она начнет падать, и уже сама замечала, что подруга приходит ей на выручку слишком уж часто. Видимо, это заметили и другие ребята…
- Марина сказала, что может сама ехать, - строго сказал Мерлион. – Так прекрати ловить ее. Возможно, одно падение выбьет из ее глупой головы всю гордость.
    Марина покосилась на друга злобным взглядом и выпрямилась так резко, что затрещала спина. Вия покорно отъехала к Скай. Та полными слез глазами наблюдала за мучениями Марины. Мерлион повернулся к девушке спиной, перед этим сделав ехавшему позади подруги Майку знак, чтобы он следил за ней. Ждать долго не пришлось. Через десять минут пути Марина потеряла сознание и начала сваливаться с седла. Малика исступленно заржала, но Майк уже подскочил к ней с левого бока и уцепился за куртку девушки. Глядя, как брюнет перетаскивает безвольное тело в свое седло, Мерлион взглянул на Авиари. Тот ответил другу туманным взором.
- Ну как?
- Скажу тебе честно: уже совсем нехорошо, - признался Авиа, и Мерлион тут же приказал всем готовиться к привалу. Он сам помог Авиари слезть и поблагодарил его за разумное поведение. Мерлион хотел отчитать Марину за глупую строптивость, но хитрые подруги тут же окружили ее, заявив парню, что ей сейчас не до его нотаций. Спорить с ними было бесполезно. Ему вообще было непонятно, что произошло с того момента, как он оставил Марину около Авиари. Она была вполне здорова, разве что, нервничала сильно, что было вполне объяснимо. Но потом Сантес говорил ему, что еле успел поймать девушку, которая, поколдовав над Авиа, начала падать. При этом Сан утверждал, что она не использовала ни одно из своих снадобий. В этом заключался второй вопрос: как умудрилась Марина настолько подлечить Авиари, который почти полностью лишился своей крови, до того, что уже через два дня парень смог самостоятельно влезть в седло?! Это было настоящим чудом, и Мерлион не собирался возмущаться такому подарку судьбы. Но он прекрасно видел, что исцеление Авиари стоило Марине огромных сил. Она не захотела раскрывать свой секрет никому, только заметила Авиа, что тот не имеет к ее болезни никакого отношения. Парень, конечно, не поверил. Да и никто не поверил.
  Мерлион осмотрелся и увидел, что Клея стоит около подножия холма, задрав морду кверху. Парень подошел к Хранительнице:
- Что-то случилось?
- За этим холмом – переправа на следующий круг, - ответила Клея, опуская морду и открывая глаза. – Река и мост. Я слышу шум воды.
- Ты думаешь, что нам стоит переночевать на другом берегу?
- Нет, ни в коем случае, - резко отозвалась гепардиха. Мерлион удивленно поднял брови. – Марина и Авиари слишком измотаны, и, принимая в расчет то, как велика вероятность нападение на переправе, мы не сможем сражаться в полную силу. Пусть все хорошенько отдохнут до ночи, а в темноте мы попробуем пройти по мосту.
- Ночью? Ты не думаешь, что это плохая мысль? – спросил Мерлион. Последнее время Клея вела себя странно. Парень замечал, как косо смотрят на Хранительницу его товарищи, особенно Лей. К тому же, Ена никак не могла достучаться до гепардихи, хотя часто пыталась заговорить с ней по поводу ее поведения. Клея была непреклонна. Она то проваливалась в себя, передвигаясь, словно приведение, то постоянно рыскала вокруг лошадей в поисках врагов. Эти скачки из крайности в крайность многих раздражали, но никто не собирался конфликтовать с Еной, которая становилась все более замкнутой и агрессивной. Только Клея словно не замечала ее состояния. После того, как они покинули деревню, Хранительница и ее подопечная слегка притихли, что не могло не радовать и не настораживать.
- Наши враги скорее всего так и думают, - усмехнулась гепардиха. – Они решат, что, без одного человека…они ведь не знают, что Марина спасла Авиари…мы будем лезть на рожон и попытаемся как можно быстрее пересечь мост. А мы поступим хитрее: попытаемся все проделать тайно и незаметно. Ночь – отличное время суток для тех, кому есть, что скрывать. Отдыхайте, а к закату собирайте вещи.
- Как скажешь, - охотно согласился Мерлион. Хладнокровная Клея ему нравилась намного больше простого взволнованного зверя. Он развернулся и приказал друзьям ложиться спать. Парни удивленно воззрились на командира, а девушки тут же улеглись, предпочитая не выяснять лишнего, тратя драгоценное время на сон. Ребята, пожав плечами, тоже развалились на мягкой траве, даже не разводя костра.
      Когда закат уже почти догорел, Клея разбудила компанию. Девушки, сонные, начали собирать вещи, а юноши – седлать лошадей. Мерлион косо поглядел на Марину: та выглядела вполне сносно. Чего нельзя было сказать об Авиари. Мерлион заметил, что парень чуть не упал, поднимаясь, но Делюкс успел поддержать товарища.
- Эй, Авиа, ты как? – как можно спокойнее спросил Мерлион, подходя к другу.
- Голова кружиться и слабость, - пожаловался тот безо всякого выражения. – Наверное, просто измотался. Ничего, дотерплю до деревни как-нибудь.
- Хорошо. Если станет совсем плохо, обязательно скажи, - сказал Мерлион и пошел к своей кобыле. Клея поджидала его около Кессилии.
- Я забиралась на холм и смотрела на переправу, - сказала она. – Врагов не видно. Этого я не понимаю…
- Ты же сама говорила, что ночью мы сможем незаметно проскользнуть!
- Я и имела в виду – незаметно. Но я не имела в виду отсутствия противника. Я думала, что мы сможем скрыться от глаз врага в темноте, но теперь…от кого?
- Впервые слышу, чтобы кто-то не радовался отсутствию противника, когда силы неравны! – усмехнулся Мерлион. – Успокойся, Клея. Мы примем все меры предосторожности и будем готовы к внезапной атаке.
- Какие силы, Мер? – нахмурилась гепардиха, и парень промолчал. Действительно, они не знают, что может ожидать их на том берегу. Пять человек или половина всех сил «Апекс Митирас»?! Если первое, то они могут напрасно израсходовать свои дары, а если второе, то им не хватит никаких сил, чтобы защититься.
- Ты думаешь, они будут ожидать нас на другом берегу?
- Возможно. Хотя, это было бы глупо. Вы на лошадях, и по мосту не смогут проехать больше двух всадников. Им выгоднее было бы атаковать вас на переправе, чем потом, когда вы сможете отбиваться все вместе…
- Радуйся, что их генералы не мыслят, как ты! - взмахнул руками Мерлион.
- Меня удивляет, что они не продумали этот вариант. И из-за этого я все больше склоняюсь к мысли, что это они знают что-то такое, чего не знаю я. Но иного пути у нас нет, так что постараемся не привлекать к себе лишнего внимания.
- Как мы поступим? – спросил подъехавший Пераху.
- Двигаемся попарно, друг за другом. Не шуметь, не разговаривать, - Мерлион взобрался на Кессилию. Лошадь стрельнула на седока взглядом золотых глаз.
- Понял, - индеец кивнул и отъехал, чтобы передать команду остальным ребятам.
      Вереница продолжила свой путь. Впереди всех шла Клея, принюхиваясь. Ена ехала вместе с Мерлионом. Кессилия ревниво косилась на девушку, но парень не позволял строптивой лошадке навредить своей подруге. Шествие замыкали братья. С холма ребята увидели переправу. Мост был во много раз длиннее первого, но и уже. Клея еще раз осмотрелась, принюхалась и дала добро. Ребята двинулись вперед. У моста лошади замялись, но Мерлион пустил Кессилию вперед, и кобыла нехотя поплелась за гепардихой. Сначала парень ехал в напряжении, ожидая подвоха в любой момент, но ничего не происходило. Мерлион уже видел другой берег. Он решил, что ничего страшного уже не может произойти, и расслабился. Это стало его ошибкой.
    Раздался скрип. Тишина. Еще один скрип, только громче. Ребята удивленно оглядывались, но ничего особенного не замечали. Клея прислушивалась, осторожно передвигая лапы. За ней шли лошади, постоянно фыркая и шевеля ушами. Тут раздалось несколько скрипов подряд, причем довольно громких. Клея внезапно остановилась, охнув, и резко обернулась. Кессилия, увидев маневр зверя, взбрыкнула. Мерлион обернулся: Мик, ехавший позади всех, только что вступил на мост. Грива сделала пару неуверенных шагов. Тут же он услышал вопль Клеи:
- Нет! Назад!
    Никто не успел среагировать. Под мостом словно что-то взорвалось, и он буквально разъехался под лошадиными ногами. Послышался отвратительный треск поломанного дерева, конское ржание, крики. Тут же река, через которую вела переправа, стала пениться и бурлить, словно рассерженный зверь. Казалось, что она поджидала своих жертв, притворяясь спокойной. На людей, пытающихся удержать равновесие, посыпались брызги. Мерлион, одной рукой держа Ену, а другой – поводья, видел, как одна за другой падают в образовавшийся прорыв лошади. Тут остатки моста, на которых держались Кессилия и Файтер, смыло волной. Мерлион вцепился в гриву своей кобылы. Ена закричала, впившись в его руку. Парень увидел, как Клею тоже смыло в воду. Он хотел оглянуться, чтобы увидеть остальных друзей, но и его накрыло с головой. Под водой все перемешалось. Перед глазами были только пузыри и какие-то водоросли. Небо и вода слились в один круговорот. Мерлион почувствовал, как его выносит из седла. Рука Ены начала выскальзывать, но парень крепко ухватился за нее, прижав девушку к себе. Он старался следить за действиями Кессилии, боясь, что лошадь взбрыкнет и ударит их. Тут кто-то резко потянул его вверх, и уже через миг Мерлион болтался над поверхностью воды, вытащенный Таном за шкирку. Файтер фыркал, но его масса позволяла ему противостоять силе реки. Другой рукой Тан выловил из воды поводья Кессилии и вытащил кобылу на поверхность. Лошадь вертела головой, словно обезумела. Тан помог Мерлиону и Ене пересесть на кобылу, и парень тут же успокоил свою питомицу. Река продолжала бурлить, как котел, не давая жертвам возможности расслабиться.
      Айша утонул бы, если бы не Шинта. Конь умудрился выплыть самостоятельно и вытащить хозяина. Парень чуть не потерял сознание, когда свежий воздух пронзил его легкие. Цепляясь за гриву коня, Айша пытался удержаться, когда очередная волна накрывала их с головой. Мимо них проплыли Скай на Грессере и Сантес на Фабио. Оба были мокрые и тяжело дышали, а их кони отплевывались и крутили головами во все стороны. Внезапно Айша увидел лошадь без всадника. Конь отчаянно ржал и бился на одном месте, хотя его постоянно сносило. Приглядевшись, парень узнал Купера. Жеребец, увидев собрата, заржал и закивал головой. Айша понял, что Авиари не может выбраться из-под воды и бросился в пучину, не думая, что делает. Его тут же захлестнуло волной, он перестал видеть и соображать от страха. Когда-то они с Мерфолком даже соревновались в плавании, но бурлящая река – не самое подходящее место для мирного купания. Айша понял, что сам начинает тонуть. Тут он увидел тело, которое медленно зависло в воде, словно подвешенное на ниточках. Авиари! Айша из последних сил дотянулся до друга и схватил его за руку. Авиари не отреагировал, и парень понял, что товарищ лишился сознания. На Айша накатила волна отчаяния. Он понял, что с таким грузом не сможет подняться на поверхность. Но бросать Авиари он не собирался…. Звук бурлящей реки начал отступать, тело стало вдруг таким легким, а голова опустела. Айша понимал, что теряет сознание, но не мог сопротивляться.
      Тут кто-то рванул его за шиворот и потащил вверх. Айша не сопротивлялся, тратя остатки сил на то, чтобы держать за руку Авиари. Тут его вытащили на поверхность. Холодный воздух иголками впился в лицо и огнем растекся по легким. Айша жадно пил его, как влагу, закрыв глаза. Кто-то освободил его от тяжести тела Авиари. Айша, открыв глаза, увидел Мерфолка. Лицо и тело тритона были зелено-голубого оттенка, волосы мокрыми прядями падали на лоб и прикрывали узкие разрезы глаз. Это видоизменение не удивило Айша, так как, при соприкосновении с водой, Мерфолк всегда преображался. Тритон заботливо уложил Авиари на Купера и привязал поводья жеребца к луке седла Шинта. Затем Мерфолк помахал перепончатой рукой с длинными когтями перед лицом второго друга, проверяя его сознание, и погрузился в реку. Айша схватился за седло, всполз на спину коня и позволил тому самому выбираться на берег.
      Таким же образом Мерфолк вытащил Лей, Марину, Вию, Дэвида, Делюкса, братьев и Клею. Все они были доставлены к берегу. Тритону нипочем была гневная река, водовороты и стены воды, сбивающие с ног волны, холод и обломки моста. Он, как рыбешка, мелькал среди пучины, вытаскивая одного за другим своих друзей. Наконец, когда все оказались на суше, Мерфолк сам вылез на землю и растянулся на траве с блаженной улыбкой на лице.
- Ты чего усмехаешься? – недовольно поинтересовалась Скай, кутаясь в покрывало. Она еле выбралась, так как намокшая одежда грузом тянула ее под воду. Вытащил девушку Грессер. Но теперь ее кожа посинела от холода, а волосы мокрыми прядями свисали на лицо. – Мы едва не погибли, а ты радуешься!
- Я рад, что наконец нам всем пригодилась моя сила! – беззлобно отозвался парень, и Скай была вынуждена с ним согласиться. Сегодня дар Мерфолка спас многим его товарищам жизнь.
- Мы были близки к разгадке, - хмыкнул Мерлион, глядя, как отряхивается Клея. Гепардиха одарила его хмурым взглядом:
- Нам это не очень-то и помогло. В следующий раз такая оплошность может стоить нам жизни. Стоит просчитывать все варианты и не полагаться на глупость наших врагов.
- Клея, мы тут только гости, а ты бываешь уже не первый раз, так что я буду прислушиваться к тебе, даже если ты станешь говорить полную ерунду, - улыбнулся Мерлион. – Так что, будь добра, не рычи, а сосредоточься на нашем маршруте.
    Вначале Клея обалдела от такой наглости, но затем молча отвернулась и начала нюхать воздух. Да, кто-то из врагов был здесь недавно. Значит, они могут догнать их по дороге, если поедут сейчас. Придется ночевать прямо на берегу.
- Ночуем здесь, - медленно проговорила Хранительница. – Можно разжигать костер – враги ушли. Если мы поедем сейчас, то можем наткнуться на них. Думаю, мы встретимся с ними у следующей деревни.
    От этой фразы ребята задрожали сильнее, чем от холода. Ночью все спали урывками, и причиной тому был не ветер и рев реки. Просто все слишком хорошо помнили, как приходилось горами закапывать трупы невинных людей в их же садах и оттирать с пальцев пепел. Марина сжалилась над товарищами и вытащила из своих запасов драгоценное снадобье, приносящее спокойный сон. Они разделили его между собой и наконец впали в беспамятство. В нем не было ни сожженных деревень, ни распятых друзей, ни крови, ни могил. Не спала только Клея. Глядя на ребят, она вспоминала далекое прошлое, которое, казалось, больше никогда не оставит ее в покое…

…- Что это, Клея?
    Клея смотрела и знала, что это. Очень хорошо знала. Не приторный запах и алый цвет сказали ей об этом. Выражение лица совсем юной девушки, чьи руки были пропитаны кровью. Дженара в ужасе разглядывала свои ладони, который словно светились изнутри. На земле, около трупа очередного наемника, лежал длинный нож. Ей его дала Кадил, когда они решили разделиться. Но девушка никогда бы не хотела применить его в деле. Клея покосилась на поверженного врага. Прямо в сердце, метко, без шансов на спасение. Рука Дженары дрогнула только тогда, когда наемник упал на землю. Она тихо охнула, выронила кинжал и теперь стояла, глядя на свои окровавленные руки. Клея не знала, что говорить. С одной стороны, Дженара действовала инстинктивно: когда враг напал на ее Хранительницу со спины, девушка бросилась ей на помощь. Но с другой – это ее первое убийство.
- Это кровь, Джен, кровь твоего и моего врага, - осторожно ответила гепардиха.
- Но…я убила его? Убила его вот этим? – Дженара приподняла руки повыше, чтобы на них падал лунный свет. Теперь ладони словно окрасились в черный цвет. Девушка поспешно опустила руки и ошалело уставилась на Хранительницу. – Как?.. Как мне удалось? Я не хотела…
- Иногда мы делаем то, что нужно, даже если всей душой против этого, - грустно заметила Клея. – Тебе не в чем себя упрекать! Ты спасала мою жизнь. Нам еще многих предстоит убить…
- Нет! НЕТ!!! Не смей так говорить!!! – закричала Дженара, мотая головой. – Я не хочу! Мне этого не надо! Я не буду больше!
- Будешь, Дженара, так надо…
- Кому надо?! Я не буду больше, слышишь?! НЕ БУДУ!!!...

    Клея вздрогнула и вернулась в реальность. Тот далекий крик Дженары словно вонзился в ее сердце. Она еще раз осмотрела лагерь. На небе сиял светлый диск, который во многих измерениях был подобен земной луне.
- Ты ничуть не изменилась за столько лет! – грустно, но с оттенком какой-то теплоты сказала ему Клея. Ее глаза отыскали в темноте лицо Ены. Девочка лежала и спокойно спала, не видя снов. Клея завидовала этому. «Совсем как мать!» - подумала она ласково. У нее было так много подопечных, но Дженара была самой любимой. Теперь же Клея чувствовала, что постепенно Ена начинает занимать место Джен. Они действительно были удивительно похожи. Не внешне, нет. Лицом Ена пошла в отца. Внутренне – в мать. У нее был характер Дженары. Клея улыбнулась и еще раз посмотрела в небо. В голове вновь и вновь проносились последние слова Дженары, которые она сказала тогда, прежде, чем заблокировать силу Хранительницы,… Но сегодня она не хотела прислушиваться к ним. Она знала свою миссию и старалась добросовестно выполнять ее. Может быть, на этот раз ей удастся…
    Клея опустила голову и тяжело вздохнула. Смысл надеяться, когда реальность уже столько раз оглушала тебя своей жестокой правдой?! Даже если они будут лучше предыдущих Хранителей, это им не поможет. Максимум, на что они будут способны, - это попридержать время для эры следующих Хранителей. И она, Клея, должна будет смотреть, в который раз, как они гибнут! Что на этот раз: пожар, наводнение, обвал, армия врагов? Клея глухо зарычала, потом испуганно вскинула голову. Никто из детей не проснулся, и гепардиха облегченно вздохнула. Пора заканчивать с этими глупыми воспоминаниями. Но как? Как отказаться от своего прошлого, когда оно – часть твоей жизни?! Клея понимала, что все эти сентиментальности лишь вредят ее миссии, но не могла отказать себе в этих маленьких моментах радости и печали. Казалось, Дженара и ее друзья будут преследовать ее до самой смерти. Клея подошла к Ене, легла рядом, уткнулась ей в бок и закрыла глаза. Ей очень хотелось спать, но она знала, что сон не придет. Так и вышло. До рассвета она просто лежала, прислушиваясь к мерному стуку сердца и дыханию своей подопечной. Когда Ена проснулась, Клея уже ожидала ее, готовая к отъезду. Девушка не стала спрашивать ни о чем у своей Хранительницы, как делала последнее время, а просто молча села на нее. Клея почувствовала легкую неловкость, но одновременно была крайне признательная деликатности Ены. Девочка никогда не доставала ее расспросами, хотя имела на это полное право. Она доверяла своей Хранительнице, а вот Клея…так не разу и не удосужилась нормально ответить на ее вопросы. Ей всегда казалось, что Ена слишком мала для серьезных разговоров. «Неужели мне снова нужна первая кровь для того, что понять, как она повзрослела?!» - спрашивала себя гепардиха по дороге в деревню. Говорить не хотелось, а надо бы было….
- Эй, Ена, я тут хотела…
- Смотри! – внезапно крик Ены прервал ее. Клея пригляделась: впереди показалось огромное озеро. Река слева от дороги впадала в него и вытекала обратно. Сначала ребятам показалось, что это море. Но Клея поспешила сказать:
- Это озеро Укварт-Махай. Через 30 километров от него есть деревенька. Только следует быть осторожными – здесь болотистая местность и много трясин. Смотрите под ноги своим коням и старайтесь избегать подозрительных участков суши.
- Мы прошли уже довольно долго, - Мерлион поднял голову и взглянул в небо. – Солнце давно пересекло зенит. Лошади все в пыли и поту. Предлагаю устроить привал у озера.
- Мы не успеем добраться до деревни до вечера, - хмуро заметил Тан.
- Значит, используем трюк, который оказался бесполезен на переправе, - Мерлион покосился на Клею. – Темнота – залог успеха шпионов, да?
- Я не уверена, что стоит использовать этот план в данной ситуации… - протянула Клея, но Мерлион взмахнул руками.
- Черт побери, Клея, ты что, снова решила перехитрить саму себя? Лично я считаю, что именно сегодня нам следует воплотить твой план насчет темноты в реальность. Враги поняли, что мы пытались сделать, но разве они додумаются, что мы решим так скоро повторить попытку?!
- Ну, я не знаю…
- Прекратите! Ваши раздумья только тратят наше время, - Ена слезла с гепардихи и недовольно уставилась на Мерлиона. Тот вздохнул:
- Раскладываемся!
- Мерлион, ты позволишь? – Мерфолк покосился на озеро. Парень слегка растерялся, потом кивнул.
- Только осторожно, мы же не знаем, что там внутри.
- Хорошо, - Мерфолк побежал к озеру. Услышав всплеск воды, Клея дернулась и хмуро покосилась на Мерлиона. Парень проигнорировал ее взгляд, помогая Тану расседлывать лошадей.
- По-моему, мы устраиваем привалы слишком часто, - тихо заметил Сантес после обеда.
- Марина и Авиари еще не совсем пришли в себя, - покачал головой Делюкс, косясь на друга, мирно уснувшего неподалеку.
- Мы должны полагаться на Мерлиона, - отрезал Гидро. – Он – наш командир, и мы будем идти за ним, даже если он прикажет ступать по магме!
- Нет уж! – скрестил руки Сантес. Парни уставились на него в недоумении. Сантес выдержал напряженную минуту, а затем развел руками:
- Если Мерлион прикажет нам идти по магме, я пропущу его вперед!
    Компания рассмеялась. Мерлион, в этот момент проверяющий карту Лира, удивленно вскинул голову. Сантес поднял вверх большой палец и состроил ему гримасу. Мерлион покачал головой, но понял, что все в порядке, друзья просто дурачатся.
- Отдыхаете, господа? – раздался над его головой знакомый голос. Мерлион молниеносно выхватил меч из ножен, отпрыгнув от карты, разложенной по траве. Прошлая встреча с «Апекс Митирас» научила его мгновенно доставать оружие из-за спины. Перед ним стоял ни кто иной, как Колин Митчелл. Ребята тоже повскакивали со своих мест, Тан и Сантес выхватили оружие, Делюкс и братья оградили собой девушек. Гидро и Дэвид подползли поближе к Авиари. Но на врага это не произвело никакого эффекта.
- Что вам здесь нужно? – прорычал Мерлион, не опуская меч. Мужчина добродушно улыбнулся ему, присаживаясь прямо на землю.
- Не боитесь костюмчик попортить? – процедил Айша. Его руки сжимались и разжимались, словно парень готовился залепить в лицо красавчика хороший ком паутины.
- Нет, благодарю. Я смотрю, ваш товарищ уже вполне оправился после нашей последней встречи, - Колин ядовито улыбнулся. Гидро рванулся было вперед, но Авиари, проснувшийся от голоса своего несостоявшегося убийцы, попридержал его.
- Не стоит, Гид, он просто пытается нас разозлить, - Авиари помнил, как прихвостни этого мужчины напали на него целой сворой. Он как раз пошел за дом Ирмидшта за дровами для печи, как внезапно из теней на него набросились пятеро незнакомцев в темных одеждах. Пока они сражались, Авиари слышал голос Колина и его хохот за углом дома. Только потом он догадался, над чем смеялся главарь «Апекс Митирас»….
- О, позвольте, - мужчина картинно закатил глаза. – Мои цели намного выше. Нам стало очень интересно, как ваш друг выкарабкался с того света. Ведь мы хорошо над ним поработали…
- Сила воли и жажда надрать тебе задницу, - прокомментировал Дэвид. Авиари не отозвался, так как и сам не знал ответа на заданный вопрос.
- Отнюдь. Мы считаем, что ему кто-то помог, - взгляд Колина стрелой метнулся вбок. Мик покачнулся и отлетел в сторону, словно его кто-то сильно толкнул. Девушки пискнули. Майк сжал кулаки и слегка присел, приближая руки к земле. Колин злобно усмехнулся. – Да, мы догадывались, что среди вас есть лекарь.
    Марина сжалась в комок. Ена обняла ее за плечи, злобно глядя в глаза врагу.
- Но ничего, в следующий раз мы предоставим ей больше места для ее милого ремесла, - Колин еще раз приторно улыбнулся. – Возможно, даже чересчур много места… Ведь каждое следующее воскрешение может стоить вашей прекрасной лекарке жизни, знаете?
    Ребята никак не отреагировали на замечание, но напряжение возросло. Марина почувствовала, как на ее плечах дрогнули руки Ены. Девушка мысленно злилась на себя за то, что не рассказала друзьям, как ей удалось спасти Авиари.
- Это вы уничтожили деревню? – спросил Мерлион. Перед глазами ребят промелькнули десятки искаженных болью лиц и сгоревшие дома и сады. Два холма могил, колы….
- К сожалению, нам пришлось это сделать, - бесцветным голосом заметил Колин. – Эти люди мешали нашему плану и помогали нашим врагам. Единственный способ избавиться от них – это полное уничтожение.
- Вы же их выжгли! Всех! – прорычал Айша.
- Даже детей! – добавил Гидро. Его лицо побледнело. – Вы всех убили!
- Какой смысл оставлять детей, они бы все равно умерли без родителей, - пожал плечами Колин. – Я считаю, что мы поступили очень благородно, избавив их от мучительной, голодной смерти.
    Сантес дернулся. На какой-то момент показалось, что сейчас он швырнет во врага свои кинжалы, но парень сдержался. Мерлион взглядом приказал ему не двигаться.
- Ах, да, простите меня, я позабыл, что ваше детство тоже было несладким, - Колин похлопал себя ладонью по щеке, затем взмахнул руками. – Но не будем придаваться печальным воспоминаниям и посмотрим в будущее. Вы перешли вторую переправу, хотя должны были остаться за ее пределами. Что это: глупость или самодовольная храбрость?
- Мы уже сказали вам, что не остановимся, пока не доберемся до Хранилища. Там мы найдем силы, чтобы стереть вашу шайку с лица земли! – ответил Мерлион.
- А вам не кажется, что в той деревне тоже есть дети? – Колин указал взглядом на холм, за которым открывалась дорога за озеро. Скай прерывисто вздохнула, Вия зажала рот руками. – Там много людей, которые не хотят умирать. А ваше посещение откроет им дорогу в ад.
- Мы не позволим вам уничтожить эту деревню, - прошипел Гидро.
- Мы не допустим, чтобы вы причиняли вред невинным людям! – добавила Лей.
- Так же, как не позволили уничтожить предыдущую деревню и убить ее жителей? – фыркнул Колин, поднимаясь на ноги. – Я вас умоляю! Итак, повторяю еще раз: возвращайтесь на свою планетку и не порывайтесь даже сунуться сюда. Шутки закончились…
- Шутки? Выжечь деревню – это по-вашему шутки?! – в ужасе прошептала Вия.
- Этой война, и мы слишком долго стремились к своей заветной цели, чтобы сейчас все бросить из-за кучки щенков, - Колин Митчелл оправил свой элегантный костюм и еще раз картинно улыбнулся. – Я все вам сказал. Приятного вечера.
    С этим его фигура растворилась в воздухе. Вие пришло в голову то, что члены Совета точно также покидают их, и ей стало совсем тошно. Мерлион и Тан убрали мечи, а Сантес еще немного постоял в надежде, что враг вернется. Ребята, угнетенные и подавленные, улеглись спать. Пераху отправился на озеро, чтобы снять с себя напряжение и рассказать Мерфолку о внезапной встрече с неприятелем. Клея подошла к Мерлиону:
- Я не чувствовала присутствия здесь человека.
- То есть, он – не человек? – уточнил Мерлион. Клея покачала головой.
- Нет. Это значит, что фигура была фантомом, а Колин передавал свое сообщение с расстояния. Возможно, они уже добрались до деревни. Здесь их точно нет.
- И на том спасибо, - вздохнул Мерлион. – Но ты уж последи на всякий случай…
- Конечно, - отозвалась Клея, укладываясь рядом с Еной.
- Эй, Марина?
- Да, Вия?
- А это правда, что сказал тот мужчина?
- Что?
- Что воскрешение Авиари могло стоить тебе жизни?
    Наступила тишина. Слышно было только, как в озере плещется вода. Наконец, Марина ответила:
- Нет. Мне просто было трудно бороться с его ранами, а так я была вполне защищена собственными жизненными силами. Я бы не умерла, поверьте.
- Хорошо, а то мне уже стало стыдно, - усмехнулся Авиари.
    Марина сказала Мерлиону спасибо за привал, так как она могла закутаться в одеяло, чтобы никто не увидел яркого румянца стыда, залившего ее лицо. Она передумала говорить друзьям правду. Стоит проверить, правдивы ли угрозы Колина….

Так-так, Марина оказывается и обманывать может... Ох, чувствую я, не зря эта тема возникла. Что-то явно скоро произойдет.

Может  /Кавалдькаду замыкали братья./? Они же едут.
И еще. Все хотел спросить, а что означает "Апекс Митирас"?
PS. А Клея, ИМХО, самый трагический персонаж....

Название я расшифрую потом, очень далеко потом, даже после второго тома. К сожалению... У меня есть замысел, но это название бдет связано с шаром, про который уже говорилось... Короче, все будет, но не сейчас. Это и ложи Марины касается... Конечно, будет, но не сейчас.
  Насчет Клеи я бы с тобой поспорила... Там много трагедии, у каждого свой надлом в судьбе... Но у Клеи их просто больше, и все они постепенно рвут ее на части.

Ну воот, а я только настроился.
А если серьезно, это еще один повод читать и читать твой роман.
PS. Как будто их мало было, поводов... Началось с Гидро, потом Ена с Клеей, теперь Марина. Кто еще?
PPS. А Клея... Что теперь поделать, если я к ней испытываю наибольшую симпатию.


Сообщение отредактировал Никтополион - 01.02.2008, 21:47

Ты забыл про Мерлиона с его родителями, про Айша с его королевской кровью... Про Вию... Там еще и Пераху будет... ну это на потом оставим...

Сообщение отредактировал K.G. - 02.02.2008, 11:33

Марину уважаю все больше и больше, по мере того как раскрывается ее характер. Пополняется список моих симпатий)
Жду, чем для нее все обернется.
ЗЫ Глава, как всегда, отличная)

Сообщение отредактировал Zireael - 02.02.2008, 20:30