Вдруг все вокруг озарила яркая вспышка света. Вся беглецы зажмурились от света, вокруг закружилась яркая лента огня. Все около чего огонь пролетал, загоралось, казалось бы, что нерушимые глыбы темницы впитали за тысячелетия достаточно влаги, чтоб остановить жуткий вихрь, но камень, лишь зло потрескивал и чернел. Вихрь опасно приблизился к беглецам, но вдруг поменял курс  прошел насквозь через одного охранника, а затем через другого.  Из ленты огня выпало нечто, смутно похожее на кусок пережаренного мяса. В ноздри ударил запах горелой плоти того самого нечто и от обугленных останков стражи. Вокруг вновь стало темно и сыро и не следа жара, что окутывал все секунды назад. Все было очень похоже на видение, галлюцинацию, если бы не стонущий кусок мяса на полу и вонь горелой плоти.
- Помогите-е! Ухе-хр, целителя! - закричал кусок плоти.
- Мы попытаемся тебе помочь - тихо прошептала Неф, скорее даже для себя.
- Не мне, а-а, хр, - И кусок мяса протянул то что было похоже на руку, в ней слабо дергалось тельце птицы, - помогите ей.

Не долго думая, Римус ринулась на второго стража и, коснувшись сонной артерии, отключила его, первый, оглушенный пламенным штормом уже лежал без движения.
- Чего ждете? – рубанула ладонью воздух женщина.
Мей, сориентировавшись, подскочила к двери и приложила ухо к замочной скважине. Согнутыми пальцами она начала выстукивать замысловатую дробь по замку, ударяя то сильнее, то слабее, что-то шепча, и наконец, дверь открылась.
-Так, Римус, Ахмед, идите к выходу, мы вас догоним. Ты, Неф, постоишь тут, покараулишь. В случае чего - уходи, я выберусь сама.
- Нет. – в один голос заявили они. Ахмед и Мей ринулись в кабинет, Римус сперва тоже, но потом обернулась на Нефритовую и остановилась.
Сперва растерялась Неф, помялась на месте, опомнившись, она кинулась к … о боги, как это назвать-то? Рим тоже склонилась над раненым.
- В кабинете должно быть лекарство, просто должно. –  астрологиня вскочила на ноги и в три прыжка оказалась в кабинете.
- Что идут? – бросил Ахмед, судя по тяжеленькому на вид переносному ящичку, добыл свои скляночки.
Неф помотала головой, перерывая вещи на полках. Мей собирала оружие, какую-то одежду. Спустя неимоверно длинную минуту, Нефритовая наткнулась на коробочку. Знакомый запах трав заставил обратить на себя внимание.
- Давайте поживее. – донесся  голос Римуса.
Беглецы выскочили из кабинета-хранилища. Коридор наполнился гулом возбужденных голосов и топотом подкованных сапог.
- Обратно! – зашипела магесса. – Куда геройствовать!
Но поздно, Мей и Неф схватили раненого и потащили его в кабинет. Торговец бережно положил ящик на стол и помог девушкам.
- Вон они! – раздались голоса.
- Взять! Отставить, освободить хранилище…
Рим вбежала последней и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. 

   
 
   

Трам лежал безразличен ко всему. Последняя фраза оставила сил ровно настолько чтоб не умереть.  Сердце в груди бешенно калатало и каждый его удар предзнаменовал новую волну боли. Ему было всеравно что сейчас творится вокруг, его куда-то понесли, затем положили. Хотелось умереть. 
- Прекратить все... вот он последний вздох... - шептал Трам из горла вырвался хрип. Голова заболела. Полубред закончился, но увидеть он ничего не мог, веки спеклись в одно кровавое месиво и открыть их было невозможно. Он лежал борясь со сном. Трам боялся, что если он заснет то не проснется.
- Вх-хр-оды, ы-ы.

- Отойди-ка, – спокойно произнес Ахмед магессе. – нужно забаррикадировать дверь. Тащи сюда все.
Мей присела на корточки возле раненого. Астрологиня раздобыла ступку и лихорадочно принялась растирать травы.
- Скорей, Неф. – девушки развели порошок водой и влили смесь в рот парню,  оставшимися капелями, сердобольная астрологиня, напоила птицу. 
Снаружи раздавались крики, от тяжелых ударов содрогалась дверь.
- Баррикада не даст им так просто сюда вломиться. У нас есть несколько минут. – меланхолично заметил торговец.
- На что? – спросила Нефритовая.
- Не все ли равно. – мрачно улыбнулся он.
Римус облокотилась на стену.
- Мое предложение в силе. Мы сможем отсюда выбраться..
- Как!? – вскрикнула Мейлин. – Как ты это видишь, их там десятки, у нас на руках раненый и …
- Мы его с собой можем не брать. – процедил Ахмед. – Он все равно не жилец, зря возитесь.
- Я не могу бросить его здесь. – встрепенулась Мей.
- Я тоже. – подала голос Неф. – Выбора-то все равно нет. – Она поднялась с корточек. – Остается сражаться и умереть с честью. – Римус кивнула, Мей поджала губы.
- Надо перенести его на лавку. – после паузы сказала наемница.
Намек был проигнорирован, и Мей, вздохнув, просунула руку под плечи раненого и попыталась его поднять. Неф подскочила и помогла привести несчастного в вертикальное положение. Это было не так-то просто, но совместными усилиями девушки оторвали его от пола и потянули к скамейке. Для ослабевших девушек это было нелегко, и, преодолев половину пути, они прислонились к стене, желая передохнуть. Послышался скрежет. Беглецы заозирались. Римус первая догадалась откуда звук. Она подошла к секретеру.
- Сюда. – выговорила она, вглядываясь в открывшийся проем. – Здесь проход. – Беккер смело нырнула в темноту, подхватив кое-какое оружие. После недолгих колебаний Ахмед, закинул на спину раненого, и двинулся в проход.  Позади тихо ступали наемница и астрологиня. Едва девушки исчезли во мраке перехода, как каменная дверь закрылась.
- Мы снова в ловушке, о боги, когда это кончится… - тихо простонала Неф. Внезапно пол под ногами пропал.
- А-а-а….
Пролетев узкий вертикальный тоннель и приземлившись, две девушки оказались в каком-то темном, сыром месте.Не было видно не зги.Над их головами глухо щелкнула вставшая на место каменная плита.

-Угораздило же попасть в это проклятое место…- девушка устало скинула на грязный и липкий пол лабиринта лютню и походный рюкзак – Сто раз себе говорила, что любопытство и алчность никогда ни к чему хорошему не приведет – сев на пол она поставила керосиновую лампу недалеко от себя и  упершись затылком о влажную стену окунулась в полудрему, а точнее в воспоминания недавних событий.
  Небо нахмурилось и окутавшись в грозовые тучи  повисло над городком вблизи демонской тюрьмы, запах разложения и нечистот даже не витал в воздухе, а стал его частью. Это место доводило менестрелю до безумия, заседая за игорным столом в таверне с живописным названием «Сердце огра», она то и дело фыркала,  четно пытаясь  избавится от неприятных ароматов. Сорвав очередной выигрыш и довольно потирая руки Терра почувствовала на своем затылке чей-то взгляд  за которыми последовали быстрые шаги.  Компаньоны по игре как будто испарились и на стул перед ней сел пожилой мужчина с хитрыми черными глазами.
-Я думаю, вас заинтересует мое предложение - промолвил старый плут.
-Давайте  перейдем к делу – Терра скрестила руки на груди – Меня не интересует ваше имя и прочие формальности, но и своего имени я говорить не намерена, если вы согласны, тогда продолжим
Темноглазый лукаво улыбнулся: «Приятно иметь дело с профессионалами, я предлагаю карту подземных катакомб, как вы понимаете в них много разных артефактов, которые так и ждут, чтобы их нашли»
-И? – менестреля прищурила желтые глаза,- Какие условия?
- Почти что никаких, просто победите меня в игре, конечно на просто так играть я не собираюсь.. вот например весь ваш заработок за прошлые игры был бы равноценным... - мужчина положил на средину стола помятую схему
-По рукам - на карту лег увесистый мешочек с деньгами.
Керосинка начала коптить и Терра достав из рюкзака флакончик с топливом,  флегматично вылила немного его содержимого в лампу. *Я и не надеялась, что история про несметные артефакты окажется правдой, но лучше уж проверить, чем потом жалеть * Менестреля довольно улыбнулась своим мыслям  *Хоть  тот прохвост умело врал, но игроком был посредственным * Девушка вновь окунулась в сон сжимая в руках поддельную карту подземелья.

Римус вспомнила о амулете что был нашее все это время...
- Хм амулет оборотня. Не бойся раненных я на себе потащу у нас есть еще козырь. А вот чем этот обернется я не знаю.......хотя это нас час. Я могу обратиться в тигра белого....феникса мне не дали. - она грустно улыбнулась. - Время то было прекрасное...школа магии, война, любовь......но смерть все изменила. Нас было много, а осталось так мало. Ночная война принесла столько боли.....хоть она вошла в историю всех миров и народов как самая великая........я была там... - Римус говорила смотря в пол, но видно было что она мыслями была в прошлом...она гордилась теми кто умер.
- Когда мы отсюда выберемся. Я заберу сына и уйду на север...там есть портал в прошлое. Сердце не должно быть ожесточено. Возможно я смогу исправить многое.

Где-то в лабиринте.

  Красные всполохи резвились в бесконечности пространства, перекручивались в спирали, сплетались в узоры. А когда они наконец-то растаяли, мир погрузился во тьму, густую и непроглядную.
  Поначалу, Элмер с перепугу подумал, что ослеп, но и тьма оказалась не вечной. Слабый зеленоватый свет тонкими нитями прорезал мрак и осветил отвесно уходящие ввысь стены пещеры. Свода не было видно, он единственный по-прежнему тонул в темноте - либо был слишком высок, либо вообще отсутствовал.
  Через мгновение Элмер сообразил, что лежит на земле, и явно не в Зеркальный Зал Дворца Рокха. Быстро вскочив на ноги, он огляделся по сторонам: грубо вырубленная в камне круглая пещера, четыре больших зеркала, кем-то искусно вмонтированные в стены, между ними небольшие продольные пластины из прозрачного камня, излучающие зеленоватый свет, окованная железом дверь, ведущая неизвестно куда, и два погасших факела в кованых зажимах по бокам от нее.
  Попытки вспомнить, как он сюда попал, закончились для мага лишь головной болью. Последнее воспоминание – яркая слепящая вспышка белого света, когда он зашел в Зеркальный Зал, чтобы провести последние приготовления. По сути дела, ничего не должно было произойти – еще было слишком рано! Осечки исключались. Элмер сам установил зеркала, рассчитав все расстояния, каждый угол наклона, сам чертил магические знаки и творил заклинания. Так в чем же дело? Почему его создание обратилось против его самого? Неужели Светлые разгадали столь хитроумный план? Или постарались конкуренты? Тинара или Арон вполне могли подстроить какую-нибудь гадость, они всегда мечтали занять его место.
  Гадать можно было вечно. Но разве был в этом смысл? Намного важнее для Элмера сейчас было определить свое местонахождение и быстрее вернуться домой. А там уж – плачьте враги – никому не поздоровится!
  Элмер обошел комнату по кругу, вглядываясь в зеркальную гладь. Ничего необычного: просто зеркала и никакой магии! Магию он чуял каждой клеткой тела. Раньше… Раньше?  Смутное подозрение медленно закрадывалось в голову. Элмер собрав энергию пробормотал заклинание левитации. Ничего не произошло. В воздух он не воспарил, даже на сантиметр не оторвался от пола. Элмер сжал кулаки от злости и перешел к заклинанию невидимости. Опять ничего – его образ отражался во всех четырех зеркалах. Маг перевел взгляд на факелы возле дверей, приказывая им вспыхнуть. Безрезультатно.  Элмер готов был завыть от горя. Если еще совсем недавно он мог смело назвать себя одним из великих магов, то сейчас он был никем. Полностью уничтожен и растоптан. Обычный человек, и не более! Что может быть ужаснее?
  Обмотка одного из факелов начала тлеть, пламя занялось сначала робко, затем вспыхнуло в полную силу. Элмер воспрянул духом. Неужели? Может еще не все потеряно? Он повторил все действия со вторым факелом, но тот, каким был, таким и остался.
  Тяжко вздыхая и проклиная всех и вся, Элмер направился к двери. Не сидеть же здесь вечно! Помощи все равно ждать было неоткуда. Придется самому выбираться из неизвестного мира.
Элмер потянул за железное кольцо- ручку, проржавевшие петли отозвались скрипом. Дверь медленно отворилась, открывая убегающие во мрак два коридора.
Ну, вот, неужели придется выбирать? Да еще без магического чутья… Элмер недовольно скривился, сплюнул себе под ноги и, сняв со стены факел, пошел налево.

Спросонку, от внезапного магического взрыва, менестреля ударилась затылком о стену 
-Эте-те – девушка начала активно растирать ушибленное место – И кому интересно приспичило ментальную энергию такой мощи в этом дьявольском нужнике использовать?! -  настроение испортилось окончательно.
Терра раздраженно стукнула ладонями по полу и одной рукой умудрилась влезть в крысиный помет
-Что за дрянь!? Ротран всех вас подери, даже в этой глуши выспаться не дают – девушка яростно начала отирать руку  об кусок ткани, что достала из рукава – Не люблю я такие шутки, ох как не люблю, ну попадись мне, крысюк, будешь век у меня отрабатывать!
Менестреля прищурила глаза, магическая аномалия ее сейчас совершенно не интересовала, пошарив по полу лабиринта, ее взгляд упал на раздувшегося от переедания крыса, что довольно посапывал возле дорожной сумки, ловким движением Терра ухватила его за хвост и подняла в воздух. Вор и охотник уставились друг другу в глаза, на лице менестрели вырисовалась довольная ухмылка.
- Мало того, что меня обокрал, так еще и с ног до головы обгадил – крыса отвернула от нее морду
-Пф… дура – вредитель зло начал пытаться укусить девушку за руку
- Ты кого дурой обозвал паразит хвостатый? – в другой руке менестрели моментально появилась игральная карта с подозрительным металлическим блеском, которую она приставила к раздутому брюху животного – Или ты выведешь меня с этой дыры, или тебе придется вернуть мне все, что сгрыз!
-Ты что меня слышишь? – крыс недоуменно уставился на карту, а потом гаденько засмеялся – И что ты мне этой цацкой сделать собираешься?
Девушка, молча, провела картой по шерсти животного, которая  моментально посыпалась как от лезвия бритвы:  «Так как? Выведешь или продолжим?»
Крыса нервно пискнула: «Не-не-не, не надо!  Великая крысоматка и за что ты мне послала такую напасть... о мой лысый хвост..?»
-Хватит ныть, сначала мы прогуляемся немного, а потом  ты меня от сюда выведешь, договорились?
Крыса, молча кивнула и не успела опомниться, как очутилась  запихнутой в холщовый мешочек, только голова и торчала. Терра шустро собралась, накинула на плечи свое добро и  пошла в ближайший коридор, освещая путь керосинкой и держа в другой руке крысу в мешочке, словно та была компасом. Девушка скрылась в темноте клубка лабиринтов в надежде найти магический источник.

Кхм кхм - откашлялся Ахмед - Все живы? Я ничего не вижу в этой темени, подайте голоса!
Совершенно очевидно, что они свалились в какой то тайный лаз, да еще вход в который находился в другом тайном проходе, да, дела.

Римус смотрела по сторонам.....молча идя куда то в неизвестность. Темнота, запах сырости....мысль о сыне и муже не давала покоя.
- Первый раз такое. Бывало одна сбегала, а тут еще раненные.- она шла и  все казалось бессмысленным.

- Из огня да в полымя. – отозвалась астрологиня вставая. – Мы сейчас ниже того уютного подвала теперь. Мне так кажется.
Неф пошарила в темноте руками.
- Мей, отзовись, ты здесь? Послушайте! – воскликнула она. -  Здесь гуляет эхо и воздух посвежее чем в замке.

Крыса принюхалась к воздуху.
-Эй, ты! - Терра замедлила шаг - Слышишь запах?
- Хм... - девушка остановилась и на полную грудь вдохнув воздух скривилась - Гарь, паленой человечиной повеяло...
-Ммм.. деликатес - животное в предвкушение прикрыло глаза - Кажется сегодня луны решили привести в наш дом множество гостей...
- Фу... я своих не ем - Терра недовольно глянула на крыса и пошла дальше - Но ты прав, что-то и вправду много посетителей в этой чертовой дыре и магией с другой стороны повеяло...

-Здесь я, здесь, -отозвалась Мейелин, ухватив за руку Неф. - Ты в порядке? Пойдем быстрее, надо выбираться отсюда, и чем скорее ,тем лучше.
Астрологиня завертела головой.
- Куда? Зачем, а как же остальные? Да что стряслось? Я никуда не пойду, пока не объяснишь!
-Потом разберемся, -шикнула Мей,- лично я не не представляю, как это можно выяснить сейчас. Хочешь жить - пойдем, не дожидайся остальных!
- Как же обгорелый парень, ему нужна наша помощь. - Неф попыталась высвободиться из рук наемницы. Несмотря на долгое пребывание в камере и голод, хватка Мей была крепкой.
-Хочешь - подыхай здесь вместе с крысами, я пойду одна - с неожиданной злобой в голосе прошипела Мейелин.
Мей отпустила руку и Неф остановилась.
-Нам нельзя разделяться! Мей! - крикнула девушка. - Мейелин! - астрологиня беспомощно оглянулась на остальных и подхватив свой рюкзачок, побежала вслед за наемницей.
- Её нельзя отпускать одну... - донесся голос Неф из темноты переходов.

- А я на что? - Римус выпрямилась будто силы к ней вернулись. - Я еще не настолько слаба. Мей у тебя рука сломана, Нэф вся искалеченная. Более менее мы с Ахмедом еще в силах. - Она взяла Нэф на руки и понесла ее. Во тьму лабиринта.

Голос Римус казался очень далеким.
- Если эта несносная девица попробует задержать меня, она пожалеет. - пробормотала Мей себе под нос.
- Не понимаю. С чего ты так разьярилась?- после длительной паузы произнесла Неф. -  В чем причина? И почему …
- Сразу видно, - перебила Мейелин, -  ты не привыкла выживать. - Эти люди обременены собой, своей немощностью и тем горелым куском мяса. Ты предлагаешь мне остаться с ними и гнить заживо в этой дыре?
- Зачем же тогда мы ему помогали, чтобы потом вот так бросить? И ты не права, вместе у нас больше шансов выбраться отсюда, чем поодиночке. – она остановилась, Мей тоже.
- Можешь думать, как тебе угодно, но поверь, я права! - отрезала наемница. - Считаешь, этот хлюпик и странная женщина могут вывести нас отсюда? Лично я в этом сомневаюсь.
Они продолжили путь. Под ногами девушек что-то захрустело, астрологиня остановилась и поглядела на белеющие черепки.
- Это кости. Останки довольно крупных животных. Похоже мы где-то не там свернули. – озадаченно сказала Неф.
Дохнуло тухлятиной. Мей обеспокоенно заозиралась. Две заблудившиеся и ослабшие беглянки вполне могли бы сойти за чей-нибудь ранний завтрак.
- Давай-ка поспешим, – тихо добавила она.

- Зато умничают кто то - злостно прошипела Римус. - Нам назад там такой не затхлый воздух как впереди......там тупик...ни какой вытяжки или сквозняка. Раньше воздух гулял, а тут нет.- она резко обернулась назад и грозно зашипела - Может сделаешь так как я сказала? - посмотрев в сторону Мей.
Тихое молчание...
- Прости Мей нервы не к черту.

Тьма подступала со всех сторон. Элмер сбился со счета, сколько раз он завернул направо, сколько налево. Налево, наверное, все-таки больше, потому как налево он ходить любил. На очередной развилке маг затормозил. Слева тянулся отвратный гнилостный запах, справа – просто веяло сыростью.
  Вдалеке послышались голоса. Послышались?
  «О-па-на! Да я здесь не один!» - Элмер перекинул факел в левую руку, достал из-за голенища сапога нож и замер. Эхо гуляло по подземелью, и оставалось лишь гадать, с какой стороны доносится звук.

Насвистывая пакостный мотивчик Терра завернула за очередной поворот. Воздух в этом коридоре был густым и смрадным, перебив все остальные запахи, но каково было удивление менестрели когда в следующем пролете она заметила тусклый свет.
-Джек-пот - на лице девушки заиграла азартная улыбка  - Кажется мы кого-то нашли. Будем идти открыто или поразвлечься?
-Я здесь конечно по неволе, но второй вариант меня больше устраивает - крыса хмыкнула и моментально затихла
Полностью затушив лампу менестреля скрылась в тени ближайшей стены параллельно прихватив  обглоданный череп. Ее глаза призрачно сверкали в темноте коридора, двигаясь бесшумно словно зверь она заглянула за угол и перед ее взором пал силуэт мужчины. Подкравшись ближе Терра кинула костяк неподалеку от спины "прохожего", тот резко повернулся и рассек воздух лезвием ножа, девушке было достаточно этого мгновения чтобы переместиться к противоположной точке и оказать уже в тылу мужчины. Стоя на шаг дальше от возможного расстояние удара Терра промолвила:
- Здрасте - губы растянулись в улыбке

Элмер развернулся на голос. Он никого по-прежнему не видел.
- И Вам того же, прекрасная Леди, - маг ухмыльнулся, - Наверное, вы настолько прекрасны, что боитесь показаться на глаза простым смертным, дабы не свести их с ума? Иначе, зачем прятаться от простого беззащитного прохожего?
Элмер, ехидно улыбаясь, поудобнее перехватил нож. Придется как-то обходиться без магии. Если бы еще заранее знать, что может появиться из темноты!

-Ая-яй - Терра по цокала языком - И не стыдно благородному господину так нагло врать, особенно в ситуации, что вы влипли - приблизившись на полшага  менестреля приоткрыла глаза, что отбивая свет факела засветились как два желтых фонаря - Уберите ножичек по добру поздорову и не обольщайтесь на свой счет. Ваша запятнанная душонка меня совершенно не интересует

Маг хохотнул:
- Дамы с характером всегда были в моем вкусе. Особенно с такими прелестными янтарными глазами!
Он опустил нож. Девушка – не чудовище, не так уж и опасна. Хотя, если припомнить, встречалась ему девица, по сравнению с которой даже мантикора казалась игривым котенком.
- Не сердитесь. Лучше объясните бедному склерозному путнику, что это за вонюче-отстойное место, и что здесь делает такая милая девушка, как Вы? Кто Вы?

Пройдя еще несколько метров, девушки услышали чье-то утробное рычание. Они переглянулись и ускорили шаг.
Звук усилился. Из-за эха казалось, что он исходит отовсюду.
- Бежим! - взвизгнула Мей.
Говорят, у страха глаза велики, обычно так и есть, но на этот раз нечто громыхающее конечностями действительно неслось вслед за измученными беглянками. Адреналин прибавил им сил и девушки, позабыв об ушибах и голоде, мчались по лабиринту, то и дело оскальзываясь и запинаясь. Мей, бежавшая впереди, регулярно оглядывалась на астрологиню. Очередной поворот, налево, нет тупик!
- Обратно! Обратно! – задыхаясь застонала она.
- Я так не… могу… - выдохнула Неф. Она прислонилась к стене и присела на корточки.
- Бежим! 
- Я не могу…
- Бежим же, черт побери! – прошипела Мейелин.
Клацанье стихло.
- Где… тварь…
Мей осторожно выглянула из-за угла. Ни самого зверя, ни звука, выдававшего его присутствие не было. Отдышавшись, они вышли из укрытия.
- Чувствуешь? – повела носом Неф. – Воздух посвежел.
Немного погодя девушки вошли в большой зал. Пол усыпан каменной крошкой, раздробленными костями и ещё бог знает чем.
- Это снова тупик. – обреченно произнесла Мей. – Выход  тот, через который мы вошли сюда.
- Не совсем так. Смотри, кажется там есть лаз. – Неф показала на темное пятно в основании стены.
Позади раздалось знакомое клацанье многоногой твари. Наемница рванула к стене. Неф обернулась и как загипнотизированная глядела на зверя. Многосегменчетое тело тускло поблескивало. Тварь не спешила.
- Беги! – крикнула Мей, не добежав до лаза. Астрологиня попятилась, запнулась и упала. Руки нащупали что-то длинное и холодное, Неф выставила вперед импровизированное оружие. Наемница, проклиная все на свете, и особенно неповоротливую подругу, подняла камень потяжелее и швырнула хищника. Тот зарычал и угрожающе повернулся к Мей. Неф вскочила на ноги и бросилась к лазу. Зверь на мгновение растерялся. пользуясь моментом, наемница кинула в него ещё один камень.
- Быстрее! – закричала астрологиня из прохода. Мей неслась из последних сил, по пятам звеня броней и чем-то ещё мчала тварь. Неф отползла назад и протянула руку бегущей. Мей с ходу запрыгнула в проход, хищник, не успев затормозить, врезался в камень. 
  Неф, все ещё держа в руке железяку, с трудом развернулась. Впереди маячил тот самый сакраментальный свет в конце тоннеля.
-О боги, мы спасены,  -пробормотала Мейелин. Еле поднявшись, она поплелась к выходу, Неф брела за ней.

Ахмед присел на небольшой уступ поросший мхом и чем то еще, рядом с ним была какая то дыра, похожая на ту из которой он выбрался минут десять назад. А перед торговцем расстилался вид, вдохнавляющий художников и поэтов. Изгиб реки, холмистый берег, девственный лес. Где то ближе к горизонту по правую руку виднелись поселения и даже мост, цивилизация. Город остался за спиной, Выход из подземелья вел на обрывистый и местами скалистый берег реки.
Ахмед тяжело оперся локтем на свой ларец: "Надо бы соорудить более удобную сумку для колб... А Боги, что за страна, что за земля?!" - торговцу больше были по душе пустыни, степи и равнины, все это настраивало его на безмятежный спокойный лад и помогало думать. Здесь же земля была такая как и люди на ней живущие, неровная, вечно меняющаяся, беспокойная и постоянно норовящая скрыть от взгляда горизонт.
Из дыры справа послышались крики и потом звук сильного удара. Ахмед было подобрался, думая как отреагировать на это явление и несет ли оно ему опасность, но очень скоро услышал голоса своих соучастников по побегу, так поспешно бросивших его, думая что запыхавшийся и немного кантуженный "старик" (хотя сам сабя Ахмед таковым не считал) ничем не поможет им и будет только обузой.
"Ага, непривычно чувствовать что твоими мозгами воспользовались, а как только понадоблось шевелить ногами, сразу задвинули - извини дедуля - вот и нарвались, дурочки, на какую-то дрянь"

Из дыры высунулось ошалелое перемазанное чем то не очень приятным лицо, кто это, торговец с первого взгляда даже не определил.
- Ну здравствуйте, о верные мои спутники, была ли ваша дорога легка и приятна?

...Карнило и еще несколько головорезов получили контракт на захват башни мага. Забравшись с помощью "кошки" в башню, Карнило, слушая , как внизу его дружки рубятся с охраной, проник в покои мага - тот был поглощен каким-то ритуалом - и, ничуть не чинясь, подкрался сзади и перерезал чародею глотку. Но тут...что-то произошло. Магический кристалл на постаменте вспыхнул на миг ослепительной вспышкой, и Карнило почувствовал, что падает куда-то вниз...вскоре он рухнул на сырой каменный пол и потерял сознание...
Очнувшись, Карнило поднялся на ноги и осмотрелся. Тьма. Тьма вокруг! Он выхватил меч - знакомая чуть теплая рукоять вселяла ему уверенности. Панический страх перед темнотой стал понемногу отступать, и Карнило бесшумным шагом двинулся вдоль влажной стены подземного хода. Несколько минут спустя, когда воин почти достиг очередного поворота, из воздуха перед ним вдруг материализовался какой-то старик в коричневом балахоне и посохом с навершием в виде ворона.
- Тралл, немедленно уводи всю свою армию в Калимдор! - повелительным тоном гаркнул старик.
- Чего? - Это, конечно, недостойно воина, но Карнило так удивился, что даже опустил меч - ты кто такой? Призрак?
Старик вздохнул и, вроде как-то даже не удивился. Он достал из кармана какие-то пожелтевшие листки, и принялся изучать их.
- Черт! Похоже опять не туда попал...- пробормотал старик и тут же растворился в воздухе.
- Э! Эй! А вывести меня из этой дыры не хочешь?!- заорал Карнило, опомнившись, но ответом ему была лишь тишина.
Внезапно, он заметил маленький мерцающий огонек далеко впереди себя. Перестав ломать голову над загадочным стариком, воин осторожно пошел вперед, надеясь непонятно на что.

- Ну, что же, так как краткость сестра таланта - девушка шутливо поклонилась - Терра - странствующая менестреля по профессии, целительница по призванию. Судя по вашему виду в этот мирок вы попали недавно, поэтому приветствую и поздравляю от всей души - Терра начала активно пожимать руку мужчины - Вы выиграли путевку в самую глушь миропотоков и междумирий, а это его достопримечательность,  катакомбы одной из "демонских" тюрем, мало того, что здесь сплошная антисанитария, так и ценных артефактов здесь сроду не велось - менестреля горестно вздохнула
- А теперь нам пора отсюда выбираться - балагурка уставилась на крысу - Я уже узнала верный путь, а про себя я думаю вы сможете мне поведать по дороге

Мага не требовалось приглашать дважды. Если девушка знала дорогу, все складывалось просто великолепно!
- Я – Элмер. А так как профессии и призвания у меня нет, с удовольствием воспользуюсь услугами гида при путешествии по местным достопримечательностям.
Про магические способности пришлось промолчать. Все равно их теперь кот наплакал.

Терра утвердительно кивнула и невзначай кинула то ли себе, то ли спутнику :
- Нужно было экспериментировать поменьше - не оборачиваясь неспешным шагом девушка двинулась к ближайшему повороту.
Через некоторое время, пройдя бес знает сколько коридоров и проходов воздух посвежел, а вокруг начал гулять сквозняк
-Дальше мы сами -  в тот же миг мешочек, что был в руках менестрели пропал и начал слышаться шум воды , а из-за угла показались ступеньки. Проводница остановилась:
-Как то все чересчур хорошо складывается, не находишь?

Подкравшись чуть поближе, Карнило услышал голос:
- ...профессии и призвания у меня нет, с удовольствием воспользуюсь услугами гида при путешествии по местным достопримечательностям.

Мгновенно вжавшись в стену наемник затаил дыхание и крепче сжал рукоять меча. Он был в каких-то восьми метрах от обладателя голоса, но решил пока не выдавать своего присутствия. Кто знает, с какой силой придется столкнуться ему в этом странном месте? По крайней мере, они не заметили его присутствия...пока.
Двое незнакомцев, мужчина и девушка, пошли по коридору, и Карнило, словно тень, скользнул вслед за ними. "Эта парочка явно знает дорогу" - подумал он - "Хорошо, что они вдвоем грохочут, как стадо слонов, неудивительно, что они до сих пор меня не заметили..."

Римус поняв, что заблудилась и отстала ото всех, села на корточки и стала принюхиваться в воздуху.
- Знаешь Алекс таких проколов ну нас ни разу не было...и что ты мне посоветуешь? - она задумчиво поглядела на кости. - Кажется тварь тут водится чуть крупнее Рико.- она опять поглядела на обглоданные кости. - Надо упростить задачу. - быстренько она сняла с себя все доспехи, оставив штаны укоротив ножем до коротких шерт, рубашку оставила...туго ее завязав на груди, ботинки сняла и расшнуровав их она заплела туго волосы, затем встав она одела через плечо мечь туго затянув ремень на груди. - Так намного легче будет идти причем даже не только идти. Алекс что скажешь про путь?
- Не знаю...сердце подсказывает идти нам вперед. Но нам надо торопиться что то..... - огромная змея двигалась к Римус с огромной скоростью.
- Дьявол.....- Римус не растерявшись дала деру. Она бежала и казалось, что чудовище ее настигнет, но так как лабиринт был скользкий и так получилось, что сначала она бежала по нему в горку, а теперь под откос. Римус будто летела спиной вперед скользя на ногах и пальцами рук немного тормозила описывая по всей трубе жуткие спирали....чудовище сильно отстало. Она летела все в низ и чувствуя на скорости как резко стал свежеть воздух и теплеть стало.
Вдруг еще один поворот и свет....она вылетела на голые камни сильно притом ударившись лопатками.
- Вот и приземление - простонала она. Прокашлявшись она оглядела вокруг. Изогнув тело она прыгнула на ноги.
- Вот это да...кого я вижу хорошо что они тоже выбрались....ЭЙ МЕЙ, НЕФ , АХМЕД!!!!! С ОСВОБОЖДЕНИЕМ ВАС!!! - Римус махала и была искренне счастлива, что наконец таки видит солнце.
Расплела быстренько волосы она сделала 10 огроменных прыжка добралась до наемниц и торговца.
Волосы кроваво красного цвета и седой челкой прекрасно поблескивали. Огромные красивые зеленые глаза и расширенные зрачки которые придавали оригинальность. Фигура вся дышала силой. Сильные и жуткие шрамы были на теле и татуровки заполонили половину спины и малую чать рук.
- Ну что будем делать....

«-Как то все чересчур хорошо складывается, не находишь?»
- Для нас хорошо складывается, а также для того, кто за нами следит, - шепотом произнес Элмер, - Терра, ты не ощущаешь взгляд на затылке? Или это кажется только мне?
Менестреля утвердительно кивнула головой и прошептала:
- Еще с самого момента нашего знакомства, - девушка хмыкнула, - И если слух меня не подводит, наш застенчивый спутник передвигается на двух.
- Давай проверим. Выйдем и подождем. Посмотрим, что это и с чем его едят.
  Обветшалые каменные ступени растрескались, поросли мхом. Лестница круто поднимались вверх к выходу на свободу, закрытому железной решеткой. Впрочем, решетчатая дверь, а также замок, когда-то запиравший ее, оказались ржавыми и прогнившими. Видимо, этим путем давно никто не пользовался.
  Открыв дверь с пинка, Элмер и Терра быстро выбежали наружу. Скалистый берег полого опускался к реке. Маг выкинул уже не нужный факел, и притаился за камнями около выхода, менестреля заняла позицию с другой стороны.

Карнило преодолел еще один поворот. Он заметно отстал от тех двоих и сейчас перешел на легкую рысцу. Страх перед тьмой снова стал сжимать его сердце. Вскоре он увидел столь ожидаемый им свет, но в нескольких шагах от выхода остановился. Чутье не подвело его, загадочная парочка действительно вывела его из подземелья, но что-то тут было не так. Наемник плавно вытянул меч из ножен, холодная сталь тускло блеснула в свете проникающих в проход солнечных лучей.
Но, немного подумав, он спрятал меч обратно. Прислонившись спиной к влажной стене и скрестив руки на груди, он с ленцой осведомился:

-Ну? И долго вы будете там прятаться?

Менестрели довольно ухмыльнулась. Еле сдержав приступ хохота, девушка подмигнула Элмеру и язвительно промолвила:
-И это нам говорит особа, львиное мужество которой не позволило выйти в открытую с самого начала? Не кажется ли вам, о благороднейший из господ, что слова о трусости из ваших уст звучат до чертиков абсурдными, - Терра облизнула пересохшие губы,  - Впрочем, судя по вашим уверенным возгласам, вы хорошо осведомлены о месте своего пребывании и спешить никуда не намерены. У нас времени на такую радость нет.
  Зевнув во весь рот и потянувшись, она вышла из укрытия и вразвалочку двинулась в сторону реки:
- Так что хватит играть в притворное благородство и покажите, наконец, свою физиономию на свет божий, если соизволите, конечно.
  Элмер оседлал соседний валун, с интересом наблюдая за происходящим и прикидывая, попадет ли он в случае чего с такого расстояния ножом промеж глаз тому, кто выйдет.

Карнило вышел на свет, вплотную подошел к девушке, которая столь язвительно только что к нему обратилась и холодно произнес:
- Немногие осмеливались обвинять меня в трусости, дорогая леди...как правило, они не доживали до следующего рассвета. Меня зовут Карнило, и мало есть вещей, способных меня испугать. Судя по ноткам превосходства в вашем голосе, ВЫ хорошо осведомлены о месте нашего пребывания. Что ж, я с удовольствием послушаю - он ядовито усмехнулся - если конечно Ваше Величество снизойдет до просьбы простого смертного.

Посмотрев на солнце в зените менестреля ни чуть не оробев усмехнулась:
- Ну, до следующего рассвета времени завались - продолжая улыбаться она смотрела прямо в глаза вояки - Конечно угрожать легко, когда ты превосходишь по силе. Но так как мы, представители благородных кровей, не можем себе позволить выдвигать столь резкие угрозы и опускаться до варварского уровня, что присущ, порою, представителям сильной половины человечества  и как подобает при встречах подобного рода, соблаговолю представиться , Терра - девушка прищурила потемневшие глаза и протянула руку, обтянутую в кожаную перчатку, для рукопожатия.

Эх, былую бы силу! Элмер живо представил, как испепелил бы несносного высокомерного человечка на месте. Нет, лучше, оторвал бы ручки-ножки, а то, что осталось, подштопал и сказал, что так и было. И как только угораздило попасть в такую историю? Маг насилу оторвался от сладких мечтаний, спрыгнул с валуна и подошел к Карнило:
- Похоже в этих землях  нынче урожай на иноземцев. Еще один свалившийся невесть откуда.
Элмер придирчиво оглядел вновь прибывшего. Военная выправка и наличие оружия говорили сами за себя.
- Элмер, - представился маг, - Лорд Ардора, хотя это вряд ли о чем-то говорит.

Чуть дернув уголком рта, Карнило улыбнулся и подал гордой девушке руку. На дерзкие слова Терры он ничего е ответил. Многие годы, проведенные в унижении, научили его терпимо относиться к подобным вывертам. Рукопожатие у нее было сильнее, чем он предполагал. Взглянув ей прямо в глаза, в которых, похоже, вечно плясали смешинки, он повернулся к ее спутнику, который назвал себя Элмером. Они скрепили руки в рукопожатии.
- Ну а теперь, раз уж мы познакомились, и не поубивали друг друга, может, кто-нибудь обьяснит мне где я нахожусь?

Облегченно вздохнув менестреля похлопала своих спутников по плечам:
-Думаю мы споемся. А стоите вы на земле королевства  Дарнедор, сюда часто заносит, таких жертв обстоятельств, как вы, ну и я в том числе - глаза менестрели приобрели медовый оттенок  - А речушка, голос которой вы слышите, зовется Змеевицей, через пару просек отсюда, должна быть придорожная таверна "Петля" - девушка призадумалась - Надеюсь до ужина нам туда удастся добраться

Честно говоря, из слов менестрели Карнило сейчас больше всего обратил внимание на "таверна" и "ужин". Что касается остального...другой мир? Прекрасно...старый ему уже остачертел.
- Отлично- воин бросил взгляд на реку, плавно изгибавшуюся среди зеленых, поросших лесом холмов. "Все же, здесь лучше, чем в том мрачном мире, откуда я родом" - В таком случае предлагаю двигаться дальше. Рассиживаясь здесь, мы ничего не добьемся - он поднялся с земли, сделал несколько шагов по полузаросшей травой лесной тропинке,  и обернулся к своим спутникам, блеснув своими оранжевыми глазами - ну? Вы идете?

-Конечно же мы идем, дай пройти невежда - Терра дальше продолжала дурачиться. Предварительно напустив на лицо высокомерный вид и задрав нос так высоко, словно хотела достать им до небес ,она с наигранной гордостью двинулась в сторону реки.
- Ну и подкинула мне судьба таких спу... - договорить девушка не успела, так как зацепилась ногой за корягу и со всего размаху плюхнулась животом на землю. Раздосадовано вздохнув менестреля подперла щеки руками  и уставилась на везучую поганку, что оказалась на расстояние нескольких сантиметров от падения.
- Нууу, я так не играю -  неудачница театрально прикрыла глаза руками - Что вы на меня смотрите? Именем правосудия! Уберите эту поганку долой с моих глаз, она видела мой позор!

Элмер, в два прыжка оказавшись рядом с менестрелей, подхватил ее под локоть, помогая подняться.
- Которую? Эту? Или ту? –  ухмыльнулся он, кивая в сторону Карнило.
Расстояние было достаточным, чтобы успеть увернуться, если воин задумает отвесить пинка.

Что тот и проделал, однако прыткий Элмер увернулся, умудрившись одновременно поставить Терру на ноги.
Все трое, как по команде, рассмеялись. Похоже, что последний ледок был сломан.
- Знаете что - с улыбкой заявил Карнило - если мы и дальше будем подначивать друг друга, то не доберемся в таверну дотемна. А это значит - он покосился в сторону Терры - что мне придеться съесть кого-нибудь из вас.
С этими словами он перешагнул через торчащий из земли корень, об который недавно споткнулась менестрель, и зашагал по тропинке в направлении реки.

Через пару часов путешествия, тройка, таки смогла достигнуть  заветного оазиса разбавленной выпивки, азартных игр и пьяных драк под названием "Петля ". Большая часть дороги к этому месту лежала через лески и полянки, что значительно уменьшило риск встречи с властями, а выйдя на дорогу ведущую к тракту встречались только редкие попутчики, что с безразличными лицами направлялись по своим делам. Встречались и купеческие караваны идущие с юга, и нищие старцы с мертвыми глазами, и довольно дружелюбная цирковая труппа, что любезно предложила подвести трио путешественников до трактира.
Спрыгнув с телеги и сладко потянувшись Терра обратилась к бородатому вознице, что судя по виду играл роль силача в незатейливых цирковых выступлениях:
-Спасибо огромнейшее, братишка - девушка широко улыбнулась - Если нужна будет помощь, только свистни!
Возница хохотнул и потер бороду:
- Для коллег по ремеслу, ничего не жалко - циркач  кинул заинтересованный взгляд на Карнило, что с уверенностью пошагал, вместе с Элмером, к трактиру - Может поедете с нами, место для таких как вы всегда найдется или хотя бы парнишку продай? Я хорошо заплачу
- Вот и отличие, актеров и циркачей - глаза менестрели сузились -  Вы готовы мать родную, ради поживы продать. Прощайте и удачной дороги, слушать  дальше ничего не хочу!
- Эх, а жаль - угрюмо кинул бородач - Мы циркачи народ щедрый, а ты возможностью  не хочешь воспользоваться. Ну, что же нет, так нет! Пусть боги сопутствуют вам! -он со всей силы ударил уздой и телега цирковой труппы быстро скрылась за ближайшим поворотом.
Облегченно вздохнув Терра кинула усталый взгляд на кадку с водой из которой выглядывала голова пьянчуги, к трактиру стал подваливать люд и воздух, как будто по густел и наэлектризовался . Кинув последний взгляд на неудачливого пьяницу, девушка легонько улыбнулась.
- Барсук, Барсук... а в твоей таверне никогда ничего не меняется. Пора устроить ему нежданчик! - хмыкнув девушка двинулась к своим новым спутникам, что ожидали ее возле входа в "Петлю"

Спрыгнув с повозки, Карнило вместе с Элмером сразу пошли к таверне, оставив Терру благодарить циркачей за оказанную любезность. Остановившись возле входа в "Петлю", коим являлась добротная дубовая дверь, воин оглянулся на Элмера:
- Наконец-то. Я сейчас непрочь перекусить и выпить чарку доброго эля. А ты?
Элмер усмехнулся:
- Я тоже. Только где ты деньги брать будешь, м?
Вместо ответа Карнило улыбнулся и толкнул дверь рукой.
Когда они оказались внутри и оглядывались по сторонам, Элмер толкнул Карнило локтем:
- Смотри.
Скользнув взглядом в направлении, указанном Элмером, Карнило увидел за одним из столов небольшую кампанию гномов, которая дико шумела. Гномы наперебой требовали еще пива, еще еды и побольше. Хозяин спешил выполнять все желания карликов, и еще бы, ведь гномы платили золотом! Но один гном как-то отделился от остальных и сидел сейчас с грустным видом за отдельным столом.
Карнило вытащил из кармашка на поясе небольшой мешочек и встряхнул его - что-то внутри слабо застучало.
В этот момент дверь таверны в очередной раз отворилась и внутрь скользнула маленькая фигурка: то была Терра. Осмотревшись, она схватила Элмера и Карнило за руки и потащила к самому дальнему столу.
- Ну а теперь - сказала Терра, когда они уселись на жестких деревянных скамьях - нужно подумать о том, где взять деньги.
Карнило сидел, вертя в руках тот самый кожаный мешочек. Казалось, он о чем-то размышляет. Глаза наемника смотрели то на мешочек, то на одиноко сидящего вдали от своих сородичей карлика. Наконец он кивнул головой в сторону гнома и медленно произнес:
- Мы можем выиграть золото в игре.

Спустившись со скалы, беглянки направились к реке.
- Стой. – скомандовала Мей. Она выглянула из-за большого куска песчаника.
От жары и по большей части от усталости и голода Неф еле передвигалась. Мейелин держалась бодрячком. Она вела, вцепившуюся в руку астрологиню, к воде. И успевала зорко поглядывать по сторонам. Когда девушки добрели до спасительной реки, обе упали на траву.
- О… боги.. – шептала Нефритовая. – Слава Цирцере, слава богам. Мы выбрались.
Она зачерпнула серебристой воды и умылась. Мей приподнялась на локте и улыбнулась.
Утолив жажду и искупавшись, девушки улеглись на мураву. Жутко хотелось есть.
- Если пойдем по реке, мы обязательно наткнемся на какую-нибудь деревеньку. – Неф мечтательно зевнула.
- Не забывай, нас ищут. Сейчас стража за любым кустом может быть.
Девчонки прыснули. Здесь, под сенью ив, вероятность быть пойманными казалась смехотворной.
- Так лежать не дело все же. Надо уйти отсюда и подальше, потом будем разбирать кому в какую сторону. Ты со мной?
Астрологиня кивнула.

Аркус очнулся в совершенно незнакомом ему месте. По правде говоря, он не знал: радоваться ему или печалиться. Проведя около двадцати, а то и более лет в Тартаре, он уже потерял какую-либо надежду выбраться из ловушки, но все равно, какое-то упрямство не давало ему сдаваться, а наоборот, заставляло его идти все дальше и дальше, скитаться по бескрайним и мрачным просторам Бездны.
Перестав обращать свое внимание на отголоски недавней боли, старик осмотрелся по сторонам. Странная зеленоватая местность показалась ему до боли… нет, пожалуй, до умиротворения знакомой. Смутные воспоминания стали влетать хаотичной чередой в его старческую, без того забитую всякими суетами, голову. И состояние умиротворенности сразу сменилось настороженностью. «Неужели я оказался в лесу» - удивленно, скорей подытожил, чем спросил у самого себя, бывший магистр.
Аркус оперся на свой посох, дабы поднять свое исхудавшее истощенное тело, с сырой земли. За последние несколько десятков лет он уже привык постоянно чувствовать, проклятую сросшуюся деревяшку с его рукой. Старческие ноги неприятно ныли и не хотели слушаться чернокнижника, что отнюдь не обрадовало его, а наоборот, раздосадовало. И все же, предприняв вторую попытку, старик все-таки сумел подняться и попытаться распрямиться в полный рост. Естественно это ему не удалось, так как его скелет привык пребывать в полусогнутом состоянии, а его кости скрипели так, как скрипнуло дерево позади него…
Аркус, насколько ему позволяла его «проворность», попытался быстро развернуться назад, на тот случай, если вдруг к нему приближается какой-нибудь зверь или хищный монстр, коих в лесах, по мнению чернокнижника, было пруд пруди. Во всяком случае, в том мире, откуда пришел малефик леса были одним из самых опасных мест на суше, где водилась самая разнообразная живность, и даже неживность, которая была, отнюдь не против полакомиться человечиной. Аркус считал себя невкусным, слишком костлявым и жилистым, по его мнению, любой уважающий себя хищник, не стал бы обращать свое внимание на старика и тратить время на столь непривлекательную добычу. Но, тем не менее, маг не решался испытывать свою судьбу, и параноидально озираясь по сторонам, двинулся в приглянувшуюся ему сторону. Он не стал делать попыток сориентироваться в лесу, так как просто напросто не умел этого делать. С молодости маг страдал пространственной дезориентацией, поэтому даже не стал прикидывать приблизительно, куда он может выйти из глуши. Самой его главной задачей было: выбраться целым… ну, хотя бы живым и не истекающим кровью, из чащобы в места цивилизации. А в том, что последняя в этом мире существовала, он просто был полностью уверен, так как чувствовал слабые, но отчетливые отголоски «укрощенной» магии.
Вдохнув свежую вечернюю прохладу, а был именно вечер, ибо начинало темнеть и на небе стали появляться звезды, Аркус, кряхтя и проклиная судьбу и всех, кто был повинен в его несчастиях,  двинулся сквозь заросли каких-то, безобидных на вид, кустов.
Он размахивал посохом, отбиваясь от надоедливой мошкары, которая начала наседать на него, и от странных растений, которые, как показалось чернокнижнику, так и норовили схватить его.
После длительного сражения со странными зарослями и наглыми жужжащими насекомыми, старику удалось выбраться на небольшую полянку.
Запыхавшийся и уже уставший Аркус, хотел присесть, чтобы как следует отдышаться и двинуться в путь дальше, как вдруг, его схватил приступ сильного кашля. Сплюнув кровавый комок на траву, и упомянув что-то нехорошее про магов, предавших его, об их родственных и половых отношениях с демонами Бездны, чернокнижник, прихрамывая, двинулся дальше.
Но сделав пару шагов, он остановился, ощутив накатившие на него головокружение. «Нет, только не это» - только и успел подумать малефик, как в его голове раздался ненавистный ему голос:
― Ах, какая досада, неужели мы опять попали в другой мир, – лениво и наиграно осведомился демон – ну что ж, очередное приключение пойдет нам, а точнее тебе, на пользу, Аркус.
Ответом старика было недовольное сопение, и дух продолжил.
― Возможно, стоило бы найти ближайшее поселение каких-нибудь разумных смертных, и…
Демон не закончил свою реплику, так как старик перебил его и продолжил предложение за него, перекривливая лживый голос Серпентода:
― ...и найти ближайшую гильдию или орден магов, стать ее членом, подлостью и интригами добиться верховной ступени иерархии, попутно «убирая» всех конкурентов, и так далее и тому подобное. Придумай что-то по новее и оригинальнее, демон. Мне нет дела до жалких смертных этого мирка. И зачем мне извращать их души только ради твоего удовольствия и утехи. Я не какой-то там лживый прорицатель, и уж точно не похож на инкуба-искусителя. Вид, понимаешь ли, выдает меня, – с иронией в голосе закончил малефик.
За последние несколько лет Аркусу стало казаться, что он наперед предугадывает ход мыслей демона, однако он не особо верил в это, так как понимал, что невозможно перехитрить само воплощение Лжи и предугадать саму Непредсказуемость. Однако чернокнижник все равно спорил и пререкался с темной сущностью во всех ее советах и наставлениях, и последнему это, похоже, почему-то нравилось – колдун чувствовал это. А уж ощущать подобные вещи он умел
― Ведь пойми, маг, чем раньше ты доберешься до источника магии, тем скорее ты найдешь способ отправиться домой и отомстить этим вероломным крысам, которые кинули тебя в преисподнюю как корм для тамошних обитателей, – продолжил демон, уже серьезным и спокойным голосом и в конце добавил – ну, а что касательно душ и их жалких и наивных обладателей – мы еще посмотрим…
Дух, явно намекал Аркусу на неизбежное исполнение своих темных замыслов. Но, откровенно говоря, чернокнижнику было совершенно наплевать на жизни всех обитателей этого мира и на их души. Он готов был самолично кинуть их всех до единого в Бездну, если бы это помогло ему вернуть былую силу и вернуться в родной мир, дабы отомстить своим обидчикам и взять бразды правления над империей уже в свои, и только свои руки… руку. К тому же, он не мог не признать правоту демона, в отношении поисков магического источника и тех, кто использует его.
Не смея задерживаться ни на минуту более на одном месте, Аркус, кряхтя и покашливая, пошкандыбал далее сквозь дебри, попутно размахивая своим посохом и слушая лекцию демона про права смертных на собственную жизнь и свободу выбора, при этом последний убеждал собеседника, что смертные имеют права на эти, так сказать, блага.
В очередной раз, старик мрачно усмехнулся тому, насколько лицемерна и демагогична изворотливая тварь, сидящая в его сознании. Поправив потрепанный балахон своей изношенной робы, и покрепче прихватив рукой посох, Аркус с уверенностью двинулся дальше. Ибо он действительно всегда был уверенным в себе и своих силах, ибо считал неуверенность и бездействие самыми страшными и непростительными грехами, расплата за которые – смерть. А смерти колдун боялся куда больше, чем неуверенности…

- Мы можем выиграть золото в игре.
Терра обреченно вздохнула и ткнула пальцем в мешочек:
- А для того, чтобы выиграть золото, нужно самому иметь деньги для ставки.. Мысль улавливаешь? - девушка начала оглядываться по сторонам, выискивая кого-то - Какими бы варварами и невеждами были мелкие, но полными идиотами их не назовешь. Даже младенцы знают, что за спасибо никто свое золото проигрывать не будет
Менестреля кинула оценивающий взгляд на одинокого гнома:
- А выбранный тобой аксакал не ликом шит . Если ты не заметил он полностью трезв  и даже не думает напиваться.. Серий кардинал прям.. Мда..  лидер всей этой своры уже в нужной кондиции - самый "высокий" и богатый каратышка  в громкой гномьей компании с блаженной улыбкой развалился на стуле, периодически икая. Молча встав Терра скользнула по направлению к барной стойке привычно лавируя между столами и пьяницами .
Стоило только хозяину "Петли" заприметить девушку, как его глаза округлились, он стал нервно метаться по сторонам ища путь к отступлению и ловя ртом воздух словно рыба. Но его бегство увенчалось провалом, даже не успев толком начаться.
Цепкая рученка менестрели легла на локоть трактирщика:
-Какая встреча, Барсук! Сколько лет, сколько зим! Я к тебе с дельцем... - мужчина нервно кивнул и парочка быстро скрылась в двери у барной стойки

Элмер и Карнило остались сидеть за столом.
- Ну, - спросил Элмер, щелчком отшвырнув пробегающего по своим делам таракана - что будем делать?
Менестрель ускакала - кстати, тебе не показалось, что хозяин этой милой таверны ее узнал?
- Похоже, что так - Карнило поднялся и сказал скучающему Элмеру - посиди здесь.
- Угу, вот еще - пробубнил в ответ Элмер.
Карнило уверенно подошел к гному, сидящему в одиночестве. Несмотря на слова своей очаровательной спутницы, он все же решил поговорить с ним.
- Привет тебе, почтенный гном. Извини за то, что мешаю тебе, но меня заинтересовал твой топор - Карнило решил сыграть на всем известной гномьей слабости, или силе, тут уж как посмотреть, на оружии.
- Вот уж мой топор - это мой топор, человек. Что тебе от меня надо? - крайне недружелюбно проворчал в ответ карлик.
- Я хочу только посмотреть, почтенный, не более. Я воин, и меня интересует оружие. Топора, вышедшего из кузен подземных королей я никогда не держал в руках - он говорил с уважением, без малейшего намека на обычную лесть. Гному это, кажется, понравилось.
Он молча протянул свой топор воину.
Карнило принялся с увлечением рассматривать его. Это даже нельзя было назвать топором - скорее, то была небольшая секира. Отличная сталь в три слоя, почти идеальная закалка. По широкому лезвию шла цепочка выжженых кислотой рун. Похожие надписи покрывали и ясеневое топорище.
- Это отличная вещь. Должно быть, он принес тебе не мало побед, почтенный гном. Но секира никогда не обгонит меча - с хорошо разыгранным легким презрением в голосе заявил Карнило.
Коротышка мгновенно взвился:
- Ты так уверен в этом? Может, хочешь проверить? - задиристо вопросил он.
- Давай проверим, почтенный. Проигравший ставит победителю кувшин вина. Согласен? - Карнило усмехнулся, приобретя сходство с голодным волком.
- Согласен, человек! - сказал гном, и полез сквозь толпу посетителей к выходу из трактира.
Оказавшись снаружи, оба сразу оказались окружены кольцом зевак. Карнило достал меч из ножен и спросил:
- Начнем?
- Начнем!! - гаркнул гном, и тут же ринулся на наемника, махая из стороны в сторону своим топором, вертя его в руках, точно перышко. Но все же топор не мог догнать быстрого и легкого Карнило. Про парирование можно было забыть, поэтому он лишь уворачивался, изматывая противника, ожидая подходящего момента для решающего удара. Однако, чертов гном и не думал выдыхаться!
Карнило в очередной раз пропустил секиру противника мимо себя и ударил, что было мочи по железному шлему гнома, надеясь оглушить проворного бородача. Шлем слетел с его головы, и гном грохнулся на колени. Но не успел Карнило вздохнуть, как получил сильный удар топорищем по почкам. Теперь уже он пригнулся к земле.
Гном стоял рядом и тяжело дышал. Поединок измотал его. Подняв с земли свой шлем, он удивленно посмотрел на глубокую вмятину, пересекающую его наискось. Карнило поднялся с земли...
И тут гном заорал так, что его услышали все без исключения:
- Клянусь Силой Гор!!! - он широко улыбнулся - Клянусь Силой Гор, я хочу угостить этого парня!!
Он схватил Карнило за руку и потащил в таверну.
- Черт возьми, парень, еще никто не смог столько выстоять против меня в единоборстве! Да еще шлем с меня снес! А? Видали! Ха! Как тебя зовут-то, друг?
- Карнило - проговорил воин, сбитый с толку этим водопадом слов.
- Меня звать Балин, по прозвищу Стальная Секира - тут гном выпятил грудь так, что стал похож на здоровенный пивной боченок, только с руками и ногами - пошли, выпьеш со мной, воин!
Карнило усмехнулся про себя. Все шло даже лучше, чем он предполагал. Этот гном только что назвал его другом. А гномы слов на ветер не бросают...
Балин усадил его за стол и налил полную чарку превосходного вина, и принялся расспрашивать откуда Карнило, и каким проездом здесь? Но Карнило перебил его:
- Погоди, почтенный Балин. Я прибыл сюда с другом. Позволь пригласить его сюда.
- Конечно, зови. - великодушно кивнул раздобревший гном.
Наемник кивнул удивленно наблюдавшему за ними Элмеру. Тот подошел, представился и, ничуть не чинясь, налил себе из гномского кувшина вина.
...Через двадцать минут, все трое  наперебой рассказывали друг другу всякие истории шепотом, который отдавался даже в самых далеких углах таверны, дико хохоча после окончания каждой. Карнило с Элмером, переглядываясь, отпаивали гнома, который, кстати, оказался отличным собеседником. Остальные гномы с интересом наблюдали за подвыпившей троицей.
- Скажи, Балин, а почему ты здесь, а не у себя в чертогах, под горами, а? - спросил Элмер.
Тут улыбка исчезла с лица гнома, и он хмуро ответил:
- Нету больше чертогов. Нету ничего...- он приложился к кувшину и печально посмотрел на Карнило - чертоги разрушены, и вся моя родня погибла...- немного погодя, он продолжил - я прибыл сюда в великой печали, и я благодарен вам, что вы развеселили меня хоть на миг. Но я не хочу говорить об этом...что было, то прошло....
Карнило и Элмер переглянулись. Наемник сказал:
- А не поиграть ли нам в кости? - он ухмыльнулся - на золото, а?
Гном молча кивнул. Элмер, улучив момент подлил ему вина.
Карнило рисковал. Очень рисковал. Если гном потребует предьявить ставку - все пропало. Но если нет...
- Сколько ставишь? - равнодушно спросил гном.
Карнило подумал.
- Сотню золотых - спокойно заявил он. Элмер поперхнулся воздухом.
- Мдаа...-протянул Балин, почесав затылок - не мелочишься...у меня...а, к черту, играем. Золото показывать надо? - с беспокойством спросил гном - или на слово поверишь?
- Конечно на слово! - тут же ответил Карнило, не веря такой удаче.
- Ладно, играем - Балин достал небольшой ящичек для костей. Они кинули жребий. Первому выпало ходить гному. Это заметно подняло ему настроение, которое тотчас упало, когда у него выпала "пара" - две тройки. Карнило усмехнулся и выкинул трех "коней". Балин насупился, перекинул шестерку и двойку - выпал сет, но из троек. Карнило лыбился, как самый счастливый человек на свете. Второй раунд принес неудачу уже Карнило. Теперь лыбился гном. А вот в третьем...

Выбравшись из чащобы под вечер уже второго дня, Аркус впервые смог облегченно вздохнуть и усесться на пригорок, опираясь на свой посох.
  Непроглядные чаши, тучи назойливой мошкары, раздражающая болтовня демона, спазмы головной боли, приступы кровавого кашля и стая диковинных зверьков, которых он никогда еще не видел раньше, но почему-то был уверен, что в их намерениях по отношению к нему не было ничего хорошего. Эта стайка милых лохматых зверушек преследовала его, чуть ли не до окраины леса, а их маленькие красные глазки так внимательно и странно смотрели на него, что от этих взглядов старику становилось не по себе. Падший магистр дрался и убегал еще и не от таких тварей, но он чувствовал себя настолько истощенным, что предпочел как можно быстрее увеличить расстояние между собой и животными. Естественно это ему не удалось, но твари так и не напали на него, вскоре перестав его преследовать. А буквально через час колдун уже видел край леса и перестал слышать, надоевший ему, голос демона.
  Старик не спал уже два дня.
  Чернокнижник перевел дух и осмотрелся по сторонам. Слева, как и сзади он оказался окружен лесом, справа от него пролегало продолжение тракта, а спереди… он широко открыл свои глаза и протер их правой рукой. Все еще не веря в свою удачу, он продолжал пялиться на двухэтажное деревянное строение, как баран на новые ворота.
  ― Поглоти меня Бездна! Неужели это таверна? – удивленно спросил он у самого себя.
  Секунду спустя чувство удивления было смято другим чувством, не менее важным, учитывая нынешнее положение чернокнижника. Второй голос Аркуса молчал, но где-то внутри него, ему отозвался желудок, который хоть и невнятно, но ясно объяснил, чего он требует. Только сейчас старик понял, насколько он проголодался.
  Там в Тартаре он питался кореньями да листьями каких-то полусухих растений и жестким мерзким мясом тварей, чем-то напоминавших бескрылых слепых птиц.
  Аркус не ел уже, по его собственным подсчетам, около четырех дней. Если бы он был хотя бы помоложе на сотню другую лет, то он бы еще потерпел немного, но сейчас изможденное тело само потащило его в сторону трактира. И старик этому не сопротивлялся. Опершись на посох, колдун с кряхтением встал и похромал в сторону заведения.
  Возле таверны маг заметил нескольких человек. Он уже давно понял по отголоскам слабых потоков магии, что в этом мире живут люди. Чернокнижник не хотел привлекать к себе лишнего внимания, а то мало ли, какие законы и порядки существуют в этом мире. Он сильно сомневался в том, что здесь люди будут кидаться на обычного прохожего старика с оружием и кулаками, но все же не стал ни с кем затевать бесед или задерживаться на месте. Также Аркус был уверен, что если кто-нибудь обнаружит, что он маг, да еще и владеющий темным искусством, то явно старику от этого придется несладко. Людей с даром он рядом не чувствовал, поэтому немного расслабился и направился к двери.
  С корчмы доносились громкие голоса и чье-то пьяное пение, а также был весьма ощутим запах перегара. Все это не очень-то обрадовало старика. Он терпеть не мог подобные заведения.
  Эх, был бы он магистром, он бы предпочел обратиться к своим шпионам, дабы разузнать нужную информацию об окружающей среде. Но ни шпионов, ни магистерских прав колдун здесь при себе не имел. И поэтому таверна – это было единственное место, где малефик смог бы раздобыть хотя бы представление о местных порядках и законах, дабы начать действовать.
  Его старческие, но все еще, неплохо видящие глаза, сумели разглядеть надпись на вывеске.
  ― Петля, – колдун вслух прочитал название трактира и пробурчал себе тихо под нос – Хм, интересное название для подобного заведения.
  Многие бы не обратили должного внимания на такую мелочь, но Аркус часто замечал подобные вещи и всегда предавал должное значение символическим явлениям. Он знал, что очень скоро что-то в его жизни переменится, и высшие силы затянут на нем свою петлю судьбы, из которой он не сможет вырваться. И единственный способ освободиться от этой невидимой петли – это следовать зову самой судьбы, к которому, в отличие от голоса демона, он всегда предпочитал прислушиваться.

Быстро захлопнув за собой дверь менестреля кинула веселый взгляд на владельца таверны, в прошлом бывшего товарищем по ремеслу в гильдии, и моментально погрустнела. Барсук - худощавый мужчина лет сорока с торчащими в разные стороны каштановыми волосами- сев на лавку обхватил голову руками и начал бубнить:
- Ты не должна была приходить, кто тебя звал.. - его пробирала нервная дрожь
Задумчиво хмыкнув менестреля уверено направилась к треснутому кувшину и выудила из него красивую стеклянную бутылку с
коньяком. Поставив  две глиняные чаши на стол перед Барсуком, девушка привычным движение  разлила пахучую жидкость по емкостям и пригубив напиток, блаженно прикрыла глаза.
- Еще и выпивку мою как всегда воруешь - владелец "Петли" немного успокоился и вздохнув одним махом опустошил свой сосуд
- Тамика года пустошей , - менестреля сделала еще глоток и стала греть чашу в руках - У тебя всегда был хороший вкус на выпивку, вот только употреблять ее ты никогда не умел
- Они вернулись , Кирин - Барсук обреченно посмотрел на собеседницу - И ко мне наведывались, угрожали, требовали  выдать, тебе нельзя здесь долго оставаться.. Все равно они меня рано или поздно убьют, но выдавать тебя я не собираюсь
-Не могу не согласиться - Терра грустно улыбнулась - Глава мне самолично отдал свой амулет перед тем как его убили ... и взял клятву, я не могу через нее переступить.. А кто теперь у руля?
- А как ты думаешь? Конечно же,Паук, чтоб ему пусто было.. Вообще после твоего побега все вверх дном перевернулось, падаль руководить честными гильдийцами начала, а когда борьба за власть пошла мое терпение лопнуло и как тебе известно пошел в отставку.. и вообще, что тебе от меня нужно, проклятая? - на лице мужчины появился румянец, а его беспокойства кажется выветрились
- Ну всего малость - Терра окончательно опустошила бутылку - Организуй две комнаты, покорми меня и моих компаньонов, ну и нарушь привычную брань музыкой разреши
- Комнат нет - менестреля укоризненно посмотрела на Барсука - Ну, ладно одна есть, но только одна! Хавчик я организую, а запрещать тебе шуметь нету смысла - за дверью послышались восторженные возгласы и шум - Что там, черт побери творится?
Выглянув из-за двери бывшие напарники синхронно открыли рты - в таверне была пустота, а из улицы доносились улюлюканья и звон стали.  Мужчина прищурил глаза и посмотрел на Терру:
- Дай я догадаюсь, там твои дружки - так, Кирин!?
- Совершенно верно!- веселая улыбка - Ну , пусть дети порезвятся  - выудив из рукава маленький пузырек с розовой прозрачной жидкостью менестреля заговорщически протянула его владельцу таверны-  Через две кружки после возвращения общественности, добавишь в питье гномов, только смотри не перепутай!
- Ты меня обижаешь - хмыкнув трактирщик скрылся за дверью, а менестреля забрав свои пожитки уселась в отдаленном углу таверны, прихватив с ближайшего стола бутылочку вина.
*Через некоторое время....
Терра с интересом наблюдала за своими спутниками. Вокруг был настоящий беглам, шум так невыносим давил на слух девушки, что она наконец то решилась снять перчатки и разогреться. Заложив волосы за уши менестреля проворно пробежалась пальцами по струнам, лютня издала кристально чистую гамму звуков, что заставило ее удовлетворенно хмыкнуть. Шум вокруг немного спал, а появившийся неоткуда трактирщик Барсук поставил перед девушкой пустую кружку
- Ну, что ж , певичка, спой мою любимую из репертуара Хиса!- зазвенела монетка и с глухим стуком ударилась об дно сосуда
Коротко кивнув она улыбнулась и мигом начала наигрывать задорный мотивчик, а потом глубоко вдохну запела чистым высоким голосом:
В чащобе леса вековой                       
Лисицей я была...                             
Рыжа и хороша собой,                         
Хитрила, как могла.                           
Дружил со мною серый волк -           
Тумана цвета зверь...                         
Но егерей могучий полк                     
Открыл в Ничто нам дверь. 
Некоторые мужчины в том числе и гномы радостно подхватили: "Но егерей могучий полк,Открыл в Ничто нам дверь!"
Накрыл нас страшный зверь песец,
Весь белый, как зима.
И мы уснули, наконец -
И волк, и я сама...
Закончен жизни бренный круг,
Настал расплаты миг:
Пошел на шапку серый друг,
А я - на воротник.
Пошел на шапку серый друг,
А я - на воротник.
Мелодия оборвалась и в кружку, хоть и не густо, позвенели  монетки

...Пошел на шапку серый друг,
А я - на воротник...
Звонкая, словно лесной ручей, мелодия оборвалась, и послышался веселый стук монет.
Карнило, Элмер и их собеседник-гном, неотрываясь смотрели на поющую в глубине зала Терру, завороженные чистыми переливами ее голоса. Все трое забыли и думать об игре. Но, когда лютня менестрели стихла, и таверна вновь наполнилась обычными перемешанными друг с другом звуками, гном, уже изрядно подвыпивший, взглянул на валяющиеся на грубых дубовых досках стола костяшки и удивленно открыл рот: все показывали шесть. Он пододвинул лицо поближе, протер глаза, но ничего не изменилось.
- Постой - гном говорил невнятно, язык его заплетался, в глазах все помутнело, должно быть, от выпивки...- здесь только что была тройка...- он указал на один из кубиков.
- Тебе показалось, почтенный гном - усмехнулся Карнило - ты слишком много выпил...а теперь я жду свой выигрыш.
Гном взглянул на него и с горечью в голосе произнес:
- У меня нет таких денег, человек...все, что у меня было, осталось лежать под горами...
- И чем же ты собираешься расплачиваться со мной? - с ледком в голосе спросил воин.
Вместо ответа, карлик стал рыться в своей торбе, которая лежала рядом. Вскоре он вытащил из нее небольшой тубус из меди, позеленевший от времени.
- Вот. Это - тайна, которую я хранил долгие годы, надеясь вернуть когда-нибудь свою удачу...но теперь я вижу - она отвернулась от меня. Ты задел меня в поединке, я проиграл в кости все, что у меня было... - в его голосе звучала огромная тоска по былым временам, и горечь от теперешней жизни - теперь мне эта тайна не нужна. Возьми - он протянул тубус Карнило - ты выиграл. Может быть, она уйдет с тобой в могилу, а может принесет тебе богатство.
А теперь оставьте меня, люди. Я хочу побыть один.
Карнило и Элмер попрощались, и отошли к столу, за которым сидела Терра, наблюдавшая за ними все это время.
- Что он вам дал, что он вам дал?? - тут же набросилась она на них.
- Сейчас посмотрим. Мне самому интересно, что это за гномская тайна...
Он принялся отвинчивать крышечку тубуса. Элмер стоял справа, а Терра слева от него пыхтела и сопела от любопытства...
Крышка, наконец, слетела и звонко ударилась об столешницу. Из тубуса наемник вытащил кусок старой холостины и развернул. Вот что предстало их взорам:



Все трое переглянулись.