Карнило шагал по полузаросшей травой и маленькими лесными цветами тропинке обратно к реке и думал о тех, кого послала ему в спутники судьба. Он не доверял им. Единственные, кто пробуждал в нем слабое чувство доверия, это были Терра, со своим темным прошлым, и тот гном, которого он вытащил из таверны. Единственное, что мешало пока вскрыть глотку беловолосому остряку, так это его терпение и осознание того, что выжить в чуждом для них мире, можно только держась вместе. Когда беловолосый решит, что игра в друзей закончена, и попытается предать или кинуть их в беде, Карнило будет рядом, чтобы это не сошло ему с рук так просто...Что касается загадочного старика, то в нем воин видел огромную опасность и не верил маске немощного нищего.
Невеселые мысли, драконья кровь и ведьмин рассол вернули наемника в обычное состояние, и когда он вынырнул из-за близжайшего дерева, его спутники увидели того же мрачного воина в черной одежде, с вертикальными зрачками в желтых змеиных глазах.
Увидев, что кампания уже более-менее пришла в себя, Карнило произнес:
- Я нашел здесь, неподалеку, одинокий лесной домик. Там живет мерзкая старая ведьма...хм, кажется с внучкой. До города, насколько я могу судить, неблизкий путь, однако старуха упоминала о "королевском дворце". Идемте. В доме ведьмы мы сможем укрыться от непогоды и холода, к тому же, нечего нам торчать на берегу. Если те гвардейцы не полные идиоты, то вдоль берега уже вовсю скачут по обеим сторонам конные отряды, а по реке плывут остальные. Так что поторопиться в ваших же интересах.

Не успела менестреля что-то пискнуть в протест, как она уже оказалась на береге, твердо стоя на своих двух. Аркуса маг тоже не оставил в обиде, только провел операцию высадки в немного иной, ладно-ладно в кардинально иной форме, точнее просто турнул старика с лодки без особых церемоний.
Ночь была прекрасна, не взирая на усталость и жуткую головную боль, девушка с усмешкой наблюдала за своими спутниками, какими не какими, а все же товарищами, хоть и по несчастью. Единственное чего она боялась  - это привязаться к ним, потому как жизнь отчетливо ей показала на неоднократных случаях, что все к кому полукровка хоть как то привязывались или уходили из жизни, при чем не природным способом, или становились ее злейшими врагами. Наверное это наказание за силу, которой она в прошлом владела и из-за которой многие в родном мире ее презирали и ненавидели, даже те кому она спасала жизнь .
"Но это  ведь прошлое не так ли?" " промелькнуло в голове  и впрямь, привычка жить только сегодняшним днем с корнями вросла в жизнь Терры - не известно проснется ли она завтра. Усмехнувшись свои "радостным мыслям" она еще раз взглянула на старика, что-то в нем заставляло мозг ускоренно работать, нет это было не чувство беспокойства, а имя, лишь имя старца - Аркус.
"Аркус, Аркус, Аркус.. черт где-то мы уже слышали это имечко..  да-да точно.. только вот где?.. все таки недосыпание и "веселая" жизнь плохо влияет на умственные способности..Ладно, может это просто еще одна бредовая навязчивая идея.. все может быть"
-Разбудите меня, когда наш следопыт вернется - Элмер плюхнулся на траву под деревом,вспугнув стаю светлячков, и закрыл глаза. Ветерок  разнес специфический запах, менестреля недовольно сморщила нос, иногда она ненавидела повышенное обоняние и слух, что передалось ей от матери.
-Кажется у Элмера в ближайшее время появится несметное сокровище -  девушка хохотнула - Только не забудь поделится, если что, хотя.. лучше не нужно
-Ик а ни..ик.. то выпить не хосет на брудершфавт ик? - отозвался гном размахивая бутылкой с самогоном
- А коньячку не найдется? - с надеждой пропищала девушка. Хоть и восприимчивость к алкоголю ее сводилась почти что к нулю, так как все зелья собственного приготовления она испробовала на себе вызвав этим, вот такой вот побочный эффект, но пить  все что попало терпеть не могла, выпивка без эстетического вкуса - не выпивка,а пойло. Приблизительно так звучало одно из жизненных принципов менестрели.
Наконец то из-за ближайшего дерева показался как всегда мрачный Карнило "Наверное у него постоянное несварение желудка" промелькнула язвительная мысль.
- Я нашел здесь, неподалеку, одинокий лесной домик. Там живет мерзкая старая ведьма...хм, кажется с внучкой. До города, насколько я могу судить, неблизкий путь, однако старуха упоминала о "королевском дворце". Идемте. В доме ведьмы мы сможем укрыться от непогоды и холода, к тому же, нечего нам торчать на берегу. Если те гвардейцы не полные идиоты, то вдоль берега уже вовсю скачут по обеим сторонам конные отряды, а по реке плывут остальные. Так что поторопиться в ваших же интересах.
- Так точно, товарищ командир - вяленько промолвила девушка зевая и сладко потягиваясь -и это... я слыхала, что эта ведьма в молодости была ого-го-го! Кстати, кто с ней расплачиваться будет, а? Я к сожалению единственная кто на эту роль не подходит - она заговорщически подмигнула и не ожидая компании уверено пошагала в сторону старой избушки насвистывая очередной мотивчик воровской песенки.

Элмер, грязно выругавшись, встал с травки. Не удастся ему, видимо, сегодня поспать. Да еще эти пакостные зверушки!
  Хлебнув у гнома из бутыли самогона, маг поперся к речке. Помыться или утопиться - как уж получится.

Услышав слова «мерзкая старая ведьма», колдун тут же прекратил лыбиться. Подобные обстоятельства, которые сложились на данном этапе, могли означать сразу все, и одновременно – ничего.
Аркус покосился на Терру. Именно она предложила высадиться на этом месте, но зачем? С одной стороны, возможно ведьма была ее знакомой и единственной надеждой на временное укрытие, и в этом не было ничего странного и подозрительного. Но с другой стороны, почему девчонка ничего не сказала своим спутникам о карге.
Чернокнижник втянул носом воздух, пытаясь почуять хоть какой-то след магии, хоть нюх в этом деле был не причем. Но его чутье на магию молчало. Как будто здесь и не было никакой избушки, в которой живет старая ведьма. Колдун устал настораживаться по отношению к подобным странностям, ибо их за сегодняшний день случилось немеренно. Но спешить в логово карги старик не собирался. Мало ли как та отреагирует на его присутствие, ведь Аркус был как-никак темным магом, да еще и одержимым впридачу.
Маг решил сначала обойти домик прежде, чем заходить внутрь. Авось он что-нибудь заметит или почует. И, в конце концов, информация ни когда не бывает лишней, особенно о том месте, которое вызывало у Аркуса подозрение и настороженность.

- Ну что ж, ведьма так ведьма, пойдем поглядим. Может чем закусить дадут, а расплатится это мы завсегда, ножик там сковать али кирку подправить. – Буркнул Лисёжер и слегка пошатываясь двинулся за девушкой. С третьего шага завопив голосом предназначенным перекрикивать грохот огромной кузни  помноженным на полное отсутствие слуха, старинную гномью песню.
Напишет гномий писарь бумагу
Подпишет ту бумагу турАн
Что честно не нарушив присяяяги
Два века отдал хирдмАн
Что честно не нарушив присяяяги
Два века отдал хирдмАн
Два века в постоянной тревоге
Два века караул и наряяяд
И в пыльных сапогах по пещерам
Немало прошел хирдмАн
И в пыльных сапогах по пещерам
Немало прошел хирдмАн…

Менестреля через силу терпела песнопение гнома, было ощущение будто в уши начали медленно, по садистски вкручивать штопоры предварительно запихнув голову  в колокол, ударяя по всему этому делу чугунной сковородкой. Девушка страдальчески завыла и нашарила в кармане яблоко, что "одолжила"  в таверне, про запас. Она пару секунд поколебалась, а пение продолжалось.
И в пыльных сапогах по пещерам 
Немало прошел хирдмАн 
И в пыльных сапогах по пещерам 
Немало прошел хирдмАн…
"Заткни его наконец!" завопили в голове и Терра недолго думая, яблоком заткнула рот Лисежеру, который уже было набрал воздуха для следующего куплета.
- Теперь я знаю чем мы будем пытать врагов - пробубнила девушка и двинулась дальше.

-М, чавк, - половина яблока будто растворилась во рту гнома - О, а вот и закусочка образовалась. Все таки мой талант певца велик, недаром меня все просили спеть перед строем врага, всегда считал что это для воодушевления наших войск. - И с этими словами Лисёжер сделал длинный (ну где-то грамчиков на двести не меньше) глоток из так и не убранной бутылки самогона - Мда а горючего то все меньше, надо будет у ведьмы спросить спиртика, я слышал они тааакую настойку на мухоморах гонят, закачаешься. "Бум?" удивился не замеченный увлекшимся гномом дуб, "Бум" согласился здоровенный жолудь впечатываясь в голову гнома. "Были бы мозги было бы сотрясение. А так каэщно бум", согласился удивленный такой наглостью окружающей его растительности Лисёжер.

Карнило не выдержал и рассмеялся. Все-таки хороший народ эти гномы...Время от времени поворачивая Лиса в нужном направлении, кампания неудачников скорым шагом направилась к ведьминой избушке.
По прибытии туда они обнаружили, что старуха все еще дома и уходить вовсе никуда не собиралась, а рядом с ней воркует смуглокожая девушка...Карнило округлил глаза. Уаууу...ну и девченка!
"Ладно, надо успокоиться. Мы пришли поесть и отдохнуть, ну, культурно отдохнуть, ну в смысле, без дебошей..." Но посмотрев на Элмера, у которого при виде хлипкого строения и колоритной старушки на лице расплылась издевательская ухмылка, на продолжающего собирать деревья (хоть они и стояли на месте...) гнома и на веселые искорки в глазах Терры, Карнило понял, что без дебоша не обойдется...

Элмер был совсем не в духе: даже утопиться не дали – Карнило выволок из речки и потащил вслед за остальными! Ну что за жизнь? Ни магической силы, ни былого величия… Элмер и так чувствовал себя жалким и ничтожным, а теперь еще в добавок и мокрым.
Бабка-ведьма впечатления не производила, и маг мысленно приготовился сорвать всю свою злость на ней.
- Ойс, ну, прям к столу честная компания! – раскудахталась бабка, криво усмехаясь, - Проходите, садитесь! Супчик из мухоморчиков, заливные нетопыринные крылышки! Чем богаты, тем и рады!
- Бабка, а белены не найдется? У такой красотки, как ты, наверняка должна быть, чтобы добивать тех, кто от твоего вида сам ноги не протянул, – Элмер рухнул на скамейку поближе к очагу, - Так что доставай, и чем больше, тем лучше... Если уж нет, можно и мухоморы в сыром виде.
- Для себя аль для всей компании? – фыркнула ведьма.
- Для себя, конечно же! На кой мне на том свете компания?
- Извини, все подъели, - бабка развела руками, - Знали бы, что зайдешь, приберегли бы!
  Девушка-смуглянка хихикнула и скосила глазки на Карнило.

-Суп из мухоморов - менестреля мечтательно прикрыла глаза - как же я за ним заскучала...
Она сложил ручки на груди и чуть бы не визжа уселась за стол не взирая на косые взгляды спутников. Заприметив жаркие взгляды внученки старухи по отношению к Карнило, Терра не выдержала и положив голову на стол начала издевательски хихикать.
-Я так и знала, так и знала, ахаха - истерика продолжалась -Мдааа.. Все остальные пареньки в пролете, ууухх.!! - глубоко вздохнув девушка попыталась успокоиться - Хотя может еще не все потеряно?
- Ой , милочка, так ты мухоморчики любишь? - проскрипела старуха  -Хохочешь чаво, неужто  по дороге уже волчьими ягодами перекусила?
- Еще как люблю, особенно голубоглазок и розовощеких, мммм- менестреля облизнулась, по видимому она и вправду любила галлюциногены -  Все таки слухи про вас не врали, по видимому плату вы берете определенную - лукавые глазки метнулись в сторону желтоглазого - Но вы же есть нас не будете, правда?
Скорчив миленькую физиономию бродячего котенка, менестреля уставилась на старушку рыжими глазами-блюдцами.
- Смотри ка как умело мордочку скорчила - бабулька хохотнула - Да чем я вас, есть то буду, милки? Знахарка я старая, с роду кроме мелких пакостей нечаво не делала, а как известно у сплетен язык велик.  - внучка вертя бедрами стала накрывать на стол - А вот внученька, какая у меня, ягодка! Вся при делах, а на болоте кавалеров кроме пиявок и нечести неть, негоже возможность упускать!
Терра еле сдержала очередной припадок смеха.
- Конечно, конечно, слышали, мальцы-удальцы?  - весело кинула она и сняв перчатки, стала подстраивать лютню.

Зайдя, хотя наверное честнее будет сказать попав, в избушку, первое на что обратил внимание гном - был здоровенный, угольно черной масти, с огромными ярко желтыми глазами, котяра. Он сидел на печке и несколько презрительно, ну или не несколько, а очень даже презрительно, с эдакой барской ленцой, осматривал начавшийся на подконтрольной ему территории бедлам. Гном заворожено глядя на это чудо, медленно подошел и набрав в грудь побольше воздуха выдал на одном дыхании.
ЗдрастьменязовутЛисёжерчтозначитЛисизкланагорныхЁжиковоченьрадсвамипознакомиться
акаквасзовут. – вместе с этой фразой представитель семейства кошачьих  получил огромную дозу спиртового выхлопа, исходившего от оратора. Глаза животного плавно скатились к переносице, уши заняли положение параллельное полу. И смачным густым баритоном, перекрывшим все остальные звуки в комнате, кот рявкнул.
- ВАСЯ – после чего икнул, спрыгнул с печки и пошатываясь исчез в самом темном углу избы, откуда через несколько секунд появился, катя перед собой не менее чем десятилитровый бутыль с чем-то явно спиртным, и пару стаканов.

Компания «покемонов» (откуда Аркус взял это дурацкое словечко, он и сам не мог понять) начала вваливаться в ведьмину избушку. Чернокнижник же с этим особо не спешил.
Как старик и хотел, он сначала обошел избушку вокруг. Причем сделал это три раза.
- Ну, ничего особого, - твердило его собственное «я» - ну избушка, как избушка, и ведьма – просто обычная отшельница. И чего ты к ней прицепился?
- Не-ет, я знаю, что здесь что-то есть… – не унималось его второе «я», которое собственно говоря, не было никаким «я», а было представлено вселившимся в Аркуса демоном – дорогуша, я за тысячи лет научился чуять запах смерти, лучше, чем мышь чует сыр за милю. Ты присмотрись повнимательней, я же чую следы боли и страданий, и витающий в воздухе запах смерти где-то рядом.
Было довольно таки темно, но колдун все прекрасно видел, и это не помогло ему найти хоть какую-то зацепку. Следы темных эманаций он тоже не чувствовал, хотя должен был их заметить, если бы они здесь были.
- О, вот, кажется, я нашел, – вновь подала голос темная сущность – теплее… холодно… еще холоднее… куда ты идешь, дубина?
- Мы так и будем играть в тепло-холодно? - раздраженно осведомился чернокнижник – неужели нельзя сказать конкретно, где же находится этот источник?
- Конечно же, можно, - едва сдерживая смех, ответил демон – но мне показалось, что так будет забавнее и интереснее.
Аркус ничего не ответил, а продолжал играть в дурацкую игру Серфентода. Ух, как же ему хотелось убить демона в этот миг. Но колдун не стал бить самого себя, и серьезно сомневался в том, что сможет замочить воплощение демона в материальном мире, коим пока что был сам старик. От бессильной злобы малефик лишь только еще сильнее сжал свои костлявые пальцы на рукояти, и так приросшего к его руке посоха, представляя, что это шея темной сущности. Демон же, словно почуяв эмоции и мысли своего носителя, прибавил издевательские нотки в своем голосе, продолжая «вести» его в нужном направлении:
- Нет, не туда… о, так-то лучше… вперед.
- Там же дерево!
- Ой, ради всего сущего, простите.
- хватит издеваться надо мной!
- кто издевается? Я!? Я всего лишь хочу тебе помочь… нет, не налево – направо.
- Направо - там же кусты
- Да-да, именно кусты, да еще и с колючками
- Я не пойду в колючие кусты, у меня и так роба порвана.
- Пойдешь, если хочешь узнать что там находится.
Аркус остановился на склоне, заросшем кустами дикой малины, который уходил вниз. Он продолжал пререкаться с демоном:
- Дай угадаю, ты хочешь меня завести вниз чтобы я полазал по кустам, изодрал и без того свои порванные лохмотья, поцарапал свое тело об колючки, а после этого ты б посмеялся надо мной, а вместе с тобой и те циркачи-мутанты, с которым связала меня судьба?
- Какая проницательность, - язвительно ответил демон – но ты забыл добавить еще: тебя бы покусали гадюки и прочая живность, которая обитает в тех зарослях.
- Ну все! – разозлился Аркус - с меня хватит твоих издевательств.
Демон начал хихикать и чернокнижник продолжил.
- Я не ел уже три дня, мою одежду даже нищий бы побрезговал одеть, меня пытался убить какой-то чертов убийца, и глупый беловолосый хам вытолкнул меня из лодки, вместо того чтобы помочь выйти старому немощному человеку, - колдун чуть ли не перешел на крик, но вовремя сдержал себя и продолжил – я наконец-то нашел более ли менее нормальное пристанище, где я смог бы: покушать, поспать и, в конце-то концов, набраться сил. А ты опять начинаешь надо мной издеваться. Все с меня хватит! Плевать я хотел на паранойю и твои лживые предрассудки.
С этими словами Аркус резко развернулся в сторону избушки и… поскользнулся на влажной земле, кубарем покатившись в сторону густых зарослей дикой малины. Громко повякивая от испуга и боли, старик продолжал катиться сквозь колючие кусты, которые вопреки его ожиданиям лишь только слегка замедлили инерцию его движения. Большой кусок темно-серой ткани с характерным звуком оторвался от робы и прицепился к колючим веткам кустов, предоставив всему миру созерцать в этот момент голые костлявые исцарапанные ноги старика и его белые семейные трусы в синий горошек. Сделав еще пару оборотов вокруг своей оси, малефик… не-ет, он не остановился… он вдруг резко куда-то провалился и начал падать вниз.
Незнамо как, но Аркус сумел как-то выставить руки и перекатиться набок, что неизвестным образом смягчило его падение, и наш герой таки не сумел сломать себе какую-нибудь конечность и даже ушибиться.
Смягчило его падение также другое обстоятельство, а точнее сказать, некая материальная причина – куча чего-то не слишком твердого. Чернокнижник назвал бы это кучей сырых веток, если бы не звук и странный смутно знакомый запах…
Обнаружив себя в сидящем положении, старик, тяжело дыша, поглядел на посох, который сам бы не сломался во время падения, а скорей бы вывернул или поломал руку колдуну, зацепившись за какое-нибудь препятствие, чего, слава Бездне, не случилось.
Демон только начал отходить от жуткого хохота, в который перешло его поначалу издевательское хихиканье. Аркус проигнорировал это.
Вместо того он, опираясь на деревяшку, приросшую к руке подобрал под себя ноги и попытался встать, но смог лишь только присесть. Чернокнижник осмотрелся. Он находился на средине в какой-то отнюдь не маленькой землянки. Спереди малефик заметил темный проход, который поворачивал куда-то влево. По бокам были стены из сырой земли, из которых торчали корни. Старик взглянул наверх. Там, в метрах четырех от него находилась дыра, в которую он, собственно говоря, и свалился.
Снаружи поднялся сильный ветер. Кусок темной ткани, слегка видимый из дыры, издевательски, как показалось магу, махал ему на прощание.
Колдун встал, опираясь на посох, но не смог разогнуться сразу. Тут он вспомнил про ту кучу чего-то там, которая смягчила его приземление на дно этой норы. Ему почему-то вдруг захотелось, чтобы эта куча состояла именно из сырых веток, а не из того, о чем старик старался не думать.
Взирая пустым взглядом на землю, Аркус оторвался от своих размышлений и только тут обнаружил на земле какой-то предмет. Чуть-чуть нагнувшись, он подобрал с земляного пола нечто белое и продолговатое, на ощупь слегка сыроватое и твердое…
Ветер снаружи утих. Демон перестал смеяться.
Чернокнижник распрямился. Он не дышал, и демон не мог дышать. Но ведь кто-то дышал слева позади от него…
Набрав полную грудь воздуха, держа в правой руке кость, а в левой – посох, Аркус ме-едленно начал разворачиваться назад.
Перед ним предстала картина, от которой дыхание таки застыло в легких колдуна, и тот, не смея ни выдохнуть, ни вдохнуть смотрел со страхом на то, что предстало перед его взором.
Большая куча человеческих костей, а это были именно человеческие кости (Аркус был мастером некромантии), находилась по центру землянки. Но это ввело бы только в настороженное состояние падшего магистра, испугало же его другое: в метре за свалкой костей, справа лежало нечто огромное и черное – Аркус сделал шаг назад.
- Я ж ведь говорил тебе, долбень, – молвил демон, как показалось магу, на сей раз без издевки в голосе – а ты мне не верил, ну вот погляди.
Огромная туша занимала собой треть пещеры. Массивный торс твари равномерно, то вздымался, то опускался от дыхания – старик сделал еще одни шаг назад.
Похоже, когда чернокнижник падал в эту яму он имел неосторожность произвести много шуму и тем самым разбудить ее обитателя. Огромный толи волк, толи пес (колдун все же смог разглядеть животное) сладко зевнул, обнажив свою красную пасть, усеянную большими острыми зубами, потянулся, и приоткрыл один желтый глаз.
Аркус только сейчас смог дышать. Он начал пятиться в сторону прохода, спиной ощущая затхлый и теплый ветерок, веющий из коридора.
- Тузик! Хороший песик. На-на, лови косточку! – сказал старик и бросил кость в другой конец ямы.
Глаз зверя проследил за полетом предмета, и, убедившись в том что тот, стукнувшись об стенку, приземлился на землю, вновь обратил свое внимание на пришельца.
Аркус уже не видел, а только слышал то, как псина, зарычав, вскочила на лапы, стряхивая с себя пыль и осколки костей, и двинулась в сторону своей новой добычи.
Старик шел со всех ног, ибо бежать он не мог, о чем сейчас в очередной раз сильно жалел. От испуга он сумел продвинуться аж на три метра по проходу, когда услышал позади себя громкий лай и звук трущейся об стены огромной туши, пытающейся протиснуться в узкий для нее проход.
- Если это «цепной песик» ведьмы, – умозаключил демон, хоть никакой цепи или привязи там не было – то значит, она как-то к нему добирается, дабы покормить своего домашнего любимца.
- И похоже на то, что я уже догадываюсь, куда ведет этот проход – подытожил Аркус.

- А где Карнило? - спросил Элмер, которому, похоже вовсе не улыбалась перспектива травиться в одиночестве. Терра закатила глаза и молча ткнула пальцем в окно. Там Карнило тащил улыбающуюся внучку с цветком в волосах куда-то в лесок...
Элмер грустно вздохнул и сел на стул, приготовившись кушать мухаморы.
...- Ну Карнило, ну подожди, ну меня бабушка наругает, ой, ну хватит - причитала, захлебываясь при этом счастливым смехом Алиса.
- Ты уже взрослая, чтобы давать ругать себя какой-то лесной старушенции - отвечал воин, не останавливаясь и тоже улыбался.
Тут он увидел живописную полянку с ручейком и парой березок.
- Ой, здорово! - прошептала Алиса, и даже не сказала ничего про "старушенцию".
- Да, неплохое местечко...
- Мдамм, тут нам твои друзья не помешают...
(-----CENSORED------)
... - Ты слышала это?
- Нет, котик, ничего...
- Какой-то треск.
- Тебе показалось. Иди сюда...
Тут совсем неподалеку раздался яростный рык.
- Черт, это еще что? Я пойду проверю.
В глазах Алисы появился страх.
- Нет, не ходи! Там...там...
Карнило потряс ее за плечи.
- Что там?
- Бабушкин песик...она усыпляет путников, которые к ней захаживают, и скармливает ему...я специально увела тебя из дома, а твоих друзей ждет...ждет...
- Что?!!
Она не выдержала и разрыдалась :
- О, забери меня от нее, она ужасная женщина! Она жестоко обходится со мной и каждый день угрожает скормить этому псу! Прошу тебя, возьми меня с собой!
- Хорошо, хорошо, я заберу тебя отсюда, слышишь? Успокойся!
Алиса всхлипнула еще пару раз и улыбнулась сквозь слезы.
- Обещаешь?
- Обещаю. Чшшш...
Воин оттолкнул Алису за куст, а сам потащил меч из ножен, прислушиваясь. Кто-то поткрадывался к ним, утробно рыча....Заросли можжевельника на другом конце полянки зашевелились и прямо на наемника выскочил огромный волчище с желтыми сверкающими глазами. Он был на голову выше Карнило, и от этого воину стало что-то не по себе...
- Алиса. Беги домой и предупреди моих спутников.
- А ты??
- Я справлюсь. А ты беги.
Она не двинулась.
- Ну?!! - рявкнул он и ведьмина внучка скрылась за деревьями.
- А мне придется побегать. И очень быстро... - пробормотал Карнило медленно пятясь назад.
Зверь рыкнул. Карнило тоже рыкнул на него. Тогда волчара скакнул вперед рыкнув два раза.
- Два раза не честно - сказал наемник, развернулся, и что было духу помчался, петляя между деревьями.

- А где Карнило? - спросил Элмер, которому, похоже вовсе не улыбалась перспектива травиться в одиночестве. Терра закатила глаза и молча ткнула пальцем в окно. Там Карнило тащил улыбающуюся внучку с цветком в волосах куда-то в лесок...
Элмер грустно вздохнул и сел на стул, приготовившись кушать мухаморы.
В то время старушенция хлопотала  у печки, что-то помешивала, что-то подкидывала, что-то невыразительно бубнила, а в горшке недовольно булькала подозрительного вида жижа. Гном уже во всю распивал, с котом за компанию, огненную воду. Элмер флегматично отколупывал грязной ложкой лишайник со стола, точнее стол был сплошным полем лишайников.
Менестрелю охватила странная грусть, хотелось выть на луну или биться головой о стену, наверное виною всему недосыпание, а может странный, но очень знакомы, запах, что разнесся по нутру избы. Девушка несколько долгих минут смотрела на одну точку  в обнимку с лютней, а потом рука автоматически потянулась к маленькому мешочку на ремне. Она отдернула от него руку, словно обожглась и стала рассматривать пальцы со страшной придирчивостью.
"Ухты, а мы уже забыли про лунную соль.. хорошая вещь.. Зато зараза редкостная и ценная.. Даа, долго мы намучились ее добывая..Ностальгия...Универсальная вещь - впитывает в себя все токсины и наркотические вещества.. А помнишь как мы тогда от алхимика старого убегали?"
Терра помотала головой отгоняя на вождение и устало поставив лютню на пол. Из закоулков памяти всплыли старые образы, голоса, лица, всех тех кто когда то был, был кем то важным и дорогим, но ушел, туда откуда уже не возвращаются. Плотно замотавшись в плащ, она уставилась на клочек звездного неба, что украдкой заглядывал в избушку.
-Жизнь обратно не повернёшь, что было, то прошло - тихо прошептала полукровка и по привычке улыбнулась, а в голове эхом разнеслось" Но ведь завтра ничего не значит, когда не для чего жить. "

Грозное рычание и протяжный вой где-то неподалеку поневоле вывели Элмера из состояния задумчивости.
- Это еще что за новости? – он обернулся к окну, - Никак Карнило озверел! Все, бабка, конец твоей внучке! Сожрет, костей не оставит!
- Хто сожрет? – опешив прошамкала ведьма, - Ты про кого?
- Я про нашего дамского угодника. А что здесь еще хищники есть?
- Ой, да нету здесь никого! – заоправдывалась бабка, - Нету! Кому здесь быть? Одни мы с внучкой! Да вон, с котом! И тот пьянь попался! Вместо мышей водку с огурцами хавает!
Кот мурлыча облизывал пустой стакан. Лисежер заметив сие упущение быстро подлил котяре спиртяжки.
- Пойду-ка я проветрюсь, душно что-то в этой хибаре, - Элмер встал из-за стола.
Ноги подкосились, и маг чуть было не растянулся на полу, благо успел ухватиться за край стола. «Больше сегодня не пью», - подумал он и направился к выходу.
- Куда? – запричитала ведьма, - А как же супчик?
- Супчик позже, - Элмер отодвинул загородившую выход старуху и вывалился за двери.
  На свежем воздухе быстро полегчало, голова перестала кружиться. Маг постоял минутку, приходя в себя, и бравым шагом направился к ближайшим кустам. До малинника он добрался без приключений, но затем нечто вылетело из-за дерева и врезалось со всего размаху, снеся Элмера с ног.
- Ё-мое, - простонал маг, с удивлением обнаружив верхом на себе ведьмину внучку.
- Там.. там она…, - пролепетала побледневшая девушка, слезая с мага, и рысью драпанула к дому.
- Кто там? – крикнул ей вслед Элмер, поднимаясь с земли.
Мимо стрелой промчался Карнило, успев крикнуть: «Смывайся!».
  Маг обернулся и оторопел: прямо на него неслась здоровенная черная гора. Смываться было уже поздно, Элмер успел лишь зажмуриться, мысленно возведя вокруг себя барьер. Тварь резко затормозила, взвилась на дыбы: темная шкура вспыхнула, покрываясь огненными язычками. Наполовину оглохнув от дикого воя, маг осторожно открыл глаза, и, не веря в свою удачу, на карачках быстро пополз в малину.
Огромный волк катался по земле, сбивая пламя.

- Хе-хе-хе, - это было все, что смог выдавить из себя запыхавшийся старик, рассмотрев наконец то, что привлекло его внимание.
Аркус не сразу добрел до погреба. Поначалу ему показалось, что «песик» все же прокопает себе проход, расширив его своими лапищами, и таки доберется до своей добычи. Но как говорят: «у страха глаза велики». Вскоре лай и возня в конце коридора прекратились, и наступило затишье, которого колдун уж никак не мог ожидать. Не уж то ли тварь затаилась, поджидая пока ее жертва, коей в данной ситуации был сам Аркус, не вылезет обратно в нору, дабы убедиться, что опасность миновала? Насчет того, что тварь была уж настолько разумна, малефик сильно сомневался. Да и на кой черт, ему лезть обратно в землянку, даже если предположить, что собака, как по волшебству, вдруг исчезла из пещеры. Маг как раз заметил окончание прохода, который резко переходил в обширное помещение. Старец ускорил шаг, продолжая идти с той же скоростью.
На чернокнижника вдруг накатила страшная слабость. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, заливаясь страшным приступом кашля… Похоже он опять кашлял кровью. Его легкие разрывало, будто в них раз за разом вонзалась тысяча иголок, а во рту появился не очень приятный солоновато-металлический привкус. Падший магистр сплюнул на землю красноватый комок слизи и вытер свои губы рукавом робы, точнее тех лохмотьев, которые от нее остались.
Пыхтя и кряхтя, колдун поднялся на ноги, опираясь на своего «деревянного спутника», ведь именно так старик решил отныне называть свой посох. Состояние слабости не прошло, а даже наоборот, усилилось. Мало того, его стало покачивать со стороны в сторону, как пьянчугу после затяжной попойки. В глазах все расплывалось. Но, несмотря на это, чернокнижник сумел дойти до погреба, коим оказалось замеченное им ранее помещение.
Порывшись в бочонках и ящиках, колдун нашел не очень свежую, но вполне пригодную для употребления буханку хлеба и несколько яблок. Со вздохом умиротворенности и некоего облегчения он плюхнулся на мешок, набитый чем-то мягким, и принялся жадно отрывать куски от хлеба своими зубами, которые хоть и были желтоватого цвета, но все еще прочно сидели в деснах трехсотлетнего старика.
Покушав, Аркус немного посидел наслаждаясь моментом. Ах, как ему было хорошо. Про боль в груди он и думать забыл. Двадцать лет! Целых двадцать лет он не вкушал нечего более вкусного, чем наполовину черствый хлеб и кислые яблоки.
Просидев так несколько минут, колдун все же встал и начал рыться во всех бочках и ящиках, ища еще что-нибудь съестное.
Сушеная треска, бутыль с молоком, несколько спелых яблок, свиной окорок, - все это отнюдь не завершало список большого гастрономического запаса, который старик обнаружил в маленьком погребе ведьмы. Много всего съестного набрал колдун в котомку, которую тоже нашел в подвале бабки. Хоть сумка чуть ли не разваливалась от того огромного количества еды, которую Аркус запихнул в сей контейнер, он не намеревался выбрасывать что-либо – уж слишком долго он не питался и, казалось бы, целую вечность не ел нормальной еды.
Магу показалось, что кто-то где-то далеко воет. На миг оторвавшись от своего занятия, старик несколько секунд вслушивался в тишину затаив дыхание. Пес, как логически предположил чернокнижник, остался в пещере и его вой он бы услышал довольно отчетливо и близко. Не уж то ли тут их целая свора развелась? Простояв так полминуты, магистр мысленно плюнул на услышанное, мотивируя это слуховыми галлюцинациями и словами: «авось послышалось… на старости лет, немудрено и не такое еще услышать».
На завершение, старик нашел новую робу с балахоном, пусть и более светлую, чем те лохмотья, что были на нем сейчас, но зато – целую и невредимою. Скинув ошметки своих старых одеяний, колдун переоделся, и с небольшим разочарованием обнаружил, что одежда на него немного великовата. Но это не могло испортить его с каждым мигом возрастающего настроения, которое поднималось, не смотря на все пережитые им невзгоды и пройденные опасности.
Аркус начал взбираться по навесной лесенке, которая кажется, вела из подвала прямо в избушку ведьмы. Добравшись до крышки люка, колдун хотел было открыть ее, как вдруг, где-то на грани сознания почувствовал нечто до боли знакомое. Старик замер, пытаясь понять, что же он почуял. По привычке, втягивая носом воздух, темный маг начал перебирать в памяти все ощущения. Данное же чувство напомнило ему о магии.
«Хм, магия?» – колдун задал себе риторический вопрос.
Не услышав ответа – демон уже давно молчал – Аркус решил отыскать то, что привлекло его внимание.
Секунду помедлив, он закрыл на засов крышку люка, и пыхтя начал спускаться обратно вниз. Колдун еще раз втянул носом воздух – это помогало ему сконцентрировать свое ощущение на магии. Он почуял слабый, скорей больше след, чем эманации колдовства где-то сзади слева. Чернокнижник подошел к большому ящику, на котором что-то стояло, и было накрыто пыльным льняным полотном. Откинув ткань, Аркус обнаружил за ней несколько небольших деревянных коробочек, среди которых стояла некая лакированная шкатулочка, украшенная витиеватыми узорами искусной резьбы. Именно в ней и находился объект интереса колдуна. На шкатулке не было никаких замков, лишь только небольшая защелка, при нажатии которой, ларец не открылся бы, а скорее наградил Аркуса в палец ядовитой иглой или чем-то подобным. Но чернокнижник знал подобные колдовские уловки, ибо сам всегда пользовался ими. Аккуратно взяв ящичек сбоку, старик с осторожностью стал вертеть его в руке, рассматривая находку и ища истинный способ открыть вместилище чего-то магического.
Наконец, он сумел отыскать ту пружинку на наружной стороне дна коробочки, которая при нажатии открыла шкатулку, но с другой стороны, там, где крепилась крышка.
Аркус поставил ларец на ящик.
Сказав: «хе-хе-хе», он достал из шкатулки кольцо, на вид которое было ничем неприметно. «Обычное кольцо из темного золота, такое можно продать в ювелирной лавке и немного заработать» - сказал бы какой-нибудь простолюдин. Как бы выразился чародей, Аркус не знал, но сам он вместо того чтобы что-то говорить начал смеяться, крепко сжав находку в правой руке. На рынке он еще успеет продать сие колечко, но сейчас он хотел сделать другое…
Посмотрев на свой посох, который казалось, был лишь только обузой и причиной многих неудобств, колдун впервые обрадовался своему «деревянному товарищу». Хоть деревяшка была проклята, все же некоторые полезные свойства она имела, на данные момент – это были очень даже полезные свойства.
Положив кольцо в карман робы, малефик расчистил земляной пол от лишнего мусора. Отойдя от места проведения будущего ритуала, колдун придирчиво осмотрел его. Убедившись, что на нем нет никаких неровностей или лишних следов, темный маг начал с усердием чертить заколдованным жалом посоха особую магическую пентаграмму. От усердия и увлеченности работой он высунул язык. Выбрызгивая на землю еще не переварившуюся кровь убийцы, остатки которой все еще содержались в посохе, падший магистр заканчивал графическую часть ритуала. Начертав комплекс символов, чернокнижник стал перед пентаграммой, и обвел то место вокруг которого стоял кругом – это было необходимо для обряда.
После этого Аркус достал из кармана артефакт и подув на него, словно сдувая с кольца несуществующую пыль, положил в центре магического рисунка. Чернокнижник взял посох обеими руками и выпрямился.
Сконцентрировавшись на неком известном только ему чувстве, колдун начал произносить странную речь на незнакомом любому постороннему человеку языке. Слова ритуального заклинания, казалось бы, состояли из одних согласных, они напоминали смесь некоего шипения и набора из странных звуков, которые больше всего напоминали хаотично обрывающееся и нарастающее громкое басистое эхо под сводами огромного зала. Чуть ли не выкрикивая последнюю фразу, малефик резко опустил свой посох в центр пентаграммы едва ли не касаясь кольца его темным жалом.
Глаза мага были закрыты. Но любой посторонний смертный, который оказался бы в этом помещении смог бы наблюдать за тем, как ртутно-голубоватый поток мистического пламенем начал исходить из кольца вливаясь в острие посоха.
Когда ритуал был закончен, Аркус открыл глаза. Набрав в грудь воздуха он резко выдохнул. Сделав еще несколько глубоких вдохов и выдохов, он взглянул на свою правую ладонь, а затем перевел взгляд на посох, словно увидел в нем нечто новое.
Малефик хищно улыбнулся, а в его глазах плясали огоньки темного торжества.
Старик нагнулся, чтобы подобрать кольцо с земли. Он и не удивился, когда обнаружил, что предмет стал еще более холодным, чем был прежде, будто из него выпили всю энергию и силу, которыми тот был насыщен раньше. Так оно и было.
Небрежно сунув находку в карман, чернокнижник вновь вернулся в прежнее полусогнутое состояние и начал ногой стирать следы своей оккультной деятельности.
Завершив уборку, Аркус подумал, что жизнь – неплохая штука, и в нее стоит играть, особенно даже тогда, когда в награду за пережитые трудности судьба дарит тебе такие, пусть даже не столь значительные, но приятные подарки.

От благородного дела распития самогона с котом гнома отвлек душераздирающий вой, шедший с улицы.
- Хм, и откуда здесь мог взяться пещерный волк и чего он так воет будто ему по морде факелом заехали. – Спросил гном, глядя на своего нового друга.
- Это не мой ик, это бабкин – с трудом произнес четвероногий -  она его ыщё ик щенком нашла, и тперь кормит ик, проходящими мимо путниками, но ты не боись он это, спирт не любит, его с него мутить начинает, вот. Видимо его что-то сильно раззадорило или напугало если он из ямы где его держат выпрыгнул, там же метров 5 ик не меньше. Слюшай шо ж  сейчас начнется мама мия.
- А давай его поймаем – радостно предложил  гном.
- Давай – согласился кот.
Они встали и направились к двери, но путь им преградила разъяренная хозяйка дома с огромной сковородкой в руках
- Не пущу, совсем уже оборзели, мало того что всю мухоморовку выжрали, так еще и щеночка замучить хотите. – В это время в дверь влетела запыхавшаяся Алиса, открыв её в несвойственную той сторону и попутно впечатывая свою бабушку в стенку. Видимо не заметив, а может и нагло проигнорировав полупьяную компанию, она сразу бросилась к Терре, начиная на ходу что-то объяснять. Лисёжер и Василий переглянувшись и синхронно пожав плечами быстро выскочили на полянку перед домом, где и столкнулись нос к носу с только что закончившим сбивать с себя пламя волком.
-Упс, большой волк – сказал гном рассматривая находящиеся в паре сантиметров от собственного носа желтые глаза, - что делать будем?
- Прделагаю окружать – авторитетно заявил кот,- ты его отвлеки, а я пока с тылу зайду, ага – и с этими словами одним прыжком сиганул в кусты малины.
- Эй ей, я тоже хочу с тылу - с этим криком гном впечатал совсего маха кулак промеж волчих глаз и пока тот приводил в себя, очень быстро ломанул за котом.

Карнило выглянул из-за угла покосившейся избушки и осмотрелся. То, что он увидел заставило его глаза взлететь к линии бровей: гном со всей дури отвесил волчаре такого леща, что тот жалобно заскулил и покачнулся. Гном зачем-то побежал за улепетывающим котом, оставив волка считать витающих вокруг его головы птичек.
Карнило спокойно подошел к волку вплотную и рывком поднял его голову за загривок, чтобы заглянуть в звериные глаза. Теперь в них виделся страх, а вот в глазах у Карнило - хищное превосходство. "Не убивай меня, человек! Видишь? Я склоняюсь перед тобой..." - взглядом пытался сказать волк. "Преклонись перед теми, кого ты сожрал, скотина, там, на Серых Равнинах!" Воин вогнал меч в глаз волку. Тот содрогнулся всем телом, из глазницы хлынул поток теплой крови, поливая сапоги Карнило обильным потоком. Наемник стал медленно проворачивать меч в пустой глазнице. Кровь снова ввела его в полузабытие, он не думал о жалости к живому, он упивался его ужасом и страданиями. Наконец, он рывком выдернул меч, чудовище издало последний стон и умерло...
- Эй, ты че творишь, желтоглазый?! Я ж с тылу хотел!! - возмутилась борода гнома из кустов.
- Фронт оказался быстрее, Лис - усмехнулся воин - А где все?
- Не знаю! Сижу я тут, значит, в куст...ну в тылу врага, и слежу за всеми, да?
- Поищи их, Лис. Нам нельзя теряться.
- А ты?
- А я приберусь здесь. Иди.
Осталось последнее дело. Карнило взлетел по хлипким ступеням и вошел в избушку. Там Алиса вовсю лупила издававшую слабые стоны бабку. Больше в избе никого не было.
- Алиса.
Та обернулась. Он взял со стола нож и протянул ей:
- Прикончи ее. Так она ответит за все зло, причиненное людям.
Алиса неуверенно взяла нож дрожащей рукой...
Карнило вышел на полянку перед избушкой и подошел к туше волка. Нагнувшись, он кинжалом вырезал кусок мяса, отделив от его шкуры. Достал из сумки на поясе огниво, разжег костер из валявшихся здесь в изобилии веток (еще бы, это же лес!) вдалеке от трупа, подобрал длинный прямой сук, обстругал и насадил шмат мяса на него. Подвесил на опоры над костром.
Потом снова подошел к волку, и принялся вырезать ему клыки и когти - здорово будет носить их на шее, или загнать "зубы лесного монстра" какому-нибудь простофиле в городе.
Покончив с неприятной работой скорняка, Карнило вернулся к костру, улегся на землю и стал плавно поворачивать шампур с мясом, прикрыв глаза.
Вскоре раздались тихие шаги. Воин открыл глаза, и увидел Алису с окровавленным ножом в руке.
- Поздравляю с крещением кровью, девочка.
Алиса швырнула нож подальше в заросли и уселась у костра, не сказав ни слова. Положив голову на прижатые к груди колени, она отрешенно смотрела на огонь.
Карнило усмехнулся и снова закрыл глаза. "Где же Лис и остальные?" подумал он, поворачивая мясо на огне еще раз.

На улице послышался разъяренный вой, все как по команде выбежали на улицу. Менестреля обреченно вздохнула, опять начнется ненужная резня и кровопролитие " А волчок мог бы стать неплохим спутником.."  промелькнуло в голове, но не желания, не сил вмешиваться в ход событий не было, все было бессмысленно. "Кровь, жертва!!" , только эти слова слетали в рычание животного.
-Жаль, очень жаль.. - полукровка обратилась к старушенцие - Знаете.. сегодня удивительная ночь - ночь расплаты, когда порок касается невинных, но это ведь цена справедливости?
Ведьма недоуменно уставилась на Терру, уронив сковородку, она начала шатаясь пришаркивать к девушке.
-Что ты сказала..- продребезжала старуха и заглянув в глаза собеседницы осеклась - Что ты такое?Ты.. ты изгнанница! Прочь отсюда, меня ничто не достанет! - взвизгнула карга.
- Уже достало - покачала головой менестреля - Петля  затянулась на вашей шее, палач у порога, милейшая.
В избу ворвалась внучка ведьмы, Алиса кажется, и оттолкнув злодейку с удивительной легкостью на несколько метров, старуха упала,а девушка стала что-то невнятно лепетать Терре.
- ВОлк!..Карнило!.. Убить!!.. Опасно! - все что смогла разобрать полукровка из ее тирады. Привстав со стула и нацепив свое добро на плечи, она провела кончиком пальца по щеке девушки и прильнув к ее уху, тихонько прошептала:
- Сегодня тебе предстоит сделать выбор, отплати за прошлое - губы Алисы задребезжали, а потом в мгновение ока та накинулась на бабку, что никак не могла встать - все перемешалось. В дом ворвался Карнило и вручив разъяренной девушке кухонный нож в руки и сказав пару слов удалился.
Руки Алисы задрожали, она стояла в нерешительности перед избитой старухой, сжимая нож в руках. Менестреля натянула перчатки и грустно посмотрела на девушку " увижу Карнилюшу - накостыляю"  . Подойдя к будущей убийце, Терра аккуратно положила нож в ладонь Алисы и накрыла ее своей.
- В первый раз всегда страшно и больно. Я заберу боль себе, а страх пусть будет твоим поводырем - менестреля улыбнулась и поглядела на заледеневшие глаза девушки - Давай вместе..
"Ее только нужно направить"первый удар, был сделан скорее бывшей наемницей, быстрый и точный, моментально забирающий жизнь, а дальше бывшая внучка ведьмы вошла в раж, в каждом ударе вспоминая все обиды и злосчастия. Прошло некоторое время, ярость ушла, Алиса не веря своим глазам уставилась на окровавленные руки и нож. Тихий всхлип и новорожденная убийца выбежала ни слова  не промолвив с избы.
  Терра все это время наблюдала за кровавым действом, позволив девушке насладиться танцем смерти, а сердце с каждым ударом ножа пронизывала боль. Странная штука, магические силы исчезли, стоило ей попасть в этот проклятый мир, но способность забирать чужие раны и боль осталась. Именно за эту способность она ненавидела себя и весь мир в придачу. Пошарив немного по углам, менестреля откопала громадный бутль самогона
- Пойдет на зачистку.. черт опять эта идиотская привычка - под половицей послышалось отчетливое шуршание, найдя в полу маленький люк, она открыла и заглянула в него. Обычный подвал, набитый хламом, запах крови и остатки умершей магии, а в центре стоял старик Аркус в новом балахоне с котомкой набитой едой, девушка присвистнула.
-Ну дедуля вы даете, все при параде, прям на лет сто помолодели - чеширская улыбка -Вы как тут останетесь или зачистку мне сделать поможете?
Дед что-то пробубнел и кряхтя вылез по канатной лестнице кинутой Террой.
... Изба горела, бутль спиртного помог на славу, только вот гном со своим новоиспеченным дружком зло косились на бывшую убийцу, в ответ та только ехидно улыбалась.
- Прах наша пища, кровь - вода - прошептала старую заповедь наемников девушка и подойдя к мертвому, уже изрядно порезанному волку, разрезала артерию на шее зверя и наполнив ею приличных размеров бутылочку. Понюхала ее словно вино высоких сортов и удовлетворенно хмыкнув, закупорила  и спрятала в верную дорожную сумку.
Неподалеку маячил костерок, недолго думая Терра направилась к нему, брезгливо сморщив нос от запаха волчятины.

Развалившись в малине, Элмер с интересом наблюдал за развернувшимся фарсом. Вскоре к нему присоединились гном с котярой. Василий быстро извлек на свет божий припрятанную в зарослях на черный день бутыль самогона, сообразили на троих, на душе сразу похорошело. Хоть маг и зарекался на сегодня больше не пить, обстоятельства обязывали – спиртное стресс снимает замечательно.
  Вскоре Лисежер с котом отправились в избушку за закуской, Карнило принялся потрошить волка. Ведьмина внучка впечатлила, еще раз подтверждая теорию о том, как бывает обманчива внешность.
Так как поедать волчатину, Элмера не тянуло, смотреть пожар тоже, то он улегся в малине на бок и спокойненько заснул: сутки без сна – это уже не шутка. И пусть все вокруг горит синим пламенем: магу было все равно.

Пламя пожирало деревянное жилище старой ведьмы, отбрасывая красные блики на темнеющий лес, оно ревело и потрескивало, как будто стараясь заглушить неслышимые крики умерших здесь существ. Лисёжер и Василий смотрели на это буйство огненной стихии разбуженной явно умелой рукой Терры. Гном неодобрительно покосился на девушку что-то бормочущую себе под нос и расстроено покачивая головой обратился к коту.
- Прости, кажется твой дом сожгли мои спутники, а молодая хозяйка убила более старшую, и все таки я предлагаю присоединиться к нам. Хотя бы до ближайшего города или села. – желтые глаза кота невесело блеснули и ответ прозвучал с горькой усмешкой
-Этот дом мне не родной. А «хозяев» -хмыкнул он – «хозяев» у меня никогда не было, я свободен в своих желаниях и решениях, весь вопрос был в договоре со старой ведьмой, теперь он явно расторгнут. И  кстати совершенно не удивлен произошедшим , с чего бы молодой ведьме быть лучше старой, хлебнем мы еще с ней горя. Зато скучно не будет. Я принимаю твое предложение.
Кот последний раз бросил взгляд на полыхающую избу и тихонько напевая отправился к костерку где Карнило дожаривал волка.

Лукоморья больше нет,
От дубов простыл и след, -
Дуб годится на паркет так ведь нет:
Выходили из избы
Здоровенные жлобы -
Порубили все дубы на гробы.
        Ты уймись, уймись, тоска
        У меня в груди!
        Это - только присказка,
        Сказка - впереди.
Распрекрасно жить в домах
На куриных на ногах,
Но явился всем на страх
                вертопрах, -
Добрый молодец он был -
Бабку Ведьму подпоил,
Ратный подвиг совершил, дом спалил. ( (с) В. С. Высоцкий «Лукоморья больше нет» 1967г.)
Гном тяжело вздохнул, поправил так и не снятую с плеч котомку, грустно сказал в пустоту
- Слишком много крови и слишком мало осознания ее цены. – и побрел за Василием. 

Карнило доел шашлЫк на пару с Василием и прилег вздремнуть на часок-другой. Проснулся он от звука, напоминающего хрип дырявых кузнечных мехов. Звук доносился из кустов. Воин поднялся и заглянул в заросли. Там беспечно храпел Элмер, дергая во сне ногой. Карнло закатил глаза и ткнул беловолосого в бок. Тот пробурчал нечто неразборчивое, но соизволил открыть один глаз:
- Выходим, господин кровавые руки? - и усмехнулся.
- Да, пожалуй. Нечего нам тут рассиживаться.
Наемник вернулся к костру и принялся ждать, когда все остальные соберутся.

Менестреля еще долго бы лицезрела огонь, если бы не запах гари. Поднеся ладонь к носу, она придирчиво осмотрела пальцы и понюхала ладонь. Личико бывшей убийцы брезгливо скривилось, запах крови и разбоя всегда раздражал ее. Бесшумно подбежав к кустам малины, где уже во всю дрых белобрысый, Терра скинула свою поклажу и стрелой умчала в лес со стороны реки.
Пробираясь через заросли бузины, девушка старалась как можно скорее забыть о недавних событиях. Боль в груди потихоньку затихала, а желание смыть с себя всю грязь, все более назойливо  подгоняла к реке. Наконец-то послышался шепот воды и показалась темное полотно, отливающая металлом под всевидящим взором матушки Луны. Не долго думая менестреля на бегу скинула с себя приевшуюся одежду и с разбегу вонзилась в прохладное тело реки. "Как же хорошо"  промелькнуло в голове" А может утопиться ко всем чертям, надоело все... ага надейся.. как же"
  Ночной шарик уже почти пропала с небосвода.  Легко шагая и расчесывая пальцами влажный волосы, Терра как ни в чем не бывало, забыв обо всем скверном, "Прошлое пусть в прошлом и остается" вышла на злосчастную полянку. В воздухе еще отчетливо витал запах гари, но больше он для нее ничего не означал. Не долго думая менестреля в при прыжку побежала к спутникам заседавших у костра.
-Вы тут, что секту организовываете? - сказала она дойдя к заветной точке. - А меня к себе возьмете или это закрытий клуб, специально для белобрысых натурало...ээ.. натуралистов? - натянув фирменную улыбку, Терра  нервно хихикнула.
-Кстати, мы не спали все это время.. да-да..бдили ,как говориться, ваше спокойствие и безопасность во всех местах! - очередной нервный смешок - А мы так понимаем скоро в путь-дорогу двинемся.. сдвинемся ! А так как наша хрупкая психика не спала толком уже несколько суток.. Понесите нас, а?
Скорчив как можно более усталую физиономию, девушка уставилась на своих спутников глазами-блюдцами.

Аркус точно помнил, что закрыл крышку люка на засов. Как ее могли открыть снаружи – для него это осталось загадкой. Чернокнижник мысленно поблагодарил Бездну, за то, что он хотя бы успел убрать следы своего чародейства, когда в проеме показалась удивленная мордочка Терры, которая явно пыталась что-то найти в этом подвале, подозрительно зыркая по углам помещения.
На реплику девчонки Аркус лишь только ответил, нет, скорее проворчал себе под нос: «Лазают тут всякие», а затем с кряхтениями выбрался из погреба по обычной лестнице. Он не знал: зачем плутовка кинула ему, неизвестно откуда взявшуюся канатную лестницу, в то время, как тут в подвале уже была обычная, пристроенная к стене навесная лесенка…
- Может это был подвох? – предположил демон.
- Не-ет, скорее профессиональная привычка – умозаключил колдун, взбираясь вверх по лестнице. Еще плывя в лодке, он заподозрил, что менестреля промышляет не только игрой на лютне.
- Возможно, она хотела посмеяться над тобой таким образом? – не унимался нечистый.
- И что в этом такого смешного? – удивился малефик – если она так насмехается – то у нее явно проблемы с чувством юмора.
- И то верно… но все же, это как-то подозрительно – высказал свое мнение Серфентод и, наконец, затих.
…
После всего случившегося темный маг, хоть и не сразу, но догадался, что и в какой последовательности случилось в период его отсутствия. Падший магистр чувствовал себя самым невинным и «не испачканным» в этой кампании. Нет, он бы убил бабку за то, что та пыталась скормить их своему любимцу. Но чтоб это сделала ее собственная внучка – он никак не ожидал.
Пройдя мимо Карнило-мутанта, Аркус заметил, что тот поджаривал кусок волчьего мяса на вертеле.
«Приятного аппетита» - про себя с ехидной ухмылкой пожелал ему колдун.
Чернокнижник никогда не ел волков, но он знал, что их мясо настолько противное и особенно жесткое, что, наверное, лучше съесть крысу, чем отведать поджаренной волчатинки.
С этими мыслями, он присел неподалеку от костра подле небольшого деревца напротив воина и, облокотившись о ствол,  достал из сумки тушеный свиной окорок, начав с удовольствием живать сочное и относительно мягкое мясо, даже не глядя на седовласого. Хотя старик чувствовал, как тот на него пялится и от этого ему становилось еще веселее, и Аркус в какой-то момент просто не смог сдержать ухмылку полную злорадства.
После сытного ужина, чернокнижник прилег под тем же деревом, положив свою голову на сумку набитую съестным, которую еще вдобавок и обхватил обеими руками. Это он сделал для того, чтобы кто-нибудь не вздумал таскать у него продукты из котомки, пока он дрыхнет, аргументировав это очень четким и конкретно сформулированным доводом: «а то мало ли…».
…
Настал рассвет.
Аркус проснулся, а вместе с ним – и демон. Но ни первый, и даже, ни второй не успели ничего сказать друг другу – оба услышали примерно следующее:
«…Кстати, мы не спали все это время.. да-да.. бдили, как говориться, ваше спокойствие и безопасность во всех местах! - очередной нервный смешок - А мы так понимаем скоро в путь-дорогу двинемся.. сдвинемся! А так как наша хрупкая психика не спала толком уже несколько суток.. Понесите нас, а?»
Если бы чернокнижник и демон были двумя разными людьми, находящимися рядом, они бы не говоря ни слова, ошарашено переглянулись…
И только после полуминутной паузы Серфентод молвил:
«Так, подожди-ка… мы – это мы… нет, то есть мы – это ты и я… похоже, мы здесь не одни…»
Посторонний человек после подобной реплики ничего бы не понял и воспринял сказанное бредом шизофреника. Но Аркусу и не нужно было ничего понимать, ибо на сей раз он был полностью уверен, что на данном этапе ход его мыслей полностью совпадал с размышлениями демона.

Лисёжер задумчиво посмотрел на Терру, потеребил бороду и сказал:
- Не, я не понесу, если взять тебя на закорки будешь цепляться за все коряги ногами, а если как по-другому, то  головой. Так шо, пущай лучше желтоглазый тебя тащит.
В это время Василий осторожно приблизился к о чем-то крепко задумавшемуся Аркусу, внимательно обнюхал сумку, на которой тот лежал, и со словами:
- Вот жмот, а мы тут волчатиной травимся,- вспорол дно когтем, схватил зубами здоровенный окорок и стремглав проскочив полянку,  спрятался за спиной у гнома.

Добро рассыпалось, Элмер рассмеялся над растерявшимся Аркусом:
- До чего жадность доводит! В узелок завяжешь или все-таки поделишься с остальными?
Он обернулся к коту:
- Молодца, Василий! Хвалю за ловкость и наглость! Дай пожму твою лапу!
  Вопрос Терры он принципиально проигнорировал: спать ночью надо, а не путаться не пойми где.

- Эй, товарищи, как насчет пройтись? Или мы так и будем сидеть здесь, и потешаться над нашим старичком? - Карнило довольно ухмыльнулся, вспомнив проделку Василия.
Зашуршали кусты, и на полянку вышла Алиса со спутанными волосами. "Чертова малина..." - прошипела она недовольно и тут же обратилась к приключенцам:
- Куда вы направляетесь? Я могу показать вам дорогу до города, но дальше я никогда не бывала...
Услышав слово "город", Карнило встрепенулся:
- Город? Большой?
- Да, он довольно велик. Город называется Кералот, там находится летний замок принца Оливена, и дома глав торговых гильдий Юга, поэтому он довольно оживлен. Вообще-то Кералот считается торговой столицей южных земель королевства...
"Оччень хорошо! - подумал наемник - там наверняка полно богатеев, у которых слишком беспечно болтается кошелек. Давненько я не воровал, еще с...да, со времен жизни в терганальских трущобах..."
- Тогда вперед! Чем раньше мы затеряемся среди горожан, тем лучше - он посмотрел на своих спутников - хотя НАМ ЗАТЕРЯТЬСЯ! Это будет большой удачей...

" Нести я так понимаю, нас никто не собирается.. Ну пытка не пытка"  Забрав свою поклажу менестреля окинула всю компанию немного очумелым взором
- Слыхала я, что прЫнц, еще тот извращенец. Будем надеяться, что слухи ложные - она весело посмотрела на Алису - Ну и чего стоим? Веди нас к мартовским грифонам, красавица! Порааа в путь-дорогу!
Подогнав проводницу, Терра весело подумала "как же все хорошо складывается, у меня как раз некоторые ингредиенты закончились..Нужно с торговцами немного поиграть.. И было бы желательно прокрасться в летний замок вечерком, уж чересчур занятные сказки летают вокруг тамошней библиотеки.. да-да .. проверить бы" Эти мысли настолько заняли менестрелю, что она, напрочь отключилась от внешнего мира и двигалась скорее автоматически, чем намеренно.

Гном усадил  кота в котомку, так что снаружи виднелась только явно довольная голова и буркнул
-Ну в путь так в путь,- на что Василий согласно мявкнул и тихонько запел:
Здесь и вправду ходит Кот, -
Как направо - так поет,
Как налево - так загнет
                анекдот, -
Но, ученый сукин сын,
Цепь златую снес в торгсин,
И на выручку - один -
                в магазин.

Как-то раз за божий дар
Получил он гонорар, -
В Лукоморье перегар -
                на гектар!
Но хватил его удар, -
Чтоб избегнуть больших кар,
Кот диктует про татар
                мемуар. (В. С. Высоцкий "Лукоморья больше нет")

Быстро собравшись, отряд под песни Василия покинул поляну и бравым шагом углубился в лес вслед за Алисой.
  Элмер молча брел в самом конце шествия. Молчать так долго для него было не привычно, но маг, полностью погрузившись в свои мысли, этого даже не заметил. На душе было скверно. Вроде бы с чего? Магия возвращается, и это просто великолепно! Хоть Элмер еще толком и не успел опробовать свои новые способности, уже одна уверенность в том, что они есть, воодушевляла. Огорчало другое: странное чувство неприязни по отношению к Алисе. Вроде бы, что особенного случилось? Хладнокровно зарезала старуху, которая ее воспитывала и собиралась замуж выдать. За решительность, эгоизм, и нечаянно проснувшуюся жестокость Элмер в свое время девушку только бы похвалил! Но это раньше… А сейчас… То, что творилось в душе мага сейчас, его просто пугало! Неужели он настолько очеловечился без магии? Ведь и прошли-то всего сутки! А дальше что? Надо с этим срочно что-то делать, пока еще не все так запущено.
  Задумавшись, Элмер даже не заметил, как лес закончился. Средь раскинувшихся впереди полей петляла дорога, по которой медленно двигался обоз.

Средь раскинувшихся впереди полей петляла дорога, по которой медленно двигался обоз. Менестреля то и дело весь проделанный путь ныла , а увидев обоз зашипела. Запах гвардейцев она могла и в помойке почуять. Перебежав в голову процессии, девушка плюхнулась на землю и умостившись по турецки, скорчила как можно более усталое лицо.
-Все! Хватит с меня! Дальше никуда не пойду, сил больше нет!  - она окинула возмущенным взглядом всю шайку - Мало того, что Алисочька, нас по всем возможным кустам выводила,  так еще и Ёжик в творчество ударился.. с Василием на пару!
"Нужно их задержать, панику сеять в наших сумасшедших рядах не хочется"
-Виде те ли на пение их потянуло, где ваша совесть господа? Всех зверушек удар на несколько дней хватил, бедняги может по глохли вообще.. Короче говоря, я отдыхаю, а вы как хотите..
Достав лютню Терра пробежала пальцами по струнам и запела
Отстала от вас и вот -
Теперь одна.
Настал тот час,
Когда я госпожа.
Лучшего слова, лучшего дела,
Всех моих дум.

Не спеши сказать, что я не у дела,
Кто хотел обнять - я тому и пела.
Не спеши сказать, что я не успела,
Кто я есть сейчас - это не предел,
Не предел.

Хоть раз для вас не дать
Себя понять.
И в раз при вас
Начну себя менять.
Не боюсь слова, не боюсь дела,
Всех моих дум.
Не так сурово, не до предела
Не упаду
(с)Кукрыниксы)

Лэйт мчался во весь опор своих четырех лап, а за ним по пятам следовали два всадника на конях, то и дело пытающиеся уцепить то какими-то палками, то накинуть на голову сеть. Всё это действо сопровождалось криками:
- Лови, держи, демона!!
- Сами вы демоны, ироды проклятые, - думал Лэйт, его сущность проводника не могла не возмутиться от этих высказываний.
«А начиналось всё так просто – просто снова в голове возникла навязчивая идея пойти туда то, открыть дверь там-то. В общем, его невидимый кукловод решил снова что-то натворить. По опыту Лэйт уже знал, что эти мысли кого-то сверху игнорировать не удастся, да и обычно ничего плохого или необычного не происходило.  Вот и в этот раз, он решил сразу разобраться с этим «делом». Возможно, опять какому-нибудь ребенку нужен особо сказочный сон.
Лэйт пришел к какому-то дому, надавил лапой на дверь, дверь приоткрылась , Волк шагнул туда и, как в плохом кино, куда-то провалился.  Шмякнулся он не слабо уже на землю где-то вообще непонятно где, но ничего общего это место с его промышленным Городом не имело.  Проводник удивился настолько, что даже выругался. А потом был крик:
- Смотрите – демон!!»
- Да зацепи же ты его уже, - недовольно крикнул один из преследователей.
Лэйт фыркнул. Впереди показался какая-то группа людей, среди которых проводник заприметил девушку. Девушка тут же была классифицирована как самый безопасный объект.. Да и может, она проникнется любовью к белому и почти пушистому животному. Поэтому, Лэйт прибавив ходу, направился прямо к ней.
Ай.. будь что будет, - подумал он.

-Оппа, Карнило, гляди-ка еще один запас любимого тобой шашлыка на четырех лапах чешет, только масти другой. - сказал Лисёжер с некоторым удивлением рассматривая вынырнувшую из-за обоза и быстро приближающуюся к ним компанию.
-Фи, мон шер ами, какой у вас дурной скус, лопать волка чаще одного раза в неделю это же я явный моветон. - сказал кот выглядывая из-за плеча гнома и помахивая нанизаным на коготь куском копченой свинины - меня если четно больше интересует странное поведение одной из наших спутниц, так не любящей нашего с тобой музицирования. И вооон тот забавный обозец.

"Обозец их ведите ли интересует... Чуйка у них кажется улетела в теплые края" 
-Что за?!- волк с размаху влетел в менестрелю и оба повалились на землю, в считанные секунды появились и преследователи четырехпалого.
- Вспомни лучик вот и солнце - пробубнела Терра и стала обнимать волка, чесать его за ушком и улюлюкать - Тузик, милый мой, Тузик, где же тебя нелегкая носила? Ути моя лапочка, что с тобой плохие дяди сделать хотели?
Всадники недоуменно уставились на эту картину.
- Будь паенькой и притворись домашней шавкой, иначе нам всем крышка -прошипела на ухо "Тузику" девушка и скинув его с себя молниеносно прыгнула на ноги.
- Простите нашего любимца - в притворном благоговение поклонилась двум всадникам менестреля и косо взглянула на своих спутников - Мы бедные странствующие актеры, проявите жалость и благородство, к нашим низким персонам. Заработок у нас невелик, но если Тузик , что-то утворил мы заплатим - на глазах ее выступили слёзы - Без него мы помрем, ученый пес.. После его выступлений мы хоть можем себе позволить по ночевать под крышей.
-Правда Тузик?- она испытывающе посмотрела на белого волка - Покажи господам свой любимый трюк, притворись мертвым! 
"Черт, хоть бы эта псина соображала нормально, а то нам не поздоровиться"

Всю дорогу он шел, злобно поглядывая на кота, сидящего в котомке Лисёжера, а тому наглецу было хоть бы хны. Котяра издевательски поглядывал на Аркуса и с показным аппетитом дожевывал остатки сворованного свиного окорока.
Чернокнижник про себя отметил, что обязательно поквитается с животным только тогда, когда придет время и подходящий момент. А сейчас не было смысла даже, и рыпаться, ибо кот обзавелся другом, который бы очень не одобрил избиение и негативное обращение со своим новоиспеченным  товарищем… и не одобрил бы, скорее, топором по голове.
Старику пришлось идти с котомкой, постоянно поглядывая на нее: не вывалился ли из нее какой-либо продукт? Саму сумку Аркус обвязал клочком какой-то ткани, который ему очень сильно напоминал остатки его бывшей робы.
Он замыкал процессию.
Остальной остаток пути чернокнижник прошел, пребывая в раздумьях. Малефик то и дело косился на Терру, пытаясь все-таки понять: что же она такое. Тьмы он по-прежнему не видел в девчонке, но слабый отпечаток смерти он все же смог на ней уловить. Подобные оставались на тех, кто испытывал страдания, боль, сильные муки, участвовал или был свидетелем не одной смерти. Подобные догадки заставили чернокнижника что-то заподозрить и призадуматься по этому поводу, впрочем, как и всегда.
Демон молчал…
Когда с Террой случился очередной приступ мозгового шторма, (по-другому это нельзя было назвать), Аркус не сразу понял, зачем был устроен, сей спектакль. А понял лишь тогда, когда в висках больно кольнуло так, как это было тогда, в таверне.
«Чертовы Светоносцы! Они опять здесь» - последнее слово он произнес уже вслух из-за той боли, которая охватила его голову.
Похоже, менестреля их каким-то образом может чуять, так же, как и он сам…
А это что еще за черт! Аркус увидел, как к ним навстречу несся волк… еще один? По-моему это уже перебор! Но эта животинка была необычной, скорее даже, совсем не животинкой. От нее сильно тянуло магией за версту, а набегу за волком развивался магический шлейф.
Аркусу очень не понравилась ситуация. Он оценил ее по следующей категории опасности: «ну щас начнется…». При подобном приоритете, чернокнижник раньше бы, не мешкая, приготовил все необходимые смертоносные и защитные заклинания для максимально быстрой и организованной атаки, и занял бы как можно более выгодную стратегическую позицию. Но за не имением первого, падшему магистру пришлось сразу же осуществлять второй пункт плана подготовки к опасной для жизни ситуации. Поэтому Аркусу ничего не оставалось более, как быстренько шмыгнуть в кусты, и возможно капитулировать с поля боя, если ход событий будет развиваться в пользу тех, кого он меньше всего считал союзниками. Ну, а если подвернется случай, то и, возможно, ему удастся грохнуть одно из святош.

"Дьявол!" - зло подумал Карнило, увидев недалеко обоз, конвоируемый парой десятков воинов, в коих наемник безошибочно признал гвардейцев. Предчувствие опасности ледяным обручем надавило на виски, ему это очень не понравилось. А увидев скачущего к ним вприпрыжку волка, едва заметно скривился - в голову заползла навязчивая мысль: "Пора перекусить." Карнило помотал головой и мысль обиженно удалилась.
"Простите нашего любимца - в притворном благоговение поклонилась двум всадникам менестреля и косо взглянула на своих спутников - Мы бедные странствующие актеры, проявите жалость и благородство, к нашим низким персонам."
После этой фразы, изреченной Террой, Карнило едва не расхохотался в голос: "Да уж, ни на что, кроме странствующего цирка мы не похожи, это будет для нас лучшим прикрытием!" Внешне он остался спокоен, лишь слегка приподнялся уголок рта.
Старикан, который с самого начала вызывал в нем чувство презрения, а вовсе не жалости, проворно сиганул в кусты. "Странно. Ну и ладно, мало ли, может со старухиной свинины живот прихватило." злорадно подумал он, выжидая, что будет дальше.

"Да уж именно на актеров мы и похожи" скептически подумал Лисёжер внимательно разглядывая преследователей белого волка. За спиной подозрительно зашебуршилось и из-за плеча выпрыгнул кот. Василий подобно черной молниии пролетел разделяющее его и волка расстояние и вцепившись тому когтями в загриовок дурным голосом проорал
- А главным нашим атаракционом являются скачки кота на собаке, ййииихааааааааа, давай залетный.

В этот раз приземление вышло удачно-мягким, по крайней мере, для него. К немалому удивлению Лэйта воплей не последовало – это радовало, наоборот незнакомая девушка стала выгораживать его перед этими чокнутыми преследователями – это радовало вдвойне. Вот только Тузик?! Впрочем, возмущаться в его ситуации было бы абсурдно, и новоявленный Тузик, как мог, стал выражать радость от встречи со своими. Повилял хвостом, как какая-нибудь собака, и даже лизнул девушку в щеку. И тут его скинули, наверно облизывание было лишним.
- Покажи господам свой любимый трюк, притворись мертвым!
Он покорно упал на землю, закрыл глаза и, будучи не совсем живым существом, прекратил дышать. На земле валялся, в целом, довольно натуральный труп. Его преследователи недоуменно осматривали компанию, не понимая, что сказать, события разворачивались как-то совсем не по их плану. «Тузик» украдкой приоткрыл один глаз, собираясь убедиться, что на него сейчас не готовятся накинуть сетку или ещё чего похуже сделать. Но преследователи подуспокоились и Лэйту можно было попытаться напустить на них сонливость, авось и отвяжутся. Собственно этим он и занялся, но ненадолго.
-  А главным нашим атаракционом являются скачки кота на собаке, ййииихааааааааа, давай залетный.
От неожиданности Лэйт дал залетного, подпрыгнув прямо с котом, затем, уже снова оказавшись на земле, просто перевернулся на спину, скинув наглого кошака..
- А ну брысь, - тихо рыкнул он.
- Ого, гляди-ка, у них и кошак разговаривает. Похоже действительно актеры, - изумленно произнес один из преследователей.
- Я ж тебе говорил, а ты демон, демон… Ладно, циркачи, так и быть, держите свою животину, только чтоб она больше по священной роще не скакала, - дал напутствие другой и всадники развернулись.
- Да, и не орала какие-то не понятные слова, - добавил второй. – Всех птиц распугал.
То ли частично сработала магия Лэйта, то ли ему просто повезло.

Менестреля недоуменно смотрела на удаляющихся светоносцев. Рука под плащом продолжала судорожно сжимать сжимать кинжал. Стоило пропасть всадникам за ближайшем поворотом, как она схватила кошака за шкирку и стала.. обнимать.
-Какой же ты хороший,  какой же благоразумный - приговаривала Терра "нежно" гладя пакостника по голове, что у того аж верхние веки оттягивались .
- МАаа!! Хватит - просипел хвостатый - Задушишь..
-Ах задушишь!?А то что нас прикончить из-за твоей выходки могли это ничего! - Василий вырвался, запрыгнул на плече Лису и показал язык.
Девушка недовольно фыркнула"Надо же убежал... Любим мы котов, но этот!Да ничего - переживем.. Кстати , как насчет нового дружка , он из непростых" и стала придирчиво разглядывать "Тузика":
-Только потерянных нам не хватало  - пробубнила она- И как величать тебя, ммм? Или Тузик вполне устраивает? - с ироничной улыбкой спросила менестреля.
"Если это даже простой волк, поговорить с ним не будет особых проблем... По крайней мере иногда звери понимают даже лучше чем люди.. не беря во внимания особые экземпляры.. Но что-то мне подсказывает - не все так просто.. легко стража так не отстает"

Элмер, как присел на траву послушать песни Терры, так и не вставал. Меч, правда, достал из ножен, положил рядом. Так на всякий случай… Волки, свотоносцы… Что волноваться, если есть Карнило! Судя по тому, как он лихо уложил ведьмину собачку, гвардейцы для него сущий пустяк.
  - Я надеюсь, говорящий шашлык не пойдет с нами в город? – поинтересовался Элмер, когда светоносцы повернули обратно к обозу, - Хотя Карнило это на руку: жратва сама ходит, не зачем парится, чтобы ее в мешке тащить.

Василий сидя на плече у гнома начал неторопливо умываться, иногда искоса посматривая на остальных. Внимание же Лиса все больше и больше привлекал идущий в их сторону обоз.
- Если это обоз с товаром, то где купцы и что это за товар такой что его охраняют двадцатка полнодоспешных воинов? - несколько задумчиво произнес гном - да и телеги в обозе как то низенько на осях сидят. А форма-то на охране точ в точ как на ребятах что нас в таверне укокошить пытались. - с этими словами Лис, разумеется чисто на всякий случай, скинул со спины потрепанный скутум а из ножен верткой серебристой рыбкой скользнул верный гладиус, как ни удивительно но кот при всех этих манипуляциях продолжал спокойно умываться. - Группа клоунов против полного взвода, а то и не одного, латников, крррасота. Я предлагаю вернуться обратно под сень деревьев там если что и поговорить удобней и преимущество в их количестве не так явно будет.

Нет! Это было невозможно! Неужели эти двое были такими идиотами, что поверили в подобные россказни? Аркус не переставал удивляться причудам этого мира и странностям его обитателей. И все же, на идиотов всадники были не особо похожи. А что если они вдруг задумали какой-то обманный маневр? Но ведь, если это и был маневр, то Аркус отнюдь не видел в нем никаких преимуществ и логической последовательности действий.
Все еще сидя в кустах, он с подозрением следил за новоявленным волком, от которого таки перло магией астрала. Собачка вела себя не агрессивно, и даже вполне очень разумно, особенно учитывая сложившуюся в данный момент для нее ситуацию, и это было не удивительно, ибо от магических тварей можно было ожидать не только проблесков разума и смекалки, но еще и всяких волшебных фокусов.
Обоз с парнями, закованными в латы, приближался все ближе и ближе. И единственным разумным предложением, которое прозвучало от спутников чернокнижника, было предложение карлика. Если бы старик хотел быть замеченным, он бы с радостью поддержал гнома, но пока что он, затаив дыхание,  лишь только ожидал решения большинства среди своих спутников.
В висках опять сильно закололо, а из носа потекло что-то теплое и на вкус солоноватое с металлическим привкусом.
Аркус продолжил наблюдать за обозом, который уже был на расстоянии точного выстрела из арбалета от их компании.

"Если это обоз с товаром, то где купцы и что это за товар такой что его охраняют двадцатка полнодоспешных воинов? Да и телеги в обозе как то низенько на осях сидят. А форма-то на охране точ в точ как на ребятах что нас в таверне укокошить пытались.
Группа клоунов против полного взвода, а то и не одного, латников, крррасота. Я предлагаю вернуться обратно под сень деревьев там если что и поговорить удобней и преимущество в их количестве не так явно будет."
- Да, это были гвардейцы, и везли они целую груду оружия - сказал Карнило в ответ на изречение гнома, и обернулся к своим спутникам - я согласен с почтенным гномом. Вытаскивайте нашего старичка из кустов, и рвем когти вон к той роще - Карнило указал на север - она достаточно густая, чтобы на время стать нашим убежищем.

Лэйт оглушительно чихнул, выражая тем самым всё свое презрение к Тузикам. Волк огляделся и принюхался, изучая запахи добровольной спасительницы и её невольных соучастников, а также между делом изучая запах старикашки в кустах. Он пришел к выводу, что больше всего ему нравится запах девушки, что было не особо удивительно, и совсем не нравится запах блондина.
- Я ещё припомню тебе бродячего шашлыка, - решил он, недобро зыркнув в сторону блондина.  Он отряхнулся от пыли, в которой извалялся благодаря некоторым особо наглым котам и, наконец, всеми мыслями вернулся к девушке.
- Сама ты Тузик, - голос раздавался откуда-то из гортани, пасть волка при этом приоткрылась. – Я же Лэйт.
Вот так просто он представился. И на всякий случай махнул хвостом, что могло означать, что он совсем не прочь узнать и её имя.

Ну, все! Конец отдыху и мечтам о нормальном завтраке! Элмер чуть не взвыл, услышав команду топать к роще! В мыслях маг был уже в городе, в теплой таверне за столом, на котором дымилось нечто повкуснее карниловской волчатины. Почему боги так не справедливы?
- Тащи сам своего старичка, Карнило, - огрызнулся маг, - Он такой же наш, как и твой! Чтоб он треснул от жадности, обожравшись своей ворованной едой!
  Элмер нехотя поднялся с травы, прихватив меч, покосился на волка (одни проблемы от этого белого куска меха!) и направился в направлении, указанном Карнило.

" Ну вот.. теперь у всех плохое настроение..не интересно.. кому теперь ныть?"  Менестреля вздохнула и с лучезарной улыбкой вскочила на ноги.
-А Тузик, по моему, миленько звучит - волк возмущенно фыркнул - Ладно-ладно, Лейт.. Так вот моя скромная персона именуется  Террой, желтоглазика звать Кранило, девица, что прячется за его спиной- Алиска, дедулька в кустах Аркус, несравненный блондин - Элмер, малоразговорчивый новоиспеченный хозяин кошака Лисежер, ну и собственно кот - Василий.  Ух, что-то меня понесло -девушка улыбнулась еще шире.
- Элмер, солнышко наше незабвенное, ты так светишь, что больно смотреть. С этим нужно что-то решать. Наверное нашему аксакалу все же придется выползти с кустов и накормить нашу свору.. но это уже по ходу дела. Валим отсюда пока гвардейцы не очухались. 
И менестреля быстрым шагом пошла в сторону рощицы, даже не дожидаясь ответа спутников.

Лэйт посмотрел на представленных ему личностей и кивнул - имена и их запахи волк уже запомнил. На его взгляд компания подобралась странная, столько непонятных существ, взять хотя бы кота - в его мире кошаки не разговаривали, хотя... если подумать, что он то умеет молоть языком, то... Впрочем, Проводник быстро выбросил эти мысли из головы и весело посмотрел на "Элмера-солнышко", прикрыв лапой морду, словно пытаясь скрыть улыбку. Но заметив, что Терра уже удалилась, волк с опаской глянул на Карнило и бросился догонять девушку.

Вслед за странным волком побежал и Карнило, легко перепрыгивая через торчащие из земли корни вековых деревьев и травяные кочки.
Примерно через сотню шагов воин стал замечать, что чем ближе они подходят к роще, тем зеленее под ногами трава, тем кряжистее и древнее деревья. Узкая лесная тропинка вдруг сменилась мощеной круглыми камушками дорожкой, змейкой исчезающей за стволами лесных исполинов - дубов и вязов.
Залитая солнцем полянка предстала пред ними вдруг. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь  древесные ветви над головами спутников, покрывали волшебной позолотой травянитый, покрытый цветами зеленый ковер, и опавшие дубовые листья. Карнило сразу почувствовал присутствие волшебства, но он не мог точно описать его, он лишь ощущал, что оно...доброе и невообразимо древнее. Это почувствовали и остальные: все стали глазеть по сторонам, а Элмер с Лисом даже рты открыли, засмотревшись на стайку синих светлячков, которые летали между травинками. На окраинах лесной поляны росло множество колючих ежевичных кустов.
Но самым удивительным было то, что на поляне стояла пятерка замечательных коней: два были вороными, остальные белыми. Они были привязаны веревками к стволам деревьев, а один к маленькому пеньку. Кони то и дело пристукивали копытами по земле и встряхивали гривами.
Путники остановились посреди полянки.
- Здорово... - восторжено выдохнула Терра и побежала к кусту ежевики. Скоро оттуда донеслось неразборчивое бормотание и чавканье.
- Я думаю, здесь можно разбить лагерь, - проговорил Карнило, снял ножны с мечом со спины и прислонил к древесному стволу, - здесь нам ничто не угрожает, и мы сможем, наконец, отоспаться.
Наемник лег на траву, заложив руки за голову, закрыл глаза и зажал между зубов длинную травинку. Его спутники тоже с наслаждением принялись устраиваться кто где.
Вдруг из кустов тихонько донеслось радостное хихиканье. Наемник открыл глаза и повернул голову в ту сторону - в кустах никого не было. Однако тут же раздалось топанье маленьких ножек по земле и то же хихиканье. Карнило заметил, что Лейт стал настороженно принюхиваться, видимо, тоже заметил что-то. Элмер, старикан и гном вели себя как ни в чем не бывало. Терра вообще съела уже чуть ли не треть всей имевшейся на полянке ежевики, и, казалось, не замечала ничего вокруг.
Карнило встал и принялся обшаривать кусты, он не сомневался, что топот и хихиканье ему вовсе не почудились.
Лис Горный Ежик приоткрыл один глаз и спросил:
- Эй, Карнило, ты чего там потерял?
Наемник уже собрался съязвить, мол, твою бородатую мамашу, но тут что-то быстро проскочило у него между ног. Непонятное существо подбежало к торчащему посреди волшебной поляны пню и забралось на него, поминутно пыхтя и крехтя. Покорив эту вершину, оно выпрямилось и уперло руки в бока, с улыбочкой уставилось на путников и захихикало:
- Хихихи...здрасьте-здрасьте-здрасьте-здрасьте! Хихи, как здорово! Столько гостей сразу у старого Долби. Хихихихи.
Это был маленький пузатый человечек, в зеленом колпаке, который верхушкой едва бы достал до пояса даже гному. Лицо его обрамляла длинная, до пят зеленоватая бородка. Одет он был в грубо сшитую, но добротную кожаную курточку.
- Это что еще за коротышка? - озадаченно спросил сам не зная у кого Карнило.
Коротышка ничуть не смутился, а улыбнулся еще шире и низко поклонился:
- Долби Длиннобородый, или Дух Леса, как меня еще называют. Вы забрели в мой дом.
- Ээээ...ну...прости, Долби, мы не хотели тебе мешать... - вяло проговорил Карнило, - мы, пожалуй пойдем...
Но Долби хитро сощурился:
- Нет-нет, вы мои гости! Смотри-ка, какие шустрые! Давайте поиграем в загадки? Долби любит загадки, очень!
- Слушай, Долби, или как там тебя, - бесцеремонно перебил его Элмер, - некогда нам тут ерундой страдать. Мы пойдем.
- Вот вы какие! - еще шире улыбнулся Дух Леса, - ну уж нет! Не уйдете, пока не поиграем в загадки.
- Угу. Еще как уйдем.. - пробубнил Элмер и пошел по трапинке назад. Но стоило ему зайти за близжайшее дерево, как он тут же появился на другой стороне поляны.
- Нет-нет, не уйдете, пока не отгадаете загадки! Хихихихих! - захихикал Долби.
Карнило тяжело вздохнул, и сел, скрестив ноги, на траву:
- Ладно, давай свои загадки.
- Аааа, беловолосый воин, о котором говорят руны, принял мой вызов! Очень-очень хорошо!
Карнило не понял, о каких таких рунах болтает смешной коротышка, но счел за лучшее промолчать.
-  Хихи. Но отгадывать могут все, иначе будет неинтересно! - продолжал тараторить Долби, - Вот загадка тебе, беловолосый:
Не увидать ее корней,
Вершина выше тополей,
Все вверх и вверх она идет,
Но не растет.
Что это, а?
- Ну, это легко, - улыбнулся Карнило, - гора, конечно.
- Ууууу, здорово, здорово! Воин говорит "легко"? Очень хорошо - я загадаю еще две загадки. Ответите - я разрешу вам переночевать у меня дома, укрою вас от невзгод, а утром подорю этих коней! Но, хихихихихихихи, если угадаете неправильно, то, хихихи, останетесь все здесь навсегда, - Долби состроил смешную гримаску, - будем все время играть в загадки!
Ну так вот:
Вез голоса кричит,
Без зубов кусает,
Без крыльев летит,
Без горла завывает.
Ну? - коротышка хитро посмотрел на остальных, - что это?

Лис неторопливо почесал кота за ухом и сказал
-Рискну предположить что это ветер. - гном демонстративно зевнул и потянулся - а по нашему сквознякус обыкновениус.

- Верно, - важно кивнул коротышка, - ну, и последняя загадка:
Уничтожает все кругом:
Цветы, зверей, высокий дом,
Сжует железо, сталь сожрет
И скалы в порошок сотрет,
Мощь городов, власть королей
Его могущества слабей.