Это пост Риган, который она не смогла выложить по техническим причинам.

  Риган тихо следовала за Редом.. Она понимала его с полувзгляда, она понимала, что он принимает очень важное решение, от которого зависит что-то очень важное в ее жизни...
...Первая ночь полнолуния, маленькая девочка мечется в жару, зовя маму. Над ней склоняется старушка, промокая холодной тряпкой ее пылающее лицо, рука старой женщины дрогнула и она внимательно всмотрелась в малютку. Рядом возник силуэт взрослого мужчины:
- Что ты скажешь, старуха?
- Обречена. Вам ее не спасти.
За спиной мужчины раздался тихий вскрик:
- О! Это чудовище...
- Обладающее удивительной силой, несчастные, - едко прошамкал старческий голос.
- Я знаю что нам делать. Мы спасем своих людей от этого проклятия, - тихо, но решительно сказал мужчина и резко поднял девочку на руки. - Пойдем.
Женщина молча и покорно скользнула за ним. Ребенок притих в родных руках, изредка всхлипывая. Две тени тихо покинули свой дом, унося с собой "проклятие"...
Подойдя к гостинице Дир остановился и впервые посмотрел на свою непривычно задумчивую спутницу:
- Устала?
- Нет, - встрепенулась она. - Что-то вспомнилось, но я уже не помню - что.
- Идем спать.
Риган скорчила гримаску:
- Ну нет.. Мне нужно почистить кольчугу, если хочешь - можешь посмотреть как я это буду делать.
Ред склонил голову набок и в размышлении произнес:
- Скорее всего замочишь в корыте и простирнешь пару раз..
Риган засмеялась:
- Догадливый.  Но не совсем. Иди спать, Ред. Я быстро.. тут всего-то дел - пару раз протанцевать.
Дир пожал плечами и отправился в их комнату, а девушка бесшумно проскользнула в комнату Везема, где с максимальной осторожностью вытащила его кольчугу в коридор: ей вовсе не хотелось получить втык за то, что она заявилась к нему прямо под утро. Спустившись по лестнице своим излюбленным способом, Риган выскользнула во двор и быстро нашла порожнюю бочку, куда и запихала доспех своего хозяина, засыпав его щедро золотистым, переливчатым в лунном свете песком. Затем она как можно плотнее закрыла боченок крышкой и перевернула его на бок. Девушка осмотрела пустынный двор, выбирая направление. Через мгновение она уже стояла босиком на бочке, ловко балансируя и катая ее по всему двору. Эта забава показалась ей настолько интересной, что она не заметила, как прошел целый час.. И лишь сверкнувший над крышами домов рассвет напомнил ей, что до турнира осталось совсем мало времени, а она даже не успела вздремнуть. Соскочить с бочки, выбить крышку и достать кольчугу - было делом нескольких минут, весело усмехнувшись тому, что лоск навести - это лишь тряпочкой смахнуть песок, Риган бросилась в комнату бьеринга, где аккуратно повесила начищенный доспех на спинку стула и сама усевшись вверхом решительно собралась его протереть. Но не тут-то было. Усталость взяла свое и девушка, успев подумать, что вздремнет она - полчасика (на стуле больше и не поспишь..), закрыла глаза и погрузилась в крепкий и здоровый сон.
Проснулась она от того, что некто очень радостно громыхнул мечом, вооружаясь. Риган распахнула глаза и уставилась на Крина:
- Просто великолепно, сударь. Вы даже оделись без моей помощи? А я думал, что знатные рыцари не умеют этого делать.
Видно было, что если бы не турнир - Риган схлопотал бы по шее, но Крин сосредоточено осмотрел себя со всех сторон и невозмутимо сказал:
- Пока дождешься такого соню, как ты - проиграешь до первого удара.
Риган насупилась, но потом быстро вскочила на ноги и кивнула:
- В таком случае - я готов вас сопровождать.
На плече вновь лежал великолепный пояс, во второй руке привычно лежал огромный лук, а за спиной ждали своего звездного часа острые стрелы. Подойдя к ристалищу, Риган состроив важное лицо оповестил весь собравший люд о том, что Крин Визем Талке еро Рапэ те Мулоти готов сразится с любым противником, коли таковой осмелится вызывать его на поединок. Первый вызванный оставил о бое у Риган очень смутные воспоминания, ее больше впечатлил его кульбит, который он проделал после ответного удара бьеринга. Второй внушил ей твердую уверенность, что "сила есть - ума не надо". Но и с ним Визем справился достаточно легко, хотя точнее сказать - хитро. Но тут внимание девушки привлекли мишени, которые установили для желающих посостязаться в меткости стрельбе из лука. Через мгновение Риган была уже в первых рядах тех, кто выпускал стрелы по мишеням. Первый выстрел для нее была просто шутка: мишень как на ладони, сделав поправку на легкий ветерок - Риган шутя выпустила стрелу, которая вонзилась во второй круг от середины мишени. Этого было вполне достаточно для прохода на следующий круг состязаний. Затем мишени отнесли дальше, но девушку снова позабавило как многие серьезно прицеливались, примеряясь, сосредотачиваясь... Из тех кто стрелял внимание заслуживал лишь видный лирниец. Его огромные руки касались тетивы, как струны звучной мандолины и лук послушно сгибался, готовясь спеть свою песню. Риган восхитилась им: "Вот это - Стрелок.. Не то что городские белоручки.. боятся согнуть пальцы.." На третьем круге состязаний проверялась и меткость, и дальность выстрела. Риган вздохнула, следя как далеко переносят мишени, ставя их раз за разом все дальше. К 100-метровому рубежу возле линии стояли только Риган и лирниец. Риган в задумчивости смотрела на мишень, потирая пальцы правой руки (они очень ощутимо побаливали), неожиданно к ней повернулся ее противник и сказал, старательно выговаривая слова:
- Ты хорошо стреляешь, парень, но я скажу честно: давай эту мишень сразу перенесут еще метров на 20 и я попаду в нее. Если ты хочешь - продолжим.
Риган внимательно посмотрела на его руки, на мишени и неожиданно открыто ему улыбнулась:
- Стреляй, лучник, я признаю твое превосходство. Мишени для этого необязательно переносить с места на место.
Лирниец повернулся и, натянув лук, превратился в каменное изваяние, прицеливаясь. Тетива протяжно запела, а стрела точно легла в центр круга. Риган восхищенно свистнула, наблюдая ее полет и легко вскинула лук, прицеливаясь. Еще одна песня и еще одна стрела взмыла в воздух, стремительно преследуя цель, и задрожала в дереве, пришпилив вылетевшее из оперения лирнийца перо. Лирниец хлопнул в ладоши и рассмеялся добрым, расскатистым смехом.
- Дальше я не попаду, - легко сказала Риган. - Но и свою цель не упущу.
Неожиданно ее тело насквозь пронзила странная боль. Риган инстинктивно принялась искать источник беспокойства, оглядываясь. На королевских трибунах царило вялое оживление, но один человек притянул ее взгляд: "Колдун?.. Нет.. что-то более мерзкое.." Девушка вздрогнула, стряхивая оцепенение. Глаза ее переместились к ристалищу, где стоял мрачный Крин: "Эээ... Риган, кажется тебе пора вспомнить, что ты - оруженосец..." Ее глаза встретились с глазами Визема и она поняла: будет взбучка.

28 день месяца Исков
Побеседовать с Рикардом удалось лишь во второй половине дня. Расстроенный Мист проболтался, что у Рикарда встреча с князем Тилийским. Ничего удивительного –  если Властителю Сторна нужен союзник, гордец Эвор подходит на эту роль как никто. Лес также как и Сторн не переносит владычества Лаконы, а у старушки-империи уже нет сил удерживать разбегающиеся «колонии». Главное, чтобы Рикард не пытался выставить Эвора ослом.  Насколько Эми помнила, Эвор никогда не прощал даже малейшего удара по самолюбию.

Видимо встреча жениха прошла более гладко, чем ее собственная, потому как появившийся в столовой Рикард был слегка обеспокоен, но в целом вполне доволен жизнью. Благодушного расположения духа ему не испортил даже рассказ о «весьма информативной встрече» с королевой Анной. Эмилия честно призналась, что леди Анна умна и лишнего не говорила, старательно расхваливая перспективы торгового сотрудничества с Лаконой. Впрочем, главное она все же выяснила: Сторн планы королевы, каковы бы они ни были, пока не задевали; то, что долинцы связали себя союзом с Лаконой, было неприятно, но пока ничем не грозило грандиозным планам Властителя. Эмилия была уверена, что Рикард найдет подходящего шпиона, чтобы узнать больше, но пока этого было достаточно.
- Милорд, уверена, Ваша беседа с Эвором Тилийским была гораздо интересней. -
Эмилия продемонстрировала очаровательную улыбку. - Надеюсь, князь решился пригласить нас на охоту, ведь в Сторне совсем не осталось лесов.
- Князь обещал подумать над моим предложением и, представь себе, жаловался на нехватку охотничьего снаряжения. Так что можешь собирать веши.
Такого Эмилия не ожидала. Видимо вид у нее вышел уж больно растерянный, потому как довольный собой Рикард пояснил.
- Моя дорогая, мы действительно отправляемся в гости к князю Эвору.

29 день месяца Исков.
          Криэран.

      Саола медленно повернулась перед зеркалом. Почти идеально. Конечно, длинная лаконская долматика расшитая золотом идет ей гораздо больше, но в этом мягком коженном наряде тоже есть свои преимущества. Прямо Княжна из Легенд. Девушка улыбнулась самой себе, такой незнакомой и непохожей на ту, что была прежде.
      Мягкие бежевые сандалии, обтягивающие светлые кожаные штаны, длиной чуть ниже колен, короткая легкая белая с золотом туника, покрытый сложным узором длинный жилет и волосы, обычно небрежно рассыпаные по плечам, теперь собраны в тяжелую косу перевитую серебряной цепочкой с лесными слезами. Почти неузнаваемо, но к счастью далеко не так плохо, как Саола себе это представляла….
      Вчера она приняла решение. Решение, которое не Эвиан, не гильдия (явись даже все мастера с петицией) не смогут изменить. «Моя жизнь принадлежит мне, моя смерть, мои чувства и моя Сила тоже. За это стоит бороться и стоит победить». Никто больше не заставит ее делать то, что она не хочет. А Саола теперь не хотела убивать Эвора, не хотела служить Гильдии и верить с открытым ртом в Эвиановы сказки про Тени. И дело было вовсе не в том, что ей хотелось править Тилом вместе с Князем или делить с ним брачное ложе, но просто то, что она прежде считала незыблемым, рухнуло со словами Эвиана, словно карточный домик под порывом легкого ветра… рухнуло, и жить стало проще. Ей больше не нужно будет, глядя на Князя, ощущать вину за его еще несвершившуюся, но давно предопределенную смерть, или бояться называть его по имени в страхе перед тем, что после убийства его дух будет тревожить ее сны. Возможно, упустив эту возможнось, гильдия даже отступится от задания данного Селиной, там в лесах Эвор недостижим, и сама Саола тоже….
      Она долго думала об этом. Лес всегда был чужд ей, но там было не так уж плохо, там можно жить какое-то время, оттягивая или не оттягивая свадьбу (это она решит потом), и дружина князя обязана будет защитить ее. Все это так не похоже на ее мечты, но если бы мечты сбавались, в жизни не к чему было бы стремиться…. Саола подмигнула своему отражению и продолжила сбрасывать в сумку немногочисленные вещи, среди которых преобладали в основном украшения и всего пара смен одежды на дорогу не более, все легкое, в лесном стиле. Вот и все…. Если она, Саола ДэРиэ отобьется от Пятерки, она еще возможно вернется сюда, в свой особняк в Криэране, а сейчас пора идти. Назад пути нет, слуги с двойным жалованием и рекомендациями распущены, все нужное собрано…. Кое с кем надо попрощаться, но время терпит.
        По плану Саола и трое ее сопровождающих, включая Эвиана, должны были выехать завтра вечером, но девушка наняла пару наемников для своей защиты, купила несколько лошадей, и теперь шагала одна в неизвестнось…. Марель не выдаст. Откуда-то появилась стойкая уверенность в том, что все получится.

- Здравствуй, Саола. Что все это значит? – этот тихий грустный голос она узнает из сотни других, что не мудрено за пять то лет общения.
        Ардрик стоял на пороге ее спальни, смущенно опустив глаза.
- А что ты тут делаешь? – капризные нотки в голосе (нападение лучшая защита).
        Молодой маг залился краской, наконец сообразив, куда именно вторгся.
- Извини, слуг не было, и я решил подняться, я не думал, что твоя спальня соединена с кабинетом. Что-то случилось? Эвиан вчера был без сознания, когда его привезли от тебя.
- Планы немного изменились, Ардрик. Вот и все, - с как можно более легкомысленной улыбкой ответила Саола.
- Ты ведь вернешься в Криэран? – ей показалось или голос Ардрика правда дрогнул.
- Я сделаю для этого все, что смогу, - ответила она.
          Он проводил ее до ворот города. Под южным палящим солнцем высокий светловолосый юноша в мешковатом таларе и хрупкая темноволосая красавица в одежде родных ей лесов казались героями разных легенд…. И это действительно теперь так. Если она и увидет Ардрика, то это будет, когда он придет за ней в составе Пятерки. Она не знала, что сделает тогда. «Мы пять лет были братом и сестрой, я этого не забуду». Саола крепко обняла его на прощание, поцеловала в щеку и вскочила в седло.
- Удачи тебе, - негромко произнес Ардрик, - Я не смогу появится в гильдии позднее, чем завтра днем….
          Значит, он все понял. Все понял, все видел, отпускал и готов был прикрывать до последнего. «Спасибо тебе Ардрик».
          Маг ударил ее коня по крупу рукой, и огненно-гнедой Всполох с места пошел в рысь.  Синее небо, зеленое може, солнце и белые стены города… Таким Саола в последствии всегда вспоминала Криэран, город на пять лет подаривший ей семью, город где раз в жизни сбылась ее мечта. Странно, но единственной ни чем не полезной вещью, взятой с собой в Тил был уже почти засохший венок из лилий и роз….
         

29 день месяца Исков. Криэран. Утро.

Эмилия  очнулась посреди ночи. Вышла в освещенный неверным светом факелов коридор. Узкие окна-бойницы, похожие на акульи зубы. Это не особняк в Криэране, но где-то она видела это место. Дворец Властителя в Сторне! Колокольный звон. «Хранитель душ» возвещает чью-то смерть. Эмилия выглянула в окно, улицы были залиты кровью, на мостовых, словно тряпичные куклы, валялись трупы. А люди, словно бы не замечая этого, спешили куда-то. Корабли готовились к отплытию, оружейники ковали оружие…
Смерть кругом смерть. Эмилия закрыла глаза, но картина стала лишь ужасней: пылающий Криэран, вихрь, ломающий дворцы, словно карточные домики.  Мелькают какие-то лица, одно кажется смутно знакомым. Нет не разглядеть. Невиданные волны, оставляют за собой лишь безжизненную пустыню. Стихия словно сошла с ума. Внезапно дворец покрывается трещинами. Бежать. Но бежать бесполезно. Земля уходит из-под ног. Полет вниз, во тьму…
Сильные руки подхватили готовую потерять сознание девушку.
- Ты вернулась. Я ждал.
Силуэт во тьме: высокий человек с изумрудно-зелеными глазами и бледной кожей.
- Рикард?
Смех.
- Разве можно перепутать Повелителя ночи с жалким слугой. Но я прощаю тебя, дитя.
От фигуры веяло мертвенным холодом и…вечностью. Рядом с этим существом Эмилия чувствовала себя бабочкой однодневкой. Существо чем-то напоминало Делона и… ее саму. Это была одна сила.
- Кто ты?
- Ты вернулась. Ты вспомнишь. Я звал, и ты пришла, мое лучшее творение, идеальное оружие.
Нежный, завораживающий голос, зовущий в вечность.
- Творение!? Оружие!? Я не знаю тебя и не хочу знать. Отпусти.
- Конечно.- Улыбка как нож.-  У тебя еще есть дела там. Маленькое задание. Нам мешает этот Акулий маг, Грегор, ты должна ослабить его, перед решающей…

Где-то далеко над сводами грота вновь ожил колокол и все вокруг начало таять… Амелла закрыла глаза, а когда открыла, вокруг была привычная обстановка Криэранского дворца. Какой странный сон ей снился. Ощущение страха и очарования. Темнота,  бездонные зеленые глаза. Но при чем здесь Грегор? Сон исчезал и через пять минут Эмилия уже не помнила абсолютно ничего.

28 день месяца Исков. Лакона, Криэран, турнир мечников

На карнавал Крин не пошел. Завтра ему предстояла хоть и не битва насмерть, но и не лёгкая прогулка. Имело смысл выспаться и набраться сил, что он и сделал. Уже под утро пришел Риган и, слегка постанывая, уволок кольчугу на чистку, вернувшись только к рассвету. Как только оруженосец уснул, Крин решил, что пора вставать и слегка размяться: не стоило отправляться на турнир с застоявшимися и неразмятыми мыщцами. Бьеринг прошелся по двору, поприседал, потом устроил небольшой поединок с тенью для пустой руки, затем с мечом, и, в конце концов, в доспехе. Затем он умылся и позавтракал вместе с уже проснувшимся Риганом, который незнамо как успевал одновременно есть и весело болтать, описывая Крину свои впечатления о карнавальной ночи.

Утолив голод, веземец и его оруженосец двинулись на ристалище, причем впереди шел Риган с поясом на плече - знаком своего статуса,  несший шлем и свернутую в нем кольчугу.

Первый поединок прошел быстро. Противник попался не очень умелый и Крин быстро набрал нужное для победы число очков. Второй бой он тоже выиграл, но уже не так легко - соперник был силач, но весьма медлительный. Бьеринг запросто успевал провоцировать его на удар и бить в тем моменты, когда защититься было очень сложно. Еще через пару боев, Крин начал чувствовать, что наконец-то полностью размялся и готов к серьезной схватке, но тут случился переполох на другом ристалище - и судья объявил перерыв в боях.

Можно было ненадолго снять доспех и отдохнуть... но оруженосца рядом не было!! По-видимому, он сбежал на стрельбище. Крин не был против участия Ригана в соревнованиях, но ведь предупреждать-то надо!

"Найду, - мрачно подумал веземец, - устрою ему тренировку в доспехе. Он у меня в жару потренируется. Пускай учится, поганец! Вот только найти бы сперва..."

29 день месяца Исков. Криэран. Резиденция ле Тойе.

Сколько тостов за здравие молодых было произнесено за сегодняшний вечер, Лекса не считала, но по виду некоторых гостей, отдыхавших под столом, можно было смело сказать – здравиц было более, чем достаточно.
Лаконские свадьбы не нравились Александре. Быть может, просто потому, что напоминали о ее собственной, хотя тихую церемонию в Деннире нельзя сравнивать с этим пиром в Криэране. Сторнийка откровенно восхищалась Миртой ле Тойе, то есть теперь уже Сканти. Девушка вела себя безупречно, а ведь ее сердце и душу, наверное, сейчас рвет на части от страха, боли и безысходности. Брак – только сделка, это очевидно. Такая же сделка, как ее собственное замужество, улыбнулась про себя Лекса. Она понимала Мирту, понимала, как никто. Понимала, сочувствовала и ничем не могла помочь.
-   Молодым пора готовится к ночи. – Кто сказал это, Лекса не видела, но по обычаю это говорит отец невесты. Арнольд и Мирта поднялись. Сейчас несколько избранных в «подруги» женщин помогут невесте облачится в наряд, предназначенный для первой брачной ночи, а мужчины тем временем дадут жениху последние «наставления» и пара скроется за дверьми супружеской спальни. Александра поднялась и последовала за остальными. Вчера, когда Иванэ сообщил о предстоящей свадьбе, он та же сказал, что Лекса входит в число «подруг». Поэтому герцогиня вместе с остальными тремя женщинами прошла следом за Миртой в небольшую комнату. Раньше девушки лишь пару раз встречались на пирах и турнире, но не были знакомы и выбор ле Тойе очень удивил Александру, но она подозревала, что дело не в ней, а в ее муже. У графа Конрада и герцога Иванэ, похоже, появились общие дела.
Пока эти мысли кружились в голове Лексы, остальные «подруги» уже помогли Мирте переодеться, чтобы принять хоть какое-то участие в церемонии девушка подошла к невесте и помогла надеть «свадебное ожерелье» - подарок мужа, знак союза двух сердец, жизней и судеб.
-   Пусть этот Дар хранит счастье в этом доме. – Произнесла слова обряда Лекса. Мирта посмотрела в глаза ее отражению. На короткий миг, всего лишь на миг, в них мелькнуло отчаяние, но скоро оно вновь сменилось ледяным спокойствием. Герцогиня мысленно поаплодировала девушке и сжала ее руку. Пальцы невесты были холодными как сторнийский ветер.
-   Спасибо, - прошептала она. Остальные «подруги» стали выходить из комнаты. Александра еще раз бросила взгляд на обреченную девушку и ответила:
-   Вы очень мужественная девушка, Мирта. Самое страшное еще впереди, но я уверена, Вы справитесь и да смилостивится над Вами Марэль. – Мирта поднялась и подошла к дверям, ведущим в опочивальню.
-   Я благодарна Вам за понимание, Александра. Вы говорите так, как будто сами прошли через это? – Она пытается отвлечься от мучающих ее мыслей, поняла Лекса и решила помочь девушке.
-   Почему же я не могу этого знать?
-   Но ведь Вы замужем за Иванэ…Вы такая красивая и счастливая пара…Неужели Вы не любите?
-   Люблю. – Александра помолчала и добавила. – Ненавижу и люблю.
Мирта, наконец, переборола себя и открыла двери, ступая во мрак. Створки за ней громко захлопнулись, как будто лишая возможности бежать.
Александра еще миг стояла, а затем отправилась искать мужа. Зачем девочке знать, что пара герцог и герцогиня ле Амарра не так уж идеальна и что это «Люблю» относилось совсем не к мужу Лексы. В конце концов, Мирта не спросила кого именно она любит, так что девушка даже не солгала.

29 день месяца Исков.

-   Молодым пора готовиться к ночи. – Конрад произнес эти слова, и гости, следуя традициям, разделились. Часть отправилась с женихом, часть с невестой, остальные  - те, кто был в состоянии, принялись танцевать.
Александра исчезла следом за Миртой – на время она будет занята ине заметит исчезновения мужа. Незаметно Иванэ поднялся и направился в кабинет графа, зная, что его уже ждут.
В камине, как и вчера, пылал огонь, а на столе стоял поднос с кубками и кувшином вина. Сцена повторялась, но немного изменился состав актеров. Сегодня в кресле сидел Франциск ле Шаорин, а Иванэ, играя роль хозяина, разлил вино и протянул один из кубков гостю.
Пока все заняты женихом и невестой отсутствия двух мужчин никто не заметит.
-   Отлично, герцог. Граф Эск знает толк в винах. – Шаорин удобнее устроился в кресле.
-   Абсолютно с Вами согласен, Франциск.
-   Вопрос в том, как долго он сможет оставаться ценителем прекрасных вин. – Улыбка коснулась губ Шаорина.
-   А вот это уже зависит от Вас, советник.
Франциск явно растерялся от такой прямолинейности. Иванэ решил идти до конца:
-   Если Вы поможете нам, то с виноградников семьи ле Тойе мы еще не раз выпьем все вместе за здоровье короля Ярно ле Фалеса!
-   У Лаконы пока императрица Селина, а не король Ярно.
-   Регентша Селина, с Вашего позволения. – Иванэ пытался понять реакцию советника, но тот был невозмутим.
-   Ну хорошо…Регентша Селина, но я что-то не слышал о том, что она собирается отдать трон наследнику в ближайшем будущем.
-   Значит, мы должны подтолкнуть ее к этому.
-   Мы? – Брови ле Шаорина удивленно изогнулись. – Нет, герцог, не мы, а Вы. Я пока что являюсь первым советником Селины и терять это место совсем не хочу. – На время мужчина задумался.
-   Более того, сейчас я первый советник, владеющий немалым богатством, а что может предложить мне король Ярно? – Так. Это уже начался торг. Если бы Франциск был не заинтересован совсем, то не стал бы вести пустые разговоры. Он бы просто отправился к Селине и рассказал о любопытном разговоре, состоявшемся только что у него и герцога ле Амарра. Впрочем, это он сможет сделать всегда.
-   Ваше богатство останется при Вас, советник.
-   А место советника?
-   При Селине вы являетесь первым советником и богачом…В стране, которая ослабла и является лакомым куском для своих соседей. Скоро, очень скоро Сторн, Лирия, Полумесяц – все эти «верные вассалы» обнажат клыки и покажут Лаконе, на что способны. Они кланяются нам, а за спиной держат меч. Тогда ни пост советника, ни ваши владения уже не будут Вам нужны. – Заметив, что Франциск внимательно слушает и не собирается перебивать, герцог продолжил. – Лучше быть богачом в сильной стране, чем богачом и первым советником в слабой, не так ли?
-   А Вы уверены, что Ярно – это сильная Лакона. – Шаорин усмехнулся.
-   Уверен. А еще я уверен, что Селина – это гибель Лаконы. Шаорин такая же старая фамилия, как Фалес, Тойе и Амарра. Наши предки всегда были верны потомкам Лакно. Не настало ли время этим родам объединится вновь, чтобы вернуть Лаконе былое величие?
-   Почему Вы уверены, что судьба страны заботит меня? На мой век хватит, а там…У Франциска ле Шаорина нет совести. Разве Вы не слышали об этом, Иванэ?
-   Так говорят многие, но не все верят.
Бесконечное мгновение, Иванэ казалось, что он проиграл, что все было напрасно и он совими руками подписал собственный смертный приговор.
-   Хорошо, я согласен помочь Вам, но только при условии, что останусь первым советником, даже в случае воцарения Ярно. – Шаорин посмотрел в глаза герцога и, поднявшись из кресла, протянул руку. – Это моё последнее слово.
Иванэ засомневался, а потом пожал руку со словами:
-   Мы принимаем Ваши условия. Если Вы согласились, значит, судьба Лаконы все же не безразлична Вам.
-   Я хочу задать Вам еще один, последний вопрос… - Франциск вопросительно посмотрел на ле Амарра.
-   Задавайте, советник.
-   Вы не боялись, открываясь мне? Этот разговор, вполне мог стоить Вам головы герцог.
Иванэ улыбнулся.
-   Да, мог.
-   Тогда почему?
-   У нас нет иного выхода. Ваша помощь очень нужна, чтобы вернуть Ярно трон.
-   А ведь Вы фанатик, Иванэ… - Задумчиво произнес Шаорин. – Вы готовы на все, чтобы добиться поставленной цели.
-   О нет, Вы ошибаетесь. Я пойду далеко не на все…Только на то, на что придется. Я просто верен своему королю.
-   Вы отчаянный человек. Сегодня Вы поразили меня, Иванэ ле Амарра.
-   Надеюсь, что впредь у нас поражений не будет, советник. – Франциск рассмеялся в ответ. Игра слов ему явно понравилась, но вот понравилось ли ему предложение Иванэ?

29 день месяца Исков.
        Лакона. Криэран.

        Рикаред Шарк был именно таким, каким и ожидал увидеть его маг. Высокий и стройный, как клинок юноша, и такой же опасный для тех, кто мог встать на его пути. Он окружил себя стеной спокойствия и холодной жестокости, впрочем, достаточно легко разрушимой. Неглуп, но слишком торопится, бесстрашен, но это скорее от врожденной неспособности чувствовать боль…. Немногие вот так, как он, заходили в покои Адриана, не страшась посмотреть чародею в глаза.
- Долгие года Властителю, - с тонкой усмешкой произнес Адриан, - Надеюсь, вас не затруднило, прийти ко мне самому? Ваш жрец хотел пригласить меня, но я предпочитаю встречаться с кем- либо на своей территории. Зачем вы хотели видеть меня?
- Такой человек, как вы не может не знать… и его действие или бездейсвие способно колыхнуть чашу весов. Но на все есть своя цена.
        Адриан ценил откровенность.
- Цена невмешательства? – губы мага снова сложились в тонкую усмешку.
        Рикаред кивнул.
- Я никогда не вмешиваюсь в политику… и в войны, Лакона всегда остается Лаконой. Рыба, Ястреб и Конь* не соперники льву в его степи.
- Вы считаете, что война будет проиграна? – хитро улыбнулся Рикаред.
- Да даже если и выйграна, акула пограбит и уйдет. Вы сильны морем не так ли, Рикаред? А Коня выгонят, как бы многочислены не были его армии. На чужой земле каждый крестьянин будет стрелять им в спину. А Ястреб просто не хочет, что бы лев тревожил его гнездо….
- Но все зависит от того, что станет с конкретными людьми. Не так ли?
- Люди смертны, - тихо ответил Адриан.
          На лице Властителя не отразилось ничего, только глаза отразили досаду. На что он надеялся? На полное согласие участвовать в этом заговоре?
- В любом случае, если вы не помешаете нам, вы останетесь на своем прежнем месте, как и ваш Орден, если же вы согласитесь помоч нам, то можете расчитывать на большее….
          Смешно…. Неужели юный Шарк совершенно не понимает, что при желании Адриан давно мог держать в своих руках всю эту страну. И никто не мог бы сказать и слова.
- Вы никогда не думали, почему среди ваших Акульих жрецов или Ветряных магов нет очень сильных чародеев, почему в Империи преследуют колдунов и почему даже в варварском Полумесяце друиды побаиваются княжих дружин? Дело даже не в зависти ростых смертных к одаренности чародеев. Дело в естественном отборе. Маг - раб той силы, которой служит, а если у мага есть власть, он делает рабами своей силы всех, кто вынужден ему подчинятся. Рано или поздно любой чародей, способный преумножать свою силу, становится чудовищем.
- Значит, вы не помешаете? – в голосе Рикареда чувствовалось легкое разочарование.
- Нет, - ответил Адриан, - Скоро придет час, когда все это станет не важным….
          Рикаред, коротко попрощавшись, покинул полутемную комнату мага, сразу после этих слов.
           
          Ночь, бесконечная ночь…. Каждая ночь тянулась так долго, что день после нее казался мгновением, сгорающим незаметно. Сколько дней они не спали? Но усталости не было. Обреченные не устают.
          Кровь… капли алой, очень алой крови, на траве и зеленых листьях, тревожные крики, запах безнадежности, страха и смерти. «Они здесь», «Все погибло»… смерть… кровь. Там впереди серая не нуждающаяся в свете масса снова медленно двинулась вперед… Выжить… Дышать… Шаг… Еще шаг… Безнадежно.

          Адриан забыл, когда последний раз то время мучало его своими призраками. Маг давно не нуждался в том сне, который требовался людям, и с тех пор стал для собственного прошлого почти неуязвим и недосягаем. Прожитые годы сливались в одну массу, серую липкую, как неутолимый голод Королевского мага.
          Рикаред Шарк сдвинул с места камень, не зная какая лавина сорвется вслед за ним.
           
* Намек на Сторн, Полумесяц (на старом гербе Полумесяца до разделения был изображен ястреб) и Лирию.

Ночь с 29 на 30 день месяца Исков.

Записка, принесенная Анитой, уже давно была сожжена, и даже пепел остыл. Александра, несмотря на очень поздний час полностью одетая, подошла к окну спальни, накидывая темный плащ. Где-то на ночных улицах Криэрана продолжалось веселье. Турнир еще не закончился, и каждый день будут продолжаться пляски, веселье, представления…
Дом герцога ле Амарра спал. До рассвета оставалось не больше трех – четырех часов, этого времени должно хватить.
Как и говорилось в письме, у дверей Лексу ждали. Путь по темным улицам не занял много времени, и вот она уже стоит посреди комнаты в небольшом летнем домике, который был отведен сторнийцам. Рикард появился спустя мгновение. Услышав шум за спиной, девушка оглянулась и увидела Властителя, стоящего в дверях. Все приготовленные заранее слова куда-то делись, поэтому Лекса спросила первое, что пришло ей в голову:
-   Вы уезжаете?
-   Что? – Похоже, ее вопрос удивил мужчину, но, посмотрев вокруг и увидев собранные вещи, он улыбнулся краешками губ и ответил. – Да, присяга верности была принесена, дела сторнийцев в Лаконе завершены.
«А ты на что надеялась? На то, что Властитель Сторна бросит все ради женщины, забыв о собственной стране?» - Раздался издевающийся внутренний голос.
«Нет, я никогда так не думала, ведь за любовь к Империи тысячи островов я еще больше люблю его…»
Вслух она сказала:
-   Да, я понимаю…
-   Нет, ты ничего не понимаешь, - Рикард вдруг оказался рядом, совсем близко. Она сама не поняла, когда их пальцы переплелись, потому что стояла и тонула в голубых глазах.
-   Ты ничего не понимаешь, Александра… - повторил Рик. – Ты нужна мне, очень нужна.
-   Я?… - Нет, ну почему в его присутствии она всегда глупела!
-   Да. Ты жена одного из приближенных Ярно ле Фалеса и ты можешь помочь мне. Твой муж всегда был верен роду истинных правителей Лаконы, и я боюсь, что он и его друзья решат, что Ярно пора вернуть трон, тогда это будет означать окончательное поражение Сторна. Ярно усилит контроль, и Империя окажется полностью в его подчинении. Ты ведь не хочешь такого? – Девушка слушала, не перебивая. И только кивнула в ответ на заданный вопрос. – Я же хочу вернуть былое могущество и славу нашей Родины, пора напомнить Лаконе прошлое, тогда никто не сможет указывать мне… - На миг Рикард замолчал. – Нам. Никто не сможет указывать нам и мы будем вместе. Уже не таясь и не боясь никого. Я уезжаю, но вернусь. Вернусь за победой и за тобой! – Властитель выжидающе смотрел на Александру.
Все было рассчитано правильно, от такого предложения влюбленная девушка никогда бы не отказалась.
-   Что я должна делать? – Глаза Лексы возбужденно горели.
-   Просто быть рядом со своим мужем, смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать…А потом об этом же должен узнавать я.
-   Я стану шпионкой, Рикард. – Осознавая происходящее, испуганно прошептала девушка и прижалась к Властителю.
-   Нет, ты будешь женщиной, борющейся за свою любовь, за нашу любовь.
Александра смотрела на любимого, пытаясь понять, что же ей делать. Сможет ли она предать Иванэ, он сделал для нее все, а она ударит его в спину, но иначе…иначе она предаст Рика. Нет! О чем она думает, как может сомневаться, когда любимый просит ее помочь. Чего стоят ее чувства, если при первой же трудности она испугалась. Никто не говорил, что будет легко. Жизнь и любовь не радостная прогулка по времени, а вечная борьба.
-   Да, Рикард, я помогу тебе. Помогу, и мы будем вместе.
-   Ты у меня самая смелая, Лекса.
Молодой Властитель улыбнулся и поцеловал Александру. Отвечая на поцелуй, девушка еще успела подумать о том, что у Рика есть законная невеста, но объятия мужчины стали крепче, и последние мысли улетучились из головы Лексы.

глубокая ночь с 29 на 30 день месяца Исков

За дверью слышались негромкие голоса – там сейчас готовился ко сну жених с друзьями. Мирта бессильно опустилась на кушетку. Да, она ко всему готова, но сейчас ей ужасно хотелось, чтобы эта ночь случилась завтра, или была уже в прошлом. К сожалению, спрятаться в шкафу, как она делала в детстве, не получится. Мирта представила, какое лицо было бы у ее мужа, когда он обнаружил пустую комнату. Забавное было бы зрелище. Хотя, судя по количеству выпитого, Сканти и так с трудом будет понимать, где он находится. Что ж, ей это только на руку. Чтобы как-то успокоиться, девушка прошлась по комнате, старательно избегая взглядом кровать, поправила волосы у зеркала, с удовлетворением отметив, что хотя бы испуганной она не выглядит. Когда-то они с Нико прекрасно разыгрывали сцены из исторических хроник и рыцарских романов. Одной из его безумных фантазий было убежать вдвоем и присоединиться к бродячим артистам. Мысли о брате отвлекли ее, и когда Арнольд Сканти появился, она уже взяла себя в руки. «Это всего лишь еще одно представление, и нужно сыграть его правдоподобно».
Сканти захлопнул дверь и остановился, пристально глядя на Мирту. От этого взгляда и его тяжелого дыхания ей опять стало не по себе, но давно заготовленные слова произнеслись сами по себе.
-   Вина, мой господин?
Граф кивнул. Мирта неожиданно успокоилась. Все шло так, как они и рассчитывали. Согласно обычаю, в первую ночь молодожены должны были пить из одной чаши по очереди. Она налила густого темно-красного вина в хрустальную чашу, сделала глоток и медленно направилась к графу. Тот завороженно следил за ней и даже не заметил, что она случайно задела обод чаши рукой. Даже не рукой – краем тяжелого серебряного браслета. Раздался нежный, едва слышный звон. И все. И уж совсем никто не заметил бы, что одна из жемчужин, украшавших браслет, не удержалась в оправе и соскользнула вниз, растворяясь в вине. Сканти жадно осушил чашу до дна, отбросил ее в сторону, провел рукой по щеке Мирты… и, покачнувшись, рухнул на пол. Гунла, как всегда оказался прав – зелье подействовало молниеносно. Девушка подошла к одной из резных панелей, провела по ней рукой… раньше у каждой уважающей себя семьи в доме было как минимум два потайных хода наружу: в черте города и за ней; а уж переходов, соединяющих между собой комнаты, никто и не считал… Гунла сидел в пустом кабинете отца, завидев Мирту, он спрыгнул со стула
-   Все прошло нормально?
-   Да, он тут же заснул, - Мирта только сейчас почувствовала, что ее колотит нервная дрожь. Карлик заботливо усадил ее на кушетку, подал какое-то горячее питье.
-   Я пойду туда и позабочусь об остальном, ты вернешься утром. А пока ложись здесь и постарайся поспать. Я тебя разбужу, когда придет время. Завтра все будет по-другому.
-   Трудно только в первый раз, да? – нервно усмехнулась девушка.
Гунла нежно провел рукой по ее волосам.
- Девочка, с этого пути тебе уже не сойти, но ты на нем не одна. Я тебя не оставлю, - он тихо выскользнул из комнаты. Мирта свернулась на кушетке. Итак, каждый сражается как может… если Сканти, Селина и иже с ними не дали ей возможность защититься по-мужски, с оружием, или громко заявить о праве самой принимать решения, то пусть не упрекают, что она пошла по этому пути.

29 день месяца Исков.

   Итак, ле Амарра сам пошел Франциску на встречу... Что ж это была невероятная удача, фактически он сам все сделал без него...
   Удивляться Иванэ было нечего, да, Шаорин собирался поддержать Ярно, по крайней мере, сейчас...
   Что же касается Селины...
   - Так что вы предлагаете? - Франциск внимательно поглядел на собеседника.
   Тот смутился.
   - Убийство, по-видимому, отпадает, потому что это будет открытый бунт... А таким путем возводить Ярно на трон... Она сама должна отречься в пользу Ярно... Но как это можно устроить? - Амарра вопросительно взглянул на первого советника.
   - Селина покинет трон, если ее поставить перед фактом. Армия и дворцовая стража будет в ваших руках. Мои люди по всюду, так что сместить ее проблем не составит. Пусть отречется в пользу Ярно...
   - Вы дадите знак своим людям в нужный момент?
   - Да, более того, после ее отречения я бы предложил отправить ее в мое родовое имение. Это хорошее место... Так, теперь надо подумать... Возможно, будет лучше, если вы перехватите ее по пути в Фалессу. Думаю, если с вами будет гвардия, то даже Делон не пикнет. Но все же - не афишируете моего участия...
   - Почему? - взгляд ле Амарра сразу стал холодным и презрительным.
   - Потому, что если что пойдет не так, я смогу вас вытащить в последний момент. В столице у меня есть разветвленная сеть и множество возможностей... Мое участие будет тайным - до последнего момента...
   - Хорошо.
   - Заставьте ее передать власть. Будьте уверенны - все будут на стороне победителей. Те, кто понимаю, что может произойти в ближайшее время, все они поставят на Ярно... - Франциск улыбнулся.
   - Но если что-то сорвется, то под удар будет подставлена моя шея? - Иванэ тоже усмехнулся. - А Вы все будете на коне и в белом.
   - Вы боитесь?
   - Нет. Отнюдь, это просто замечание. Я сказал, что пойду на все, на что будет необходимо...
   - Поверьте, если мы этого сейчас не сделаем, то мы будем мертвецами. Так как придет Сторн, придет Полумесяц, придут... да Тени знают, кто еще... С Ярно у нас всех есть шанс... С Селиной шанса не будет. Это решает все...
   - Вы себя или меня убеждаете, Франц?
   - Себя... - рассмеялся Шаорин.
   Определенно. Если Ярно не станет королем, то его, Шаорина, сторнийские "друзья" быстро съедят и тигра, и девушку. А так - им еще можно будет надиктовать условий...
   

   Франциск ле Шаорин задумчиво глядел вслед Иванэ ле Амарра.
   Все же он прав...
   Он никогда не рискнул, не будь он уверен в успехе на сто процентов. Даже сейчас он сомневался. Главной причиной сомнений был проклятый Делон. С магом нельзя было ни в чем быть уверенным – он в любой момент мог выкинуть все, что угодно... За это Франциск его и ненавидел. Сколько было крови на его руках – плевать, но магия, проклятая магия!...
   Единственно надеждой Франца оставалась Леди Ри, советница королевы Долины – что-то ему подсказывало, что с ней можно было договориться. Стоило уделить этому самое большее внимание, и потому, когда Амарра ушел, Франциск тот час же двинулся в сторону Ри.
   Кажется, она была рада видеть его, здесь, где так много новых незнакомых лиц. Шаорин приветливо улыбнулся девушке и подошел к ней.
   - Приветствую вас, и рад видеть здесь... – негромко сказал он, галантно поцеловав руку, но, задержавшись, чуть более чем следовало...

29 день месяца Исков.
Грегор стоял на палубе готовящегося к отплытию корабля, стараясь не мешать поглощенной суетой последних приготовлений команде. Несмотря на прекрасную погоду, жрец чувствовал себя на свои годы… на все двести с лишним.
«Проклятие, неужели даже магия перестает помогать… все же я не такой уж и сильный… странно, еще вчера был в порядке. Годы, усталость, работа.… Сколько всего сделано – впору праздновать победу» - массируя виски, полные тупой боли, он усмехнулся. В общем – полный успех: клятва прошла без сучка, без задоринки, Рик умудрился никого не убить, хотя одна Акула-прародительница знает, каких усилий стоило сдерживать господина от приступов ярости. А если прибавить ко всему этому согласие одного царедворца помочь и одного мага (даже  при воспоминании об Адриане Грегора едва не затрясло) не вмешиваться, то поездка прошла как нельзя лучше. Правда, Ярно уцелел… ну да Кракен с ним – такие молодцы сами находят на свою голову куда больше бед, чем самый хитрый враг сможет придумать.
«Свернет шею и без нас.… Но Рикард – удивил…. Кто мог знать, что его юношеское увлечение окажется столь удачным. Жена самого Иванэ, чтоб меня акулы пожрали! Никогда не знаешь, откуда придет удача. Еще и на свадьбе погулять придется в кои то веки. Рикард уже и подарочек заготовил… свадебный… ну ничего святого у человека – настоящий Шарк, не чета папаше» - Грегор перевел взгляд на второе, готовящееся к отплытию судно. Если третий из прибывших с миссией кораблей останется ждать, когда лирийское посольство закончит свои дела, чтобы доставить его в Сторн, для подписания тайного пакта о совместном нападении, то второй корабль «Страх» – тоже отплывает сегодня. Отплывает с особой миссией.
Острый взгляд жреца выхватил из толпы сторнийцев, заполнявших палубу, Миста. Наемник, как и все отплывавшие на «Страхе», был обряжен в дорогие купеческие одежды, в коих смотрелся весьма потешно. «Ничего, сокол ты наш, потерпишь» - Великий жрец усмехнулся, - «Не знаю, есть ли у тебя прозвище, но скоро появится. Что-нибудь вроде Лавернский мясник или Палач Лаверны. И будешь ты служить моему господину вернее иного пса – лишь бы соотечественникам не передали с рук на руки. Но это если все вскроется, а оно не должно…»
Деревушку Рик, Грегор, Мист и командовавший кораблем сторнийский капитан выбрали на карте, исходя лишь из ее близости к  Княжествам и отсутствия стен и гарнизона. В общем – сотне-другой крестьян немного не повезло. Причем подгадали так, чтобы «Страх», изображающий торговое судно, прибыл на место аккурат во время предполагаемой свадьбы Эвора и его избранницы (Имя Грегор запамятовал). В общем если все пройдет как задумано, то выйдет превосходный свадебный подарок и весь лес «запылает». А если Грегор еще хоть что-то понимает в политике, то скоро новому императору (в том что Селина скоро потеряет власть – тихо ли или с кровопролитием, не важно, жрец не сомневался) понадобится маленькая победоносная война. И моральный дух войска поднять, и разбегающиеся из-под крыла провинции устрашить.… Вот поможем… обоим. Чем больше  лаконских рыцарей сгинет в лесах в преддверии настоящей войны – тем лучше. Да и корабельный лес лишним не будет. И наемника проверим в деле…

…Капитан, как и почти все, сопровождавшие Рикарда в поездке сторнийцы, адепт Культа великой акулы, преклонил колени перед своим духовным главой. Маг, с неплохими задатками ветровика, он вполне мог оказаться в Храме четырех ветров, но среди молодежи тот последнее время сильно уступал в популярности Культу. Потому он, один из самых верных и одаренный сподвижников Верховного жреца, сейчас готовился выполнить особое поручение Культа.
- Ты отправишься с Мистом в Лаверну. Плывите не торопясь, останавливайтесь, торгуйте в каждом крупном речном порту. Но к сроку вы должны быть на месте. Стрелы и луки, такие же, как у лесных жителей, погружены. При уничтожении деревни пользуйтесь только ими! Никаких следов не должно вести к моему господину и вообще – к Сторну. Это будет подлое нападение вероломных жителей Княжеств на мирное лаконское селение. И вы, как законопослушные купцы и подданные Лаконы, немедленно сообщите о трагедии в Талавер – ближайший город с гарнизоном. После этого – возвращайтесь в Сторн. Миста на борту быть уже не должно. Ты приглядывай за ним.… Пусть командует атакой, принимает решения. Покажет себя достойно – отдашь ему путевой камень,  пусть перемещается в столицу. Там его уже ждут новые распоряжения господина. Ну а если взбрыкнет – «замени» его. Только будь осторожен – во время прошлого захвата он убил двух адептов, не прибегая к оружию. Парочка стрел – то, что я рекомендую в таких случаях.
Капитан поцеловал протянутую руку и, поднявшись с колен, безмолвно удалился.

Зазвучали отрывистые слова команд, топот множества ног – экипаж корабля строился на палубе. Грегор отошел от борта и приготовился встречать главкома Сторнийского флота и прочая и прочая и прочая… в общем – Рикарда Шарка. Тот приближался к сходням флагмана в окружении охраны, под руку с невестой, и сопровождаемый незнакомым юнцом лет шестнадцати. Во имя Акулы-прародительницы, этого Властитель где подобрал и какого Кракена приволок на борт? И без того вокруг многовато непроверенных людей вьется.
Рик же, в отличие от собственного воспитателя, был в отличном настроении и превосходно себя чувствовал. Жрец привычно попытался проникнуть в его мысли, желая понять, что так развеселило господина, но голова от усилий лишь взорвалась очередной ослепительной вспышкой боли. Ну и вымотался же он.… Придется о магии забыть на время. Главное чтобы Родрик, отделенный от них расстоянием и океаном не подкачал и не упустил… ну да нечего волноваться по пустякам. Амелла, невеста Рика. заметила жреца, терпеливо ожидавшего, когда все взойдут на борт, и приветливо кивнула. На душе сразу стало немного теплее, и даже головная боль словно приутихла. То, что Эми и Рик перестали смотреть друг на друга словно поверх нацеленной стрелы, он не без основания причислял к своим достижениям, причем достижениям значительным. Рик все же еще юн, самонадеян и не понимает, как важно человеку чувствовать себя в безопасности хотя бы в собственной постели. И если Властитель  будет счастлив в браке – то лично ему, Грегору, будет немного спокойнее. Кстати говоря, как только начнется плавание, нужно будет намекнуть Рику и капитану корабля о возможности поведения свадебного обряда. Пора уже молодым соединиться, а там глядишь, и папаша Амеллы пересмотрит свои бунтовщические взгляды. Очень не хотелось бы его казнить – сторнийцы должны убивать лаконцев, лирийцев, лесовиков, но никак не своих братьев. И без того врагов хватает – нечего новых плодить. Вчерашняя мимолетная встреча с будущей женой господина оставила лишь воспоминания об искренней благодарности за поддержку и нежной ладони, сжимавшей в рукопожатии тяжелую руку Жреца. Эх, будь он сам помоложе лет эдак на... но лучше не надо о несбыточном.
Последний человек поднялся на борт корабля, сходни были убраны и корабль, пока не поднимая паруса и лишь оглашая морские просторы мерными ударами гонга, направился к выходу из гавани, чтобы, пройдя по морю до устья Глены, подняться по реке до самых Княжеств. Грегор вновь отвернулся т царящей на палубе деловой суеты и бросил последний взгляд на удаляющийся город. Если все пройдет по плану, то в следующий раз он увидит Криэран уже захваченным, разграбленным,  может – и сожженным. Станет ли от этого лучше Сторну? Это ли нужно его стране или же все двести лет жизни – одно сплошное заблуждение.… Нет, сейчас, когда жребий брошен, и колесо  судьбы уже начало свое вращение, сулящее кому-то проигрыш, а  кому-то – потерю всего, даже жизни, не время для колебаний и сомнений. Сейчас время действовать, и если понадобится – жестоко и подло. Иначе – смерть…
- О чем задумался, жрец? – от громкого голоса, прозвучавшего под самым ухом, очередная вспышка боли молнией пронзила голову, но Грегор, собравшись, попытался не выдать своего состояния подошедшему Рику, - что-то ты паршиво выглядишь, старик. Может, спустишься в каюту и отдохнешь?
- Нет, со мной все в порядке, - слова получились столь слабыми, болезненными, что Грегора аж зло взяло. Да что это с ним такое? Маги же не болеют, - Не представишь меня своему гостью?
- С легкостью, - Рик похлопал юношу, поднявшегося к ним на корабль перед отплытием, по плечу, - это Вэл. Студент, ученый и изобретатель. Славен тем, что не слишком удачно поднимался в воздух лично, но зато весьма успешно поднял в воздух лабораторию своего учителя.
Последняя фраза заставила жреца мигом насторожиться и внимательнее вглядеться в лицо своего воспитанника. Так и есть, под вполне искренним благодушием обнаружилась вторая личина, холодная, сосредоточенная. Ну еще бы Рику не заинтересоваться, не притащить юнца на корабль.
В Сторне уже довольно давно велись работы над странным изобретением одного полусумасшедшего ученого, предложившего смешать древесный уголь, серу и какую-то дрянь, что злым на весь свет адептам культа, отвечавшим за безопасность и тайну проекта, приходилось извлекать из помойных ям. Получавшийся порошок пах как пришелец с того света, и вел себя так же – чуть что превращался в бесполезный хлам, боялся воды, пожирал железо, если оно оказывалось рядом и его забывали почистить, а уж при попадании в огонь… Грегор вздрогнул при воспоминании о том, как вспыхнувший бочонок с проклятым порошком отправил в долины смертной тени восемь его самых умных адептов. К несчастью, девятой жертвой оказался сам ученый, придумавший адскую смесь, и работы встали. По мнению Грегора – и слава Акуле-прародительнице, что все закончилось, но Рик не оставлял надежды придумать, как использовать огненный порошок в бою. А тут такая встреча… Ладно, чем бы дитя не тешилось…
- Рад видеть столь мудрого, несмотря на юный возраст, ученого мужа. Полагаю, юноша направляется в Княжества?
- Именно туда, - улыбающийся Рик был похож на удачно поохотившегося кота, - но я постараюсь убедить столь одаренного юношу в необходимости посетить и Сторн, где покровительствуют изобретателям, как нигде более.
- Да, конечно… («Жалко мальчишку.… Ну да таким сумасшедшим, как правило, на все плевать, лишь бы были условия для работы. А это-то уж Рик обеспечит,… как и тихие похороны в конце научных трудов»)… мой господин как всегда прав. Для ученых нет места лучше, чем Сторн. Там ничто не сдерживает полет творческой мысли.
Вышедший из гавани в море корабль поднял паруса, и  гребцы смогли отдохнуть. Ветер был как всегда попутным, спасибо капитану, слабенькому магу-ветровику. Путь обещал быть легким.

29 число месяца Исков. Криэран.

    Странная страна эта Лакона, здесь на свадьбы не принято было дарить молодоженам подарки, а само действо быстро превращалось в фарс, во взаимовыгодную торговлю властью, состоянием, славой предков…
    Ри не знала, зачем она пришла на свадьбу Мирты ле Тойе и Арнольда Сканти… Невеста сидела мрачная, грустная и отрешённая, а её почти уже состоявшийся супруг наоборот веселился во всю…. Торжество стало до ужаса напоминать «пир перед чумой»… Впрочем, это относилось далеко не ко всем. Ри не сомневалась, что многие очень достойные мужи решили воспользоваться свадьбой как ширмой для плетения своих интриг…
    Что ж, пусть выселяться, а ей тут делать больше нечего. Советница Королевы Туманной Долины почтила своим присутствием свадьбу, и ей теперь ничто не помешает откланяться и удалиться прочь…
    Ри сделала знак двум своим сопровождающим, Марику и Артуру, которые держались на почтительном расстоянии от неё, и те стали неспеша пробираться к дверям. Девушка огляделась. Мирту и Арнольда уже увели заботливые «друзья», дабы приготовить к брачному ложу, Конрад ле Тойе тоже куда-то исчез, а прощаться с Селиной у Ри не было не малейшего желания… И тут Советница почувствовала на себе чей-то взгляд… Девушка обернулась – на неё не отрываясь смотрел Франциск ле Шаорин, который схватив с подноса бокал и ловко увиливая от танцующих пар быстрым шагом направился к Ри через зал …
    Ну вот… Только решила уйти, называется…
    Ри собралась с силами и приклеила к лицу дежурную любезную улыбку, мысленно надеясь, что разговор с пауком долго времени не займет. Что-что, а вступать сейчас в словесные политические баталии, ей совсем не хотелось.
      – Миледи, как рад я Вас видеть в столь радостный день,  - воскликнул Франциск и изящно наклонился, дабы поцеловать ручку Ри, а затем добавил после минутного смущения. - Вы сегодня поистине неотразимы, я Вас, право же, с трудом узнал…
      – Я тоже раза Вас видеть, Франциск, - лицо Ри теперь озарила куда более искренняя и дружелюбная улыбка, комплимент Франца ей был очень приятен и, к тому же, был более чем обоснован. До этого дня Ри ни разу на людях не появлялась иначе, чем, закутавшись в широкий черный плащ. Сегодня же девушка облачилась черное длинное платье, которое её изящно облегало и плавно расширялось к низу, а волосы ей Анна с помощью множества маленьких разноцветных шпилек уложила в замысловатый узел на макушке, - Только вот день этот у меня язык не повернется назвать счастливым и радостным…
      – Почему же? Красивая свадьба... – продолжил Франциск, внимательно посмотрев на Ри. - Все-таки любовь великая сила... Она соединяет сердца и двигает миром...
      – Я не вижу здесь любви… Это лишь искусно поставленный спектакль, фарс…
      – Вы так говорите… Хотя возможно Вы и правы. А вы сами кого-нибудь любили, Ри?
    Советница удивленно посмотрела на Франца. Некоторое время она обдумывала, что стоит ответить на столь каверзный вопрос, пусть и заданный невинным тоном. В конце концов, Ри все-таки ответила максимально правдиво.
      – У меня на любовь никогда не было ни права, ни времени... Личным счастьем часто приходиться жертвовать, когда стоит вопрос о благополучие страны. Но меня этот выбор, миновал.
      – Печально... – Франциск опустил голову и, казалось, задумался о чем-то своем...
      – Франциск, извините, но я уже собралась уходить. Я себя сегодня неважно чувствую, а здешняя атмосфера на меня нагоняет тоску…
      –Что ж… Тогда окажите мне честь и разрешите Вас проводить…
      –Я нисколько не возражаю, мне приятно Ваше общество, - последние слова несказанно удивили как Франца, так и саму Ри.

[glow=red,2,300]Предупреждение - нет числа и места.[/glow]

    Это снова пост Риган, который она не смогла выложить по техническим причинам.   

    Риган быстро поклонилась своему сопернику и нырнула в толпу зрителей, осторожно скользя к Визему. Незаметно появившись у него за спиной, она чуть кашлянула и как ни в чем не бывало спросила:
- Сударь, вам помочь? Думаю в ваших доспехах тяжеловато отдыхать.. ай!
- Ах ты паршивец! Где ты шлялся, лентяй? - положив свою тяжелою руку на плечо оруженосца, прорычал Крин.
Риган вскрикнула, но тут же скороговоркой ответила:
- Сударь, уверяю вас, что мое сломанное плечо не сделает вашу кольчугу легче. Так может вы разрешите мне вам помочь?
Визем свирепо глянул в ее сторону, но тут же согласно кивнул, освобождаясь с помощью Риган от кольчуги, он чуть слышно рычал:
- Подожди, я еще тебе устрою тренировки до зеленых искр в глазах…
"Нет, действительно - медведь", - подумала девушка, промокая полотенцем его лоб и шею, а также массируя его плечи.
- Где ты был? Стрельба из лука? - все еще свирепо спросил Крин, чувствуя, как плечи расслабляются под ловкими и необычайно нежными пальцами Риган.
- Э.. Сударь, вы уверены, что хотите узнать где я был?
- Ты можешь просто сказать: да или нет.
- Нет, - быстро ответил Риган и улыбнулся.
Крин хмыкнул и поднялся, готовясь к следующему бою..

Расправляясь с пятым по счету противником второго тура, Крин ощутил знакомое нарастание силы в руках и непонятной тьмы, заволакивающей его сознание: "Так... неплохо. Пожалуй с этим я справлюсь. А потом - нужно быть осторожнее". Парень легко вертел перед собой мечом, отбивая удары противника. Он намерено затягивал бой, словно успокаивая самого себя, доказывая, что и эта нагрузка и эта борьба для него лишь очередная ступень. Незаметным движением меча он поддел меч соперника и обезоружив его приставил свой клинок к его груди: бой был окончен. Крин тяжело переводил дыхание, почувствовав, что еще немного и он бы перебил сопернику руку, просто чтобы увидеть чужую кровь. Ударил гонг, объявляя следующий бой. Бьеринг уперся глазами в нового противника. Красная пелена покачнулась перед ним, когда он стал поднимать свой меч, но усилием воли он сдернул ее, очищая мысленный и физический взор:
- Я готов! - он поднял меч.
В этом бою каждый удар был прежде всего битвой с собственной тенью, преодолением самого себя, но в какой-то миг он не рассчитал силу и удар пришелся по левому плечу соперника, который тут же упал на одно колено, опуская меч. Еще один бой..
Удар гонга. Крин глубоко вздохнул, погружаясь внутрь себя и примерясь к противнику: "Ну, давай. Пару ударов и я позволю тебе победить меня.." Соперник смело бросился в атаку, Крин парировал один удар за другим, отступая и делая вид, что устал, хотя на самом деле с трудом справлялся с желанием отбросить меч и голыми руками доказать сопернику кто тут сильнее. Последний удар он ловко поймал мечом и быстро отпрыгнул назад, опуская свое оружие. Судья ударил еще раз в гонг, оповещая об окончании боя и объявляя победителем соперника Визема. Последний стол, опустив голову, даже не потрудившись снять шлем. Риган подскочил к нему и сквозь пелену окружившую его он ощутил свежее дуновение: шлем сняли, Риган что-то восторженно говорил, а Крин тяжело переводил дыхание, закрыв глаза и поздравляя себя с той победой, где ему не нужны были никакие награды.
- Сейчас будут награждать, сударь, - услышал он звонкий голос своего оруженосца.

Риган очень плохо впоследствии вспоминала это ожидание, последующее объявление победителя, мрачно-торжествующее лицо Крина и своего соперника, которого призвали получать награду. Крин, Риган и загадочный стрелок вместе со стройным, темноглазым юношей приблизились к королевской ложе. Каждый шаг давался девушке со все большим трудом и она не могла понять - что происходит. Остановившись перед ложей, где восседала Ее Величество, все склонили голову. На голову стрелка возложили венок и вручили ему колчан, украшенный искуссной выделанной кожей, полный стрел, ее хозяину вручили богато расшитый пояс с ярко-сияющим синем камнем. На долю Риган, как самого юного стрелка досталась милостивая улыбка и похвала, а также стрела с серебрянным наконечником. Риган преклонила колено, принимая дар и озорно улыбаясь этой красивой женщине. Поднимаясь она ощутила, как странная сила сковывает ее движения...
.. Страх... ужас... Тихий голос: "Вы принадлежите мне.. Весь мир .. Скоро, очень скоро вы ощутите всю силу моей любви и ненависти.."
... Риган побледнела, слегка качнувшись. Неожиданно чья-то рука поддержала ее с одной стороны, а с другой раздался обеспокоенный голос:
- Мой юный друг утомился? - она узнала этот голос так старательно выговаривающий слова.
- Не беспокойтесь. Я позабочусь о своем оруженосце, - решительно ответил Крин Визем, чуть приобняв Риган за плечи. - В Лаконе горячее солнце. Прошу меня простить, Ваше Величество.
Отвесив поклон, Крин почти на руках вынес Риган из толпы, которая почтительно расступалась перед его огромной фигурой. Визем приметил раскидистое дерево и положил Риган в его тени, слегка ударяя его по щекам и развязывая рубашку, чтобы освежить грудь. Неожиданно оруженосец перехватил его руку, широко распахнув зеленые глаза:
- Сударь, вы чего это?!
- Это я - чего? Да тебе же плохо, чудак! Давай-ка освежим тебя..
- Не стоит. Я просто впервые ... впервые был представлен ее величеству, а она... ну .. такая..
Крин хмыкнул. Ну вот. Оказывается его юному оруженосцу нравятся сногсшибательно красивые женщины гораздо превосходящие его по возрасту... да и по опыту в любви. Щеки Ригана говорили о том смущении, которое он явно испытывал. Молодо-зелено…

30 месяца Исков. Раннее утро. Криэран.

Свадьба Мирты оставила у Илианы тягостное впечатление. Вроде все прошло как должно, но глаза Мирты…
Марель, избавь меня от такой участи…
К счастью, Корвин по первой просьбе сестры проводил ее в дом тетушки, а сам вернулся на свадьбу, вспомнив, что хотел поговорить с Николя ле Тойе.

Ночью Илиана спала плохо: то в комнате было слишком душно, то снился  кошмар… Спокойно ей удалось задремать только под утро, но тут же ее разбудил шум. Илиана накинула халат и приоткрыла дверь. Внизу явно ругались. Противный дребезжащий голос тетушки срывался на истеричные нотки. Потом поток высказываний прервал голос Корвина.
Что там еще случилось?
Корвин действительно ругался с Мириам. Но он был не один. Пока Корвин и тетушка выясняли отношения, прямо на ступеньках пытался уснуть… Николя ле Тойе. Илиана некоторое время разглядывала картину. Корвин был очень пьян, одежда на нем была местами порвана и утеряла в пыли свои яркие цвета.
Похоже, ночь он провел совсем не на свадьбе Мирты. Разве что кто-то помыл полы в доме ле Тойе и помыл их самим Корвином… Да и Николя не в лучшем виде... но, видимо, еще более пьян…
Илиана, конечно, нашла все это очень забавным, но голос тетушки поднял на ноги не только ее, но и слуг.
Пожалуй, стоит это все прекратить…
- Корвин?! Тетушка?! – Громко сказала Илиана, привлекая внимания обоих. – Что-то случилось?
- Илиана, твой брат и мой племянник ведет себя не позволительно! Мало того, что он явился в таком виде, но он еще притащил с собой какого-то пьяного бродягу! И хочет, - громкий голос тетушки наполняли победные нотки, - чтоб он выспался в моем доме!
- Какой ужас, - иронично сказала Илиана.
- Ты абсолютно права, - серьезно провозгласила Мириам, предпочтя не заметить ироничных ноток в словах племянницы.
- Бродяга… - Насмешливо повторила Илиана, спускаясь вниз к спорщикам. Затем она нагнулась к пытающемуся не проснуться Николя и потрясла его за плечо:
- Николя! Николя ле Тойе, проснитесь!
- Ле… ле… Тойе, - заикала тетушка.
- А вы разве его не узнали? – Рассмеялась Илиана.
- Сестренка… как ты во время… я тут…пытался  втолковать этой старой курице… - Пробормотал Корвин, обдавая окружающих его леди перегаром.
Илиана поморщилась и оглянулась.
- Эй ты! – Требовательно сказала она. – Довольно прятаться за дверью! Выходи и помоги, благородным рыцарям добраться до постелей!
Естественно подглядывающим и подслушивающим ничего не оставалось, как выйти из-за полу прикрытых дверей…
Спустя минут пять Корвин был частично раздет и уложен на свою кровать. Еще спустя несколько минут пять аналогичное пристанище обрел и Николя. Илиана вернулась к себе.

29 день месяца Исков.

   Франциск осторожно взял Леди Ри под руку, и еще раз распрощавшись со всеми, вышел...
   Звезды, ночные звезды Лаконы. Советница Королевы Долины подняла голову и застыла на месте.
   - Как красиво, - прошептала она... - Я люблю звезды. Там, у нас в Долине, они ближе... и ярче... Ночи у нас длинные... Я смотрю на них, и вижу...
   - Что вы видите? - Франциск тоже поднял голову.
   Ри сразу замолчала.
   - Извините, наверное, мне не стоит... Давайте лучше поговорим о делах...
   - Да, конечно... - Франциск дошел до единорогов и прежде чем Артур - один из сопровождавших Ри успел подойти, и подсадил ее. Сам вскочил в седло, на своего гнедого жеребца в яблоках.
   - Что ж - поехали ... - лошади и единороги зацокали копытами по мостовой, а Франц поровнял коня с Ри и продолжил разговор,  - Скоро Селина уезжает из Криэрана, я предлагаю вам отправиться за ней в Фалессу.
   - Да, мы так и собирались сделать, - Ри кивнула головой. - Но где мы остановимся?
   - О, с этим проблем не возникнет... У меня есть прекрасный особняк в самом центре города, близ дворца... Нам стоит в этом случае поехать вместе. По дороге мы сможем о многом поговорить.
   - О чем, например? - Ри взглянула на Франца.
   - О чем захотите... И о звездах в том числе...
   Они замолчали. Лошади шли тихо. Спереди на расстоянии в двадцать шагов ехал один из людей Ри, а другие двое следом.
   - Послушайте, Франциск... - Ри неожиданно повернулась к нему. - Мне кажется, что вы совсем не тот, кем пытаетесь быть на людях.
   - Почему вы так думаете? - Франциск неожиданно даже для самого себя сказал это зло.
   - Потому что... Потому что мне так кажется. Есть в вас что-то такое, что дает мне основания так думать... - Ри неуверенно улыбнулась.
   Франциск ухмыльнулся.
   - Здесь, в Лаконе, жизнь тяжела. Или ты съешь кого-то, или тебя съедят. Я предпочитаю быть гурманом, а не закуской.
   Ри покачала головой, чуть встряхнув волосами.
   - Не знаю, мне кажется, что Вы другой... Совсем не тот за кого вы себя выдаёте, и каким Вас видят остальные люди...
   Франциск задумался.
   - Не знаю... Если это и маска, то она вросла в мою плоть. Я слишком давно первый советник.
   Ри кивнула.
   -  Я тоже... Только вот это совсем не обязывает меня быть такой как Вы...
   - Такой как негодяй, подонок и убийца - Франциск ле Шаорин?
   - Нет, я совсем не-то хотела сказать...  Я вовсе мне хотела Вас обидеть... Просто... - Ри опустила глаза. - Извините, я лезу не в своё дело...
   - Почему же? - Франциск снова улыбнулся. - Я никогда этого не скрывал. Да, я негодяй, подонок и убийца...
   Ри подняла на Франца глаза и встретилась с ним взглядом...
   А во взгляде у того была страшная боль и чувство одиночества. Казалось, что там бушуют все демоны бездны.
   - Я вам не верю... Я знаю, вы много совершили страшных ужасных поступков, но ведь на то должны были быть причины? Они просто обязаны были быть!
   - Причины есть у всех наших поступков... - Франциск опустил взгляд. - Что же касается меня... Но, пожалуй, эта ночь не лучшее время для этой истории... Мне бы не хотелось сейчас об этом говорить... - Франц с неожиданной мольбой в глазах посмотрел на Ри.
   Ри кивнула.
   - Да, Вы, пожалуй, правы, не хотелось бы портить очарование этой ночи...
   Побледневший Франциск кивнул...
   - Да что же такое со мной твориться? - подумал он.
   Впереди показались ворота особняка.
   Франц ловко соскочил со своего жеребца, а потом помог спешиться Ри. Его руки легли на её талию и легко сняли с Мрака, а затем плавно опустили на землю... и замерли на талии Ри, а две пары обжигающе холодных глаз встретились... Казалось, прошла целая вечность... Наконец, Советник первым опустил глаза, медленно убрал руки и стал пятиться, а затем, пробормотав пожелания доброй ночи, развернулся и убежал.

[glow=red,2,300]Предупреждение - нет числа и места.[/glow]

Итак, моя жизнь вступила в черную полосу. Турнир я продул какому-то веземцу, хорошо еще, что не рыцарю… Илиана – это, наверное, самая большая в моей и без того гадской жизни неудача. Однако иначе поступить я не мог… Ну, и еще мелочь всякая – когда я на-носил визит Кеннету вместе с Патом, там была Сильвия. Через час вполне невинной бол-товни с моим «оруженосцем» она буквально пропала, ровно как и Патрик. Вот ведь летнее буйство гормонов… И напоследок – пришлось напялить идиотскую одежду купца, кото-рому к тому же еще в детстве ампутировали эстетический вкус, и плыть к вампирам на кулички. Пата я, кстати, сосватал Рикарду, и он должен был отправиться в Сторн с треть-им кораблем – от греха подальше.
А я тащился по воде в компании «акулят». Нет, вообще-то ничего люди – скорее секрет-ная служба, чем культ. Только вот очень уж сильно они мне не доверяли… Эх, и почему ж я лаконец? Было б гораздо лучше, если б я родился в Сторне… Тай-Суан – тоже ничего, но там надо быть гостем. Лирия – там хорошо, конечно, но… Сторн для меня лучше, хоть и пожил я там всего три дня. Как-то понял, что вот она – страна, где такие, как я, нужны и уважаемы; где сама земля – на моей стороне, хоть и родился я не на ней…
Я коротал путь тренировками и медитацией. В последнем я имел кое-какой опыт после двух лет в Тай-Суане. Там жизнь свела меня с одним крайне интересным человеком – ад-дарцем по имени Чаолан. Ему почему-то показалось, что я могу проникнуться учением Незрячих… Он говорил, что магия у меня в крови. Он предложил мне нечто вроде сделки – я пытаюсь его понять, а он учит меня полезным в жизни вещам.
За те два года, которые я провел рядом с ним, я полностью перекроил свою технику боя. Благодаря его урокам я обрел совершенно невероятные рефлексы, обзавелся устрашаю-щей скоростью, научился залечивать легкие раны, стал неплохо видеть в темноте и много еще что усвоил. Разумеется, любой послушник Аддара вобьет меня в стену и не заметит, но среди простых людей у меня осталось меньше сотни достойных противников.
Что же до учения Незрячих… В общем, вердикт Чаолана был прост: «Ничего ты не понял, Мист ле Нуаран!». Но все равно, изложу как смогу, что понял и что надумал.
Короче, мир окружен чем-то Незримым. Что это, я так и не понял – то ли совершенная пустота, то ли зародыш любой формы… И основное отличие Незримого от Зримого – полная гармоничность первого. Незрячие могут получать от Незримого часть его силы, но, так как часть бесконечности равна бесконечности, в их руках оказывается безгранич-ный источник Силы. Другой вопрос, что уже не остается интереса к мирским делам… Я могу получать из незримого даже не крохи – пылинки, зато сохраняю интерес к жизни.
Это – то, что я понял. А дальше – мои собственные неуклюжие построения.
Чем отличается Незримое от Зримого? Гармоничностью? Но и в Зримом с гармонией все в порядке – посмотрите на дикую природу, или на человека в масштабе всего общества. Гармония есть – следовательно, Зримое отличается от Незримого исключительно в нашем восприятии. Но если Зримое объективно не отличается от Незримого – то, получается, Зримое, то есть наш мир, есть та же пустота. В таком случае любой предмет или действие есть иллюзия, порожденная нашими чувствами, точнее – своего рода равнодействующей ощущений всех людей и других разумных существ (если таковые есть в природе). Но если любое действие – иллюзия, то нет никакой разницы, что делать. То есть разница есть, но только в моих ощущениях. Отсюда вывод – все дозволенно…
И теперь я не испытывал ровно никакого сожаления о судьбе лаконских крестьян. Все равно никакой разницы – жить им или умереть…
Никакой разницы…
Никакой…
Разницы…

[glow=red,2,300]Предупреждение - нет числа и места.[/glow]

Проснуться неизвестно где и, главное, непонятно после чего для Нико давно уже было не в новинку, особенно учитывая переодичность его гулянок в Фалессе. Вот и сейчас молодой граф Тойе не без интереса разглядывал высокий белый потолок с лепниной, размышляя где и как оказался. В голове, настолько сильно гудящей, что ее невозможно было оторвать от падушки воспоминания толпились, путались и, порой, образовывали глубокие бездонные провалы.
        Кажется, он наклюкался еще на свадьбе Мирты, а потом встретил Корвина Броснэ не более трезвого, чем сам Тойе, но еще способного стоять. Гостинный двор "Кошель сенатора". Тысяча Теней, он снова ляпнул что то нелестное про Селину ее же гвардейцам... и пообещал, что оспоривший заболеет переломом челюсти и сотресением мозга. Дальше следовал полнейший провал в памяти, но отталкиваясь от того, что окружающая его комната совсем не напоминала тюремные застенки и никаких болезненых ощущений кроме похмельного головокружения не наблюдалось, Нико сделал вывод, что обещание он вероятно сдержал и даже сумел как то не вляпаться при этом в неприятности.
      Николя попытался подняться с кровати. Комната покачнулась перед глазами, но все же обрела резкость. Наверное в тысячный раз в своей жизни он твердо решил, что больше никогда, не при каких обстоятельствах не будет пить.
      Служанку застывшую у дверей Нико заметил не сразу.
- Чего изволит, господин граф?
    Таааак, он еще и в каком-то дворянском поместье. Нико осмотрелся... его вещи, чистые и отглаженые, лежали аккуратно сложенными на тумбочке недалеко от кровати.
- Принеси ка холодной воды, красавица, - улыбнулся он.
      Девушка уже выходила из комнаты, когда Нико додумался спросить, кому принадлежит этот прекрасный приютивший его на ночь особняк. Худшие опасения сбылись... Ле Броснэ. В этой семье, помимо веселого близкого Нико по духу Корвина, были еще упрямый и настороженый Арно, считающая Нико полным идиотом Илиана, которая теперь только утвердится в своем предположении и.... о ужас... Мириам Броснэ. Выслушивать льстивые и вместе с тем наставительные речи этой женщины было выше его сил, но по всей видимости придется.
      Через полчаса Николя ле Тойе вполне свежий и собранный показался на глаза хозяевам.

- Я надеюсь господину графу было у нас удобно? - с улыбкой осведомилась Мириам.
      Забавно даже, сегодня она будет хвастаться присутствующим на турнире криэранским соседям, что наследник самого Конрада Тойе друг ее племянника и гостил у них в поместье, а через пару недель, когда Нико выполнит то, что должен, несомненно посторается сделать так, что бы все об этом забыли.
- Я очень благодарен госпоже за гостеприимство, - с улыбкой ответил Нико, - И прошу простить меня за свое вторжение.
      Арно почему то за столом не было, Корвин казался изрядно помятым с похмелья, ему явно было не до смеху, и Илиана при тетушке необыкновенно тихая и скромная все же находила мгновение пошутить над ним.
- Для вас Николя наш дом открыт всегда, - улыбнулась Мириам.
      Подобная беседа могла длиться бесконечно. Николя незаметно переглянулся с Корвином, и младший сын Теодора Броснэ старательно сделал вид, что ему дурно. Мириам не осавалось ничего иного, как проводить племянника в его комнату.
- Тетушка несомненно расстроится, что вы сбежали не попрощавшись, - на лице Илианы появилась улыбка.
      Нико засмеялся.
- Передайте Мирте привет от меня, - попросила Илиана, - Мы все должны быть сильными.
      Улыбка на лице Николя сразу погасла. Вопоминания о вчерашнем дне и о Мирте причинили почти физическую боль. Как отец мог это позволить? И как сам Нико позволил этому случиться? Он исправит ошибку, возможно позно, но исправит единственным возможным способом.
- Я передам, и постараюсь сделать это как можно скорее.
    Что-то в его голосе заставило Илиану вздрогнуть. Большие янтарно-карие глаза смотрели на Нико с каким то едва уловимым сожалением.
- Николя, - негромко произнесла она, - Поберегите себя.... ночные пргулки, вино и излишний риск никому еще не помогали...
      Тойе осторожно взял ее руку в свои.
- Вы же знаете, что я неисправим, - улыбнулся он, - Извинитесь за меня еще раз перед тетушкой.
      Нико поцеловал тонкие белые пальцы, которые отчего то не хотелось выпускать из своих рук, попрощался и покинул дом Броснэ.

[glow=red,2,300]Предупреждение - нет числа и места.[/glow]

Это пост Крина, который он по техническим причинам не смог выложить

Оруженосца Крин нашел,но прцесс пояснения его ошибок он отложил на потом.Счас главное был поединок.Веземец внимательно осмотреле тех кто мог стать его соперниками,кто еще не выбыл из участия. Они выглядели достойными бойцами и поединки с ними не предвещали ничего хорошего.Особенно привлекал внимание воин с повадками и взглядом наемника.В его глазах скользило презрение ко всем кто его окружает и увереность в своих силах.Этот воин,насколько успевал замечать Крин да и Риган не только у ристалеща бегал, жестоко расправлялся со своими противниками и это его противник по неизвестным причинам скончался.  Конечно если ты выше наголову в мастерстве своих соперников то зачем избевать их?для чего эта глупость и жестокость? Таких бойцов в Веземе не любили хоть и признавали их мастерство."Излишняя жестокость - несвойственна даже зверям"говорили в княжестве."Надеюсь Огонь Сопровождающий не сведет меня с этим  бойцом,а то зверь во мне может проснуться а я могу и не пожелать его успокаивать"подумал Крин .Но тут обьявили следуйщие пары и веземец пошел облачаться в доспех и готовиться к выходу на ристалеще.
Следущие поединки прошли утомительно.Соперники были равны в той или иной степени и бой длился все отведенное время.Во втором бою даже назначили дополнительное время ,так как судьи не смогли сразу определить победителя.
Но вот финал.Последние бой сегоднешнего дня,после которого можно будет и отодохнуть. Судьба как всегда показала свое чувство юмора : вторым финалистом оказался тот самый жестокий воин .В краткий миг между поединками Крин успел понаблюдать за ним и еще раз отметил его несомненное мастерство,но также он увидел что его противник предпочитает в боя не щит и меч а нечто другое, дающее подвижность но малую защиту.Видимо он давно не дрался со щитом ,и немного забыл как с ним надо работать.Почти все удары он либо ловил на меч либо ускользал, щит же висел на его руки бесполезным грузом. На этом стоило посторить бой.. Но вот герольды обьявил о начале финального боя и Крин,сопровождаемый ободритеельными криками Ригана вышел на ристалеще. первый обмен ударами показал что ротивник весьма отдаленно помнит принцип работы щитом зато его мастерство мечика вызывало уважение :его удары были стремительны и сильны .Но и тут была одна странность: все удары шли внешней чатью клинка.тогда как внутреней,также имеющей заточку(в реаьных боях кнечно)он почти не пользовался . Но это были мелочи.

Ночь с 29 на 30 месяца Исков. Криэран.

      Безумный вечер. Безумный разговор...
      И все они вместе навеяли ещё более безумные сны…
      Ри металась на кровати, волосы растрепались, одеяло уже давно оказалось на полу…
      А сны?.. Сны не спешили покидать мнимую советницу.


      Тьма… Весь мир тонет в кромешной тьме. Тьма повсюду и нет от неё спасенья. Вязкая клубящаяся тьма… Она пришла с Востока и постепенно, кусочек за кусочком, островок за островком накрыла, поглотила весь мир.
      Ри в меховой накидке из серебристо-серого меха стоит на самой вершине Цитадели, Дозорной Башне, а перед ней как на ладони раскинулся весь известный подлунный мир.
      Мир, объятый Тьмой…
      Ри силиться рассмотреть, проникнуть в суть Тьмы, но видит лишь сотни, тысячи, мириады копошащихся фигур в сгустках мрака… И редкие островки света… Нет! Не света, островки лишь серого сумрака, которых становиться всё меньше и меньше. Тьма набегает на них волнами и постепенно, пядь за пядью, охватывает и их…
      Вот дрожащие щупальца Тьмы почти подобрались и к самой Ри, к Долине очерченной кольцом непреступных гор, к укреплённым бастионам, к тысячам и тысячам людей, для которых туманы Долины стали последней надеждой… И лишь ещё несколько крохотных островков во Внешнем мире, ещё продолжают бесполезное сопротивление.
      Щупальца наткнулись на Кольцо Гор, на несколько мгновений остановились, и стали медленно, капля за каплей, просачиваться внутрь и закручиваться с девственно белым туманом в фантастические, смертельные в своей безысходности, узоры.
      Вот Тьма уже поднимается по бесчисленным винтовым лестницам Дозорной Башни, поглощая всё на своём пути… Вот она подкрадывается к последней двери, к последнему крохотному белому пятнышку…
      Ри всё так же стоит на вершине Дозорной Башни… Девушка резко поворачивается.… И перед ней, куда не посмотри, лишь Тьма, которая уже поглотила весь мир… Тьма с множеством лиц, ни одно из которых Ри не может разглядеть…
      Ри всматривается во Тьму, отчаянно надеясь разглядеть хоть что-то… Это почему-то для неё очень важно, она верит, это знание сможет изменить всё… Контуры проступают всё четче и четче и девушке кажется, что ещё чуть-чуть, ещё мгновение и она всё увидит, поймет…
      Страшный холод в сердце… И боль… Боль выворачивающая на изнанку всё её существо…
      А потом Ри сама стала Тьмой.


      Ри резко открыла глаза и вскочила с кровати. Сон…. Этот кошмарный сон приходил к ней уже целых пол года, и с каждым разом королева оказывалась всё ближе и ближе к краю, но так и не смогла заглянуть за грань, увидеть Тьму…. И каждый раз сон открывал ей ещё одно мгновение ужаса, в котором самой Ри была предоставлена лишь роль безвольной наблюдательницы, но это вовсе не мешало ей чувствовать боль, страх, безысходность и пустоту, постепенно заполняющую всё её существо…. Сон говорил очень многое, но, в тоже время, не раскрывал ничего…. Он предостерегал и смеялся…. Королева помнила свой сон до мельчайших подробностей, но пока так и не увидела главного  - лица Тьмы. А Ри, как во сне, так и наяву была уверенна, что это знание может изменить всё… И потому каждую ночь девушка отдавалась на волю кошмарного сна, к тому же, при всём желании, даже Эдриан не смог избавить Ри от этого подарка врага.
      Ри потянулась к графину на столе и прямо из горла сделала несколько глотков ледяной родниковой воды, а остатки опрокинула на себя.
      – Бррр… - девушка зябко, совсем по-кошачьи, передёрнула плечами.
      Вода вернула способность ясно мыслить, и оставила позади все ужасы ночи… А крыши домов, тем временем окрасились первыми лучами восходящего солнца.
      Ри подобрала с пола одеяло, закуталась в него и забралась на широкий подоконник открытого окна, чтобы встретить рассвет.
      Только теперь Ри поняла, как ей в Долине не хватало рассветов, самого осознания того, что за мраком всегда приходит свет.
    А в Долине ночи порой длились неделями…

      День 30, месяц Исков. Криэран.

          Кир приказала слугам собирать вещи. Сегодня царица покинет Криэран. Сил ее больше нет находиться здесь. Отвратительный город. Еще этот Дэлон, честное тай-суанское, словно сожрать ее живьем хочет!..

          Тай недавно узнала, что в Тай-Суан ее ждет Акмаль – сын Сафара, и это знак, причем, может оказаться, не добрый. К тому же, сегодня утром ей доложили, что в 8-10 днях перехода до границ Долины Бескрайней Полыни расположилось огромнейшее войско. Нет, пора отправляться обратно, иначе для Тай-Суана вся эта история закончится печально. Но прежде...
  ... Тай по своему обычаю высоко подняла голову и прошла на территорию особняка Шаорина. Охранник даже не решился препятствовать ее проникновению в дом (наверное, к счастью для себя). Франциск был в своем кабинете, куда она попала не менее беспрепятственно, благодаря небольшому колдовству.
  Вид у Шаорина был еще тот. Создавалось такое впечатление, что он всю ночь не спал. Ну, да ладно... Почему царицу должно волновать его состояние? Кир мягко опустилась на край кресла, предварительно поздоровавшись с хозяином дома. Тот, улыбаясь, (интересно, эта улыбка намертво прилипла к его губам?), поднялся с места и поцеловал Кир руку.
  - Вы обворожительны.
  «Спасибо, я знаю.» - подумала Кир про себя, но вслух ответила:
  - Я польщена, но пришла не за тем, чтобы выслушивать цветистые похвалы. – тут она улыбнулась.
  Франциск тихо посмеялся.
  - Тогда может вина?
  - Нет, спасибо, в другой раз и в другой обстановке. – царица немного наклонила голову и, вздохнув, продолжила. – Я знаю, Франциск, Вы хотите падения Лаконы не меньше, чем я. Моя цель – месть. Я хочу предложить вам сделку.
  - Внимательно слушаю... – Франциск казался заинтересованным.
  - Я прекрасно понимаю, что в любой момент могу оказаться преданной, но мы будем повязаны и одна на тот свет я не уйду, запомните это.
  - Я это прекрасно знаю. – в его голосе прозвучало некоторое раздражение.
  - Тем лучше. Я изложу Вам свой план. – «Естественно не весь...»
  Кир уселась поудобнее, отодвинувшись на край широкого кресла. Франциск примостился рядом.
  - Я предлагаю Ярно помощь в войне против степняков. Он обязан будет ее принять. У него просто нет выбора. Лакона слаба, слишком слаба, чтобы обороняться только своими силами. Со всех точек зрения, эта война не выгодна для Тай-Суана, моя страна в любом случае пострадает. И моя задача сделать так, чтоб ущерб был минимальнм. Итак, Ярно я возьму на себя. Он отважный и добрый, но, увы, не всегда прозорливый... Он будет ждать помощи от Тай-Суана... Вместо этого получит стрелу в спину. Я тайно пропущу степняков через свои земли. Естественно, это будет выглядеть так, будто они сами прорвались и смели нас... Представьте – с одной стороны бурлящий Полумесяц, с другой – степняки. Я думаю, Лаконе придется не сладко... – Кир улыбнулась Франциску.
  Тот задумался.
  - Причем тут я? Зачем Я нужне ВАМ?
  - Уважаемый Франциск, помня о Ваших связях и возможностях, я не нахожу ничего приятного в том, чтобы иметь Вас в списке противников...
  Тай несколько хищно взглянула на мужчину из-под ресниц.
  - А что я получу за свое содействие, если таковое понадобится?
  - Я думаю, что найду способ отплатить Вам за помощь. Я вполне буду способна выполнить ЛЮБУЮ Вашу просьбу... Если Вы согласны на сотрудничество сообщите мне об этом до полуночи.– произнесла женщина многозначительно и, медленно поднявшись, вышла из кабинета.
 
          Следующим в ее списке визитов был Ярно.
          В его дом она попала не слишком быстро, но зато хозяином была принята очень тепло.
          - Позвольте, я не буду ходить вокруг да около... – произнесла царица, опустив глаза. – Вы, я думаю, знаете, что назревает война... И... Мне бы не хотелось, чтобы моя страна пострадала... Вы же знаете, если, воспользовавшись ослаблением Лаконы, кочевники захотят напасть, то их путь обязательно проляжет через Тай-Суан, а это сулит разграбление страны, огромные жертвы среди населения... Я не желаю терять доверие людей, свои владения, потому предлагаю вам сотрудничество на случай войны.
          - Но почему мне? – юноша был удивлен.
          - Вы и сами знаете... Регентше не долго осталось править, скоро она лишится своего места и тогда начнется ужасная, кровопролитная война! И Лакона проиграет даже Полумесяцу. Вспомните, казна разграблена, силы Вашей страны подорваны. Вам непременно потребуется помощь... Я, как Вы, вероятно, знаете, имею деньги и армию, а значит, могу поддержать Лакону в случае военной угрозы. Подумайте над моим предложением... У Вас есть время до полуночи, потомучто именно в полночь отплывает мой корабль. Если ВЫ не явитесь, я посчитаю этот жест отказом. Но мне бы не хотелось, чтобы культура и историческое наследие этой страны погибло. Я не хочу войны... - добавила она тихо и горько вздохнула.
          - Хорошо, - ответил Ярно, - Я подробно рассмотрю Ваше предложение. Спасибо. – эти слова прозвучали как-то искренне, будто молодой претендент на трон был безумно рад предложенному и не заподозрил ничего дурного...
          Что ж, это к лучшему...
          Теперь можно отправляться обратно во дворец и продолжать собираться в путь.

День 30, месяц Исков. Криэран.

   Франциск не спал всю ночь. Что с ним произошло? Что на него внезапно нахлынуло? Чертовщина какая-то... Леди Ри продолжала оставаться для него загадкой, а главное в том, кем она сама являлась для него.
   Ну, хорошо... С этим мы успеем разобраться... Теперь – Селин... Проклятая узурпаторша получит все что заслуживает. Ле Амарре сам пришел к нему с предложением, и теперь против нее играли и люди Ярно и люди Шаорина – а это значило, что ее конец неминуем. Она отречется, а затем умрет. Основной проблемой оставался треклятый колдун Делон, с которым было ничего не ясно. Как он отреагирует на ее свержение?
   В любом случае один он ничего не сможет сделать, особенно сейчас, когда здесь есть и другие маги.
   Если посмотреть, то на век Лаконы недолго осталось, - грозящие бедствия не сопоставимы по масштабу ни с чем, что случалось ранее в империи. Можно ли что-нибудь спасти в грядущем хаосе? Чем будет довольствоваться Сторн? Хорошо, пусть он захватит все побережье – что дальше? В глубь страны он не пойдет – захваченные сейчас территории станут источником сепаратизма уже через пару десятков лет...
   Лирийцы и Тай-Суан могут пойти на большее – в случае успешного вторжения они захватят всю страну. Но что потом? Естественного сообщения между Лирией и Лаконой нет – все пути ведут через кому-то подвластные территории. Значит, лирийцы просто надеются переправить кочевников подальше от границ. Планов захвата у них нет...
   Тай-Суану можно отдать север. Сторну – Криэран. Кочевникам – пустынные территории в глуши – когда знать обеих сторон погибнет в кровопролитной войне. Затем Новая Лакона восстанет из пепла. Слишком долго она не воевала, ее просто нужно разбудить...
   Франциск задумался... Надо было отдать многочисленные указания его людям на местах, чтобы в нужный момент они смогли правильно среагировать... Продумывание каждой детали требовало некоторого времени – ничего нельзя было упустить, но его мысли постоянно возвращались к Леди Ри... Это становилось его ежемоментным наваждением, проклятьем... Может, она наложила на него какие-то чары?
   Вскоре рассвет рассеял мрак ночи, и нужно было действовать – разослать гонцов... Сегодня последний день турнира – завтра Селина отправится в Фалессу, и все должно быть готово. Ее ждет сюрприз, и Франциск будет рад полюбоваться на ее лицо. Главное чтобы проклятый колдун ничего не испортил. Но тут уже нужно будет положиться на помощь Ри.

День 30, месяц Исков. Криэран.

   Последний день турнира выдался довольно муторный, дел было слишком много, и Франциск даже не поприсутствовал на состязании лучников. Говорят, что выиграл какой-то лириец, но это было неважно...
   Наконец покончив с приказами, ле Шаорин вызвал одного из слуг и отправил его к Кир-Тай-Суан... Она просила сообщить ей ответ до полуночи... "Я думаю, что найду способ отплатить Вам за помощь. Я вполне буду, способна выполнить ЛЮБУЮ Вашу просьбу"... – так сказала она.
   Что ж, он с удовольствием поможет ей. Главное, то, что это никаким образом не противоречило его собственным устремлениям. План был готов и начал приводиться в действие... Теперь все игроки должны сделать свои ходы.
   Да, вторжения не миновать – но сыграть на противоречиях вполне возможно...
   Итак, переодевшись, он отправился в резиденцию правительницы Тай-Суана...
   Кир ждала его, но, похоже, они уже собирались на родину... Жаль... Франциск вспомнил один из вечеров, проведенных с ней вместе... Жаль, жаль...
   Поздоровавшись и засыпав царицу комплиментами, он плавно перешел к делу. Да, лирийцы должны перейти горы и атаковать Лакону. Да, Ярно с войском, скорее всего, выступит им на встречу и примет бой. И доблестно погибнет, так как все данные о войсках Лирии и об их местоположении будут фальсифицированы – лично им, Франциском ле Шаорином – ведь он и получает доклады разведки. Нет, Ярно ни о чем не догадается, когда война начнется, он, скорее всего, будет уже императором и будет им при поддержке – его, Франциска ле Шаорина. Так, что он будет ему безоговорочно доверять и попадется в ловушку. После, чего она – Кир-Тай-Суан получит все что захочет... Тут, Франциск многозначительно улыбнулся. Кир улыбнулась в ответ.

- Я думаю, мы с Вами сработаемся... – сладким голосом сказала Кир и, прищурив глаза, посмотрела на собеседника.
Тот продолжал улыбаться... Похоже, с этим человеком, ее может связать нечто большее, чем просто сделка. На ум вдруг пришел  вечер, проведенный с ним в Криэране и взгляд царицы слегка смягчился.
- Я... – тихо произнесла она.
Франциск внимательно посмотрел на нее:
- Да?
Интересно, что он думал она скажет?
- Знаете, я ... – снова помедлила Кир, - Я сегодня была у Ярно... Похоже, он будет рад принять «помощь». – она расправила складку на рукаве, отведя взгляд от Шаорина. – И Ваше сотрудничество... – она сделала вид, что говорит это без скрытого намека, - ...может сыграть... – она поднялась и, сев рядом с ним, прошептала - ...решающую... – она приблизилась к его губам, - ...роль... –  далее ничего не последовало. Кир лишь улыбалась, мягко, с какой-то хитрецой.
- Мое сотрудничество с Вами? - Франциск улыбнулся в ответ. - Да, пожалуй...
Кир прекрасно знала о своей природной красоте, привлекательности... А так же помнила о магической притягательности... Он был ей нужен... И причем не только, как союзник, но и как очередная... Кир задумалась, а может последняя?... победа... Она хотела заполучить его сердце, разум, душу. Сейчас ее глаза глядели прямо в глаза Францу и она не могла оторвать взгляда, отвлечься... На мгновение ей показалось, что удасться прочесть его мысли... Но делала это она всегда плохо, сколько не тренировалась... Если человек крепко скрывал свои эмоции за какой-то фразой, которую повторял про себя постоянно, Кир даже не бралась атаковать сознание супостата. Но это был не тот случай... Как же царице хотелось знать, ЧТО он думает о ее персоне, чего хочет...
- Что Вы думаете обо мне? – прямо спросила царица, зная, что может позволить себе подобную наглость.
- О Вас? – Франциск, казалось, удивился. Немного помолчав, он ответил - Вы самая прекрасная, чарующая и загадочная особа, которую я только встречал...
- Это лесть... и ложь? – она поднял брови.
- Почему ложь? Вы в самом деле для меня загадка... Прелестная загадка...
- В таком случае, я предпочту остаться неразгаданной как можно дольше... – она хитро посмотрела на него.
- Вы убиваете меня таким ответом... Я буду мучиться в неведении?
- Да, думаю, Вам придется потерпеть какое-то время... – она нежно провела ладонью по его щеке.
- Хорошо... Каждый миг ожидания будет колоколом отзываться в моей душе...
   Кир ничего не ответила... Только пробежала пальцами по его губам и, поднявшись, собралась уйти.  Франциск закрыл глаза рукой.
   Царица искоса смотрела на Шаорина... Этот человек чем-то привлекал ее. Кир остановилась, вынула из пучка одну из маленьких заколок, украшенных алыми камнями, и сжала ее в ладони.
- Вы... – Тай встала к гостю в полоборота. – Я не знаю... Что...
   Женщина удивлялась сама себе. Она просто НЕ ЗНАЛА, что сказать. Слова бессвязно и робко срывались с ее уст. Последний раз она чувствовала себя так же глупо, когда в детстве случайно потянула сестру за узорный пояс, после чего тот развязался и халат сестрицы открыл многое знатной публике... Как давно это было...
   Когда Кир выбралась из задумчивости, она обнаружила, что Шаорин стоит рядом с ней и нежно держит ее свободную руку.
   Тай пристально посмотрела ему в глаза и почувствовала, что Франциск сильнее сжал ее пальцы.
   - Я... Что Вы делаете? – тихо спросила Кир, когда его губы приблизились к ее губам.
- Неважно, не надо лишних слов... – Франц обнял Кир за талию и привлек к себе.
Рука царицы, в которой она сжамала заколку, скользнула к шее мужчины, потом в волосы. Поцелуй получился страстным.
Тай незаметно заколола пару прядей...
- Увы, мой господин, мне пора... – царица выпорхнула из объятий Франциска и скрылась в соседней комнате.