15 - 16 Мейхем. Глубокая ночь. Гостинница "Особняк графа".

Было уже глубоко за полночь. Темноту ночи разбивал лишь мягкий свет двух лун. На улицах было совершенно тихо и безлюдно, но в эту спокойную ночь Хеллерин не мог спать. Он пытался избавиться от различных мыслей, которые уже успели его утомить,  и сейчас сидел в гостиной комнате у камина.

Рейден подыскал очень хороший номер в гостинице с говорящим названием «Особняк графа», правда, хозяин потребовал слишком высокую цену за такие апартаменты, но покой и комфорт стоят денег, а Хеллерин давал указания не мелочиться в вопросе выбора жилья.

Номер, в котором они остановились, состоял из нескольких комнат, сходившихся в центре в гостиной, а оттуда через прихожую уже можно было попасть в холл гостиницы. Мебель была выполнена из неизвестной Хеллерину породы дерева, слегка отдающая багряной краской. Стены украшали богатые гобелены, отороченные золотой нитью,  и различные картины с изображениями пейзажей и великих битв прошлого. На полу были расстелены мягкие ковры с причудливыми узорами, слегка выцветшие, но приобретшие от этого какой-то особенный шарм. Окна были широкие, так что в солнечные дни комнаты были просто залиты светом, но сейчас, ночью, свет, вырывавшийся наружу, моментально растворялся в темноте, не оставляя и следа.
Хеллерин развалился в мягком кресле, закинув ноги на специальный мягкий пуфик. Голова запрокинута назад, глаза закрыты – казалось, он спит, но время от времени он потягивал беловато- желтый дым из кальяна, установленного посредине комнаты. В комнате стоял сладкий дурманящий аромат, от которого кружилась голова, но наступало какое-то неестественное расслабление организма. Этот ароматный дым окутал бы и захватил бы в свои сети любого, кто вошел бы в комнату.
У Хеллерина в голове был туман, который закрыл тревоги грядущих дней, спрятал их в глубоком подземелье до нового дня. Мыслей не было – лишь сплошной туман, если не считать хаотичных воспоминаний из прошлого, едва различимых сквозь плотную завесу.

… Темно-синие волны ударялись о невысокий, но очень длинный, борт галеры, подминая столбы брызг и пены. Ветер едва ощущался здесь, совсем недалеко от берега, но в открытом море он был явно сильнее, оттуда и летели валы в сторону берега. По три десятка весел с каждой стороны скрипели в уключинах, на палубе свистел хлыст.
- Гребите быстрее, а то я так вас разукрашу, что родная мама не узнает, - ревел надсмотрщик, щелкая кнутом по доскам в такт своим размеренным шагам. Гребцы обливались потом, ведь было позднее лето, и жара стояла невероятная, особенно перед бурей, которая неотвратимо надвигалась со стороны бескрайней морской глади.
Молодой паренек, лет шестнадцати, греб наравне с остальными – Хеллерин смотрел на все со стороны, но понимал, что это и есть он – жадно хватая ртом воздух, каждый раз наклоняясь к веслу, чтобы вновь с силой рвануть его на себя, как и остальные гребцы не только на этой скамье, но и на всем корабле.
А потом пошел сильный косой дождь, и паренек, обернув лицо прямо навстречу ветру, ловил ртом драгоценную влагу, и на душе у него было радостно…

… Галера стояла в бухте, слегка покачиваясь мелких волнах. Вскоре к борту пришвартовалась лодка и из нее стали подниматься люди, привезшие с собой новых рабов – в основном физически сильных мужчин, но глаз выловил маленькую хрупкую девочку со спутанными каштановыми волосами и голубыми глазами, полными страха. Она была всего на три годы младше Хеллерина, но он казался себе намного взрослее…

… Кровь заливала палубу, в воздухе висел запах смерти. Слышались жалобные стоны раненых и предсмертные стенания. Хеллерин шел с обнаженной саблей в руке, которая успела за этот вечер напиться крови. Рядом с ним шел молодой брюнет, слегка старше его, который тоже держал свой багряный клинок наготове. Они искали девочку, но вокруг были лишь тела поверженных работорговцев и ликующие люди, которые стали теперь свободными. Неожиданно взгляд Хеллерина опустился на неприметную фигурку, забившуюся в самый дальний угол. Он подошел ближе, предварительно спрятав клинок за пояс, протянул ей свою руку и спокойно улыбнулся…

Дальше видения стали совсем беспорядочными, и Хеллерин так и уснул – полусидя, полулежа в кресле. Но снов он не видел.

Мейхем 15 ранне утро
Небольшую придорожную забегаловку залило несмелым светом просыпающегося солнца. В общем зале стояла полная тишина, только где-то под прилавком копошились сонные мыши. Идиллия для дремавшего после вчерашней попойки Бергамота. Но вот случилось самое страшное... Нет, врата потустороннего мира не открылись, злые чародеи не создали армию нежити, всемирное зло не ожило, но он бы предпочел любое из этих событий тому, что случилось на самом деле. Мышь, это адское существо, неведомо как вскарабкалось на прилавок, и пробежав по нему задело пустую бутылку. Та зловеще закачалась и с грохотом падающей скалы, разбилась в дребезги.
Бергамот попытался утихомирить стократ усиленный грохот в его голове и задремать, но не тут то было! Еще одна бутылка разделила участь предыдущей. Он приподнялся с твердым желанием вычислить, поймать и медленно расчленять шумящего. Отрыв глаза он увидел свою голову лежащую на столе и испугавшись подпрыгнул, перецепился через лавочку и повторил подвиг двух бутылок. На полу он ощупал голову дрожащими руками. Она была распухшая, болела, но была на месте. Бергамот чертыхнулся, встал и забрал надетый на пивную кружку свой закрытый кожаный шлем.
- Утро началось катастрофически прекрасно, - пробормотал Бергамот, - День обещает быть еще лучше.
Не шибко твердой поступью он вышел из забегаловки на улицу. Было на редкость свежо, умиротворяюще пели птички, все было отлично снаружи. Но внутри! Внутри у Бергамота все перемешалось, желудок стонал выплевывая в глотку желчь, мышцы болели, как будто он вчера всю ночь таскал трактир с места на место, о голове и говорить нечего! Ммарготс - адское пойло крестьян и для такой утонченной особы как Бергамот было в новинку. Высморкавшись в рубаху наша утонченная особа неспешно двинулась по деревенской улочке. И двигался бы до ближайшего ручья или колодца но из-за угла трактира вынырнула крепкая хваталка, как у опытного рукоблудца, и взяв за шкирки вялое тело Бергамота утянула за собой. Другая рука, не хуже первой, опустила здоровенный кулак на темечко парня.
- Саало, грузи этого да и хватит, месяц по рекрутам мы закрыли, - прогремел бас над потерявшим сознание Бергамотом.

15 Мейтхем, ближе к вечеру, городской парк

После турнира Хлоя еще долго гуляла по улочкам Феории, когда совершенно случайно оказалась перед тем парком, что нашла несколькими часами ранее. Не знак ли это Судьбы, что нужно прогуляться в нем? Девушка уверенно вошла в парк, выбирая самую привлекательную тропинку. Необычная для ариамских глаз природа радовала душу.
Сумерки подкрались как-то незаметно быстро. Вроде еще только что вовсю светило солнце, придавая пейзажу сказочное очарование, и вдруг – раз –  мгновенно стемнело. Или девушка, задумавшись, просто не уследила за течением времени? Так или иначе, Хлоя оказалась одна в пустынном уголке парка – безлюдном и мрачном. Газоны здесь были не так ровно подстрижены, да и кустарник разросся на удивление бурно.
Хлоя остановилась и вздохнула. Её не покидало ощущение дежа вю: кажется, еще совсем недавно она с таким же растерянным видом стояла посреди коридора в императорском дворце. По коже совершенно неуместно пробежали мурашки. По законам жанра ей должно было сейчас стать очень страшно. Девушка глубоко вздохнула. Так, главное взять себя в руки, повернуться на девяносто градусов и идти обратно.  Однако обратно вернуться тоже не получилось. Тропинки в сгущающейся темноте стали похожи друг на друга, и Хлое вскоре пришлось смириться с мыслью, что она, как ни странно, заблудилась. Что делать, если заблудишься, её, к огромному сожалению, никогда не учили. Хлое преподавали уйму совершенно бесполезных вещей – игру на фортепьяно, рисование и даже стрельбу из лука (по её собственной инициативе). Но сейчас ничего из этого ей пригодиться не могло. Девушка закрыла глаза. Нужно подумать, вспомнить, откуда она пришла.
Когда глаза открылись, стало только темнее, что не могло не огорчать. Девушка подняла голову, пытаясь вспомнить, с какой стороны было солнце, когда она находилась во дворце. Наконец, решение было принято, и графиня пошагала по, как ей казалось, правильной тропинке. Но чем дальше она шла, тем сильнее разгорался внутренний огонёк сомнения. Внезапно где-то позади девушки хрустнули ветки. Или почудилось?
Хлоя замерла и стала медленно оборачиваться, проклиная ту минуту, когда решила, что нашла правильный путь. Вдали мелькнула тень, словно что-то быстро пересекло дорожку и исчезло в кустарнике с другой стороны. В тот же миг послышались четко различимые в тишине шаги, заставив девушку еще раз обернуться, но уже в обратном направлении. Она замерла в недоумении: навстречу шел незнакомый мужчина, одетый в бело-золотую униформу имперской гвардии. Решительно, хоть и не особо торопясь, незнакомец приближался. Обнаженный клинок в его руке отливал серебром, на лице застыло выражение полного презрения, словно Хлоя являлась чем-то мерзким и предельно отталкивающим.
Зрачки в глазах девушки моментально расширились от испуга, а сама девушка съежилась и отступила в сторону, словно считала, что мешает гвардейцу пройти. Но этот взгляд говорил, что дела не в тропинке, и она откровенно не понимала, чем вызвала такое отношение.
- Вы не подскажите, в какой стороне выход из парка? – графиня нервно улыбнулась, считая, что если заговорить с этим странным субъектом, то он сменит гнев на милость и поможет найти ей выход. Да и это лучше, чем вот так стоять.
До девушки оставалась уже около пары метров, когда мужчина остановился. Он был почти ее ровесником, разве что немного старше. Да и ростом повыше. Длинные волосы небрежно забраны в хвост - то ли второпях, то ли собственная внешность молодого человека абсолютно не заботила. За плечом незнакомца угадывалась рукоять второго меча, очевидно, для Хлои по его расчетам хватало и одного, который он сейчас держал в руке.
Слова, произнесенные девушкой, произвели, бесспорно, магическое действие, по крайней мере, так могло показаться со стороны. На лице гвардейца отразилось сначала удивление, а затем полная растерянность.
- Надо же, живая… - в полном замешательстве пробормотал он, словно не расслышав вопроса юной графини.
Хлоя  в нерешительности отступила еще на шаг и невольно оглянулась. Но за спиной вроде были всё те же деревья и сгущающаяся темнота.
- А могла быть не живой? - всё-таки задала этот вопрос девушка, убеждаясь, что в этом Кайруане гвардейцы и нравы какие-то через чур странные.
- Наверное... - ответ получился не слишком определенным. - Ты здесь одна?
- Вы видите кого-то ещё здесь? - не удержалась от нотки сарказма в голосе графиня. Но вот по коже пробежалась стая мурашек.
- И с каких мухоморов тогда знатная леди гуляет одна на ночь глядя в заброшенных уголках парка? - в тон девушке ответил гвардеец, убирая меч в ножны. - А, ну, брысь отсюда домой! Пока там няньки не спохватились.
Хлоя поперхнулась от такого обращения. Это не гвардеец, это... это мухомор в форме гвардейца. В душу закрадывалось подозрение – какой служитель порядка будет так хамить девушке, тем более «знатной леди»?
«Это он еще не знает, что я родственница императорской семьи...»
- О, вы не переживайте за моих нянек, они о себе позаботятся, - мелодично ответила девушка, дерзко усмехаясь. Без меча в руках этот псевдо-гвардеец перестал казаться опасным. – А вот о вашем языке стоило бы побеспокоиться.
- Извиняюсь, благородная леди, - молодой человек театрально поклонился, однако, судя по саркастической улыбке, ни о каком раскаянии речи не шло. – Одичал вдали от цивилизации: в последнее время по делам службы постоянно в разъездах. Позвольте узнать, с кем имею честь разговаривать, и я провожу Вас до выхода из этого пустынного и мрачного места.
- Какая честь, вы сыграете роль моей личной няньки, – в притворном удивлении вскинула руки девушка, поневоле втягиваясь в эту игру-перепалку с неотесанным гвардейцем. – Мое имя Хлоя, а вы представитесь или предпочтете сохранить свое инкогнито, прекрасный принц?
- Просто Хлоя? Не может быть! Просто Хлои одеваются совсем не так, и манеры у них другие. Леди, которая сейчас передо мной, не может быть просто Хлоей! Так что Вы утаили? Неужели не тянет похвастаться, какой у вас титул или какая знатная родня? - он жестом указал правильное направление, куда следовало идти: - Нам туда… Меня можете звать Абрахам. Вот как раз просто Абрахам…
- Замечательно, просто Абрахам, – улыбнулась «просто» Хлоя, начисто игнорируя вопросы о титуле и фамилии. Синьор мухомор не из тех, кому следует отвечать беспрекословно. Обойдется одним именем. А значит можно поиграть в маленькую, вредную девочку. Она повернулась в указанном направлении и скептически осмотрела тропинку. - Откуда такая уверенность, что там выход?
- Просто я знаю этот парк, в детстве часто здесь играл. Дорогу, наверное, смогу найти даже с закрытыми глазами...
- Хорошо, - кивнула Хлоя. Повисло недолгое молчание. - Спасибо за помощь... и удачи в ваших не цивилизованных разъездах.
Графиня отвесила шутливый книксен, на манер недавнего поклона гвардейца, и направилась в указанном направлении. Не успела девушка пройти и пары метров, как Абрахам догнал ее.
- Все-таки провожу… - он пошел рядом. – Как-то не спокойно здесь. Мало ли что…
Словно в подтверждение его слов, где-то рядом раздался протяжный вой. Хлоя вздрогнула: то ли испугавшись волка, то ли удивившись приступу альтруизма гвардейца.
- Разве здесь могут водиться дикие звери? - с сомнением спросила она. - Это ведь городской парк.
- Не знаю... Возможно... А я еще думал, мне показалось... - Абрахам потянулся к оружию. - У нашего светлейшего императора есть зверинец. Что если кто-то сбежал? Наверное, нам стоит прибавить шагу.
- Как скажите, - быстро согласилась графиня. Проверять воспитанность здешних зверей ей совсем не хотелось. Она чуть приподняла полы платья и пошла быстрее, мысленно отмечая, что когда она носила мужской костюм, бегать было значительно проще.
Зверь появился неожиданно. Чернее самой тьмы – заметный даже в сгущающихся  сумерках, он стоял прямо посреди дорожки, перегородив путь. Двухметрового роста тварь напоминала бы собаку-переростка с короткой шерстью, если бы не глаза – красные, словно полыхающие пламенем, и абсолютно не вяжущиеся с внешним обликом животного. Было в этом существе что-то пугающее, злобное, чуждое окружающему миру... Около ста метров отделяло тварь от людей, но пристальный взгляд ее ощущался даже на таком расстоянии.
Хлоя остановилась с широченным от испуга и изумления глазами. И почему же ей казалось, что это создание вовсе не из зверинца императора? И эти костры в глазах... девушка испытала непреодолимую тоску по дому, где такого красного оттенка днем с огнем не сыскать. Графиня очень медленно повернула голову к гвардейцу и ничего так и не сказала. Просто не найдя нужных слов. Девушка аккуратно сделала шаг назад, предоставляя своему невольному спутнику простор для геройства.
- Что-то не припомню я таких в зверинце Денниара… - Абрахам уже держал наготове оружие. Изумлен он был не меньше девушки. – Что это вообще такое?
Не успели прозвучать последние слова, как на дорожку из-за деревьев выскользнула еще одна тень, а за ней еще…
- Беги отсюда… - шикнул гвардеец на замершую чуть позади  Хлою. – Назад до поворота и налево: там заброшенный Храм, ворота не заперты… Я догоню. Чувствую, не справиться нам с ними, так что лучшая тактика - отступление. И чем быстрее, тем лучше!
- А ты? – прошептала Хлоя, забывая про весь этикет и спонтанно переходя на более фамильярное обращение. Каким бы противным этот гвардеец не был, графиня вовсе не хотела, чтобы он пострадал или даже хуже. Но мыслить в этом направление девушка себе  запретила. – Осторожнее, пожалуйста.
Она неуверенно сделала шаг назад, еще один, более осмысленно приподняла полы платья и, повернувшись спиной к тварям и Абрахаму, побежала. С каждым сантиметром графиня бежала все быстрее и быстрее, словно Единый дал ей крылья. «До поворота и налево» - пульсировало в голове.
Абрахам тем временем едва успел увернуться, когда тварь молниеносно ринулась вперед. Один из клинков лишь немного успел зацепить ее в полете, не причинив особого вреда: зверь даже не заметил удара, развернулся и атаковал снова – ловко, грациозно, будто играючи. На помощь ему, словно решив быстрее разобраться  с человеком, поспешила вторая тварь. Абрахам выругался сквозь зубы, оставалось только обороняться: при такой скорости и верткости нападающих, он никак не мог нанести решающего удара – даже если лезвия клинков и оставляли на черных шкурах резаные раны, толку от этого было мало – боли звери, видимо, не ощущали вовсе. Зато клыки и когти все чаще грозили растерзать ненавистного смертного, вставшего на дороге и даже пытающегося сопротивляться. По началу, Абрахам еще надеялся на победу, но когда заметил, что раны, нанесенные клинками, начинают медленно, но верно затягиваться, а на подмогу этим двум зверушкам подтягиваются новые, весь его оптимизм заметно поутих. Теперь самым лучшим вариантом казалось сбежать отсюда и побыстрее. Смотреть по сторонам он физически не успевал, но понадеялся, что Хлоя уже успела благоразумно убраться подальше от монстров. Одними губами прошептав заклинание, Абрахам сделал шаг назад: воздух вокруг стал нагреваться, клинки мечей полыхнули огнем. Гвардеец крутанулся вокруг своей оси, пламя, сорвавшись с лезвий, описало в воздухе два огненных круга, тут же разлетевшиеся в стороны искрами. Твари вспыхнули, запахло паленой шерстью, а гвардеец, воспользовавшись минутным замешательством, быстро убрал мечи в ножны и пустился наутек. Отбежав немного и не удержавшись от любопытства, он обернулся и чуть не взвыл от разочарования: огонь потух, не причинив монстрам никакого вреда, твари снова выглядели целыми и невредимыми, мало того, теперь они казались намного разъяреннее, чем раньше. 

& Лунари

Утро 16 мейтхем

Аргетлам проснулся в своей комнате от яркого солнца бившего по глазам. В дверь постучали и в комнату вошла хорошенькая служанка с подносом.
- Ваш завтрак господин. - произнесла она мягким бархатным голосом.
- Поставь на стол.
Служанка прошла мимо него и поставила поднос.
- Господин желает еще чего то.
- Нет иди. - Ответил Аргетлам вставая с кровати.
Девушка поклонилась и вышла за дверь. После нее остался лишь слабый запах лаванды, заставивший Аргетлама погрузится в воспоминания прошлой ночи.

Аргетлам без труда нашел, кабинет кастельяна, так как знал план дворца на зубок.. Кастельян оказался пожилым и сухеньким старичком. На то чтобы втолковать ему, кто он и зачем пришел ушло минут десять. Старик долго изучал его документы, подслеповата щурясь в полумраке кабинета. Единственная свеча  на столе слабо пыхнула и окончательно угасла. Старик скоренько выбежал в коридор маня Аргетлама пальцем.
- Пойдем милочка, сейчас я тебя определю. - И с этими словами он засеменил дальше по коридору.
- Вот тут ты будешь жить, - произнес кастельян открывая дверь в его комнату, - завтра с утра жду тебя на кухне.
Комната была маленькой и скупо обставлена. Кровать, шкаф и стол со стулом у окна, вот и все убранство. Судороги стали уже совсем болезненными и Аргетлам добравшись до кровати скинул, уже опостылевшее ему желтое платье, отключился.
Разбудил его холодный свет лун. Быстро подорвавшись с кровати он кинулся в к своей злосчастной корзине, стащив с нее белое покрывало, он вытащил из нее два свертка. В одном оказался его миниатюрный арбалет в разобранном состоянии и пояс с колчаном, а в другом парные клинки и сумка с принадлежностями. Покопавшись в сумке он выудил от туда легкую льняную рубашку, черного цвета и такие же штаны. Бандиты конечно сильно подпортили его планы, но самое главное то, что он во дворце и пришел черед применить план Б. А план Б всегда был одним на все времена - импровизация. За дверью послышался лязг металла, настало время смены караула гвардии. Вот этим и можно воспользоваться. Дождавшись, пока шум утихнет, Аргетлам выскользнул в коридор и отправился за гвардейцами. Бесшумно, словно тень, он подошел к часовому гвардейцу у выхода из коридора и раздавил у него перед носом капсулу со снотворным. Гвардеец дернулся и обмяк, Аргетлам успел подхватить его и потащил обратно в комнату. Там он снял с него доспехи и одел на себя, запахнувшись в бело-золотой плащ с гербом Эмерии на спине он отправился на поиски Эрика.
А во дворце, несмотря на ночь, кутерьма, все готовятся к предстоящему празднику: слуги бегают с украшениями, сталкиваясь друг, с другом, маги заговаривают каждый кусочек пространства от мелких неприятностей, вроде упавшей на голову свечи, или внезапно оказавшейся мухи в бокале. День рождения императора должен пройти на высоте. Аргетлам шел опустив забрало шлема и молился, чтобы его лица никто не видел. Через десять минут он оказался в той части дворца где проживал сам император. Свернув за угол он оторопел, по коридору шел Дениар в сопровождении белой пантеры, а рядом с ним стоял, преклонив колено, Эрик, в костюме посыльного, и протягивал ему конверт.
- Вот отчет о подготовки к празднику ваше величество. - На лице Эрика отобразилась злорадная ухмылка.
Аргетлам понял, что времени совсем мало, молниеносным движением кинулся к императору, выбил у него из рук конверт, повернулся к Эрику, но тот уже успел сигануть в окно и скрыться. Тут он ощутил холодную сталь у горла и услышал ледяной голос:
-  Медленно сними шлем и повернись ко мне лицом.
Аргетлам последовал приказу и увидел девушку с такими же светлыми волосами как и у него, в светло голубом платье. Девушка стояла так близко,что он успел ощутить запах лаванды. В руках она держала длинный и узкий клинок. Белой пантеры нигде не было видно. Страшная догадка охватило его, но тут император произнес:
- Заканчивай с ним.
- Только не вскрывайте конверт... - успел выкрикнуть он, прежде чем стальное навершие клинка ударило ему в голову.
Очнувшись он обнаружил себя в сидячем положении привязанным к стулу, и как ни странно, в императорских покоях.
- Очнулся наконец-то, - произнес Денниар, белая пантера у его ног недовольно заурчала,- ну рассказывай как ты тут очутился?
- И я тоже рад вас видеть, где конверт?
- Он здесь. - Денниар кивнул на стоявший рядом журнальный столик.- Я повторю вопрос, что ты здесь забыл?
Глубоко вздохнув и собравшись с мыслями Аргетлам поведал ему свою историю.
- ...ну а в письме, как я думаю, никакой не отчет, а яд. Это старый фокус, сам когда то применял, вы вскрываете пакет, срабатывает небольшой пороховой заряд, в порох предварительно подмешан яд, порох сгорает вместе с ядом и дым окутывает жертву. Жертва умирает за несколько секунд, а от дыма не остается и следа, в итоге чистая работа. - Этими словами Аргетлам закончил свое повествование. В комнате повисло нехорошее молчание.
Аргетлам первым осмелился нарушить тишину:
- Это фьяр да? - Император кивнул в ответ. - Мда-а-а, не ожидал.
И снова повисло молчание.
- Я предлагаю тебе сделку: ты выполнишь мою просьбу, а я твой контракт посчитаю выполненным. - Сказал Дэнниар пристально глядя ему в глаза. - Именно поэтому ты сейчас у меня в покоях, а не с палачом в пыточной.
- Какой такой контракт, я не...
- Хватит нервничать! - Повысил голос император. - Я про контракт между тобой и моим отцом. По нему ты должен был отработать семь лет, а ты сбежал уже через пять.
Аргетлам побледнел. Откуда он мог узнать про контракт, это была тайна между ним и Ривеленом.
- Не бойся, - продолжил Денниар, - я понял, почему ты сбежал и я  не буду заставлять заниматься тебя тем же, чем раньше.
- Я слушаю вашу просьбу, ваше величество.
- Ты согласен охранять мою семью?
- Да, я согласен. - Произнес Аргетлам с облегчением, он-то ожидал совсем другого. Предложение ему понравилось, хоть и было несколько неожиданным и что еще он мог ответить в подобной ситуации?
- Отлично! - Воскликнул император. - Отныне ты восстанавливаешься в правах и поступаешь ко мне на службу. Лунари развяжи его.

15 Мейтхем, ночь, заброшенный Храм Единого

Заброшенный храм девушка заметила сразу, такую громаду, черным пятном красовавшуюся на фоне уже изрядно потемневшего неба, сложно было пропустить. Обернувшись назад, Хлоя увидела лишь огненные вспышки, из-за которых разобрать, что происходит, было невозможно, но почему-то сложилось впечатление, что Абрахаму ее помощь сейчас вряд ли нужна. Да и он ведь сам сказал, что догонит, значит надо просто быстро добраться до убежища.
Чугунная решетка ворот нехотя поддалась, протяжно скрипнув на давно не смазанных петлях. Взору открылась поросшая травой широкая дорожка, ведущая к колоннам центрального входа в храм. Не успела Хлоя шагнуть во двор, как гвардеец действительно догнал ее: в отличие от девушки его путь лежал напрямик через газоны и кустарник, отчего одежду и шевелюру теперь украшали мелкие листики и веточки.
- Держи, - он бросил Хлое маленький серебряный ключ. – Это от дверей Храма… - сам в это время закрыл ворота и принялся обматывать железные прутья валявшейся рядом цепью, сооружая временный замок, чтобы хоть на какое-то время удержать тварей, уже выбирающихся из тени ближайших деревьев.
Хлоя облегченно вздохнула и кинулась к двери. Тот факт, что гвардеец остался невредимым после встречи с невиданной тварью ее почему-то очень сильно обрадовал. Может, она просто боялась остаться одна, а может, ее цепляли такие знакомства – сначала Олден, теперь Абрахам.
От ключа чем-то веяло, Хлоя даже не сразу сообразила чем. Красивым, потусторонним, магическим. Девушка, не задумываясь, поднесла маленький ключик к губам и закрыла глаза, что-то тихо-тихо нашептывая. Когда ее глаза раскрылись, дверь сияла неестественным серебряным светом от контакта с ключом. По границам прошли разноцветные огоньки и дверь открылась.
- Скорей сюда! – крикнула графиня своему спутнику. – Открыто!
Когда Абрахам уже был рядом, девушка обернулась назад на ворота. Черные существа медленно, но верное, просачивались сквозь железные прутья ограды, словно костного скелета у них не было вовсе, и состояли они из некой жидкой субстанции, которая, после преодоления преграды, вновь обратала прежнюю форму.
По парку прошелестел легкий вихрь, словно робкий танцор начинал свой первый танец на публику. Листья на деревьях заволновались в предвкушении чего-то необычного. Хлоя замерла словно изваяния, и только ее губы беззвучно шевелились, повторяя про себя заклинание. Холодало, по открытым плечам девушки пробежали мурашки. Из стен храма вырастали ледяные руки, пальцы которых сплетаясь, образовали купол, закрывающий вход в святилище и отгораживая Хлою и Абрахама от мира и тварей тьмы. Но даже сквозь лед были видны их черные тени.
  - Орден Псов? – спросил Абрахам, удивления в его голосе не проскользнуло. – Быстрее забегай внутрь, - он приготовился захлопнуть тяжелую дверь, как только девушка зайдет в храм.
- Показалось, – недовольно бросила Хлоя, подхватывая полы платья и с опаской входя в храм - мало ли что, скрывают эти стены.  Внутри было темно и пустынно - помещение давно стояло заброшенным, тянуло сыростью и затхлостью. Но, всё же, здесь было безопаснее: перед тем, как Абрахам успел закрыть двери, девушка успела заметить черные тени зверей, просачивающихся сквозь лед. Магия холода не особо помогла: разве что на мгновение сдержала, дав возможность успеть магическим запорам в толще дверей придти в движение и запечатать вход в храм.
- А теперь куда? - почему-то шепотом спросила графиня, чувствуя приближающуюся семимильными шагами панику. Ей не было так страшно даже в Антеросе за несколько секунд до спасительной встречи с Олденом. Но эти твари... воистину, неизвестность - худшее, что только может быть. Защитит ли их магия храма?
- Подождем… Может, сами уберутся? – ответил Абрахам, прислонившись спиной к дверям. Получилось как-то не уверенно: он и сам не знал, что делать дальше.
В ответ на его слова с улицы раздался скрежет - зверушки проверяли Храм на прочность. А что ждать? Вдруг вспомнилось очевидное: у храма ведь есть и окна (высоко, но еще не известно, насколько эти твари смогут подпрыгнуть), да еще и рухнувшая часть крыши (собственно по причине обрушения которой храм и закрыли) – пусть это было не известно девушке, но Абрахам-то все прекрасно знал.
- Стой здесь, - он скользнул куда-то в темноту.
- Ни за что, - через чур живо возмутилась Хлоя и, бесцеремонно уловив в темноте руку гвардейца, последовала за ним. К Единому все манеры, оставаться отделенной одной дверью сомнительной защиты от тварей она не собиралась.
- Хорошо, - вздохнул он, крепко сжав ладонь девушки. - Идём вместе… Где-то здесь оставались факелы.
- Лучше бы найти телепорт, - покачала головой графиня. Голова шла кругом и никак не хотела придумать хоть что-нибудь вразумительное. Но на языке вертелся только один вопрос "А что дальше?".
- Вот этого здесь точно нет, - в непроглядной тьме храма Абрахам уверенно довел девушку до стены, и вскоре в его руке действительно вспыхнул факел, осветив окружающее пространство.
Ровное пламя огня успокаивало и дарило малую толику тепла, сгоняя мурашки с кожи графини. Но теперь стоял всё тот же вопрос:
- Что теперь? - по-прежнему шептала Хлоя, почему-то боясь повысить голос. Может, ей просто казалось, что если говорить тихо-тихо, то те твари не услышат и забудут про них. Но девушка понимала, что это больше для самоуспокоения, чем правда.
- Надо как-то выбираться, - Абрахам настороженно озирался по сторонам: свет факела выхватывал лишь небольшое пространство вокруг, не позволяя рассмотреть всё огромное помещение. – Двери ненадолго этих существ остановят – здесь часть крыши обрушилась еще два года назад. Как только обнаружат пролом, нам крышка.
Хлоя замерла, а по телу прошла легкая дрожь от осознания смысла сказанных Абрахамом слов. Но куда здесь можно идти? Как выбираться? Девушка подняла с пола факел и зажгла его от факела гвардейца. Так-то лучше. На крайний случай, может и оружием служить. Графиня Десетриас невесело усмехнулась, представляя себе бой с тварями тьми. Отгоняя от себя неприятные видения, девушка попыталсь осмотреться.
- А здесь нет никаких тайных выходов? - с надеждой спросила она.
Гвардеец рассмеялся:
- А Хлоя у нас просто детектив! Или шпионка Его Величества? Тайные ходы, постоянные секреты... Идем, - позвал он, направляясь вглубь Храма. – Я давно здесь не был, но когда-то выход точно был. Если еще все работает, считай, что мы спаслись.
Нет, это мухомор был и остался хамом! А она-то даже переживала за него, беспокоилась. Да чтоб еще раз. Да никогда. Хлоя промолчала на едкое замечание Абрахама, даже покорно пошла за ним следом, но не сдержалась и двинула гвардейцу древком факела по затылку. И даже испуг немного прошёл.
- Ой, простите, я запнулась, - елейным голоском извинилась девушка. – Как не аккуратно с моей стороны.
- Вот дура, - совсем невежливо прошипел Абрахам. - Неуклюжие девушки сейчас в моде?
- Более чем в моде, - всё тем же тоном продолжила Хлоя, строя из себя полную дурочку. – Я бы на вашем месте была поосторожней. Если я еще раз запнусь, то спалю вам все волосы. Будет о-очень неприятно.
- Нет, мало мне Дэнниара с его бредом и просьбами…  Ведь чувствовал, что подвох, и купился как ребенок! – пробурчал в ответ Абрахам, перебираясь через завал, образовавшийся прямо перед лестницей, ведущей куда-то вверх. – Так еще и больная на голову девица свалилась…
- Ты знаком с императором? – моментально забыла про свою игру в дуру Хлоя и снова принялась изучать гвардейца, представшего в новом свете, затем осторожно последовала за ним сквозь завал. – Вот тебе и просто Абрахам.
- Немного, - уклончиво ответил тот, поняв, что сболтнул лишнего. - Император... скажем так, пригласил меня приехать, но я не могу даже к нему пробиться! Кругом охрана, и просто Абрахама к нему пропускать явно не собираются. Вот и не пойму, зачем все это было нужно...
- Ну конечно, просто Абрахам так и называет императора просто по имени, более того, просто Абрахам всегда выслушивает императорский бред и просьбы, - хмыкнула девушка, не особо поверив в рассказанную историю.
- Детектив Хлоя как всегда на высоте! - гвардеец рассмеялся. - Я просто забыл, где дверь... А пока вспоминаю, не особо слежу за своей речью. Не верьте ни слову, я все вру.
Он осветил факелом стену за лестницей. Фрески, покрывающие ее, изображали многоруких монстров, вылезающих из расщелин в земле и извергающих изо рта огонь. Сюжет относился к последним дням перед концом света, но что конкретно передавал, Абрахам бы в жизни не вспомнил: когда заходили разговоры на религиозные темы, он по привычке пропускал информацию мимо ушей, думая только об одном - как бы не заснуть.
- Хорошо, как скажешь, не верю - усмехнулась Хлоя. Желание Абрахама скрыть свою приближенность умиляло. Но, на самом деле, стоило бы задуматься, что может связывать этого неотесанного хама и великого императора? В конце концов, потом спросит у Чарльза. Её внимание привлекли фрески. Не особо вдохновляло, учитывая их ситуацию, но почему-то завораживало и тревожило что-то внутри.

15 Мейтхем. Вечер (Дворец императора)

Олден стоял перед столом, на котором было разложено его снаряжение: кинжал в кожаных ножнах; тут же лежал пояс с открытым карманом, в котором лежали три заполненных  бутылка: в первом была жидкость молочно-белого цвета, во второй  ядовито-зелёного, а в третьем как будто поместили чёрный дым; в специальных  кармашках пояса были разложены отмычки разного калибра. В центре стола были  разложены планы дворца, которые достались ему от заказчика... точнее не от  самого заказчика, а от Дериана которому тот оставил карты. Откуда странный  Аристократ из Кениаса взял подробные планы дворца вора не волновало, а вот  Дериан слишком заинтересовался этими планами, даже стал намекать Олдену на их  продажу, или снаряжении группы для выполнения его задания, но заметив взгляд  вора, как-то присмирел и без возражений отдал ему всё.
Извилистые  линии образовывали переходы, залы, комнаты, коридоры и лестницы. В определённых  местах на карте были написанные от руки пометки, которые были написаны на полях  или прямо на плане. Сначала вор не обращал на них внимания, молча ругая бывшего  владельца который испортил планы, но затем, присмотревшись, вор понял, что эти  пометки были очень ценными - они объясняли, как открыть секретные тоннели. Он  тут же координально пересмотрел свой план проникновения и если раньше хотел  идти через весь дворец, то сейчас нашёл более короткий путь.
"Сейчас  я здесь, – подумал он указывая пальцем на гостевые помещения. – Чтобы попасть в  подвалы мне надо пройти через главный зал, - он повёл пальцем по выбранному  маршруту, -  в северное крыло, а здесь  идёт тайный переход, ведущий в подземелья. Интересно, зачем его построили? Оттуда  я могу с лёгкостью попасть ко входу в сокровищницу минуя посты стражи. Из  города я выберусь на «Небесной деве», которая отходит из порта рано утром".
Олден  отошёл от стола, потирая усталые глаза. Очень хотелось пить, взгляд невольно  зацепился за принесённый служкой поднос с едой, на котором стояла полная  бутылка вина, но всё же он отвернулся - сейчас не время. Пройдясь по маленькой  комнате, вор бросил взгляд на окно - солнце уже ушло за горизонт и на землю  спустились сумерки. Олден и не заметил что уже вечер.
"Пора"  - подумал вор и подошел к столу со снаряжением.
Он  одел взятый со стола пояс, нацепил кинжал, подхватив лежащую на полу сумку и  бросив туда карты, покинул комнату.
Выйдя  из комнаты, Олден направился в сторону центрального зала. Коридоры были пусты,  только огонь факелов танцевал на стенах свой яркий танец, да изредка ему  встречались стражники бредущие по коридору, но они не замечали его, а он не  давал им повода для того чтобы быть замеченным.
Двери,  ведущие в главный зал, были широко распахнуты, как будто приглашали пройти  любого желающего. Олден решил воспользоваться гостеприимством, но, стоило ему  ступить на мраморный балкон, как его остановил громогласный крик:
-  Стой!
Олден  замер и уже намеревался бежать от возможной погони а голос тем временем  продолжил:
-  Не забудь захватить флягу и чего-нибудь съестного с кухни. А то опять всю ночь  на голодуху стоять!
-  Хорошо, - раздался ответ.
Олден  услышал топот ног, затем увидел быстро идущего стражника, тот прошел мимо, даже  не взглянув в его сторону. Проследив, как стражник прошёл через распахнутые  двери куда-то вглубь дворца он осмотрелся по сторонам.
Он  находился на балконе, на противоположной стороне был такой же балкон, на полу  залы была выложена мозаика с каким-то историческим событием, вдоль стен были  развешены большие флаги, почти достигающие пола. Сейчас зал освещался всего  несколькими факелами. С потолка в центре зала свисала огромная люстра с  хрустальными сосульками, подвешенная на верёвках. Верёвки крепились на  специальных крючьях в разных частях зала. Несколько окон располагалось над  главным входом и на противоположной стороне. У огромных двухстворчатых дверей,  расположенной противоположно той, в которую вышел стражник, стояло пять  стражников. Двое караульных стояли у разных сторон двери, а остальные перед  дверью.
"Тупик,  - подумал вор, рассматривая стоящую внизу стражу. - Похоже, карта немного устарела...  Приодеться иди назад и искать другой путь...эх...вот если бы я мог летать тогда  другое дело, - взгляд его невольно зацепился за верёвку привязанную к крюку. -  А что если?.."
-  Эх, повезло вам ребята... - сказал один из караульных у дверей. - Вы в саду  будете патрулировать, а нам перед дверьми караулить.
-  Разговорчики! - бросил один из стоящих в отдалении стражников.
-  Да лейтенант, - ответил караульный.
Олден  подошёл к крюку, на ходу доставая кинжал из ножен - план был безумным, но может  сработать. Крепко взявшись за веревку, он резанул кинжалом по ней у крюка. Руку  дернуло, он почти выпустил верёвку, но всё же смог удержаться. Люстра  накренилась, заскрежетала, на пол посыпался украшавший её хрусталь.
Страшная  сила подняла Олдена в воздух, на лету он схватился за верёвку второй рукой,  долетев до уровня люстры, он стал стремительно опускаться вперёд и вниз.  Пролетев в метре над люстрой, которая обдала его дождём из хрустальных сосулек,  вор понял, что его полёт подходит к концу и отпустил верёвку. Пролетев  несколько метров, он упал на холодный, мраморный пол балкона перекувыркнулся и,  оттолкнувшись от земли, встал на ноги.
Сзади  звучали крики, и ругань стражников которые сменились протяжным звоном сотни  разбивающихся хрустальных сосулек. Оглянувшись Олден смог увидеть, как ругался  лейтенант и бегали стражники, а так же остатки люстры, лежащие посреди зала.
-  Что это за хрень была?!! - кричал лейтенант. - Вы видели что случилось?!
-  Я видел! - кричал один из караульных. - Я видел тень! Она пролетела рядом с  люстрой и та упала!!
-  Призраки! - панически закричал другой и развернувшись побежал в распахнутые  двери.
-  Стоять! - закричал ему вслед лейтенант. - Нет здесь никаких призраков!  Вернитесь трусы!!
Стражники  в панике побежали из дворца, лейтенант, выругавшись ещё раз взглянул на люстру  и развернувшись последовал за стражниками.
"Эффектно  вышло, - подумал Олден. - Надо уходить пока они не очухались".
Развернувшись,  Олден скрылся в дверном проёме…
…Поиск  нужной комнаты занял у него всего несколько минут. Тихо приоткрыв незапертую  дверь, вор заглянул в комнату. Лунный свет струился через распахнутое окно в  комнату и в этом свете Олден видел стол со стулом, которые располагались прямо  под окном, платяной шкаф камин в правой стене и широкую кровать с опущенным  пологом.
Вор  пробрался в комнату, прикрыв за собой дверь, и повернулся к камину, за которым,  судя по карте, и располагался спуск вниз.
–  Как там было написано? Рычаг в нише за вазой?...

...Темнота  была непроглядной. Свет факела не позволял увидеть дальше полуметра, Олдену  даже показалось, что если он протянет руку, то сможет коснуться темноты, от  чего ему становилось не по себе. Неприятное ощущение ещё вызывала бесконечность  лестницы, казалось, что он идёт уже целый час, а лестница всё не заканчивалась.  Минута шла за минутой, Олден уже был готов развернуться и пойти назад, как  вдруг лестница под ногами оборвалась, и он оказался у глухой стены.
Справа  на стене висел деревянный рычаг, в точности похожий на обнаруженный им за вазой  в выемке стены. Олден опустил рычаг, раздался металлический скрежет  активированного механизма, и стена медленно отъехала в сторону, открыв ему путь  в подвал. В помещении царил полумрак, пахло сыростью и вином.
Олден  прошёл через открывшийся проход, и в свете факела появилось высокое и тёмное  помещение. Справа и слева от него стояли стеллажи забитые бутылками некоторые  выглядели чистыми и новыми, а до некоторых, судя по количеству пыли, не  дотрагивались уже долгие годы. Похоже, он попал в винный погреб. За спиной  раздался скрежет, оглянувшись, Олден увидел как стена, за которой скрывалась лестница,  встала на место, никто и не догадается, что здесь есть ход... если только он  сам не знает. Вор пошёл вдоль стеллажей, с нескрываемой завистью посматривая на  бутылки – столько здесь было изысканных и редких сортов вина! За некоторые  самые изысканные ценители могли выложить такую сумму, что можно было месяцев  пять жить, плюя в потолок. Взять с собой бутылку другую вина у Олдена желания  не было (ведь он идёт в сокровищницу, а там вещи ценнее вина), но всё же он  перелил себе во флягу "лаовэйнское красное" столетней выдержки.
Мысленно  прикинув свое местоположение и сверившись с картой, которая надёжно хранилась в его  памяти, он пошёл вдоль стеллажей повернул направо и почти сразу натолкнулся на  массивную деревянную дверь, ведущую в коридор. Осмотрев сквозной замок Олден  отбросил факел в сторону, затем пошарил в карманах пояса, достав оттуда две разнокалиберные  отмычки, и стал ковыряться ими в замке. Замок был простым и через секунду  раздался характерный щелчок.
Олден  осторожно приоткрыл дверь, несколько минут он пытался расслышать хоть звук, но  вокруг царила гнетущая тишина. Осторожно пытаясь не скрипеть, Олден открыл  дверь. Унылые стены из серого базальта встретили вора в коридоре. Подземелье  замка это переплетение залов, коридоров и комнат. Олден двинулся по давно задуманному  маршрут, он держался стен бегал из полутени в тень, старался избегать освещенных  мест, и через каждые две минуты останавливался и вслушивался в тишину. Так что  он изрядно вымотался не только физически, но и морально. Очередной изгиб туннеля  привёл его к конечной точки пути, огромный, по сравнению с другими, коридор  заканчивался такой же огромной дверью. Но было одно "но"  в центре этого коридора, скорей даже зала,  стоял стол, за которым сидело трое стражников. Приглядевшись, вор увидел  четвёртого стража, который мирно спал в углу, накрывшись одеялом. Один и стражников  резко обернулся, вор еле успел, спрятался за угол.
-  Там кто-то есть - сказал он, поднимаясь со стула и беря меч. Олден вжался в  стену: "всё хана" - пронеслось в голове, как вдруг у него из-под ног выскочила  здоровенная крыса и с писком унеслась в другой коридор.
-  Чёртовы крысы, - проворчал стражник, опускаясь на своё место.
-  А ты что думал? - спросил один из стражников. - Вор сюда залез?
-  Нервный я стал, - пожаловался он.
-  Пить надо меньше! - заржал третий, собирая лежащие на столе игральные кости.
-  Заткнитесь, дайте поспать, -  зашевелилось одеяло в углу.
-  Спи, кто тебе мешает?
"И  вы поспите", - подумал Олден, доставая из кармана в поясе тёмный бутылёк.  Взглянув на странный чёрный дым внутри, он сильно потряс бутылёк и метнул его  за угол, резко пригнувшись и прикрыв голову руками.
Из-за  угла раздался крик изумления, и звук разбивающегося стекла. Мгновение было тихо,  и коридор разразился мощным криком испуганных стражников. Волна дыма вылетела  из-за поворота, прошло ещё мгновение и белая, ослепляющая вспышка озарила всё  вокруг и наступила тишина.
Олден  вышел из-за угла. Стражники валялись в разных положениях вокруг чёрного следа  от взрыва как раз на том месте, где совсем недавно стоял стол. Вор подошёл к  одному из них и склонившись оттянул верхнее веко.
-  Спят, - пробормотал вор. - Если торговец не соврал, то у меня три часа в  запасе.
Олден  подошёл к последнему препятствию между ним и сокровищами императора - массивной  двери обитой стальными пластинами. Встав на одно колено перед замком, вор  провёл быстрый осмотр. Замок оказался гномьей работой, о чём свидетельствовало  клеймо мастера - скрещенные молот и секира над шлемом. Гномы всегда ставили  своё клеймо на работу, даже если это всего лишь дверной замок.
Олден  достал из кармашка отмычку и вставил в замок. Первую пружинку он обнаружил  сразу - лёгкое движение и работа была начата. Просунув отмычку дальше, он коснулся  ей второй пружинки, но тут неожиданно раздался щелчок и в руке у вора остался  обломанный кусочек железа.
"Секрет!  - подумал вор. - А замок намного сложнее, чем казалось".
Достав  вторую отмычку и длинный загнутый на конце зацеп, с помощью которого изъял бесполезный  обломок из замка. Далее он вновь убрал первую пружинку и уже более внимательно  провёл отмычкой по внутренностям замка. Нащупав секрет, вор всё той же отмычкой  слегка надавил на спусковой механизм и  обезвредил ловушку.
"Так  один готов, - подумал Олден, - осталось ещё штук шесть".
И  тут вор почувствовал странное покалывание на кончиках пальцев сжимавших  отмычку. Сначала он подумал, что это просто напряжение, но когда руку  прострелила острая боль, он отдёрнул руку в сторону и не поверил глазам - она  покрывалась льдом!
Олден  вскрикнул от неожиданности, упал на пол, свободной рукой пытаясь нащупать в  сумке молочно-белый бутылёк. Боль не давала ему сосредоточится, но ему всё-таки  удалось вытащить заветную склянку. Недолго думая вор сорвал зубами пробку и  щедро плеснул на замороженную руку. Зелье подействовало почти мгновенно, по  руке прошла тёплая волна, забирая с собой боль и растапливая лёд.
Несколько  минут парень просидел прислонившись к стене, пока не прошло нервное напряжение.  Потом он взял бутылёк с остатками жидкости и выплеснул их на дверной замок. Из  замочной скважины полился тихий свет, который тут же потух...
Вор  вздрогнул взглянув на правую рука - она слегка дрожала и он не чувствовал кончиков  пальцев. Хоть он и был левшой, дальнейшая работа была не возможна. Олден достал  вино, сделала несколько глотков, желудок приятно обожгло, до этого мучивший его  холод отступил.
Тогда  вор достал последний бутылёк с ядовито-зелёной жидкостью. Та весело, заискрилась,  как будто предчувствуя, что пришел её час или это просто было воображение вора,  подстёгнутое болью и вином. С размаху он метнул бутылёк на дверь, и отступил на  пару шагов, прислонившись к стене.
Зелье  текло по двери, но нечего не происходило, вор обречённо вздохнул, осев на пол.  Зелье не действует как он и боялся, рука всё ещё его не слушалась, а одной  рукой замок взломать у него вряд ли выйдет. Похоже, что наглый Единый всё же  отвернулся от воришки....
Олден  поднялся и с горяча пнул валявшегося в отключке стражника.
-  Драконово семя, - в сердцах простонал парень, и с размаху ещё раз пнул  стражника.
Струи  зелья, стекавшие по двери, коснулись замка, раздалось пронзительное шипение.  Олден поднял голову и посмотрел на дверной замок, который просто на просто  плавился! Вор осторожно подошел к двери, разглядывая растворяющийся замок, присмотревшись,  он, видел, что и сама дверь мерно растворяется.
"Что  же это за хрень? - подумал вор. - Тот торгаш сказал, что это зелье может помочь  открыть дверь, но чтоб такое!"
Олден  с размаху пнул дверь в более или менее чистое место, чтобы не замарать этой  гадостью ботинки. Дверь с лёгкостью поддалась, провалившись внутрь и грохотом  упав на пол.
Он  зашёл внутрь, пройдя по валяющейся двери, и оказался в кромешной темноте, но  только на мгновенье - яркий ослепляюще-белый свет вспыхнул на колонне рядом с  ним. Олден отскочил в сторону, схватившись за рукоять кинжала, но как оказалось,  в этом не было необходимости.
"Магия?"  - подумал вор, разглядывая источник света.
Яркий  свет казался одним сплошным пятном но, приглядевшись, вор, смог увидеть каменную  чашу, вырезанную в колонне в которой лежало несколько белых камней. Олден тут  же вспомнил кристалл, ярко горящий на вершине маяка - ту самую "Звезду",  которая приветствовала прибывающие в Феорию корабли.
Один  за другим стали вспыхивать яркие пятна, освещая сокровищницу. Перед Олденом  предстала неописуемая картина, никогда вор даже представить себе не мог, что  сможет увидеть столько богатств в одной комнате. Всё вокруг сверкало и переливалось  в белом свете. Золото серебро драгоценные камни украшенное дорогое оружие и  доспехи статуи вазы, полные сокровищ сундуки всё было подобно древней легенде о  сокровищах дракона, участником которой он и стал.
Вор  чуть ли не бегом добрался до первой кучи золота и, склонившись над ней, сгрёб  монеты руками.
-  Я попал в рай! - пробормотал вор.
Его  сознание помутилось - он как будто потерял сознание, и как только он смог хоть  что-то понимать, то увидел, что лежит на куче золота, обнимая монеты так, как  никогда не обнимал никого. Он  на  несколько секунд впал в ступор, всё ещё прижимая к груди, выпадающие из рук  монеты. Подобное с ним случилось впервые, в душе проскользнуло даже какое-то  подобие стыда. Он выпустил золото из рук и с размаху саданул себе по щеке.
-  Не надо отвлекаться! - сказал себе вор. - Жизнь дороже этого чёртового  золота... так и с сума сойти можно...
Встав,  он отряхнулся и устремился вглубь сокровищницы.
Прямо  перед ним были стеллажи доверху забитые оружием. Олден пробежал глазами по стеллажам  превосходно сделанного оружия, украшенного золотой вязью и драгоценными  камнями. Его взгляд задержался только на одном, арбалет из чёрного дерева с  довольно сложным, вырезанным на рукояти, рисунком - драконом который подобно  змее закручивался вокруг рукояти.
Он  провёл рукой по рефренной поверхности рукояти и почувствовал лёгкий трепет в  груди. Подобной вещью ему не приходилось пользоваться, хотя мысли о маленьком и  смертоносном оружии у него были. Рядом с арбалетом лежало несколько ремешков, с  помощью которых тот крепился на спине и колчан со стальными болтами. Опоясав  себя ремешками, вор повесил на пояс колчан, закрепил арбалет на спине, подвигал  плечами, попрыгал - арбалет прилегал плотно и совсем не стеснял движение, но  самое главное для его профессии, он не издавал шума.
Неожиданно  раздался мощный взрыв, во все стороны полетели осколки камней, Олден едва успел  отпрыгнуть в сторону и скрыться за кучей сундуков. Никогда бы он не подумал,  что золото может спасти ему жизнь. Камни разлетелись в разные стороны, нанося  сильный ущерб всему, что было в сокровищнице: разлетались в щепки сундуки,  осыпая всё вокруг дождём из деревяшек, золотых монет, драгоценных камней и  украшений; упала недавно стоявшая статуя. Олден осторожно выглянул из своего  укрытия.
Разрушения  были колоссальны: дверь, через которую он попал в хранилище, завалило огромными  валунами, по потолку разошлась паутина трещин и в противоположной стене зияла  огромная дыра, через которую лез странный тип. Тип выглядел до безобразия  подозрительно одно только его появление и вся эта свистопляска говорила, а  недобрых намереньях данного персонажа.
Он  был закутан в чёрный балахон так, что было тяжело понять кто это. Фигура,  неслышно ступая и почти не покачиваясь при ходьбе, создавалось впечатление, что  он просто плывёт над землёй, двинулась к нише освещенной белым светом, бьющим лучом  сверху.
Фигура  стремительно приближалась к нише, из-под чёрного балахона появилась рука с  растопыренными пальцами.
-  Наконец-то я нашёл её! - раздался победоносный мужской голос. - Столько лет я  искал её и сейчас уже ничто не сможет меня остановить.
Он  забормотал что-то, остановившись чуть в отдалении от ниши с постаментом. Вор  слегка привстал, наблюдая за ним из своего укрытия. То, что это был маг у него,  уже не было сомнения, но что он собирается делать? Неужели он пришёл сюда за  артефактом? Тогда нужно что-то делать.
Вор  медленно, стараясь не выдать себя, снял с плеча найденный им арбалет, зарядил  болт и прицелился в спину мага.
В  руке у мага стала собираться пучок яркого света, его голос становился всё  сильнее и громче и вот он уже кричал эти слова, размахивая руками, а яркий  сгусток света ударился о светящийся столб света, который рассыпался на тысячи  осколков стекла.
Маг  отступил на пару шагов, как вдруг от яркого столба света во все стороны  разлетелись яркие молнии. Маг взмахнул руками, земля прямо перед ним вздыбилась,  вверх образуя укрытие, но летящую прямо на него молнию это не остановило, и она  прошла через стену, как будто её и не было. Маг пронзительно закричал когда  молния ударила ему в грудь и, пролетев пару метров приземлился в кучу золота. Больше  он не шевелился, а по комнате разлился запах жареного мяса, палёной кожи и  нагретого металла.
-  Единый вас всех забери, - пробормотал вор. - Что-то мне не хочется туда идти.
Тем  не менее, он вышел из укрытия, убрав на ходу арбалет, и направился в сторону к  бездыханно лежащему телу мага. Чёрных балахон обгорел, в некоторых местах на  руках и лице были сильные ожоги, волосы на голове сгорели, оставив после себя  следы ожогов. Вор склонился над телом и кинжалом разрезал балахон, обнаружив  под ним чёрные одежды и не пострадавшее от молнии тело. Обшарив карманы  покойного, вещи ему всё равно уже не нужны, он нашёл только маленькую книжонку,  исписанную от руки, да на правой руке был перстень с выгравированным черепом,  из глазницы которого торчала голова змеи. Быстренько избавив покойного от этих  вещей, Олден направился к нише с постаментом.
Статуэтка  дракона попрежнему возвышалась на постаменте, но теперь не было яркого света, а  значит, и не было и защитного барьера. Или это только видимость? Как бы то ни  было, проверить это можно было только одним способом.
Вор  вернулся к стойкам с оружием, выбрал из всего ассортимента алебарду. После  минуты кряхтения ему удалось подсунуть лезвие под статуэтку, осторожно развернувшись,  он положил статуэтку в ближайшую гору золота. Олден осторожно положил оружие,  ведь в туннеле могли прятаться подельники колдуна. Вор подкрался, к провалу пытаясь  не попасть в просвет, осторожно лег на каменный пол вор высунул голову и так  пролежал с минуту пытаясь рассмотреть в темноте присутствие других людей. Из туннеля  тянуло сточными водами и серой, раздавался писк крыс, шум воды и больше ничего.  Поколебавшись, Олден пролез через провал. Как он и думал, в туннеле никого не было,  лишь поток смрадной воды, и здоровенных крыс. Вернувшись обратно он подобрал статуэтку  завернул в заранее подготовленную ветошь, кусок он оторвал и повязал на лицо,  вонь тоннеля обещала быть ещё той. Олден подошел к одному из светильников.
-  Хм, - вор послюнявил палец и осторожно коснулся камня, на ощупь камень был  холодный.
Олден  взялся за камень и подёргал, безрезультатно, тогда он достал свой кинжал и  после нескольких лёгких движений у него был факел, для путешествия по  канализации. Вор взял черный мешочек, что лежал на полу у его ног, вытряхнул  содержимое, даже не посмотрев, что это запустил в гору золота. Положив  камень-факел в мешок, он удовлетворённо хмыкнул, свет не пробивался сквозь  ткань, следовательно, его можно использовать как фонарь, достаточно лишь  ослабить тесьму.
-  Что ж пора подумать и о моём благополучии.
Вор  наполнил свой кошель полновесным золотом, в мешок положил несколько драгоценны  камней размером с куриное яйцо. К артефактам, подобно статуэтки окружённым  белым светом, Олден даже не приближался. Выбравшись из сокровищницы, он прикинул,  в какую сторону идти. Если идти по течению то я попаду, Единый знает куда, а  вот если против течения то наверняка в город, закончив с несложной логической  работой, вор двинулся против течения, придерживаясь за стену коллектора; хоть  уровень воды был невысоким где-то по щиколотку, но стремительное течение и  скользкое дно норовило искупать вора. Если бы не его предусмотрительность,  пришлось идти в кромешной темноте, а так камень разгонял тьму...

...Олден  стоял возле вбитых в стену скоб, образуя лестницу, ведущую к массивному люку в потолке  коллектора.
- Похоже на выход.
Олден  вскарабкался наверх, не без усилий приподнял люк. Свежий воздух был для него  подобен глотку воды в жаркой пустыне. Несколько секунд он жадно дышал, даже не  беспокоясь о том, что его кто-то может видеть или ещё что. Только когда он престал  ощущать мерзкий запах сточных вод, его внимание привлекла тишина, которая была  вокруг.
Осмотревшись,  вор понял, что уже наступило раннее утро. Солнце ещё не вышло из-за горизонта,  и над землёй стоял лёгкий туман, пахло сыростью и свежестью, над головой  пролетела ранняя пташка: чирикая свою незамысловатую мелодию. Вокруг не было никого,  словно город вымер, только одинокая фигура вора стояла посреди широкой улицы.
От  абсолютной тишины вору стало не по себе. Склонившись, он, стараясь как можно  тише, задвинул на место канализационный люк и направился вниз по улице прямиком  в небесный порт.
По примерным подсчетам вора до отхода «Небесной девы» осталось около получаса  этого ему было достаточно для того чтобы дойти до порта. Олден сядет на корабль,  и отправиться назад к наземной столице.
Неожиданно  его мысли прервала странная фигура выросшая прямо перед ним. Вор отшатнулся  назад и не задумываясь, собрался идти в другую сторону, но и там его уже ждали.  Девять фигур закутанные в чёрные плащи окружили его со всех сторон, перекрывая  все выходы. Рука вора легла на рукоять кинжала, хотя против девяти даже  невооруженных людей у него не было не единого шанса.
Одна из фигур сделала шаг вперёд, на ходу снимая с головы капюшон:
-  Здравствуй, Олден.

15 Мейтхем, ночь, подземелья под императорским дворцом

Шорох… Один, другой… Черные тени почти бесшумно спускались вниз по лестнице легко преодолевая полуразрушенные пролеты. Словно парили в воздухе, не касаясь опор. Красными точками сверкнули огненные глаза.
  Абрахам второпях плел заклинание, не оборачиваясь к монстрам. Хлоя испуганно остановилась, но... ты или тебя. Девушке нужно просто собраться и, вот, в ее руке появился снежно-белый арбалет. Р-раз и пущенная ледяная стрела летит в тварей, еще в воздухе распадаясь на множество более мелких шипов. Хлоя, определенно, решила сделать из тварей ежиков.
  - Не получилось, – растеряно прошептала Хлоя, когда стрела и шипы просто исчезли в темноте плоти тварей. Ледяной арбалет исчез из рук графини.
  Тем временем стена, покрытая фресками, медленно затягивалась легкой дымкой, роспись стала расплываться, теряя четкие контуры и яркость красок.
- Как только станет прозрачной, прыгай туда, - приказал Абрахам девушке, доставая из ножен один из мечей. – Нам бы хоть немного их задержать!
Несмотря на всю серьезность ситуации, Хлоя обернулась к Абрахаму и посмотрела на мужчину, как на клинического идиота – как он себе представляет прыжки в ее-то платье!
- Слушаюсь и повинуюсь, – едва слышно ответила девушка, приближаясь к стене. А еще говорил, что нет тайных ходов...
- И что будешь делать? Твоя магия на них не действует… И огонь им тоже не вредит - там, в парке, я уже проверил, - заметил гвардеец. Сунувшееся вперед существо, чуть было не получило в оскаленную морду факелом - зверушка быстро отскочила назад, зажмурившись от яркого света.
Хлоя, сжав губы, поспешно коснулась рукой ставшую стеклом стену, фрески на которой уже успели полностью исчезнуть, рука прошла вглубь. Страхи и сомнения были отброшены, поднимая повыше юбки, графиня осторожно шагнула в проход, за которым открылся коридор с лестницей, ведущей глубоко вниз.
- Хоть они и не горят, а света все-таки боятся, - тихо произнес Абрахам, убирая не нужный меч и пятясь к стене вслед за Хлоей. С его руки тут же сорвался небольшой огненный шар и ударил в кучу мусора сваленную перед лестницей (видимо, завал пытались разобрать, а потом бросили это занятие). Старые доски, некогда служившие перекрытиями, быстро вспыхнули, освещая внутренности храма. Черные создания, шипя, попятились назад – в тень, куда не падали отсветы импровизированного костра.
Хлоя, не дожидаясь своего спутника, уже приступила к спуску в темноту, надеясь, что дальше их ждал не тупик, а выход куда-нибудь подальше от этих тварей. Ее магия-то уж точно была бессильна, а большим для своей защиты девушка не обладала. Разве что, действительно, факелом защищаться.
Когда графиня коснулась рукой стены, неожиданно возникло зеленоватое сияние, а следом за ним зеленые всполохи осветили путь вниз.
- Освещение еще функционирует, – констатировала она, однако факел гасить не стала, продолжая поспешно спускаться и одновременно внимательно смотря себе под ноги - не хватало еще оступиться. Но вдруг остановилась и развернулась к Абрахаму. – А они и сюда смогут пробраться?
- Вряд ли, - гвардеец посмотрел на свой факел, погасший под его взглядом, и откинул в сторону. В подтверждение его слов донесся отдаленный вой, глухие удары и скрежет – твари штурмовали стекло, постепенно мутневшее, вновь превращающееся в обычную стену, покрытую росписью.
- Повезло, значит, – выдохнула графиня. – И куда мы направляемся сейчас?
- Как можно дальше, - ответил Абрахам, поравнявшись с девушкой. - Куда в городе ты хочешь попасть?
- В городе? – задумчиво переспросила Хлоя. – Во дворец императора. Думаю, мои няньки меня уже действительно потеряли.
- Даже так? - гвардеец заинтересованно взглянул на свою спутницу. -  В сам Дворец сейчас сложно попасть, там охрана на каждом шагу. Можно, конечно, попробовать... Ты ведь не местная?
- Нет, – покачала головой графиня. – Я в гостях... во дворце... и я все равно, не знаю, куда мне идти. Поэтому, главное просто очутиться около него, а там уж меня найдут. Или сама найдусь.
- Откуда приехала? - последовал новый вопрос, видимо, Абрахаму было просто скучно спускаться молча по бесконечной лестнице.
- Биант, – отозвалась девушка, опуская тот факт, что формально ее привезли из Антероса.
- Север значит. Посольство Ариама?
- Можно и так сказать, – кивнула Хлоя, задумавшись над своим статусом. – Да, думаю, именно туда мне и надо. Ты знаешь, где оно?
- Я знаю, где дворец, но внутри мне особо не разгуляться, так что искать посольство будешь сама, - предупредил Абрахам.
- Скорее это уже посольство ищет меня, – едва слышно пробормотала девушка, вспоминая дотошность наместника Ариама.
- Зачем же отпустили без нянек? - поддел гвардеец. - Приличные девушки, вроде бы, одни не гуляют. Или в Ариаме настолько обеднели, что не могут себе позволить нанять прислугу?
В этот момент Хлоя рассмеялась, представляя Чарльза в роли своей няньки, что было, на ее взгляд, недалеко от истины. Почему отпустили без нянек? Да совсем же просто, самую главную няньку вызвали на Совет.
- Разное в жизни бывает, – успокоившись, ответила графиня. – И приличные вроде бы девушки гуляют без нянек. Впрочем, у меня, видимо, дар находить себе неприятности.
- Не у тебя одной... - заметил ее провожатый.
- И часто с тобой такое приключается?
- Постоянно. Только одному мне влипать в неприятности как-то скучно, поэтому я распространяю их на всех, кто находится рядом, - гвардеец искоса взглянул на спутницу.
- Значит, это можно тебя обвинить в том, что твари напали на нас? – усмехнулась она. – И откуда такие взялись в городе...
- На самом деле не знаю, самому интересно, - серьезно ответил Абрахам. - Но явно не из зоопарка.
- Не хорошо как-то, прямо перед праздником, – заметила девушка. – Такой недосмотр со стороны охраны. А ведь столица.
- Это верно. А может вообще домой уехать? – предложил он. - Сдался тебе этот маскарад...
- Я ехала не на маскарад, я хотела увидеть брата, а вот он вряд ли захочет  вернуться в Ариам. Он стоит того, чтобы остаться, даже, несмотря на встречу с этими тварями, – уверенно заявила Хлоя.
- А кто у нас брат? - мгновенно последовал вопрос.
Ответом была только улыбка.
- Если тебе нужна денежная благодарность, ее тебе смогу дать и я, – все-таки нарушила тишину Хлоя. – Состоянием я уже могу распоряжаться. Братьев моих не трогай.
- Интересно... На сколько же тянет спасение жизни Хлои? - на лице гвардейца появилась язвительная ухмылка.
- Сам решай, – усмехнулась в ответ девушка.
  Он молча провел пальцем по стене, на которой тут же зеленым высветились цифры:
- Осилим такую сумму?
- Осилю, только подожди, опустошу казну Ариама, – отшутилась девушка.
- А своих не хватает? Маловато же у вас состояние, госпожа Хлоя.
- Ого, а я успела стать госпожой, – поддела гвардейца девушка. – Таки продался за эту сумму?
- Да, как ни грустно, но деньги правят этим миром…
- У гвардейцев достойная оплата, – покачала головой графиня. – Чтобы обеспечить им достойную жизнь.
- Но лишний заработок никогда не помешает. Разве не так?
- Что я могу сказать? Почаще влипайте в истории с гостями императора, – отозвалась девушка. – Там, глядишь, и не придется уже выслушивать бредни самого императора, а будет достаточная сумма, чтобы купить себе домик где-нибудь в теплом Лаовейне и жить.
- Ну, вот... Кто-то тоже перешел на "вы". С чего бы вдруг, госпожа Хлоя?
- Надо же проявить уважение к своему спасителю.
- Эм-м.. А какой титул у моей госпожи? Неужели ваш верный и преданный слуга на этот вечер (или уже ночь?) не может это узнать?
-  Графский, – неохотно отозвалась девушка. – Достаточно? Или добавите еще пару циферок в сумму?
- Достаточно, леди, я не жадный.
  Лестница наконец-то закончилась, и потянулись сплошные коридоры, переходы и галереи, разбегающиеся в разные стороны, словно умело сплетенная паутина. Запомнить путь с первого раза было не возможно, поэтому Абрахам, видимо, и не волновался, что девушка сможет вернуться сюда позже. Пару раз промелькнули огромные пещеры с высящимися посреди них постройками. Что это было, Хлоя не различила – освещение оставалось слишком тусклым для таких масштабных пространств, но от сооружений тянуло волшебством и чем-то отталкивающим и  чуждым одновременно. Как пояснил Абрахам, все это относилось еще к временам акумов, чьими изображениями изобиловало большинство стен. Вряд ли кто-то там наверху в столице подозревал, что прямо у них под ногами находится другой город - намного более древний, чем сама Феория.
- Откуда вы узнали об этом месте? - спросила Хлоя. Она никогда не слышала о том, что под Феорией есть такие подземелья.
- Леди, а вы не слишком любопытны? - ушел от ответа Абрахам. - Неужели, в детстве вам не рассказывали сказки о подземных городах?
- Так на то они и сказки, - отозвалась девушка, с любопытством рассматривая пространство вокруг. Ей действительно было очень интересно. – Но, я ни разу не слышала, чтобы сказки оказывались правдой.
- Наверное, потому что сказка уже с самого начала считается вымыслом, и никто не задумывается, сколько в ней процентов правды, - гвардеец оглянулся на девушку.
Хлоя промолчала, невольно вспоминая сколько раз  гувернантки отлавливали ее и пресекали попытки отыскать сокровища, о которых она недавно слышала, и просто осматривалась.
- Возможно, – вздохнула девушка.
  Снова лестница вверх, а дальше залы, словно в заброшенном царском дворце. Тишина, пыль и запах затхлости... Находиться здесь было совсем не так приятно, как в предыдущих пещерах, где воздух каким-то образом циркулировал. Гобелены и обивка мебели давно сгнили, золото потускнело, но все вещи оставались на своих местах, не потревоженные веками.
- Значит, просто поверили в сказки... – решила для себя Хлоя, таким образом объясняя для себя знание этого странного и всего из себя загадочного гвардейца о таком проходе. Вообще, стоило бы задуматься о личности спутника, но новый, точнее давно забытый мир, что открывался сейчас перед ней, был несколько заманчивее гвардейца. В конце концов, о нем же можно будет все узнать, когда они выйдут. Поэтому сейчас девушка, осторожно ступая по пыльному полу, отправилась изучать новое помещение. Нет, правда, когда она еще такое увидит?
- Осторожнее, - тут же предупредил Абрахам. - Здесь все слишком старое, того гляди рухнет.
- Хорошо, – кивнула Хлоя, но исследования своего и не думала прекращать. Отчасти, подземелья напоминали ей верхний город, но только куда более величавый и с необъяснимым очарованием, одновременно вызывая  легкую дрожь. О ярости и жестокости Хлоя была наслышана. Фьяры рассказывали много историй. Но, бесспорно, какими бы не были акумы, вещи, вышедшие из-под их рук, не могли не привлекать внимания. Девушка остановилась около изящного пьедестала, на котором находилась открытая шкатулка. Она замерла, разглядывая лежащие там украшения, необычайной красоты, но вот дотронуться почему-то боялась. Скорее, считала, что если прикоснуться, то слова Абрахама сбудутся, и шкатулка рассыплется. Все бы так и закончилось одним любованием, если бы внимание Хлои не привлек блеснувшая в полумраке рукоять кинжала. Девушка осторожно вытащила на свет свою находку – небольшой, похож на ритуальный (ей, по крайней мере, так показалось), и невероятно притягательный. Она даже не могла себе объяснить, почему ее зацепило именно оружие древнейшей расы. Но факт, к гвардейцу графиня вернулась уже "вооруженная".
Абрахам с удивлением глянул на ее приобретение:
- В Ариаме девушки больше обожают оружие, чем украшения?
- Вероятно, я не могу отвечать за всех, – рассматривая кинжал, ответила графиня, в который раз за день убеждаясь, что она какая-то неправильная барышня.
  И снова переходы, залы, арки и ответвления в стороны. Видимо, что подземный город был настолько велик, что и не исследовать его за день. Но вот, гвардеец куда-то свернул, и глазам открылось зеркало,  в которое Абрахам спокойно  шагнул. Хлоя, с некой долей сожаления оглянулась, и последовала за проводником.

15 Мейтхем, ночь Императорский Дворец. Посольство Ариама.

(& Хлоя и Чарльз)

  Зеркальный портал открывался в один из пустынных в это время коридоров второго этажа императорского дворца прямо перед галереей, ведущей к библиотеке. После затхлости и пыли подземелий, пребывание на свежем воздухе казалось просто райским наслаждением. Здесь наверху не было гнетущей тяжести акумовских городов, пусть и прекрасных, но чужих, давно умерших и похороненных под толщами горной породы.
  Ленард невольно вдохнул полной грудью ночную прохладу и обернулся к своей спутнице. Хлоя… В памяти проскользнуло что-то знакомое, где-то он это имя уже точно слышал... Но где? В воспоминаниях образовался небольшой провал. Нет, девушку он определенно раньше не встречал. Таких не забывают... Они обладают чем-то неуловимо-необъяснимым, и в то же время притягательным – то ли харизмой, то ли каким-то непостижимым внутренним светом. Других слов Ленард подобрать не мог. Тогда почему имя показалось знакомым?
- Значит Ариам, - произнес он вслух, так и не ухватив ускользающую мысль. Встречаться с посланцами севера ой-как не хотелось, а раз уж оказался во Дворце, в пору было подумать, как добраться до Дэнниара. – Найдете сами своих нянек? Дальше я, наверное, с вами не пойду.
– Леди Десетриас, кажется, вас еще сегодня днем просили не исчезать бесследно, – раздался холодный голос за спиной.
Хлоя резко переменившись в лице, обреченно развернулась.
– Чарльз, я...
  Ленард обернулся на голос вслед за девушкой и тут же пожалел: легче было бы просто провалиться на месте. Своего кузена Чарльза он не переваривал до тошноты: от занудства, педантичности и вечной самоуверенности правителя Ариама, можно было повеситься через час общения. 
– Ленард? – почти невозмутимо произнес Чарльз, рассматривая столь неожиданного родственника. – Какие демоны тебя покусали, что тебе не сидится в своем Кениасе? Хлоя, отойди от него.
- Верно, Хлоя, отойди. С такими, как я, не общаются. Вали отсюда в свое ариамское посольство, - произнес Ленард, даже не глядя в ее сторону. На душе стало совсем скверно, запоздало пришла мысль, что девушка тут вообще не причем.
Оценивающим взглядом графиня посмотрела сначала на него, потом на Чарльза. Ничего не ответив, она, не известно кого послушав, пошла к наместнику Ариама.
– Что ты здесь делаешь, Ленард? – холодно спросил Чарльз. – Тебе запрещено появляться в Феории.
- Прикажешь мне спросить у тебя разрешения, Чарли? - Ленард театрально облокотился на перила балюстрады, с одной стороны ограничивающей галерею. Разговор не привлекал, но и сбежать так просто казалось обычной трусостью: пусть уж Чарльз не радуется, что один его вид ввергает противников в панику.
– Прикажу следовать за мной, – скептически отозвался наместник.
- С какой такой радости? - Ленард зло сверлил кузена взглядом, пытаясь сообразить, каким образом Хлоя может быть связана с этим снобом.
– Как же? – поинтересовался Чарльз. – Семейная встреча после стольких лет. Неужели не найдется о чем поговорить?
Наместник пошел к Ленарду.
- Даже и не знаю... Вот пытаюсь припомнить, какая общая тема для разговора у нас может быть? – ответил тот. – Разве мы когда-нибудь вообще о чем-то говорили?
– Пройдем и узнаешь, – отозвался Чарльз, остановился и, оглянувшись на девушку, приказным тоном продолжил. – А ты, живо к себе.
Хлоя обиженно смотрела то на одного, то на другого, видимо, пытаясь, что-то для себя прояснить.
– Ты хоть понимаешь, что означает твое присутствие здесь? Тебе запрещено приближаться к границам Кайруана, - Чарльз приблизился к Ленарду и взял того за руку, около локтя, намереваясь отвести неразумного родственника в свой кабинет.
– Руки убери! – тут же последовало в ответ. – Иди, командуй, вон, своей девчонкой! Кстати, кто она тебе? Неужели в кои-то веки завел любовницу? – Ленард ловко скинул руку кузена. – А как же непогрешимый моральный облик?
– Моя сестра тебя не касается, – процедил Чарльз. – Заруби себе это на носу. И ты пойдешь со мной. По-хорошему или по-плохому.
– Сестра? Эррон сменил пол?  - усмехнувшись, Ленард отступил назад, увеличивая расстояние между собой и двоюродным братом.
– Кузина, –  раздалось растерянное пояснение из того конца коридора.
– Собираешься бегать от меня? – поинтересовался Чарльз, все сильнее приходя в самое мерзкое расположение духа. Впрочем, Ленард всегда так на него действовал. И если бы не обещание данное Валентайну. – Значит, по-плохому, – заключил Чарльз, выхватывая меч. – Будет по-плохому. Но я не дам тебе шастать по всей Феории с очередным рюкзаком бредовых идей.
– Ух, ты! Грозный Чарльз вышел на тропу войны! – Ленард ловко отпрыгнул назад и тоже взялся за оружие. – А я уж думал мы в кои-то веки разойдемся мирно! – его губы скривились в презрительной улыбке. - Кстати, ты еще слышал не все мои идеи. Я ж тебе даже не написал… Да, я решил, что никому не будет хуже, если ты сдохнешь здесь в эти праздничные дни.
– Ты еще не захлебнулся своим ядом? – равнодушно отозвался Чарльз. – И не надоело тебе истерить, словно какая-то актриска погорелого театра? Испорченный ребенок, которому так нужно внимание старших братьев.
– Чарльз, не читай мне нотаций! – вздохнул Ленард, со временем выводить из себя занудного кузена становилось все сложней. А жаль... - Мы драться будем? Или, быть может, я просто уйду? – до небольшой винтовой лестницы, ведущей на первый этаж, оставалось не так уж и много, но сбежать просто так не позволяла паршивая гордость.
– Перестань кривляться и веди себя соответствующе, – раздалась ответная «просьба». Сражаться с этим субъектом не было особого желания - только привлекать внимание звуками скрещивающихся мечей. – Сложи оружие и пройди со мной. Это и в твоих интересах.
- Хорошо, я уберу оружие и уйду. Только не с тобой. Извини.
Перепираться надоело. Ленард развернулся и пошел к лестнице. Пусть Чарльз здесь рычит и воспитывает свою… сестру… Сестру. Да, сестра вроде бы у него действительно была, только при дворе никто ее ни разу так и не увидел. Графиня  Десетриас. Надо же так…
– Ну, нет, – оставить так вот Ленарда Чарльз не собирался. В два шага нагнав кузена, наместник легонько ударил того мечом по пятой точке, словно пытаясь воспитать неразумного ребенка. – Я тебя не отпускал.
Братец развернулся мгновенно, рука, сжимавшая меч резко очертила дугу, срезав с головы наместника Ариама белоснежную прядь. Благо, что сам Чарльз каким-то чудом успел убраться с траектории удара.
Наместник усмехнулся и, перехватив покрепче меч, занес руку для удара. Главное, всего лишь лишить Ленарда оружия, а там он уже никуда не денется. Закаленная сталь с гербом Ариама у самой рукояти неслась к лицу правителя Кениаса.
- Чарли, брось свои бесполезные затеи, - клинки со звоном скрестились. – Ты меня не остановишь, – колющий удар вторым мечом, едва не увенчавшийся успехом, заставил Чарльза отступить. Ленард ухмылялся: он с одинаковым мастерством владел оружием и правой, и левой рукой. Про магию он даже не вспоминал. Пусть лучше кузен проиграет так, по-честному, чтобы больнее и унизительнее для Его Надменности.
Чарльз скривился - два клинка против одного меча. Впрочем, наместник не был бы собой, если бы в свое время не отработал фехтование до надлежащего уровня. Приблизившись к стене, наместник быстро содрал оттуда небольшую картину и швырнул ее в Ленарда, пользуясь секундной отсрочкой, Чарльз подскочил к кузену, намереваясь сделать подсечку, но тот, отбив пущенный в него «снаряд» локтем, уже успел отступить назад.
– Хватит, – практически влезая между кузенами, встряла Хлоя, которая никуда не ушла и только сейчас опомнилась. – Прекратите.
- Иди-ка ты отсюда, - зло бросил ей опешивший от такого поворота дел Ленард, и, как следствие, тут же пропустивший удар: ариамский клинок больно чиркнул по плечу.
– Уйди, – одной рукой вылавливая сестру и отодвигая ее назад, шипел Чарльз.
  В этот момент за спиной его противника мелькнула тень, на плечи правителя Кениаса легли руки в черных перчатках. В глазах Ленарда отразилось искреннее удивление, а через мгновение его тело начало медленно оседать.
– Милорд? – несколько озадаченно позвал наместника Разиель, подхватив нахального императорского отпрыска, которой сейчас находился в состоянии глубокой заморозки разума, чтобы не дать тому окончательно свалится на пол. – Господин Ленард все-таки появился в Феории?
– Как видишь, – отозвался наместник, убирая меч в ножны и поднимая клинки кузена. – Хлоя, быстро приведи сюда моих людей. Мы должны убрать Ленарда из коридора как можно быстрее. И никому не говори о том, что видела его здесь. Ни-ко-му.
Девушка кивнула и убежала исполнять приказ, предпочитая не задумываться над тем, что сейчас происходит. Через минут пятнадцать она вернулась в сопровождении двух стражников, которые подхватили Ленарда и перенесли того в ближайшую комнату, принадлежащую ариамскому посольству, для дальнейшего допроса. Разиель поднял сорванную картину и вернул ее на место - немного магии и словно тут ничего и не происходило.
– Разиель, найди графа Нимуэ, он мне нужен, – отдал еще один приказ Чарльз.