- И что сие обозначает? – Элмер, успевший на дармовщину напиться вместе с гномом, икнул, - На кой бес нам какая-то тайна? Фу, из всех посетителей выбрали самого нищего гнома! Кто бы вообще мог подумать, что бывают нищие гномы!
  Маг окинул  мутным взглядом таверну, задержался на веселящейся гномьей компании, все еще напевающей «На шапку… , на воротник…».
- Пойдем вон с теми сыграем. У них хоть есть, что взять!

Глаза менестрели метались от гномов к карте, но все же любопытство  победило и она ухватила карту и стала задумчиво разглядывать, бормоча себе что-то под нос про артефакты, богатства и незабываемые приключения. В таком состояние девушка просидела минут пять, даже не обращая внимания на вопросительные взгляды спутников, а потом отложила карту.
- Дьявол.. место до безобразия знакомое, только вот никак вспомнить не могу - подошел Барсук принеся поднос не худо заваленный едой
-Похоже на северный хребет - трактирщик расставил яства и мигом ушел
- Северный хребет - Терра ,что-то прикинула в уме и потирая ладоши ухватила с тарелки добротный кус пирога  -  Мне кажется наши низкорослые господа не будут против если мы по трапезничаем.. Конечно, Элмер, если ты так рвешься в бой мы тебя задерживать не будем.
Девушка лукаво улыбнулась и довольно налегла на еду

- Какой бой на голодный желудок? – Элмер, ничуть не смущаясь, плюхнулся на скамью рядом с Террой и без зазрений совести пододвинул к себе жареного цыпленка.
  Пока кормят и поят, надо урвать все что можно – первое правило поведения в чужой местности. Следующая кормежка еще не известно, когда подвернется. А гномы никуда не сбегут - вон как веселятся, их пирушка в самом разгаре!
- Можно послушать и про Северный Хребет. Так что там запрятано по очередной местной легенде? – произнес маг, обгладывая цыплячью ножку, - Терра, судя по тому, как заблестели твои глазки, там не одна собака зарыта.
 

Вот и мне интересно послушать - Карнило задумался что бы такое повкуснее взять с подноса, и наконец выбрал превосходный окорочок с золотистой прожаренной корочкой - у меня чутье на сокровища, знал же, с кем играть садиться. Ну и что там? Золото? Бриллианты? А может, кольца и браслеты?

Аркус зашел в уже битком набитую таверну. Воровато зыркая  глазами испод надетого на голову капюшона, он осмотрел всех присутствующих. Несколько человек обратило на него внимание, и старик опустил глаза, продолжил, прихрамывая двигаться дальше. С кряхтениями он добрался до места в самом темном углу заведения. Усевшись, он стал рассматривать собравшихся.
Его внимание привлекла не так компания поющих пьяных гномов, как группка людей собравшихся за противоположным столом. Чернокнижник начал с любопытством их рассматривать испод темного балахона и с удивлением для себя понял, что кажется, не он один является магом в этом месте.
Тот высокий беловолосый тип с надменным лицом, похоже, имел когда-то дело с магией, правда, скорей с начальным курсом чародейства, хотя он больше напоминал по внешнему виду чародея со стажем. Такое несходство озадачило бывшего темного магистра. Вторым, в этой компашке, был какой-то мутант. Аркус мог определять мутантов по внешнему виду, так как в том месте, откуда он был родом, мутантом был каждый третий житель империи. Старик и сам частично был изменен посредством темной магии. Тяжелее всего Аркусу было понять, кем является третья, девушка-бард. Образ музыкантши явно был прикрытием. Он предположил, что она явно имела что-то общее с вампирами или киндредами, глядя на ее внешний вид и поведение, но он не чувствовал в ней ничего связанного с тьмой. Это насторожило его еще больше. Единственное, что понимал Аркус, так это то, что только менестреля сможет понять, что он не является обычным старикашкой. Но наврядли это будет большой проблемой, так как бывший магистр всегда умел одурачить даже самых наблюдательных и подозрительных, играя свою роль до самого конца.
У Аркуса было много обличий, и он мог бы стать одним из лучших актеров, коим он и, по сути, был. Но сценой актерской игры он выбрал не театральный помост, а политическую арену империи.
Чернокнижник нацепил на себя, по его мнению, самую удобную маску в данной ситуации – обличие старика-отшельника со странным характером.
Встав со скамьи он, опираясь на посох и кряхтя, двинулся в сторону трактирной стойки, дабы попросить у хозяина, хотя бы краюху хлеба и стакан воды. Если трактирщик откажет ему, то старик всегда успеет надавить на чувства сострадания и, в конце концов, жалости к старым и немощным людям…

-Ходит одна интересная легенда по поводу этого местечка- Терра отхлебнула немного вина из кружки и продолжила- Конечно в основном все считают историю не больше чем глупую сказку, которую детям на ночь рассказывают, но есть одно большое "но"
Внезапно девушку передернуло и она начала нервно оглядываться по сторонам. Выглядело это, что не на есть странно и закончилось так же быстро как началось.
-Неужто у меня паранойя разыгралась..- спросила то ли у себя, то ли у своих спутников менестреля - эм.. так о чем мы говорили?
Компаньоны недоуменно на нее смотрели
-Вот только не нужно смотреть так, будто у меня третий глаз вырос! А сказочку я вам лучше на ночь расскажу, Барсук расщедрился и выделил нам одну комнатушку, какая не есть, а крыша над головой. Только чур я сплю на подоконнике!

- Я тогда на кровати, - протянул Элмер, строя из куриных косточек пирамиду, - А Карнило на коврике у дверей... А что? Надо ведь кому-то нас ночью охранять! Вдруг воры заберутся? Наступят на Карнило, он им рога и поотшибает.

Менестреля прыснула со смеху и похлопала Элмера по спине
-Если сможешь найти в этой таверне, хоть одно подобие кровати, а не соломенные тюфяки позови, я должна это увидеть - девушка подперла щеку и посмотрела на соловьиные глаза лорда -И вообще завязывай с выпивкой, а то глядишь скоро с синими гоблинами встретишься

- Что за мир? - Элмер заметно погрустнел, - Гномы без денег, комнаты без кроватей… Занесло же в такое болото! Как можно спать на каком-то, как ты говоришь, соломенном тюфяке?
Маг подлил себе вина:
- И кстати, я не настолько пьян, чтобы не почувствовать то же, что почувствовала ты. Ощущение, как тогда, когда мы выбирались из пещер. Верно? Только тогда за нами следил Карнило. Интересно, кому на этот раз так приглянулись наши персоны?

Терра странно посмотрела на светловолосого. Что-то в его словах смогло задеть менестрелю, но виду она не подала:
- Я в тебе и не сомневалась - девушка весело усмехнулась - Следят, то следят, но вот ощущение немного иное, не находишь? Карнило, что ты по этому поводу думаешь?
Про липкую могильной сырость и запаха дыхания смерти она решила промолчать, незачем раздувать с мухи слона из-за глупого ощущения. Возможно просто в таверну зашел отдохнуть гробокопатель.

Воин посмотрел на Терру. На его лицо полезла хищная ухмылка, а зрачки змеиных глаз сузились, превратившись в две тонкие вертикальные щелочки. Он молча кивнул в сторону сгорбленного старика, который, воровато оглядевшись, поковылял к барной стойке. Его можно было принять за обычного жалкого нищего, но драконья сущность твердила другое...
- Я чувствую в нем присутствие Тьмы. Этот старик - не тот, за кого себя выдает. Когда он вошел сюда, он пристально смотрел на нас, и у меня от этого взгляда мурашки пробежали по коже...от него разит могилой.

Чернокнижнику пришлось немного повозиться с хозяином таверны «обрабатывая» его. Поначалу упрямый индюк, как его мысленно окрестил Аркус, недоброжелательно воспринял старика, скрестив руки на груди, подозрительно и недоверчиво сверля его взглядом. Проклятый маг понял, что у его собеседника проснулось какое-то интуитивное чувство по отношению к нему. Но это не было помехой для колдуна. Ему пришлось опустить взгляд и стать в полу раболепную позу, используя жесты, вечно унижаемого и боязливого человека,  дабы полностью войти в роль нищего деда. При этом чернокнижник пытался отвлечь проницательный взор трактирщика от себя, чтобы тот перевел свое внимание на слова бедного, несчастно и забитого старичка, а не на него самого. Частыми покашливаниями и дрожащим старческим голосом маг окончательно растопил лед недоверия и упрямства в сердце трактирщика, и недружелюбный взгляд хозяина заведения переменился на взгляд полный сострадания по отношению к несчастному дедуле. Мало того, он даже дал старику порцию полноценного ужина, а не какой-то там кусок черствого хлеба, и предложил ему переночевать на соломе под кровом сарая.
Не то что бы это сильно обрадовало бывшего магистра, но после двадцатилетнего скитания по бескрайним просторам ада, он был рад и этому.
Уговаривая трактирщика, Аркус сам чуть было не пустил слезу, но потом вспомнил, что он отнюдь не тот нищий старикашка, которым прикинулся.
Держа в одной руке миску с едой, колдун уже направлялся в сторону своего стола. Как вдруг, где-то на уровне его подсознания, демон внутри него снова начал «пробуждаться». Как только тварь проснулась, она начала хохотать и аплодировать мастерской актерской игре колдуна, иронизируя по этому поводу. И тут Аркус понял, что что-то сейчас произойдет. Но он не успел что-либо предпринять, и даже подумать, так как следующие события произошли в один краткий миг.

Ночь за окном занимала все более внушительную позицию. Поднялся не хилый ветер, что кажется пытался ворваться в тело таверны. Он то и дело бил в окна ветками-лапами с противным скрежетом отступая при каждой неудаче.
Барсук копошился в пристроенном складе, продуктов для такого наплыва посетителей катастрофически не хватало. Он то и дело бранился и закидывал в холщовый мешок  более-менее свежие продукты. Тут мужчина насторожился, у противоположной стены замелькали тени и в следующий миг холодная сталь коснулась шеи
трактирщика.
- Барсууук - с шипением протянул ночной посетитель - Зря ты нам врал... - сзади послышались приглушенные смешки
-Я не понимаю о чем ты , Ящер - трактирщик нервно сглотнул, ему было уже известно что вскоре последует
- Что ты сказал! И тебе хватает наглости врать перед смертью!?  - убийца перешел на визг - Девчонка здесь! Кирин все это время не уходила с территории этого королевства! Вы чересчур долго водили нас вокруг пальца, пора расплачиваться!  - молниеносное движение и Барсук упал хрипя на пол, который неумолимо начал заливаться блестящим полотном крови
- Вперед ребята, пришла пора мести.. - три тени ввинтились в оплот таверны.
****
Следующие события произошли в один краткий миг
Одним ледяным порывом свет во всей таверне погас вызвав недоумение и растерянность у посетителей.
Руки менестрели судорожно сжались в кулаки, тело напряглось как струна и она бесшумной тенью шмыгнула в всегда затемненный угол. Терра моментально поняла кто сейчас появится и где, привычки убийц редко меняются, между  пальцами замерла холодное тело метательного кинжала.
Свет загорелся, так же внезапно как и пропал, теперь в зале посетителей стало больше ровно на три особы. Все они были в темных плащах, лиц  невидно. В таверне стола гробовая тишина. Один из этой тройки,сутуловатый и худощавый  приставил кинжал к шее дряхлого старика, который направлялся к ближайшему столу.
- Кирииин, Кирин! Выходи трусливая тварь! Мы знаем, что ты здесь - голос у худощавого был скрипучим и резал слух, фигуры по боках застыли как каменные изваяния -Пора вернуть должок! -тишина.
-Ану, выползай из норы, предательница! А не то! - убийца прижал лезвие шее старца сильнее, выступила алая бусинка - Твоя жизнь или жизнь старика, выбирай, Кирин! Ты же не позволишь убить невин... -  мужчина вскрикнул и выпустил оружие, его кисть была насквозь пробита миниатюрным кинжалом.

Лисёжер шел по коридору, а точнее говоря по штольне, а еще точнее говоря не шел а шествовал. И пел, нет даже не пел, а орал разухабистые песни. Чего орал спрашиваете? А страшно, потому и орал. Вам бы страшно не было, отправь, Вас в место из которого не возвращаются? То-то же, и еще неизвестно, что бы вы орали, а он все го лишь орал песни да еще и разухабистые. Не забывая прикладываться к довольно объемистой горлянке из которой приятно тянуло алкогольным духом. Время шло, расстоянии тоже шло вместе со временем, мало по малу кончились песни, да и в горлянке то и дело посверкивало дно. Между тем страшные монстры и жуткие чудовища появляться и рвать на части маленького гнома не спешили. Постепенно страх уходил и на его место возвращалось недовольство своими соплеменниками: «Нет ну надо же, это только подумать, плавать они не хотят. Деды их не плавали, отцы их не плавали, тьфу ты ну ты. А то, что скоро селится будем у соседей на голове, а новых гор не видать это фигня. Ну ничего, ничего, даст Горный выберемся отсюда. А там и посмотрим могут гномы плавать или нет. Главное не сожрал бы меня кто, недаром же отсюда возврата нет». Постепенно штольня поползла вверх и Лисёжер ощутил дуновение легкого, едва ощутимого сквозняка. «Опаньки либо я невероятно везуч и впереди выход, либо невезуч и впереди не выход, но лучше бы был выход или вход, или... Ну в общем главное что бы не съели. А свежий воздух это неплохо, значит там есть кто-то и у этих кого-то может быть что-то содержащее спирт. Да». Коротконогий гном старательно пыхтя и топая ускорил движение и неожиданно для себя самого буквально выпрыгнул из приличного размера дыры (а может и норы) на довольно таки крутой склон холма.  «Ё-маё»,- подумал Лисёжер. «Фрр, тоже мне гном»,- подумала дыра (а может нора) и быстро исчезла. «Ага»!- подумал закон всемирного тяготения и радостно потащил гнома вниз по склону, показывая все местные достопримечательности в виде коряг и камней. Докатив свою жертву  донизу, закон подкинул ее на очередном ухабе и смачно впечатал в дверь одинокого деревянного строения. Бедная дверь не выдержав такого наглого обращения обиженно скрипнула, рыкнула и влетела внутрь вместе с не очень счастливым Лисёжером изображавшим последние несколько секунд снаряд метательной машины. Свалившаяся от удивления надпись «Таверна Петля» заинтересовано осмотрела разгром учиненный парочкой гном-дверь внутри здания и недовольно крякнув оборвала последний гвоздь и прочно улеглась на землю.

Все эти трюки со светом были стары как мир. Дешевое волшебство! И означало оно только одно – новые неприятности. А так как неприятности Элмер не любил, то всегда предпочитал их обходить, а не переть на рожон. Именно поэтому, когда свет погас, он без лишних слов быстро и тихо направился к двери. Не успел совсем немного, когда свет вновь вспыхнул, пришлось на карачках отползти за стойку трактирщика. Самого Барсука поблизости не наблюдалось, и Элмер решил попросту тихо отсидеться, пока весь шум уляжется. Дружба дружбой, а своя шкура ему всегда была дороже. Достав из-за голенища сапога нож, маг прислушался к разговору.
- Твоя жизнь или жизнь старика, выбирай, Кирин! – донеслось из зала.
Элмер поморщился. Как это банально! Я убью кого-нибудь слабенького и беззащитного, если ты мне не сделаешь то-то и то-то! Неужели Кирин бросится спасать никчемного старикашку? Да и хрен с ним, пусть прирежут! Кому он нужен? Пусть радуется, что до своих лет дожил!
Элмер хотел было высунуться из-за стойки, чтобы посмотреть что же произойдет, но планы его внезапно изменились. Точнее их изменили – в таверну, с грохотом протаранив дверь, влетел (или вкатился?) гном. Все взгляды устремились на него, и Элмеру хватило пары секунд, чтобы выскочить на улицу. Какой-то пьяный субъект на крыльце сунулся под ноги, маг, не церемонясь, оттолкнул его в сторону. Однако с крыльца спуститься, магу было не суждено, около десятка всадников вихрем влетели во двор таверны. Хватило одного взгляда, чтобы определить, что все они были военными – под плащами доспехи, на поясе - оружие.
  Грузный темноволосый здоровяк выехал вперед, недобро глянул на Элмера:
- Куда собрался? Никто не выйдет, пока всех демонов и их пособников не поймаем! Пошел обратно!
Элмер даже на мгновенье растерялся. Надо же такое невезение! Одни неприятности не успели закончиться, другие тут же навалились!
- Что, обалдел от счастья? Дважды повторить? – гвардеец спрыгнул с коня.
- Угу. Счастья целые штаны! - ехидно поддакнул маг, - Могу поделиться.
- Остряк, млин, - процедил сквозь зубы здоровяк, доставая из ножен меч.
Остальные гвардейцы, повинуясь негласному приказу, спешились и двинулись к таверне.
Пьяница на крыльце вновь зашевелился, ухватил мага за штанину, попробовал подняться. Элмер брезгливо отдернул ногу, и только тут заметил на мужике пояс с оружием. Ухватив за шиворот, маг рывком поставил пропойцу на ноги, выдернул из ножен меч.
- Да…, ты…, - мужик слабо сопротивлялся.
- Пшел, - Элмер отвесил пьяному пинка, тот кубарем скатился с крыльца под ноги гвардейцам, заставив их попятиться.
  Элмер поднял меч, прикидывая по пути, как бы выкрутиться, и скептически заметил:
- Ой, ребята, сами напросились, так что не обижайтесь.

Небольшая дорожка, петляя, шла вниз по пологому склону, меж прибрежных камней и зеленой травы к маленькому причалу. На гладкой поверхности реки отражались на удивление яркие звезды, и полная луна. Воздух был чист и свеж, а в траве и камышах то и дело раздавался стрекот кузнечиков, а речная вода плескалась о борта лодки, привязанной веревкой к камню на берегу...
Ночь была прекрасна.
Карнило стоял на полупрогнивших досках причала, скрестив руки на груди, и всматривался в даль. Всего несколько минут назад он покинул душный трактирный зал и спустился к реке, сделать глоток свежего воздуха. Позади раздавался ставший уже привычным гул, исходивший из таверны, но воин не обращал на него никакого внимания...
Внезапно что-то изменилось. Он обернулся. Свет в таверне погас, и шум прекратился. Ночную тишину пронзил яростный скрипучий визг: "Кирииин, Кирин! Выходи трусливая тварь! Мы знаем, что ты здесь! Пора вернуть должок!"
...Возле тропинки, ведущей к причалу, прислонившись к бревенчатой стене, стоял, почти полностью скрытый тенью, человек, закутанный в черное. В руке у него в лунном свете отливала холодная сталь, а рядом валялся труп гнома с перерезаным горлом, в нем воин с трудом узнал своего бывшего противника в поединке...Перестав дышать, Карнило вытащил меч и легонько постучал по наполовину вросшему в землю камню. Черный человек мгновенно обернулся на звук и держа оружие наготове, плавно двинулся в сторону угла здания трактира. Карнило лежал на земле, высматривая врага сквозь чуть колышащиеся стебли травы. Человек-в-черном осторожно заглянул за угол и никого там не увидел, но почувствовал, как что-то перерубило ему ноги. Убийца хотел закричать, но меч Карнило пригвоздил его к земле, и крик умер у него на губах. Лишь здесь воин смог вздохнуть...
Прижимаясь к стене, Карнило подошел к окну и осторожно заглянул внутрь: посреди зала стояло три одетых в черное людей, один из них держал того самого нищего старика, и приставлял к его шее кинжал, с недвусмысленными намерениями.
- А ну, выползай из норы, предательница! Твоя жизнь или жизнь старика, выбирай, Кирин! Ты же не позволишь убить невин... - убийца не договорил. Маленькой искоркой блеснул метательный кинжал, и вонзился ему в руку. Человек вскрикнул, схватился за кисть и выпустил старика...
Все, медлить больше нельзя! Но только Карнило собрался совершить крайне неразумный поступок, как что-то грохотнуло где-то сбоку, и , скатившись по крутому лесному склону, чудом не встретив по дороге ни одного дерева, в дверь таверны врезался бородатый, крепко сбитый коротышка, да так, что вывеска упала, а дверь слетела с петель!
"Что за...?" - подумал Карнило, ошалело глядя на то, как господин гном проламывает туловищем крепкие дубовые доски. Опомнившись от удивления, он рванул во дворик, и забрался в окно второго этажа по садовой лестнице, услужливо оставленной Барсуком...
...Ввалившись в трактир, бородач, крехтя, поднялся, огляделся, и поняв, очевидно, что появился он в крайне неудобный момент, молча достал топор, пропустив мимо себя вовремя смывшегося Элмера. Но тут позади Людей В Черном выросла высокая тень воина с горящими огнем глазами, и ,посмотрев на мрачную троицу, улыбнулась:
- Привет, девчонки...потанцуем?

Слегка очухавшись от громоподобного падения Лисёжер потихоньку открыл сначала левый глаз, а за ним и правый, прямо скажем увиденное ему не понравилось. Вокруг толпилась куча «переростков» совершающих непонятные маневры, причем часть из них была вооружена короткими кинжалами, всем своим видом указывающие на принадлежность личностей к классу убийц. Гном убийц недолюбливал, не то что бы совсем не любил, но чем то они ему были неприятны.  Ввязываться в свару переросликов, у Лисёжера никакого желания не было, но кто-то глубоко внутри подсказывал что совсем без драки не обойдется, больно уж неудачное время он выбрал для посещения сего заведения. Пожалуй единственное порадовавшее гнома была принадлежность дома к типу трактир. «А где трактир там и выпить можно, а заодно и пожрать. Что не может не радовать. Главное пробиться к стойке, а уж во время переполоха я успею затарить котомку доверху, и причем бесплатно», - решил гном. Придя к подобному мнению Лисёжер поднялся и достал одну из малых секирок (ну не благородный же меч в трактире пачкать). В этот момент за спинами трех дылд с ножичками вспыхнула пара не самых добрых, да к тому же еще и желтых глаз с вертикальными зрачками.  Глаза разок хлопнули и сказали:
-Привет, девчонки...потанцуем? – Услышав за спиной столь лестное предложение темноплащники радостно подпрыгнули и резко, развернувшись разбежались в стороны. Совершая столь сложный маневр один из дылд задел и разбил несколько бутылок на которые уже нацелился Лисёжер
- Что ж ты делаешь гад, нет ну что же ты творишь, тут же не меньше трех литров. – воскликнул возмущенный подобными действиями гном. Затем принюхался и еще раз втянул носом воздух и глаза его налились недоброй краснотой – ДА ТАМ ЖЕ НЕ МЕНЬШЕ 40% СПИРТАААА.  – после подобного роль врагов окончательно закрепилась за ребятами в плащах.
Лисёжер настолько был разъярен, что совершенно пропустил появление  на сцене новых действующих лиц .

Все произошло так быстро и внезапно, что Аркус не успел сориентироваться и что-либо предпринять. Но самое ошеломительное было не то, как его взяли в заложники. Потому что полный хаос и, выходящее за рамки его понимания безумие, началось потом.
В таверне наступила кромешная тьма, но это не было помехой для мага, так как он мог спокойно видеть в темноте, так же как и при свете дня. Тот убийца, который схватил старика и, приложив к его горлу кусок холодной стали, угрожал убить бывшего магистра, если бледная девчонка, именно та, которую колдун сравнил с вампиршей, не сдастся. Аркусу подобная перспектива не понравилась: «Ну, уж нет! Я пережил схватку с вероломными магистрами, выжил в аду, и умирать сейчас и здесь я уж точно не собираюсь». С этой мыслью чернокнижник хотел было воспользоваться своим посохом, дабы обездвижить агрессора и «поужинать» им. Он высвободил жало посоха, и уже собирался было вогнать его в ногу обидчика, но кто-то опередил мага, и маленький метательный кинжал оказался в кисти убийцы. Внимание асассина было обращено на сию оказию, и старик решил воспользоваться моментом. Не ожидая подобного проворства от себя, Аркус вывернулся из ослабленной хватки головореза и нырнул под ближайший стол.
Он собирался краткими перебежками от стола к столу  выбраться из таверны, подальше от этого беспорядка.
Что-то в сознании чернокнижника начало вопить о чем-то более опасном, чем тройка каких-то там асассинов, а демон внутри малефика начал ерзать и сильно беспокоиться. Аркус подумал уже начать исполнять задуманный им план, дабы выбраться из трактира, пусть уставшим, обиженным и голодным…
Кстати, о голоде. Старик обратил внимание на того убийцу, который стоял рядом с ним и держался за раненную руку. «А вот и пища. Да и нельзя оставлять безнаказанными тех подонков, которые покушаются на жизнь пожилых и немощных людей» - чернокнижнику на секунду стало себя жаль, но только на секунду. Так как в следующий миг он с кровожадной ухмылкой и чувством извращенного удовлетворения, от предвкушения мести, вогнал острый конец посоха в ногу отморозка. Убийца замер, а его жизненная сила потекла по шесту и стала вливаться в старика теплым и насыщенным потоком.
Аркус на краткий миг зажмурил глаза, от удовольствия, медленно возвращая себе жизненные силы. Он бы так и не оторвал посох от тела бандита, подпитывая свое изможденное тело и истощенный дух за счет чужой жизненной силы. Но вдруг, резкая боль пронзила все его тело, а демон начал орать и, как Аркусу показалось, также корчится в судорогах агонии, как и он сам. И только тут темный магистр понял, что именно он почувствовал тогда, когда только прятался под стол. Святая магия, и естественно те, кто ее несет в себе. Это означало одно: кто-то из святош, похоже, обнаружил его присутствие в этом мире и решил узнать, кто же является носителем темного дара. Проклятый маг мог ожидать от таких ребят все что угодно, но он понимал одно: жалости и пощады к нему от избранников Света уж точно не будет.
Кое-как, превозмогая сильную боль, чернокнижник начал ползком пробираться к двери, стараясь двигаться от стола к столу.
«Мда… Неудачная попытка покушать и отдохнуть; трое асассинов, использующих магическую тьму, и угрожающих мне в скорой расправе; церковные псы, которые с минуты на минуту будут здесь. Что еще?» - негодуя, подумал Аркус, подползая к выходу. Словно читая его мысли, злая судьба-рецидивистка решила преподнести старику очередной, неизвестно какой по счету, «приятный» сюрприз. Дверь, к которой подползал колдун, внезапно влетела в таверну и чуть ли не прикончила его в полулежащем состоянии, а вовнутрь таверны влетело нечто. Слыша и созерцая все это ушами и глазами своего носителя, демон забыл о боли и залился диким истерическим хохотом. Но старику было не до смеха. Он думал, что его ничего больше не удивит, но это было действительно неожиданно. Он даже забыл о том, что должен обижаться на судьбу.
Отползая влево от выхода к окну, ибо это самое окно было планом «Б» для побега с места экстремального происшествия, старик успел разглядеть, что это нечто было кем-то, а именно карликом, да еще и пьяным карликом, от которого разило перегаром больше, чем от самой таверны.
«Привет девчонки… потанцуем?» - прозвучало где-то со средины помещения. Девчонкой Аркус себя никогда не считал, и понимал, что он при всем своем желании танцевать не сможет, да ему и не хотелось как-то, особенно сейчас. С еще большим энтузиазмом и рвением, кряхтя и тихо ноя, малефик пополз к окну аки раненный аспид, понимая, что приглашение на танцы было явно адресовано не ему. К тому же, где-то с другого конца послышался треск разбитого стекла, а сзади он услышал топот конских копыт, что означало прибытие светоносцев на место происшествия.
«Что ж ты делаешь гад! Нет, ну что же ты творишь, тут же не меньше трех литров!» - услышал возмущенный голос магистр, доползая до окна. Сначала Аркус подумал, что это демон пришел в себя и начал возмущаться по поводу «недопитого» убийцы, от которого он улизнул после приступа сильной боли. В ублюдке действительно оставалось около трех литров крови, которую чернокнижник не успел вытянуть из него. Но злой дух только начал отходить от наполовину истерического хохота, а за спиной колдуна раздалась новая пьяная реплика: «Да там же не меньше сорока процентов спирта!» - тогда до старика дошло, что это было возмущение гнома, которого явно расстроило и рассердило столь жестокое и халатное обращение со спиртными напитками.
Разбивая посохом окно, малефик понял, что он не хотел бы сейчас оказаться на месте осквернителя спиртного. Но уж тем более Аркус не хотел попасть в лапы чертовых фанатиков Света, поэтому стал работать палкой с удвоенной силой, убирая торчащие из оконной рамы осколки стекла.
Еще, будучи молодым магом, обратившимся к Тьме, чернокнижнику довелось почувствовать на себе «праведное» влияние воинов Света. Возможно, где-то в народе их и прославляли как героев. Но Аркус знал, что эти люди были такими же жестокими как многие приверженцы темных сил. Инквизиторы поймали молодого чернокнижника и долго пытали его не так святой магией, как раскаленными инструментами и ломанием костей. Маскируя свои действия под, якобы обрядом изгнания темных духов, они садистическими способами и изуверскими средствами пытались вызнать информацию о стратегическом расположении войск и средств, тогда еще молодой империи Азантэй. Многие темные маги погибли и вследствие долгой и мучительной смерти. Еще больше погибло тогда ни в чем не повинных людей, ибо экзекуторы считали их зараженными Тьмой. И только ему одному удалось как-то сбежать из казематов, помешанных на свете ненормальных фанатиков. А спустя сто лет, когда империя разрослась на весь континент, уже магистром, Аркус самолично возглавил карательные отряды и уничтожал остатки сил армии Света. Особенно беспощаден он был к инквизиторам и им подобным. Он был беспощаден, но убивал их быстро, считая, что нужно быть полным ничтожеством, дабы опускаться до уровня этих садистов.
Возможно, он таки когда-нибудь попадет на пыточный стол к инквизиторам, но, несмотря на столь жестокие и циничные пощечины от судьбы, Аркус знал, точнее, понимал неким шестым чувством: он сегодня выберется целым и не даст себя поймать этим светоносным маньякам!

Волна ярости нахлынула и разбилась брызгами удивления о холодный мол рассудка, хорошим пинком приведшим гнома в чувство. Алкоголь алкоголем, а если жизнь потерять то и он не нужен будет. А вероятность лишится столь большой ценности в этой Горами забытой забегаловке выросла многократно, благодаря ввалившейся за его спиной компании вооруженных до зубов и выше ушей бронированных воинов. «Оно конечно может здесь и принято вваливаться гуртом в общественное заведение с обнаженными мечами, но что –то тут не так»,-решил про себя Лисёжер. Вся предыдущая жизнь учила – если за спиной появляются люди с оружием и они не входят в круг твоих друзей скорее всего они окажутся твоими врагами. «А значит». – Короткий высверк серой стали, блеснув улыбкой заточенной кромки, прорезал пространство между гномом и стойкой и с глухим стуком пустил по последней приличных размеров трещину. Следом, с криком:
- Нет дверей ломай стенку. – чуть выше недовольно дребезжащей секиры врезался гном, после чего шустро пролез в образовавшуюся дыру. Трактир еле слышно но явно недовольно скрипнул досками пола: «От этого коротышки разору больше чем от всей компании вместе взятой». «Сам дурак», - огрызнулся Лисёжер. Параллельно вдалбливая в ногу незнакомца в плаще засопожный нож.
- Это тебе за разбитую бутылку гад, а это за то что мне не нравишься.- И взяв размах от пола врубил апперкот противнику в подбородок. – Минус раз.
Аккуратно выглянув из-за стойки Лисёжер оценил обстановку. У входа десяток  здоровяков, чуть правее желтоглазый заканчивает делать из двух темноплащников ирханское рагу, слева девушка с лежащей рядом лютней, ловко вращает пару неприятного вида метательных ножей. За одним из столов сидит троица ошарашенных гномов так и застывшие с кружками в руках. «Угу, родственнички, причем явно чем-то насосались, глядишь и не узнали во мне изгоя. Чему нас учит военная наука, если противника слишком много - отступай, если он мешает это сделать – отвлеки его. Ну что же рискнем пожалуй.»
- Хирдман, турца сбей. – команда для любого гнома родная с детства, отработанная до автоматизма. Три гнома встают спина к спине образуя треугольник и пробить их совсем не просто, зато дел натворить троица может ой как много, даже и одна. Все таки сила гнома в строю, даже пусть и в таком малом.
-Смотри-ка пьяные, пьяные а рефлекс не пропьешь. – с непонятной гордостью подумал Лисёжер.

- Ты умрешь, чертов выродок!! - прошипел один из ассасинов, замахиваясь кинжалом. Второй начал плавно заходить за спину Карнило. Сделав быстрый пирует, воин полоснул по лицу первого и попытался с разворота сразу достать второго, но черноплащный ловко увернулся, и всалил кинжал прямо под ребра Карнило, и затем упал с разрубленным черепом. Карнило сморщился и резким движением выдернул кинжал из раны. Бок стал невыносимо ныть, но наемник даже не обратил на это внимание - он завороженно смотрел на кровь на кинжале...
Кровь..кровь...Перед глазами мелькнули картины из далекого прошлого, которые он давно пытался забыть, но видимо есть раны, которые никогда не затянутся до конца. Он вспомнил темное подземелье, стол с ржавыми кандалами на нем и лицо того, кто сделал Карнило тем, как назвал его недавно поганый ублюдок в черном - выродком. Изгоем. В глазах все мгновенно залилось багровым, и перестав соображать, Карнило напал на первого, кто попался под руку - на десяток головорезов у входа, который уже бился с троицей подвыпивших гномов, вставших спина к спине. Двое из солдат тут же упали замертво, остальные встретили его натиск испуганно, но твердо: наверное сработала всегдашняя армейская дисциплина. Ярость берсерка придала Карнило силы, но лишила рассудка - он и не думал защищаться, он хотел только одного - убивать.
Когда они покончили с незадачливыми охотниками, Карнило, еще не выйдя из багрового транса, накинулся на маленький силуэт слева...

Дылда с желтыми глазами кинулся на гнома, но быстрого и точного удара по голени оказалось достаточно что бы из глаз исчезло бешенство и появились проблески разума.

С кряхтением, противным повякиванием и старческим нытьем Аркусу все же удалось выпасть из окна, так как это именно так и выглядело со стороны.
Зацепившись рукавом и полами робы о стекло торчащее из оконной рамы, которое чернокнижник так и не смог выбить до конца, точнее не успел, так как почувствовал, что носители светлой искры начали приближаться ко входу в трактир.
С тем же нытьем и кряхтениями, которые никогда не покидали старика в моменты физической активности его дряхлого тела, Аркус поднялся на ноги и начал быстро вырывать свою робу из хватки, оскалившейся стеклянными зубами-осколками оконной рамы, которая, как показалось малефику, пыталась сожрать его одеяния.
Старик все же сумел вырвать свою робу, зацепившуюся за стекло, но если раньше дорожная одежда выглядела по-нищенски, то теперь она превратилась в самые настоящими лохмотья, которые постыдился бы одеть даже бездомный оборванец. Чернокнижнику некогда было сожалеть об этом, ибо собственная жизнь волновала его куда больше, чем комфорт и состояние одежды.
Опираясь на посох, он начал быстрой шаркающей походкой двигаться в сторону реки. Почему к реке? Он и сам не знал. Но что-то подсказывало, что ему стоит двигаться именно туда.
Демон уже перестал хохотать, и хотел было что-то съязвить по поводу данного происшествия. Но очередной острый приступ неприятного ощущения накрыл его опять, и старик застыл на месте скованный болью. Аркус скрючился в три погибели, пытаясь при этом не издавать ни звука, и не упасть на землю, дабы не выдать своего присутствия светоносцам.

Абсурдность и нелогичность сложившейся ситуации окончательно вывели менестрелю из равновесия, а невозможность управлять ситуацией по своему усмотрению и промах с зельем затмения, вызвали только головную боль. Не большего оптимизма придавал шум лат служителей "закона и благочестия". Нужно было незамедлительно покинуть таверну, обстановка  с каждой секундой накалялась, отойдя от шока народ начал возмущаться и браться за оружие, в том числе и гномы - слава блудливой Фортуне зелье успело по выветрится и глаза у гномов, насколько это возможно, прояснились. В ход начали идти все подручные предметы, постояльцы зло бросали в  трио убийц табуретки, тарелки и остатки еды.
" И почему все мои "друзья" имеют привычку наваливаться всей кучей? Раздери вас грифон в брачный период"возмущение девушки достигло предела, но все же мысли как находились в полном порядке, хоть в голове появилось еще две личности - маленький дефектик сознания после неудачного эксперимента,  так и остались "Пора сваливать отсюда.."
Терра стала тенью двигаться по направлению к лестнице на второй этаж, так как другого приемлемого выхода она не видела, ну и настроения ввязываться в разборки особого не было. Девушка еле успела уклониться от летящей табуретки, кинутой каким то до ужаса "метким" пьяницей и проклиная все на чем земля стоит продолжала внутренний диалог и движение.
" Стоило бы помочь нашим спутникам...." голос совести перебил другой "Сами выкрутятся, нам никто не помогал и мы не обязаны".
В голове началась настоящая перепалка, впрочем как и в "Петле", все перевернулось верх дном
"Но ведь потом будешь жалеть... Даже если и будем то только после того как выберемся отсюда, если ты не помнишь силенок у нас не так то много... Чёрт и где моя сила... виде ли бы нас покойные родители - это же полнейший маразм, что за жизнь.. Ты права - не форму изменить, не элементаля призвать.. Слушайте может заткнетесь? Сейчас не время для разговоров... Ну, ладно-ладно, как скажешь"
Наконец-то бардак в голове организовался и как раз вовремя, не успела менестреля поставить ногу на первую ступень как у порога начали показываться "лица" гвардейцев. Мгновенно выделив из толпы своих спутников она только еще раз убедилась в плачевности ситуации,зацокав языком достала и сапога маленький продолговатый флакончик с мутной черной жидкостью. В последний раз окину таверну взглядом Терра разбила о пол флакончик и побежала на верх.
- Прости и .. прощай, Барсук - а пятно от зелья стало разрастаться и дымиться едкими клубами.
Добравшись на второй этаж, пыхтя и поправляя свою поклажу, девушка мгновенно направилась к двери в конце коридора " Только бы не срубил, только бы повезло.." крутилось в голове при каждом шаге.
С разгону влетев в последнюю дверь, даже не обращая внимания  на брань и  возгласы, лежащего на тюфяке, явно с кучей клопов, грязного по жильца, менестреля подбежала и раскрыла грязное, запятнанное окно и губы ее растянулись в облегченной улыбке - в нескольких метрах рос ветвистый вековой дуб..

Элмер не ждал, напал первым, рассчитывая на свою скорость и ловкость. Не даром говорят, что лучшая защита - нападение! Клинки со звоном скрестились, блеснули в свете факелов.
  В таверне тем временем творилось что-то невообразимое – крики, визг, грохот. Народ, выскакивая из окон и дверей, бросился в рассыпную. Светоносцы кинулись ловить тех, кто подвернулся под руку, действуя по простому принципу: берем всех подряд, а затем увидим, кто есть демон.
Гвардеец выдержал серию ударов мага, не отступил, лишь прошипел:
- Именем Света, приказываю тебе бросить оружие.
Элмер скривился, никуда не денешься от этих светоносцев! Во всех мирах одинаковы – самонадеянность и помпезность их отличительная черта!
- Хм, а если не брошу? – он снова атаковал, лезвие меча чиркнуло светоносца по щеке.
  Гвардеец взревел, на мгновенье потерял контроль и, не успев уклониться во время, получил удар по ногам. Светоносец, словно куль с мукой, рухнул на землю. Элмер тут же приставил клинок к его горлу, появилась сладкая мысль рубануть бедняге голову.
  - Отойди от него, - один из гвардейцев направил на мага арбалет.
  Элмер отвел меч в сторону, отступил на шаг назад. Нарваться на стрелу, желания не было. Однако фортуна снова решила улыбнуться. Клубы черного дыма вырвались из дверей таверны, подвыпивший люд, не успевший смыться до этого, ломанулся на выход, не разбирая дороги. Арбалетчика смели с ног в мгновение ока, а маг, воспользовавшись заминкой, быстро скрылся за углом дома.
  Остановился отдышаться у огромного дуба. Сверху хрустнула ветка. Элмер задрал голову, мелькнувшая средь листвы тень до жути напоминала Терру. Рассмотреть толком не успел - стрела, просвистев, вонзилась в дерево, чуть не пробив плечо. Вторая стрела прошла над головой. Чертовы светоносцы: пальбу открыли! Элмер рванул к плетню, словно на крыльях, перемахнул через изгородь.
  Впереди показалась черная лента реки.

Когда клубы едкого дыма заполнили таверну, Карнило понял, что дело плохо и потащил гнома за собой: тот все порывался добраться до барной стойки, о которой в суматохе забыл. Запихнув бородача в дырку в полу, он прошипел:
- Не упрямься, гноме. Нам надо уносить ноги, иначе нас насадят на копья, как баранов на вертел.
Тот яростно засипел и нахмурил брови, но все же пошел вслед за Карнило по узкому тоннелю. Сверху раздалось топанье кованых сапог... Скоро Карнило и гном уперлись в мягкую земляную стену. Прямо над их головами находился врытый в землю деревянный люк, который воин смог открыть только с третьей попытки - сверху дерево люка было покрто двухгодовалым дерном - а гном сколько не прыгал, достать до него не смог. Выбравшись из подполья они увидели прямо перед собой пологий откос и речку неподалеку.
- Тут рядом причал, гноме. Я собираюсь уходить по реке, но тебя я не держу. Можешь идти на все четыре стороны - с этими словами Карнило отвернулся и начал спускаться с откоса к реке. По траве за ним тянулся кровавый шлейф...
Оказавшись возле причала, он прыгнул в лодку и вскрикнул от боли, пронзившей все тело - рана, нанесенная ножом убийцы давала о себе знать. Он достал из-за голенища сапога широкий нож и хотел было перерезать веревку, которой лодка была привязана к берегу, но тут его окликнул знакомый голос...

Разогнавшись менестреля стрелой вылетела из окна и немного неудачно приземлилась на ветку дуба, листва предательски зашумели. "Теряем сноровку" промелькнуло с голове девушки,но ноги продолжали нести Терру подальше от гвардейцев, свист стрел и лязг стали только усиливали это чувство.
Впереди, словно лань, вприпрыжку бежал  Элмер, от этой картины девушка повеселела, но улыбка с ее лица моментально спала, так как с таверны вывалилось не меньше дюжины светоносцев.
- Чееерт.. - простонала она и стрелой рванула за светловолосым, а вдогонку  свистели стрелы.
Каким-то непостижимым даже для девушки образом, она через несколько прыжков перегнала товарища по несчастью и бесшумно забежала на скудное подобие пристани. Остановилась и недоуменно уставилась на Карнило, что собрался перерезать веревку.
- Ты что это удумал? - пыхтя промолвила Терра.

- Прыгайте, некогда! - гаркнул Карнило, посмотрев за спины запыхавшейся парочки: там вовся неслись вдогонку гвардейцы, размахивая мечами. Терра и Элмер сиганули в лодку, воин перерезал канат, кинул одно из весел Элмеру и отпихнул лодку вторым веслом от причала.
Они успели отплыть метров на десять прежде чем солдафоны добежали до берега. Терра и беловолосый маг тут же стали орать им всякие непотребности, отчего доблестная гвардия завыла, выражая праведный гнев.
Наиздевавшись, Терра и Элмер обернулись и замерли: Карнило лежал в лодке без чувств, а под ним расползалась лужица почти черной крови...

- Тут рядом причал, гноме. Я собираюсь уходить по реке, но тебя я не держу. Можешь идти на все четыре стороны. – сказал вытащивший его из трактира человек и направился к лодке.
-Лоооодка, реееекааа,- с невероятной нежностью тихо произнес гном. – Вот значит как выглядит мечта всей моей жизни.
Увлекшись рассматриванием плавных изгибов этого невероятного по меркам гнома сооружения, Лисёжер краем глаза отмечал какое-то шевеление вокруг. Вот проскочило две тени и запрыгнули в лодку, вот они обрезали швартовый и оттолкнулись от причала, а вот и толпа вооруженных «переростков» из арбалетов палит. «Да меня же сейчас пристрелят», понял гном, его мысли поспешил подтвердить арбалетный болт, прилетевший со стороны спешащих людей, и пробивший закинутый за спину скутум. «А лодка то сейчас и уплыть может»
- Стояяяяяяять, меня подождитееееее, нафига было тогда из таверны вытаскивать.- кричал Лисёжер разбегаясь по направлению к причалу. Разбег, толчок и гном проклиная свое катастрофическое везение уже который раз за вечер превращается в пущенный баллистой снаряд. Не долетев каких-то десятка сантиметров до борта Лисёжер рухнул в воду, единственное что он успел сделать прежде чем куча навешенного железа потащила на дно, это схватится кончиками пальцев за край борта и шепнуть
-Помогите…

-  Кажется у нашей лодочки появился якорь - менестреля кинула обеспокоенный взгляд на Карнило и втыкнув свое весло  Элмеру протянула руку неудачливому гному -  Знаешь ли некстати ты сейчас, но  вот позже пригодишься.
Терра ехидно улыбнулась, а гном в то время вцепился в руку девушки, тяжелым он оказался до неимоверности, точно бочонок с элем. Пришлось использовать не только вторую руку , но и со всей силы упереться ногами о борт лодки. Суденышко заходило ходуном, а лицо менестрели от натуги покраснело до неимоверности. Последний рывок и гном оказался в лодке, пыхтя и вытирая пот с лица она зло посмотрела на низкорослого
- Только сойдем на берег, посадим тебя на жесткую диету - глянув на товарища, лежащего без чувств девушка присвистнула - А пока весла в руки и гребите, мальчики, а  я пойду подлатаю нашу спящую красавицу, ишь бездельничать заладился.
Сев возле раненого Терра вытрусила из походной сумки все содержимое, о дно лодки ударился сверток ткани, бинты, коробочки, мешочки и прочая ненужность. Она на время остановила кровотечение и начала копошиться в колбочках:
-Где же этот безоар, черт бы тебя побрал - а причал с гвардейцами все удалялся

-Спасибо,- сказал Лисёжер, выжимая промокшую насквозь бороду. - А гребсти это как? Я просто только чисто теоретически все это знаю.

Страдать от боли пришлось не долго, и чернокнижник, не теряя времени, начал дальше двигаться в сторону пристани, которую он уже мог разглядеть издалека. Он бы побежал, но его старческое тело было настолько изнуренно и непослушно, что единственное, что мог делать Аркус, так это идти быстрым шагом, кряхтеть и сквернословить.
Добравшись до лодки, старик краем уха уловил, что шум со стороны таверны усилился. Обратив свое внимание на заведение, маг стал свидетелем того, как народ начал вываливаться, ибо оно так и было, из окон и из дверей заведения, дабы не стать жертвой асассинов, светоносцев или злобных пьяных гномов. Аркуса почему-то развеселило все происходящее, и он прыснул со смеху. С этими веселыми мыслями он забрался в лодку.
Старик понимал, что не сможет сам управлять лодкой, но он догадывался, что очень скоро не он единственный будет пассажиром сей посудины. Но показываться Аркусу на глаза другим по каким-то непонятным причинам, ему почему-то не хотелось. И недолго думая, малефик полез под кормовую скамью лодки. Среди проклятий и искренних пожеланий скорой кончины: светоносцам, вероломным магистрам, всем демонам преисподней, асассинам и пьяным гномам, Аркус все также продолжал кряхтеть и противно стонать, пытаясь просунуть свое костлявое тощее тело под сидение.
Завершив, сей процесс, старик понял, что ему ужасно неудобно, но также чернокнижник понимал, что это самый оптимальный вариант. Ибо неизвестно как поведут себя другие пассажиры лодки, увидев его. Возможно, они решат, что он занимает слишком много места и выкинут его за борт. Поэтому Аркус предпочел быть незамеченным… ну, по крайней мере, хотя бы несколько минут после отплытия. Колдун также понимал, что не заметить его сможет разве что только незрячий или полный идиот. Поэтому маг был в любой момент готов к собственному обнаружению и разоблачению.
Услышав треск и приближающиеся шаги, чернокнижник перестал стонать и вслух перечислять половые отношения демонов бездны и гвардейцев, а также те способы, которыми они осуществляют подобные акты. Он прислушался…
Вскоре лодка была битком набита людьми, похоже, именно теми, которых Аркус заприметил, еще входя в таверну.
«Мда, веселая компашка мне попалась», - подумал колдун.
Старик поправил края своей изорванной мантии и подложил их под себя, дабы кровь мутанта, не испачкала его, и без того изрядно пострадавшую, одежду.
Лодка содрогнулась в очередной раз и Аркус больно ударился головой о стенку кормы. Судя по всему, на борту оказался новый пассажир. Почуяв специфический запах и услышав знакомый голос, старик понял, кто именно решил к ним присоединиться.
Спустя минуту девчонка, та, которая со странными глазами, начала перевязывать раны мутанта. Последний все еще валялся без сознания. Аркус подумал, что даже полуслепой старик смог бы понять, что под кормовым сидением кто-то есть. А чернокнижник оказался в поле зрения, как минимум, двоих пассажиров. Но как ни странно, даже они как будто не желали замечать его. Мага такой расклад вполне устраивал, и он собирался так и просидеть до конца плавания.
Аркус был всегда очень сдержанный, но видно голод и общение с демоном дали сбой в его, и без того изрядно побитой, неровной системе. Вспомнив то, как люди «вываливались» из таверны, старик начал снова хихикать, но на сей раз он даже не надеялся остаться незамеченным.

- Все когда-то бывает впервые, а теперь весло в руки и.. - тираду менестрели перебил истерический хохот - То-то это  тряпье подозрительно выглядело. Вот только умалишенных в нашей компании и не хватало, хотя, кто в наше время нормальный - она продолжала шарить руками в горе вещей - Нашла! - держа в длинных пальцах маленький пористый камешек зеленоватого оттенка -  А теперь, сильная половина человечества, между собой разберитесь, а я буду нашего вояку в чувства приводить.
Откупорив  пробирку с кристально чистой жидкостью Терра быстренько кинула в нее недавнюю находку и добавила немного крови Карнило. Сначала все оставалось как прежде, но стоило крови дотронутся до камешка, как жидкость моментально приобрела цвет разведенных чернил. Глаза девушки округлились и она стала лихорадочно смешивать в колбочке компоненты противоядия, то и дела шепча:
-Капля серебрянника, 3 миллилитра уробороса, капля сока мандрагоры,  5 капель андрогина .. - закончив смешивать ингредиенты она сглотнула слюну и капнула маленькую капельку получившейся смеси  в пробирку с безоаром - жидкость моментально посветлела.
-Только бы повезло - Терра подобралась к "лентяю"  влила немного содержимого ему в глотку и облегченно вздохнула - Яд царского скорпиона, неплохая заподлянка..

" -Спасибо,- сказал Лисёжер, выжимая промокшую насквозь бороду. - А гребсти это как? Я просто только чисто теоретически все это знаю."

- Все очень просто, - Элмер усадил гнома на скамейку, и вручил ему оба весла, предварительно вставив их в уключины, - Упрись ногами, весла в руки, и греби обоими веслами одновременно. Будешь грести одним, уйдем на поворот. Гномы - народ сильный, не чета нам, так что долго не устанешь!
Маг, довольный собой (надо же, так удачно избежать физической работы), плюхнулся на соседнюю скамейку. По скамейкой тут же что-то зашевелилось. Элмера подмыло вверх.
- Это еще что за ...? – он бесцеремонно вытащил на свет божий нечто темное и бесформенное.

- Все очень просто, - очередной незнакомец усадил гнома на скамейку, и вручил ему оба весла, предварительно вставив их в уключины, - Упрись ногами, весла в руки, и греби обоими веслами одновременно. Будешь грести одним, уйдем на поворот. Гномы - народ сильный, не чета нам, так что долго не устанешь!- после чего плюхнулся на лавку, но Лисёжер уже полностью увлекся новым делом.
-Так, грести, насколько я помню по рассказам переросликов  - значит махать этими деревянными лопатами  вперед назад, угу. – Гном  мощно взмахнул веслами, удивленно присвистнув  они пролетели над бортами лодки и с довольно громким «БАМ» врезались в человека давшего Лисёжеру орудия морского труда в руки.

Веслом припечатало прямо по затылку. Элмер охнул и тыкнулся носом вперед – прямо в вытащенное из-под скамейки нечто. Лодку накренило на бок, пришлось судорожно вцепиться в борт, чтобы не вылететь в воду.
- Млин, - простонал лорд, ощупывая ушибленное место, - Кто мне скажет, откуда у гномов руки растут? Явно не оттуда, откуда у всех людей!

-Хм, какой странный звук получился. Однако грести оказывается гораздо легче чем я думал.- Тихо пробурчал гном, и весла с удвоенной силой и скоростю заскрипели в уключинах, проносясь в считаных сантиметрах над головами залегших спутников.

-Эй, эй, сбавь обороты! - менестреля прижалась ко дну лодки - А то головы и всю дурь, что в них по сносишь, хотя Элмеру это не грозит  - она посмотрела на беловолосого спутника и начала ядовито хихикать.
- Кстааатии , звать тебя удалец то как, а то чувствует моя душа, что на мелкого ты откликаться не будишь - свесив руку из-за борта лодки Терра улыбаясь как чеширский кот смотрела на звездное небо - Ты сможешь прогрести еще полчасика, но если что смена у нас есть - улыбнулась еще шире - Так ведь пришибленный?
  Глаза девушки неотрывно смотрели на звездное небо, по цвету став подобными луне:
-Думаю нам дадут пристанище...А еще одно, как вас величать, одинокий старец?

Аркус моментально успокоился, когда его за шкирки вытянули испод скамьи. Он подумал, что имея былую силу, дезинтегрировал бы руки этому беловолосому, а то и кремировал бы и самого недомага, за столь грубое обращение с пожилым человеком, и за столь наглое обращение с самим Великим Магистром. Но учитывая данные  обстоятельства, чернокнижник также понимал, что и его самого можно считать недоучкой, так как он потерял практически все те способности, которыми владел раньше.
Пригнувшись от шального весла вместе с «беловлаской», именно так Аркус про себя назвал своего нового спутника, старик уселся на сидение. Наконец-то он смог более ли менее распрямиться и размять затекшие конечности.
На вопрос девушки он ответил сразу, ибо уже знал наперед, что он будет рассказывать своим спутникам, а что предпочтет оставить при себе:
- Аркус, милсдарыня, величайте старика Аркусом. Так звали меня от рождения, так и по сей день величают, - чернокнижник постарался из себя выдавить добродушный старческий голос, и это у него получилось, а потом, добавляя дрожащие и боязливые нотки в свою речь, он продолжил. – Простите бедного нищего старика за такую дерзость, что позволил себе занять вашу лодку, добрые люди. Старому Аркусу более некуда деваться.
Малефику не надо было делать из себя уставшего и изможденного, так как он действительно сильно устал, и к тому же еще и дрожал от сильного перенапряжения. Подобная картина только могла спровоцировать еще большее сострадание со стороны окружающих к «бедному» старичку.
Также колдун понимал, что его поведение выглядит очень подозрительным, и у его новых знакомых появится ряд вопросов, одним из которых будет: а почему, собственно говоря, он прятался под скамейкой, а не прилег на нее? Но Аркус знал уже, что ответить на этот и на другие вопросы.
Он вдохнул мягкий, приятный влажный вечерний воздух и посмотрел на звезды. Он всегда любил смотреть на звезды. Это его успокаивало и придавало больше сил. После созерцания ночного неба, озаренного тысячами крохотных светил, старик всегда чувствовал себя полноценно и умиротворенно…  да, именно умиротворенно. Ибо только спокойствие и умиротворение смогли бы помочь ему преодолеть новые трудности и возникшие проблемы.

С трудом Карнило открыл глаза и увидел прямо над собой чье-то расплывчатое лицо...оно маячило над ним, исчезало и появлялось вновь. Странно, боли больше не было, но чувствовал он себя прескверно. Неподалеку глухо и неразборчиво звучали смутно знакомые голоса, раздавался скрип дерева и мягкий плеск воды.
Воин со стоном приподнялся на локте, и тут же услыхал язвительные слова:
- Смотрите, спящая красавица, наконец, проснулась! Карнило, тебе повезло, мы уж думали выбрасывать тебя за борт.
- Иди к черту, Элмер - Карнило испытывал острое желание отрезать шутнику язык. Но, поскольку по нему будто телега проехалась, он решил отложить это на потом. Взгляд прояснился, и теперь воин увидел, что находится он в лодке, лодка плывет по реке, рядом сидит тот самый отвратный старик из таверны, а гном, оставленный им на берегу, вовсю машет веслами. Карнило скривился. Просто замечательно, теперь ему придется приглядывать еще и за этими двумя.
- Куда плывем, Кирин? - спросил наемник, глядя на гнома с веслами. Гном с веслами, в лодке, посреди реки...удивительное дело - и благодарю тебя за то, что ты позаботилась обо мне. Я нечасто встречаю такую доброту среди людей, но это не значит, что я не научился ценить ее - он сжал кулак и приложил его к сердцу - я постараюсь вернуть этот долг.

-Так звали меня от рождения, и так зовут после смерти..- прошептала Терра и потрусила головой будто струшивая с нее наваждение- То есть будут звать, вид у вас будь-здоров - улыбка- И с чего вы взяли что мы добрые?
- Смотрите, спящая красавица, наконец, проснулась! Карнило, тебе повезло, мы уж думали выбрасывать тебя за борт. - съязвил Элмер
- Иди к черту, Элмер - воин стал приходить в чувства - Куда плывем, Кирин?И благодарю тебя за то, что ты позаботилась обо мне. Я нечасто встречаю такую доброту среди людей, но это не значит, что я не научился ценить ее - он сжал кулак и приложил его к сердцу - я постараюсь вернуть этот долг.
Глаза менестрели страдальчески закатились:
- Неужто на сентиментальность пробило? - она посмотрела на Карнило, впервые за все время в глазах не было веселых искорок, только лед и холодный разум - Хочешь отдать должок? Больше никогда, слышишь, никогда не вспоминай этого проклятого имени! Его больше не существует, как не существует для нас прошлого и будущего - глубокий вдох, менестреля прикрыла глаза - Думаю самым оптимальным вариантом будет выйти на берегу у Сонного леса, вон он как раз нам выглядывает - впереди показались зубцы вековых елей - И дойти до Ведьменого болта..никто в здравом уме ночью туда не повадится, к тому же от берега всего минут 5 пройти...
Менестреля сладко зевнула:
- Когда доплывете до дерева светлячков, разбудите -  пробубнила скрутившись калачиком - Попробуйте только меня раньше времени разбудить - загрызу..

От всей этой сентиментальщины про добрых людей Элмера стало слегка подташнивать. Себя к числу «добрых» он давно уже не относил. Человек человеку волк – в этом жизнь убеждала не раз. Так к чему разводить слюни и сопли?
  Элмер резко наклонился в сторону, весло уже в который раз прошло в угрожающей близости от его лица. С этим надо было что-то делать. И срочно! Но выход был только один – грести самому: раненые, старики и девушки как-то на роль гребцов не тянули.
Останавливала мелочь: не с руки лорду было заниматься работой простолюдинов! Все знакомые мага наверное со смеху бы померли, если бы увидели, что Элмер старательно налегает на весла! С другой стороны, старых знакомых здесь нет, гном, если его не остановить, скоро угробит, а лес кажется не таким уж и далеким.
  - Все, дальше я сам, - Элмер решительно отобрал весла у гнома и пересел на его место, - Отдыхай, эм-м… Как там тебя?
  «Надо было этого коротышку якорем оставить, а старика вообще рыбам скормить!» - подумал про себя маг.
  Странно, но почему-то именно безобидный старикан вызывал у Элмера подсознательное  чувство опасности. 

-Меня зовут Лисёжер, что означает Лис из славного клана Горных Ёжиков. На держи вёсла, только чур потом дать еще погрести, мне понравилось.

«Лис из славного клана Горных Ёжиков», да еще и гном в придачу! Элмер надолго впал в ступор, даже забыл что-нибудь съязвить в ответ. Весь оставшийся путь до леса он тщетно пытался представить себе странных созданий – горных ежиков и провести от них параллель к лисам. Как ни крути, ничего не выходило! В конце концов, Элмер наплюнул на странную логику местных гномов, пусть зовутся, как хотят, и обратил внимание на лес.
  Деревья постепенно становились все гуще и выше, темные кроны сплетались, пока совсем не скрыли звездное небо.
«Так, и где у нас здесь Дерево Светлячков?» - подумал маг.
Словно подслушав его мысли, за поворотом справа что-то сверкнуло, разлетелось мириадами ярких искр. Элмер тут же направил лодку к трухлявому дереву, торчащему на берегу почти у самой воды. Здесь маленькие светящиеся создания полностью оккупировали всю прибрежную территорию - сновали средь ветвей, прятались в высокой траве, скользили над гладью реки. 
  Лодка ткнулась носом в песок.
- Приехали, - сообщил Элмер, - Выгружаемся на берег?

- А чего тянуть? - удивился Карнило, выпрыгивая из лодки на илистый берег - хотя, может пикничок устроим, смотрите, какое подходящее место - он кивнул в сторону прыгающих туда-сюда огоньков. К нему пришло веселое настроение, может, после той бутылочки чего-то непонятного, которую он прихватил из таверны, и которую они вместе с Лисом уже выдули втихаря от мага...
Элмер глянул на него, как на идиота, и тоже выпрыгнул из лодчонки. Карнило усмехнулся в ответ на его взгляд, а потом уставился на остальных:
- Эй, Горный Ежик, на выход, хватит пялиться на воду. Кто-нибудь, разбудите Терру! И что со старичком? - он указал на очень подозрительного типа гражданской наружности, который прикидывался нищим - Я его на себе не понесу, пусть гном несет! Давайте-давайте, бегом.
Карнило развернулся и потопал по тропинке в лес. "Я на разведку" буркнул он приятелям.
Через несколько сотен шагов под здоровенным дубом нарисовалась избушка, и воин недолго думая (если честно, вообще не думая) целеустремленно направился к входной двери, чтобы узнать: а кто это тут живет?...

-Ну на выход так на выход… ик.., а то что-то штормит сегодня… ик…, тяжкое это все таки дело быть морским ёж… ик… в смысле волком, очень уж ук…ик…ачивает . А дедулю я на себе не потащу, он же явный..ик.. трезвенни…ик… ик, а это как то подозрительно, и зачем спрашивается доброму гному таскать ик на себе что-то подозрительно…ик… е. – с этими словами Лисёжер перевалился, нет скорее даже сверзился с борта лодки уткнувшись лбом в какую то корягу – По..ик…наставят ик здесь ик бе..ик..мели всякой. – пробурчал гном и медленно принял положение более подходящее для разумного прямоходящего существа, - Надо сро..ик..чно поправи..ик..ть всиси не, виси не всю нет не так, всисибылярный аппарат, во. – по произнесении столь сложной фразы он скинул с плеч котомку и старательно начал в ней рыться.

- Эй, Горный Ежик, на выход, хватит пялиться на воду. Кто-нибудь, разбудите Терру! И что со старичком?Я его на себе не понесу, пусть гном несет! Давайте-давайте, бегом.
Менестреля еще сильнее скрутилась в клубок "И почему так тихо я спрашиваю?! Нужно было еще громче заорать, что же ты так а? Зря мы его вылечили.. Смотри шум какой поднял.. и подгоняет еще.. да и подгоняет" в голове опять организовался бардак" замолчите уже, спать хочу.. А мы будто не хотим?! - в голове прокатилась вола возмущения - Мы это ты не забывай!.. Отстаньте..Точнее было бы сказать соберитесь... Говорю же замолчите!!!.. А не нужно было с силой играться.. Вот и расщепилось наше сознание на дерьмо, извините за выражение.. Нет-нет все правильно
Постоянные недосыпания и бессонные ночи из-за злоключений, за последний месяц, наконец то  загнали организм в плачевное состояние, что уже говорить о психике Терры. Звук шагов наемника быстро удалились и им на смену пришло кряхтение и барахтанье  вперемешку с иканием. Это была последняя капля
- Мне, что умереть чтобы выспаться? - пробубнила девушка и открыла глаза, перед ее взором на рисовалась при забавнейшая картинка, гном из славного клана Ёжиков то и дело пытался держатся на ногах при этом еще что-то говоря, с переменной успешностью.
- Надо сро..ик..чно поправи..ик..ть всиси не, виси не всю нет не так, всисибылярный аппарат, во. – по произнесении столь сложной фразы гном скинул с плеч котомку и старательно начал в ней рыться.
Менестреля на секунду задумалась, а потом засмеялась, на сколько ей хватало сил, похоже судьба подкинула еще тех спутников. "Чего ты смеешься? Кажется  нас обделили... Ну и ну, где же это видано? ..Стоп-стоп - успокойтесь!.. Ага счас! Похоже Карнилюша сделает всю работу за нас.. Угу, если не испугается конечно.. Ну да, ТАКОГО кто-угодно испугается..Интересно старая ведьма еще подбирает кавалеров для своей внучки? "-тишина
Облегченно вздохнув девушка кинула усталый взгляд на старца, тот страшной придирчивостью следил за потугами Лисежера, что и говорить дедуля был не прост.

Стукнув пару раз кулаком в дверь, Карнило отошел на шаг от греха подальше. Как оказалось, не зря. Из узкого проема высунулась жуткая образина, и прошамкала: "Чего надо? Пшел вон, не то в жабу превращу!". За свою яркую наемничью жизнь, Карнило видел монстров и посимпатичнее, но и пострашнее тоже были, поэтому он ни единым движением лица не выдал своих эмоций, а вежливо ответел милой старушке:
- Ндрассьте. Выпить не дадите? А то так есть хочется, что переночевать негде...
Раздалось какое-то кудахтанье - это задыхалась в приступе истерического хохота старушка.
- Ой, милок, ты что, шут? Из королевского замка сбежал?
Карнило надвинулся на нее, и угрожающем тоном прошипел:
- Руки вверх, это ограбление. Гоп-стоп.
Старуха бесстрасно ответила:
- У меня денег нету. Так что грабить нечего.
- Какие деньги?! - настроение у наемника начало портится - банку рассола на бочку!!
Ведьма удивилась, но ничего не сказала. Она порылась в чуланчике, и вскоре наблюдала, как желтоглазый поглощает рассол вместе с огурцами.
О чем она думала, неизвестно. Но когда Карнило допил и смачно рыгнул, с довольным видом сообщила:
- Скоро моя внучка из лесу придет. Садись, будем втроем трапезничать.
"Больно надо, с тобой трапезничать. Если я еще чут-чуть пробуду в кампании этой карги, меня вывернет..."
- Извини, бабушка, меня ждут мои спутники. Они устали с дороги и голодны, так что я должен вернуться к ним, чтобы сказать, что нашел халявный хавчик. Я скоро вернусь! - весело крикнул он и побежал обратно к реке. "Вместе с целой оравой голодных обормотов" - злорадно подумал Карнило, представив себе дымящиеся руины ведьмовой избушки, и отдыхающих возле них после сытного ужина Терру и Ко...

- Похоже, про прекрасных дам все забыли, - Элмер, обойдя копающегося в мешке гнома, вернулся к лодке, без слов подхватил Терру на руки, перенес ее через воду и поставил на сухое место.
  После этого вновь пришлось тащиться к лодке, турнуть из нее деда, и с помощью еле стоящего на ногах Лисежера вытащить лодку на берег. Кто знает, вдруг еще пригодится?
  Со словами: «Разбудите меня, когда наш следопыт вернется», Элмер плюхнулся на траву под деревом, вспугнув стаю светлячков, и закрыл глаза. Он в жизни столько не работал, как за этот вечер!

– Так звали меня от рождения, и так зовут после смерти - писклявым голосом передразнил девушку, вновь проснувшийся демон.  Аркус уже не помнил, что он там ей промямлил в ответ на ее вопрос «про добрых людей».
Но она, похоже, его и не слушала.
– Что-то уж больно быстро она от тебя отстала, - не унимался темный дух – тебе не кажется, что после подобных слов это выглядит как-то подозрительно? Она явно что-то знает…
Чернокнижник ничего не ответил, ибо не считал нужным что-либо отвечать на сию болтовню. Маг знал, что делает все правильно, и, следовательно, особо не переживал поэтому поводу.
Наконец-то очнулась «спящая красавица». Карнило, так, оказывается, звали мутанта, поблагодарил Терру (а так звали девченку) за свое скорое выздоровление. Он настолько искренне выразил свою благодарность за свою спасенную шкуру, что Аркус чуть было не расплакался от сентиментальности, а потом вдруг вспомни, что он тип, который напрочь лишен сентиментальных чувств и подобной ерунды, и передумал плакать.
На него навалилась дикая усталость. Он зевнул, в очередной раз, взглянув на звездное небо. Но поспать ему так и не дали. Размахивая веслами, гном постоянно брызгал на пассажиров лодки. А под холодным душем Аркус засыпать не любил, и что-то ему подсказывало, что другие тоже этого не любили. Наконец-то беловласка не выдержал и отобрал весла у гнома, переняв на себя роль гребца.
Гном представился, и старик тихонько прыснул, представив себе наполовину лиса наполовину ежика, да еще и горного ежика! Слава Бездне, что его смешок был заглушен плеском весел, ибо не стоит смеяться над именами гномов, а особенно именами пьяных гномов. Они очень сильно обижаются на подобные вещи. А «обижаться» гномы предпочитают оружием по голове обидчика.
Все кроме Лисёжера, по очереди подозрительно косились на малефика, пытаясь что-то в нем разглядеть, и он в очередной раз убедился в том, что у людей существует некое «шестое чувство», которым они способны замечать на уровне подсознания некую опасность и многие невидимые для их глаз вещи. Демон же естественно не мог удержаться от язвительных комментариев на сей счет, что, мол, спутники Аркуса заглядят его до дыр, если будут так интенсивно на него пялиться.
Так они и плыли…
Проснулся Аркус от того, что лодка резко качнулась и застыла. Все же он умудрился поспать. Однако старик продолжал себя чувствовать… стариком, да еще и до сих пор изможденным и уставшим.
Чернокнижнику вдруг захотелось с придирчивостью посмотреть на гнома, копающегося в своем мешке, да еще не с простой придирчивостью, а со страшной. Словив себя на этом, старик отвел свой взгляд, полный страшной придирчивости, от пьяного Лисьежера, что-то там бормочущего про трезвенников, подозрительные вещи и «всисибылярный аппарат». Чернокнижник, опираясь на посох, хотел было вылезти из лодки, но тут ему «помогли» покинуть транспорт особо грубым и бесцеремонным способом, так, что он чуть ли не свалился на мокрый песок. Как же Аркусу захотелось в этот момент «поблагодарить» беловласку жалом посоха в спину, но магистр вовремя воздержался от сих агрессивных мер, подумав: «еще успеется».
И ведь успелось! С довольной ухмылкой старик наблюдал за тем как Элмер после слов: «Разбудите меня, когда наш следопыт вернется» плюхнулся с характерным звуком на, обгаженную каким-то животным, траву под деревом.
– Вот она справедливость! – злорадно подумал Аркус, пряча свою злобную ухмылку под балахоном.
– И верно, – поддакивал ему в ответ демон – нечего обижать пожилых и немощных людей.

Продолжая изображать роющегося в мешке пьяного в кузнечный молот гнома Лисёжер напряженно обдумывал ситуацию: «Ну и попал я в переплет. На кой горный меня понесло с этой компанией, у них же на лицах крупным буквами начертано «Мы не ищем приключений, мы просто не знаем, как от них отделаться». Хотя, с другой стороны, скучно точно не будет,  это главное. Домой я все равно вернуться не могу, значит продолжаем изображать вечно пьяного шута, ведь нас пьяных шутов, хотя бы и оружных, никто всерьез не воспринимает, а что у этого шута опыта два века в первом ряде хирда, так мы об этом никому же не скажем . Правда ведь? И, пожалуй, на дедушку Аркуса и здоровяка с желтыми глазами, Карнило кажется, стоит обратить особое внимание. От взгляда первого у меня мурашки начинают ползать по толстной шкуре, а от второго веет чем-то неуловимо знакомым и опасным ». С этими мыслями гном аккуратно достал из котомки пол-литровую бутылку с чистейшим гномьим самогоном.
- Ик а ни..ик.. то выпить не хосет на брудершфавт ик? -