"Вез голоса кричит,
Без зубов кусает,
Без крыльев летит,
Без горла завывает..."
-Рискну предположить что это ветер. - гном демонстративно зевнул и потянулся - а по нашему сквознякус обыкновениус.

«А может быть маленький зеленый недомерок, которого порубили в капусту и послали куда подальше, придав пинка для ускорения…»,  - мысленно отметил Элмер, которому намного больше хотелось перекусить где-нибудь в таверне, чем отгадывать загадки. 

- Верно, - важно кивнул коротышка, - ну, и последняя загадка:
"Уничтожает все кругом:
Цветы, зверей, высокий дом,
Сжует железо, сталь сожрет
И скалы в порошок сотрет,
Мощь городов, власть королей
Его могущества слабей."

- Слушай, Кладезь Интеллекта! Что-то мне твои загадки смутно напоминают…, - язвительно заметил  Элмер, - Ладно, отгадка - время.
«Я бы тоже сейчас что-нибудь сожрал, - добавил он про себя, - Даже карниловскую волчатину. И зачем только от нее отказался?»

Долби сморщился, но потом вновь заулыбался:
- Оооо, гости отгадали все мои загадки! Ладно, я сделаю, как обещал: можете спать спокойно, и будьте уверены - за пределами моего дома, когда вы уйдете, не пройдет и минуты времени, хихихи...
Тут он вдруг обернулся к Карнило и пропищал:
- Да-да-да, руны не врут, никогда не врут! Ты - тот самый!
- Какие такие руны? - любопытно спросил воин.
- А тебе скажи! Иди к королю людей, воин, найдешь свое сокровище...
- Сокровище? - при этом слове у Карнило заблестели глаза.
- Хихихи, больше ничего не скажу, а то будет неинтересно! Берите моих коней, гости. Они будут нести вас на себе, подобно ветру! А для тебя, беловолосый, есть подарочек, - он протянул Карнило маленький кожаный мешочек со шнуровкой, и прошептал:
- Это они говорят, воин, спроси у них, они ответят...
Долби зажал нос, подпрыгнул, перевернулся в воздухе и исчез. Наемник развязал мешочек и вытряхнул его содержимое на траву: там оказалось пять маленьких деревянных дощечек с выжжеными на них рунами.
- Это же руны для гадания! - восторженно воскликнула Алиса, - ими обычно пользуются ведьмы, только руны очень редки, тем более такие..., - она взяла одну из дощечек, - эти буквально пропитаны силой Леса!
- Дай сюда, - буркнул Карнило и положил руны обратно в мещочек, - эти руны нам еще пригодятся...

Все это время менестреля пировала в кустах ежевики, издалека наблюдая за сложившейся картинкой. Толковала с лошадьми о том о сем и не горела особым желанием вмешиваться в переговоры с Долби – от греха подальше, не забыла ведь старую поговорку «Как  кобылу назовешь, так она и поскачет». И кажется не ошиблась.  Ну, не верила она в такое везение, хоть убей на месте. Закон равноценного обмена еще со студенческих годов въелся в сознание и, похоже, навечно. 
-В любом случае, поедь мы хоть в город, хоть через лес – все едино, нас настигнет какой-то гхыр  -пробубнила Терра придирчиво разглядывая ягодку ежевики – Одарить-одарил, избранного выбрал, а объяснить ничего  не  объяснил – не к добру …– белая лошадь с черной челкой утвердительно храпнула.
-И вообще меня от ягод уже тошнит! Где нормальная еда?-  полукровка села по-турецки и скрестила руки на груди

- Да загадки хорошо, но голод не утоляют, прально я грю Вася? - спроисил Лис скидывая заплечный мешок.
-Правильно, правильно - усмехнулся наглый котяра - голодное брюхо мешает полноценной оценке жизни. - добавил он и вместе с гномом начал доставать из котомки честно натыренные у Аркуса и не только припасы, создавая причудливый натюрморт из мяса, фруктов, зелени, ну и конечно центаральной фигурой композиции оказалась очередная бутыль добротного первача.

Волк продолжал с интересом разглядывать людей и не совсем людей, с которыми его свела Судьба. Да и события разворачивались как-то через чур странно и необычно. Всё же, Лэйт хоть и умудрился стать проводником, оставался жителем обычного мегаполиса, где Духи Леса так просто не появлялись и уж точно никому не угрожали вечной игрой в загадки. И поэтому Волк принюхивался ко всему что можно – запахи говорили ему гораздо больше, чем слова.
«Избранный» какой-то, а нафига вообще избран? Или так, чтоб было? – думал Лэйт, изучая Карнило, от которого пахло смертью серого собрата. Собственно этот запах заставлял слегка нервничать Волка – мало ли и его того. Хотя вроде никто из присутствующих особо не удивился новому члену стаи, то есть команды. Видимо  и не такое им встречалось. Говорящий кот есть, почему бы и волку не быть. Впрочем, это только радовало Лэйта – хоть демоном обзывать не будут. Он улегся на землю, вытянув лапы и прикрыв глаза.

- Можно к вам? – Элмер быстро присоединился к Лисежеру и коту, - А я вас в городе угощу, слово даю.
  Зубоскалить магу на этот раз не хотелось, хотелось стрескать весь  натюрморт, созданный из запасов Аркуса. Сказки про «избранность» Карнило он вообще пропустил мимо ушей.

Карнило нужно было отдохнуть. Есть ему не хотелось, и он просто развалился на траве. Алиса все пыталась кидать ему завлекательно-намекательные взгляды, но воин посмотрел на нее и сказал, опять же, одними глазами: "Отстань, женщина, я устал". Алиса вздохнула и легла рядом с ним, положив руку ему на грудь. Вскоре оба они заснули...

Невзначай подобравшись к импровизированному столу менестреля, с выражением лица как у шкодливого кота, присвоила себе  куриный окорок.  Облизнулась и приготовилась укусить «не ежевичный» дар  из сумки малефика.
- Лови вора!!!  - взбунтовался Василий
-От вора слышу – Терра улыбнулась и показала язык – Тебе, что  жалеешь бедной девушке кусочек мяса?
-Конечно, жалею, фигуру твою берегу. А то глядишь, у коня под девичьим телом коленки подогнутся – кошак нагло ухмыльнулся, по своему, по-кошачьи
-Не волнуйся, если подогнутся, я так и быть на тебе поеду – она  еще шире улыбнулась и наконец-то откусила от своей добычи.
  Вокруг было спокойно и приторно мило – до тошноты. Лошади автоматически жевали зелень, волчок и избранный с избранницей, мирно посапывали на травке, старик Аркус, вообще в кустах затерялся, пирушка продолжалась – количество выпивки уменьшалось.
Покончив с одной ногой, Терра оторвала другую и только потом поняла, что с ней ее уже не совладать.  Обреченно вздохнув, она незаметно припрятала злосчастный  продукт в один из мешочков на набедренном  ремне. «Может Тузик проголодался... а если нет то и сами съедим.. не думаю, что к тому времени, когда мы проголодаемся, курица будет съедобной..  нам, хоть мухоморы в прикуску с беленой грызи, все равно организм переварит… вот тебе и положительная сторона испытания  зелий  и ядов на себе.. и не говори»
Окинув споенную компанию, Терра констатировала нужную кондицию и достала лютню.
-Ну, что ж братцы раздолбаи споем колыбельную нашей сладкой парочке? – весело спросила полукровка.
-Давай, лабай, ик – проговорил Василий – Споем!
Зазвенела мелодичная, душераздирающая мелодия и такая же песня.
Спи моя гадость усни,
В склепе погасли огни,
Трупы на полках лежат мухи над ними кружат.
Спит убитая лисичка,
Спит задушенная птичка,
Обезглавленный хомяк
Посмотри-ка, как обмяк.
Утонув в зловонной жиже,
Спят в болоте мыши.
И на высохшем полу
Рыбки кучкой спят в углу.
Спят в пробирке эмбрионы,
Спят в гробнице фараоны,
Сторож спит с ножом в спине,
Спят пожарники в огне,
И, придавленный бревном,
Спит строитель мертвым сном.
Ошибившись только раз,
Спят саперы в этот час.
Крылышки с собой не взяв,
Дрыхнет фейка на камнях.
В паутине дремлют мушки...
Спи, а то прибью подушкой!

Проспали они весь день и до следующего утра.
Карнило разбудил яркий луч солнца. Он с трудом открыл глаза и сел. Рядом тихо посапывала Алиса, Элмер спал, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди, Лис обнимался с Василием и Террой, к ней на колени положил голову Лейт. Аркуса нигде не было видно.
Настроение было паршивое. Наемник встал и пошел к лошадям, по дороге пнув Элмера. "Подъем", - буркнул Карнило, не останавливаясь. Элмер зло прошипел несколько слов, и Карнило порадовался, что Терра с Алисой спят. Беловолосый остряк тоже встал и принялся расталкивать остальных, а воин решил провести ревизию конской поклажи: мешки, висевшие на спинах коней, выглядели многообещающе.

Настроение было паршивое, да и откуда ему, этому настроению взяться? Особенно хорошему…
Нет, лес действительно нравился колдуну. Этот свежий воздух, эта сказочная атмосфера умиротворяла старика и навевала ему те давние ностальгические воспоминания о прожитых им давным-давно детских годах… которые, увы, уже никак не вернуть.
Размышляя об этом, Аркус проворонил очередную вылазку Василия к его котомке с пищевым продовольствием. Чернокнижник думал о том, насколько он несчастен по сравнению со всеми живущими. Ведь он, Великий Магистр, один из самых могущественнейших магов во всем мире имел практически все, что пожелал бы любой другой смертный. Да, он приобрел весь мир, но потерял себя самого, свою душу… А сейчас и былого могущества не стало.
Где-то там далеко, за ними плелась повозка с гвардейцами, которые явно шли по следу «демонов», но наверняка потеряли их из виду, так как Аркус не чувствовал присутствия святой магии. Зато он хорошо чувствовал духов леса и видел их своим магическим взором. Здешние сущности, напоминающие светлячков, с интересом рассматривали пришельцев, подлетая к каждому по отдельности, и как бы едва прикасаясь к незваным гостям, пытались понять: несут ли они угрозу их лесу или нет. От чернокнижника они держались подальше и правильно делали – демон потянул свои невидимые красноватые жгутики к одному из духов, но малефик вовремя его остановил и заставил того успокоится. Серфентод недовольно что-то проворчал, но спорить не стал. Им обоим незачем было ссориться с Лесом, так как такие места очень сильно не любят агрессоров и, как правило, отвечают им тем же.
Виспы (Аркус назвал этих существ так) боялись его, но наметанный глаз бывшего магистра заметил, что от еще одного его спутника они старались держаться подальше. Алиса, именно она чем-то отпугивала духов Природы.
Выходя из избушки ведьмы, чернокнижник не обратил особого внимания на труп старухи, но ему показалось, что в ней совершенно не было ничего магического. Появилось такое впечатления, что будто ведьма никогда и не колдовала. Аркус, будучи человеком практичным… ну и параноидальным, решил проверить: имеет ли Алиса хоть какое-то отношение к магии. Но ничего чародейского в тот вечер он так и не заметил во внучке колдуньи.
Сейчас же маг снова попробовал взглянуть на Алису Истинным Взором, но опять, никакого чародейства в ней не обнаружил. Даже следа не было. Но зато малефик нашел кое-что более интересное… На спине у Карнила, он чисто случайно, почувствовал едва ли ощутимую метку. Аркус с интересом стал изучать этот магический, без сомнения невидимый, знак и пришел к одному единственному умозаключению – эту метку он уже видел. Такие символы ставили ведьмы из Ордена Ночи в Азантэе на мужчин, с которыми они потом проводили ночь. После нескольких таких контактов партнеры колдуний быстро старели, чахли, а потом и вовсе умирали от истощения. Сами же ведьмы выпив жизненные соки своих жертв, молодели и приобретали новые силы, но лишь на время, после чего они повторяли сей процесс с новыми уже другими жертвами. Аркус также знал, что саму метку едва ли мог почуять даже самый сильный маг, а чародейство от ритуала начинало действовать только тогда, когда наступал момент полового акта. И жертва не могла ничего почувствовать, так как была сильно… увлечена.
Аркус почувствовал на себе взгляд, и обратил внимание на Алису, которая повернув в голову в его сторону, смотрела на него лишь краткий миг, а затем отвернулась, продолжая идти вперед. За этот краткий миг колдун успел всмотреться в глаза ведьминой внучки, и увиденное ему не понравилось. В ее глазах было нечто такое, что заставило колдуна внутренне напрячься. А некое чутье темного мага кричало о том, что девушка явно не была девушкой… ну, во всяком случае, молодой. К тому же, Аркусу показалось, что та будто бы постарела дет этак на десять, да и нескольких морщинок, которые ему удалось разглядеть на ее лице, раньше и в помине не было.
Алиса еще сильнее прильнула к Карнило и улыбнулась ему, что-то шепча на ушко, а затем вновь повернула свою миленькую головку к Аркусу. Но чернокнижник уже не смотрел в сторону парочки: с загадочной, едва ли заметной улыбкой, дедуля  разглядывал, зеленные кроны деревьев и слегка щурился от солнечных лучей, пробивающихся сквозь густую листву. Он знал прекрасно, что за ним сейчас наблюдает кто-то, и уж точно не молоденькая девушка, которая шла впереди него и пыталась всем казаться таковой. Кем на самом деле была та, которую звали Алиса, чернокнижник намеревался разузнать в скором времени.
– Эдак, хитро все придумала, ведьма! - с восхищением промолвил демон.
Чернокнижник молчал и сущность продолжила.
– Вы все думаете, что укокошили старуху, а та на самом-то деле идет сейчас под ручку с одним из вас – насмешливо продолжал демон – остается только догадываться, кого же вы зарезали, а затем сожгли в избушке вместо настоящей колдуньи?
Серфентод завершил свой монолог и расхохотался, а чернокнижнику вдруг стало почему-то неприятно и… и даже обидно как-то. Он и сам не знал почему. Наверное, потому что чувство вопиющей несправедливости ему и самому удалось ощутить только совершенно недавно на собственной шкуре.
Дойдя до лагеря, падший магистр не стал сидеть у костра со всеми. Он нашел в кустах плантацию мелолиста. Корни этого растения можно было использовать в настойке, которая приглушала приступы боли время от времени возникающие в его теле. Так весь день он и пролазил в зарослях, краем уха слушая беседу спутников со странным существом по имени – Долби, и их разговоры после того, как чудик исчез.
Старик до вечера сидел в кустах, готовя зелья. Там же он и уснул, удобно устроившись на мягкой перине изо мха в корнях какого-то дерева. Естественно он десть раз подряд убедился в том, что дерево не волшебное и не полуживое, а мох не плотоядный и не является замаскированным хищником, ибо как же без этого! Ведь он был не кем иным, как самим Великим Аркусом!

Хм, паршивое настроение – это заразно, особенно если тебя разбудили пинком. Элмер выложил на Карнило весь свой словарный запас, полагающийся по данному случаю, и, не добившись никакой реакции, отправился будить остальных. Небольшая неувязка вышла только с Лейтом, к здоровенному белому волку еще надо было найти подход, а то спросонья хрястнет зубами и останешься без руки или ноги. Пока маг думал, с какой стороны зайти, волк приоткрыл один глаз, затем второй, хитро прищурился и, потянувшись, зевнул. Элмер тайно порадовался и принялся расталкивать Терру и Лиса. Менестреля с гномом, едва открыли глаза, охнули и, смутившись, быстро расползлись на пионерское расстояние. Алиса, стоило до нее дотронуться, встревожено вскочила – то ли ей сон плохой приснился, то ли еще что, но, отыскав взглядом своего дорогого Карнило, тут же успокоилась и подошла ко всем остальным.
  Вскоре вся компания собралась у костра, доедать остатки сворованных у Аркуса припасов, и только тогда вдруг вспомнили, что самого старика не видели уже давно. После нескольких теорий, касающихся того, куда он мог подеваться, на разведку отправили Василия. Мигом оббежав окрестности полянки, кот вернулся вполне довольный и доложил, что старикан спокойненько дремлет в кустах.
- Может Аркуса с собой не потащим, пусть тут спит? – с надеждой спросил Элмер.
  Карнило и Терра одарили его уничижающим взглядом, ясно давая понять, что старость, кроме него, здесь все уважают, и старик так и потащится с ними до самого города.
  Чертыхаясь, Элмер побрел к кустам и вполне вежливо, с трудом сдержав раздражение,  позвал Аркуса ко всей честной компании. Старик неожиданно согласился, правда, вскоре уже пожалел об этом – остатки припасов, хранившиеся в его сумке, были немедленно потребованы и совместно съедены.
  Следующим пунктом на повестке дня было добраться до города. Кони, подаренные Долби были великолепны, да и поклажей Карнило остался доволен. Все бы ничего, но тут заупрямился Лисежер, гномы, дескать, на лошадях не ездят, а на зверюгу эту он не полезет.
- Пешком нас догонят гвардейцы, - заметила Терра, лихо вскакивая в седло.
Аркус, не смотря на свой возраст, ловко оседлал второго коня.
- Слушай, Лис, если уж ты освоил лодку, то и с лошадью как-нибудь справишься, - заключил Карнило, - Так что лезь без всяких возражений. Верхом мы быстрее доберемся до города, а так нас гвардейцы переловят как зайцев.
  Лисежер отчаянно пробовал сопротивляться, но его доводы не возымели действия, решено было ехать верхом и баста. Следующие двадцать минут ушли на то, чтобы придать гному вид лихого наездника. Терра от смеха чуть не свалилась с коня, Аркус скептически улыбнулся, Алиса прыснула в кулак, даже Лейт и тот закрыл морду лапами, чтобы скрыть ухмылку, пока Карнило и Элмер пытались взворотить упирающегося и струхнувшего Лиса в седло.
  - Держись крепче, - посоветовал Элмер, когда, оказавшись на лошадиной спине, гном судорожно схватился за повод, - Если свалишься, второй раз я такую процедуру не осилю.
- И, главное, не бойся, у тебя самая спокойная лошадь из всех, - приободрил Карнило, отрегулировав стремена.
  Воин с магом оседлали оставшихся коней, Карнило посадил перед собой Алису, и отряд двинулся с поляны. К удивлению, Лисежер держался в седле вполне сносно, Терра показывала дорогу, а светоносцев не было и в помине. Благодаря этому уже к полудню отряд без помех добрался до городских стен.

Конная прогулка удалась на славу и путники целыми и на удивление невредимыми пришли к городским воротам.  Погода стояла чудная – пели птички, сияло солнышко, а факт того, что не нужно идти на своих двух несказанно радовал. Менестреля тихо-тихо шептав продолжала разговаривать с лошадьми, то и дело приструнивая по виду тихую лошадь Лиса, которая все норовила посоревноваться с ветром, Лэйт всю дорогу трусил поблизости, Алиска с Карнилюшой, то и дело ворковали, остальные спутники величаво восседали на своем транспорте.
У ворот стояла сонная и разморенная стража, но все же не обратить внимания на такую красочную процессию они не могли.
-Стоять, кто такие?! – залаял один из стражников  с физиономией по стать голосу.
- Невесту для его величества привезли, - гоготнув, брякнул Элмер, кивнув в сторону Алисы
Стражники удивленно вылупились на странную компанию, пожали плечами и, открыв ворота другой стражник промолвил:
-Милости просим, королю как раз такого чуда увидеть не доводилось, авось невестой завтра будет – кинул другой стражник, и путники пошли дальше.
Все вокруг было каким-то нереальным, даже по логике бедные районы были устелены белым мрамором, а улицы каждый час подметали группы дворников. Весь оставшийся путь до ближайшего постоялого двора, что, между прочим, назывался «Гордость льва», какая такая гордость  - стоило только догадывается, Карнило ехал темнее тучи, то и дело, хмурясь и метая молнии в  сторону Элмера.
Не успела компания подобраться к коновязи как из ухоженной конюшни, выскочил конюх в щегольских бархатных штанах. Ну и что они были потертые и снятые, скорее всего с мертвого шута – зато все служанки в округе сохнут по его мужской принадлежности
-Здравствуйте, мил-господа – пролепетал «модник». Дальше ничего он сказать не успел, так как менестреля ловко соскочила с  седла и тыкнув в ладонь  конюха две серебряные монеты деловито выпалила:
-Напоить, покормить, почистить, если хоть волосинка с их гривы упадет - будешь отвечать всем, что дорого. Постараешься, может еще доплачу – конюх кивнул и радостно посеменил  заводить лошадей в стойло, наездники спешились и направились в сторону здания с вывеской с довольно…  своеобразным львом.  Терра согнала Василия  с плеча Лиса и обратилась к четырехлапым спутникам:
-Посидите наружи чуток, скоро вернусь и что-то вынесу, а пока возьмите, пожуйте – она достала вчерашний окорок – на удивление свежий и вручила его Лэйту, что было дальше люди не видели, но судя по звукам, борьба была еще та.
Люди и почти люди зашли в таверну.

Еда Лэйту была без надобности – как таковая потребность питаться у него отсутствовала, но уступать вкусный окорок наглому кошаку не хотелось и потому, Лэйт вцепился зубами в мясо.
- А ну брысь, - фыркнул он.  У него жил кот, знающий, что если грозно говорят «брысь», значит надо сделать брысь и попытаться урвать себе кусок потом. Наивный Лэйт. Откуда ж бедному волку было знать, что коты, а особенно такие как Василий, могут быть столь опасными противниками даже для волка, особенно если ты не совсем волк и психика у тебя человеческая. Василий, издав боевой клич, вцепился волку в нос. Лэйт ошалел от такой наглости и отпрянул, но тут же вступил в бой. Какое-то время кот и недопёс валялись в пыли, выясняя кому же  достанется призовой окорок.  Это была первая в волчьей жизни драка.
Вскоре Лэйт вспомнил, что он волк, а не собака, скинул с себя Василия и, схватив окорок, позорно капитулировал с добычей.  Что-то, а бегал он явно быстрее кошака. Впрочем, довольно скоро он вернулся и поделился частью. Совесть взыграла, ага. Пока Василий наслаждался едой, Лэйт отправился исследовать местность.

Этот город нервировал его.
Его раздражали чистые улочки и мраморные плиты, устилавшие их.
Его раздражал подозрительно вежливый трактирщик, и вообще вся эта идиллия, окружившая их со всех сторон, с тех пор, как они вошли в город.
Его раздражала наглая ухмылка Элмера и то, что на Алису зарится какой-то здешний королек.
"Что это со мной?, - удивленно и зло спросил у самого себя Карнило, - где твое хладнокровие и презрение к людским обычаям, желтоглазый выродок?!" Он нехорошо усмехнулся, вдруг вспомнив грязные трущобы городов, где когда-то ему приходилось бороться за свою жизнь, и с удивлением понял, что он бы хотел вернуться туда, хотя бы на день, чтобы вновь почувствовать себя одиноким волком среди стаи крыс. Но этот город не походил на другие. В этом мире вообще не было ничего знакомого.
И это тоже нервировало его.
Странно, но после того, как они ушли из волшебной рощи, он начал чувствовать необьяснимую слабость. В доме карлика Долби его словно что-то защищало, а здесь какая-то злая сила незаметно запускала в него свои щупальца...Он сопротивлялся ей, и это ему удавалось, но ненадолго.
Вдруг он услышал тихий перестук, будто кто-то стучал друг об друга деревянными палочками. Он вытащил из-за пояса тот самый мешочек, который дал ему Долби.
"Проверим, не наврал ли карлик. Эй, какого черта со мной происходит?", - подумал беловолосый воин и вытряхнул руны на стол. Полированные деревяшки упали на столешницу и сложились в слово.
Карнило не был обычным наемником, которому платят, чтобы он убивал. Нет, он выполнял особые заказы. Например, выкрасть артефакт из башни мага, убить оборотня и тому подобное. Будучи учеником великого алхимика, он изучал историю, алхимию и основы магии, хотя никогда не чувствовал к ней призвания. Но все же он полагал, что любое знание может пригодится. Он умел грамотно писать и читать, что в его мире было редкостью даже у некоторых аристократов. Руны он тоже знал.
"Хмм...руна А...это Л...они немного отличаются от обычных рун, но все же...так, вот эта руна повторяется два раза...И...неужели?!"
"АЛИСА"
"Да, пожалуй...слабость появилась с тех пор, как мы ушли от дома ведьмы. Я еще удивился, почему меня так к ней влечет?"
"Нет, нет, этого не может быть."
Карнило посмотрел на Алису - та безмятежно спала в уголке. Вдруг ему на плечо легла чья-то тяжелая рука, а возле лица появилась борода и заорала:
- Эй, Карнило, ты чего такой смурной? Давай-ка пропустим по кружечке вот этого...какое пиво?!! Чистый спирт! Давай, давай, - подзадоривал Лис Карнило, наливая ему в кружку "с горкой". Карнило впервые за день широко улыбнулся. Слабость и плохое настроение как рукой сняло добродушным панибратством гнома. "Чертовски хороший народ эти гномы!", - подумал он, ударяя своей кружкой о кружку Лиса и выпивая ее залпом...
...Через час с небольшим, Карнило и гном наперебой распевали боевые песни, пытаясь перекричать друг-друга и зубоскаля. Потом, вдоволь наоравшись, уселись за стол и достали кости.
- Эй, други, хотите с нами? - крикнул Лис остальным.
После оживленной игры, во время которой Карнило и гном чуть не подрались, все, красные от веселья и удовольствия, уселись, хотя вернее было бы сказать, свалились на лавки.
- Терра? - вдруг обратился Карнило к менестреле, - а где твоя лютня?
Вместо ответа девушка достала из-за своего пояска маленькую свирель и начала тихо играть...звуки свирели настолько заворожили посетителей таверны, что разговоры сразу смолкли, и все взоры обратились к Терре, а ватага здешних бардов даже немного подыграла маленькой менестреле. Терра не возражала, целиком отдавшись музыке...

Когда началась новая пьянка, Элмер не выдержал. Третий день подряд! Он просто и раньше в таких количествах не пил: заниматься магией, когда в голове полный бардак было не в его принципах.
- Я в город схожу, прогуляюсь, - дослушав Терру, он поднялся со скамьи, - За наше пиршество заплачу, как и обещал.
На шутки мага не тянуло, а музыка вообще вогнала в тоску. Побродить по городским улицам казалось лучшим вариантом, чтобы избавиться от лишних воспоминаний и самосожаления.
  Подойдя к хозяину заведения, Элмер извлек из кармана золотой перстень с изумрудом – магическая игрушка была абсолютно бесполезна в этом мире, годилась разве что в плане денежного эквивалента.
- Накормишь и напоишь всю компанию… Здесь не на один день хватит, - он протянул перстень обалдевшему хозяину, - Я позже вернусь. Наверное… И чтобы переночевать было где...

Гном хмыкнул в бороду, глядя на наконец развеселившегося Карнило, налил в кружки еще пива, незаметно плеснув в него добрую порцию водки. И покачиваясь отправился к трактирщику, от с интересом разглядывающему отданный ему перстень.
- Кхм, друг мой несчастный, знаешь ли ты какое проклятье взял на себя принимая в оплату это кольцо – проникновенно произнес Лис вплотную приблизившись к корчмарю, - ежели благородный гном, из благородный фамилии не проведет над тобой ритуал очищения малой секирой то на вторую луну превратишься ты в говорящего кота или волка на весь оставшийся век.
-Хм? – трактирщик очень недоверчиво посмотрел на вещающего бородача.
-Эх ты Фома неверующий, ну да я докажу тебе, смотри – в это время мимо открытой входной двери промчался Лэйт с куском мяса в зубах, а за ним завывающий на всю ивановскую кот
- Отдай кусок, падла.
-Э, - слегка напрягся трактирщик – а как же, Ваш товарищ который расплатился со мной этим перстнем?
- О, горе мне несчастному, не углядел я когда снял он с хвоста кота этот символ древнего проклятья и не успел вовремя провести ритуал, теперь по пришествии второй луны оборотится он котом белым и наша горемычная компания пополнится еще одним говорящим экспонатом.
-Господи – побелел владелец кабака – зачем же он мне его отдал.
-Видимо от осознания горя и беспросветности бытия, разум его окончательно помутился, видишь же он даже не пьет и не веселиться вместе с нами. И ежели не веришь мне то можешь позвать сюда кота и он расскажет тебе свою грустную историю. – В это время Терра взяла какую-то особу щемящую ноту и у корчмаря подкосились ноги.
-Но, Вы же благородный гном, Вы поможете мне? – белея еще больше, хотя это казалось невозможным, жалобно проблеял трактирщик.
- Да, мой добрый друг, я помогу тебе и заметь практически даром – взгляд Лиса стал благородным и казалось всепрощающим – для ритуала ты должен отдать мне пять золотых, как жертву древним богам пославшим проклятье, сам перстень, как возврат проклятья и разместить всю нашу компанию на любое необходимое нам время, с полным пансионом, как жест доброты и символ возврата к светлым богам. Потом я произнесу заклинание и осеню твое чело волшебной секирой. Согласен ли ты на это?  – гном понимал что его несет, но остановиться уже не мог, поскольку наличие отсутствия достаточного финансирования выводило его из чувства душевного равновесия.
- Да! – воскликнул трясущийся от ужаса владелец заведения, судорожно отсчитывая монеты.
Через пять минут довольный гном отправился к столу с полным кувшином отличнейшего эля, а успокоившийся трактирщик с радостной улыбкой осматривал свое заведение.

А менестреля все играла  и исподтишка наблюдая за гномом. «Ай да молодец, наша школа» - с неподдельным удовольствием думала она- « Как бы на Лиса не серчала, а котелок варит». Когда гном вернулся, девушка была готова расцеловать каратишку, что и не говори, а ведь кормушку на несколько дней с такими финансами можно оплачивать.  Но порыв нежности оборвал разговор двух бородатых граждан у стола неподалеку.
-Слыхал, что у короля новый фолиант магический в библиотеке появился – сказал один рыжеволосый
-Да-да, говорят в нем о Северном королевстве, забытом, пишется, да о ритуалах древних …- дальше полукровка и не слушала, сорвалась с места и со словами «до утра не ждите»  вышла из трактира.
  Солнце уже клонилось к горизонта – такой живописный закат солнца в ручную – птички поют, хозяюшки домой семенят, да собачки по углам орудуют. Чудо, а не пейзаж .
  Вдохнув поглубже, сей незабываемый городской аромат, Терра двинулась к «Кривому переулку» где легально процветал нелегальный черный рынок. Как говорится и  королю хорошо и народу приятно.
  Пока девушка выбила почти что за бесценок, кошку и добротный трос, темнота начала захватывать в свои лапы город и облизывать белый мрамор. Остальное время до сумерек пришлось потратить на вытягивание информации про замок и место нахождения библиотеки, у разношерстных личностей, гуманными и не очень способами. Нездоровая тяга к новшествам и авантюрам полностью овладели менестрелей.
А в то время в пригороде начали сновать кровожадные тени из прошлого. Убийцы начали очередную охоту.

(&Late)

Элмер почти до самых сумерек проболтался по городу в поисках нормального оружия. Меч, забранный им у пьянчуги, оружием назвался с натяжкой. Эту дрянь давно пора было выкинуть, но оставаться с пустыми руками в незнакомой стране, когда тебя постоянно кто-то грозится убить, тоже казалось опасным.
  Маг уже запарился бегать по оружейным лавкам и хотел вернуться обратно в таверну, когда наконец-то подвернулось что-то стоящее. Меч, по словам продавца, ковали гномы, а вот значение рун, выгравированных на клинке - странные значки светились темным, но магии от них не ощущалось, - он объяснить не мог. Элмер и сам не понимал, что они обозначали, такого языка он не знал, но меч ему нравился - довольно прочный, но в тоже время поразительно легкий с обоюдоострым клинком и хорошей балансировкой.
  Расплатившись очередным перстнем, когда-то магическим, а теперь просто драгоценной безделушкой, маг отправился в обратный путь. Но не тут-то было, миновав несколько кварталов, Элмеру пришлось признать, что обратного пути он не помнит, короче, он попросту заблудился в этом закрученном лабиринте домов. Мало того, ему постоянно казалось, что за ним следят. Или не казалось?
- Та-ак…,  - маг остановился и обернулся назад, - Лейт,  сам выйдешь? Или мне помочь?
Волк вышел из тени, слабо виляя хвостом, на его языке это выражало слабую заинтересованность. Лэйт прищурился, насколько это было возможно, и оскалился, что могло интерпретироваться, как усмешка:
- И как же ты мне поможешь? - поинтересовался волк, хитро поблескивая янтарными глазами. Ему и правда было любопытно, как человек, пусть и с мечом в руках, собирается его отловить. Он пошел за блондином без особой на то причины, просто «от нечего делать». А сейчас волку, определенно, хотелось подразнить Элмера, банальная месть за нелестный отзыв при встрече.
- За хвост вытащу, - маг чуть улыбнулся, ругаться с Лейтом ему сейчас не хотелось, - И зачем я тебе сдался?
Волк осторожно сделал шаг вперед, вильнув ещё раз хвостом. Повадки не совсем волчьи, ну и ладно. Но и правда, зачем? Лэйт продолжал смотреть прямо на Элмера, не моргая. Психологическая атака.
- Так я тебе и сказал, - заявил волк. Самый абстрактный ответ. Но тут же авторитетно добавил, - Составить компанию и проследить, чтоб никто не обидел.
Впрочем, заявил он это без явной издевки, а скорее всё из того же желания подразнить человека:
- Кто ты?
- Приехали… Вроде бы уже все знакомились? У волков бывает склероз?
Волк посмотрела на Элмера, как на человеческого ребенка, проведя лапой по морде. По его мнению, вопрос был понятный, но пришлось пояснять свою мысль иными словами:
- Ты родился здесь, в этом мире? Или как? - Почему-то Лэйту казалось, что Элмер не коренной житель этого места.
- Или как… И я понятия не имею, как здесь оказался. Скорее всего, конкуренты постарались. А вот откуда здесь взялся говорящий волк? Хотя, что удивительного? Есть же говорящий Василий… Я уже, похоже, ничему не удивляюсь.
- Открылась дверь, и я свалился  буквально на голову тем очумелым, - поделился в ответ волк. На большие откровения его не тянуло. И уж тем более, не хотелось пояснять, почему он говорящий волк. Он подскочил к человеку, активно повиляв хвостом, пусть зрители, если тут таковые имеются, примут его за собаку. - Итак, куда дальше?
«Те, очумелые – это видимо светоносцы», - подытожил для себя Элмер.
- Дальше, домой, - ответил он, машинально погладив волка по загривку, - То есть в таверну. Дорогу найдешь?
Брови чуть приподнялись, но на волчьей морде это осталось фактически не заметным. Лэйт принюхался, но больше так, для проформы.
- Не потеряюсь, - он пошел в сторону тёмного переулка, откуда собственно и вышел, -Пошли, жертва конкуренции.
  Элмер хотел было ответить, но не успел - знакомая фигурка скользнула вдоль соседнего дома и завернула за угол. Терра? Быть не может! Она-то что здесь забыла? Квартальчик вроде не ахти какой – пьянь да рвань. Но не подходят, косятся на Лейта. Есть все таки польза от большого белого пушистика!
- Это не Терра там была? – озадаченно произнес маг, - Или мне уже мерещится?
- Она, - согласился волк, - Запахи не врут. За ней?
  Элмер кивнул. Интересно, какого беса понадобилось менестреле в таком месте в такое время?

Бывший магистр терпел… все терпел и терпел, ибо терпение было одной из его добродетелей: как по отношению к делам государственной важности, так к природным позывам. Нет, он, конечно же, ходил в туалет в лесу – Благо, повсюду густая растительность и было достаточно мест для… уединения. Но последний переход к городу был достаточно длителен, и было похоже на то, что у чернокнижника случилось расстройство желудка.
То бледнея, то синея, а то и, наоборот краснея – цвет лица Аркуса переливался всеми цветами радуги меняясь тонами и оттенками в зависимости от силы приступов, что мучили его в животе.
Таверна! Чернокнижник смотрел на сие здание, словно бы оно оказалось Небесной Обителью, а не местным заведением для приезжих. Уже чуть позже до колдуна дошло, что не только трактир, но и сам город оказался очень… необычным, слишком каким-то, что ли, сказочным и богатым – два эпитета, что более всего подходили для описания это места.
Первым словом старика на приветствие хозяина заведения было: «Туалет!» и трактирщик быстро смекнув, что к чему проводил едва ли сдерживающегося малефика в уборную…
Целых полчаса Аркус испражнялся, издавая самые жуткие звуки, от которых в ужасе убегала бы любая тварь Тартара, а в «ароматах», коими полнилось помещение, задохнулся бы даже, наверное, болотный тролль.
Вскоре все было позади, и старик, с довольной миной заправляясь, вышел из уборной.
«Ага – подумал колдун – значит уровень цивилизации достаточно высокий, раз у них так все обустроено. И даже стоки есть в городе».
Слово «стоки» у падшего магистра ассоциировалось не с самыми приятными воспоминаниями, ибо половина из того, что обитало в канализационной системе его родного города Цирота входило в список самых опасных и смертоносных тварей мира. А остальная половина созданий просто выглядела отвратительно. Твари брали не силой, а количеством, нападая на тех бедолаг, что имели совершить глупость – спустившись в канализацию столицы.
Аркус пытался вспомнить обратную дорогу в прихожий зал, однако как он не силился, он все равно не сумел припомнить: в какой коридор ему сворачивать – он с молодости страдал географическим кретинизмом.
Стоя у развилки из четырех коридоров и думая над тем, какому идиоту вздумалось строить такую огромную гостиницу с мини-лабиринтом из коридоров и комнат внутри, старик параллельно методом логики и дедукции пытался вычислить верный путь. Прислуги было не видно и не слышно. Не было ни единой живой души… Пять минут потоптавшись на месте, и так и не дождавшись никого, малефик вошел во второй коридор справа.
В продолговатом широком помещении было хорошее освещение, а вдоль коридора пролегал красный ковер с золотистыми ободками, впрочем, как успел припомнить Аркус, и во всем заведении. По бокам прохода свисали алые и темно красные гобелены а между ними стояли мраморные статуи и бюсты каких-то людей. Поверхность была сделана из гладких каменных плит, а на высоком потолке висели без сомнения магические светильники, которые, собственно говоря, и были источниками света.
Пройдя по коридору, старик оказался в небольшом помещении, пол которого был выложен из мраморных плит и напоминал большую шахматную доску. Подле стены стояла статуя, также вырезанная из белого мрамора, и держала в руках кувшин, сделанный из того же материала. Из сосуда лилась вода, которая исчезала в небольшом бассейне, что был вделан в пол возле произведения искусства.
Теперь перед Аркусом стоял выбор: идти вперед или двигаться влево. В первом проходе была лестница, которая вела вниз и заворачивала направо, а тусклое освещение явно гласило о том, что спуск ведет в погреб или в подвал. Путь в левый проход был таким же широким и хорошо освещенным, как и предыдущий. Следовательно, чернокнижник, чуть поколебавшись, направился по второму коридору.
Пройдя по нескольким таким коридорам, оказываясь на развилках и выбирая очередной более ли менее приемлемый вариант дальнейшего продвижения, колдун, наконец, осознал, что идет не туда.
Собираясь было двинуться обратно, до него вдруг дошло, что идя по этому лабиринту, он опять не запомнил пути назад – хоть бери да карту рисуй.
Теперь перед малефиком пролегал только один путь, который заканчивался лестницей и спуском куда-то вниз.
Пройдя по винтовой лестнице, Аркус вошел… да, правильно, в очередной коридор. Но на сей раз проход был освещен более мрачновато. Светильники наверху исчезли, зато за статуями и бюстами появились факела горящие красновато-розовым свечением. Поверхность стен и потолка превратилась в кладку из каменных кирпичей. На багряных гобеленах проступали узоры золотистых  то ли драконов, то ли змей, что застывали на каждом бархатном полотне в различных положениях. Само пространство сузилось, и от пола до арочного потолка теперь было около трех метров в высоту.
Маг дошел до конца коридора и наткнулся на тупик. Постучав посохом по стенке и убедившись, что это не иллюзия, и за преградой нет пустого пространства, чернокнижник еще раз, уже злобным взглядом, окинул окружающую его обстановку. Свечение от красного пламени факелов раздражало его…
«Ага, магическое пламя, следственно и воздух должен стоять – смекнул старик - тогда почему же вон тот гобелен слегка колышется?»
Чернокнижник подошел к свисающей ткани. Да, на ощупь – бархат. Кажись, на рисунке был змей, обвивающий своим телом какой-то шар – Аркус уже не помнил. Отодвинув полотно, малефик протиснулся в темный узенький проход, в который Лисьежер со своим маленьким, но весьма широким телом, да еще и вдобавок в броне уж точно бы не пролез.
Несмотря на тьму, колдун все прекрасно видел. В лицо ему подул смутно знакомый ветерок с ощутимым запахом свойственным затхлым и сырым городским подземельям.
В душе у мага заворочался червячок беспокойства – демон вновь начал просыпаться.

Лисежер сидел за столом, потягивая горькое пиво и помахивая ногами, с трудом достававшими до пола. Несколько минут назад, метнувшись черной молнией от входа, к нему за пазуху залетел Василий, посему пивом приходилось делиться, но настроения это особо не портило. Его портило другое, все куда-то разбрелись, по личным надобностям и потихоньку становилось скучно, причем не просто скучно, а невыносимо скучно.
- Какой-то странный трактир – буркнул гном – пиво есть, азартные игры есть, а за весь вечер ни одной драки нет, да и вообще выглядит так, будто здесь никогда хорошей драки не было.
- Непорядок – согласился с ним кот – будем исправлять?
- А как же – хмыкнул слегка повеселевший Лис и спрыгнув со своего места направился к ближайшему столу, за которым сидело пятеро людей весьма смахивавших на наемников. Василий выскользнул из своего  укрытия и стелясь вдоль пола, тенью подкрался к сидевшему спиной амбалу, короткий взмах лапы и пять остро отточенных когтей длиной в сантиметр каждый впились в пятую точку опоры сидевшего.
- Ё… ТВОЮ МАТЬ – взревел несправедливо обиженный.
- Вы, кажется серьезно оскорбили мою маму – обрадовано воскликнул гном и мгновенно схватив освободившийся предмет мебели с прыжка нахлобучил его  на голову ничего не понимающего наемника. – ну понеслась – тихо сказал Лис глядя на поднимающихся из-за стола здоровяков.
- Еще и не так понесется – хмыкнул никем не замечены Василий примеряясь к очередной жертве.

Наблюдая за летающими по таверне наемниками и стульями, Карнило вдруг решил прогуляться. Незаметно выскользнув за дверь, и накинув капюшон, воин направился вглубь черных ночных переулков, по пути в никуда размышляя о том, что делать теперь.
Немного погодя более-менее чистые улочки сменились залитыми помоями городскими трущобами, но Карнило не волновало, куда он идет. Его мысли занимала Алиса, его странные спутники и вообще все, что произошло с ним на протяжении этих трех дней.
Но все же какое-то копошение в конце переулка привлекло его внимание. Из какого-то подвала тихо вылез человек, закутанный в плащ по самые глаза, и побежал в сторону Карнило. Заметив воина, человек отшатнулся, но вдруг его рука быстро метнулась за пазуху и он ударл, целясь по глазам наемника. Скорость броска была невероятной, но Карнило инстинктивно отшатнулся, так, что кинжал только рассек бровь, не задев глаз, хотя со стороны было похоже, что удар был смертельным. Убийца не ожидал, что Карнило вдруг поднимется с земли и взмахнет мечом, поэтому неуклюже отскочил. Но через мгновение он снова твердо стоял на ногах. Карнило приготовился к броску, но человек в плаще вдруг удивленно посмотрел на него и сполз на землю. Из спины у него торчала стрела.
- Эдак он тебя, - прошелестел стрелок, возникший как из-под земли. Им оказался молодой невысокий мужчина с довольно приятными чертами лица.
- Ерунда, - буркнул Карнило, откидывая капюшон и ощупывая разрез. При виде его белых волос стрелок удивленно прохрипел:
- Белые волосы... - но тут же добавил:
- Ты здорово помог. Я уже месяц охочусь за ним.
- Почему? Убил твоего братца?
- Нет. У меня такая работа.
Наемник ничего не спросил. Он бросил:
- Бывай, благодарю за помощь, - и собрался уходить, но стрелок заговорил ему вслед:
- Подожди, воин. Мы ведь даже не познакомились по случаю.
"Больно надо", - угрюмо подумал Карнило.
- Я Ресвальд Черный Шип. Охотник, как ты уже заметил, - уголки его губ чуть дрогнули, - королевский ловчий...
Карнило скривился:
- Шпик?
Ресвальд поднял брови:
- Да ты не так прост! Да, королевская разведка. Веду дело об организации убийц.
- Убивая их? - усмехнулся Карнило.
- Я хотел поймать его. Наш палач заставил бы его говорить.
- Сомневаюсь. Меня зовут Карнило Змеиный Язык.
Ресвальд помолчал.
- Ты воин? Наемник, если не ошибаюсь?
- Нет. - серьезно ответил Карнило, - я стригу мечом газоны.
- Ясно. В таком случае, я бы хотел тебя...нанять.
У Карнило загорелись глаза.
- Смотря сколько заплатишь. Но учти, я принимаю только особые заказы...
- Значит, особые, - хмыкнул Ресвальд, - берешься только за то, что не могут сделать другие, так?
- Более-менее.
- Я тебе не все сказал. Тебя хочу нанять не я, а один...вельможа, очень влиятельный. Ему нужен как раз такой, как ты. Но мне нужно несколько часов, чтобы подготовить встречу с ним. Ну как? Согласен?
Наемник подумал и ответил:
- Я согласен его выслушать. Но возьмусь я или нет - посмотрим.
- Отлично, - улыбнулся Ресвальд. Улыбка была донельзя паскудной, - жди, я сам найду тебя...
Ресвальд исчез среди улочек, а Карнило пошел дальше, будто ничего не произошло...

Терра бесшумной тенью мелькала в самых прогнивших и злодейским кварталам города. Давно забытое ощущение азарта и  авантюрного безумства проснулось, и взяли свою часть сознания. Худо-бедно удалось наскрести информацию про замок, даже купить , а потом выбить силой подлинный план строения.        Оставалось только одно – выведать, когда идет смена караула, чтобы можно было беспрепятственно попасть в пункт предназначения.
  Сумерки почти полностью спрятали грязь и разложение,  а  нужный информатор так и не хотел попадаться под руку. Уже начиная злится и подумывая закинуть затею в преисподнюю и вернутся в трактир, девушке на глаза кинулась до ужаса заросшая, но знакомая физиономия. Мужчина начал бежать
-Ну почему от меня все деру дают?- обиженно протянула она и быстро догнав шустряка прижала его к стене.
-Что. .что вам от меня нужно!? Помоги – хрупкая на вид ладошка прикрыла рот неугомонного
-Хватит претворяться Гнол, ты знаешь, что тебя я не обижу - девушка премило улыбнулась обнажив немного большие за норму клыки –Будь добр, помоги заблудшей овечке – рука  убралась
-Кирин, ну какого лешего ты ко мне цепляешься, знаешь ведь, что тут охотники и убийцы промышляют.. Что тебе в тавернах придорожных не сиделось? – это был мужчина лет сорока, со светлыми(по крайней мере когда то) волосами
-Дельце есть, когда смена караула в Белом замке? – менестеля прищурила глаза
- Опять со сковородки в котелок лезешь, тебе бы на дне Кирин сидеть, да амулет беречь, а ты по замкам шастать собралась..
-Так когда? – отрезала она
- В тридцать градусов на север от Лакриона, теперь отпусти, у меня дети плачут. - информатор улыбнулся и почесал затылок непропорционально длинными пальцами
-Опять врешь , Гнол. Нету у тебя детей, и навряд с таким способом жизни будут – она развернулась в сторону замка – Бывай и будь аккуратен – тени не дремлют.
    Уже была ночь. С невообразимым удовольствием Терра шагала по крышам по направлению к заветному сокровищу.  Холодный ветер бодрил и радовал сердце, не поднимая осколков прошлого. Было легко и весело на душе, про спутников своих она зареклась не думать, так как видно по глазам у каждого из них своя ноша за плечами, зачем усложнять ситуацию?
Глаза ее уловили движение по правую сторону и какое было ее удивление, когда она увидела светловолосого Карнило, что шел за..
-Не верю.. охотник – прошептала девушка и мигом скрылась подальше от этой парочки – Нет, ну фортуна… ты скотина.
  Через некоторое время Терра уже довольно насвистывала воровскую песенку и закидывала кошку в балкон библиотеки Белого замка – все шло гладко до безобразия. Еще и парраноя разыгралась, ощущение, что за ней следят внимательные глаза ,не покидало не на секунду.

(& NeoNi)

Не успел Гнол отойти от того места, где его остановила Терра, как дорогу ему перегородил белый волк. После этого беднягу опять схватили за шкирку и отбросили к стене. Лезвие ножа уперлось в горло.
- Поговорим? – ласково проворковал Элмер.
Волк с интересом поглядывал то на Элмера, то на Гнола. За столь короткий срок пребывания в этом мире, Лэйт уже успел забыть о своем доме и вовсю интересовался малознакомыми личностями, будь то Элмер или Терра. И если от Элмера ещё можно было ожидать гуляний по ночному городу, то Терра оказалась истинным котом в мешке для волка. Уж менестрелю то волк совсем не ожидал здесь увидеть. Лэйт демонстративно обнажил клыки, смотря прямо в глаза Гнолу:
- Расскажешь нам кое-что, - вставил свои три копейки Лэйт.
- Э-э, а вам что надо-то? – испуганно прохрипел мужчина.
- Ничего особенного, задать пару вопросов, - ответил Элмер, -  Девушка, с которой ты сейчас разговаривал, что ей надо было?
- Кирин?
«Кирин?», - где-то Элмер уже слышал это имя.
- Хм, да, она, - ответил он вслух, лезвие ножа сильнее прижалось к горлу.
Мужчина сглотнул:
- У меня дома жена, дети, - жалобно завел старую песню.
- А мне все равно, что там у тебя.
- Кирин спрашивала, когда смена караула в Белом Замке.
- И когда?
- В тридцать градусов на север от Лакриона…
- Ты мне по нормальному скажи, а не на вашем дурацком жаргоне! – рявкнул Элмер.
- Это… того… ночью, пол второго… 
Элмер кивнул:
- Умничка. А кстати, Кирин – она кто? Откуда ты ее знаешь?
- А зачем она тебе? Тебя из Гильдии послали?
- Никто меня никуда не посылал! И вообще вопросы здесь я задаю. И так?
- Так она ж была правой рукой Главы Гильдии… Потом сбежала.
- Какой еще Гильдии?
- Убийц… А зачем она тебе?
- Так я тебе и сказал! Все. Вали отсюда, пока я добрый и не передумал.
«Профессионально», - заметил волк, слушая разговор. Он предпочел не вмешиваться, потому что в такого рода допросах, опыта  у него не было. Но зато какой азарт разгорался в Лэйте не описать, тем более, что волк умудрился учуять ещё и знакомый запах Карнило. Он аж дернулся.
Гнол, тем временем, заметив, что никто его уже не держит, быстро сбежал. Повторять дважды ему не требовалось. Элмер задумчиво смотрел ему вслед. Терра, Кирин, правая рука главы Гильдии Убийц… Загадочная все-таки девушка, что ни говори.
- Тут ещё и Карнило рядом бегает, - втягивая носом воздух, поделился своими знаниями Лэйт. – С какими-то странно пахнущими личностями
- Еще веселее, - ответил маг, - Но Терра меня как-то больше интересует. Какой-то секретный агент просто! Проследим за ней?
- Проследим… - согласился Лэйт. – Окажется, что они ещё в одно место собрались…
- Тогда вперед к Белому Замку. Пока там еще караул не сменился.
Волк и человек скрылись в тенях города, преследуя Терру.

- Глупые  смертные.
- Прости, что?
- Я говорю, всегда эти смертные придумывают себе проблемы на з... одно место.
- Да, но я так и до сих пор не понял, о чем это ты? – недоуменно поинтересовался Аркус, у недавно проснувшегося демона.
- Только не говори мне, что ты не понял куда направляешься – с тоном всезнайки и напущенным призрением эрудированного сноба обронил дух.
- Представь себе – колдун уже начинал злиться на демона за то, что тот опять начинает с ним играть, утаивая важную информацию – если есть что сказать – говори, нет – так молчи себе.
- Ах, вот ты как! – с наигранной обидой ответил Серфентод чернокнижнику – я к тебе с добром, понимаешь ли…  хочу тебя предупредить, а ты мне грубишь.
На несколько секунд сущность замолчала, будто бы прислушиваясь к чему-то, а затем вновь продолжила:
- Ну что ж, в таком случае пусть предстоящее будет для тебя неожиданностью. Выпутывайся сам – демон, наконец, окончил свой монолог.
Аркусу ничего не оставалось, как идти дальше. По правде говоря, чтобы там не ждало его впереди, он не собирался отступать, ведь столько пути он уже прошел и тут тебе на: разворачиваться назад и, поджав хвост, бежать от неизвестной опасности… и опасности ли?
Демон сказал что-то про людей, следовательно, впереди его не ждут всякие там ужасные монстры и потусторонние твари – а значит, боятся уже особо нечего.
У бывшего магистра скорей проснулось давно забытое чувство приключенческого азарта и любопытства, которое подстегивало его двигаться дальше, практически полностью задушив в нем здравый голос разума и инстинкт самосохранения. В конце-то концов, если даже там вдруг будет какой-нибудь дракон, как тот нарисованный на гобелене, то малефик, лишь только краем глаза поглядит на него и вернется назад. Но для начала ему, Аркусу, нужно было увидеть этого дракона или кого бы там ни было собственными глазами, а уже потом предпринимать какие-либо действия. Естественно у проклятого мага были уже заранее давно подготовленные распланированы всевозможные варианты тактического, и не очень, отступления.
Петляя около пятнадцати минут по какому-то узкому темному коридору, который постепенно начал расширятся, любопытство и алчность Аркуса все больше и больше разгорались в его гадкой испорченной душонке и не менее темном и извращенном воображении.
Уже продвигаясь вглубь катакомб, малефик чувствовал вязкие и отдаленные, но вполне отчетливые и ощутимые эманации магии. И не какого-нибудь там чародейства, а именно его родимого – темного колдовства.
Вскоре старик заметил легкое свечение, источник которого находился где-то за следующим поворотом. Чернокнижник замедлил свой шаг и тихонько стал продвигаться дальше. Куда-то исчезли и старческий ревматизм, и прочие боль и недомогания. Крадясь на цыпочках и уже не кряхтя, вообще не издавая ни малейшего шороха, колдун медленно, но уверенно приближался к повороту.
Мелькание и легкое еле слышное потрескивание известило мага о том, что источником света являются факелы или жаровни.
Вскоре он услышал чьи-то голоса, слов он не разобрал, но уж точно понял, что там кто-то есть и явно не один. Их было двое. Стоящие за поворотом о чем-то перемолвились и сразу же замолчали.
Аркус понял, что он явно далее не пройдет его не пустят и вообще не понятно, что с ним сделают. Нет естественно добрые люди бы пропустили старика… но добрые люди по катакомбам просто так не ходят. Да и вообще…
Внезапно раздумья колдуна прервало некое новое ощущение, которого он ранее не чуял. Что-то еще находилось там далее в том месте, куда продвигался маг. Это что-то также состояло из Тьмы, но оно не было субстанцией или магическими эманациями. Аркус явно чувствовал, что это что-то является сущностью, обладающей собственным разумом и сознанием. Колдун ощутил, насколько могущественной была сущность, и сущность, похоже, почуяла его.
На мгновение сердце старика екнуло, а дыхание остановилось, но потом его вроде бы попустило. Что-то очень сильное  и могущественно обратило свой «взор» на его скромную персону, подозрительно шастающую по городским катакомбам. Аркус увидел мыслеобраз: чей-то глаз… похоже, змеиное око, вертикальный зрачок которого сузился, когда посмотрел прямо на колдуна. Нечто пялилось на малефика лишь только один миг, но за этот краткий миг, как показалось чернокнижнику, око успело, будто бы прозондировать весь его разум вдоль и поперек, прочитав все мысли.
«Если здесь есть дракон, то он явно очень могущественный и не живой» -  последние слова демон выделил среди всех остальных, явно пытаясь этим напугать своего носителя.
Ну что ж, если дракон или чтобы то ни было, обнаружило его – бежать уже поздно. Оно явно пошлет за ним в погоню своих слуг. Слугами, скорее всего, были люди, ибо никого более в городе Аркус не видел, кроме представителей сей гнусной паразитической расы. Когда-то и сам магистр был человеком до того как… стал магистром.
Маги – уже не люди, а уж магистры – и подавно. Они – это нечто большее, те, кто могут менять реальность вокруг себя, созидать и разрушать. Если люди плохая раса, то маги – в несколько раз хуже. Это чернокнижник уже выяснил давным-давно.
Демон начал беспокойно ерзать в груди.
Тем не менее, философствовать сейчас было некогда. Нужно было придумать способ как бы, не только выбраться живым да здоровым из сей оказии, но также прихватить с собой пару-тройку ценных артефактов.
О наличии последних в секте Аркус не сомневался.
Он не собирался никуда убегать – именно этого сейчас от него и ожидают. Он собирался наоборот залезть в логово твари.
Падший магистр всегда любил делать то, чего от него совершенно не ожидают. Именно, наверное, благодаря этому он до сих пор жив. Также была у него одна любимая цитата из собственного кодекса, которая гласила: «Если дракон проснулся, не убегай от него – он ожидает этого. Полезь к нему в пасть – он будет ошеломлен. Только так ты сможешь выиграть время и возможно выжить».
Так Аркус и собирался поступить.

Окинув взглядом разгромленный трактир и валяющиеся тут и там тела посетителей, гном довольно улыбнулся и подозвав Василия отправился к сидевшему за разбитой стойкой трактирщику
- Простите млейший, а где у Вас вход в городские катакомбы.
-Кота.. что? - удивленно переспросил трактирщик искоса поглядывая на кота
-Катакомбы, милейший, место прохождения городских коммуникаций - уточнил Лис. Тут уже и Василий стал недоуменно поглядывать на гнома - тэкс, уровень образованности стермительно падает. Вход в подземелья под городом где?
-А, - обрадовался кабатчик занкомому слову - дык, енто, два квартала на север отсюда, будет люк, там енто, вход  в енти ката прости господи и находится.
-Благодарствуйте. Пошли Вася, прогуляемся. - Лис поправил, сползшую за время драки котомку и вышел из тарктира. Пройдя указанным маршрутом кот и гном обнаружили искомый люк, осмотрелись в поисках нежелательных глаз и не обнаружив таковых. Сняли крышку и нырнули вниз. Перед ними предстал темный, неприятно пахнущий туннель с кучей ответвлений по бокам.
- Ну что, Вася, поглядим где здесь вход в королевскую сокровищницу?
-Мря, можно, только лучше я буду глядеть сидя на твоем плече. - с этими словами кот, одним прыжком взлетел на поименнованное место
- Тогда двинулись. - довольно буркнул Лис, чувствовавший себя в подземельях как дома.

-В скитаниях и сражениях уже который год, за древним артефактом опять идём в поход …– мурлыкала под нос полукровка, взбираясь на балкон библиотеки, который ютился на втором этаже.
    Ночка была хоть куда! Сияли звезды, бодряще посвистывал ветерок, а в животе дурели бабочки.  Дух авантюризма будоражил кровь, да – это болезнь, но чертовски приятная.  Только он всегда спасал в трудную минуту, заставлял двигаться и забывать прошлое, отрекаться от будущего и жить сегодняшним днем.  Авантюризм стирал с головы все ненужности, все воспоминания, оставляя приятную легкость и ясность мыслей.
  Терра перемахнула через перило и ноги бесшумно коснулись мраморного пола. Глаза горели легким безумием. Девушка подняла канат и повесила его на плече.  Огромная луна исподтишка наблюдала за спящим городом.
  Снизу послышались голоса, менестреля шустро плеснула кислотой на замок – дверь тихонько отворилась. Стоило только проскользнуть в дверь как в глаза бросилась вычурная обстановка библиотечки и новенькие корочки книг. Кричащие цвета даже при лунном свете въедались  и не теряли своей яркости.
  -Мдаа… Кажется библиотекой здесь редко пользуются.. Точнее никогда – прошипела она и достала с полки ближайшую книгу – Тьфу ты, гадость какая -  и задвинула обратно ,в этой книжечке подробно описывались разнообразными, ммм.. способы удовлетворения, ну с очень реалистичными картинками. И так на всех полках – непотребные романы в красивых обложках, инструкции по эксплуатации, чего угодно и как угодно , парочка детских сказок и пособия по зоологии. 
  После надцатой по счету книги менестреля сползла на пол и стала истерично хихикать, а такое бывает, ну очень редко.  Боятся, что ее услышат она перестала уже через полчаса после проникновения – наверное библиотека не интересовала ровным счетом никого ( кроме маньяков-извращенцев и тупоголовых менестрелей).
  -Нет ну надо же – девушка стала со злобой ерошить себе волосы- Дура-дура, идиотка.. нет ну какого ты полезла в этот.. в этот..да простят меня высшие силы за ересь.. в эту библиотеку!  Хухудро быбыкыз на вашу голову! Чтобы вас, извращенцев, гхыр не посещал -  и все в том духе, она продолжала ерошить волосы  и возмущаться, пока не приложилась затылком об деревянный постамент, возле которого ее нервы приказали долго жить.
  В ладони менестрели упало серебряное колечко, стилизованное под вороньи лапы, а лапки те держали необычный камушек.
-А это что такое? – приблизила украшения к глазам, в камне что-то незримо зашевелилось и запульсировало – Этете, знакомое какое плетение.. . и проклятия нет – изучу на досуге. – спрятав в карман Терра  поднялась  с пола и уставилась на постамент. На нем застенчиво ютился громадный старый фолиант, от которого так и веяло знаниями и древними силами.
-Раздери меня мигера! Неужто…  - пальцы начали листать страницы, а глаза лихорадочно бегать по строчкам

Карнило толкнул дверь деревянного домика; та со скрипом отворилась. Воин шагнул через порог, и взгляд его потонул в сумраке, но он ясно чувствовал присутствие человека. Карнило сузил глаза, пытаясь разглядеть во тьме хоть что-то и тут же ему стали видны очертания силуэта его загадочного заказчика.
Ресвальд привел Карнило в предместья спустя два часа после их разговора в переулке. "Следи за словами, воин. Это очень важная персона", - напутствовал его Черный Шип по дороге. Карнило в ответ лишь пренебрежительно пожимал плечами, не замедляя при этом движений...
...Во мраке раздался чистый и сильный голос. Так говорят только те, кто имеет право карать и миловать.
- Я ждал тебя, беловолосый воин. Воистину, наша встреча будет записана в Книгу Судьбы. Как тебе уже, верно, обьяснил Ресвальд, я хочу нанять тебя для одного...особого дела. Но прежде, чем мы перейдем к нему, я хочу узнать твое имя.
Голос смолк, заставив тишину зазвенеть у Карнило в ушах. Что-то подсказывало ему, что он впутывается в историю, и он сомневался, стоит ли открывать этому вельможе свое настоящее имя.
- Я жду. Не испытывай мое терпение, - рявкнул голос, в котором явственно послышались нотки гнева.
Карнило усмехнулся. Черт с ним.
- Мое имя Карнило. Карнило Змеиный Язык.
- Очень хорошо...Карнило Змеиный Язык. Я запомню это имя... - от этих слов воину стало как-то не по себе, - можешь идти, Ресвальд, - добавил неизвестный повелительным тоном. Шпик низко поклонился вельможе, и наемника поразила преданность, стоящая в его глазах. Так смотрят лишь на...
Королей. Карнило усмехнулся. Ну конечно. Ресвальд сам обмолвился, что служит королю. Обычный наниматель, не стал бы соблюдать такую таинственность и встретился бы с ним в городе, или вообще воспользовался услугами посредника. Этот тип - здешний королек, и Карнило почему-то был твердо уверен в этом, хотя, в принципе, особо веских подтверждений тому не было.
Кажется, этот человек внимательно изучал его. Канило надоела тишина, и он холодно произнес:
- Может перейдем к делу? Учти, я не занимаюсь обычными убийствами или грабежами. Я выполняю особые заказы.
- Да-да, Ресвальд уже рассказал мне об этом, - кажется, он улыбнулся, несмотря на дерзкий тон наемника.
Чудненько.
- Итак, Карнило, - продолжил неизвестный - я представляю здесь королевскую власть. Это тебе понятно?
Наемник бесстрасно кивнул.
- И...я хочу, чтобы ты избавил королевство от проблемы, связанной с...королевской семьей, - таинственный человек очень тщательно подбирал слова и горько скривился при упоминании "проблемы", - Надеюсь, ты понимаешь, насколько это деликатное дело?
Карнило решился.
- Конечно, король. Но я бы понял еще больше, если бы ты обрисовал мне ситуацию хотя бы в общих чертах.
Человек рассмеялся, встал, зажег свечу и кивнул Карнило, указывая на стул.
- Садись, воин. Ты меня порадовал. Приятно, что этим делом займется не полный идиот, вроде тех холопов, что окружают меня во дворце. Ладно, слушай. Около двухсот лет назад, когда династия взошла на трон, на моего прадеда пало проклятие. Я не буду говорить тебе, в чем его причины, это семейная и королевская тайна...дело вот в чем: к замку повадился прилетать дракон. Прилетает он каждый год в начале лета и сжирает правящего короля. Ты должен понимать, что такая перспектива меня не устраивает.
- Еще бы.
- Не перебивай. Так вот, казалось бы, Судьбу не обманешь, но недавно мой советник наткнулся в храмовой библиотеке на старинную книгу, в которой говориться о древнем пророчестве. В нем сказано, что уничтожить дракона может только беловолосый воин с кипящей кровью. С тех пор я обьявил охоту на людей с белыми волосами. Ты не поверишь, сколько рыцарей-блондинов пыталось побороть дракона. Я ведь сдуру обьявил, что отдам победителю руку своей дочери...
- А полкоролевства? - улыбнулся Карнило.
- Заткнись, Карнило, мне и так не по себе, - манеры короля приводили наемника в восторг, - Когда Ресвальд сказал, что нашел подходящего человека, я сначала не поверил, однако решил взглянуть на тебя. И теперь я спрашиваю - ты убьеш дракона? Достанет ли тебе храбрости? Если преуспеешь, я отдам тебе все, что только попросишь.
Ну как? Ты согласен?
- Хм...сколько времени осталось?
- Около двух недель.
- Хорошо. Надеюсь ты понимаешь, что я не могу просто так пойти к дракону и зарубить его на месте?
- Я ведь не идиот, воин. Все, что я могу тебе предложить - в твоем распоряжении.
- Мне нужен доступ в твою библиотеку. Я хочу лично увидеть текст пророчества. Порой, в книгах можно найти ценные указания на то, как справиться с той или иной напастью. Я еще не имел дела с драконом...поэтому мне может пригодиться любое знание.
- Без проблем, воин. Что-то еще?
- Пока все.
- Так не будем же медлить. Ты пойдешь со мной в библиотеку. Я хочу посмотреть на то, как ты работаешь.
Карнило презрительно скривился.
- Вообще-то...
Король поднял бровь, и наемник тут же приложил руку к груди и слегка поклонился.
- Да, король.
Они вышли наружу и Карнило с удивлением обнаружил возле дома группу людей в низко надвинутых на лицо капюшонов.
- О...мой король... - подобострасно простонал один из них, - как я счастлив лицезреть твое Величество!
Остальные глумливо рассмеялись. Смех был похож на шипение удава.
- Что это за цирк? - гневно вопросил завтрак дракона, - какого черта вы тут делаете? Я же сказал, никому не покидать дворец! Где этот придурок Ресвальд?! Я прикажу отрубить ему голову за неповиновение! Какого...
Тираду короля остановил Карнило, схватив его за руку и буквально швырнув себе за спину.
На траве, мокрой от росы, лежал труп Ресвальда, изломанный в агонии смерти. В руках ночных визитеров сверкнула голубым светом сталь.
- Зря ты впутался в это дело, червь - прошипел их предводитель, обращаясь к наемнику, уже держущему в руке меч, - я видел, как ты помешал Силверану сбежать. А теперь ты сново встаешь у нас на пути. Мы убьем короля, и выполним заказ. Но тебя помучаем - я позабочусь...
С этими словами он молча бросился на Карнило, но тот резким движением отпрыгнул в сторону, схватил королевскую особу за шкварник, кинул ее в темный проем двери и запер ее на засов изнутри.
- Проклятье! Здесь есть какой-нибудь...подземный ход??!! - рыкнул воин, вдруг вспомнив приключение в таверне.
- Есть! Там! - крикнул Его Величество и указал на люк в дальнем конце комнаты...
Прошло несколько минут...
Два оборванных спутника сидели в сторожевой башне дворца и наперебой хлестали вино из серебряного кувшина. Некоторое время спустя, король, отдышавшись, взглянул на уже спокойного и по обыкновению мрачного Карнило.
- Кто это был?!
- Убийцы.
- Это и так понятно! Откуда они взялись?
- Не знаю. Твое ведь королевство.
Этот довод заставил короля сверкнуть глазами, но он тут же успокоился и тихо сказал:
- Да, ты прав. С этим драконом, я и забыл про них. Эта Гильдия уже многие годы действует мне на нервы. Но так высоко они еще не замахивались. До сих пор...
Вскоре их шаги глухо отдавались в дворцовых коридорах.
- Меня твои проблемы с ними не интересуют. Я сдесь, чтобы разобраться с драконом,
Король взглянул на него:
- Разумеется. Кстати. Забудь о городских улицах. С этого момента ты спишь и ешь у меня во дворце. Никаких но, - твердо заявил он, в ответ на протестующий жест Карнило, - во дворце ты будешь мне более полезен.
Наемник недобро ощерился:
- Я не нанимался к тебе в телохранители.
- А тебя никто и не просит. Изучай книги, посмотри что-нибудь себе в оружейной...пофлиртуй с фрейлинами. Мой дворец - самое удивительное место на всем Юге страны, сдесь не мало интересного. Вот мы и пришли.
Король остановился у высокой двери красного дерева и повернулся к наемнику:
- Прошу. Библиотека вверх по винтовой лестнице в башне. Там же я распорядился обустроить тебе комнату. Если что понадобится - звони в колокольчики. А я спать. Пожалуй, полюбуюсь на читающего наемника завтра. Доброй ночи, воин.
Король прошел дальше в сопровождении двух гвардейцев и вскоре звуки их шагов растаяли в мраморной белизне коридоров...
- Ну что ж...хоть поживу с недельку, как человек, - весело сказал сам себе Карнило и стал подниматься по лестнице. Через несколько мгновений он оказался у двери в библиотеку и потянул на себя две бронзовых ручки в виде совиных голов...

Превратившись в облачко серого тумана, колдун опустился на пол и, стелясь по поверхности, эфемерной дымкой завернул за поворот. Двое стражников, которые были облачены в легкие стеганые доспехи, обратили свое внимание на явление:
- что это такое? – сказал тот, что стоял справа от выхода.
- Ты про что? – осведомился «левый» охранник.
- Да вот же – указал «правый» на пол, как раз на туман, что уже проскальзывал под запертой дверью.
- Ага, но что… - далее Аркус не расслышал слов второго стражника, так как его особенно и не волновало то, что он сейчас скажет.
Идеальным вариантом для падшего магистра было бы, если бы эти двое олухов далее стоя на своем посту, продолжали вслух размышлять о природе серого дыма, что прошмыгнул между ними под дверь. Но как видимо, если и часовые были олухами, то не полными идиотами. Дверь за чернокнижником отворилась, когда облачко эфира уже скрывалось за поворотом, и Аркусу не оставалось ничего более делать, как метнуться в ближайшую щель.
«Было бы еще и неплохо поместиться там» - подумал чернокнижник и тут же увидел рядом с собой запертую дверь, а в нескольких метрах от нее – еще одну. Недолго думая, колдун обернувшийся туманом, рывком подлетел ко второй двери и быстро стал просачиваться в щель под ней.
Заметили ли его сторожевые или нет – Аркус не знал, а посему он затаился в углу небольшой темной коморки, которая оказалась за дверью.
Подождав еще немного, старик слегка высунул из-под щели ту часть эфирного облачка, которая в материальном виде отвечала бы за зрительный орган. Один из охранников ходил по коридору, всматриваясь в каждый угол – благо он находился сейчас спиной по отношению к колдуну. Второго часового нигде не было видно. Но чернокнижник успел заметить рядом открытую дверь в первое помещение, прежде чем спрятался обратно во мрак своей коморки.
«Тэк-с, долго оставаться тут нельзя, ибо найдут – размышлял старик – найдут и неизвестно что сделают…»
Магистр боялся того, что у него не хватит сил поддерживать свою метаморфозу и тогда он станет вполне уязвимым и немощным стариком, которого смогут запинать даже пару таких болванов как эти. А энергия, чернокнижник чувствовал, уже начала его постепенно покидать.
«Эх, былую бы силу…» - печально сокрушился в очередной раз Аркус, уже детально изучая какую-то нору в стене кладовой.
Похоже, дырка вела в логово мышки, а может быть и крыски, или же чего-то подобного. Недолго думая, малефик просочился в нору и, скользя по узкому проходу, направился неизвестно куда.
Вскоре в конце темной норы показался свет, и Аркус извиваясь в форме тумана, аки аспид пополз к нему. Мышиный лаз вывел мага в какое-то новое помещение. Это был коридор, интерьер которого был похож на обстановку тех, что были на нижних уровнях гостиничного лабиринта. На стенах все также висели багровые бархатные гобелены, на которых был вышит золотом дракон, застывший в разных хищных позах. Между полотнами к стенам крепились, без сомнения, магические факелы, что горели темно-красным огнем.
«Мда, если это и культ, то явно очень богатый и влиятельный» - умозаключил бывший магистр.
Он на своем веку повидал немало культов. Каждый из них отличался самыми разнообразными признаками: начиная от сущности или существу, которому поклонялись культисты, заканчивая обустройством святилища и уровнем зажиточности сектантов.
Например, в портовых районах Цирота местная голота часто устраивала притоны в каких-то канализациях или подземных погребах, где воняло ровно как в помойной яме, там как правило, водилось множество крыс и прочей гадости, а сами культисты едва ли могли нормально одеваться.
Были и такие культы, в которых состояли уважаемые зажиточные горожане и влиятельные богатые люди. В помещениях подобных организаций хоть и царила мрачноватая обстановка, но всегда было чисто и убрано. Интерьер был обставлен со вкусом красивыми декорациями и навевал темную, но и одновременно красивую атмосферу. Данная же секта, как предположил Аркус, явно была местом, где собирались, если не богачи, то, по крайней мере, зажиточные люди.
Словно в подтверждение умозаключениям малефика из-за поворота появилась фигура, укутанная в красную бархатную робу с острым балахоном. Человек… или же гуманоид (Аркус не спешил со скороспешными выводами… мало ли) направился налево по коридору. Сероватая дымка последовала за ним, стелясь и плавно скользя по красной ковровой дорожке.
Следующий коридор был более темным и пол практически не освещался. Чернокнижник поравнялся с сектантом и начал его изучать. Хоть Аркус и не видел его, но по ауре все, же сумел кое-что выяснить. Это все же был обычный человек, судя по сероватым цветам – государственный служащий, чиновник. Скорее всего, главными пороками сего культиста были равнодушие и малодушие. Именно эти два греха заставляют таких людей примкнуть к подобным организациям.
«Что ж, такой не станет на тебя кидаться, а скорее закричит, зовя на помощь, которую сам явно не когда не оказывал другим» – размышлял колдун, виясь под ногами сектанта. Тот явно что-то почувствовал и стал параноидально оглядываться назад. Его дыхание и сердцебиение участились, а спокойный и размеренный шаг ускорился. Иногда культист спотыкался, все продолжая оборачиваться назад – ему даже не пришло в голову посмотреть себе под ноги. Это забавляло малефика. Аркус невольно вспомнил про вампиров и одержимых духом убийства людей. Сейчас он сам себе напоминал маньяка, преследующего свою жертву.
В плетениях ауры, колдун обнаружил кое-что еще, а именно – хобби сектанта. Среди тех коротких мыслеобразов, которые видел Аркус, изучая тот или иной узелок переплетенных нитей кармы и воспоминаний в ауре, он смог увидеть и такое: маленьких девочек и мальчиков, которые кричали и плакали, испытывая страх и отчаяние. Чиновник же в те моменты испытывал удовольствие и наслаждение, смещая накопленную злобу и ярость на свои жертвы. То, что делал с детьми этот червь, колдуну сильно не понравилось. Нет, магистр не считал себя праведником, мало того он знал, что он злодей, но насилие и убийство маленьких детей… Аркус всегда испытывал отвращение к педофилам и при возможности убивал этих уродов. И теперь он уж точно не чувствовал ни каких угрызений совести за то, что собирался сделать сейчас.
«Он слишком труслив, чтобы даже сопротивляться нападающему – это мой клиент» - с мрачным торжеством подумал чернокнижник и молнией устремился к единственному повороту, что виднелся в десяти метрах от него.
Аура культиста преисполненная малодушием и волнением была настолько сильна, что Аркус чувствовал это, даже завернув за угол. Убедившись, что более никого здесь нет, малефик вновь обрел прежний материальный вид. Прежняя боль и ломота в старческом теле вновь на пару мгновений сковали мага. Но приступ прошел также быстро, ровно как и появился – посох почувствовал «живого». Разумная проклятая деревяшка знала, что эта «жизнь» вскоре достанется ей.
---
Заворачивая в следующий коридор, тяжело дышащий и вспотевший Мервиль, заместитель главного городского казначея, вдруг заметил слегка сгорбленного старика опирающегося на свой посох. Дедуля не обращал на него ни малейшего внимания, с интересом изучая гобелен, на котором дракон поедал свою добычу. В том, что старик не принадлежал к культу, чиновник был полностью уверен, так как все без исключения члены ордена должны были носить в Святилище Дракона церемониальную одежду, а на старике была роба серого цвета.
Расслабившись после недавно пережитого неоправданного страха и даже немного устыдившись сей оказии, человек нащупал за поясом рукоятку своего кинжала и направился в сторону незнакомца, который по-прежнему не обращал на него ровным счетом никакого внимания.
- Эй, старик! – сказал Мервиль громко и отчетливо незнакомцу, обретая полную уверенность в своих силах и расставаясь с последними остатками тех ощущений, которые, не покидали его в темном коридоре – ты что тут забыл?
Дедуля с морщинистым лицом и редкими седоватыми волосами на своей лысеющей голове только сейчас обратил свой растерянный взгляд на культиста.
- Ах, молодой человек – едва опираясь на посох с тяжелой отдышкой и шарканием дедок направился к Мервилю.
- Я тут искал библиотеку – старик уже практически приблизился вплотную к нему.
- Если ты искал библиотеку, то она вообще не здесь находится – культист чувствовал свое преимущество и знал, что сейчас убьет нарушителя, который смел вторгнуться в святую святых – Обитель Дракона – тебе следовало оставаться на верху и не совать свой нос сюда.
- Ах, я так и знал, что она находиться на верху – сокрушительно покачал головой старый незнакомец – проклятые картографы, вечно они что-то напутают.
Старик собирался было двинуться в ту сторону, откуда пришел Мервиль. Чиновник схватил за плече дедулю и молвил:
- Но теперь уже поздно куда-либо идти… – у заместителя главы городского казначейства было сегодня скверное настроение – начальник опять обругал его за помарки в расчетах и унизил его при всех служащих. И вообще Мервиль чувствовал себя рядом с ним, да и рядом со всеми остальными червяком. Вот теперь и он заставит кого-нибудь почувствовать себя униженным, заставит страдать и мучаться… Этот старикашка явно подходил для подобной роли.
- Голубчик, а что это ты собираешься делать-то? – дребезжащим старческим голосом поинтересовался у Мервиля заблудший, провожая испуганным взглядом кинжал, который тот медленно доставал из-за пояса.
Чиновник не ответил ничего, он лишь только наблюдал за страхом в глазах своей жертвы… Хотя в этих странных глазах было что-то еще… Нечто, говорящее о нелепости всего сейчас происходящего. Почему-то в его голове возникла такая мысль: «А ведь у этого старика глаза как у охотника… Ведь жертвой должен быть не он, а – я!»
- Что, страшно стало? – голос старика стал более жестким, в нем чувствовалась насмешка и железные нотки властного и непоколебимого человека. Их взгляды встретились, и в глазах дедули более не было страха. Взгляд старика был настолько тяжел, что приковал Мервиля к полу, а черные расширенные зрачки будто бы зондировали само его естество, приковывая чиновника к месту. Ухмылка на лице незнакомца не предвещала ничего хорошего. Мервиль вдруг осознал, что именно такие же чувства испытывали его жертвы, которые испытывает сейчас он.
В попытке скорее самозащиты, чем атаки заместитель казначея хотел было ударить страшного старика кинжалом, но вдруг каменный пол резко прыгнул Мервилю в затылок, кинжал выпал из его руки и звякнул о каменный пол. Деревянный посох – неплохое оружие, особенно тогда, когда его не считать таковым.
В глазах чиновника все расплывалось, а тупая пульсирующая боль в голове нарастала все больше и больше. Темный силуэт, который принадлежал незнакомцу, распрямился во весь рост – теперь над Мервилем стоял не жалкий старикашка, а явно некто по внешнему виду очень могущественный.
Следующее движение страшного человека заставило культиста забрыкаться и тот начал размахивать руками в попытке заслониться. Мервиль хотел было закричать, но крик оборвался еще в самом зародыше – острие на посохе с чавканьем вошло в горло чиновника. Крик превратился в гадкое бульканье.
Последнее, что видел культист – хладнокровный взгляд его убийцы… Такой же хладнокровный как и у него, прежде чем задушить очередную жертву.
Затем на глаза легла красная пелена, и появилось чувство, что его душа и жизнь поглощаются и заточаются где-то, дабы мучиться там вечно… Холод, а за ним бесконечная тьма…
---
Аркус почувствовал себя сытым и его посох тоже. Состояние гармонии и умиротворения, пусть и не вечные, но пока что, это было все, что нужно для бедного несчастного старика…
Надев сверху на себя красные одеяния, Аркус спрятал в темный угол обескровленный труп сектанта и, опираясь на свой деревянный посох, шаркающей походкой двинулся далее по коридору – вглубь Обители Дракона.

(&Терра)

Найти Дворец не составило большого труда, а вот дальше вышла неувязка – если следовать за Террой, а Лейт успел заметить куда она проскользнула, надо было добраться до балкона на втором этаже. Элмер был не прочь забраться по плющу, который густо оплетал здание, но вот волк… Ему явно светило остаться внизу.
- Подождешь меня? – спросил маг, мысленно прокладывая путь наверх, - Я быстро, посмотрю, что там, и вернусь.
- Так и быть, - согласился Лейт, всем видом давая понять, что это предложение ему не особо нравится, но выбирать не приходилось – по стенам волки лазать не умеют.
  Элмер, как и думал, быстро добрался до балкона. Только вот плющ на деле оказался не совсем обычным. Тонкие гибкие стебли были покрыты мелкими шипами, и, не смотря на всю осторожность, маг все-таки порезался, пока лез до второго этажа.
Чертыхаясь в полголоса, Элмер ухватился за перила, подтянулся на руках, и вскоре уже был на балконе. Дверь оказалась незакрытой, и он, не долго думая, скользнул внутрь. Помещение тонуло в темноте, но мага это не остановило, благо, огарок свечи в серебряном подсвечнике нашелся сразу. Фитиль тоже загорелся практически мгновенно, стоило только этого пожелать, что жутко радовало. Если способности вернуться, значит и жизнь скоро наладится.
  Элмер осветил книжные полки, вытащив наугад одну из книг, хмыкнул, и поставил обратно. Вторая оказалась ничем не лучше. Остальной ассортимент печатной продукции был как на подбор, говоря о странных вкусах хозяина библиотеки. «Что ж тут могло Терре понадобиться?» – недоумевал маг, тихо фигея от содержания полок.
Откуда-то сверху раздался смешок. Элмер задрал голову. Менестреля свисала с потолочной балки, обхватив ту ногами, в руках ее была какая-то книга. Терра настолько увлеклась, что сразу даже не заметила присутствия посторонних.
- Кого я вижу! – Элмер помахал девушке рукой, смываться было уже поздно, - Хм, немного странный у тебя выбор места отдыха…
Она все продолжала хихикать:
-ААаа… убейте меня сереневеньким туфлем! Привет, - помахала в ответ и, проглотив смешок, уставилась на мага, - Здрасте, приехали, кажется мне кажется…, - опять закопалась в книжечку.
- Просвети, что там может быть такого увлекательного, что ты перлась сюда ночью через весь город? – Элмер уселся на край стола.
- Смотри, еще и говорящий..., - Терра захлопнула книжку и мгновенно повисла над лицом белобрысого, - Это я вопросы задавать должна! Ты что за мной следил?!
- Нет, - с честным видом ответил Элмер, - Я мимо гулял. Всегда вечером прогуливаюсь перед дворцом. А тут смотрю, ты лезешь в эту…., хм, библиотеку. Любопытство разобрало, извини.
- Смотрю, совесть тебя даже не посещала, - продолжая висеть, - Да вот, знаешь, решила расширить широкопрофильные познания на созидательном поприще, - с такой же честностью хмыкнула она.
- Совесть? Не знаком с такой. Ты права, - Элмер распылся в улыбке, - А вот какие ты здесь можешь почерпнуть широкопрофильные познания, я боюсь даже подумать. На экзотику потянуло?
- В некотором смысле, - девушка помахала перед носом мага уже знакомой книжечкой, - Решила продлевать себе жизнь с помощью смеха, дневничок принца еще та комедия!
- Да? Что ж там такого, если это так забавно?
-ММм? - протянула Терра и молча полистав дневник тыкнула мужчине под нос, так как читать вслух такое более менее приличным существам не положено, - Там еще комментарии папочки имеются! Как тебе семейка?
Элмер пробежал взглядом по странице, поперхнулся, отодвинул дневник подальше, подобное чтение его явно не особо развеселило:
- Читай такое сама, что-то меня не тянет… Как вы вообще здесь живете? С таким… монархом?
- Мы живем нормально, потому как такие монархи кругом - каждый со своим сдвигом..., - Терра пожала плечами, получилось смешно, - Народ вокруг еще похуже, это я могу тебе точно сказать. А все кто ходит по королевству в здравом уме... ну, таких очень мало.
- Ну-ну… То-то говорят, какой царь, такой и народ, - хмыкнул маг, - Кстати, кроме смеха, пока я лез сюда порезался о какую-то дрянь. Рука болит. Насадят всякой заразы вокруг дворца! Хоть бы настоящий плющ, а не эту колючую пародию! У тебя ничего с собой нет?
  Менестреля шустро спустилась на стол и на нем же уселась. Сняла перчатки и ладонью легонько коснулась пореза.
-Ну ты я тебе скажу, молодец, - в руках неизвестно откуда появилась баночка с мазью, - Не умеешь - не берись. Не дергайся, пощиплет немного…
Элмер скинул куртку, закатал до локтя рукав рубахи. Рука успела распухнуть, пошла волдырями и странными бурыми пятнами. Надо же плющу еще и ядовитым быть! Маг  заинтересованно следил за действиями девушки. Как он и думал, у нее в запасе чего только нет на все случаи жизни.
- Быстро пройдет? – поинтересовался он.
- Мгновенно, рука отпадет, мигнуть не успеешь, - недовольно покачала головой и порывшись в одном из кошелей достала флакончик с желтоватой жидкостью и бинты, - А как говорит первая заповедь безмозглого лекаря? Правильно! Нет руки - нет проблемы.
- Останусь без руки, подам на тебя в суд за шарлатанство, будешь платить пособие по инвалидности…
Терра добротно ляпнула из флакончика, и жидкость, как только попала на язвочки, начала аггресивно шипеть.
Элмер дернулся:
- По аккуратнее нельзя?
- А ты что мазохист? Любишь когда тебе по ранкам тряпочкой вазюкают? Сиди уже и не шуми - в гостях как никак, - девушка улыбнулась и стала аккуратно наносить мазь, язвочки от желтой жидкости явно побледнели и подсохли.
- Начиталась ерунды, про мазохистов вспомнила, - протянул Элмер, - А знаешь…
Он замолчал на полуслове. Где-то за пределами помещения послышались быстрые шаги, и мгновение спустя входные двери, ведущие в библиотеку, распахнулись.
От неожиданности Терра на автомате швырнула пустой флакончик во вновьприбывшего и моментально прищурилась.
- Привет, Карнилюшонок, каким ветром задуло? - как можно непринужденней пропела она.

Карнило поймал флакон и едва заметно улыбнулся, глядя на сидящую на столе Терру и Элмера, до шеи обвешенного бинтами.
- Ну, я здесь по делу, - он прошел мимо шустрой парочки, и принялся копаться в пыльных переплетах, - а вот вопрос "каким ветром?", должен задать вам скорее я. И кстати..., он прищурился и посмотрел на лежащую рядом с Террой книжку, - изволь положить на место. Странно, что тутошный королек хранит дневник в библиотеке. Во всяком случае, если он узнает, что кто-то брал к прочтению его жизненные мемуары, мне зададут порядочную трепку, ибо я теперь работаю на короля, - Карнило схватил фолиант, переплетенный в змеиную кожу (Эх, а я-то думал, что из кожи девственниц, принесенных в жертву в полнолуние. А книга будет написана их кровью..." - хмыкнул про себя наемник). Однако, книга оказалась испещрена маленькими изящными буквами, писаными самыми обычными чернилами. Сдув с переплета толстый слой пыли, Карнило утвердил фолиант на книжном постаменте, и открыл его где-то посередине. Перелистнув очередную желтую от времени страницу, Карнило произнес:
- Не обращайте внимания, я вам не помешаю. И советую не мешать мне, а то я сегодня такой нервный.
Более он не обращал внимания на своих спутников, углубившись в чтение. Ему требовалось знание о том, как победить дракона - поэтому он начал с "Бестиария Южных земель". Карнило улыбнулся собственным мыслям. Победить дракона...вписать свое имя в историю, или умереть - такой выбор вполне устраивал бывалого воина.

(& догадываетесь)
- О-о! - Элмер приподнял бровь, услышав слова Карнило, - И в качестве кого мы работаем на короля? Мы сейчас ознакомились со списком придворных профессий…
  Не сдержавшись, маг рассмеялся.
-Судя по выбраной им книге лесником-асинизтором, - подмигнула, - И кого великий, не побоюсь этого слова, воин будет асинизировать?
- Не зли его, он сейчас нервный, - строгим тоном напомнил Элмер, - С чего бы вдруг?
  Терра притворно задрожала и спряталась за спину мага, - Боюсь-боюсь, - выглянула из-за его плеча, - Да, с чего?

Наемник закончил водить пальцем по строчкам и сунул Элмеру и Терре книгу под нос, вместо ответа.
Вот, что они прочитали: "Дракон, он же змием крылатым именуемый, вида зеленочешуйчатых. Обитает в пещерах, альбо лесах, рощах или болотах непроходимых, там, где человека нету и не было никогда и в помине. Огнем дышит, а зуб его ядом пропитан, и нельзя его мощь превозмочь. Но есть единое слабое место у поганого змия: брюхо его не покрыто чешуей, что воин умелый использовать может. Такожде к сонному зелью слаб он, которое варят из коры дуба, чемерицы и сон-травы. Но сон его развевается скоро, немного времени пребывает в забытье змий, ибо против дурмана и магии его поганое племя крепко стоит, и сам таковыми владеет, чарами сонными и обманными.
Зуб дракона ценят те, кто с алхимией и магией знаком, ибо он обладает невиданной силой. Чешуя дракона крепче стальных пластин, выходящих из-под молотов гномьего племени, а глаз его дарует видение чар на всю жизнь тому, кто владеет им. Кровь же драконья, будучи выпитой мученья страшные приносит, и может убить. Но ежели выжил смельчак, то глаз его станет подобным змеиным, темень ночи не страшна ему более будет, и язык змей и ящеров станет ведом ему, а в жилах течь будет кровь драконья, и безумие страшное она сулит человеку, если в битву вступил он, и кровь пролилась...такожде кровь драконья..."
- Хватит, - мрачно сказал Карнило и захлопнул книгу, - ну что? Интересная книжечка? На какие мысли она вас наталкивает?

(& Элмер & Карнило)
- Что ты – юный натуралист! - выдал Элмер, - Только вот твоя страсть к чешуйчатым зверушкам никак не проясняет то, что ты забыл у местного королишки.
Менестреля презрительно фыркнула
- Голову свою забыл, славы, наверное, захотелось, - она до сих пор помнила лицо охотника, - И вообще эта книжечка сказками народ питает, таким зельем даже младенца не приспишь - не то что дракона!
- Мне все равно, усыпит или нет. Мне нужно его убить. А зелье -  это ненадежный способ.
- Иногда наверное самый надежный… Как знаешь, я драконов не убиваю, - пожала плечами Терра.
  Тут дверь тихонько скрипнула и в библиотеку на носочках прокралась худощавая фигура в трико. Когда это чудо попало на свет свечи перед тройкой предстало офанаревшее, холеное до безобразие личико.
- В-вы кто такие? Сейчас стражу позову стра.. , - но не закончил, так и скукожился от эмоций, что блестели в трех парах глаз.
  Нервно перебирать кончик розового ночного колпака, чудо затравлено оглядывалось по сторонам, а светлые кудри прилипли ко лбу, что начал обильно потеть.
- Это что? – ахнул Элмер, рассматривая диковинку. 
Карнило пожал плечами:
- Наверное, библиотекарь, - он обратился к вошедшему и начал врать, не моргнув глазом, - Не беспокойся, почтенный, мы находимся здесь по велению короля. Я - мастер Карнило, а это мои спутники, магистр Элмер и леди Терра.
Человечек от такого обилия новой информации только глазами хлопал. Повертев головой туда-сюда, он переспросил:
- Так вас сюда послал Его Величество? А почему вы ходите по моей библиотеке в такой поздний час, мастер?
  Карнило сделал зверское лицо и рявкнул прямо в лицо щуплому:
- Ты смеешь лезть в дела тайной службы короля? - наемник вошел в раж, и продолжал бесстыже вешать человечку лапшу, -  Пошел вон, червь, пока я не отправил тебя на эшафот!
- Это ты мне? – чудо хлопнуло ресницами и покраснело от возмущения, - Да я сейчас стражу позову и папе пожалуюсь! Я – Лузерус Третий!
Очевидно это слова должны были вызвать у присутствующих волну благоговения.
- Да хоть десятый! – равнодушно отозвался Элмер, - А, кстати,  кто у нас папа?
Терра прыснула со смеху и чуть было не свалилась со стола.
- Вы мальчики кажется не допоняли, - посмотрела на мага, - Помнишь дневничек?
- Ну? - до Элмера стало что-то медленно допирать.
- Так это его автор, - указала на пацаненка, - Мысль улавливаешь?
Элмер отвесил челюсть, потеряв дар речи.
- Э-э, я, наверное, пойду, - он спрыгнул со стола, - Меня там внизу Лейт ждет... И так с вами заболтался.
  Карнило взял дневник в руки и продемонстрировал принцу:
- Твоя книжечка? Мы тут почитали...
Жертва обстоятельств стояла бледнее простыни и казалось вот-вот  упадет в обморок.
- В-вы читали мой дневник! - перешел на визг, - Возмутительно, низко, холопы, да я вас... А вам понравилось? - внезапно успокоился и заинтриговано посмотрел на офигевшею тройку, в глазах загорелась робкая надежда.
- Очень, - осклабился Карнило, - особенно 233 страница...
- А мне больше 150 понравилась, - перебила Терра, еле сдерживая смех, - Все так красочно и сочно, ваше величество, я долго была под впечатлением.
- А мне не понравилось, - фыркнул Элмер, добравшись до балконных дверей.
- Стоять, - наемник схватил мага за шиворот и прошептал, - Впутался в эту историю вместе с нами, расхлебывать будешь тоже со всеми.
- Руки убери, - прошипел Элмер, умудрившись вывернуться, однако путь на балкон теперь  был перегорожен наемником.
-Кажется, расхлебывать придется тебе Карнилюша, - ехидно протянула полукровка, - Ты теперь в фаворитах.
Принц зачаровано смотрел на воина:
- Я тут подумал, - нарочито громко осведомился у Терры Карнило, - Сколько он нам отвалит, если мы дадим честное слово, что не будем распространять сей труд в городе?
Наверное, много, да? - повернулся он к принцу.
-А вы тот кого папа нанял, да? – Лузерус с благоговением смотрел на Карнило, - Теперь вы мой герой! А дневник можете себе оставить у меня есть копия! Думаю, я прославлюсь, если моя рукопись попадет в руки народу! - принц гордо вздернул подбородок, -Ведь как будет чудесно, когда мои подчиненные узнают, какой у них монарх! Ах, господин наемник, вы ведь наверняка многое знаете, - уставился в пол и покраснел, - Научите меня всем вашим премудростям!
- А может еще до пояса раздеться? - ехидно ответил Карнило, - Твой отец нанял меня для дела, а не в качестве учителя. Так что - нет.
- А что? - усмехнувшись, шепотом ответил наемнику Элмер, - Раздевайся, принц оценит. Потом при дворе у тебя будет куча бонусов и привилегий...
- А нам развлечение, - протянула Терра и уставилась на принца, - Простите, что побеспокоили в столь поздний час, думаю, нам пора удалится, - слезла со стола.
- Нет, нет и еще раз нет! - воскликнул принц и притормозил полукровку, та шарахнулась от него, как от прокаженного, - Я не позволю вам шастать по темным улицам . Моя обязанность, как будущего монарха, беречь покой и защищать безопасность подчиненных! - назидательно поднял указательный палец, - Поэтому вы наши гости и ночуете в замке, мой дом - ваш дом.
Принц подмигнул менестреле, та аж поперхнулась.
- Ээ-э… А вы знаете у меня есть песик.. маленький такой, люблю его очень, - девушка смахнула несуществующую слезу, - Не могли бы вы забрать его, он под балконом бедняжка сидит, стража не пускает.
- Конечно, я позабочусь о вашем песике, - разулыбался Лузерус.
- Давайте мы сами о нем позаботимся, пусть его только сюда доставят в целости и сохранности, - без тени иронии попросил Элмер, после знакомства с "библиотекой" принца, он детально представлял себе, какую заботу могут здесь предоставить всем четвероногим пушистикам.
- Хорошо-хорошо, я побежал! Только вы никуда не уходите, я мигом, - Лузерус кинул еще один завороженный взгляд на Карнило и юркнул за дверь.
  Наемник вздохнул и сказал:
- Короче. Меня нанял здешний королек, чтобы я снял с его рода проклятие. Я вам не говорил, что такими делами зарабатываю на жизнь... Правда, этот случай особенный.  Чтобы разрушить проклятие, нужно убить дракона... По словам Фаранара. Но я просто уверен, что есть другой путь. Убить дракона почти невозможно, несмотря на всякие там предсказания! Однако я все равно должен знать, как его победить, на всякий случай. Хотел вот найти одну книгу, с  пророчеством, за которое цепляется король. Но вы и этот крысеныш очень некстати влезли во все это. Король мягко намекнул мне, что если я не справлюсь, то меня ждет плачевное будущее, так что выбора у меня нет. А вот у вас он есть, и я хочу спросить: вы со мной? Я сам не выдержу бремени славы победителя дракона. Давайте. Ради такого дела стоит рискнуть!

Их было много, достаточно много как для столь скрытного культа. Все сектанты сидели посреди большого зала на деревянных диванах с кранными мягкими сидениями и спинками. Само помещение напоминало Аркусу амфитеатр. Наверху также были балконы со зрителями. Единственное что, зал напоминал собою лишь только четвертую часть круга. Четырехугольное помещение постепенно сужалось и наклонялось вниз. Внизу же бегали переодетые в серые и красные наряды актеры, в разноцветных масках отыгрывая немые сценки вокруг парня и девушки, находящихся посредине сцены. Парочка совершала акт совокупления. На них также были маски. Лики актеров и… участвующих были разных цветов и оттенков, они отображали различные чувства, эмоции и пороки, которые когда-либо были свойственны смертным.
Чернокнижник не стал задерживаться здесь надолго. Ему и так уже доводилось не раз побывать на подобных сборищах и церемониях, от которых его, по правде говоря, уже тошнило.
Колдун решил обойти собравшихся вдоль стенки (нечего привлекать к себе лишнее внимание). Только сейчас Аркус заметил, что не все из присутствующих сидели. Некоторые из сектантов стояли возле других проходов по двое или же медленно прохаживались по бокам вдоль проходов так, чтобы не мешать зрителям, но и видеть все, что происходит в зале. Эти стражники были гораздо выше и крепче тех, которые стояли при входе в Обитель. Все они были будто бы близнецы-братья, словно клоны какие-то. Только лиц не было видно за их масками. Малефику внешний вид этих секьюрити вдруг чем-то напомнил Венгола – второго по силе магистра в Азантэе, который собственно говоря, и организовал свое восстание и был одним из тех, кто скинул Аркуса в Тартар.
Один из «венголов» обратил внимание на старика, и до второго только сейчас дошло, что с посохом в этом прикиде он смотрится нелепо. Аркус продолжал шествовать, как ни в чем ни бывало – прятаться или скрывать палку за полами одеяний было уже поздно.
«Играем роль до конца, мы ведь в театре» - сказал чернокнижник сам себе и направился прямо к охраннику.
Сверля взглядом старика испод своей маски, стражник культа пару секунд стоял напротив магистра и изучал того. Аркус не показывал своего лица, скрытого под острым балахоном и в ответ изучал охранника. В нем было что-то знакомое. Культист напоминал своей аурой того беловолосого мутанта Карнило, с которым его свела судьба, но более злого Карнило…
- С оружием вход запрещен – низким басом изрек громила – правила для всех одинаковы.
«Ну наконец-то, хоть кто-то оценил посох по достоинству!» - цинично подумал Аркус, а вслух произнес:
- Ох, простите меня! – корча из себя немощного боязливого старика, выпендривался колдун – я совершенно запамятовал об этом… с-склероз замучил.
«Черт, прокол! Ведь оружие нужно было сдавать, скорее всего, на входе» - но вслух ничего не произнес.
Здоровяк в своем нелепом, совершенно не подходящим под его телосложение, наряде еще несколько секунд стоял и изучал пришедшего, а затем, наконец, молвил:
- Пройдемте со мной  - отступил на шаг в сторону, освобождая проход Аркусу и вежливо указывая ему рукой вперед. Чернокнижник пошел, как и было велено (если бы он не послушался, его бы потащили за шкирки – была почему-то полная в этом уверенность). Мутант последовал за стариком, изредка координируя путь к месту назначения: «налево» или «направо».
Аркус шел молча, и повиновался… пока что. В том, куда его ведут, он почему-то не сомневался. Его сопровождали к главе культа или к заместителю оного. Подобный расклад не устраивал старичка, который уже начал думать о том, как бы улизнуть от конвоира. Энергии еще не было достаточно для новой метаморфозы. А посему приходилось судорожно искать более… хм… не магический вариант выхода из ситуации.

Зайдя в таверну, в человеческом облике, Лекс был ни сколечко не удивлен тому что трактирщик стоял, а вернее сидел ну с очень несчастным видом, а в таверне был не просто беспорядок, было такое ощущение, что сдесь целенаправленно кого убивали, и это кто-то яро сопротивлялся. подойдя к углу Лекс перевернул столик в исходное положение.
-Трактирщик, две кружки пива, темного, и наполни этот боченок.
-А чем господин расплачиваться будет?
-Этим,-Лекс протянул трактирщику три золотых, благо что охотники нерадивые попались, ктож на медведя с луком идет, но богатые,- мало?
-Нет, нет в самый раз, не хотите остатся на постой?
-Да пожалуй.
- Хорошо,
Так как спешить было некуда, Лекс не придумал ничего лучше как поспать после пития, но и это у него не получалось, и он просто сидел раскинувшись на стуле и пил, Деньги нужны были, и Лекс стал искать нанимателя в этом городе.

Дождавшись,когда стражники отойдут вместе с 'маленькой собачкой',ловкая маленькая тень скользнула вверх по плющу,уговаривая того спрятать шипы. Вот наконец и балкон. Сегодня Ханна прибыла в этот город и отдала последние деньги местному оракулу,чтобы узнать,как вернуться домой.
получив весьма размытый ответ:'в королевской библиотеке сегодня ночью будет то,что тебе нужно',девушка вздохнула и решила слазить в библиотеку. Хотя ее и учили,что обманывать не хорошо,она не видела другого выхода.
Заметив расплпвленный замок и открытую дверь девушка остановилась. Вздохнув,и сказав себе,что другого выбора нет,Ханна вошла в помещение...

Карнило ожидал ответа от своих спутников, но внезапный шорох и появление расплывчатого силуэта у окна заставили его положить руку на рукоять меча, что выглядывала из-за спины.
- Черт побери, - рявкнул он, - кого там еще принесло?

Ханна непроизвольно потянулась к метательным ножам,но передумала и показала пустые руки.
-Я тут...э...мимо проходила...проползала. Извините,что помешала-уже ухожу,-Ханна возномерилась выпрыгнуть обратно.
'вот и верь после этого всяким оракулам'-возмущенно пропищал из рюкзака Яшка

(&Терра)

- Что-то сегодня ночных посетителей в библиотеке пруд-пруди,  - хмыкнула Терра, - Неужто мода на екзотику распространилась с молниеносной скоростью?
- Да, что ж так сразу убегать? – протянул Элмер, обращаясь к гостье, - Проходите, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома! Это место сегодня ночью пользуется популярностью. Карнило у нас не злой, он просто выглядит так… и пугать всех любит. Хлебом не корми, дай напугать девушку и спустить ее с балкона!
- Угу, это он так симпатию проявляет, - подыграла магу менестреля, - Самовыражается он так, да и книжечки свое сделали…

Ханна тихо фыркнула. Ее глаза сменили цвет с карего,означавшего настороженность,на серый-легкое недоверие.
Взяв с полки одну книжку,она открыла ее наугад и тут же закрыла.
-А я точно в ту библиотеку попала?-тихо полбурчала она,убирая книгу на место.
затем Дитя Леса развернулась к троице и улыбнулась
-Меня зовут Ханна. Ханна Дитя Леса.

Карнило улыбнулся и иронично произнес:
- Прошу прощения за неучтивое поведение, миледи. Я - Карнило, а эти два остряка - Элмер и Терра.
А теперь, когда мы познакомились, может, вы дадите мне заняться делом? Мне нужно что-то делать с большой ящерицей, не забыли? А госпожа гостья может почесать языками вместе с Элмером. Пока что это все, что у него выходит на первоклассном уровне.

-Да ради Богов!-хмыкнула девушка,-а на огромных ящериц неплохо действует пыльца Цейрини-симпатичный такой цветочек с острыми зубками. Вы тут занимайтесь,а я по библиотеке похожу

- А мне оно надо – бремя славы Победителя Дракона? - Элмер вопросительно взглянул на наемника, - Нет. Я мечтаю вернуться в свой мир. А вот Великий Карнило желает быть драконоборцем! Ему и флаг в руки! По мне лучше бы этот дракон сожрал весь здешний королевский род. Нашли кого жалеть! Тьфу. Закусит рептилия парой таких Лузиков, мир не обеднеет.
Менестреля пожала плечами:
- Карнило, пойти с тобой, думаю, можно, - улыбнулась, - К тому же, зря вы так к драконам относитесь - это мудрейшие существа, бывают, иногда... если нам повезет, я даже договорится могу попробовать. Но в случае чего, пальцем не пошевелю  - священных животных не убиваю.
- Вопрос в общем-то в следующем: что нам будет, если мы поможем тебе справиться с драконом? – Элмер перешел к материальной стороне проблемы.

Наниматель не находился и Лекс решил прогуляться по улицам города, и не заметил как вышел к замку. Побродив немного окрест он обо что-то запнулся, причем это что-то весьма неприветливо зарычало. Лекс обернулся и увидел белого волка, таких и в его мире хватает, противник не особо сильный, Лекс тихо рыкнул в ответ:
-Будем биться, аль мириться?

В ответ на существенный вопрос Элмера Карнило криво улыбнулся:
- Король сказал: все, что угодно...и я собираюсь воспользоваться его безграничной щедростью... - тут наемник хищно рассмеялся, - но об этом все равно пока рано думать - дракон еще не лежит у наших ног, и неправильно нам сейчас делить шкуру неубитого...ммм...дракона. Ладно, вы пока думайте, а я еще немного покопаюсь в книгах: у меня накопилось множество вопросов, а ответов на них я не вижу. Спать мне все равно не хочется. Да, кстати, - он нагнулся к уху Терры и прошептал, - приглядывайте за нашей гостьей - мало ли, что она может выкинуть....
После этого Карнило отошел к ближайшему стилажу с манускриптами и стал увлеченно перебирать старинные переплеты.

Менестреля только пожала плечами и моментально скрылась в лабиринте стеллажей.
Новая знакомая не вызвала у нее при первой встрече нервной дрожи, значит тьма не ее стезя. Ну и запах был приятный: мох, лес, земля, такой запах не может принадлежать злодейке, по крайней мере, живым существам такие особы вреда без особой потребности не причинят. Следовательно, можно немного пошалить.
Девушка бесшумно лавировала меж полками с непотребной литературой, только глаза мелькали в темноте двумя желтыми фонариками.  Увидев новую знакомую, задумчиво разглядывающую одну из полок с экзотической литературой, полукровка с поразительной бесшумностью взобралась на «крышу» соседнего стеллажа и  лениво повисла на своем новом месте отдыха, словно кошка на заборе.  Как-то все было странно, конечно она не верила в судьбу и прочие бредни, ведь каждый кует свою жизнь самолично, но складывающиеся как по сценарию встречи заставляли призадуматься о планах зловредной фортуны. 
Грядущая охота за драконом нисколечко ее не радовала, впрочем и как тот факт, что король пообещал все, что угодно «Ага, как же.. знаем мы их обещания.. сначала боготворят… да-да, боготворят, а потом чего хорошего в запретных эксперементах обвинят. или  еще в чем-то.. но выбора то нет, нам стоит продолжать путь .. и как можно скорее прочитать «Северные хроники»»
Менестреля непроизвольно зевнула и уставившись на объект «слежки», немного удивилась – на плече девушки по хозяйски восседал крыс. «Смотри и не представила даже» - уголки губ приподнялись.

-Юная леди, на вашем месте я бы в эти книги не заглядывала – во избежание психических расстройств – потянувшись, промурлыкала Терра

Граф Виктор Максус любил темноту. Она давала приют, защищала от оружия, скрывала от посторонних глаз..... но вот запашок...
Канализация.
Вампир постарался переступить еще одно скопление вещества, подозрительного темноватого цвета, и ловко перепрыгнул через оное, только чтобы угодить в неглубокий провал. Теперь сточная вода достигала его бедер.
- Да-а, - протянул вслух Виктор,- благо что я не дышу, а то вообще бы поплавал уже в сией приятной водице...
Скривив недовольную мину, Виктор вылез из провала и пошел дальше. На ходу он вспоминал о насмешливой улыбке его работодателя, который его сюда и направил, знал небось какого будет наемнику. Ну что-ж, когда носферат выполнит задание и вылезет отсюда - этому рыцарьку ой как не повезет.
- Да! Он пожалеет что родилс..- с громким всплеском Виктор провалился в желоб и его подхватило сточное течение.

Так он проплыл где-то секунд 15, пока не вылетел из желоба не пол, растянувшись на животе.
Для человека в темно-красной робе, стоящего напротив, это было неожиданностью. Он положил руку на рукоять короткого меча и направился в сторону новоявившегося гостя. Подойдя чуть ближе он вдруг заметил что у парня валяющегося на полу красная роба, которую он раньше в темноте не видел, а голову укрывал капюшон.
Тем временем незнакомец поднялся, кряхтя, и заметил стражника культа.
- А, брат, извини что напугал. Пока я сюда шел, нечаянно провалился - представляешь?! - неловкий смех раздался из под красного капюшона.
- Хм, ну ладно - всякое бывает. Но ты пароль назови - на всякий случай. - охранник был готов ко всему.
- Жаренный угорь. - рука Виктора метнулась к незнакомцу и пальцы вампира вошли стражу в горло. Тот удивленно закричал, но нет - из его горла послышалось лишь булькание и хрипение. Кровь текла по кисти незнакомца, но культисту уже было все равно.
- Минус один. - подитожил Виктор, и выдернув пальцы из горла жертвы направился вглубь убежища, предварительно подняв ключ от входа у новоипеченного мертвеца.

Ханна даже не вздрогнула,услышав голос менестрели-как всякое дите леса,она имела чуткий нюх и слух,не уступающий эльфийскому. Подняв голову девушка слегка улыбнулась и похлопала огромными голубыми глазами:
-Как думаешь,твоему другу пригодиться рецепт 'сонной пыли'? Драконов вырубает часа на два. И ингредиенты почти все у меня есть. Какой-то гений положил этот рецепт в эту...хм...книжку в общем.

Брови волка приподнялись, выражая некое подобие удивления. Что поделать, а человеческие привычки ещё не пропали. 
- Отчаянный, - решил Лэйт. Он-то рыкнул, чтобы незнакомец отошел с пути стражников, сопровождавших его во Дворец. А тут такое. – Возьму и усыплю тебя прямо тут. И сны какие-нибудь скучные подсуну.
Вот ещё, кто он? Драться Лэйт не особо любил – тем более, что в его случае это означало, преимущественно, кусаться. А кусать что попало… Волк поморщился. Да и, по словам стражников, его вели к Терре и Элмеру. Мягко говоря, волк уже умудрился привязаться к компании и в одиночестве чувствовал себя неуютно. Поэтому, какое тут драться?
Стражники, тем временем,  окружали странного незнакомца, подозрительно сверля его взглядом – а вдруг что учудит?

Пройдя за очередной поворот, старик и его провожатый вышли в просторный зал, посреди которого из пола, напоминающего гигантскую шахматную доску, вырастал большой фонтан. Источник оказался таким же искусством произведения, как и мраморные статуи, что стояли вдоль стен. Посреди бассейна сидел мраморный дракон, изрыгающий вверх воду вместо огня. На противоположном конце зала Аркус заметил большие дубовые двери. Подле них стояли двое охранников – парочка таких же громил, как и тот, что привел его сюда.
Бывший магистр в очередной раз проклянул себя за свою нерешительность. Ведь он мог бы воспользоваться своим посохом! Но риск был слишком велик. Чернокнижник не строил насчет своего тайного оружия никаких иллюзий. Если б он шел сзади – то, наверное, смог бы еще прикончить мутанта своим посохом. Но конвоир явно был готов ко всему, да и к тому же, он шел позади колдуна, следя за каждым его движением.
«Вот и все – с некоторой обреченностью подумал Аркус, все еще оставаясь спокойным и равнодушным к своей участи – конец твоим похождениям, старик».
Проходя мимо фонтана, малефик покосился по сторонам и заметил по одному проходу слева и справа. Но бежать не было смысла и возможности.
Сопровождающий что-то неразборчиво буркнул стражникам у двери. Один из них молча кивнул в ответ и отворил двери.
Пока громила открывал двери, Аркус успел расслышать:
- Твои мордовороты не справились со своим заданием – вещал чей-то сильный, но одновременно спокойный голос.
- Паук обещал, что выполнит свою часть сделки – он ее и выполнит – ответил второй, неприятный жесткий – просто… возникли небольшие неприятности.
- Я вам не за э… - первый оборвал свою речь, когда двери отворились.
Старика бесцеремонно втолкнули в комнату.
- А это еще кто такой? Я же просил, не беспокоить меня! – вновь молвил первый после небольшого молчания. 
- Ваше превосходительство, – пробасил в ответ сопровождающий – к нам внедрился посторонний.
Стоя посреди большой комнаты, Аркус чувствовал себя очень неуютно под пристальными взглядами пятерых… гуманоидов.
Еще двое стражников, облаченные в черно-красные шипастые тяжелые доспехи статуями застыли по бокам от двери. Эти двое, что сторожили покои главы внутри не шевелились. Однако у колдуна возникло такое ощущение, что при малейшем его постороннем движении они тут же моментально отсекут незваному гостю какую-либо конечность своими огромными двуручными фламбергами. Те красноватые огоньки, что светились в темных прорезях «рогатых» шлемов излучали столько злобы и ненависти, что малефик невольно почувствовал себя не только неуютно, ему показалось, что его раздавили как букашку.
Еще один, его конвоир, стоял слева сзади от старика и пристально наблюдал за пришельцем, положив руку на короткий меч, что был прикреплен к поясу охранника.
Однако двое других вызвали у мага куда больший интерес, чем все остальные.
Обладатель первого голоса был облачен в темно-красную красивую мантию, сотканную явно из очень ценного материала, который был поизысканнее, нежели у прочих сектантов. Золотистые и медные узоры языков пламени и змеевидных драконов красиво переплетались на одеяниях. Сам же обладатель столь шикарного наряда был на вид лет тридцати-сорока. Русые волосы были аккуратно причесанны и зализаны назад. На худом бледноватом с аристократическими чертами лице играла легкая циничная ухмылка, а на выдающемся подбородке вилась козлиная бородка. Черные глаза главного культиста (а это был без сомнения он) тщательно изучали самозванца.
Второй, собеседник главы, был одет просто, но со вкусом: в черную кожаную одежду, которая, несмотря на свою простоту, вполне подошла бы даже аристократу. Все его обмундирование словно бы кричало о том, что этот человек принадлежит к верхам гильдий убийц или воров. Черные волосы с проседью были собраны и завязаны в хвост. Мрачное худощавое бледное лицо человека выражало презрение к прибывшему, ровно как тонкие скривившиеся губы. Серый глаз, которой наблюдался у ассасина в наличии лишь только одного экземпляра ничего не выражал, будто бы человек смотрел сквозь Аркуса, а не на него самого. На втором глазу была черная повязка.
«Прямо как у пирата» - с иронией подумал малефик.
Оба сидели на диванах обитых красным бархатом. Между ними на одной ножке стоял столик, на котором находилась ваза с фруктами, бутылка красного вина и две рюмки. Красивый ковер с восточными узорами устилал пол. На стенах висели картины. Между полотнами стояли мраморные статуи обнаженных наяд. Стены практически полностью были укрыты бардовыми гобеленами, за исключением дальней и ближней стен. В первую был встроен большой камин. Над ним висели крест-накрест две рапиры, а на полке стояли статуэтки и кубки, сделанные из драгоценных металлов. В правом углу от камина стоял широкий письменный стол с удобным креслом, левый угол окаймляли два книжных стеллажа с фолиантами и свитками. Слева от двери стоял гардероб, а справа – буфет с напитками. Возле письменного стола на золотой колоне-опоре была прикрепленна куполообразная клетка, в которой находилась птица. Оранжевые и синие цвета этого пернатого настолько красиво переливались друг с другом, что невольно приковали взгляд старика. Таких птиц Аркусу еще не доводилось видеть.
От созерцания диковинной пичужки колдуна отвлекли слова верховного культиста:
- Итак, у нас гости – лениво растягивая слова, молвил он – Что же привело вас, странник, в наши края?
Убийца молчал, все так же пристально продолжая смотреть на Аркуса своим одним «рыбьим» глазом. Явно не ожидая ответа на свой вопрос, глава секты продолжил:
- Советую тебе говорить старик правду и только правду – он налил себе вина – от этого будет зависеть то – отпил глоток – как ты умрешь!
С этими словами он сделал небрежный жест рукой.
Аркус ощутил сильный толчок по ногам и невольно упал на колени. Следующим последовал удар по кисти, в которой был зажат посох. Деревяшка все равно осталась в руке чернокнижника. Однако попытка отделить проклятую вещь от своего носителя не прошла бесследно. В глазах сначала потемнело, а затем все стало красным. Однако бывший магистр не обращал на это внимание – он корчился на полу от дикой неописуемой боли, а его крики, скорее всего, могли услышать за десять лиг отсюда.