Часть 2, 'A LA GUERRE COMME 'A LA GUERRE Опции

[Никтополион]

Досадно, что сам я немного успел,
Но пусть повезет другому.
Выходит и я напоследок спел:
"Мир вашему дому!"

Сообщение отредактировал Никтополион - 01.05.2008, 23:20

[Hlokë]

3 июля

      Ранквагар шёл по лесу ускоренным шагом. День уже клонился к закату, а он намеревался достичь руин засветло. Носкарад, Красная Крепость, если верить путеводителю edan, представляла собой теперь один огромный кратер посреди леса. В самом лесу можно было увидеть руины строений, окружённые деревьями и поросшие травой.
      Около кратера была проведено несколько археологических экспедиций, так как edan поначалу его считали местом гибели одного из своих космических кораблей. Но потом было установлено, что обломкам у кратера больше тысячи лет, а причиной разрушения был обыкновенный метеорит хоть и крупнейший из всех, что когда-либо падали на планету.
      Единственным строением, которое до сих пор не поглотила глухая чаща, была полуразрушенная башенка, которую с лёгкой руки археологов-edan прозвали часовней. Сооружение, которые они обнаружили внутри, было названо алтарём. По описанию в путеводителе это было больше похоже на колодец энергии. Периодическое присутствие отрядов УУУ в этих местах подтверждало эту теорию.
      Нарвафередин был магом. Насколько Ранквагару было известно, заклинателем. И в силе надменного эльфа сомневаться не приходилось. Сам Багровый Охотник свысока смотрел на членов организации Вал ан Тель’Квессир и даже со Змеем держался насмешливо-иронично, что в глазах остальных эльфов было равносильно неуважению. Ещё Нарвафередин называл себя последним из Истребителей. Хотя Ранквагар не имел ни малейшего представления, что это значит. Как, впрочем, он не понимал и того, с чего Змей решил, что Багровый будет в это время именно в этой глухомани.
      Чтобы сюда добраться Ранквагару пришлось приложить немало усилий. Дорог в этих местах не было, и ни одно наземное транспортное средство не могло проехать в этом дремучем лесу. Оставались лишь собственные ноги. За спиной у эльфа висела его штурмовая винтовка и тяжелый походный рюкзак – ни воды, ни еды в лесу было не добыть. В радиусе пятисот километров не было ни городка edan, ни даже крошечного эльфийского поселения. А ждать Багрового, возможно, придётся долго.
      Что же до винтовки, то Змей посоветовал ему приготовиться к неожиданностям. Так как мечом эльф владел довольно посредственно, да и не мог себе толком представить, чем меч может ему помочь против людей с огнестрельным оружием, его выбор пал на любимую винтовку. Иногда его даже пугало, насколько это легко: ловить жертву в незамысловатый прицел и спускать курок. Конечно, были и свои тонкости в этом деле. Например, бить в наиболее уязвимые места или брать поправку на расстояние. В этом последнем каждое отдельное оружие вело себя по-разному, так что своя винтовка казалось привычной, как ещё одна часть тела… и это пугало Ранквагара ещё больше.
      Сверившись по карте, эльф решил, что уже почти дошёл до опушки леса, дальше которой располагался кратер. Вдруг он услышал приглушённый звук винтов, рассекающих воздух, а в небе, между ветвями деревьев, блеснуло полированное тело большого вертолёта. Эльф бросился на землю, стараясь производить при этом как можно меньше шума. Но бронированное чудище уже промчалось дальше, к кратеру. Последним, что он успел заметить, был горизонтальный золотой полукруг, перечёркнутый вертикальной чертой, – эмблема спец. отряда чистильщиков из УУУ.
      Эльф стремглав бросился вперёд и, не добегая до открытого места метров десять, наспех укрылся в кустах и достал из рюкзака бинокль. Вертолёт сел довольно далеко от места его засады, выпуская пятерых чистильщиков в экзоскелетной броне. Первым шёл чистильщик со стандартным ручным пулемётом. На его доспехах виднелись какие-то необычные знаки отличия. Двое за ним держали на плечах футуристического вида реактивные гранатомёты с барабанными магазинами, а за спиной у них висело ещё несколько заряженных барабанов. Ранквагар видел такое оружие лишь раз. Гранатомёты стреляли специальными энергетическими снарядами, которые развеивали магию при детонации. Последними шли двое «рядовых», держа обеими руками тяжёлые шестиствольные пулемёты системы «Вулкан», ленты которых уходили вглубь их заплечных рюкзаков.
      Зачем понадобилась УУУ такая «тяжелая кавалерия», было очевидно. Над руинами башни творилось что невообразимое: в воздухе висел жезл из чёрного металла, а вокруг него спиральными потоками вилась магическая энергия. Её потоки перекрещивались, снуя вниз и вверх, а из центра этого хаоса била вертикальная струя энергии, скапливаясь наверху в гигантский переливающийся шар. «Добром это не кончится,» – решил Ранквагар, на миг оторвав глаза от бинокля. Остановить чистильщиков он не мог, даже если бы хотел этого, – штурмовая винтовка не обладала достаточной убойной мощностью, чтобы достать людей в их бронированных скафандрах. «Даже будь у меня десяток обойм с бронебойными патронами, всё, на что я мог бы рассчитывать, это быстрая смерть. Очередями из своих скорострельных пулемётов эти edan способны за пять минут спилить весь лес в радиусе десяти километров. Это уже не говоря ни слова о боевом вертолёте…» – успокоивши себя таким образом, эльф продолжил наблюдение.
      Отряд чистильщиков продвигался медленно. То ли их костюмы не позволяли двигаться быстрее, то ли они просто соблюдали максимальную осторожность. Они остановились, когда расстояние до башни уже не превышало ста метров. Видимо, командир дал какую-то команду по внутреннему радио, так как гранатомётчики вышли вперёд и нацелили своё оружие прямо в сердце водоворота. Офицер поднял левую руку и резко, насколько позволяли громоздкие доспехи, опустил её вниз. Гранатомёты дали залп, снаряды разорвались в воздухе, прямо над башней. Ничего не произошло.
    Потом полетела вторая пара гранат, за ней – ещё одна… когда чистильщики сменили использованный восьмипатронный барабан на другой, движение магической энергии в водовороте стало ещё более хаотичным, прямой вертикальный поток иссяк, и неподвижный до этого жезл начал вибрировать. Ещё пара залпов оставила вокруг жезла лишь крохотный, еле заметный вихрь энергии. Когда и тот исчез, жезл камнем упал вниз,  исчезнув, не долетая пары метров до земли. А с шаром энергии наверху начало происходить что-то странное. Его поверхность пузырилась, выбрасывая из недр длинные протуберанцы энергии. Гранатомётчики нацелили свои орудия на шар.
      Ранквагар отложил бинокль в сторону, чтобы дать отдых глазам, и заметил на границе леса, позади чистильщиков, красное пятно, оказавшееся при ближайшем рассмотрении эльфом, закутанном в багрово-красный плащ. Признав в фигуре Нарвафередина, Ранквагар не удивился. Но удивился он тому, что в руках мага находился тот самый чёрный жезл. Снаряды чистильщиков полетели к шару энергии, и в тот же момент Багровый направил свой жезл на шар. Тот на удивление чистильщиков послушно превратился в плоский диск, излучающий ровное синее свечение. Гранатомётчики замерли на мгновение, но затем продолжили огонь.
      Багровый в это время продолжал творить заклинание. Не реагируя на взрывы гранат, диск будто провалился внутрь себя. Удивлённый таким зрелищем Ранквагар вновь отнял бинокль от глаз. Вдруг из портала показалась огромная голова дракона. «Девять кругов ада!» – эльф не в силах оторвать взгляд от ужасающего зрелища почувствовал, как кровь отлила у него от лица. Чувства чистильщиков, по всей видимости, были схожими, и они открыли огонь по вырастающей из ниоткуда морде чудовища из всех орудий.
      Внезапно пасть дракона распахнулась, и из неё хлынул огромный поток пламени, обрушиваясь на закованных в доспехи людей. Яркий огонь на несколько секунд ослепил эльфа, и он бросился ничком на землю, опасаясь, что жар достанет его. Но вскоре рёв пламени стих, и Ранквагар поднял голову. Ничего не было: ни огня, ни дракона, ни портала. Лишь чёрная обугленная земля и несколько расплавленных металлических обломков на ней – всё, что осталось от чистильщиков – доказывали, что всё это не было просто иллюзией.
      Вертолёт уже начал поднимать в воздух, не дожидаясь новых сюрпризов. Но Нарвафередин не был расположен отпускать его. Он поднял с земли здоровый булыжник и метнул его в быстро удаляющуюся машину. Камень сверкнул огнём и на огромной скорости полетел к хвосту самолёта. Машину качнуло, и Ранквагар увидел, что на месте рулевого винта зияет огромная дыра. Вертолёт начал кружить в воздухе, теряя высоту. Когда посадочные лыжи почти коснулись верхушек сосен, его настиг второй снаряд, пущенный Багровым. На сей раз метеор пробил обшивку машины и достиг топливного бака. Прогремел взрыв, и обломки машины разметало во все стороны.

      – Я смотрю, ты всерьёз взялся за истребление чистильщиков, Фередин.
      Они сидели в небольшой хижине в километрах двадцати от кратера. На небо медленно наползала луна. За всю дорогу Багровый не проронил ни слова, а лишь изредка скрипел зубами.
      – Они пустили коту под хвост три года моей жизни, – процедил Нарвафередин. – Если бы я мог, я убивал бы их снова и снова.
      – По-моему, одного раза им вполне хватило. Ты не мог бы проделать такой фокус ещё раз? У меня есть одно управление УУУ на примете.
      – Очень смешно, – маг уселся в деревянное кресло, щелчком пальцев посылая сгусток огня в камин. – Они сами уготовили себе такую участь. Во-первых, я сильно разозлился. Потом они вызвали нестабильность между планами, породили огромное количество взвешенной энергии…
      – На этом и остановимся, – Ранквагар сел в соседнее кресло. – Всё равно я уже ничего не понимаю из того, что ты говоришь. Скажи лучше, здесь безопасно?
      – Если ты об УУУ, то можешь не тревожиться. Я уничтожил спец отряд чистильщиков вместе с их транспортным средством. А это лучшее, что имеется у Управления в наличии. Даже если у них есть возможность выслать резерв, они на это не решаться. Ибо, выражаясь языком edan, они напрудили в штаны и спрятались под стол. Такого представления edan не видели никогда.
      – Неудивительно. Я тоже, – пробормотал Ранквагар.
      – Не желаешь вина? – неожиданно предложил Багровый.
      – Нет… но, пожалуй, выпью.
      Нарвафередин встал и ушёл в другую комнату, а эльф тем временем бросил беглый взгляд на свои рюкзак и винтовку, лежащие у входа. Рядом на крючке висел красный плащ. Багровый охотился налегке. Скоро он вернулся с глиняным кувшином и двумя простыми кубками.
      – Не поверишь, – сказал он, наливая вино. – Но за последние пять лет поисков я обнаружил интереснейшую закономерность: чем старше тексты, которые я расшифровываю, тем больше надо выпить вина для успешного результата работы.
      – Мне что-то подобное говорил знакомый edan, – хмыкнул Ранквагар, пригубив вино.
      – У тебя есть знакомые edan? – удивился Багровый, беря в руки кубок и опускаясь на кресло.
      – Только один. Узнал его через Айвемора*. Спас ему жизнь.
      – Нашему птенчику? Не удивительно – более бесполезных некромантов, чем он, в жизни не встречал, – Нарвафередин отхлебнул вина.
      – А у тебя много знакомых-некромантов?
      – Да нет, – Багровый налил себе ещё вина из кувшина. – Я думаю, ты навестил меня не для того, чтобы просто поболтать, верно?
      – Угадал, – Ранквагар, оценив настроение собеседника, решил сменить тему. – Так что там говорил про три года потерянной жизни?
      – Ты не поймёшь. Истории сейчас не учат. Вот, что ты знаешь о Трёх?
      – Война Трёх? Нечто эпическое. Вроде, были такие три злодея, которые убили десятерых магов и таким образом помогли людям захватить наш мир.
      – Ба, что за деревенская байка? Война Трёх закончилась почти за два века до приземления первых людских кораблей. А развязали войну как раз Десятеро. Они пытались захватить власть, уничтожив династию Драконов.
      – Драконов?
      – За нашими спинами, – Нарвафередин указал в сторону кратера. – Находятся руины замка Карад’локи** последнего из Таурнбраннон, Великих Лордов. Все правители династии обладали врождёнными магическими способностями, начиная от самого Мор’локи*** и заканчивая последним из династии. Но он отрёкся от магии ради победы над Десятерыми.
      – И как это относится к трём годам твоей жизни? – спросил Ранквагар, скрывая от собеседника зевок за уже пустым кубком.
      – Правители династии Драконов были известны своей амбициозностью, граничащей с безумием. Карад’локи, к примеру, обрушил на свой собственный замок метеорит…
      – Да уж, безумие – это мягко сказано, – пробормотал эльф.
      – Его дворец был предательски захвачен воинами Десятерых, почти все члены его семьи были убиты. Он уничтожил себя вместе с захватчиками, – пояснил Нарвафередин. – А его предок, Луин’локи**** занимался зачарованием предметов. Одна из вещей, которые он создал, заинтересовала меня в особенности. Безупречный. Этот клинок по преданию был воплощением идеи Истребителей…
      – Истребителей?
      Багровый вздохнул:
      – Тебе бы надо знать о них. Ваши прозвища состоят из двух слов, существительного и прилагательного, и даны вам именно по древней традиции Истребителей. Истребители и Отрёкшиеся были двумя организациями, образованными около десяти тысяч лет назад. Они хотели свергнуть единовластных древних императоров, эрбраннонов, и установить нечто вроде аристократии. К слову сказать, Мор’локи был одним из князей Отрёкшихся, но, убив главу Истребителей, прельстился открывшимися возможностями и сам возглавил их. И привёл Истребителей к победе…
      – Ты что-то говорил о мече, – в очередной раз зевнув, перебил его Ранквагар.
      – Я, было, подумал, что тебе интересно, – огрызнулся Нарвафередин. – Я нашёл клинок, подходящий под описание Безупречного. Но проверить это можно лишь на опыте.
      – Как это?
      – Безупречный пробивает любую магическую защиту, с лёгкостью уничтожает восставших и способен погубить любого демона. В защите и нежити я не специалист, а с демонами обращаться умею. Посох, который я отыскал, позволяет накапливать энергию. С его помощью я собирался открыть Врата, чтобы вызвать могучего демона.
      – Ничего. Пока ты действуешь вполне в стиле этих своих Драконов. Что же дальше?
      – А дальше Безупречный должен засветиться ярким светом и резать плоть демона, словно раскалённый нож – масло.
      – Толково, – кивнул Ранквагар. – А если это не настоящий Безупречный?
      – Тогда, используя оставшуюся в посохе энергию, я собирался отправить демона обратно.
      – Так в чём тогда проблема?
      Нарвафередин, потемнев, заглянул в пустой кубок и неожиданно с силой швырнул его об стену.
      – Используя источник замка Карад’локи, я смог зарядить посох на половину за полтора года. В этот месяц по моим расчётам вторая часть процесса должна была завершиться. Но чистильщики прервали процесс, и я остался ни с чем…
      – Попытайся найти в этом светлую сторону, – сочувственно сказал Ранквагар. – Твоя неудача означает, что ты проживёшь ещё минимум полтора года.
      – Спасибо, – усмехнулся Багровый. – Так с чем ты ко мне пожаловал?
      – Тебя желает видеть Змей.
      – И что же Локи от меня нужно?
      – Он мне не сказал, – пожал плечами эльф.
      – И почему я не удивлён, – закатил глаза Нарвафередин. – Ладно, ты можешь остаться здесь на ночь, если пожелаешь. А я пойду.
      Он встал, открыл деревянный сундук в углу комнаты и начал доставать снаряжение.
      – Уже полночь, – сказал Ранквагар, глядя на ручные часы. – Куда ты собрался.
      – Вызывать демона.
      Наступила тишина. Небольшой кривой кинжал легко вошёл в ножны на голени мага, слегка искривлённый эльфийский клинок на скромно украшенном поясе лёг на левое бедро, а более длинный прямой меч был перекинут через плечо. По огромному сапфиру в рукояти Ранквагар заключил, что это и есть Безупречный. Наконец чёрный посох был продет в петлю на правом бедре эльфа, и он накинул на плечи кроваво-красный плащ. Ранквагар хотел сказать ему, что он поступает глупо и, скорее всего, в результате этих действий его внутренности окажутся на всех окрестных деревьях… но передумал:
      – Так ты навестишь Змея или нет?
      – Если жив останусь, – хохотнул Нарвафередин.

      Луна вновь спряталась за облаками, и поляна опять оделась тьмой. Нарвафередин смотрел на фигуру, начертанную на выжженной земле: шестиконечная звезда, заключенная между двумя кругами. От формы кругов и знаков между ними зависело, какой демон появится из Врат. К великому сожалению эльфа, ни один из них не казался ему достаточно слабым для того, чтобы он мог его одолеть собственной магией. На оружие надежды тоже было не много. Его собственные клинки могли пронзить шкуру демона. Но этого было недостаточно. А вот когда монстра с лёгкостью нанесут эльфу смертельную рану.
    Отвлекая себя от невесёлых дум, Багровый вынул Безупречного из ножен и осмотрел гладкое голубоватое лезвие с тремя неглубокими желобками в центре. Он взял меч двумя руками, сделал пару пробных взмахов, затем перешёл к более сложным сериям и закончил почти акробатическим пируэтом. Его отец учил эльфа бою с прямым мечом, но это было более ста лет назад. В любом случае, исход поединка зависел от меча. Маг вонзил клинок в землю и начал ритуал.
      Через пять минут демон появился внутри символа в коконе бушующего пламени, от жара которого на лбу Нарвафередина выступила испарина. Затем врата закрылись, и тварь с удивлением посмотрела на эльфа. В ней было почти три метра роста, пальцы на лапах заканчивал когтями длинными и острыми, словно кинжалы. Могучее коренастое тело боролось со спутывающим его заклинанием, а голова, торчащая прямо из плеч, развернулось в сторону смертного. Вместо рта у твари на лице располагались отвратительные паучьи жвала. В двух парах глаз твари горели ненависть и чудовищный голод.
      «Живём лишь раз. Так зачем же беспокоиться?» – Багровый выхватил меч из песка и одним движением рассёк круги на песке. Освобождённый демон взревел так, что кровь стыла в жилах. Машинально эльф встал в боевую стойку, направляя острие меча в грудь чудища. Страх заставил его сердце пропустить удар. Демон выпрыгнул из круга, но ближе подходить не решался. Только тогда маг заметил, что от оружия в его руках исходит густое серебристое свечение.
      Решимость вернулась к нему, и эльф атаковал. Демон неуверенно нанёс удар когтистой лапой. Нарвафередин увернулся от удара, и дальше уже не думал над тем, что делает. Серебряное лезвие с лёгкостью отсекло лапу твари. Легко ступая по земле, он подошел к монстру почти вплотную, оказавшись к нему спиной, – вторая рука чудовища, отрубленная у самого локтя, полетела на землю. Ни на миг не прекращая свой танец, эльф шагнул вперёд и подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе вполоборота. Безупречный, зажатый в обеих руках мага, обрушился на голову демона.
      Когда ноги его вновь коснулись земли, тело врага, разрубленное пополам, распалось на две половины и исчезло. Некоторое время Нарвафередин стоял неподвижно. Затем он перевернул меч клинком вниз и легко коснулся лба эфесом.
      – Creoso a’baramin, mellonamin (Добро пожаловать домой, мой друг), – прошептал эльф.

* Aiwemor – Чёрная Птица
** Сarad'loki – Красный Дракон
*** Mor’loki – Чёрный Дракон
**** Luin'loki – Синий Дракон