Глава первая. Турнир. Опции

[Midnight]

С чего, собственно, все начиналось.

Год 936 от создания Империи 
Конец Лета, начало осени (то, что у нас называется августом ), в Криэране проходит ежегодный королевский турнир.

25 день месяца Исков. День открытия Турнира. Первые поединки завтра, в 26 день соответственно 

Удачи всем Копьям и Мечам.

[Рикард Шарк]

26 день месяца Исков. Лакона. Криэран.

Рикард с самого начала поединков сидел на трибуне в окружении свей своей свиты. Если сначала он оказался здесь лишь для того, чтобы увидеть конец Ярно ле Фалеса, единственного человека, действительно опасного для Сторна, то через какое-то время он вдруг понял, что с неподдельным интересом наблюдает, как посреди турнирного поля с лязгом, тексом и грохотом сталкиваются закованные в броню всадники.
Это на  первый взгляд глупое занятие так разительно отличалось от изящного танца сторнийских фехтовальщиков, что Рик воспринимал его скорее как петушиные бои или еще более популярные на родине схватки бойцовских рыб. Настроение после вчерашнего вечера было так безоблачно, что он даже заключил пару пари с соседями и, конечно же, проиграл. Даже рассказ старательно отрабатывающего свои деньги наемника о вечерних похождениях благоверной не испортил утро. Конечно же, вечером нужно будет провести воспитательную беседу… по душам. В конце концов, «милая Эмми» - его невеста и бросать тень на их общую репутацию не имеет права: «Жена Властителя должна быть вне подозрений». Но это – вечером.
Но вот на ристалище выехала очередная пара участников, и Рик, выбросив прочие мысли из головы, с жадностью всмотрелся в противников. Это была та самая пара, ради которой он здесь – Ярно и один из лирийских воинов. И если герцог в сверкающих доспехах являл собой воплощение лаконского рыцаря, то лирийца, похоже, едва сумели уговорить надеть  облегченную броню. Переломает себе все кости, падая, гордец дикий… ну и акулы с ним. Превосходное зрение моряка позволило рассмотреть на копье западного гостя наконечник, вчера отданный Мисту. Наконечник был достаточно хитро сделан, чтобы сойти за турнирный, и нес в себе достаточно мастерства и секретов, чтобы пробить доспехи. У а если учесть привычку лаконцев бравировать тем, как мужественно они приняли удар… то одним опасным врагом у Сторна скоро станет меньше. А убить Ярно – лишить армию Лаконы сердца.
Рыцари сошлись с обычным грохотом, и лирийский всадник вылетел из седла, выбитый точным ударом. Казалось, сам он тоже не промахнулся… но Ярно спокойно усидел в седле и покинул поле!
Рик обернулся к Грегору, сидящему по левую руку:
- Ты мне можешь сказать, что произошло? – тихую речь Властителя полностью заглушали крики толпы, - Кого мне принести в жертву Акуле-прародительнице? Наемника, если он оплошал и позволил подменить наконечник еще раз, кузнеца, что его выковал, или тебя, придумавшего этот план? ПОЧЕМУ ОН НЕ УМЕР?
- Полагаю, тебе стоит принести в жертву лаконского оружейника, ковавшего доспех. Или себя, за излишнюю секретность: наш оружейник выковал наконечник, рассчитанный на боевую броню, а не на этот «крабовый панцирь».  Он же почти в полтора раза тяжелее, - Грегор тоже выглядел расстроенным, но все же сохранял бодрый вид, - скоро следующий поединок с участием герцога, вот и посмотрим, насколько сильно ему досталось.
- Так ему все же досталось?
- Да, я почувствовал боль, исходящую от Ярно ле Фалеса. Он точно ранен, но не берусь судить, насколько сильно.
Но следующий бой не оправдал ожиданий сторнийцев – Ярно с легкостью вышиб противника из седла и с гордым видом удалился.
-Ты по-прежнему чувствуешь боль, жрец? – выражение полного покоя на лице Рикарда и спокойный, почти ласковый голос, заставили Верхвного жреца вздрогнуть, - Может, мне следует попросить моих  людей освежить твои воспоминания о боли, чтобы ты не путал ее с чем попало?
Грегор лишь пожал плечами:
- Нет, боли я не чувствую. Либо рана оказалась пустяковой… либо что-то здесь не так. Я не знаю, мой господин. Но, прошу, успокойся. Это первая попытка, и кто знает, не принесет ли неудача пользу нам.
- Я бы на твоем месте помолился об этом нашим кровожадным богам.… Но почему герцог не поднял скандал? Боевое копье на турнире…
- …это повод к войне, - Грегор покачал головой, - Ярно не дурак. Он не начнет войну раньше, чем разберется с внутренними проблемами. Иначе в первом же бою получит стрелу в спину от неких, заранее неустановленных личностей. А Селина – выразит по этому поводу глубочайшие сожаления.
- Они так ненавидят друг друга?
- Я слышал, что даже сильнее, - Грегор усмехнулся, - и это нам на руку. Пусть крысы пожрут друг друга.
На лице Рикарда отразилась глубокая задумчивость:
- Может ты прав, жрец, но с другой стороны… Я однажды читал в старом свитке про то, как боролись с крысами в старых замках, когда после «Великого шторма» магов почти не осталось, а крыс было столько, что они нападали на ослабевших от голода детей. Тогда ловили живьем сотни крыс и запирали их в каменном «мешке». Голод вынуждал их пожирать друг друга…
- Вот и я говорю – пусть крысы жрут крыс, - Грегор, внимательно слушавший Рикарда, одобрительно кивнул,- Но продолжай…
- Они пожирали друг друга, пока не выживала лишь одна крыса. Сильнейшая. «Крысиный король». Такая крыса обожала мясо сородичей, и после того, как ее отпускали на волю, начинала охотиться за другими «обитательницами» замка. Она убивала всех крыс и отпугивала новых. Ее жизнь была пуста без убийств и борьбы.
Грегор внимательно слушал, но в его глазах молодой Властитель видел отблеск той настороженности, что промелькнула вчера на пиру: «О чем, интересно, думает старый жрец… чего боится?»
- Так ты хочешь сказать, не вырастим ли мы здесь такого же «Крысиного короля», который, пожрав всех врагов внутри Лаконы, примется за внешних? Глубокая мысль. Но, кто бы ни победил в этой возне, его сомнут наши лирийские союзники. Так что пусть играют в свои игры, пока есть время… Акула-прародительница, посмотри на это!

***

Рыцари, вшибавшие друг друга из седла в последних поединках имели полное право жаловаться на отсутствие внимания к свом особам. Турнир был забыт, во всяком случае, на сегодня. Рикард, с интересом слушавший удивительных пришельцев, покосился на Жреца:
- И что ты обо всем этом думаешь? Ничего более удивительного я не встречал даже в книгах обучителей.
Грегор скривился:
- Я думаю, что они в своей Долине так же глупы, как и смелы. Не пройдет и недели, как послы начнут исчезать, несмотря на всю свою магию.
- Но почему? Воевать с ними тяжело, тут королева Анна права…
- Воевать? Нееет, воевать с ними, может, и не будут, зачем? В Лаконе со «Времени небесного огня» ненавидят магов. Целый храм, с сотнями служителей охотится за ними. Ты видел, как смотрел на гостей Адриан? Он начал свою борьбу за искоренение магии чуть ли не при Сатторе Жестоком, причем начал как герой в белых одеждах, спаситель от безумств и жестокости магических войн. К сожалению, он отдал этой борьбе куда больше, чем имел сам. Теперь вся жизнь для него – вечный голод и жажда человеческой боли. А маги – так и вовсе желанная добыча….
- Но они тоже сильные маги.
- Тут дело не в силе. Адриан сотни лет охотится и убивает магов. Вот увидишь, послам будут улыбаться, приглашать их на пиры, дарить подарки.… Но скоро либо они все погибнут – либо вынуждены будут бежать, спасая свою жизнь. Ну а если они начнут убивать, пусть даже защищаясь… Рикард, тебе повезло, что ты не видел бунта, когда мирные рыбаки и земледельцы идут на копья гвардейцев, словно не видя опасности. Ни одному магу не отбиться от обезумевшей толпы.
- Значит, скоро им понадобится помощь…. И тот, кто им поможет, будет диктовать свои условия. Пошлю парочку гвардейцев, пусть ошиваются поблизости. И найди нескольких опытных людей из местных.… Надо проверить вещи королевы, когда они встанут лагерем. Если у посольства есть «путевые камни» - они должны исчезнуть.
Турнир окончился. Рикард, Амелла, Грегор и сторнийские гвардейцы направились в сою резиденцию.
Амелла удалилась в свои покои, куда Рик, вспомнив утреннее намерение «поговорить с супругой», собрался последовать, когда Грегор, тенью следовавший за молодой парой, остановил его. Рикард удивленно оглянулся на верховного жреца:
- В чем дело, Грегор?
- Я думаю, не стоит Властителю слишком сурово вести себя с бедующей женой…
Как всегда, переход Властителя от покоя в жуткой ярости был почти мгновенным:
- Это почему же? Назови хоть одну причину, что мешает мне войти в эту комнату вслед за моей невестой и объяснить ей, как должна вести себя будущая жена Властителя?! Что ей не подобает ночь на пролет веселиться в толпе черни! ЧТО ОНА ДОЛЖНА ЧИТЬ МУЖА СВОЕГО И ПОВИНОВАТЬСЯ ЕМУ! По древним законам женщина – такая же собственность мужчины, как корабль. Властитель  - хозяин тысячи кораблей и может иметь сотни жен. А его жена – лишь…
- «Мудрый мореход бережет корабль пуще жизни, ибо тот его опора в пути и в отдыхе, в войне и в мирной торговле. Как ноги несут человека по суше, так корабль – по морю…» - сухой, четкий голос Верховного жреца, цитирующего «Наставления капитану», вернул Рику самообладание, - К тому же не одна Амелла отсутствовала здесь ночью…
- Ты что, - Рик от удивления забыл все свои кровожадные намерения, - собираешься читать мне мораль? Я – не девица, а ты – не дуэнья…
- Меня не интересует, где и с кем проводит ночи мой господин. Но его новая пассия – жена герцога Иванэ. Она входит в свиту Императрицы. Она слышит такие разговоры, за которые лирийцы (да и мы тоже) отдали бы половину своих агентов. Так что вместо того, чтобы витать в облаках и заботиться о делах сердечных, стоит заняться тем, ради чего мы все здесь, кроме того…
Грегор осекся. Рик медленно пересекал коридор, направляясь к Верховному жрецу. Его лицо было бесстрастно, как погребальная маска, а глаза из синих стали темными, словно морские бездны. «Главное не показать страха или слабости…» - мысли Верховного жреца вдруг стали путанными и нечеткими, и он невольно отступил на шаг. Рик крепко стиснул ворот жреческого одеяния, тихо, но четко, словно беседуя с ребенком, спросил:
- Как давно ты знаешь?
Собрав все мужество в кулак, жрец криво усмехнулся:
- С самого начала… вернее – с первого письма. Неужели мой господин думал, что в Сторне что-то скрыто от Великой акулы? Мой господин поступил мудро, что очаровал столь ценный источник информации.
Рик долго смотрел в глаза наставника, но все же  разжал руки:
-Ты ходишь по краю, жрец. Я – Властитель Сторна, помни об этом. И когда я решу, что ты перешел грань, - ничто не спасет тебя,… ничто. Ясно?
-Абсолютно, - Грегор постарался, чтобы вздох облегчения прозвучал как можно тише, - яснее ясного. И что мы будем делать  дальше?
- Ждать,- Рик совершенно успокоился, - Встречаться с людьми, наносить визиты, дарить и принимать подарки. Нет ничего странного, что правитель богами забытого морского государства-союзника решил погостить в метрополии. Рано или поздно что-нибудь случится. И мы извлечем из этого свой барыш.