Глава первая. Турнир. Опции

[Midnight]

С чего, собственно, все начиналось.

Год 936 от создания Империи 
Конец Лета, начало осени (то, что у нас называется августом ), в Криэране проходит ежегодный королевский турнир.

25 день месяца Исков. День открытия Турнира. Первые поединки завтра, в 26 день соответственно 

Удачи всем Копьям и Мечам.

[Рикард Шарк]

25 день месяца Исков.

Плавание было легким и быстрым. Пожалуй, даже слишком быстрым – Рик любил море и морские путешествия и с радостью провел в море еще столько же. Но вот уже показалась огромная, вся забитая кораблями гавань Криэрана. Рик, стоявший на носу флагмана своей маленькой эскадры, с жадностью вглядывался  в сгрудившиеся у причалов суда: когда-то всего четыре рейдера Берегового братства - «Карел Флотоводец», «Золотой Лев», «Не бойся ничего» и «Радуга» проникли сюда под покровом ночи и превратили порт в гигантский костер на воде.… Но сейчас все в прошлом… пока в прошлом.
На три корабля никто не обратил особого внимания: за прошедшие двести лет лаконцы привыкли к тому, что из трюмов «сторнийцев» появляются груды редких товаров, а не отряды грабителей и убийц. Вот швартовка завершена и молодой Властитель с сопровождающими сошел на брег.
С берега порт не так впечатлял как раньше – давка, постоянный гвалт, странного вида личности, шныряющие радом с грудами товаров…. никакого порядка, такого привычного и знакомого по торговым портам родины. Если в Сторне портовых воров ждал жертвенник, купца, сложившего тюки бесформенной грудой прямо на пути движения народа, - огромный штраф, а перед портовой стражей мгновенно возникал широкий коридор, то здесь огромная толпа купцов, матросов, мелких воришек, носильщиков, лоточников, славящих свои товары, нищих и прочего разномастного сброда смешалась в невообразимом круговороте. Лица всех цветов и оттенков, смешение десятков, если не сотен языков, от родного, стонийского до незнакомых даже Рику.… Вот возникший, казалось, прямо из под земли маленький оборванец ловко сгреб большую часть товара с прилавка торговца пирогами и под крик обворованного лавочника растворился в толпе.
Шарк осмотрелся в поисках стражников, но ближайший отряд под предводительством хмурого, злого на весь белый свет десятника, пытался примирить двух сцепившихся купцов и на крик несчастной жертвы воровства обращал не больше внимания, чем на причитания нищих.
«В таком хаосе можно высадить целую армию, и на нее никто не обратит внимания до тех пор, пока  все вокруг не запылает…»
Грегор тронул Властителя за плечо и указал на отряд солдат, прокладывающий себе путь через толпу древками копий:
- Полагаю, это почетный эскорт для нас, мой господин.
Солдаты приблизились и быстро образовали каре вокруг группы сторнийских гостей, ловко отсекая бурлящий людской поток. Командир, крепкий мужчина лет тридцати, отсалютовал Рику:
-От имени императрицы Селины приветствую Рикарда Шарка, Властителя дружественного Сторна на лаконской земле! Императрица предлагает всем вам на время пребывания в Криэране свое гостеприимство и достойные Властителя покои в свей криэранской резиденции. Мои люди проводят Вас туда.
Рик попытался определить звание говорившего, но на командире не было никаких знаков отличия, и потому ограничился простым кивком головы:
- Я счастлив вступить на земли моего сюзерена и с радостью принимаю гостеприимство. Мы следуем за вами.

Город произвел на Рикарда неизгладимое впечатление: многолюдный, полный красок, смешения разных стилей.… Даже Сторн, словно вырастающий из холодных скал родного острова и кажущийся их продолжением, казался тусклым и серым, как военный лагерь в сравнении с карнавальными празднествами. Повсюду толпился народ и, естественно, все разговоры были о предстоящем турнире. На улицах было полно людей с оружием – лучники с луками разнообразной длинны, прокопченные солнцем погонщики скота, уверенно поглаживающие кнуты, свернутые в кольца, подобно змеям, иссеченные шрамами наемники, похожие на матерых волков внимательным взглядом и скользящей походкой, и, конечно же, рыцари. Похоже, весь цвет лаконского рыцарства съехался в славный город Криэран в надежде снискать лавры победителя. Весь город был наполнен грохотом  лат, звоном оружия и мерными ударами кузнечных молотов: это те, кто еще не успел приготовить снаряжение, наверстывали упущенное. Блеск стали, золота ослеплял.
«Богатый город.… Если это не столица, то какова Фалеса? Рано или поздно – я это узнаю… пройдусь по ее улицам и выберу себе вещи по вкусу. Но все же, как красиво…» - Рик улыбнулся своим мыслям, - «Ну а пока – клятва. Неприятные, но нужные вещи не стоит откладывать».
Вот и резиденция. Лаконский командир остановился и указал сторнийцам на стоящий отдельно от здания дом:
-Императрица предоставляет в ваше распоряжение этот летний домик: в нем есть превосходные покои, как для почтенных гостей, так и для слуг. Если возникнет нужда в чем-либо – слуги Императрицы к вашим услугам.
-Все превосходно, уважаемый, - Рик движением руки отпустил спутников и вновь обратился к лаконскому командиру, - Но я – само ожидание. Заветы и клятвы Сторна священны для его сынов и без пышных ритуалов, но мне не терпится выполнить все формальности. Я надеюсь, императрица Селина, удостоит меня аудиенции в самое ближайшее время?
На миг Шарку показалось, что по лицу солдата промелькнула циничная, понимающая усмешка, но когда тот ответил, в голосе не прозвучало ничего кроме любезности:
- Императрица милостива и внимательна к просьбам своих ВЕРНЫХ СЛУГ (показалось, или нет, что насмешка вновь проступила на лице командира?) Она привет Вас и Ваши клятвы вечером, во время пира, знаменующего начало турнира.
Рик вежливо улыбнулся:
- Рад слышать. А теперь мне нужно отдохнуть и приготовится к столь важному событию.
Лаконцы откланялись, а молодой Властитель вошел в свое временное обиталище и обратился к спутникам:
-Грегор, Амелла – вы отравляетесь со мной на прием. Надеюсь, моя любящая невеста не доставит хлопот своему будущему супругу?.. Отлично, рад, что мы друг друга понимаем. Ведь понимание – первый шаг к семейному счастью. Так еще мой отец говорил, - Рикард усмехнулся, но тут же вновь стал серьезным, - Мист. ты должен начать отрабатывать ту груду золота, что ждет тебя в Сторне. К утру следующего дня я хочу видеть тебя в числе участников турнира, а заодно знать – кто чем дышит в этом городе. Мне говорили – ты хорош. Докажи это. А сейчас я вас оставлю. Госпожа Амелла, - мужчина поцеловал холодную, словно лед руку невесты, - до вечера…