Глава четвертая. Час волка. Опции

[Всадник]

Свершилось. Час Судьбы настал. Все тайны открыты и теперь нам надо выстоять в последней схватке.

[Дориан]

…Они встретились на широкой лесной прогалине: три отряда по три человека в каждом, как и было условленно. Всего девять – число силы. Трое из них и олицетворяли три силы, властвующие в этих местах: статный молодой рыцарь с усталым лицом, обтрепанный степными ветрами лириец, глядящий на мир с кажущимся равнодушием и порядком обросший детина, взирающий на остальных с хмурой подозрительностью. Три лидера отрядов: отбившейся от основной армии группы рыцарей, пытающихся защитить от вторжения родные края, Глава степного клана, решившего отколоться от основной армии и обосноваться на этих плодородных землях, вождь непримиримых лесных стрелков, решивший, что бешеный тигр ничем не лучше бешеного коня, а потому расстреливающий любого вооруженного человека на расстоянии полета стрелы от родного села… Все разные. Но все – воины, нутром ощущающие угрозу куда более страшную, чем привычный, насквозь знакомый враг. Угрозу, заставившую их, отбросив подозрительность, придти сюда. Инициатором встречи был вольный лучник, и потому он первым нарушил молчание:
- Вот что, господа хорошие, я вам скажу… наша война, оно конечно дело кровавое и важное, но поговорить уж больно надо. Потому как неладно вокруг. Еще как неладно. Может, господа слышали, что ближе к морю, где зарево было видно недалече деревни вдруг обезлюдели. У кого там знакомые, так приезжают к ним, а там – ни души, будто всех людишек нечиста сила утянула… и счастье великое, коли засветло обернуться успеешь, потому как только такие путники и рассказывают… А те, кто в ночь поехал, такие, бают, и вовсе сгинули. Не вернулись с дороги….
Лириец и рыцарь слушали молча, сосредоточенно. Ни один не улыбнулся, не заявил насмешливо, что именно такого рассказа и ожидал от сиволапой деревенщины, с дуру возомнившей себя ровней благородным воинам… Напротив, чем дальше, тем большее УЗНАВАНИЕ появлялось на их лицах. Лириец вспоминал исчезнувшие за последние дни разъезды, лаконец – тяжело раненого товарища, оставленного в укрытии прятаться от преследователей, но посреди ночи нагнавшего свою сотню и учинившего жуткую резню. Быстрого и неуязвимого, словно вышедшего из легенды о демонах, убийцу смогло остановить лишь утреннее солнце, чьи милосердные лучи заставили тело несчастного истлеть в один миг. А потому никто не шутил. Время шуток ушло давным-давно и нескоро еще вернется….
- …но и это не вся правда. Кое-кто взворачивается, да все по ночам. Приходят бледные, холодные словно мертвяки, зубы словно иглы костяные и кровь пьют. Упыри, в общем… есть у нас в отряде один человечек… не то, чтобы умеющий, но ЗНАЮЩИЙ. Отгонять их не умеет, но о приближении завсегда предупредит. Тем и живы пока.
- Это все очень интересно, - рыцарь нахмурился, - Но почти все это мы знаем. От моря приходят демоны упыри или как их там правильно… И что с того?
- О, наш косматый друг наверняка завершит свою речь предложением объединиться и встретить зло единым фронтом, - лириец язвительно улыбнулся, - Прямо как в легендах и сказаниях. Вот только как он собирается уничтожать это самое зло? Я посылал патрули так далеко на юг, насколько позволяет солнечный свет. И несмотря на мою осторожность, многие не вернулись. Те же, что избежали смерти, не встретили никакого врага, на которого можно было бы обрушиться… Там просто никого и ничего нет…
- И завершу… то есть и предложу… - запутавшись, лучник зло покосился на лирийца, но продолжил, - В общем, слово наше такое. Армия на нас идет. Злая армия – идут только по ночам, а днем в шатрах хоронятся. Не все, конечно, есть у них и слуги что при солнце ходят, но те людишки, что бежали оттуда рассказывают ужасы – поседеть впору. Такое творится – реки кровью текут, детишки малые да бабы брюхатые на кольях корчатся, тела на куски разорванные без погребения на земле валяются, словно корм для зверья. Так что все страхи наши пред тем, что надвигается, что мышь пред лошадью… Не люди там точно! Даже сторнийцы, что с акулами живут и у них учатся, и те, язви их душу, такого не творят.
- И? - голос рыцаря звучал по-прежнему гордо, но в нем все же начали проскальзывать просительные нотки, будто благородный воин надеялся, что вот сейчас этот мужлан с той же крестьянской обстоятельностью, что повествовал об ужасах нашествия, выложит перед ним план спасения.
- Возможно, я поспешил с насмешками,… - лириец коротко кивнул крестьянину, - … и нам действительно стоит объединить усилия для одного решительного удара. Выяснить, где точно стоит эта самая пресловутая армия зла и ударить по ним днем. Духи степей шепчут мне, что сорви мы с демонов покровы шатров, как тут же нечисть и рассыплется пеплом.
- Так не все будет так просто, - лучник сокрушенно покачал головой, - Бают, там днем частокол высокий в два ряда и люди какие то, в ошейниках, но с оружием. Я вот как разумею: напасть-то на них надо, но сначала разумно будет гонца в стольный град оправить – пусть императору поведает обо всех наших бедах. Авось если и сгибнем, так армия имперская за нас супостатов в землю втопчет…
- … а заодно таких бунтовщиков как ты перевешает, - рыцарь ударил кулаком по ладони, - В столь тяжкий час для отчизны, когда враг вторгся на земли наши, ты, собака, восстаешь и вонзаешь нож в спину своего защитника…
- …а по мне хоть ты защитник, хоть ты кто, но вот от лаконцев ты наши деревеньки бережешь не лучше, чем молодка девичество – сами справляемся. А оброк дерешь вдвойне, по военному времени. А куда нам податься? Что ты все выгребешь, что вот он (кивок в сторону ухмыляющегося лирийца) – все одно с голоду подыхать… ты что лыбишься, конь степной? Мы тебя, коли сунешься к нашим домам, быстро охолостим – мерином будешь…
- …вот это вряд ли. Вы так дружно встали на защиту своей земли, что моим воинам даже не надо воевать – просто подождать, когда вы друг друга вырежете и занять эти места по праву сильнейшего…
- …да скорее на эшафоте разобьют щит с моим родовым гербом, чем такой пропахший навозом варвар, как ты….
- ТИХО!
Оба высокопоставленных спорщика, замолкнув, оторопело уставились на вставшего во весь свой немалый рост крестьянина. Спутники всех троих подались вперед, поближе к вождям, хватаясь за оружие. Лучник, убедившись, что завладел вниманием обоих сторон, продолжил, сбавив тон:
- Оно конечно верно… И нас всех перевешать могут, и гонца, если мы его пошлем из мужичья, повесят… Да только если не придет сюда армия, то быть нам всем мертвыми и без «конопляной тетушки». Али что похуже, чем мертвыми… Потому я мыслю, что гонца вы, господин, отрядить должны из своих рыцарей. Им то и к императору попасть будет проще, чем моим молодцам или кому из… этих.  Так что давайте споры на опосля оставим. Все согласные?
Лириец кивнул, а, спустя мгновение, лаконец повторил его движение.
- Ну и добре…. – крестьянин снова опустился на траву, - Тогда давайте думать, как ратиться с вражинами ночными будем. Тут уж вам, господа хорошие и карты в руки. Мы то сами люди темные – куда поставите, там и постоим.
- Темные, - лаконец явно не сумел полностью успокоится после спора, - Как сейчас, так темные... А как пол сотни моих латников, отряженных охранять фуражиров на вилы…
Шуршание карты заставило готового разбушеваться рыцаря обернуться: лириец невозмутимо разворачивал на траве приличных размеров пергамент, прижимая углы небольшими грузиками в виде мифических существ.
- В том, что наш бородатый друг не так уж и темен, я вынужден согласится,… но простирается ли свет в его душе достаточно далеко, чтобы читать карту и суметь указать на ней точку, где завтра будет лагерь нечисти?
Какое-то время крестьянин пялился на карту и у надменного лаконца уже готово было сорваться с языка насмешливое замечание, когда лучник уверенно ткнул в пергамент:
- Тут. А шли они вот так. Проходят в день не более половины стандартного армейского перехода, но там где прошли – ничего живого не остается. А завтра, как пить дать, вот тут встанут. Место уж больно хорошее – сам бы там лагерь разбил… - и, с улыбкой покосившись на оторопевшего рыцаря, добавил:
- Я ведь раньше в гвардии служил – лучником. До полусотника дослужился. Так что и карту читать учен, и грамоту разумею. Вот и лупили мы вас, как сидоровых коз, господин мой… ну да ладно – показывайте, что завтра делать будем.

***

Родрик докладывал Дориану по возможности сжато, не только экономя силы, но и просто потому, особо радостных вестей не было. Сначала все шло по плану: армия Высших неспешно двигалась вглубь континента, уничтожая все живое именно таким образом, как приказал Господин. Переговоры с неведомо откуда взявшимися чужими вампирами прошли довольно гладко – их лидер, Сильвия, охотно признала над собой власть Дориана и Родрика, как его представителя, но все же… Что то в ней настораживало старого мага – наверное эта самая уступчивость. С одной стороны трудно быть неуступчивой. Когда на тебя наступает армия Высших, могучая и многочисленная, но, кажется. Вовсе не это подтолкнуло девчонку к союзу. Она была сильна – Родрик чувствовал текущую по ее жилам силу сотен жертв, и явно умнее, чем показывала. Впрочем, сейчас их дороги вели в одном направлении, а уж когда они разойдутся… Что ж, ему уже приходилось убивать вампиров – это занятие ему показалось куда более увлекательным, чем забой покорных и беззащитных, словно скот, людишек.
Сначала его воинам старались давать отпор – эти жалкие попытки веселили его несказанно. Но дальше по мере продвижения леденящие душу смертных слухи разносились все быстрее, и их начала встречать опустевшая земля, на которой изредка удавалось отыскать либо безумца, либо отчаянного смельчака. Их убивали, иногда превращая в вампира, иногда – красочно изуродовав украшали им колья изгороди или ближайшее дерево. Если удавалось взять целую семью, Родрик забавлялся, лично, заставляя медленно сходящего с ума главу семейства выбирать, кого из родных и каким из мучительных способов лишить жизни. А потом, убив всех кроме одно, отпускал поседевшего, постаревшего на полстолетья человека разносить слухи о случившемся по свету…
Неприятности начались неожиданно и сразу: в один жуткий для вампиров, то есть солнечный день, на укрепленный дневной лагерь Высших напали. Вначале нападение не выглядело опасным – несколько десятков лучников высыпало из ближайшей рощи и начало осыпать укрытые за частоколом шатры горящими стрелами. Ущерба в том было не много – зачарованная кожа горела неохотно, но сам факт взбесил уверовавшего в свои силы вампира. Вскоре отряд «слуг» ощетинившись копьями вышел из лагеря. Чтобы настичь и разогнать наглецов. Те же, как и следовало ожидать от подобного отребья, бросились наутек. «Слуги», стремясь выслужиться, поднажали…. Клин тяжелей конницы, ударивший по ним с фланга и в считанные минуты втоптавший в землю оказался первым неприятным сюрпризом, но далеко не последним. Почт в то ж время легкая лирийская (лаконцы и лирийцы вместе?! Откуда?! Как?!) конница невзирая на обстрел из арбалетов приблизилась к самому частоколу и начала забрасывать внутрь факелы, склянки с маслом и смолой.
К вечеру, когда наконец-то последний солнечный лучик погас и вампиры наконец то смогли покинуть свои пылающие убежища,  «слуги» были уже выбиты с двух первых линий обороны и с трудом удерживали третью. Потери среди самих вампиров оказались незначительны, да и последовавшая бойня изрядно пополнила их ряды, но где, скажите на милость, раздобыть новые шатры взамен попорченных? А сожженные припасы? А «слуг» в конце концов? Ведь, как показал бой, в дневное время они являются фактически единственными защитниками лагеря…. Так что хоть наглецы и были уничтожены все до единого человека, но вот выводы…. Армия Ярно грозила быть куда больше размером…
Дориан слушал не перебивая, но вот Родрик закончил свой невеселый рассказ и древний вампир, глотнув вина, заговорил:
- Что ж, этого и следовало ожидать…. Не ожидал, что былые враги так быстро начнут объединяться перед лицом нового мира…. Это их не спасет, но все же это удивительно. Разбей свою армию на небольшие отряды. Пусть они не делают днем приметных лагерей, но прячутся и хоронятся. Рассей их так, чтобы никто не смог за день найти и уничтожить все группы вампиров. Главный лагерь сохрани, но пусть он будет пустышкой, макетом, напав на который, враг лишь зря потратит время и не успеет выбраться из занятой вами территории… Вот и все. Просто, верно?
- Но это нельзя делать вечно, - в Родрике ожила досада на то, что сам он не дошел до столь простого решения, - Как же битва с войском Ярно?
- Во первых до этого еще надо дожить, - вампир улыбнулся как-то уж слишком многозначительно, - К тому же эта битва прогремит еще не скоро. И тогда моим воинам не придется хорониться от солнечного света…
- Ты хочешь сказать, господин, что они смогут выйти на солнце?!
- Я хочу сказать лишь то, что сказал, - Дориан явно начал терять терпение и маг запоздало прикусил язык, - А сейчас иди выполняй свою работу.
Древний вампир разорвал магическую связь так резко, что дошедшая до Родрика магическая волна опрокинула того на пол.
Жутко хотелось выругаться, но маг-вампир, опасаясь, что господин пожжет продолжать слушать происходящее рядом с своим генералом  (с гада станется!) титаническим усилием воли сдержался. Еще не время… не время… но его час еще придет. Он пережил всех своих противников – переживет и этого…..