Глава четвертая. Час волка. Опции

[Всадник]

Свершилось. Час Судьбы настал. Все тайны открыты и теперь нам надо выстоять в последней схватке.

[Дориан]

1 день Месяца Холодов. Развалины Криэрана. Сторн (Цитадель).

Флот, рассекавший искрящиеся морские воды вовсе не выглядел необычным или зловещим. Просто множество торговых и военных кораблей всех размеров и предназначений, словно неведомый флотоводец просто собрал в кучу все, что еще способно плавать, от гигантских квадрирем до стареньких каботажников и отправил весь этот разношерстный сброд в плавание. И не доплыть бы части этих корабликов до побережья Лаконы, не наступи по прихоти неведомой, но могущественной силы перерыв в жестоких зимних штормах. Но сейчас водная гладь, вспениваемое тысячами весел, было на диво спокойно, а ветер и не думал срывать многочисленных матросов, карабкающихся по снастям в холодные объятья океана. Идиллия…
И лишь приблизившись к спешащей армаде на очень и очень близкое расстояние можно было как следует рассмотреть все детали и поразится царящим на борту кораблей странностям. Прежде всего, на шеях каждого члена команды, начиная с корабельного юнги, заканчивая капитаном, красовались широкие ошейники, исписанные странными, вызывающими беспокойство и глубинный, животный страх, символами. Все люди выполняли свою работу споро, со старанием, но как-то механически, без того внутреннего огня и радости, что вспыхивает в душе каждого моряка, идущего в превосходную погоду на собственном корабле по ласковым, благожелательным водам. Скорее они жили и работали в каком-то странном полусне, будто начавшийся под темным покровом ночи кошмар не рассеялся, но сумел преступить границы тьмы и отравить даже это прекрасное утро. Проследив за взглядами людей, не составит никакого труда сказать, где именно затаилось зло, ожидая своего часа – там, в затхлой темноте наглухо задраенного трюма… Но вот спешащая флотилии проходит мимо, и вновь ничего не наводит на мрачные мысли – просто обычные корабли, идущие от Сторна к лаконскому берегу.

***

Родрик тревожно вскинул голову, пытаясь разглядеть на востоке хотя бы отблески наступающей зари, но к счастью небо по-прежнему было темным. До рассвета еще далеко… Но это, пожалуй, единственная хорошая новость.
Высадка прошла без сучка, без задоринки – на берегу их не встретила готовая стоять насмерть армия со сталью и факелами, ни бьющие навстречу плети магического пламени… вот только лучше бы там оказалась армия. На месте великого города Криэрана, древней столицы Лаконской империи и главного порта на всем побережье образовалась черная выжженная пустыня. Не было ни Лирийского войска, ни тех «братьев», что ощутил Дориан… только пепел. И это беспокоило Родрика сильнее, чем все армии мира.
На берегу «слуги» уже возводили огромные шатры и плотной черной материи – не стоило забывать о подступающем рассвете, Вечные – стояли, выстроившись ровными рядами, в своей неподвижности похожие на статуи из белого мрамора, но при этом готовые по первому слову взорваться стремительным вихрем, за которым сможет уследить глаз далеко не каждого человека… Но убивать здесь было некого.
Разведчики, такие же бледные и молчаливые, как и все воины, вынырнули из темноты, волоча за собой человеческое тело. Брошенное к ногам бывшего мага ветров, оно шевельнулось и застонало – пленный был еще жив и мог прояснить, что же произошло здесь, что уничтожило в равной степени и живых и мертвых. Но, промучившись минут пять, Родрик поймал себя на мысли, что готов удавить ничтожного человеческого червя своими руками, напевав на все знания, сокрытые в его голове. Пленный похоже не понимал ни по сторнийски, ни, что еще удивительнее, по лаконски и в ответ на вопросы, крики, угрозы и удары лишь сжимался в комочек или терял сознание, прячась в беспамятстве от окруживших его существ. После очередного обморока терпение вампира лопнуло, как перетянутая гитарная струна – легко вздернув с земли обмякшее тело, Родрик впился клыками в горло несчастного, ощущая, как вместе с кровью в сознание хлынул поток образов, фактов, впечатлений… Вот он, еще не осознающий себя, маленький и беспомощный, нежится в тепле и ласке большого существа, которое позже станет звать матерью, вот делает первые шаги,… мчится на коне по степи, испытывая пьянящую смесь ужаса и восторга,… искусно спрятавшись в тени шатра с волнением ждет, появится ли ОНА, чтобы подарить ему поцелуй… или что-то большее,…мчится по степи с копьем в руке на встречу врагу, горя азартом первой схватки….
Вампир брезгливо отмел эти ничтожные человеческие воспоминания, лишь мелком просматривая на обычную, бессмысленную тягомотину, что этот червь начинал жизнью, ища в памяти умирающего те часы, когда пламя пожирало великий город…. Вот оно.
Теперь Родрик жадно впитывал все образы и картины – стремительный штурм Криэрана, скучную, монотонную осаду, начавшиеся смерти и исчезновения,… наступающую неуверенность, ужас, отчаяние… безнадежность. Видел глазами лирийца его бегство, когда смелый и умелый воин бросил оружие, стремясь лишь уберечься от царящей вокруг смерти, и где-то в глубине души надеясь, что отказ от насилия неким странным образом убережет его самого. С ужасом, почти таким же как у захваченного человека наблюдал за огненным смерчем, пожирающим все на мили вокруг… и… и…
Родрик едва не пропустил самое важное – вот они, две человеческие фигурки, такие хрупкие и слабые на вид, но при этом столь грозные в своей мощи .что даже выживший лириец счел за благо замереть в мертвой неподвижности, когда они проезжали мимо. Их образы, даже впитанные с памятью крови. Обжигали и вызывали смутный страх. Страх перед чем то враждебным самой сути вампиров… но при этом странно близким. Почти родным.
Кровь перестала поступать из прокушенного горла, и вампир отпустил мертвого лирийца. Тело осело на устилающий землю пепел. Разведчики подхватили его и понесли к уже установленным шатрам – там, в благословенной тьме, новый брат придет в себя и вольется в их ряды. Но это Родрика нимало не заботило – еще один юный вампир – эка невидаль… А вот выхваченные из памяти фигурки – это да… За всю свою долгую жизнь мужчина не слышал о маге, способном в одиночку уничтожить целый город. И не просто небольшое поселение – Криэран! Древнюю столицу, где сами камни, еще помнившие «Эру небесного огня», были пропитаны магией и защитными заклинаниями. Тут срочно нужен был совет, который был способен дать лишь один человек. Вернее – вампир.
- Еще пленные есть?
Глава разведчиков мотнул головой:
- Нет, господин. Ни одной живой души во всей округе. Мертвой, впрочем, тоже… Возможно дальше….
- Нет, - Родрик по привычке, оставшейся с человеческих времен, слегка прикусил губу, но тут же, ощутив на языке вкус собственной крови, остановился:
- Скоро рассвет – не успеете вернуться. Не хочется этого делать, но… приведите мне человека три-четыре из команды кораблей.

***

- Надо же как интересно, - призрачный образ Дориана неторопливо прошелся по шатру, на миг словно пройдя сквозь стенку, заставив Родрика вздрогнуть. Ведь там, за плотными многослойными стенами сейчас разливалось море обжигающего солнечного света. Он в который раз за разговор напомнил себе, что господин сейчас не здесь, на побережье, а в безопасной и далекой Цитадели, и что лишь магия крови заставляет их видеть смутные образы друг друга и обмениваться новостями.
- Очень и очень интересно, - туманная фигура обернулась к чему-то невидимому для бывшего мага, мелькнула чья-то изящная рука, словно возникшая прямо из воздуха, подавая древнему наполненный вином кубок. Родрик не удержавшись хмыкнул – став вампиром он моментально утратил вкус к любой пище, кроме крови. А вот Дориан постоянно пил вино, поглощал изысканные блюда, явно наслаждаясь их вкусом и ароматом. Странное поведение для высшего существа.
- … и тебе советую выпивать кубок-другой, - словно прочитав его мысли (а, может, действительно прочитав), вампир отсалютовал ему кубком, - Иначе как ты будешь править людьми, не понимая их вкусы, стремления, саму суть их существования, наконец? поверь, забыть все это вампиру слишком просто. А вот удержать в памяти…. Впрочем, вернемся к твоему рассказу. Значит, две переполненные мощью фигурки… Великолепно.
- Великолепно?! – Родрик в бешенстве вскочил. – Целый город, обращенный в прах и невесть сколько погибших наших братьев – великолепно?! Новый могущественный враг….
- Сядь! – в по-прежнему мягком голосе древнего вампира мелькнуло что-то, заставившее бывшего мага рухнуть мимо подушек прямо на земляной пол, - Учись терпению. Оно – главное оружие вампира….
Минуту тянулось молчание. Наконец, Дориан несколько смягчившись, продолжил:
- Сожжен город… и что? Это не первый и не последний город из тех, что поглотило пламя, земля, воды… Не пройдет и нескольких сотен лет, как его отстроят вновь. А не отстроят – так что с того? Наши браться… не забывай – не мы их сотворили. И я до сих пор не знаю кто и с какой целью. Дружеской была бы ваша встреча или нет – вопрос сложный. А теперь они, напуганные и осознавшие, каким опасным и жестоким может быть мир к осколкам древней расы, станут куда сговорчивее. Я по-прежнему чувствую многих из них – пройди немного вглубь материка и наткнешься на них. А самое приятное – что фигурок было всего две.
- Всего две? – Родрик сглотнул, - Всего… ты хочешь сказать, мой господин, что…
- Таких магов четверо… или пятеро… - впервые за весь разговор по лицу Дориана скользнула тень неуверенности, - И лишь объединившись в одно целое они станут по настоящему опасны. Сейчас же они как растопыренные пальцы, но сожми пальцы в кулак…
- То есть женщина - спалившая целый город, не опасна? – Родрик искренне надеялся, что в его голосе не поступит сарказм.
- О, продолжи она в одиночку сжигать города – я был бы по настоящему счастлив, - на лице древнего вампира появилась странная улыбка, - Когда-нибудь, после победы, я расскажу, откуда появились истинные вампиры. Не такие, как ты или я, но Старейшины, способные менять лик мира. Когда-то нас разбили, но я до сих пор не знаю, понимали ли люди, сколь ничтожная грань отделяла их триумф от чудовищного поражения. Ведь пройди наш враг чуточку дальше по своему пути и… Впрочем, об этом потом. В одиночку они опасны, но не всесильны. Надо просто спровоцировать их на бой раньше времени.
- Как?
- О… Уверен, эта часть плана тебе понравится, – на миг лицо Дориана преобразилось, из-под губ выступили клыки, на пальцах проглянули когти, - ты со своей армией соединишься с выжившими криэранскими братьями (или уничтожишь их, если они не проявят благоразумия). А потом вы неторопливо пойдете по лаконским провинциям к столице, убивая всех на своем пути…
- И возьмем Фалесу?! – Родрик снова вскочил. Вот этот план его действительно вдохновлял.
- Это вряд ли, - господин улыбнулся ему, словно расшалившемуся мальчишке, - Когда окажешься поближе – поймешь почему. Но ваш путь туда должен быть во истину страшным для всего живого. Все кого увидите – превращайте в наших братьев, кроме детей от двенадцати лет и младше. Из них все равно не выходят достаточно сильные воины, да и контролировать свое поведение они как следует не могут. Их вы просто убивайте, а трупы – оставляйте на видных местах: сажайте на кол, развешивайте на деревьях, расчленяйте и устилайте ими путь для своего войска.
- О как… - убивать Родрик любил, даже будучи человеком, но то, что приказал древний было слишком даже для него, - А это не слишком….
- ЭТО – как то, что надо. Уверен, ни те, кто укрылся в лесу, ни те, кто засел в Фалесе не смогут спокойно наблюдать за подобным. Они в спешке, не до конца понимая что происходит, соберут войско, ринутся в бой – и проиграют. Так или иначе – но обязательно проиграют, даже если магическое пламя пожрет все наше войско а ветры – развеют пепел. Просто слишком уж мало избранных родила Земля на этот раз. Куда меньше, чем когда-то, в час нашего поражения…. И им нужно точно знать куда ударить – сил у них ровно на одну попытку. Которую, к тому же, далеко не все из них переживут. И растратив свою мощь на орду нежити, они утратят шанс остановить нас. Воинов-то мы новых наберем, а они магов – нет… так то.
На ум бывшему магу пришла мысль, что в пожираемом  огнем войске окажется и он, Родрик… но промолчал. Не пришло еще время спорить с Дорианом. Но «не пришло» и «не настанет» - не одно и то же…
- Может, стоит ударить по Лесу? Даже я чувствую идущую оттуда враждебную силу…
Дориан улыбнулся, но, как показалось «названному брату» не ему, а кому-то другому, находящемуся в той же комнате, что и древний вампир – в Цитадели:
- Ударить конечно надо… но не армией. Тут грубая сила не поможет. Лесом займется… кое-кто другой.
Бывший маг ощутил в груди холодок обиды – что же получается – его не считают достойным? И кто занял его место по правую руку от господина? Нет, не так он себе представлял свое существование в виде высшего вампира… Ну да ничего – он еще заставит всех раскаяться, как не раз заставлял в своем человеческом облике. Он выполнит приказ Дориана – да так, что весь мир содрогнется…
- Ты все понял?
- Да, мой господин….

***

Связь оборвалась, и Лекса наконец-то получила возможность приблизиться к нему вплотную:
- И ты ему доверяешь? Этот наглец выглядит так, будто в любой момент готов вонзить клыки в твою шею…
- Доверяю?! – Дориан расхохотался. Отсмеявшись, он взял девушку двумя пальцами за подбородок и внимательно взглянул ей в глаза, - Хорошая шутка… Но запомни – я НИКОМУ не доверяю… пока. А уж этому прохвосту… он предал всех, кого мог, и даже часть тех, до кого, казалось бы, не в силах был дотянуться.
- Тогда почему ты доверил ему армию? – Александра не делала попыток высвободится – напротив, прильнула еще ближе, и теперь их лица почти соприкасались, - Почему не убьешь его или не позволишь мне это сделать?
- Потому что главная заповедь любого правителя – «Не ищи идеальных слуг -  всех есть недостатки. Просто умело используй тех, что есть». Вот увидишь – скоро в Лаконе не то что реки потекут кровью – даже вода в родниках сделается алой.
- Сколько пищи пропадет зря… - кончик языка, словно дразня, прошелся по губам, в глазах горела жажда, охотничий азарт полного сил молодого вампира и еще кое-что, всколыхнувшее в Дориане желания, казалось бы давно забытые и похороненные вместе с человеческим естеством.
- Ничто в этом мире не пропадает зря… - их губы соприкоснулись. Через несколько мгновений Леска разорвал поцелуй и лукаво улыбнулась:
- Терпение, мой господин… Ведь оно – наше главное оружие, верно? Значит, Лесом займусь я?
- Да, - его голос был необычайно хриплым. Наверное, именно этого ему не хватало больше всего со времен пробуждения – страсти, заставляющей на миг оживать мертвую кровь, струящуюся по жилам, - Ты… если захочешь…
- Если захочу… – пальцы ее рук, сомкнувшихся у него на спине, на миг превратились в когти, легко прокололи тонкую ткань одежды и оцарапали кожу, отворив дорогу крови, - Значит, ты мне доверяешь?
- Нет… - его руки с легкостью разрывали шнуровку ее платья, - Да…
Она по-прежнему улыбалась, не мешая, но и не помогая Дориану разоблачать себя.
- Ты отправишься в Лес… Сила этого места велика и неуничтожима. Но любая сила мертва без того, кто способен выпустить ее в мир. Кровь друидов откроет тебе путь туда,
… а их смерть обезопасит нас.
- Я сделаю все, как ты хочешь, - острые коготки на ее руках срезали с него одежду, иногда оставляя на теле тонкие кровоточащие раны, заставлявшие вздрагивать от боли и желания. – Как хочешь…
Вампир легко подхватил ее и прижал к стене:
- Я знаю…
…Далеко наверху, над каменными сводами Цитадели Сторна изливало свой свет солнце, нежное к одним и беспощадное к другим. Любовь двух существ, сплетавшихся во тьме древней крепости, была не менее нежна и беспощадна.