Глава четвертая. Час волка. Опции

[Всадник]

Свершилось. Час Судьбы настал. Все тайны открыты и теперь нам надо выстоять в последней схватке.

[Кот]

25 день месяца Темнейших Глубин. Сторн.

Корабли, казалось, были измучены также, как и люди на них. Их ход, медленный и натужный, мог вызывать лишь жалость и презрение. И еще осознание жестокого поражения, которое постигло сторнийцев. Маленькие рейдеры как бы тянули невыносимую тяжесть, преодолевая сопротивление памяти о том, как горели их собратья, не вынося даже мысли о крушении всех надежд и планов. Позади осталось море смерти, впереди лежало…Что?
Какое будущее ждало морских имперцев. Как только Ярно разделается с лирийцами, он возьмется за Сторн. Они прекрасно это осознавали, что же сейчас творилось в душах людей, который отправлялись в Лакону за свободой своего народа и мировым господством, а вынуждены возвращаться с поджатым хвостом, проигрышем и ожиданием новой войны, в которой добычей будут уже они.
Кот бросил взгляд на Властителя, взиравшего с мостика на приближающуюся Родину, и отдал должное его выдержке. Несмотря на всю безысходность своего положения, Рикард Шарк оставался бойцом и настоящим воином до самого конца. В какой-то миг Кот был готов признать, что таким правителем можно восхищаться, но тут же вспомнил о лаконцах, о своей стране и боли, принесенной сторнийским Властителем Лаконе и ее жителям.
Сторнийский берег становился все ближе. Уже виднелись высокие стены и башни Цитадели. Небольшая флотилия – слишком громкое название для остатков некогда большого флота – вошла в гавань главного острова Империи Тысячи Островов и корабли замерли у пирсов. Тишина и пустота – вот что сразу бросилось в глаза вернувшимся домой. Ни людей, ни криков, ни даже отдаленного эха, ни зверей, ни птиц, никаких звуков, никого и ничего. Пустота и тишина. Абсолютные. Безмолвные улицы, мертвые корабли, пустота и тишина всюду. Город был мертв. Сторнийцы осторожно стали спускаться на родную землю, ступая по ней, как будто она была заражена чумой. Они оставили смерть. Неужели только для того, чтобы встретить ее здесь? Матросы заглядывали в ближайшие здания, кричали, звали, но ответом были все те же тишина и пустота.
Шарк, наблюдавший все это время за тщетными попытками своих людей, наконец, сам ступил на трап. Рядом тут же оказалась Александра, Рик сжал ее руку, и они вместе ступили на землю Сторна. Кот последовал за ними. После битвы у Фалессы, когда он мог не раз убить Властителя, но не сделал этого, а наоборот защищал, сторнийцы стали относится к нему с большим доверием, но настороженность все равно не исчезла. Но сейчас было не до мести. Загадка сторнийской столицы, превратившейся вдруг в город-призрак, занимала и его. Шарк бросил мимолетный взгляд на Цитадель, куда ввысь, все выше и выше, но там были только камни, камни и ветер, ветер и небо. Больше ничего. Люди продолжали тщетные поиски, но Шарк уже направился к своему замку. Отпустив руку Лексы, он сказал:
- Останься здесь.
- Нет, я пойду с тобой, Рик! – Девушка упрямо сделала шаг вперед. – Я никуда тебя не отпущу одного.
- Останься здесь! – Повторил Властитель и по металлу в его голосе и глазах, Кот понял – решение окончательное и бесповоротное. Обжалованию не подлежит. Решение ли, или уверенность и знание?
Александра тоже поняла, что в этот раз она проиграла, поэтому отступила. Но вот Коту ничего не было сказано. Он, еще несколько человек из выжившей охраны и простые воины последовали за Властителем. Отряд в человек сто отправился за одиноким человеком, твердо идущим к своей цели. Рикард шел уверенно, как будто точно знал - где и кто его ждет. Шел, не оглядываясь и не отвлекаясь, шел так, как всю жизнь шел по этому миру.
Вот впереди уже показались двери Цитадели, но тут посреди улицы возник человек, человек ли… Дальше все как в страшном, сумасшедшем сне, нескончаемом кошмаре. Человек оборачивается, Шарк подходит все ближе, они говорят, похоже, Властитель знает его. Фразы, как удары меча, взгляды, как скрещенное оружие. Вдруг незнакомец бросается к Рикарду и начинает душить его, через силу Шарк вцепляется в глотку противнику, а они стоят. Оцепенев от ужаса, не веря в происходящее, не веря своим глазам, не веря своему разуму, не веря уже ни во что. Потом Кот и еще кто-то приходят в себя и бросаются на помощь, за ними мчатся другие. Дерущиеся уже рядом, люди все приближаются и, кажется, никак не могут добежать. Так бывает иногда в странных сновидениях, ты бежишь и бежишь к чему-то, уже видя цель, но ноги налиты свинцом, нечто тянет тебя назад, и ты не сдвигаешься с места. Наконец, люди добежали, но человек резко отпустил Шарка, отвесил удар одному из гвардейцев и с несуществующей скоростью направился к Цитадели. Рикард пару мгновений приходил в себя, потом посмотрел на мертвого гвардейца, лежавшего у его ног, на Цитадель и направился туда. Воины, как пришитые, тоже. У самых дверей, Властитель остановился. И тут раздался мерный, глубокий звук, гул, как будто исходящий из самого сердца, перезвон душ…Колокол начал последний отсчет жизни.
- Ждите меня здесь, - Рик взирал на зияющий чернотой провал двери. - Я должен войти туда один. Не входите, что бы ни случилось, какие бы звуки не донеслись изнутри.
Мужчина делает шаг вперед, другой, замок поглощает его и и уже из тьмы доносится последняя воля:
- Если я не выйду до темноты – уходите на корабли и отплывайте.
- Куда? – чей-то растерянный голос.
- Отсюда.
И больше ничего. Они замерли, подчиняясь приказу и прислушиваясь к мерному отзвуку удаляющихся шагов и крику колокола. Ожидание казалось длилось вечность, и Кот не выдержал. Он сделал шаг вперед. Чья-то рука легла ему на плечо:
- Куда ты? – Один из воинов Шарка. Один из его охранников.
- Что бы не было внутри, если смог войти Властитель, сможем и мы, а бросать его одного я не собираюсь. – Мгновение сомнения и человек следует за наемником. Видно, что его желание помочь хозяину искренне совпадает с желанием Кота узнать – что же таится за каменными стенами.
Внутри их ведет уже охранник, ведь убийца впервые в Цитадели Сторна.
- К покоям Властителя, - указывает он на узкую витую лестницу, и они начинают свое восхождение.
За дверью, к которой подходит гвардеец, слышатся звуки схватки. Несколько человек с силой бросаются на безмолвное дерево, но строители, возводившие крепость в давние времена, постарались на славу. Вдруг дверь поддается и с грохотом рушится внутрь, но все это видится со стороны. В комнате их ждет страшная картина. Рикард Шарк бьется с кем-то, с чем-то, обладающим невиданной силой и быстротой. Стоило людям хлынуть в комнату, как огромные когти существа вонзились в грудь Властителя, потом все понеслось в какой-то дикой пляске. Гвардейцы накинулись на нежить, но Кот и охранники склонились над Шарком. Пару мгновений они затратили на то, чтобы понять – нужно бежать, если они хотят выжить. Трое мужчин подхватили изуродованное тело и бросились в обратный путь. Не было времени задумываться о том, что оставшихся гвардейцев они обрекают на гибель, не было времени думать о будущем, оставалось только бежать. Бежать, чтобы жить, бежать, чтобы увидеть новый рассвет, бежать или умереть.
На пристани их встретили непонимающие крики людей, все еще надеющихся отыскать жизнь в родном городе, надежда умирала последней, но даже она умерла, когда люди увидели ношу воинов. Кот и двое охранников Шарка внесли Рика на палубу. Кто-то, быть может, он сам крикнул:
- Отплываем…
- Но наши люди… - Кто-то еще хотел возразить.
- Где Александра? - Ужасающая мысль вдруг пришла в голову наемнику.
- Она решила осмотреть дом каких-то знакомых…
Любопытство сгубило кошку, почему женщины всегда суют свой длинный нос туда, куда не следует. В последний миг, когда сходни уже убрали, Кот спрыгнул на камни причала.
Корабль медленно уходил из гавани.
- Все-таки ты сумасшедший… - донеслось с палубы.