Часть первая: Ветер перемен Опции

[Народ]

2632 год, месяц Полотна.
Остров Меллит, крепость Ордена Клинка Господнего.

  …и одолел Он воинство тёмное, ибо никогда не сравниться исчадиям адовым с силами Его. И заточил Он демонов ада, и над каждым поставил печать незыблемую. Не было у Него ни злата благородного, ни кипарисового дерева чистого, как всем истинно в него верующим ведомо сильнейших преград супротив сил Тьмы, а была только дорожная сума с нехитрым скарбом бедного странника. Так по воле Его стали величайшими стражами и защитниками рода людского гребень да зеркало, медальон да кость рыбья…

  К сожалению даже Книга Книг подтверждала страшную находку. Итак, и демоны и печати действительно существуют, в этом легенды многочисленных полудиких племён и неверных народов не лгали. И если месторасположение заточения демонов Андре де Монбара не волновало, то на поиски тайных укрытий печатей он бы немедленно отправил весь Орден, начиная от ещё совсем зелёных послушников и заканчивая постоянно нанимаемыми головорезами.
  Но именно сейчас, когда он узнал величайшую тайну в мире, он, глава самого могущественного церковного ордена, ничего не может сделать. Монмиракль в осаде которую неделю, войска собранные в Крестовый поход против еретиков со всей империи не пропустят даже пары лучших лазутчиков, не говоря уже о целой экспедиции.
  - И ведь никто меня сейчас не будет слушать. Воистину, Император - ставленник самого Черного Сеятеля. Не иначе ему захотелось орденских богатств, собранных в бесчисленных походах и боях. Мало ему спокойных границ и относительной веротерпимости в Империи. Ему дороже шелка и золото на его фаворитах.
  Монбар презрительно сплюнул.
  Не уличением императорских пороков сейчас нужно заниматься. Нужно найти способ сообщить о раскрытой тайне братьям в Новую Иберию. Там их найти будет сложнее, а значит шансов на успех у них больше.
  Проблемой была и передача воистину бесценного сообщения. Письму такого не доверишь, да и гонца сейчас не найти даже за всё золото мира, будь оно не ладно. Оставалось одно, связь с помощью магии, передача мыслей на расстоянии…
  Например, Михно. Или лучше Константину.
  Правда ни тот, ни другой могут не понять мыслей самого Монбара, а Михно может ещё принять всё за старческий маразм. Но это единственный шанс.
  Даже смешно. Глава гонимого Империей Ордена Клинков собирается воспользоваться магией для спасения самой Империи и остального мира в придачу. Нет, это не смешно. Это страшно…
  - Роланд, - молодой помощник-адъютант, сколько таких было, но этот точно последний, - маэстро Карнилиуса ко мне в кабинет. И казначея туда же. Через десять минут начнётся самый необычный совет в жизни магистра Ордена Клинка Господнего. Бывшего уже Ордена. Карнилиус. Когда-то руннский учёный, специалист по древним народам, теперь орденских собиратель еретических обрядов и самых удачливый их реставратор. На сей раз Монбару не снять его с костра. Первым приполз, что не удивительно, казначей. Удивительно было другое, старый монах действительно скорее переползал с места на место, но делал это заметно быстрее иных молодых воинов. Как оказалось, он не только хорошо передвигается, но и думает не плохо. Эх, надо было прислушаться к его советам и ежемесячно отчислять какую-нибудь объёмную сумму в императорский карман. Глядишь, протянули бы на пару лет дольше. Как тяжело объяснять что-то очень важное людям, которые не привыкли к большой ответственности. Карнилиус, казалось, будет сомневаться до самого падения замка. Казначей вообще отказывался что-либо понимать.
  - Маэстро, готовьтесь к ритуалу. Брат казначей, пройдёмте в главную сокровищницу.
  Массивную дверь из необычного металла могли открыть всего два человека на свете: брат магистр и брат казначей. Это был закон Ордена. Мог её ещё открыть Карнилиус, который её и устанавливал, но в честности старого учёного было грешно сомневаться. Главная сокровищница была много меньше основной, и в ней было гораздо меньше золота и драгоценностей. Зато было гораздо больше Сокровищ. Церковные и светские святыни, наделённые ужасной по своей силе магией, всевозможные тотемы дикарей и идолы еретиков, половина из которых ещё не были до конца изучены. Выносить отсюда, что-либо было не просто запрещёно, но немедленно каралось смертью. Так погибли два магистра и неизвестно, сколько казначеев, поставивших себя выше мудрости Господней. Сегодняшний день был исключением.  Вернувшись в свои покои, Монбар вновь сильно задумался…
  Он не может вынести чашу из замка. Значит нужно, чтобы кто-нибудь из победителей позарился на неё. Будь печать книгой и свитком, а не хрустальным бокалом, магистр Клинков бы имел на одну проблему меньше.
  Завалить её моими драгоценностями? Поставить на постамент в центре зала?? Решение важнейшей для мира проблемы бесцеремонно прервал Роланд. Назвать ворвавшегося адъютанта взволнованным было бы не совсем верно:
  - Они вновь идут на приступ! Следующего натиска нам не выдержать!
  Вот оно. Господи, неужели я так плохо служил тебе??
  - Роланд, сын мой, мой меч и полкувшина лучшего вина из моей коллекции. Быстро.

***

  Замок Монмиракль был подарен первым Клинкам как знак признания их заслуг в деле борьбы с Врагами Веры. Правда, тогда это был обыкновенный деревянный никому ненужный форт на скалистом берегу самого южного из островов Империи. Но тот, чьё ремесло чужая смерть, не может жить в продуваемом всеми морскими ветрами сарае. В перерывах между Святыми походами и молитвами, монахи выстроили из местного камня замок равный самому Стигге. Поколение за поколением магистры Ордена укрепляли свою твердыню, не забывая и о духе своих воинов. Монмиракль расположился в южной части полуострова, попасть на который, теперь можно было, лишь переплыв вырытый Клинками канал.
  На островном берегу канала раскинулись поля, луга и сады Ордена, а на материковом - выросло поселение, большинство зданий в котором являлись постоялыми домами, дающими приют наёмному войску Ордена, и храмами, которые здесь строились якобы для замаливания грехов солдат удачи.  И вот теперь всему этому раю воинствующих монахов пришёл конец. Посёлок давно был занят императорскими войсками. Флот ежедневно расстреливал Монмиракль, а с падением островного форта, защищавшего островок от нападения с материка, стены твердыни также регулярно беспокоила и наземная артиллерия.
  Андре де Монбар знал, что, потеряв форт, они обречены, и лишь старался оттянуть день гибели своих людей. На островке не осталось ни одного вольнонаемного солдата, лишь монахи. Те, кто верил, что Господь един во ста лицах, что слова Его верны на тысячи языков, а слуха Его всегда достигнет праведная молитва, даже если молящий стоит на одной ноге, ночью и без одежд. Стройные ряды имперско-церковных войск приближались к замку под грохот пушек и мушкетов. Клинки огрызались, как могли. А могли они немало: пушки, древние катапульты и баллисты были пристрелены к каждой травинке, родные стены надёжно защищали от снарядов противника, впереди ещё припасено немало сюрпризов. 
  Но что может несколько тысяч профессионалов против всей империи??
  - Роланд, всех командоров ко мне! Быстро!
  Они были готовы умереть за него. Жаль всех, больше всего – Эскарину. Ну, ничего, они увидятся, в другом, в лучшем, чем этом мире. Последний бой обреченных. Монбар принял финальный поцелуй – поцелуй дамы сердца, которая она дарила своему рыцарю.
  Императорская армия шла в свой последний бой против еретиков-клинков. Сегодня с ними шёл в бой их Император, значит, они обязательно победят. Должны победить. Сейчас артиллерия, поливающая замок сплошным ливнем снарядов, нарушит глухую оборону противника и под прикрытием мушкетёров пехота броситься на штурм твердыни. Внезапно главные ворота бесшумно распахнулись, и из них вылетел клин сверкающих в лучах солнца воинов.
  Клинки вышли на свой последний бой, вышли молча. Эта их тишина казалось, и усыпила бдительность имперских военачальников. Сверкающий клинок, на острие которого был сам Андре де Монбар, успел глубоко врубиться в ряды пехоты. Древний орден, чье название отображало их умение. Орден Клинка Господнего, он именовался не просто так -  все от самых младший послушников до магистра превосходно владели холодным оружием. Секрет стали, который знали только орденские оружейники, позволял создавать самые совершенные мечи на свете. Острия их были укреплены и заточены с помощью магии.
  И они нанесли удар. Императорская армия, наполовину состоявшая из церковников, звыла, словно раненый зверь, когда Андре начал прорубаться сквозь нее, пытаясь добраться до Императора, или хотя бы забрать с собой в пекло как можно больше врагов. Падали руки, головы, кровь текла рекой, попадая ему на лицо и заливая глаза. На столь близком расстоянии и в таком хаосе огнестрельное оружие было почти бесполезно – большинство выстрелов имперцев поражали своих же.
  Но надежды не было, их было слишком мало. Андре видел, как их начали теснить, как императорские гвардейцы сами кидались на мечи врагов, закрывая своего повелителя. Между ним и Александром росла стена из трупов. Круг сомкнулся, их отрезали от ворот крепости. Теперь Клинков сжимала исполинская петля, душа, сминая, словно гигантская змея, что обитает в джунглях Новой Иберии. Их становилось все меньше, конечно, Император хотел взять как можно больше живых, чтобы потом под пытками вырвать из них признание. Силен ты Александр, но тебе не обойтись без лжи. Ты обвинишь Орден в самых грязных преступлениях, лишь, для того чтобы положить свою жадную длань на его богатства. Живым он не дастся, решил Монбар.
  Где-то страшно закричал Роланд, Андре мотнул головой, и увидел своего адъютанта мертвым. Прощай друг… Прощайте все. И тогда он начал свой последний танец, подняв с земли второй меч, меч одного из мертвых братьев, Андре размахнулся и начал кружиться с клинками, разя направо и налево, сметая, словно смертоносный вихрь все со своего пути. Он убил многих, прежде чем тяжелый камень из боевой пращи ударил его по шлему.
  Над ним сомкнулась тьма, и последнее, что он услышал – это был голос боевого лекаря из императорских войск.
  - Он будет жить, – сказал голос. – Он будет жить…
  Монмиракль пал, Орден перестал существовать, Клинок Господень догрызала ржавчина имперских войск.

[Агнесса де Анфра]

5 день месяца Полотна,
Шернбруннский дворец, приёмная герцога Нортми

Глубокий вздох. Последний шаг остался до массивной дубовой двери, ведущей в приёмную Этьена де Нортми. Последняя возможность поправить прическу, привести мысли в порядок, унять бешено колотящееся сердце. Фигура Черного герцога всегда заставляла Агнессу нервничать. Неудивительно, ведь в империи его боялись люди от мала до велика. С равным успехом им пугали как малых детей, так и вполне уже взрослых мятежников во всех концах государства. Он верой и правдой служил своей стране и, казалось, служил всегда. Но больно уж неприглядным был список "побед" его ведомства. Уж больно пугающим арсеналом инструментов владел этот могущественный человек. Слишком много людей зависели от его решений и слишком страшной сила была сконцентрирована в его руках. До дрожи пугающей была мысль о том, что, благодаря своей должности, он имел возможность знать всё и обо всех.
Нет, неправильные мысли крутятся сейчас в её голове! Уж кого-кого, а Этьена де Нортми никогда нельзя было обвинить в потворстве преступлениям. Если б он знал всё, он не допустил бы такого развития событий. И ей бы не пришлось сейчас делать то, чего делать совершенно не хотелось.
Она сделала шаг и решительно толкнула дверь.

Приёмная не представляла собой ничего необычного. Обставленное в строгом официальном стиле, в чем-то даже красивое, но мрачноватое помещение. Никакой излишней роскоши, вообще никаких излишеств. Герцог де Нортми славился аскетизмом, видимо, надеясь заразить этим чувством своих подчиненных. Сбоку от Агнессы за широким столом сидел всегда вежливый Бром ван Хоос, секретарь главы Службы Безопасности. Слева располагался ряд кресел для посетителей. Даже очень важные особы частенько были вынуждены ждать герцога, устроившись в этих креслах. Сама обстановка комнаты имела своей целью показать, что перед хозяином этого кабинета равны все, а он отчитывается только своему императору.
- Номени Агнеса чего-то желает?
- Здраствуйте, господин ван Хоос, я хотела бы видеть герцога де Нортми. Дело важное, но я, конечно же, готова подождать, - бесшумно опустившись в одно из кресел, девушка проводила взглядом секретаря, скрывшегося за дверью, ведущей в кабинет герцога. Он тоже был своего рода легендой, этот ван Хоос. После каждого его возвращения из Коннтланта, где жили его жена с тремя дочерьми, придворные сплетники с распахнутыми от восхищения и ужаса глазами пересказывали выдуманные подробности его невиданных приключений. Спустя некоторое время эти небылицы обрастали такими подробностями, что поверить в них мог разве что очень впечатлительный младенец, но люди все равно верили. Ведь речь шла о СИБе.

Ждать, как ни странно, пришлось совсем не долго. Всё тот же ван Хоос гостеприимно распахнул перед девушкой дверь. Храбро вскинув голову, Агнесса сделала последний шаг.
"В логово зверя", - почему-то подумалось ей.

- Приветствую вас, номени Агнесса, присаживайтесь, что привело вас ко мне? Простите, но у меня не так уж много времени, так что все эти светские любезности оставим на более спокойные времена, хорошо? Вы что-то хотели рассказать мне? Это, разумеется, должно быть связано со смертью нашего императора, я прав?
- Да, вы правы, Ваша Светлость. Как всегда, - девушка решила, что немного лести как раз заменит нехватку тех самых "любезностей" в предстоящем разговоре. - Я не знаю, кто совершил это страшное преступление и не моё дело искать виновных. Я вряд ли смогу сказать вам что-то новое, но всё-таки попытаюсь обратить внимание Вашего Сиятельства на некоторые истины. Бессмысленно обвинять в одном единственном преступлении такое большое количество людей. Виноваты все - значит не виноват никто, не правда ли? Слишком много разных сил перемешано в этом деле. Два параллельных следствия мешают друг другу, и это видно даже мне, стороннему наблюдателю. СИБ и церковь никогда не договорятся, это тоже очевидно. Но так же очевидно, что пока вы строите друг другу козни, кто-то третий сможет воспользоваться этими противоречиями, воспользоваться с выгодой для себя, а не для Империи. Подумайте об этом! Уже сейчас некоторые особо ретивые служители церкви задаются вопросом: кто именно подготовил покушение на Александра? Они не верят, что Ваш сын действовал самостоятельно и добиваются от него ответов на вопросы, которых он не может знать. Это тупик, так не пора ли прекратить взаимные нападки? Я не предлагаю Вам смириться, но вы можете заключить временное перемирие. И объединиться для решения общих проблем.

Как только Агнесса упомянула Николу, Этьен внутренне напрягся и не сводил с девушки тяжелого взгляда. После минутной паузы, образовавшейся, когда она закончила свою пылкую речь, последовал всего один вопрос:
- Вас прислала Эрмина?
- Ваше Сиятельство, если вы считаете, что... Если Вы поверили тем порочным слухам, что циркулируют по двору, то Вы ошибаетесь. Ошибаетесь в первую очередь в Вашем сыне, который никогда бы не предал своего отца. И ошибаетесь в нашей императрице. Путаете её с кем-то другим, быть может...

Не спуская с девушки глаз, Этьен произнес уже совсем другим голосом:
- Хорошо. Я приму к сведению ваши слова. И передайте нашей императрице, что я благодарен ей за высочайшее внимание.
Агнесса склонилась в реверансе, развернулась и тут герцог задал еще один вопрос:
- Агнесса, а зачем вам это было нужно?
- Я не в чем не виновна перед законом. А кто-то же должен был это сказать. Не думайте, что вы единственный, кто заботиться о благе Империи.