Глава третья. Шторм бушует. Опции

[Всадник]

И война началась... 

[Эвор Тилийский]

5 день месяца Падения Зерна.
Княжества Полумесяца. Тил. Район Темного Брода.

        Многотысячная закованная в железо армия, сохраняя строй, с медлительной неотвратимостью вползла в болота Темного Брода. Рыцари гибли сотнями в трясинах, задыхаясь в тяжелых шлемах влажным душным воздухом, под непрерывающимся днем и ночью стальным ливнем… гибли, но войска Ярно подобно чудовищному бронированному змею, не замедляясь, продвигались все глубже в сердце Леса. Упертости и решимости Императора хватало, что бы часто платить жизнями десятка своих солдат за одного убитого лучника, но он мог себе это позволить по прежнему оставаясь в выигрыше. Сколько бы душ не забирал себе Шепчущий, армия Лаконы оставалась для Эвора несокрушимой в открытом бою, а мелкие стычки давали далеко не столь блестящие результаты, на какие Князь рассчитывал. Еще месяц и враг встанет у ворот Тила с достаточными для штурма силами.
        Эвор устало развернул побуревшую карту с наметками местности.
- Наш единственный шанс укрепиться в Озерном чертоге, пропустить этого кота драного* дальше мы не имеем права. Там для Ярно нет другого выхода, как пройти через грот. Ему придется оставить часть войск осаждать его. А остатки есть шанс разбить у Княжих чертогов в Тиле.
- Озерный чертог не приспособлен для обороны, - в голосе Телгара звучал металл, - Но, видят предки, - на лице бывшего мирного поселянина появилась нехорошая усмешка, - Доверьте оборону мне и этот деревянный домик у речки станет самой неприступной крепостью, которую Ярно Фалессу доведется штурмовать и в его жизни, и возможно последней….
        В жизни Телгара после Речного не осталось места не для чего кроме мести, он, несомненно, прекрасный лидер и верный воин, который умрет за своего Князя, сокрушая орды врагов. Но Эвору в Озерном Чертоге был нужен не тот, кто умрет за него, а тот, кто выстоит и сбережет людей. На самом деле Князь решил все раньше, чем успел это произнести.
- Нет, - медленно произнес Эвор, - Здесь останется Ред. И вся Первая дружина. Более шестисот луков я оставить вам не могу.
      Странник смотрел на Князя в удивленном ожидании.
- Надо переговорить, - кивнул ему Эвор.
       
- Ты что задумал? Почему ты оставляешь нас здесь? – ну хоть в откровенности Диру не откажешь.
- Потому что другого шанса у меня нет, - ответил Князь, - Удерживай Ярно, пока можешь, Ред. Береги людей, когда держать будет уже нечего, уходите к Тилу.
- Сторнийский рейдер пришел?
- Да, но выше Тила по Глене не подняться. Мне надо расплатиться за оружие и укрепить Тил настолько насколько это возможно, - ответил Князь тихо.
- Друиды…
- Они останутся с вами, вам нужен и Грал, и Тиэл, без них вам не выстоять и главное не уйти от преследования.
- Тил тоже нуждается в защите, - веско произнес Ред.
- Когда Тил будет в опасности вы уже оставите Озерный Чертог и будете там вместе со мною.
- Ты оставляешь себя беззащитным.
- Это оправданный риск. Кроме того, я еду в свою столицу, со мной моя дружина. Со мною ничего не случится.
      «Хорошо бы я сам верил в это», - подумал Эвор. Но выбора не было. Князь помнил, как рыцари Ярно в бессильной ярости поджигали пустые оставленные лесовиками деревни, он видел судьбу Речного, этого хватало, что бы осознать, что Тил разделит эту участь, если стальной дракон Императора пробьет защиту Княжьих Чертогов. Отец был прав, Эвор бросил вызов Силе, и, если потерпит он поражение, Полумесяц никогда уже не поднимется с колен.
_________________________
* Намек на Лаконского тигра.

8 день месяца Падения Зерна.
Княжества Полумесяца. Побережье Глены, несколько ниже Тила.

        Сторнийцы прибыли вовремя, два рейдера, груженных оружием и стальными скобами для укрепления стен, причалили за несколько миль до знаменитого Княжьего Водопада. Эвор не без радости приветствовал уже знакомого темнокожего седого капитана Рьера.
- Какие новости?
- У меня их две, - засмеялся капитан, - Хорошая и плохая. Какую светлейший князь захочет услышать раньше?
- Говорите, как есть, - твердо произнес Эвор.
- Я рискую получить стрелу между глаз, - усмехнулся сторниец, - Но я лишь выполняю указания моего Властителя. Мы привезли ваши стрелы, Князь, но условия договора изменились.
          Его тон очень не понравился Эвору, но он кивнул, соглашаясь выслушать все до конца.
- Сторн вступил в войну с Лаконой, и Рикаред Шарк больше не может поставлять вам оружие в обмен на обычную древесину, - с хитрой полуулыбкой произнес капитан, - Но….
          Ярость на мгновение охватила Эвора и медленно опала, когда Рьер напомнил, что сторнийцы тоже воюют и тоже очень не хотят терять людей в «адском огне».
- Мы не рубим эти деревья, Рьер. Они священны. Это запрещено. Для нас преступление нарушить покой тех, кто умирал когда-то, защищая мир от Великой Тени. Это слишком высокая цена…,  - тихо ответил Эвор.
- Это просто деревья, Князь. Деревья, которые в реальности, а не в легендах, спасут ваши и наши войска.
- Спасут или просто оттянут мое поражение, - мрачно произнес Князь, - Моя земля в огне, Рьер. Стрелы отсрочат, но не отвратят пришедшей на мой порог судьбы.
- С нашими стрелами, Князь, вы продержитесь еще пару недель, а потом, даю слово, Ярно вылетит из вашего леса так, будто сами Тени будут его подгонять. И поверьте мне, Полумесяц станет самой меньшей из тех проблем, что выпадут тогда на его долю. Вы вернете себе все, и спасете своих женщин и детей за стенами Тила. Подумайте, что вам важнее это или легенды?
- Теперь я, наконец, понял планы вашего Властителя, - тихо, с ему самому непонятной горечью, сказал Эвор, - Армия Ярно здесь Лакона беззащитна.
- Кошка из дому, мышки в пляс, - со смехом подтвердил капитан, - Только пусть светлейший Князь не думает, что останется не с чем….
- Рикаред Шарк не оставил мне другого выбора, изменив договор, вы привезли оружие без которого Лес не может обойтись, - при этих словах на лице Рьера отразился даже легкий испуг, но Эвор усмехнулся, - Можете не опасаться, закон гостеприимства в моих землях нерушим и Князь всегда платит по счетам. Я не позволю Тилу гибнуть из-за легенды. Сколько деревьев требует ваш Властитель?
- На постройку пяти рейдеров. Здесь Глена полноводна, мы можем спустить их прямо по реке.
- Я даю свое соизволение, - кивнул Эвор, - Только не я, не мои люди не притронемся к ним топорами.
        Просто деревья… Они растут тысячи лет, не цветут и не дают семян, их древесина не горит и плесневеет от влаги, и когда спишь под таким можно увидеть лики будущего…. Но все же, это только деревья, деревья которые могут помочь сейчас Тилу только одним способом. Другого выбора нет, тогда почему в голове навязчиво и болезненно бьется мысль о страшной неисправимой ошибке, которую он совершает.
        Со странной отстраненной усталостью Эвор видел, как команда Рьера с поистине акульей жадностью и быстротой приготовила весь необходимый инструмент …«это всего несколько деревьев, несколько из тысяч таких же, просто деревья»…. Когда над гладкой зеленовато-стальной корой в первый раз занесли топор Эвор больше всего на свете хотел отвернуться и не смотреть, но собственная воля оказалась сильнее… «это все твоя слабость и предательство. Смотри, Князь, на дело своих рук и плод своих амбиций». Топор коснулся гладкой коры, в сторону отлетело несколько щепок, но Эвор поймал себя на мысли, что ожидал увидеть под корой самую настоящую кровь.
        А потом была боль, настолько нестерпимая и острая, что Князь вскрикнул и припал к стволу… никто из недавно таких верных дружинников не попытался ему помочь.

Несколькими часами позже.
Тил. Княжьи Чертоги.

- Как ты мог это сделать? – в лучистых зеленых глазах Сиэнны стояли слезы и упрек.
- Эни, у меня не было выхода.
- Выход есть всегда, - всхлипнула девушка, - Теперь все бросят тебя. Никто не простит тебе этого…
- И ты? – Князь поднял глаза на Сиэнну, девушка вздрогнула, слезы полились по щекам, и она, всхлипнув снова, убежала, - Эни…, - но кузина и не обернулась.
        Эвор в странном бессилии упал на кровать, охваченный тревогой и странной не проходящей щемящей болью. Он всегда был один, ни у кого не просил помощи. Впервые в жизни было беспричинно страшно, и хотелось что бы рядом был хоть кто нибудь… но даже ястреб высоко в небесах оставался глух к его зову….