Ладе Хиасс, (глава 2 - 10 и далее) Опции

[Лоринга]

ГЛАВА 2
ХИА-САИ

    - Ва-а-ай!!! – Хиа-Саи неуклюже взмахнула руками, выронив меч; ноги ее разъехались, и она поприветствовала головой деревянную планку, установленную на высоте семидесяти сантиметров, которую в идеале должна была перепрыгнуть.
    Хлопнувшись мордочкой в мокрую грязь, девушка грустно посмотрела на тренировочный меч, валявшийся рядом.
    - Ну, и зачем ты полезла сюда! – раздался недовольный голос тренера, Янго-рэ . – Неужели не ясно, что, если ростом не вышла, нечего соваться на полосу препятствий с прыжками!
    Хиа-Саи, пошатываясь, поднялась, потирая зреющую на лбу шишку. Парни, сидящие на скамейках вокруг поля, снисходительно посмеивались.
    - А ну марш на скамейку! – скомандовал тренер. – Алхаста – ко мне, раз громче всех смеялся.
    Хиа-Саи плюхнулась на место, которое освободил ей Самьяр Алхаста, положила деревянный меч рядом с собой и начала деловито снимать с волос грязь.
    - Возьми меч, Алхаста, и попробуй обезоружить меня, - распорядился Янго-рэ.
    Самьяр поднял деревянный тренировочный меч. Быстро подскакивая к тренеру, он стремился, видимо, запутать его, замедлить его реакцию. Но Янго-рэ отбил все удары, а отразив последний, буквально отшвырнул парня от себя, так что подошвы Самьяровых сапог прочертили на влажной после дождя земле внушительный тормозной след.
    Самьяр больше не пытался уповать на скорость, уяснив, что, хоть у тренера и комплекция плотнее, и нога не гнется, все равно Янго-рэ в быстроте ему не уступит.
    Тогда парень решил брать ловкостью и гибкостью, нанося удары в таких местах и из таких позиций, чтобы несколько неповоротливому тренеру сложно было их отбить.
    И это не помогло. Янго-рэ легко… нет, не отбивался даже – уходил. Банально перепрыгивал с ноги на ногу, из стороны в сторону, иногда даже оказываясь позади Самьяра.
    Наконец, ему это, похоже, надоело, и тренер, не особенно церемонясь, саданул парня по шее рукоятью меча. Самьяр глухо вскрикнул и рухнул на колени, но, надо отдать ему должное, не свалился на землю. Успел подставить руки.
    - Совершенно бездарно, Алхаста, - заключил Янго-рэ. – Кто еще желает попробовать?
    - Я! – Хиа-Саи вскочила с места. – Можно я тоже с кем-нибудь потренируюсь?
    Янго-рэ досадливо махнул рукой.
    - Можно. Выбирай любого.
    Хиа-Саи воодушевленно схватила за руку сидевшего рядом Миэльша Саггеля и потащила его на большое поле.
    - Начинайте, - скомандовал тренер.
    По его сигналу Хиа-Саи подскочила к Миэльшу и, закружившись на одной ноге, вращала и раскручивала меч. Так, танцуя, перелетая то вправо, то влево, она приближалась постепенно к Миэльшу, намереваясь нанести ему сильный рубящий удар. Слишком долго намеревалась. Меч просвистел над головой Миэльша, едва не вывернув девушке руку. Хиа-Саи взвизгнула, все же удержав меч, но не успела увернуться от удара противника. Тяжелый деревянный клинок ударил ее по плечу. Хиа-Саи зашипела, как потревоженная змея, подпрыгнула и со всей дури рубанула мечом наискось.
    Возможно, не отрази Миэльш удар, он валялся бы на земле с переломанными ребрами. Но он очень умело подставил свой меч, хотя и отодвинулся на несколько дюймов, оставив на земле довольно глубокие отпечатки подошв.
    Далее Хиа-Саи решила применить технику, о которой ей со смехом рассказывала когда-то ведьма-наставница.
    «… слышно только, как клинки друг о друга звенят, металл с металлом встречается. Ну, думаю, конца битве не будет. Оба ведь – сильные соперники, мечом владеют мастерски. И тут младший как отскочит… ну, противник и повалился…»
    С минуту слышно было только, как сталкиваются с глухим звуком деревянные клинки. «Ну, вот сейчас», - решил Хиа-Саи. – Сейчас я отпрыгну, Миэльш по инерции полетит вперед, а я сверху наскочу…»
    Все это она додумывала, пропахивая носом землю. Миэльш, будь он неладен, отпрянул первым. Хиа-Саи, шипя от боли и едва не плюясь ядом, попробовала подняться, но сверху ее поджидал меч Миэльша, направленный ей в горло.
    - Бой закончен, - махнул рукой тренер. – Победа Саггеля.
    Хиа-Саи от расстройства снова ткнулась мордочкой в песок.


    Вода сняла напряжение, обмыла полученные в честных боях синяки и ссадины и смыла засохшую грязь, которой были покрыты волосы девушки.
    - Хиа-Саи! Эй, Хиа-Саи!
    Девушка демонстративно отвернулась, уставившись на свое отражение в воде. Мягкие волнистые светло-русые волосы, карие глаза, загар, неплохая фигура со всеми полагающимися женскому телу соблазнительными изгибами и округлостями… и маленький, неприлично маленький рост – всего полтора метра.
    - Хиа-Саи, ты что, обиделась?
    Миэльш стоял на берегу, не горя желанием лезть в не слишком теплую весеннюю речку.
    - Не обиделась. В конце концов, ты оказался сильнее, быстрее, сообразительнее меня…
    Хиа-Саи, перестав демонстрировать Миэльшу спину, наконец, повернулась к нему и гаденько ухмыльнулась правым углом рта.
    - Но это не значит, что я и в следующий раз тебе проиграю.


    Стоило Хиа-Саи появиться на пороге дома, как ее чуть не сбила Ильмина. Заключив подругу в объятия, она сжала ее до хруста костей, расцеловала и быстро упорхнула обратно в дом.
    Хиа-Саи озадаченно почесала маковку и прошла следом. Настроение девушки улучшилось, стоило ей, оказавшись в прихожей, учуять восхитительные запахи, долетавшие из кухни.
    - Что отмечаем? – спросила она у Рейты, ведьмы-наставницы, заглянув в кухню.
    - А ты не знаешь? – Высокая черноволосая женщина вытаращила на нее свои зеленые кошачьи глаза. – Ильмине пришло приглашение из Эджетальмы, тинвуэльского колледжа. Со следующей осени она будет обучаться магии в столице.
    Хиа-Саи вымученно улыбнулась. Не слишком талантливая по части магии, она завидовала Ильмине.
    Помянутая Ильмина сейчас как раз протанцевала по кухне и начала, мурлыча что-то себе под нос, расставлять на широком выскобленном столе тарелки со всякими вкусностями. Хиа-Саи, перекусившая только рано-рано утром, смотрела на еду жадными глазами.
    - А… для кого этот праздник? - поинтересовалась она.
    - Только для нас троих, - улыбнулась Ильмина. – Небольшое торжество в маленькой семье.
    - Мой руки и присаживайся, - распорядилась Рейта Латом.


    - В честь этого замечательного события я хочу устроить небольшое представление, - весело усмехнулась Ильмина.
    Она отошла от группы деревенских девушек, среди которых была и Хиа-Саи, на зеленый холм возле речки. Сложила руки перед грудью и нараспев произнесла слова заклинания. Магический перстень с небольшим сиреневым камнем начал светиться изнутри, бросая розовато-синие отсветы на светлые волосы и бледное лицо Ильмины. Это само по себе выглядело завораживающе, а уж когда в небо начали взлетать разноцветные искры, превращаясь на высоте то в драконов, то в эльфов, то в фей, девушки возбужденно загалдели, завизжали, весело засмеялись.
    Наверное, вся деревня видела этот праздничный фейерверк. Скорее всего, крестьяне Найорики гордились тем, что их колдунье отдали на воспитание такую талантливую девушку. Хиа-Саи вздохнула. Она была в восторге, но одновременно сознавала, что ей очень сложно будет догнать Ильмину. У подруги – талант, а у нее – крохи магического дара, потом и кровью превращаемые в нечто большее. Словом, не сильнее, чем у какого-нибудь магического существа.
    Но занятия магией и упорные тренировки помогали ей забыться, отвлечься от того, что действительно было страшным. Вернувшись домой, Хиа-Саи забралась в постель и взяла со стола огромный том «Теоретические основы темной магии». Не то чтобы девушка планировала стать темным магом, нет, просто она считала, что если уж браться за какую-то науку, то изучить нужно все – вплоть до самых неприглядных ее сторон.
    Книга была интересной («Интереснее, чем пособие для белых магов», - подумала Хиа-Саи), но через четыре часа девушка уже перестала адекватно воспринимать написанное и решила, что пора бы лечь спать. Ильмина давно уже мирно посапывала на соседней кровати. На губах подруги играла счастливая улыбка. «Интересно, что она видит во сне», - вздохнула Хиа-Саи, откладывая книгу.
    Заметив, что некоторые страницы примяты, она снова открыла фолиант, чтобы их распрямить, и нашла внутри записку. На губах девушки появилась легкая улыбка, когда она узнала почерк Наэйра, своего парня.
    «Привет, Хиа-Саи. Как жизнь? Я тут подумал: может, мы встретимся завтра в восемь часов у речки?..»
    Дальше Хиа-Саи толком ничего и не прочла, потому что взгляд ее упал на страницу, на которой лежало письмо. «Оборотни. Добавление второй сущности», - гласил заголовок.
    «… а если вы причинили кому зло, необязательно магу и совсем необязательно – сильному, один из видов проклятия в таких случаях – добавление второй сущности своему обидчику. Если проклял вас человек или артрайт, временами вы будете становиться другим артрайтом или человеком, и в такие часы помнить себя не будете. Хуже, если вы причинили зло демону – вы станете сами часто превращаться в демона (не только внешне), а контролировать такую сущность практически невозможно. Так же и с остальными. Если проклял вас дракон – вы становитесь словно наполовину драконом, тролль – троллем, василиск – василиском, вампир – (примите соболезнования) вампиром и так далее.
    Спастись от проклятья нельзя, если умер тот, кто наслал его. Ведь только от его воли зависит, станете ли вы снова собой. К сожалению, иногда проклятья достаются ни в чем не повинным потомкам, если их родители убиты…
    Напоследок приведем список камней, способных временно держать в узде вторую сущность.
    - артрайт/человек – яшма;
    - вампир – жемчуг;
    - василиск – хризолит;
    - волк-оборотень – опал;
    - гном – кошачий глаз;
    - дракон – аметист;
    - орк – лунный камень;
    - тролль – обсидиан…»
    Хиа-Саи Вирадш вздохнула и потеребила хризолитовый кулон.


    В тот день отец так и не вернулся с задания. Мама и Хиа-Саи не спали до поздней ночи, вскакивая с постелей при малейшем шорохе. Но ночью никто не появился. А где-то через час после того как заснула, Хиа-Саи почувствовала, что нечто странное начинает происходить с ее телом и восприятием мира. Ночные звуки как-то заглохли, стали практически неслышны, зато нос чуял теперь тысячи новых запахов, точно так же как и тело стало в десятки раз чувствительнее, осязая, как никогда ранее. Прежде, чем девушка успела по-настоящему удивиться или испугаться, она оказалась посреди своей комнаты, едва умещаясь в ней. Огромная (метров под двадцать) змея. Василиск – это было понятно по трем выростам на лбу, названным «царской диадемой» .
    Тысячи неизведанных чувств овладели ею. В чем-то это было приятно, но по большей части – непонятно, чуждо, оттого и пугающе. Хиа-Саи не помнила, как она пережила ту ночь. В памяти остался только ужас, заливающий внутренности горячей волной…
    … А наутро им сообщили, что отец не вернется; что он был убит василиском во время выполнения задания. С перепугу Хиа-Саи подумала было на себя, но это был уже явный маразм, ведь Ландер погиб в лесу, в то время как она была в городе в центре Сифорда.
    Мать, конечно, эти известия шокировали. Она была убита горем, хоть и готовила себя к такому повороту: Ландер еще до свадьбы сказал ей, что собирается поступать на опасную царскую службу. Но если даже и так, он все равно оставался единственным кормильцем семьи, после того как Сатго оставила работу модельера.
    Тогда-то и помог им царь тинвуэльский и сместрелетовский Дмитрий Альрелиц. Помня заслуги Ландера, он безвозмездно создал для Хиа-Саи хризолитовый амулет на цепочке, сдерживающий сущность василиска внутри девушки. Каждая руна амулета тщательно выверялась и накачивалась магической энергией под завязку. А так как рун этих было никак не меньше пяти десятков и самая большая из них была размером в миллиметр, работа над кулоном заняла у царя Альрелица несколько суток. Чего стоило Хиа-Саи эти сутки пережить, знала только она сама. Она почти не спала, сдерживая василиска одной лишь силой воли. Лежа на постели, она с ужасом видела, как нежная кожа рук покрывается темной чешуей, чувствовала болезненное жжение между висков. Когда царь Дмитрий надел на шею полуживой девушки амулет, Хиа-Саи не просто вздохнула с облегчением – она будто заново родилась.
    Конечно, царь спрашивал, кто проклял девушку и как он это сделал, но не мог получить вразумительного ответа. Ландер никогда не рассказывал жене о своей работе, а Хиа-Саи от магии была далека.
    И тогда девушка решила, что обязательно отблагодарит Дмитрия, который вывел ее из мрака и позволил жить хотя бы каким-то подобием нормальной жизни, облегчил страдания и дал возможность бороться с проклятием. Хиа-Саи мечтала еще раз встретить царя, сказать ему, как она благодарна, попроситься на службу и впредь служить только ему. Ради этого она и тренировалась владеть оружием, училась магии, мечтая, что однажды Дмитрию пригодятся ее умения.
    Но отношения между Сатго и Хиа-Саи разладились. Мать пыталась общаться с дочерью как раньше, но девушка видела, что та ее попросту боится. В конце концов, под предлогом «поучиться магии» Сатго отдала дочь в Найорику, ближайшую деревню, к местной колдунье. Иногда она приезжала навестить дочь, но, скорее, для приличия – у них уже не было доверия друг к другу.
    У Рейты был большой участок земли, огороженный высоким забором – подходящее место на случай, если Хиа-Саи вдруг нечаянно пробудит спящего внутри нее василиска. Здесь, в доме Рейты, вскорости поселилась и Ильмина Толердо, вторая ученица, в отличие от Хиа-Саи, урожденная крестьянка.
    Узнав о природе своего проклятия, Хиа-Саи несколько приуныла. Если этот василиск и не погиб в сражении с Ландером, его все равно бесполезно искать: путь демона извилист, желания хозяев непредсказуемы – кто знает, куда они заведут исполнителя? А если и найдет она его, что тогда? Как будто, вняв слезным мольбам измученной такой жизнью девочки, василиск растрогается и снимет проклятие…


    Хиа-Саи поднялась с рассветом. Она не выспалась, но и спать больше не хотела. Быстро оделась и, стараясь не разбудить Ильмину, вышла из комнаты. Она не знала, спит ли еще Латом-рут , но разумно предпочла ее не беспокоить. Выбежала из дому и подставила лицо восходящему солнцу. Затем побежала по мокрой от росы траве к школе Янго-рэ.
    Невысокое здание школы было тихо, а двор, преображенный в поле для поединков, – пуст в столь ранний час. Янго-рэ сидел на скамейке возле входа в школу и вырезал какие-то узоры-символы на рукояти одного из тренировочных мечей.
    - Здравствуйте, Янго-рэ! – Хиа-Саи энергично помахала рукой.
    Тренер поднял глаза от своей работы.
    - Вирадш, кажется, - сузил он глаза. – Чего тебе?
    - Потренироваться хочу.
    - Зачем тебе это? – вздохнул Янго-рэ – Тебе настолько мало светит в этой области, что я вообще не понимаю, с чего это ты решила обучаться владению оружием, тем более мечом. Тебя же ни одна армия не возьмет. Ладно, иди переодевайся, - махнул он рукой.
    Женская половина раздевалки принадлежала Хиа-Саи безраздельно. Почему-то ни одна другая девушка из Найорики не желала учиться владеть оружием. Зато здесь Хиа-Саи могла подолгу сидеть после тренировок в тишине, читая магические книги или практикуясь в одиночестве.
    Раздевшись, Хиа-Саи взглянула на свое отражение в зеркале. Тело ее было покрыто синяками, порезами, ссадинами и шрамами не хуже, чем у какого-нибудь воина. Девушку это, конечно, не красило, но, как оптимистично отметила Хиа-Саи, и не уродовало совсем.
    Надев костюм для тренировок – свободную синюю рубашку из хлопка и черные бриджи, Хиа-Саи взяла деревянный меч и вышла на поле.
    Янго-рэ уже стоял там, поигрывая мечом.
    - Готова? – спросил он.
    Хиа-Саи кивнула.
    - Нападай.
    Девушка бросилась к нему, занося меч. Перед тем как столкнуться с Янго-рэ, она присела, направив клинок ему в живот. Ее меч натолкнулся на сопротивление, в следующий миг Янго-рэ начал упрямо и методично теснить девушку и, наконец, просто отшвырнул ее от себя. Хиа-Саи отбежала, придумывая, чего бы еще такого оригинального выкинуть, когда тренер внезапно оказался рядом с ней и занес меч, рассчитывая прижать его к шее девушки. Хиа-Саи быстро присела, перекатилась, как колобок, под ногами Янго-рэ, увернувшись от падающего на нее меча. Затем встала на четвереньки, пробежала так несколько метров, подволакивая за собой меч, отбила в лежачем положении несколько ударов Янго-рэ, пока не оказалась прижатой к земле клинком, упирающимся ей в живот.
    - Уже лучше, Вирадш, - похвалил тренер. – Гораздо лучше, чем вчера. Если будешь упорно работать, может, чего-то и достигнешь.
    Хиа-Саи, лежа на земле, блаженно, глупо и счастливо улыбалась.
    - Вставай, Вирадш, хорош разлеживаться! – рявкнул Янго-рэ. И уже мягче добавил: - А скажи все-таки, ради чего ты занимаешься тем, что явно не по тебе?
    - Ради царя Дмитрия, которому я хочу быть полезной, - ни на секунду не задумавшись, ответила Хиа-Саи.
    Тренер расценил ее ответ по-своему.
    - Ну, что ж, молодец. О, смотри-ка, парни подходят. Не согласишься сразиться с кем-нибудь из них? С Алхастой, скажем.


    - Ильмина, ты меня любишь?
    - Конечно, Хиа-Саи, очень люблю.
    - Тогда можно тебя кое о чем попросить? – Девушка сделала собачьи глазки.
    - Можно. И не смотри не меня так, - рассмеялась Ильмина. – Я все равно сделаю, что скажешь.
    - Позанимайся со мной магией, а? Я так давно не практиковалась!
    - Ах, вот оно что! И ради этого нужно было делать такое лицо! Я бы и так позанималась с тобой, ведь колдовство – это мое любимое дело.
    «В отличие от меня», - подумала Хиа-Саи.
    - Итак, пожалуй, приступим, - хлопнула в ладоши Ильмина. – С чего ты хочешь начать?
    … Тремя часами позже, когда Хиа-Саи на негнущихся ногах и с полной сумятицей в голове села за обеденный стол, есть ей и близко не хотелось. Ковыряя ложкой в тарелке, девушка с завистью смотрела на Ильмину, которую аппетит не беспокоил и которая после их тренировки даже не устала, а, наоборот, развеселилась, разрумянилась.
    - Ильмина, можно вопрос, а?
    - Задавай, - благодушно разрешила подруга.
    - Как тебе удается не уставать после тренировок, в то время как я еле ползаю?
    Ильмина хотела пошутить насчет «рожденных ползать», но благоразумно решила, что Хиа-Саи весело не будет, поэтому просто улыбнулась и пожала плечами:
      - Не знаю. Просто я чувствую такую… такую легкость. Эта сила словно льется внутри меня. Я не знаю, как это описать. Пьянящий восторг, хочется творить, создавать красоту. Ты понимаешь меня, Хиа-Саи?
      - Нет. Нет, не понимаю, потому что никогда не ощущала ничего подобного.
    До проклятия у Хиа-Саи способностей к колдовству вообще не было. Крупицы дара обнаружил уже Дмитрий Альрелиц, когда готовил для нее хризолитовый амулет. Крупиц этих было немного, однако мать девушки воспользовалась этим, как предлогом препоручить дочь заботам Рейты Латом. Развитие же магического таланта… нет, оно не было пыткой на грани подвига, совсем не было. Скорее – повседневным упорным трудом, не приносящим такого удовольствия, как, например, Ильмине, но и не омерзительным…
    … Вечером, пролистывая «Теоретические основы черной магии», Хиа-Саи наткнулась на записку Наэйра и вспомнила, что так и не встретилась с ним у речки. Было уже явно поздно идти просить прощения, поэтому Хиа-Саи решила сделать это завтра утром. Положив книгу на стол, девушка со спокойной совестью потушила четыре свечи, при свете которых читала, и легла спать, с головой накрывшись одеялом.


    Наэйр не принял ее ласково. Наверное, до сих пор не привык, что она просыпается в пять-шесть часов утра. Вид у него был заспанный, каштановые волосы взъерошены, из одежды – свободные льняные штаны.
    - Совсем обалдела! Шесть утра еще! – недовольно проговорил он.
    - О… извини, пожалуйста… и за то, что не пришла вчера, тоже прости… я подвела тебя… нехорошо получилось. Может, встретимся сегодня в семь вечера в нашем саду? – Она улыбнулась ласково и нежно, стараясь загладить вину.
    - Не получится. Я занят.
    - Чем?
    - Важным делом. А сейчас можно я посплю, а?
    - Приятных снов, - пожала плечами Хиа-Саи и, послав скрывшемуся в доме Наэйру воздушный поцелуй, отправилась на тренировку.


    - … Я хотел бы сказать вам еще кое-что, - продолжал тренер. – Бывает, что противник насылает на вас галлюцинации, иллюзии. То вам кажется, что вы один во всем мире, что друзья и близкие вас покинули; то представляется, что вы истекаете кровью; то вдруг появляется осознание того, что завтра вы умрете мучительной смертью. Что же делать, вы спросите? А ничего. Тот, кто заколдовал вас, рассчитывал на то, что вы будете суетиться, совершать ненужные, отвлекающие вас действия. А нужно – не обращать внимания, ничего, кроме цели не видеть…
    - Хиа-Саи… - Миэльш толкнул ее под ребро.
    - Ай… чего тебе? – шепотом отозвалась девушка.
    - Говорят, царь Альрелиц на днях объявится в Найорике.
    - Ну, конечно, - фыркнула Хиа-Саи. – Мечтай…
    - Да нет, я правда…
    - Разговорчики! – рявкнул Янго-рэ. – Или по практике соскучились! Так это у меня запросто! Вирадш, Саггель – а ну на поле!
    Хиа-Саи и Миэльш поднялись.
    - Встали друг против друга и начинаем по моей команде… Пошли!
    Хиа-Саи осталась верна излюбленной тактике. Кинувшись на противника, она резко притормозила под самым его носом, присела и нанесла удар снизу вверх.
    - Признайся, что врал, Саггель, - прошипела она, замахиваясь.
    - Не врал, честно говорил, - стоял на своем Миэльш. – Поклясться могу.
    - И смертельной клятвой можешь? – Хиа-Саи выпрямилась и начала раскручиваться на одной ноге, вращая меч.
    - И смертельной, пожалуй, могу. – Миэльш едва отскочил от просвистевшего у него перед глазами клинка. – Ну, в том, что слышал это от своих родителей.
    Хиа-Саи резко затормозила, перехватила меч обеими руками и со всей силы ткнула Миэльша в грудь, уронив его на землю.
    - Эй, Хиа-Саи, что с тобой? Ты меня не убить ли собралась, в самом деле?
    - Нет, - улыбнулась девушка, не опуская меча. – Но, если скоро царь Дмитрий увидит меня, я хочу, чтобы он мною гордился.
    - Бой закончен. Победа Вирадш, - объявил Янго-рэ.

[Лоринга]

ГЛАВА 9
ВОЛШЕБНЫЙ ЛЕС

    Чем дальше Хиа-Саи отходила от города, тем гуще и темнее становился лес, хотя его изначально нельзя было назвать редким и светлым. Хиа-Саи не стала долго разлеживаться на траве, хотя отчаянно не представляла, куда ей вообще стоит идти. Ну, кто в лесу может знать об ожерелье Войхель? Местные медведи да белки?
    Хиа-Саи завопила, когда твердая земля под ее ногами уступила место болотной жиже. Это было так неожиданно, что девушка не успела даже подумать о спасении, как оказалась по пояс в болоте. Она решила не рисковать и не телепортироваться – мало ли как ей удастся такой сложный, да еще и первый опыт… Хиа-Саи вдохнула поглубже и изо всех сил забила руками, стараясь не утонуть. К тому же, перед ней замаячила твердая земля – какой-то темный пригорок на фоне болота. Хиа-Саи не знала точно, сколько прошло времени, прежде чем она добралась до пригорка, но минут десять – точно. Хиа-Саи ничего так не боялась в ту минуту, как обнаружить вдруг, что и эта земля уйдет из-под ног, оставив ее один на один с болотом. Но, забравшись на пригорок, девушка поняла, что это было бы не самым страшным.
    Стоило ей более менее отдышаться, как что-то холодное и склизкое ухватило ее за ногу, пытаясь стащить с пригорка. Хиа-Саи взвизгнула, обернулась. Покрытый тиной мертвяк наполовину вылез из болота, схватил девушку за лодыжку мокрой разлагающейся рукой. Никогда в жизни Хиа-Саи так не орала…
    … Мертвяки начали медленно, но очень уверенно вылезать из болота и окружать застывшую на одиноком островке фигурку. Они не торопились: долгая ночь впереди, а девушке все равно некуда бежать. И если одного, того, который ее схватил, девушка отправила в болото одним сильным ударом в лоб (спасибо тренировкам), то с остальными это бы уже не прошло. Ну, может, с двумя-тремя, которые подберутся слишком близко. А для других… нужно что-то более масштабное.
    - Grainen torvech! – выкрикнула Хиа-Саи, выставив вперед руку с магическим перстнем и развернувшись на одной ноге.
    Пламя охватило умертвия, они хаотично заметались. Многие попрятались в болото. Некоторые попробовали было забраться на пригорок, но испуганная Хиа-Саи не пускала их, расшвыривая ногами. Наконец, умертвия скрылись. Девушка, усталая, присела на корточки и уперлась руками в землю, склонив голову, чтобы отдышаться. Светло-русые волосы упали по обе стороны ее лица. И тут же оказались в чьих-то лапах. Если бы Хиа-Саи не произнесла укороченную боевую формулу, ее давно бы уже утащили в болото появившиеся неизвестно откуда мертвяки.
    - Черт бы вас побрал! Как же вы так быстро размножаетесь! – завопила Хиа-Саи. -  Grainen torvech! Grainen torvech!
    После того как сгорела еще одна партия мертвяков, Хиа-Саи уже не опускалась на землю отдыхать. Она сидела, крепко прижав колени к груди и положив на них подбородок. Она готова была атаковать при малейших признаках появления умертвий. Они не заставили себя ждать. Прошло максимум семь минут, прежде чем болото снова покрылось копошащимся черным ковром.
    - Grainen torvech!
    Всю ночь над лесом вспыхивали алые зарницы. Всю ночь над лесом раздавалось сначала звонкое и испуганное, потом хриплое и равнодушное «Grainen torvech!» А с рассветом умертвия убрались.
    Хиа-Саи была в состоянии выжатого лимона, когда, свернувшись калачиком на крошечном островке посреди болота, она отдыхала, отчаянно стараясь держать глаза открытыми. Девушка знала, что стоит ей их закрыть – и она заснет, и, заснув, станет для болота легкой добычей. Наконец, посчитав, что отдохнула достаточно, девушка выпрямилась, пошатываясь, и обвела унылым взглядом предстоящий ей путь к берегу. Телепортироваться она стала бы только в случае смертельной опасности.
    Когда, окончательно выбившись из сил, девушка добралась наконец до берега, ее возле этого ужасного болота ничего больше не держало. И в этом лесу, вообще-то тоже. Она рванула куда глаза глядели и бежала, пока не услышала негромкое: «И куда это вы так спешите, девушка?» Хиа-Саи резко притормозила. Перед ней стояла высокая стройная женщина со светлой косой длиной до пояса и серыми глазами немного косого разреза.
    - Так куда вы так спешите? – поинтересовалась женщина дружелюбным низковатым голосом.
    Хиа-Саи не знала, что ей ответить, но звериное чутье, не покидавшее ее с той поры, как девушка оказалась под действием проклятья, не замечало ничего враждебного в незнакомке.
    - Куда угодно, только подальше из этого леса, - процедила Хиа-Саи.
    - Вот как, - улыбка женщины стала шире. – И чем же вам не угодил мой лес?
    - Тем, что пришить меня здесь любой готов.
    - Ну, я вот, например, не готова. Я могу вам даже помочь.
    - Мне никто не поможет, - горько усмехнулась девушка.
    - Почему-то я думаю по-другому. Сюмбелия, друид.
    - Хиа-Саи… э-э… просто девушка.
    - Ну, что ж, Хиа-Саи, скажи мне теперь: чего ты хочешь сейчас больше всего?
    Хиа-Саи подняла измученное лицо с усталыми глазами.
    - А по мне не видно?
    - Спать.
    - Ты очень проницательна. – Когда Сюмбелия позволила себе перейти на «ты», Хиа-Саи без колебаний сделала то же самое.
    - Теперь идем ко мне домой.
    Хиа-Саи тащилась за друидкой как в тумане, спать хотелось жутко, а разговаривать не было никакого желания. Сюмбелия это чувствовала и не задавала ей вопросов.
    - Это мой дом, - сказала она, остановившись.
    Маленькая аккуратная деревянная избушка стояла у края живописной зеленой полянки.
    - Мило, - буркнула девушка, но друидка, списав неучтивость гостьи на ее усталость, провела ее внутрь, удовлетворившись и таким комментарием.
    Обстановка в жилище Сюмбелии была весьма скромной: кровать, стол с четырьмя стульями, застеленные коврами лавки, печь, буфет и дверь в другую комнату – в ней, наверное, друидка занималась магией.
    - Вымоешься – и ложись в постель, - распорядилась Сюмбелия. – Я разбужу тебя к ужину.
    Хиа-Саи не возражала ни против халявного сна, ни против такого же ужина.
    - И дай мне свою одежду, я постираю.


    Когда прохладная белая ткань ночной рубашки коснулась усталого тела, девушке показалось, что ничего лучше просто быть на свете не может. Как оказалось через несколько секунд, - может. После жуткой бессонной ночи, от которой ноют все мускулы, самое лучшее – это упасть ничком в постель, накрыться с головой одеялом и уснуть. Хиа-Саи уснула мгновенно…
    … Сюмбелия, как и обещала, разбудила девушку к ужину. Хиа-Саи выспалась достаточно, а так как со вчерашнего дня ничего не ела, то запах только что приготовленной еды вызвал у нее самые добрые чувства и желание обнять весь мир. Ее платье, выстиранное, но не совсем просохшее, лежало на печи. «Ничего, на мне высохнет», - решила девушка, переодеваясь.
    Она набросилась на еду с таким рвением, что Сюмбелии, намеревавшейся с ней поговорить, пришлось отложить свои планы где-то на четверть часа. После того как Хиа-Саи утолила первый голод, друидка поймала ее взгляд и прокашлялась.
    - Хм… Хиа-Саи, можно задать тебе несколько вопросов?
    - Конечно, - благодушно разрешила выспавшаяся и насытившаяся девушка.
    - Начнем с того, что тебе нужно в этом лесу?
    - В лесу – ничего. Я ищу дорогу в город.
    - Но ты ведь попала сюда из города, так?
    - Я ищу дорогу в другой город, не такой, как тот, откуда я пришла.
    - Все города одинаковы, Хиа-Саи, ведь во всех живут люди. – Смысл этой фразы ускользнул от девушки. – Но продолжим. Извини за праздное любопытство, но что могло понадобиться тебе в незнакомом городе?
    - Знающие маги, которых можно порасспрашивать.
    - О чем? Вдруг и я смогу ответить?
    - Вряд ли, - вздохнула Хиа-Саи. – Мне нужны сведения об ожерелье Войхель.
    - Вот как, - улыбнулась Сюмбелия. – Тогда тебе повезло, что ты нашла меня.
    - А ты что-то знаешь?
    - Не так много. Всего только где оно находится.
    Сердце Хиа-Саи подпрыгнуло и поехало нарезать круги в грудной клетке.
    - Правда?! – выкрикнула она, перегнувшись через стол. – Неужели ты действительно знаешь, где искать ожерелье?
    - А зачем оно тебе? – Сюмбелия испытующе глянула на Хиа-Саи.
    - А… долгая история… Но если в двух словах, то мой хозяин послал меня забрать его отсюда.
    А про себя иронично подумала: «Быстро же я рабыней стала».
    - Значит, хозяин, - задумчиво проговорила друидка, изучающе глядя на беспокойно сцепленные руки девушки. – А ведь ты не сказала мне правды, Хиа-Саи.
    - К чему это ты?
    - Ты не «просто девушка», какой представилась. В тебе есть что-то от мифической Царицы Змей…
    - Что, например?
    - Например, - женщина улыбнулась, - чудесные глаза.
    Они немного помолчали.
    - Василиск, на самом деле, моя вторая сущность, - вздохнула Хиа-Саи. – Ты права, я оборотень. Я проклята.
    - Я не припомню, чтобы говорила, что ты оборотень, - покачала головой Сюмбелия. – Я сказала, что в тебе есть что-то от василиска. И это что-то очень тебя украшает… Ладно, я отвлеклась. Я хотела сказать, что могу проводить тебя к пещере, в которой хранится ожерелье Войхель. Она в этом лесу.
    - Войхель?
    - Пещера.
    Нужно было видеть изменения, произошедшие с лицом Хиа-Саи, когда Сюмбелия произнесла последние слова. Морщинки на смуглом лбу разгладились, плотно сжатые губы растянулись в глупо-счастливую улыбку, а в карих глазах впервые за последние недели вечная, какая-то даже болезненная надежда сменилась радостью. Желая удостовериться, все ли она правильно поняла, Хиа-Саи переспросила:
    - Это ведь точно магически заряженное ожерелье халидской Войхель-подрывницы, которое я ищу?
    - Я не знаю, что ты ищешь. Но да, артефакт, хранящийся в пещере, принадлежал некогда легендарной халидской уничтожительнице всего живого.
    «Оно! Точно оно!» - внутри у Хиа-Саи все пело.
    Девушка помогла Сюмбелии подмести пол и вымыть посуду и несколько приуныла, поняв, что ей, выспавшейся уже дня на два вперед, придется все же снова залезть в постель и всю ночь либо пытаться уснуть, либо вести себя спокойно. Но перечить гостеприимной Сюмбелии, которая, к тому же, уступила гостье свою кровать, довольствуясь сном на печи, Хиа-Саи не посмела.
    Всю ночь она ворочалась с боку на бок, ворчала про себя и порывалась идти гулять, но, вспоминая вчерашнюю недоброжелательность ночного леса, снова ложилась и пыталась уснуть. Удалось ей это только под утро.
    - Подъем, Хиа-Саи, пора вставать! – Резкий голос Сюмбелии вырвал девушку из объятий сна.
    «Очень вовремя», - подумал Хиа-Саи. Вспоминать свой сон ей не хотелось. Достаточно было и того, что Хаортэ она о нем расскажет только под пыткой…
    Лес был очень светлым и приветливым, когда они шли. Хиа-Саи удивленно спросила Сюмбелию:
    - Я понимаю, разумеется, что утром все выглядит умилительно, но почему ты так спокойна в этом страшном лесу?
    - Страшном? – вздернула бровь женщина. – Вот уж нет. Днем он безопасен. И потом, Хиа-Саи, я ведь друид, друг леса. Здесь я чувствую себя лучше всего, от этих мест черпаю магическую силу. Как ты в пустынях…
    Двадцать минут ушло у Хиа-Саи на то, чтобы подобрать упавшую челюсть. За это время они подошли, наконец, к пресловутой пещере. Ее не слишком большой, но неприветливо мрачный вход прямо посреди плохо вырубленной в лесу дорожки не нагонял тоску, не угнетал и не подавлял. Хиа-Саи видела много пещер больше и страшнее (на картинах, конечно, но тем не менее), но они не казались такими… такими важными. Она шла сюда не сражаться с чудовищем, не получать в дар драгоценные камни, не окунаться в ледяные воды. Она шла забрать то, что давало ей шанс на нормальную жизнь, и самое страшное, что могло случиться в пещере, – это то, что ожерелья там не окажется.
    - Ну, вот мы и пришли, - подтвердила Сюмбелия то, что Хиа-Саи и так уже поняла. – Дальше ты пойдешь одна, я туда за все золото мира не сунусь.
    Девушка лишний раз убедилась, что внешняя безобидность пещеры обманчива.
    - Спасибо, что провела, Сюмбелия, - кивнула она, не отрывая глаз от черного входа.
    - Не стоит благодарить, - отмахнулась друидка. – Но прежде чем ты войдешь туда, Хиа-Саи, могу я задать тебе один вопрос?
    - Конечно.
    - Тот, чье имя ты шептала во сне этой ночью – он хороший человек?
    - Он не хороший и не человек. – Улыбка сошла с лица Хиа-Саи так же быстро, как и появилась. – Хороший не послал бы меня в чужой мир в надежде, что там меня укокошат. Прощай, Сюмбелия.
    - Удачи! – крикнула друидка уходящей Хиа-Саи и добавила в сторону: - Ты даже представить себе не можешь, как она понадобится.