Время Маскарада, часть I Опции

[NeoNi]

Маскарад устраивают для того, чтобы каждый мог показать свое лицо. ©

Сообщение отредактировал NeoNi - 18.12.2010, 2:08

[Чарльз Ас'Гейр]

Феория, Дворец императора, 15 Мейтхем


Совет закончился, не успев окончательно перерасти в цирковой балаган за авторством императорской семьи и приближенных. Не крики, но ругань и обвинения в чужой адрес. И война. Нужна ли? Так внезапно, надуманно и ни о чем. И дело было даже не в каком-то пацифизме наместника Ариама, а в отсутствии логики и обоснования. Разум Чарльза привык требовать сухие факты и подтверждения. И желание Дэнниара начать войну выглядело капризом маленького принца, желающего опробовать новых солдатиков.
– Поговорим? – нагнав младшего брата, осведомился наместник Ариама, кивнув в сторону пустынного коридора.
– Конечно, – сразу согласился Эррон. - Что-то срочное? К чему такая спешка и таинственность?
– Я озадачен, – просто ответил Чарльз. – И хочу услышать твое мнение относительно сказанного Дэнниаром.
– Что именно из сказанного нашим императором тебя смутило, брат? – младший Ас'Гейр прошел в указанном направлении и остановился, прислонившись спиной к колонне. Здесь разговор действительно никто не мог подслушать - ни прислуги, ни охраны - ни одной живой души поблизости не наблюдалось.
– Ты тоже считаешь правильным развернуть эту войну? – после некоторого молчания спросил наместник. – И что ты слышал о мобилизации войск на Юге. Ты же часто путешествуешь,  многое видишь и замечаешь. Кроме того, я не думаю, что Вэлу неожиданно захотелось вернуть себе престол. А Ленард слишком мелочен, чтобы пойти против императора.
– Чарльз, с каких пор тебя интересует мое мнение? – Эррон внимательно посмотрел на брата, как будто хотел убедиться в искренности его слов. – Я ничего не могу сказать про войну по одной причине: сражения меня никогда не интересовали, и стратег я никудышный. А что до Вэла и Лена... разве ты так хорошо их знаешь, чтобы судить о том, что они могут предпринять? Ты никогда не был дружен ни с первым, ни со вторым. Учти, Валентайну с пеленок пророчили имперский титул, а что творится в голове у Ленарда  на данный момент известно только богам! Да, и я действительно слышал о мобилизации войск Лаовейна, - Эррон улыбнулся, но взгляд его оставался холодным. - Прости, но я, по-видимому, плохой советчик.
– Если войне быть, всякое может случится. В том числе и моя смерть, означающая твое наследование титула наместника Ариама, – эта фраза могла бы расцениваться как шутка, но ни грамма веселья в глазах наместника не было. – Что ж, раз тебе больше нечего добавить, скажи, послы из Лаовейна и Эвбей уже прибыли?
– Не стоит вспоминать о смерти, – серьезно ответил Эррон, что было для него совсем не свойственно: раньше бы отшутился – предложил веночек заказать или спросил, идет ли ему корона Ариама. – Из Лао посольство прибыло, это точно, а вот из Эвбей ты никого не застанешь: чисто формальный визит – поздравления, подарки – и тут же смотались домой. Вот и подумай, так ли прост Валентайн. Видишь, он не собирается идти навстречу семье... Удивляюсь, как эвбейская знать его поддерживает?
– Покажешь мне, где остановился посол Лаовейна? – просто попросил Чарльз брата. Развивать слова Эрна и собственные домыслы ему пока не хотелось. Слишком все туманно. Или его брат прав и все лежит на поверхности – юг действительно взбунтовался и война необходима, - а он просто все усложняет?
– Конечно, – тут же согласился младший Ас'Гейр. – Я даже схожу к нему вместе с тобой. Герцог Юлиус эр Риверо, если ты не в курсе. Любимчик Хелены.
С молчаливого согласия наместника Ариама Эррон вышел из коридора и повел Чарльза в совсем другую сторону дворца, предназначенную для важных гостей, не являющимися родственниками императора. Сквозь резные окна проникал теплый солнечный свет, слышалось пение птичек и ничто не предвещало беды.  К своему собственному удивлению, Чарльз чаще смотрел в окна, чем себе под ноги, наслаждаясь красотами. Поневоле, поддашься настроению яркой природы небесной столицы и забудешь про все эти разборки с Югом.
Вскоре Эррон остановился перед богато украшенными дверьми с символом рода Ас'Гейров, перекинулся парой слов с охраной, которая тут же поспешила доложить послу о приходе важных гостей.
Спустя некоторое время Юлиус уже радушно встречал братьев в своем кабинете. На лице посла сияла улыбка, в глазах – безмерное счастье: эр Риверо всегда был хорошим актером.
– Я рад, что столь важные господа посетили меня, – Юлиус слегка поклонился. – Но мне кажется, вы что-то хотели сообщить... Или узнать? Иначе к чему такая поспешность? Поясню: наш корабль едва успел прибыть в Феорию, и тут же столь странный визит наместника Ариама. Впрочем, я всегда к вашим услугам. Располагайтесь...
Наместник ответно склонился, выражая свое уважение и опустился в мягкое и глубокое кресло.
– Я всего лишь хотел узнать как здоровье тетушки Хелены и моего двоюродного брата Эйдана, я слышал он приболел, – начал Чарльз.
– Что вам сказать? - Юлиус сокрушенно покачал головой. – Да, бедный мальчик снова заболел... Вы уже в курсе? Госпожа Хелена из сил выбилась, пытаясь вылечить ребенка, заботится как о своем собственном, а у него то одно, то другое... Даже слухи пошли, что это проклятие. Но кому Эйда проклинать? Безобидный малыш, и всего-то. В общем, глупость, верить не стоит,  просто уж такой болезненный. А госпожа Хелена... Ей-то ведь Единый детей не дал, вот она и убивается, может, даже и через чур иногда, – посол опустился в свое кресло. – А не хотите отведать вина, господа? Наши вина из Лаовейна – это шедевр! Приказать принести?
–  Да, не отказался бы попробовать, наслышан о виноградниках Лаовейна, – кивнул Чарльз, размышляя над рассказом посла и пытаясь выцепить для себя хоть что-то полезное. И Эррон молчит. Что ж это сегодня с ним? Или он теперь только в присутствии Хлои будет болтать? Пожалуй, чуть ли не впервые в жизни, Чарльз жалел, что его брат хранит молчание. – Но кому выгодно распускать такие слухи? Это может скомпрометировать тетушку Хелену, вы так не думаете? Да, и каким бы Эйдан не был ребенком, он носит фамилию Ас'Гейр, недоброжелателей и просто завистников хватает.
– О чем вы? – заохал Юлиус. – Как глупые бредни могут скомпрометировать госпожу Хелену?
–  Интриги и слухи всегда правили миром, – пожал плечами Чарльз. – Вроде и пустячок, а проходя расстояния, обрастает излишними подробностями и превращается уже в злую сплетню. Вам ли не знать. Впрочем, я более, чем уверен, что тетя действительно заботится об Эйде.
Посол распорядился насчет вина и продолжил:
– Нет, все равно я вас не пойму. Между нами: госпожа Хелена всего лишь опекунша, она правит Лаовейном, пока Эйдан слишком мал. В ее интересах заботиться о здоровье мальчика, если с ним что-то (не допусти Единый) случится, она лишится власти. Так что не понимаю, в чем можно госпожу Хелену обвинить: вредить Эйдану не в ее интересах.
– Вам перечислить мотивы? – усмехнулся Чарльз, откидываясь в кресле. – С ходу я могу набросать парочку. Кому-то может быть выгодно обвинить тетю в том, что она пытается убить Эйдана, чтобы занять его место и править Лаовейном. Армии вашего края и орден Саламандры вместе составляют немалую мощь. Или же пойти дальше, довести мысль до абсурда и впенять ей желание сместить императора. Накрутить можно разное, в людских головах порой творятся дикие вещи. Впрочем, что-то у меня воображение разыгралось. Мои извинения, я не хотел обидеть вашу госпожу.
Эррон хотел было что-то сказать, но так и закрыл рот, не произнеся ни слова, удивленно уставившись на брата.
– Подумайте, если бы моя госпожа хотела захватить власть в Лаовейне (и, как говорите, армия и Саламандра были бы на ее стороне), зачем ей столько времени мучиться с болячками мальчика? Она могла бы его уничтожить быстро, раз и навсегда. Разве кому-то нужны лишние хлопоты? – возразил посол.
– Посадить на трон его, как наследника Ривелена, – вздохнул наместник Ариама. – Впрочем, повторю, у меня всего-навсего разыгралось воображение.
Тем временем прислуга принесла вино и фрукты. Когда янтарная жидкость была разлита по бокалам, посол продолжил:
- Да, уж. Богатое у вас воображение, - он улыбнулся. - Даже меня втянули в эту игру. Как вам вино?
Чарльз едва заметно улыбнулся в ответ и пригубил напиток, наслаждаясь букетом. Действительно, слухи не лгали, и вкус был просто божественен. И это при том, что наместник никогда не был любителем алкогольных зелий. Может и зря?
– Превосходно, думаю, стоит наладить поставку вашего вина в Ариам, – Чарльз вновь попробовал вино.
– Конечно, мы с удовольствием обсудим этот вопрос, – кивнул Юлиус.
– Но все ли спокойно в Лаовейне? Не хотелось бы проблем торговым кораблям, – чуть приподнялся в кресле наместник. – Даже в Антеросе ходят слухи о мобилизации ваших армий.
– Не мобилизация, а скорее реформирование, – посол задумчиво посмотрел на Чарльза. – Вы же знаете, как у нас на юге обстоят дела с пиратством. В последнее время столько головорезов развелось, что приходится высылать сопровождение торговым кораблям и караванам. А еще Кениас под боком... Представьте, какого нам с таким соседом! – он сокрушенно вздохнул и отпил вина.
– Понимаю, – кивнул Чарльз. – Пираты совсем страх потеряли, значит. И Кениас... В котором Ленард так же восстанавливает гвардию. Что ж, я не сомневаюсь, что мы решим эту проблему и найдем путь к сотрудничеству. Не хотелось бы лишиться такого великолепного вина из-за каких-то пиратов.
– Я уверен, что найдем, – Юлиус говорил вполне искренне. – Вы мудрый человек, Чарльз. Может, еще слишком молоды, но у вас есть все задатки хорошего политика. Думаю, мы будем сотрудничать.
Чарльз ничего не ответил и, подняв бокал в сторону посла, выпил вино. Ничего конкретного наместник так и не узнал. Еще один выстрел вхолостую. Он задумчиво посмотрел на брата.
– Благодарю вас за гостеприимство, – наместник поднялся с места и опустил пустой бокал на столик. – Но боюсь, у меня еще осталось несколько дел. Надеюсь на благоприятное сотрудничество и новые встречи.
– Всегда к вашим услугам, – Юлиус тоже поднялся с места и церемониально поклонился молодым людям. Он по-прежнему изучающе смотрел на Чарльза, словно разгадывая ребус или собираясь на что-то решиться. Наместник Ариама не спешил покидать покои посла, поддерживая эту молчаливую игру в гляделки, и даже получил легкий толчок локтем в бок – Эррону порядком надоели эти заумные разговоры и не терпелось выбраться на нейтральную территорию.
– Мое почтение, Юлиус, – склонился Чарльз и, наградив Эррона сдержанной улыбкой, подошел к дверям.
– Минутку, – внезапно остановил его посол. – Я хочу вам кое-что подарить...
Он подошел к своему столу, открыл верхний ящик и извлек маленькую костяную коробочку. Подойдя к наместнику, Юлиус протянул ему презент:
– Возможно вещица покажется вам немного странной, но это прекрасный талисман – притягивает удачу. Откройте...
Изучая честные голубые глаза посла, наместник послушно открыл коробочку и заглянул в нее. Невольно у Чарльза брови взлетели вверх, мужчина осторожно коснулся маленькой саламандры и с облегчением улыбнулся.
– Выглядит, как живая, – Чарльз вытащил брошь и рассмотрел ее на свету – черную с желтыми пятнышками. Он обратился к послу. – Я не слышал, что саламандра является символом удачи. Или у нее есть особый секрет?
– Это черный бриллиант, а желтые вкрапления – топазы, – пояснил Юлиус. – Работа магов Саламандры, вот они и постарались: сделали в виде своего символа, – посол невольно улыбнулся. – Хорошая вещь. Я бы посоветовал вам ее надеть и носить несколько дней: точно удача будет на вашей стороне. Гарантирую. Сам проверял, и признаюсь, у меня есть такая же, – он обернулся к Эррону: – А вот для вас у меня такой нет. Жаль, но оставалась всего одна.
Младший Ас'Гейр равнодушно пожал плечами:
– Да, ладно, я не очень расстроился. Не переживайте, Юлиус.
– Эррон с рождения счастливчик, за ним удача сама по пятам ходит, – мягко вмешался Чарльз и поднес брошь к воротнику камзола. К некоторому удивлению Чарльза саламандра выпустила коготки и прикрепилась сама. – Благодарю, Юлиус, за чудесный подарок.
– Удачи вам, Чарльз, – ответил посол, провожая братьев пристальным взглядом. – Рад был встрече, Эррон.
– До встречи, – попрощался наместник, выходя из покоев эр Риверо. Эррон ничего не ответил, лишь махнул рукой.
Предупредив брата, что устал, Чарльз отправился в свои покои. Отчасти это была правда – сначала нелегкий разговор с Хлоей в Антеросе и ее благородным спасителем из низов, потом путешествие до небесной столицы и сразу Совет. И все это накладывалось на врожденную излишнюю рациональность наместника, которому просто жизненно необходимо было раскладывать информацию по полочкам. А сейчас у него ничего не выходило, и этот факт, признаться, очень сильно раздражал наместника.
Когда он вошел в свои покои, то невольно удивился. Раздражение спало. Это комнату наместник узнал сразу – именно здесь жили его родители, когда гостили у Ривелена. Комната, вся залитая теплым светом, который так сильно любил отец, видимо, не сумев до конца привыкнуть к холодным тонам Ариама. Вот ведь ирония судьбы. Чарльз опустился в мягкое кресло и задумался. Совет, слова Юлиуса и предупреждения Алистера не давали ему покоя, не позволяя просто ожидать веселого праздника. Чарльз поднялся с кресла и шагами принялся измерять комнату.
Решение далось не легко, пришлось переступить через собственную гордость. Небольшой синий шар на изящной подставке засветился и покрылся дымкой, взывая к Эвбеям и их правителю – Валентайну. Ответ пришел не сразу, Чарльз уж подумывал о бесполезности сей затеи, когда старший сын Ривелена все-таки надумал выйти на связь. Дымка развеялась, явив уменьшенное изображение правителя Эвбей, вальяжно развалившегося на троне.
– Приветствую, Чарльз. С чего вдруг внимание к моей персоне?
– Хочешь сказать, ты не заслуживаешь внимания других Ас'Гейров? – беззлобно поинтересовался наместник Ариама, отвешивая дежурный приветственный поклон. – Признаться, я ждал тебя на празднике Дэнниара. Чем не повод помириться?
– По их мнению, я уже давно ничего не заслуживаю, – Валентайн рассмеялся. – Помириться? Слава Единому, я ни с кем не ссорился! Они меня видеть не хотят, так зачем еще нарываться? Я отдал корону Дэнни. Разве этого мало?
– Отшельничество никого до хорошего не довело, – покачал головой Чарльз, опускаясь в кресло. – Я буду прям и сразу перейду к делу. Я никогда не отрицал твоего ума, но что у вас происходит? Дворец переполнен слухами о мобилизации армий Юга и заговорах. И это накладывается на отказ правителей южных земель появится в Феории. Хелена тоже не приехала. Епископ Адемар кричит о неподчинении Саламандры и Минотавра. И Дэнниар хочет решительных мер.
Валентайн задумался, барабаня пальцами руки по подлокотнику трона.
– Знаешь, Чарльз, наверное, ты застал меня врасплох, – осторожно начал он после продолжительного молчания. – Даже растерялся, что тебе ответить... то, что моих людей нет в Феории, это скорее интуиция, чем прямой расчет. Чтобы ни произошло, мне в столице не рады, и этот же Адемар, или даже сам Дэнни с подачи своей матушки, готовы в случае чего спустить всех собак в мою сторону. А насчет мобилизации войск... Я не отдам Эвбеи и не предам людей, которые мне доверяют, даже если император вышлет сюда войска. Ленард слишком занят обороной Кениаса от всякой разбойничьей мелочи, разгулявшейся по окраинам, вряд ли он рискнет напасть на Кайруан - это смешно, сам подумай. А Хелена...
– Ей неразумно вступать в бой с Кайруаном в одиночку. Даже при поддержке Саламандры мощь Лаовейна не сравнится с центром и лояльными ему областями. Это равносильно самоубийству, – перебил Чарльз, изменив своему вечному хладнокровию. Валентайн практически озвучивал его собственные мысли. И наместника это раздражало. Кажется, его нелюбовь к встречам с родственниками только усиливалась, достигая своего апогея.
– Рад что ты уловил суть, Чарльз,  – спокойно ответил Вэл.
– Если предположить, что ты не лжешь, – не весело усмехнулся Чарльз. – Война Дэнниара совершенно бессмысленна. По крайней мере, он лишается своих аргументов о заговоре Юга.
– Если он лишается этих аргументов... Если... – поправил Валентайн. - Но ведь многие ему верят, поэтому его аргументы весомее моих слов.
– У Ас'Гейров всегда хватало наемных убийц, если ему нужны южные земли, проще и дешевле убрать правителей по-тихому, – холодно рассуждал Чарльз, пытаясь отыскать хоть какую-то причину для «прихоти» Дэнниара. – Не вижу смысла в полноценной войне.
– Ну, нас-то тоже не надо так недооценивать! Личные телохранители, и причем весьма не плохие, есть у всех. А еще есть наследники, которые тоже могут не понравиться в столице. Существуют сторонники,готовые всегда поддержать, и просто сочувствующие, готовые протянуть руку помощи. Всех тайно убивать? Это будет подозрительно. Легче объявить вне закона.
– Убрав вас, Дэнниар своим императорским указом может просто поставить своих людей во главе. Война принесет только разруху всем, особенно Югу с пиратами и прочими разбойниками. Кстати, о Ленарде, он точно в Кениасе? – вслух размышлял наместник, даже не задумываясь насколько хаотично скачут его мысли.
– Его право попробовать нас убить, – отрезал Валентайн. – А с чего тебя вдруг так заинтересовал Ленард?
– Я против войны с Югом, и мне бы не хотелось, что он появился в Феории и только накалил обстановку, – пожал плечами наместник Ариама, машинально вспоминая все проделки непутевого сына Ривелена.
– По-правде, я не знаю, где он, – этот не то чего ждал Чарльз. Как же ему хотелось, чтобы этот идиот спокойно сидел на своем троне в Кениасе.
– Кроме того, ходит еще один нелепый слух его авторства о том, что Феория это ловушка, – задумчиво поделился наместник сплетнями.
Валентайн улыбнулся:
– Ленни никогда не стеснялся выставить себя идиотом. Даже если бы я стопроцентно поверил в эту... информацию, то не стал бы кричать об этом на каждом углу, как придурошные проповедники на городских площадях. Просто тихо отсиделся в стороне, а заодно проверил, правда это или нет. Ведь все равно никто не поверит. Так? Ты бы поверил, Чарльз?
– Я не знаю чему и кому верить, – просто ответил он. – Ленард не заслуживает никакого доверия, но в это странное время можно было напридумывать множество оправданий ему. Впрочем, мое воображение сегодня рисует необычные вещи. Так что, нет, я не верю в это.
– Вот именно. Никто и не верит.
– Просто глупая шутка, значит? – вздохнул наместник, потирая виски. – Благодарю за разговор, Валентайн.
– Мы не видим бога, Чарльз, но это не значит, что его нет. Возможно, где-то и есть, и даже смеется над нами – простыми смертными идиотами, – Валентайн помедлил и продолжил: – Если вдруг Ленард действительно подался в Феорию, вытащи этого дурака оттуда, чтобы не натворил чего – фантазия у него на самом деле больная. Можешь, дать ему по шее для профилактики. Я буду перед тобой в долгу.
– Хорошо, – кивнул Чарльз, несколько скривившись, словно от головной боли. Ленарда он никогда особо не любил. – Если он в Феории я постараюсь найти его раньше других. И пусть все это окажется просто слухами.
–И еще, Чарльз... Если вдруг это не слухи... Не заключай договоров ни с кем, чего бы тебе не обещали, и как бы заманчиво это не выглядело. Ни со своими приятелями, ни с родней, и даже нашему императору ничего не обещай. Просто на всякий случай.
– Звучит так, как будто ты знаешь больше, чем говоришь, – заметил Чарльз, пристально рассматривая миниатюрную фигурку Валентайна.
– Я знаю лишь то, что мне втирал Ленни. Не больше. И, как говорится, не факт, что все это правда. Но вдруг и не ложь?
– Ты предложил мне довести до апофеоза принцип "не верь никому". Звучит так странно, в какую же паутину мы вляпались в этот раз...
Разговор затух, погасли и магические шары в Феории и Литориме, разрывая связь между двоюродными братьями. Чарльз запустил пальцы в волосы и на некоторое время так и застыл, прокручивая все сказанное за сегодня. Но «погода» так и не стала яснее, только все больше напуская тумана.
От раздумий его оторвал легкий стук в дверь и бравый доклад стражи о том, что его хочет видеть граф Нимуэ. Наместник поднялся, приказывая впустить советника. Эдвард вошел и склонился в почтительном поклоне, на что Чарльз только махнул рукой, мол отставить.
– Эдвард, отдай приказ моим людям держать ухо в остро.
– Что-то не так, милорд? – вкрадчиво спросил граф Нимуэ, вопросительно смотря на наместника.
– Не знаю, – покачал он головой. – Не знаю, но я бы хотел, чтобы все были на стороже. Это же относится к магам Разиеля, передай ему. И отыщи портрет моего брата, Ленарда, покажи стражникам и магам. Если только его заметят на территории Феории немедленно схватить и доложить мне. Но, Эдвард, если Ленард в городе никто, кроме Ариама не должен об этом узнать.
– Будет исполнено, милорд, – не задавая лишних вопросов, отозвался советник.
– Кроме того, я хочу, чтобы вы особенно пристально следили за Хлоей и ее новым защитником, – продолжил перечислять наместник.
– Но вы же сами назначили его ее телохранителем, – удивленно заметил советник. – Есть повод для сомнения в верности Олдена?
– Мы встретились с ним только в Антеросе. Он не проверен, – отрезал Чарльз. – А я просто хочу быть уверенным, что мои сестра и брат защищены. Да, к Эррону тоже негласно нужно приставить телохранителя.
– Да, милорд, – вздохнул Эдвард, не совсем понимая с чего вдруг такие меры предосторожности.
– Если я окажусь перестраховщиком, то я только обрадуюсь, – холодно улыбнулся Чарльз. – Ты свободен.
– Но я хотел поговорить о приготовлениях к празднику, – возразил советник.
– Потом, об этом потом, а сейчас исполнять мои указания...