Глава вторая. Гроза собирается. Опции

[Всадник]

Начинаем.

[Рикард Шарк]

21 день месяца Судов.
Полумесяц. Тил.

Эвор принял Властителя почти сразу. Сразу было заметно, что перед Рикардом – счастливый жених, с нетерпением ожидающий свадьбы. Но сквозь счастье проступала и озабоченность. И сразу после обмена приветствиями он, опережая сторнийца, перешел к делам:
- Мои люди уже начали грузить на торговые суда корабельный лес. Получено известие, что первые транспорты благополучно миновали лаконские патрули. Морские силы империи не имеют официальной возможности препятствовать поставкам леса. Но где же обещанное оружие?
- Оружие? Ах, оружие, - Рик развел руками, - Гостеприимный хозяин сам только что упомянул морские патрули. Они не мешают поставкам леса, но моим судам с грузом стрел приходится красться. Не знаю, кто отдал приказ досматривать все суда, но запрет на оружие – введен. Да и так уж ли оно необходимо сейчас?
Лицо Князя потемнело:
- Что значит – «необходимо ли»? О чем вы, милейший?
- О нет, друг мой, вы меня не так поняли, - Властитель обезоруживающе улыбнулся, - Я не имею ввиду, что Сторн не выполнит своих обязательств. Напротив, все мои мысли лишь о том, как это сделать лучше. Просто неразумно было доставлять в Тил целую груду оружия, пока здесь ваш сеньор.
При слове «сеньор» Эвор вскинулся, словно услышав бранное слово. Сторниец с интересом наблюдал, как по лицу лесного князя сменяя друг друга пробегают противоречивые чувства – раздражение, понимание, гнев, решимость… и наконец именно то, чего ожидал Шарк – упрямство.
- Мой «сеньор», как вы изволили его назвать, является таковым лишь в собственных глазах. Нужно быть слепцом, чтобы не замечать очевидного – Княжества Полумесяца никогда больше ни перед кем не склонятся. Мне безразлично, что увидит герцог в МОЕЙ стране. Это не его дело.
- Может оно и так… - Рик постарался максимально достоверно изобразить сомнения и колебания, - просто… я подумал… в прочем, неважно.
- Проклятие, хватит! Если собираетесь что-то сказать – говорите!
- Если вы настаиваете… Я хотел сказать, что независимость – это не только ваше мнение. Это еще и признание, соблюдение обычаев. Нужно, чтобы не только народ Княжеств считал себя независимым, но и чтобы Лакона проявила должно уважение…
- Уважение?
- Ну.. как бы это объяснить… Например, Ярно, наш общий друг, ведет себя здесь подобно завоевателю в захваченном городе. Я был свидетелем вашей встречи. Он приветствовал Князя Леса как старший младшего, он именовал Княжества провинцией… Ни о какой независимости не может быть и речи, пока подобное положение сохраняется.
Эвор нахмурился, обдумывая не слишком понятные доводы гостя. Наконец он словно нехотя заговорил:
- Какое мне дело до слов герцога? Пусть называет хоть поленом, лишь бы в печку не клал.
- Как будет угодно, - Рик развел руками, - на все ваша КНЯЖЕСКАЯ воля. Просто в одной из книг я читал про удивительных животных, обитающих далеко от наших мест. Их зовут слонами. Ну… они такие огромные, с рукой на морде. Говорят, они так велики, что человек рядом с ними подобен букашке и так сильны, что в гневе способны уничтожить целое людское поселение.
- Очень увлекательная и познавательная история. Я всегда знал, что сторнийцы – знатоки далеких стран, - Эвор улыбнулся, - но мы то тут при чем?
- Да так, к слову пришлось. Просто люди ездят на этих животных, заставляют их трудиться на заготовках леса, а когда те становятся не нужными – забивают на мясо. А ведь тварям подобной силы стоило всего лишь пожелать освободиться и никто не смог бы им помешать. Почему же они этого не делают – не понимаю. Может они слишком глупы, чтобы понять, что живут в неволе… или просто считают, что уже свободны?
Князь хранил гробовое молчание и Рикард, ободренный, продолжал вещать:
- Вот и Ярно ведет себя словно погонщик слонов. Он не выказывает ровным счетом никакого уважения, он всякий раз подчеркивает, что именно он здесь господин. Либо он не понимает, с какими силами играет, и что, сам того не ведая, он топчет гордость и честь вольнолюбивого народа лесов, либо…
Шарк сделал вид, что в горле пересохло и налил себе кубок вина, желая дать Эвору время переварить услышанное и самому нарисовать в воображении весь сонм тяжких и несмываемых оскорблений, что якобы успел нанести Лесу герцог.
- Ну? – услышав вопрос, сторниец едва сдержал самодовольную улыбку. Князь явно заглотил наживку и теперь стоило немного его поводить. Аккуратно поставив на стол опустевший кубок, Властитель повернулся и взглянул прямо в полыхающие праведным гневом глаза лесного князя:
- …либо он все прекрасно понимает, и своими оскорблениям стремится приучить вас к покорности. Хочет указать «слону» его место. Продемонстрировать всем, и, прежде всего, вашим подданным, что именно Лакона является здесь хозяином. Ну а вы, мой друг, ничего не делая, чтобы остановить Ярно, сами подтверждаете его правоту. Поверьте мне – независимость можно потерять, как, впрочем, и обрести, не только на поле брани. Чтобы ее обрести и сохранить – нужно постоянно о ней помнить, провозглашать ее… жить по ее законам. И ни перед кем не склонять головы, читая, что это не важно и от одного поклона голова не отвалится… А наш общий друг меж тем, наглеет… Вот увидите, ему окажется мало лишить вас свободы – таким нужно не просто часть, а все! Он заберет у вас вашу свободу, вашу честь, и кто знает, может статься, и вашу любовь.
Эвор невольно улыбнулся:
- Мою любовь… ну это вы, мой друг, хватили… Любовь никто не в силах отнять, - впрочем лицо Князя тут же вновь стало серьезным, - но в остальных речах я вижу долю истины. После свадебной церемонии я встречусь с герцогом и прямо потребую от него признания независимости Княжеств. Ему некуда деваться.
- Превосходная мысль, - Рик дружески похлопал Эвора по плечу, - И, если Князь позволит, последний совет. Проявите истинную твердость. Люди, подобные герцогу, уважают лишь силу и решительность, а чья то слабость действует на них подобно куску мяса на голодного волка.
- О, будьте уверены, - судя по тону, решимость, и благородное негодование просто-таки переполняли Эвора, - Я поставлю вопрос ребром.
«Поставь-поставь… Главное, не переборщи. Мне нужна война, а не банальное смертоубийство. Ну да как пойдет…»
-Я рад, что Князь Тилийский принял столь мудрое решение. А теперь – позвольте откланяться. Полагаю, нам всем стоит приготовиться к грядущей свадьбе.
Рик покинул покои Князя в полной уверенности, что только что собственными руками заложил еще один камень в Цитадель, знаменующую могущество Сторна. Война, еще недавно бывшая лишь зыбкой, витающей в отдалении тенью, обретала все более четкие очертания.