"Тени" Опции

[Amelia]

Глава 1. Подруга Ночь

  С наступлением ночи город погрузился во тьму. Чёрная пелена, словно туман, залитый демоническими красками, окутала  все дома бескрайним покрывалом. Лёгкий прохладный ветерок бережно вздымал ввысь густые  ветви деревьев, весёлым разбойником метался меж листьев, а с небесного полотна ему подмигивали блестящие искорки. Они окружали обе Луны верным эскортом и, глядя на них, можно было подумать, что звёзды выкладывают Млечный путь, как дорогу для своих  Богов. Все животные смолкли. Как это было не странно но, несмотря на непосредственную близость леса, не было слышно ни малейшего шороха, ни сов, ни летучих мышей. Волки будто бы совсем исчезли или потерялись в горах.     
  В центр города посреди большой площади размещался перламутровый мраморный фонтан, украшенный сложной композицией. Можно было часами разглядывать уникальную гравировку и вырезанных из камня маленьких  ангелочков. А в самой середине на камнях  красовалась русалка, держа в руках  Ночные светила. Сооружение и так переливалось само по себе как самоцвет, а под лучами света и вода принимала весьма странную окраску, превращаясь в радужный водопад.  Мощёные камнем тротуары освещались лишь тусклым светом, попадавшим на дорогу из ближайших окон. С четырёх  сторон, которые символизировали части света, были высажены  роскошные кусты белых и красных  роз. По дорогам с весёлыми криками носились дети, заигравшиеся допоздна. До полуночи в городе не происходило ничего, что могло бы угрожать жизням людей. Лишь после того, как ночь окончательно вступала в свои права, на улицах можно был наткнуться на нечисть или проголодавшегося оборотня, поэтому, когда звенел одинокий колокол главной церкви, все жители наглухо запирали дома.
  И под чёрным покрывалом ночи две чёрные фигуры неспешно вышагивали по каменным аллеям. Одна тень передвигалась словно призрак, не издавая ни малейшего звука, а другая, напротив, звонко стучала каблуками.  Неожиданно из-за поворота выскочила девочка лет шести и врезалась в ноги шумящей фигуры. Разозлившаяся девушка набрала в грудь побольше воздуха. Заметив это, призрачная особа быстро схватила спутницу за руки, и  та лишь тяжело выдохнула. Из ближайшего окна прозвучал женский голос, зовущий ребёнка к столу. Девочка быстро подскочила и помчалась домой. Первая тень что-то возмущённо буркнула себе под нос и направилась дальше по направлению к таверне. Её напарница  укоризненно покачала головой и двинулась следом.
    Таверна выглядела вполне прилично. За два дня хозяин уже привык к двум странным личностям, и теперь встречал их вполне радушно. Красивые и яркие люстры  освещали помещение, уставленное резными столами. Две фигуры в чёрных плащах  медленно прошли между рядами и уселись у окна. Существо, расположившееся подальше от двери, откинуло полы плаща в стороны и запрокинуло ногу на ногу. Ярко-красное платье, по цвету напоминающее кровь, было украшено по бокам разрезами, доходившими до бёдер, а на ногах были чёрные полусапожки на очень высоком тонком каблучке с длинными, немного загнутыми носами. Её спутница слегка приоткрыла лицо и печально посмотрела сначала на оголённые ноги подруги, потом на таращившихся мужчин и укоризненно вздохнула.
    — Чёртовы дети,— фигура в красном платье злобно протирала ботинок. — Как бы хотелось её убить…
    — Да ладно тебе, она ведь совсем маленькая. Ну, подумаешь, на ногу наступила.
    Голос открывшей лицо девушки был тихим и спокойным. Она не собиралась спорить или закатывать скандал, но в глазах томилась невыносимая тоска. А насчёт того, что так открывать ноги не прилично, можно было вообще забыть, так  как  за подобные замечания  её подруга сразу посылала на все четыре стороны. Оставалось просто молчать.
    — Как-то тут скучновато… — особа в красном сидела, слегка покачивая ногой.
    — А ты не голодна?
    — Я после четырёх  часов вообще ничего не ем.
    На такое гордое заявление её попутчица лишь тяжело выдохнула, поправляя вывалившуюся из капюшона прядь.
    — Кстати, ты помнишь Вич? — ехидно спросила  подруга, решив, во имя своей диеты вообще не думать о еде, и  допила очередную кружку эля.
    — Ты про Викторию Лайнел? Да, я её помню, а что?
    — Она как  раз живёт в этом городе. У нас с ней намечаются большие планы. За полгода мы так оторвёмся, просто закачаешься, Амэл!
    — Мне можно пойти с вами? –– неуверенно произнесла Амелия.
    — Как  хочешь…
  От холода в её голосе Амелия слегка вздрогнула. Слова  “как  хочешь” означали, что тебе тут не рады и будет лучше, если ты где-нибудь потеряешься. Она допила чай и поднялась из-за стола.
    — Тебя ждать или спать ты сегодня не собираешься и можно спокойно запирать дверь?
    — Сделаю ещё пару глотков и пойду к Вич, а завтра видно будет.
    Девушка поправила тёмно-зелёный плащ, похожий в темноте на чёрный, и неспеша пошла к  лестнице ведущей на второй этаж. Мерцающие звёзды заволокли густые непроглядные тучи, сильный ветер грозно раскачивал деревья. Что-то стукнуло по карнизу, и на город обрушился беспощадный ливень. Амелия с отчаяньем взглянула на стену воды.
    —  Почему ты плачешь небо?
          Отчего, скажи, молю!
          А ещё услышать мне бы
          Где искать судьбу мою…
    С этими словами она зашла в комнату и наглухо закрыла за собой дверь.



    С наступлением утра город словно ожил. Теплые солнечные лучи проходили сквозь дождевые капли, подаренные ночным дождём, и оставались на стене солнечными зайчиками. Рыжеволосая эльфийка потёрла рукой глаза и нехотя глянула на разноцветное стекло, которое активно мешало ей спать. В окно стучалась какая-то симпатичная птичка, периодически останавливаясь, чтобы понежиться в лучах солнца. После пары сладких потягиваний девушка пришла к выводу, что пора бы уже и встать. Всё ещё в полусонном состоянии она сползла на пол, лениво поднялась и подошла к зеркалу. Амелия была похожа на растрёпанного сонного котёнка, которого не вовремя подняли.
    — И какой дурак сказал, что жизнь прекрасна…— она стала вертеться в поисках расчёски. — Надо бы ему с утречка показаться!
    Приведя себя в порядок, Лия поправила белые пряди волос, смотревшихся на рыжем фоне довольно неплохо. Ещё зевая, она спустилась вниз. Настроение было не очень хорошее, но девушка всё же пожелала хозяину доброго утра. Тот передал её письмо от Виктории. Это немного скрасило начало субботнего утра и, перекусив, Амелия направилась к подруге.
Некогда небольшой дом, теперь превратился в величавую постройку. Перед белокаменным сооружением были высажены кусты сирени, которые уже во всю цвели. Амелия постучала в деревянную дверь. Хозяйка быстро открыла и буквально втащила эльфийку внутрь, заключив её в объятьях.
    — Господи, ты не представляешь как я тебе рада!
    Лицо ведьмы просто сияло от счастья. Красновато-багряные волосы волнами спускались на плечи. Худая и стройная фигура была облачена в лёгкую вязаную кофточку,  воздушную юбку средней длинны, а на ногах красовались летние босоножки.
    — Ну да! Теперь я точно не собираюсь снимать сапоги! — из-за угла показалась особа в красном платье. — Дылды чёртовы.
    — И мы тоже тебя любим, сатана! — съехидничала Виктория.
    Сатана в ответ начала усыпать её разными язвительными словосочетаниями.  Как ни странно, далеко не каждый человек  мог со спокойным выражением лица встретить это создание. Кирелен была на голову ниже обеих  своих  подруг. Волосы были седого цвета и представляли собой ровно подстриженную чёлку, а остальная часть была невероятной длинны и доходила до пола. Вертикальные зрачки в сочетании с клыками составляли впечатление, что Кирелен вампир, но это если спрятать небольшие рога, как  у чертей. Для полной картины не хватало только крыльев и хвоста с кисточкой. А довольно мощное телосложение выгодно подчёркивало её неординарную личность.
    — Как  у вас тут дела, что новенького? Я тебя так давно не видела!
    — Да-а…. У меня всё путём. Вот сегодня пьянка будет. Сатана уже заказ на особь противоположного пола сделала.
    — Вич, а Вич…. Так  чё там, насчёт того, чтобы по полной оторваться?
    — Да без проблем! А ты как? — она снова повернулась к  Амелии, вопросительно уставившись ей в глаза.
    Тут снова вмешалась Кира, увлекая за собой Викторию для очередного “важного” разговора. Она лишь мельком глянула в сторону остроухой спутницы.
    — Слушай, Амэл, иди, погуляй где-нибудь в другом месте. Сегодня мы тебя не ждали и у нас немного иные планы.
    Исход этого похода в дом Виктории стал очевиден. Было понятно ещё вечером, что сатана собирается весело провести ночь, и при том не одну. Ведь за пару недель она могла поставить на уши весь город, а что же будет с ним через полгода? Ясно, что ничего хорошего. Амелия не стала портить намеченный вечер. По словам Кирелен, она только омрачала их  вечеринки своим правильным воспитанием и ненужными замечаниями. Лия обняла на прощанье ничего не понимающую ведьму и вышла за дверь с одной единственной фразой.
    — Пока, Виктория.
  День пролетел незаметно. Девушка до вечера бродила по длинным ветвистым дорогам, наблюдая за спокойной жизнью огромного города. Ей везде встречались радостные лица, и в душу медленно заползала тоска от осознания полного одиночества. Но и город, даже такой большой, как этот, имел свои границы. После долгих скитаний по переулкам, рыжеволосая эльфийка упёрлась в высокую каменную стену.
  Ощущалось лёгкое чувство голода, и начинали гудеть ноги. Остроухая особа вздохнула и прошмыгнула в боковые ворота, ведущие в лес. В таверну она совсем не собиралась, посчитав, что лучше умереть с голода, чем смотреть, как  сатана вовсю веселится.
  Извилистая тропинка вела сквозь хвойные стены, петляя и теряясь где-то вдали. За непроходимым лесом находились заснеженные горы, в которые эльфийка по глупости своей решила подняться. Как  раз сегодня она надела сапоги на приличном каблуке  и теперь соскальзывала и спотыкалась. Периодически она останавливалась и злобно сбивала налипающий снег о проглядывающие камни. Начинало смеркаться, а дорога продолжала уходить в неизвестность. Не было слышно ничего, кроме весёлого смешка ветра, который так и норовил сбить с ног. Амелию стали посещать мысли, что если так будет продолжаться, то придётся ночевать в снежном сугробе.
    — Так. Плевать я на всё это хотела с высокой колокольни, — она недовольно развернулась и побрела домой. Точнее поехала, так  как  в следующий момент нога подвернулась, и она сорвалась вниз.
  Через двадцать минут она уже стояла около небольшого деревянного домика, расположенного недалеко от дороги. За домиком тянулся густой зелёный лес, служивший своеобразной границей между городом и горами.  На пороге её посетила лишь одна мысль.
  — Хоть бы никого не было….  Хоть бы никого не было…
Отряхнувшись, Амелия зашла в дом и с огромной радостью скинула с себя мокрый плащ. Сердце наполнилось безграничным счастьем.
  — Сла-а-ава богу, никого нет…
  — Привет, дура. Сапоги сними, а то будешь полы мыть!
  — И тебе добрый вечер, — стиснув зубы, прорычала девушка, глядя,  как  из-за угла медленно высовывается черноволосый тролль. — А как  же счастье было близко… — она с тоскою стащила с ног  осенние сапоги и забросила их  в угол.
  Несколько секунд эльфийка стояла на месте, недовольно уставившись на широко улыбающегося парня. Она, может быть, и была рада его видеть, но сейчас…. После того, как  она полдня шаталась непонятно где и в завершении всего пролетела по снегу довольно большое расстояние, ей хотелось поскорее принять горячую ванну, переодеться и просто посидеть в полной тишине у камина, согревая руки кружкой горячего чая. Постепенно все мечты рушились, но Амелия всё ещё надеялась попить чай, в крайнем случае, на крыше.
  Тролль стоял, оперевшись одним  плечом на стену. Не очень длинные густые чёрные волосы были аккуратно зачёсаны набок, тёмно-синие глаза слегка блестели, и холодные цвета одежды ничуть не изменились. Он всегда признавал только серый, чёрный, синий и коричневый, если они не были слишком светлыми. Амелия обречённо вздохнула.
  — Мда-а… Братик под метр восемьдесят… — она обратилась к  неподвижно стоящему троллю.  — Ты уже ел, чучело?
  — Чё-ё?
  — Значит, не ел…
  — А ты знаешь кто?!
  Эльфийка с издёвкой посмотрела на него и слегка хихикнула, но в слух ничего не сказала.
  — Ты утку будешь?
  — Буду! — улыбка на лице брата растянулась ещё шире. — Лия, а тебя на кухне уже часа два посуда дожидается…
  Девушка взвыла, будто ей на ногу упал громадный булыжник. Парень терпеливо стоял и ждал, пока она не зайдёт на кухню. Когда это случилось, то к  предыдущим звукам добавились ещё и вопли. Тролль рассмеялся весёлым громким смехом и проскользнул мимо, скрывшись в своей комнате.
  — Позовёшь!
  Амелия закусила нижнюю губу и тихо застонала, глядя на то, во что превратилась кухня за пару дней. Узорные салфетки валялись по всему дому, а в кухонном ящике осталась всего парочка. Столы целиком и полностью были заставлены грязной посудой. Пол выглядел так, будто его уже не подметали недели три, хотя эльфийка точно помнила, что два дня назад перед уходом она сделала генеральную уборку, и все в доме блестело…  На печку Амелия даже смотреть не стала. Это было слишком страшное зрелище…
  — Ну, скотина… Свинья… Птеродактиль сколиозный…. Да что ж  это такое-то, а?! Уже из дому уйти нельзя! Козёл…. Если бы он такое Кирелен устроил, она бы его на месте прибила! Какой бедлам! Как  после орков! Нет, даже намного хуже! Намного!
  Парень сидел в своей комнате и ухохатывался с сестрички. Расположился он на полу, чтобы не рухнуть с кровати, когда Лия что-нибудь ляпнет, обнаружив очередной мини-бардак. 
  Спустя пару часов крики постепенно утихли, перестали греметь кастрюли, и в дверном проёме показалась взъерошенная эльфийка, до того измотанная, что голос её стал намного тише и спокойнее.
  — Риол, ты идёшь?
  — Угу, — подскочил тот с пола и, отложив в сторону какую-то книгу, рванул на кухню.
  Тролль с неимоверной скоростью уплетал ужин, так что у Амелии сложилось впечатление, что он неделю голодал. Хотя, если судить по количеству грязной посуды, то голодным он точно не был, или, по крайней мере, так хотелось думать.
Перекусив, эльфийка взяла кружку горячего чая и направилась к камину в маленькой гостиной. Усевшись поудобнее в кресле, она перекинула ноги через подлокотник и попыталась глотнуть чаю. Но не получилось. В этот момент раздался настойчивый стук в дверь.
— Лия, открой!  — донесся громкий басистый голос из кухни.
Эльфийка, возмущаясь, отставила кружку и побрела открывать дверь, в которую кто-то неустанно ломился. На пороге стоял запыхавшийся мужчина с полными ужаса глазами.
  — Госпожа эльф! –– завопил он. ¬¬¬¬–– Прошу, помогите нам! Мертвецы… Они повсюду…
Амелия озадаченно выглянула из-за плеча мужика. Несколько людей в панике покидали кладбище. Сквозь небесные сумерки уже начинала проглядывать луна, освещая все вокруг тусклым светом, позволившим девушке более точно разглядеть, что происходит на улице. Ужас, отражающийся в глазах бегущих людей, ей совсем не понравился.
–– Что происходит? –– она озадачено уставилась на гору, где находилось кладбище.
–– Там… там вампир! –– запинаясь, выпалил мужчина. –– Он всех нас убьет!..
Тут его кто-то окликнул, и он быстро сорвался с места, нагоняя  бегущую толпу.
–– Та-а-ак…. –– протянула эльфийка и с неподдельным страданием взглянула на кружку чая, о которой она мечтала весь день. Однако… видимо, этим мечтам не суждено сбыться.
Амелия натянула свои высокие походные сапоги, взяла лук, колчан со стрелами и, накинув на плечи всё ещё мокрый тёмно-зелёный плащ, обиженная на этот день, выбежала из дома с полными злорадства словами:
–– Смотри, не подавись!     
–– Не дождешься! –– крикнул тролль вдогонку своей сестре.
    Девушка быстрым шагом поднималась на злосчастную гору, с которой ещё недавно слетела кубарем. Холодный ветер пробирал до костей и замедлял движение. Постепенно начало ломить спину. Сей факт наводил Амелию на мысль, что она застудила поясницу. И от этого настроение ещё больше испортилось.
Сначала ноги просто утопали во всепоглощающих сугробах, но чем выше эльфийка поднималась, тем тоньше становился слой снега. Когда она повторно наступила в замаскированную белым покрывалом лужу, то молчание сменилось бескрайним возмущением.
–– Мокро и холодно… Мокро и холодно… Холодно и мокро…. Да какого лешего меня вообще сюда понесло…. Чего я там забыла, спрашивается?!
В этот момент она подвернула ногу и еле вывернулась, с трудом удержавшись на ногах. Обильное количество талого снега говорило о том, что вот-вот на горизонте появится кладбище, на котором, впрочем, Лия не разу не была. Оно представлялось ей громадным пространством, усыпанным чёрными крестами. Среди могил бродят упыри, шумят летучие мыши…
–– Ну, какой чёрт меня домой потащил?! Пришла бы засветло, всё осмотрела…. Вот нет же, нужно было сначала пройти полпути, потом вернуться назад, а теперь опять – в гору лезть! Да-а-а… Тяжёлый случай…. Ой, не может быть!!!
На горизонте показалась стена леса, а на широкой поляне перед ней раскинулось кладбище, ограждённое невысоким узорным чёрным заборчиком. Надгробья и кресты выглядели очень ухожено и совсем не казались страшными. Но самое приятное заключалось в том, что снега на вершине горы не было: ни обычного, ни мокрого, ни воды… вообще ничего…
Амелия облегчённо вздохнула и стала искать глазами предмет людской паники, неспеша передвигаясь по плохо освещённому пространству. Пока никаких  кровожадных вампиров она не наблюдала, но расслабляться не спешила, пообещав себе, что если она никого здесь не увидит, то до рассвета просто повесится.

[Amelia]



Угрозы эльфийки насчёт утренней побудки оказались чистой правдой. Просидев всю ночь в одной комнате вместе с Лексом и Жасей, попутно разглядывая звёздное небо, Амелия с довольно хорошим настроением принялась осуществлять свой зловещие план. Едва стрелка на настенных часах приблизилась к пяти, эльфийка тихонько подкралась к меблированному оборотню.
–– Волчонок, милый, доброе утро, –– пропела сладким голосом Лия и, оставив у кровати Лекса собачку, быстро выскочила из комнаты.
Ей вдогонку раздался испуганный крик оборотня, который совсем не ожидал после таких манящих спросонья фраз увидеть скалящуюся Жасю высотой полутораметровую. Этот вопль сделал своё дело, и когда Амелии открыла дверь спальни Эландора и Лайсерка, те повскакивали сами. Эльфийка весело рассмеялась и, подойдя к третей комнате, слегка приоткрыла дверь. Фэйт и Дарк крепко спали, сделав из двух кроватей одну. Лия глянула на спящую парочку и с разбегу прыгнула на кровать с радостными воплями, предназначавшимися, для большего эффекта. Сюрприз удался. Вампирша долго и нудно возмущалась, заявив, что они легли всего час назад, и отправила всех на фиг.
–– Лия, у тебя в голове как? Пусто или ниточка? Так же и убить можно…. –– ошарашено произнес Дарк.
–– Для начала – с добрым утром, –– протянула эльфийка. –– А убивать я вас не собираюсь, я же вас люблю…. К тому же, вон Лекс же не умер, когда вместо меня увидел Жасю…
–– У нег всё впереди. Знаю, добрая, –– сказала вампирша, сладко потягиваясь.
Через минут десять компания проснулась окончательно и спустилась вниз, чтобы хоть нормально позавтракать, раз уж поспать не дали.
–– Лия с ума сошла, –– тихо сказала вампирша.
–– Ага. Я утром глаза открыл, а там ЭТО… ну собака Фэйт…
–– Мы слышали, –– ехидно произнёс Лайсерк, глядя на брата.
–– На фиг вы так рано встаёте? Куда собираетесь-то? –– спросил Дарк.
–– В Храм Лесных Богов, –– невозмутимо ответил Эландор.
–– Куда? Но на фиг вам туда надо?
–– А мы там одну штучку замыли мировой важности, и если честно, я вам говорить не хотела вчера, но обстановка накаляется, –– произнесла Амелия.
–– И как же она накаляется? –– поинтересовалась Фэйт.
–– По ходу дела, этот чудик, которого тебе убить поручили, скоро проснётся…
–– С чего ты взяла?
–– Не поверишь, –– ехидно заявила Амелия. –– Мне вчера деревья сказали.
–– Если в стенах видишь руки, не пугайся – это глюки, –– задумчиво проговорил Дарк.
–– У кого - у кого, а у меня глюков уж точно не было.
–– Уверена? Тогда зачем ты к нам ворвалась как сумасшедшая?
–– Ни фига! Я тихо зашла, –– возразила эльфийка.
–– Ну да…
–– Не верите – не надо.
–– Мы не только не верим, мы ещё и проверили, –– заметила Фэйт.
–– Так зачем вы направляетесь в Храм?
–– За сферой печали.
–– И на кой чёрт она вам сдалась?
–– Побеждать великого демона.
Дарк поочерёдно посмотрел на каждого из компании:
–– Вы сдурели?
–– Нет, –– хором возразили Лекс, Лайсерк и Эландор.
–– А я молчу, –– протянула эльфийка.
–– Правильно.
Дарк снова перевёл взгляд на Фэйт:
–– Не пущу!
–– А я у тебя и не спрашиваю! – огрызнулась вампирша.
–– Ты меня решила вдовцом раньше времени оставить?! Нет, я понимаю, что характер у тебя не сахар и что жениться на тебе – равносильно самоубийству… К тому же твои выходки и магические эксперименты меня когда-нибудь угробят… Но я все-таки хочу на тебе жениться, и желательно, чтобы ты была живая и относительно здоровая…
–– Закончил? – с каменным лицом осведомилась Фэйт. –– Так вот, твое мнение в этом вопросе ничего не решает. Я иду и точка.
–– А я?!
–– Пошли с нами, –– оживилась Амелия.
–– И пойду. Эландор вроде нормальный, а с этими зуботочилками мохнатыми я моё солнышко не оставлю, –– буркнул Дарк.
–– Ну, вот и ладненько, –– заключила вампирша.
Друзья закончили трапезу и, собрав вещи, вышли из города. Дарк хорошо знал здешние места, поэтому вёл всю компанию в нужном направлении, петляя среди высоких деревьев. Землю устилал густой сочно-зелёный ковёр, на одном из пеньков появился маленький пушистый зайчонок, как раз тот, которого оборотни гоняли по лесу около часа. Волки увидели вредное животное и решили перевоплотиться, чтобы поточить об зверька зубки, но Фэйт опередила их и взяла зверька на руки. Лекс попробовал поглядеть на вампиршу щенячьими глазами. К его великому сожалению, глазки он строил не той, и результата не получил абсолютно никакого.
–– Ну Фэйт, –– проскулил Лайсерк, глядя на пушистый комок на руках вампирши.
–– Ну? –– беззаботно отозвалась Фэйт.
–– Как это ну?!  –– возмутился Лекс. –– Ты спёрла нашу добычу!
–– Ха! Лекс, Волчонок ты наш дорогой… Подобные вопросы прошу решать через моего адвоката.
–– То есть через меня, –– усмехнулся Дарк.
Амелия и Эландор закатилась весёлым смехом, а оборотни обречённо повесили головы. Неожиданно из-за деревьев выскочили девять демонов, смутно напоминающих полулюдей-полуживотных. Морды со звериными головами стали оживлённо рычать и шипеть.
–– Та-а-ак…. –– протянул Дарк. –– Эти красавцы входят в пакет услуг?
–– Неа. Я такое не заказывала, –– недовольно буркнула Амелия.
–– Это не ваши друзья? –– на всякий случай уточнил демон.
–– По крайней мере, мы их точно не знаем, –– фыркнул Лайсерк.
–– Фэйт?
–– А че сразу я?! – возмутилась вампирша. – Я, по-твоему, каждую нечисть в этом мире в лицо знаю?! 
Дарк выразительно посмотрел на невесту.
–– Ну, по крайней мере, я с ними точно не пила… Хотя, не гарантирую. 
–– Ну, тогда ладно.
Дарк сосредоточился и, вскинув руки, запустил в новоявленных демонов с десяток огненных шаров.
–– Эландор, помоги ему! –– скомандовала Фэйт.
–– А почему я?
–– У меня руки заняты.
–– Это не оправдание.
Эландор грозно покосился на зайца, который всё ещё находился в объятиях вампирши.
–– Ага, –– рассмеялась эльфийка. –– У меня рука болит – я меч держать не могу…. Значит, будем ждать пока оборотни перевоплотятся.
Амелия уже заранее знала, что оборотни отпадут сразу. Во-первых потому, что они ещё долго будут ломаться, вспоминая предыдущее сражение, в котором больше всего пострадали именно Волки, к тому же монстров было не так уж много….
–– Мы с одеждой больше не расстанемся, –– протянул Лайсерк.
–– Почему? –– спросил Лекс.
–– Не…. Ну ты, конечно, раздеваться… или можешь сразу одежду сжечь, –– посоветовал черноволосый оборотень. –– Кстати, насчёт одежды…. Помнится кто-то что-то нам обещал…
Эльфийка поймала на себе взгляд Лайсерка и немного смутилась.
–– Ты это о чём? –– невинно поинтересовалась Лия.
–– А то ты не помнишь…
–– Ну-у-у…. Для начала, раки ещё не свистели…
–– Чего? Какие раки? –– опомнился Лекс.
–– Мда-а-а…. Спи. Проехали.
За словесной перепалкой друзья и не заметили, как у Дарка появились маленькие проблемы. Демоны стали надвигаться всё активнее, и сдерживать их стало довольно трудно. Тут на горизонте появился серебряный дракон. Он дыхнул на демонов огнём, и монстры, стоявшие перед Дарком, попадали на землю обуглившимися головешками. Друзья подняли глаза, чтобы посмотреть на дракона, а тот спустился на землю и уставился на компанию.
–– Во прикольно, да, Эландор? –– подал голос Лекс и обнаружил, что друга нет рядом.
–– Да, прикольно, –– буркнул дракон. –– Вы чего так смотрите-то? Никогда что ли дракона не видели…
–– Эландор? –– уточнила Фэйт.
–– Да, а что?
–– Я. ТЕБЯ. СЕЙЧАС. БУДУ. УБИВАТЬ!!!
–– За что? –– удивился дракон.
–– За всё хорошее…. Предупредить не мог?
–– А ты спрашивала? –– усмехнулась Амелия.
–– Не смешно…
На несколько минут все утихли. После небольшой заминки первым подал голос Дарк:
–– Так вы что, не знали, что он дракон?
Демоны чувствовали такие вещи, поэтому сий факт он узнал ещё в таверне.
–– Нас не уведомили.
–– Люди добрые, может, пойдём, а? –– жалобно протянула Амелия.
–– Никуда не пойду, пока он не объяснит, почему ничего не сказал.
–– Так бы было не интересно…. –– начал Эландор.
–– Я тебе покажу ИНТЕРЕСНО! –– зловеще прорычала Фэйт.
–– Лучше не надо, –– Лекс снова вспомнил Жасю.
Фэйт ещё долго возмущалась по поводу того, что Эландор не удосужился сообщить, кем является на самом деле, но это было уже по дороге в Храм. Конечно, сообщение о принадлежности Эландора к серебряным драконам объясняла, почему Кара направила его в помощь друзьям, только вампирша продолжала дуться. Так как оборотни шли рядом, то доставалось не только дракону…. Лайсерк пытался успокоить Фэйт, а та в сою очередь, находила кучу причин, чтобы его перебить. Дарк шёл впереди и старался особо в споры не встревать, разворачиваясь лишь для проверки полного состава. Только Фэйт знала, что она может сделать, разозлившись окончательно.
Амелия замыкала цепочку, и в отличие от демона, старавшегося не спорить с Фэйт ни при каких обстоятельствах, она просто молчала, потупив взгляд в землю. Духи леса шептали ей довольно плачевные новости ещё со вчерашнего вечера. Чем больше она вдумывалась в смысл сказанного духами, тем чаще перед глазами всплывал образ Кары. Лия помнила, что обещала подруге вернуться, но сейчас обещание казалось ей невыполнимым. В голове вертелись совсем не обнадёживающие прогнозы и мысли, что она действительно не вернётся…
–– А ты как считаешь Амелия? –– раздумья эльфийки прервал голос Лекса.
Рыжеволосый призрак вскинул голову и уставился на оборотня всё таким же потерянным взглядом.
–– Лия, ты чего? –– Лайсерк вопросительно посмотрел на девушку.
–– Ушла в себя – вернусь не скоро…. –– эльфийка тяжело вздохнула, пытаясь отвлечься от грустных мыслей. –– Лекс, ты что-то спрашивал?
–– Да. Ты согласна с нами, что Фэйт может и перестать возмущаться?
–– Ну…
–– Нет, не могу! –– вмешалась вампирша.
Амелия слегка улыбнулась и покачала головой. Дарк не выдержал, чтобы не повернуться к Лексу и не поделиться с ним своими соображениями по поводу того, что с ним сотворит вампирша, если взбесится. И, судя по лицу мелированного оборотни, Дарк сказал ему что-то мало приятное.
Зелёная тропинка оборвалась, и дальше поползла каменная дорожка, которая упёрлась в широкую мраморную лестницу. Холм, на который вела лестница был довольно внушительной высоты, что совсем не обрадовало друзей.
–– Я по ней подниматься не буду, –– недовольно фыркнула Фэйт.
–– А кто тебя спрашивать будет, зайка? –– эльфийка поглядела на каменное сооружение и тихо вздохнула.
В глубине души Амелия была абсолютно согласна с подругой, но в том, что парни донесут их до вершины на руках она сильно сомневалась. По крайней мере, Дарк и Эландор могли бы их донести в мешке, а вот оборотни сразу пошлют далеко и надолго. Конечно, Дарк за вампиршу любого живьём закопает, только Волки на его угрозы в данном случае никак не отреагируют.
–– Ну что, идём? –– демон остановился у подножья лестницы и развернулся к компании.
–– Ни фига! –– упёрлась Фэйт.
–– Да что ты, в самом деле? –– начал Лайсерк, но брат его перебил.
–– Да! Подумаешь, сотни две ступенек!
–– Сколько?! ––воскликнула Фэйт и в ужасе отшатнулась от лестницы.
–– Вот осёл, –– почти про себя произнесла Амелия.
–– Ну-у-у…. Обычно в горах приходится подниматься намного выше…. –– Эландор задумчиво посмотрел наверх.
–– Вот ты и поднимайся! –– буркнула Фэйт.
Видимо Дарку изрядно надоело стоять в одной и той же позе на первой ступеньке и он решил, что пора вмешаться.
–– Радость моя, ты тут останешься?
–– Чёрта с два!
––Тогда поднимайся…
–– Фиг!
–– Фэйт…
–– Чего?!
–– Ну не упрямься.
–– На фиг!
–– Что “на фиг”?
–– Всё на фиг!!!
–– Дорогая, последний раз спрашиваю. Ты поднимешься по доброй воле?
–– Нет!!!
Дарк пожал плечами и зловеще улыбнулся, подошёл к Фэйт и одним движением поднял её на руки.
–– Ай, бли-и-ин! Опусти, демон чёртов!!!
–– Я просил тебя добровольно по этой проклятой лестнице подняться. Ты отказалась. Теперь я подниму тебя, не спрашивая…
–– Отпусти меня!!! Ты чего это себе удумал?! Дарк!!!
–– Вампирёныш, лучше бы спасибо ему сказала…. Дарк, поднимешься на середину и бросишь её там. В конце концов, после этого она вниз точно не пойдёт, –– ухмыльнулась Амелия и, прошмыгнув мимо Фэйт, стала подниматься наверх.
Оборотни вместе с Эландором последовали за ней.
–– Ну раз уж ты решил стать моей лошадью, то дуй вперёд, –– произнесла Фэйт, удобно устроившись на руках у демона.
–– Кстати, я потом за это потребую возмещение ущерба, –– Дарк наивно улыбнулся.
–– В смысле?
–– Узнаешь, когда нам выделят комнату, –– мурлыкнул демон.
–– Извращенец!!!
Друзья толпой двинулись наверх. После первых двадцати ступенек эльфийка стала негромко возмущаться в адрес лестницы, потом ступенек, камня, из которого ступеньки были сделаны и всё в том же духе. Когда после очередной остановки Амелия снова поравнялась с Дарком, то до демона долетели уже фразы вроде “какой дурак придумал ступеньки” и “повесить этих строителе к чёртовой бабушке”. При всём этом Лия говорила на полном серьёзе, и если бы она добралась до тех, кто возвёл сиё сооружение, то она бы порвала их на мелкие кусочки. Эландору к тому времени тоже сильно надоел затянувшийся подъём, поэтому он старался отвлечься, напевая какую-то песню. Оборотни, без сомнения, не были в большом восторге от количества ступенек, но старались этого не показывать, продолжая подниматься с неописуемо злыми лицами. Дарку на лестницу было наплевать, так как он подобную процедуру чуть ли не каждый день проделывал, ссылаясь на то, что он поддерживает спортивную форму. А Фэйт и подавно жаловаться было не на что.
В конечном счете, они всё же добрались до самого верха. Дарк с каменным лицом опустил вампиршу на землю и пришёл к выводу, что ступеньки – это не всегда здорово. Оба Волка, не успев отдышаться, стали крыть матом проклятую лестницу, насчитав во время подъёма далеко не двести, а около шестисот ступенек. Похоже, дракон был единственным, кому ничто не смогло испортить настроение. Амелия, в свою очередь улеглась на полу, проклиная всё на свете. Эльфийка вспомнила, что могла вызвать своего единорога, но эта мысль пришла ей в голову слишком поздно.
–– А давайте ещё раз поднимемся, –– счастливо произнесла Фэйт, дёргая Дарка за руку.
–– По идее, для этого надо сначала тебя скинуть вниз, –– задумчиво произнёс Эландор.
–– Ага. Она тебя потом отравит, –– усмехнулся Дарк.
Несколько последних строк долетели до эльфийки, всё ещё находившейся в состояние истерики, и она стала высказывать своё мнения прямо с пола:
–– Я вас всех сейчас вниз поскидываю! Как раз пока вы будете подниматься, я успею отдохнуть! Я не то что ног не чувствую – у меня болит всё, что может!
–– А что не может? –– ехидно спросила вампирша.
–– Фэйт, ты полетишь первая, –– процедила Амелия.
–– Рискни, ––мило улыбнулась вампирша.
–– Может всё таки отдохнём? –– Лайсерк устало опустился на землю.
–– Зачем? –– поинтересовался Лекс.
–– Убью…. –– пригрозила с полу эльфийка.
–– Как давно мне хотелось услышать это слово,  адресованное данному субъекту, –– ухмыльнулась Фэйт.
Амелия бросила на подругу укоризненный взгляд, но Фэйт сделала вид, что ничего не видела. Через несколько минут уже все сидели на мраморном полу, делясь впечатлениями. Немного отдохнув, друзья двинулись к воротам, ведущим в Храм. Демон решил цивилизованно постучать, но открыли дверь только когда Фэйт начала раздражённо пинать по воротам ногой. Перед ними появился высокий дроу с милой улыбкой, одетый в насыщенно-красный костюм.
–– Сервис у вас замедлен, –– буркнула вампирша.
–– У нас не каждый день такие настойчивые клиенты, –– дроу снова ухмыльнулся. –– Идите за мной.
Сразу у ворот располагалось пара десятков небольших жилых домиков, среди которых покачивались лохматые деревья. Ветра не было никакого, но ветки продолжали ходить из стороны в сторону. Тёмный эльф заметил негодование вампирши и поспешил её успокоить, объяснив, что дендроиды здесь для охраны и без причины никого не тронут. Только услышанное Фэйт совсем не понравилось. Она совсем не любила заколдованные деревья и старалась их игнорировать, акцентируя своё внимание на обстановке. Лазурная дорога привела прямо к основным воротам Храма, у которых стояло ещё несколько эльфов, потревоженных попыткой Фэйт разнести ворота. Друзья зашли внутрь, после чего провожатый повёл их по многочисленным коридорам. Дроу привёл гостей в Зал Заседаний и остался стоять у двери, облокотившись на стену. В центре комнаты за искусно вырезанным столом сидели Старейшины.
–– Кажется, нам здесь не рады, –– негромко протянул Эландор.
–– Да уж…. Фэйт, –– Лия слегка толкнула подругу локтём.
–– Что ты от меня хочешь?
–– Я со Старейшинами разговаривать не умею…. С другой стороны, можно к ним на переговоры отправить наших оборотней, и за двадцатой бутылкой эля нам отдадут Сферу просто так…
–– Эландор, –– перевела стрелки Фэйт и толкнула дракона вперёд.
Бедному Эландору ничего не оставалось, как начать разговор, хотя если б Кара не ввела его в курс дела, вряд ли он смог бы сказать больше двух слов.
–– Приветствую вас, Старейшины Храма Лесных Богов. Я Серебряный дракон из Лариона, и нам сообщили, что здесь находится такой артефакт, как Сфера Печали…
Старейшины переглянулись. Один из них, что сидел левее всех, довольно молодой эльф, заговорил ровным басом:
–– Да. Мы – хранители Сферы.
–– Нам с друзьями очень нужен этот артефакт, чтобы победить могущественного демона.
Эландор замолчал, воцарилась пятиминутная тишина.
–– Просто так Сферу вы не получите. Вы и ваши друзья должны пройти одно испытание. Впрочем, оно очень сложное и вы можете от казаться. Не все могут выдержать встречу со своими кошмарами.
–– Какие к чёрту испытания?! –– возмутилась Фэйт.
–– Сфера устроит вам испытание, и если вы вынесете всё, что приготовили призраки, то мы позволим вам забрать артефакт.
–– Какого рода испытание? –– спросила вампирша.
–– Вы должны встретиться лицом к лицу со своими самыми сокровенными страхами.
Как это было не печально, но испытание нужно было пройти, и все это прекрасно понимали. Дроу, стоявший у двери, поймал взгляд Старейшины и, понимающе кивнув, попросил гостей последовать за ним.
Эльф шёл уверенными шагами по громадным коридорам, не предвещающим ничего хорошего. Очень скоро стены Храма пришлось покинуть и выйти в небольшой сад, за которым возвышался чёрный замок с копьеподобными башнями.
–– Это Замок Страданий – наша гордость, –– произнёс Дроу. –– Здесь и находится Сфера Печали.
–– Здорово…. Осталось только зайти и взять Сферу, –– бросила Фэйт, взглянув на распахнутые настежь ворота.
–– Ты так в этом уверена, вампирша?... ––  Лайсерк устало посмотрел на внушительных размеров Замок.
–– Вы правы. Внутри совсем не безопасно…
Дроу глянул на уже начавшую волноваться эльфийку и, покачав головой, вошёл внутрь строения. Друзья не были уверены, что это самая хорошая идея, но всё же последовали за провожатым.
Их встретил просторный и абсолютно пустой холл круговой формы, погружённый в густой полумрак. Вдоль стены располагались двери, которые переливались радужным светом.
–– Я туда не пойду, –– буркнула эльфийка, глянув на, пляшущие по полу, огоньки.
Тёмный эльф прошествовал через холл и беззаботно уселся на подоконник:
–– В общем-то, я никуда не спешу, но на сколько я помню, монстры ждать не любят…
–– Убью, –– огрызнулась Фэйт.
–– Ну, это была не моя идея…
Вампирша печально вздохнула и печально пробежалась взглядом по помещению. Многочисленные двери начинали напрягать глаза. Фэйт решительно зашла в первую попавшуюся дверь, и освещение на полу поменяло окраску с перламутрового на кровавый.
–– Котёнок, –– Лия шагнула вперёд, но Дарк её остановил.
–– У каждого своя комната. Она справится.
Амелия понимала, демон прав, но она чувствовала, что вампирша встретит там далеко не обиженную фею, которая жаждет превратить обидчика во что-нибудь по типу земноводного. Дроу смирно сидел на избранном подоконнике и заинтересованно наблюдал, как друзья по очереди выбирают двери, пока не осталась одна эльфийка. Она стояла неподвижной статуей посреди комнаты и задумчиво смотрела в чёрный пол.
–– И чего же ты ждёшь? –– спросил дроу.
–– Особого приглашения, –– фыркнула Лия. –– Что-то мен в этом Замке не нравиться. Очень не нравится…
–– Как не жаль, другого способа получить артефакт нет. Если попытаться его украсть, то он вас просто убьёт. А так у вашей компании будет шанс выжить. Не большой, правда…
–– Весёлая перспектива, –– эльфийка слегка улыбнулась. –– Ну, я надеюсь, тараканами меня пугать не будут…
Амелия открыла, находившуюся перед ней, дверь, и её поглотил яркий мерцающий свет.



Фэйт приоткрыла глаза и обнаружила, что находится в своей комнате. Вампирша лежала в кровати, и у неё сложилось впечатление, будто ничего из пережитого в последние два месяца не было. Ей это приснилось. “Та-а-ак… Пора лечиться…”, – подсказал внутренний голос. Девушка ещё немного понежилась под мягким одеялом и лениво встала с кровати. Неожиданно стены вместе со всем интерьером исчезли, а вокруг появились гробы из чёрного дерева.
–– Нет. Это уже не смешно…. Совсем не смешно…. –– дрожащим голосом произнесла вампирша.
Она подскочила к одному из гробов и резко откинула тяжёлую крышку. Тишину пронзил крик, полный ужаса и боли. Фэйт отскочила в сторону и уставилась на тело, своей смертной бабушки.
–– Только не мои кошмары! ... Только не это!!! … Но их же должно быть не больше семи…
Неожиданный сильный порыв ветра одним разом откинул все крышки, кроме одной, которые с грохотом попадали на пол.
–– Этого не может быть…
Фэйт в ужасе смотрела на лица дорогих и любимых существ, которых она потеряла много лет назад. Они казались живыми. Фэйт осторожно подошла к одному из гробов, в котором лежал Дьявол, инкуб-полукровка, её возлюбленный. Вампирша провела рукой по его щеке, чувствуя неестественный холод, присущий только мёртвым. Слишком хорошо Фэйт знала об этом…. Фэйт вздохнула и стала переходить от одного гроба к другому, глядя на родные лица, в которых не было жизни. Внутри вампирши просыпалась уже знакомая боль, медленно убивающая её на протяжении сотни лет. У последнего гроба Фэйт остановилась как вкопанная, узнав бледное лицо Змея. Вампирша опустилась на колени и впервые за много лет дала волю боли и отчаянию. Горькие слёзы покатились по её лицу.

Сидевший посреди неизвестности, Эландор печально оглядывал бесконечную пустыню, над которой зависло иссиня-чёрное небо. Вокруг не было ни души, лишь бескрайняя пустошь. Дракон почувствовал, что его понемногу начинает пробирать дрожь.
–– Здорово…. Испытание, говорите? …
Эландор прерывисто выдохнул и, достав из кармана сломанную стрелу, начал что-то уверенно выводить на песке. Он и сам не знал, зачем таскал с собой напоминание о прошедших сражениях, после которых у него осталось довольно не хорошее воспоминание, хотя бы потому, что пять сотрясений – довольно не приятное приобретение. А стрела, служившая извечным напоминанием о непробиваемой драконьей броне, иногда даже поднимала настроение своей неудачно выбранной жертве. Это был как раз тот случай…

–– Риол, посуду помой!
–– Иди ты! –– огрызнулся тролль из своей комнаты.
–– Ага. Смотря куда и с кем, –– стиснув зубы, процедила Амелия, пытаясь сообразить, кто прогнал по кухне слонов.
Погром был просто потрясающий и оставлял неизгладимые впечатления. Лия глянула на гору грязной посуды и со злостью пнула свою торбу, улетевшую в другой конец комнаты.
–– Эй, дура, поесть приготовь!
–– А не пошёл бы ты в Караганду за помидорами?!!! –– выкрикнула эльфийка и вышла на улицу, громко хлопнув дверью.
В этот же момент обстановка резко поменялась, и девушка оказалась на какой-то аллее. Мимо прошли две фигуры в одежде белых и розовых оттенков. Амелия с трудом узнала знакомые лица. Образ Ким она к тому времени уже представляла по рассказам вампирши, но чтобы Фэйт оделась в ЭТО, ей должно было стать до смерти плохо….
–– Камилла? … Фэйт! Вампирёныш, ты куда?
–– Прости, мне некогда.
Образы исчезли, и на их месте появилась Кирелен.

Как долго они там находятся, Дертэран? –– монотонным голосом спросил старейшина, прибывший в замок Страданий, чтобы разузнать обстановку.
Дроу, продолжавший сидеть на подоконнике, печально глянул на пляшущие по полу огоньки:
–– Не знаю. В этих стенах нет времени…
Из крайней двери выскочил взъерошенный оборотень, сквозь двухцветную шерсть виднелись приличной глубины порезы. Зверь рухнул на пол, но тут же приподнялся на локти и развернул волчью морду на тёмных эльфов.
–– Лекс, я полагаю, –– Дертэран слегка привстал.
Вервольф недовольно рыкнул, кости звучно хрустнули, и спустя пару минут на дроу глядел тот самый Лекс.
–– А вот эту фигню трансформирующуюся тоже вы туда засунули, ––  парень качнул головой в сторону закрывшейся двери и печально посмотрел на испорченную одежду.
–– Не совсем…
Эльфы снова замолчали. Дертэран восстановил извечную “униформу” оборотня и вернулся на своё место. Они могли лишь вслушиваться в тишину и ждать. Некоторые, из вошедших в комнаты, могли просто не вернуться живыми.

Лайсерк стоял в самом центре галдевшей толпы, в которой помимо абсолютно незнакомых лиц были и его друзья. Чёрноволосый оборотень усердно пытался докричаться до них, но его не слышали. Его никто не видел. Он для них просто не существовал.
Под конец его это просто взбесило. Лайсерк не остался в долгу и стал игнорировать их в обратную. Постепенно фигуры начали превращаться в пыль и стали образовывать густой светящийся туман. Глаза резанул яркий свет, и Лайсерка опутал холодный дым.

–– Блин, Кира, ты меня совсем не слушаешь?! –– в отчаянии выкрикнула эльфийка, упав на колени. –– Да что же это такое?!!
Сатана совсем не менялась в лице, продолжая сохранять довольную улыбку:
–– Знаешь, ты столько пропустила! Мы с Вич отрывались целый месяц! Опять махнулись не глядя: к ней вернулся Алран, а я получила Дарэна.
–– Кирелен, не нужно…
Эльфийка больше не могла делать вид, что ей интересно. От осознания того, что подруга её совсем не хочет слушать и начинает заваливать своими восторженными рассказами, быстро вернулась неуёмная головная боль, которую Лия совсем не чувствовала в присутствии своей разношёрстной компании.
–– Я сказала Сэдрику, и он не против.
–– Он же твой парень, –– выдавила Амелия, но полукровка в сотый раз пропустила замечание мимо ушей.
–– Мы с Вичей играем роль идиотов, а на самом деле ничего не знают только пацаны. Как только я брошу Алрана, ведьма тоже сделает ему от ворот поворот…
Амелия глубоко выдохнула и уселась на траву. Внутри всё перевернулось, а сердце встало поперёк горла. Больше всего её пугало непонимание окружающих, и именно с этим она сейчас столкнулась. Помимо суккуба, которая совсем ни на что не реагировала, эхом звучал наполненный злобой и издёвкой, осуждающий голос Риола.
Внезапно Лия вспомнила про Фэйт. Амелия была свидетельницей одной из бессонных недель вампирши, когда той снились жестокие кошмары, и головную боль заглушило волнение. Она уже не обращала внимания на, впавшую в истерику, Киру и распинания тролля.  Все мысли заняла вампирша. Громкий вопль неизвестного существа вывел эльфийку из транса. Амелия резко развернулась и в ужасе вцепилась в лук…

Фэйт поднялась, внезапно почувствовав опасность, и быстро достала из ножен верный меч. Вампирша вышла на середину круга из гробов и огляделась, но не увидела ничего кроме едва заметной ряби в воздухе.
–– А это её что?
После этих слов, как по команде стали появляться демоны.
–– Двадцать один, –– посчитала вампирша, поудобнее перехватив рукоять меча.
Демоны бросились в бой. Меч вампирши, залитый кровью, сверкал как молния, разрезая воздух и плоть очередного демона. Фэйт не обращала внимания на мелочи, сосредоточившись лишь на врагах и проливая их кровь за свою.
–– Фэйт…
Вампирша услышала чей-то зов, голос показался знакомым, но её больше не было. Было лишь существо, способное убивать, и которому это жутко нравилось. Вампирша так давно пыталась сдерживать этого монстра, а сейчас всё полетело к чертям. Монстр по имени Фэйт вырвался на  свободу.
–– Фэйт! … Фэйт! … Фэйт!!!
На плечо вампирши опустилась чья-то рука. Фэйт резко развернулась и вонзила меч прямо в сердце врага, встретившись с потрясённым взглядом серо-голубых глаз, из которых стремительно уходила жизнь. Монстр внутри застыл и через секунду взвыл. Он узнал эти глаза…. Тело Амелии упало на пол, демоны исчезли, а меч выпал из рук. Вампирша опустилась на колени и попыталась нащупать пульс на шее эльфийки, но его не было. Лия была мертва.
–– Это я, –– прошептала Фэйт. –– я убила всех в этой комнате…. Я убийца…
Вампирша обняла мёртвое тело подруги и закричала. Крик эхом пронёсся по комнате. Фэйт вздрогнула и поднявшись на ноги, посмотрела на последний гроб, который был ещё закрыт. Сердце билось в груди глухо стуча о рёбра, во рту пересохло, глаза болели от слёз. Фэйт подошла к гробу и дрожащими руками резко откинула крышку.
–– Дьявол…
Она смотрела на свой труп. Внезапно всё встало на свои места и, осознав происходящее, Фэйт расхохоталась.
–– Ты просчиталась, тварь, – сквозь смех выдавила вампирша. –– Я не боюсь своей смерти! Ты проклятая мёртвая тварь и ты просчиталась!
Фэйт выхватила кинжал из ножен на сапоге и со всей силы вонзила в сердце девушки. Существо в гробу пронзительно завопило, размахивая руками. Вампирша отшатнулась и подняла с полу меч. Тьма, гробы, тела – всё исчезло, оставив на своём месте каменные стены и извивающееся на полу нечто. Длинные белые волосы, сморщенная и сухая кожа, тело больше похоже на скелет, красные глаза с ненавистью уставились на Фэйт, из груди всё ещё торчал кинжал. Аллами – вид нежити, который питается страхом, показывая ужасы, вылавливаемые из подсознания.
–– Дура, –– резюмировала Фэйт.
–– Тебе меня так просто не убить, –– прохрипело существо.
–– Опять ошибка.
Фэйт молниеносно подскочила к аллами и, размахнувшись мечом, отрубила нежити голову. Существо осыпалось на пол белым пеплом, и в этот момент во мраке комнаты появилась дверь. Вампирша дёрнула за ручку и оказалась в холле Замка, где её уже ждали друзья. Эльфийка сидела у двери, прислонившись спиной к стене, Дарк молча стоял в центре помещения, ближе к выходу Лайсерк и Эландор вполголоса делились идеями. Под подоконником, рядом с Дроу, Фэйт заметила ужасно недовольного Лекса, обнимающего пустую бутылку. Девушка сделала шаг вперёд, и эльфийка, словно очнувшись от долгого сна, резко вскинула голову и слегка вздрогнула, увидев залитую кровью подругу.
–– Фэйт, ты как? –– спросила Лия дрожащим голосом.
–– Всё в порядке? –– Дарк подался вперёд.
Вампирша коротко кивнула. Амелия хотела подняться рывком, но тут же с криком рухнула обратно, проклиная вывихнутую ногу.
––  Что с тобой-то случилось? Ты вроде говорила, что боишься только тараканов, –– усмехнулась Фэйт, садясь рядом с эльфийкой.
Дарк глянул на вампиршу и, не дожидаясь приглашения, присоединился к девушкам.
–– Не обращай внимания. Кто-то додумался развить тему “Кирелен – истребительница лесных эльфов”. Я, конечно, не помню, чтобы она меня убить пыталась, но для призраков это, по видимому, ничего не значит.
–– Это не удивительно…. Они каждый раз придумывают всё более запутанные загадки…. Иногда попадаются довольно занимательные случаи, –– дроу мельком глянул на развалившегося чуть ли не под самым подоконником оборотня.
Мелированный оборотень моментально “вернулся на землю” и, покрепче сжав бутылку из-под эля, бросил грозный взгляд на Амелию, отчего он больше стал похож не на волка, а на шестимесячного щенка, у которого забрали любимый мячик. И, по всей видимости, этого самого “мячика” ему ужасно не хватало.
–– Ты представь, она мне допить не дала! –– пожаловался Фэйт оборотень.
–– Чего?
Вампирша взглянула на уже начавшую посмеиваться эльфийку, затем на дроу и остальных.
–– Фэйт, не поверишь, она меня и там нашла! Заставляла убираться и к тому же вылила мой эль!!!
–– Лия, – многозначительно произнесла Фэйт.
–– Зайка, неужели ты веришь, что я могу так сделать? Мне же его жалко станет, –– сквозь смех протянула девушка. –– Убираться я и сама умею, а покушаться на твой эль, Волчонок, я не собираюсь.
Лекс снова надулся, чем тут же вызвал смех со стороны “зрителей”.
–– К сожалению, не у всех были такие “безобидные” кошмары, –– подал голос Эландор.
–– Ничего себе, безобидные! … Эль-то был настоящим!
–– Я так устала, что даже не буду называть тебя придурком. Ты и так это знаешь.
–- Что знаю?
Фэйт стиснула зубы, чтобы не взорваться от злости.
–– Кстати, о “безобидном”…. Пока я там была, у меня сложилось впечатление, что я боюсь своего брата, хотя в моей голове такой информации никогда не было…
–– Надо это исправить! –– из тени дальней стены показался улыбающийся Риол.
–– Ты, какого чёрта тут забыл?! –– буркнула Амелия, напуганная появлением младшего брата.
–– Нечего за мной следить! Ходит тут, выслеживает…
–– Да кому ты нужен, чучело!
–– Совсем страх потеряла?!
–– Пошёл вон!
–– Иди!
–– Щас ты пойдёшь, –– рявкнула Фэйт.
–– Это ещё что такое? –– демон привстал и подозрительно уставился на тролля.
–– Ах да, ребята, знакомьтесь – Риол, брат Амелии. Риол – наша свита: Дарк, Лекс, Лайсерк и Эландор.
–– А как он здесь оказался, если не секрет? –– поинтересовался Лайсерк.
–– Сейчас это не важно, –– мрачно бросила Фэйт и подошла к тёмному эльфу. –– У вас нет права использовать столь опасную нежить! Их нужно уничтожать, а не держать в клетках! Сколько выжило людей из тех, кто заходил в эти комнаты?
–– Только один, –– спокойно отозвался дроу. –– Ты его знаешь…. Прости, знала.
–– Кого?
Вампирша боялась даже думать, а язык не хотел произносить слова.
–– Он был первым из вас, кто погиб.
–– Ты имеешь ввиду Дьявола? –– с замиранием спросила Фэйт.
–– Именно.
Дарк вздрогнул и посмотрел на вампиршу:
–– Волчонок, что ты видела в своём кошмаре?
–– А что? –– Фэйт недоумённо глянула на демона.
–– Ты видела Дьявола, верно? Он всё ещё остаётся твоим страхом, так?
Фэйт промолчала. Сейчас она ничего не могла объяснить.
–– Значит, ты до сих пор любишь его, –– глухо проговорил Дарк и вышел из коридора.
Вампирша стояла словно громом поражённая. Воцарилась пятиминутная тишина.
–– А какой кошмар был у Дарка? –– Лия робко обратилась к дроу на подоконнике.
Пока они ждали вампиршу, все уже успели огласить свои возмущения, кроме демона. Дарк за это время не сказал ни слова.
–– Он заявил, что сутки может посидеть и в одиночестве…
–– Неужели, –- печально протянула Фэйт. –– Он боится, что его снова бросят те, кого он любит.
–– Давайте, что ли пойдём уже! –– Лекс поднялся с пола и покосился на тёмного эльфа.
Такое предложение моментально нашло поддержку, и парни всей толпой вышли за пределы Замка. Фэйт и Амелия ещё немного посидели в темноте, затем, медленно поднялись, последовали за друзьями. Фэйт догнала дроу и, недолго думая, дёрнула его за рукав, добившись пристального внимания.
–– Проводите меня в душ, пожалуйста, –– сладко, но с едва заметной угрозой, протянула вампирша. –– Я в таком виде никуда не пойду.
–– Согласен, –– Лайсерк печально глянул на порванную куртку.
Компания была отнюдь не в хорошем виде: встрёпанные волосы, запёкшаяся кровь, рваная одежда. У самих путников уже начало складываться впечатление, что они сражались с целой армией и еле вышли из боя живыми.
В Храме Лесных Богов не часто принимали гостей, но такие случаи всё-таки были, поэтому Высший Совет распорядился, чтоб часть восточного крыла была отведена под гостевую. Она представляла собой шикарные комнаты, выполненные в коричневых, красных и синих оттенках, душевые, выложенные белой плиткой, но на этом крыло не заканчивалось. Со второго этажа вниз вели две встречные лестницы, где располагалась большая комната, напоминающая зал. Несколько дверей вели в разные концы Храма. Две из них вели в кухню и небольшой сад, ещё одна – к горячим источникам. За остальными дверями тянулись явно не предназначенные для посторонних длинные тёмные коридоры, куда соваться не хотелось даже за увесистый мешок золотых.
Компания быстро разбрелась по комнатам на приличное время. Сначала в коридоре слышались какие-то возмущения рыжеволосой эльфийки в сторону “любимого братца”, моментально превратившиеся благодаря Риолу в своеобразную сценку приветствия под названием “я тебя очень люблю и очень скучаю, но ты козёл и чтоб ты провалился”. Возмущённые вопли быстро дезертировали в отряд весёлых шуток и вскоре совсем исчезли. Фэйт ещё немного посидела у окна, потупив взгляд на красный ковёр. Этот цвет словно преследовал её, и вампирша, раздражённо глянув на окровавленное тело, резко поднялась, сняла испорченную одежду и побросала её на пол. В шкафу рядом с кроватью висело несколько полотенец, Фэйт выбрала самое большое из них, скептически оглядела благополучно висевший на вешалке длинный махровый халат, и недовольно покачала головой.
Лайсерк совсем не ожидал встретить кого-нибудь в коридоре, так как сам, немного задержавшись на персональной экскурсии, направлялся к себе в номер. Он закончил подниматься по ступенькам и завернул за угол. Первое, что стукнуло чёрному оборотню в голову – на такие объекты надо вешать колокольчики… много колокольчиков…
Парень еле удержал в горле своё сердце, не давая ему выпрыгнуть и в бешеном ужасе смыться как можно дальше. Постепенно он успокоился и выровнял дыхание.
Фэйт же, встретив ошарашенный взгляд Лайсерка, когда тот появился в поле зрения и, увидев, как он шарахнулся в сторону, какое-то время с интересом наблюдала за реакцией товарища. Впрочем, совершенно не удивительно, что после такого можно впасть в кому: поворачиваешь за угол, а в тёмном коридоре ЭТО…. Встрёпанные волосы вампирши спускались на лёгкий белый халатик в красное сердечко, прикрывающий всего четверть белоснежных ног.  Обувью служили невероятно пушистые тапочки с мордой волка, в руках девушка держала сложенное полотенце, а поверх него – зажжённую свечку. Фэйт прекрасно понимала, что может случиться, если на пути появится зловещая колдобина, о которую она непременно споткнётся, но бродить в темноте тоже не хотелось.
Оборотень недовольно ругнулся, потом отстранился от стены и, попросив вампиршу больше так не делать, продолжил своё шествие по коридору.
––  Ну да, щас-с-с…. –– вампирша поймала себя на мысли, что она, собственно, ничего и не делала, а значит повторять по сути нечего….
Фэйт хихикнула и спустившись вниз, быстро пересекла зал и оказалась в “месте назначения”. Она закрыла дверь и, оставив свои вещи на стоящей рядом скамье, медленно погрузилась в воду. Облокотившись на камни, вампирша со странной тоской смотрела на стремительно краснеющую от крови гладь.



Амелия открыла горячую воду и, не желая зарабатывать “повторные” ожоги, отошла к дальней стене и присела на корточки. Эти самые “повторные” ожоги повторялись довольно часто, и каждый раз эльфийка обещала больше никогда не открывать горячий кран. Только постоянно такие обещания терялись на дальних полочках памяти, которые давили о себе знать всегда слишком поздно.
Какое-то время она просто сидела и вглядывалась в густой, обжигающий лицо, пар.
–– Чёрт возьми, –– Амелия неожиданно вспомнила истинную причину прибытия Риола. –– Сегодня же десятое число…. Ёшкин Кошкин….
Эльфийка резко вскочила и, в очередной раз ошпарив ногу, открыла поток холодной воды.
Выйдя из душа, она ещё немного подумала, расставляя мысли на свои места. Убедившись, что голову она не отморозила под ледяной струёй, Амелия натянула расклешённую к низу чёрную юбку и такого же цвета вязаную кофту, подвела глаза и, прихватив несколько свитков телепортации, стремительно выскочила на лестничную клетку. Лия тихо проскочила мимо отдыхающих в зале парней, исчезнув в зелёном портале.
Лекс, который до недавнего времени лениво цедил яблочный сок, буквально провалившись в мягкое кресло, пострадал больше всех. Он совсем не ждал “гостей” даже проходом. Ничего спиртного в Храме не было, что совсем не радовало, но это ещё не самое страшное: Лия совсем не подумала, что может случиться с бедными товарищами. Когда оборотню попалась на глаза, облачённая во всё чёрное, рыжеволосая эльфийка с чёрными стрелками на глазах, чёрной помадой и абсолютно белым лицом, он с перепугу откусил кусок хрустального бокала, и так и остался сидеть в немой сцене. Дарку с Эландором повезло намного больше – они в компании Риола усердно уплетали яблоки, потому что как раз яблок здесь было навалом. Тролль же, увидев макияж сестры, чуть не перекрестился, но шок прошёл быстро.
–– Лекс, стекло выплюнь, а то подавишься, –– усмехнулся Риол, почти привыкший к вечным приколам эльфийки.
Мелированный послушно сплюнул осколки в безнадёжно разбитый стакан и отставил посуду в сторону.
–– У твоей сестрички все дома? –– в недоумении проговорил Лекс.
–– Кто её знает…. А что? –– тролль продолжал жевать своё яблоко.
–– Ведь так нельзя краситься в общественном месте, –– чуть ли не заикаясь процедил Волк.
–– Да? А мне понравилось. Мы Фэйт и не так разукрашивали. –– вмешался Дарк. –– Только чего-то не хватает…
–– Ей бы ещё ногти чёрные, –– понимающе кивнул дракон.
Оборотень ошалело переводил взгляд с Эландора на Дарка и обратно.
–– А если я накрашусь, я буду красивым? –– к Лексу окончательно вернулся дар речи, и он решил вмешаться в разговор, глядя на разрисованное лицо демона.
–– Смотря кто и как тебя накрасит, –– усмехнулся Дарк.
–– Ну, ели я себе на лице паутину намалюю?
–– Да-а-а…. Ещё паука не забудь … и Фэйт с тапком… –– многозначительно произнёс Эландор.
–– А её зачем? С тапком? –– тролль взял с чашки очередное яблоко.
–– Она пауков боится. Впрочем, как и любое другое насекомое, –– пояснил Дарк. –– Нашего друга ничего не спасёт, даже если он решит изобразить бабочку…
После последних слов настроение у Лекса немного упало, но по всей видимости, он просто думал. Фэйт часто твердила, что думать этот мохнатый не умеет… ничем…. Хотя иногда она и ошибалась… раз в году…
Вскоре разговор разгорелся с новой силой и на новую тему. Через несколько часов вернулась Амелия с набитыми сумками, при этом портал, из которого вышла девушка, открылся прямо перед Риолом. Тролль одарил сестру фразой “ЁКЛМН, ну ты и накрасилась!” и та, с довольной улыбкой отошла в сторону. Следом из портала вышел демон в мощных ботинках, джинсах и кожаной чёрной куртке. Русые волосы спускались спутанной гривой немного ниже ушей, в одном из которых красовалось серебряное колечко, а глаза напоминали синюю пропасть. Парень был просто завален сумками, но при всём этом умудрялся улыбаться. Компания взяла паузу.
–– Ну что, малыш, я пойду, –– ровным голосом произнёс “помощник”, опуская сумки на пол.
Тут эльфийка заметила скрывшийся от неё синяк под левым глазом юноши.
–– А синяк ты где успел заработать?
–– Ты мне что, мама что ли, –– синеглазый демон снова ослепил окружающих своей улыбкой.
–– Спасибо, Зэл, –– Лия чмокнула парня в щёку. –– Передавай привет Катрин!
–– Не пропадай!
С этими словами демон потёр на всякий случай щёку и скрылся в портале, который незамедлительно закрылся.
–– И чего это было? –– выдавил Лекс.
–– Это Зэлар, мой старый друг. Я его на торговой площади встретила…
–– А это что? –– тролль заинтересованно попробовал сунуть свой нос в одну из принесённых сумок.
–– Руки – от чужой собственности!
–– Чего купила??? –– не унимался Риол.
–– Пошёл вон! Дарк, Эландор, берите продукты и вперёд!
–– А чего сразу мы? Крайние что ли?! –– рискнул возмутиться дракон, с надеждой заглядывая в тарелку с медовыми яблоками.
–– Какой ты умный!!! Будете выпендриваться, я такое с собой сделаю, что вам даже в самых страшных кошмарах не снилось, и заявлюсь с утречка пораньше…
Угрозы мгновенно сочли существенными, так как всем была хорошо известно богатая фантазия остроухой выдумщицы, только никто не знал, чего именно от неё можно ожидать. Рисковать никто не отважился. Новоизбранные носильщики собрали покупки и потащились на кухню.
Давать новые указания Амелия не решилась. Выгнав парней обратно, она принялась разбирать пакеты и греметь кастрюлями. В ожидании подмоги, эльфийка успела замесить тесто для торта и поставить его в печь. Затем стала крошить салаты, попутно выслушивая возмущённые комментарии девушки-дроу, явившейся помогать, в адрес картошки, вода в которой то перебегала, то наоборот переставала кипеть. Кухарки возились долго, но результат того стоил. К вечеру громадный стол в гостиной был уставлен разными яствами. Помимо Дарка, Риола, оборотней и Эландора к праздничному столу присоединились как минимум двенадцать тёмных эльфов, не хватало лишь Фэйт. С начала дня вампиршу никто не видел и они понятия не имели, где она потерялась.
На протяжении пяти, а то и шести часов за столом звенели бокалы, громыхали тосты и раздавались весёлые песни. Обычно Риол не очень хорошо относился к такой самодеятельности, но в этот раз настроение было слишком хорошим. К тому же он пришёл к выводу, что 115 лет исполняется только однажды и портить такой вечер ничего не должно. Эландор с невероятной скоростью уплетал всё, что попадалось ему на пути. У большинства к этому времени было состояние “глаза разбегаются, а уже не лезет”, но у дракона было на месте желудка что-то похожее на мини Чёрную дыру. Дарк, после слов эльфийки, что умный пьёт пока ему не станет хорошо, а дурак – пока не станет плохо, решил ограничиться двумя бокалами вина. А оборотни, успевшие подружиться с остальными гостями, никак не могли оторваться от эля. При чём, спустя полчаса этот напиток распивала уже добрая половина дроу, а ещё через минут десять – все поголовно.
–– Слушай, ты бы видел, как сегодня рыжая накрасилась, –– Лекс слегка толкнул брата локтём. –– Я чуть стакан не съел…
–– Да уж…. Сейчас расскажу, ЧТО я видел в коридоре…
В конце посиделок вся толпа покинула зал и решила совершить небольшую прогулку перед сном. Амелия проводила парней взглядом и попыталась перестать волноваться.
–– Так… Дарк трезвый, я видела, … домой вернётся…. Лекс … Его  Лайсерк приведёт…. Риол не пил…. Ну-у-у… чуть-чуть не считается…. Эландор, вроде как, живым вернуться должен…. Да куда же этот вредный вампирёныш подевался?!
Эльфийка покачала головой и принялась грязную посуду как можно ближе к раковине. Затем долго и нудно она проводила реанимацию кухни, сделав заключение, что по-другому она до выхода просто не доберётся. Закончив уборку, Амелия вернулась в зал, где обнаружила пропавшую Фэйт.
–– Привет, солнышко! Ты где была? –– Лия села в соседнее кресло, чувствуя, что ноги начинают подкашиваться от усталости.
–– Нигде…. Просто ходила…
–– Чай будешь?
–– Давай. А что у вас тут было?
Эльфийка быстро сбегала на кухню и принесла поднос с чаем и слоёным тортом.
–– У Риола день рожденья. Если честно, я это только утром вспомнила…. Совсем во времени потерялась.
–– Ясно. Лия, скажи честно, я действительно такая дура?
Амелия удивлённо приподняла брови.
–– Вроде нет…. А что?
–– Тогда почему я не могу объяснить Дарку причину появления Дьявола в моём кошмаре?
–– Ну-у-у…. Попробуй объяснить эту причину сначала мне, а потом подумаем вместе…
Фэйт мрачно покосилась на Амелию:
–– А оно тебе надо?
–– Фэйт! ...
–– Мало ли…
–– Фэйт! Колись!
–– Но…. Чёрт с тобой. С тех пор, как погиб Дьявол, моим главным страхом стала смерть близких. Но та нежить, с которой мы столкнулись, копает на верхнем уровне подсознания, а главный страх находится на самом нижнем уровне. Призрак неверно определил мой кошмар, а Дарк понял всё буквально…
–– А на самом деле ты боишься…
–– Потерять его.
–– Фэйт, пингвин ты наш отмороженный….
Вампирша чуть не упала с кресла:
–– Че-е-его?!
–– Того! Почему ты тут сидишь?! Живо иди искать этого демона! Брысь!!!
–– Лия…
–– Дуй давай! Иначе поздно будет!
Фэйт посмотрела на Амелию, потом на свою перебинтованную руку и внезапно сорвалась с места, вылетев за дверь. Возвращаясь с длительной прогулки, она видела, что Дарк уже направлялся к себе, поэтому Фэйт точно знала, где его искать. Вампирша подошла к двери, ведущей в комнату демона, и громко постучала. Ответа не последовало. Девушка разозлилась и стукнула по двери ногой.
–– Кто там? –– раздался сонный и недовольный голос Дарка.
–– Твой ночной кошмар, –– охотно просветила Фэйт.
–– Открыто, –– спустя несколько секунд отозвался демон.
Вампирша зашла в комнату, заперев за собой дверь. Демон сидел на кровати и смотрел в пол, красные волосы в беспорядке спускались на плечи. Фэйт невольно залюбовалась гладкой бледной грудью демона и пожалела, что всё остальное скрывает одеяло, потом с трудом вспомнила, зачем пришла, и перевела взгляд на лицо Дарка.
–– Что случилось? –– с напряжением в голосе спросил парень.
–– Ничего.
–– Тогда что ты здесь делаешь?
–– Стою.
–– Я заметил…
Фэйт сделала глубокий вдох и на одной ноте проговорила:
–– Мой главный страх – потерять тебя. Сейчас я чувствую, что это происходит. Ты неправильно понял мой кошмар, впрочем, как и этот чёртов призрак. Я люблю тебя, и очень боюсь, что всё развалится, разлетится к чертям, как много лет назад. Тогда я выжила, в этот раз не смогу. Боль меня убьёт.
–– Фэйт…
Дарк резко встал и подошёл к вампирше, еле устоявшей на ногах. “Предупреждать же надо” – подумала Фэйт, с трудом фокусируя взгляд на лице демона и стараясь не смотреть ниже. Секунду демон просто стоял, а потом внезапно сгрёб Фэйт в охапку и крепко прижал к себе. Вампирша покосилась на него, но не увидела ничего, кроме непроницаемой маски.
–– Фэйт, больше всего на свете я боялся, что ты уйдёшь от меня…. В моём кошмаре ты говорила, что никогда не выйдешь замуж за демона…. Там ты ушла, Фэйт…. Ты бросила меня…
Вампирша расслабилась и положила голову на грудь Дарка.
–– Никогда, –– прошептала Фэйт. –– Никогда, слышишь?! Я не уйду, пока ты сам не попросишь меня об этом, и даже тогда буду долго сопротивляться. Я люблю тебя. У тебя жуткий характер. Ты эгоистичный, вредный, несносный, ревнивый, сумасшедший, неуравновешенный, жестокий, беспощадный, злой,  но такой дорогой и любимый. Я люблю тебя такого…. Люблю просто потому, что ты есть.
–– Фэйт, ты язва. Редкая язва, –– Дарк улыбнулся. –– Ну что бы я без тебя делал?
Демон поцеловал девушку, и для неё это было лучшей в мире наградой за все те слова, которые она выдавила из самого сердца с большими усилиями. Это был тот миг, когда души находит общий язык. Когда есть человек, который любит тебя. Иногда за то, кто ты есть, а иногда – прощая тебе это.
Романтическую обстановку нарушил душераздирающий крик Амелии, донёсшийся из зала. Фэйт с Дарком вылетели в коридор, столкнувшись с Лексом и Риолом, которые до недавнего времени увлечённо играли в карты, а местом для игры был выбран коридор лишь потому, что там действительно было темно, и мухлежа не было видно. Все четверо быстро спустились вниз и замерли в недоумении.
–– Фэйт, это что? –– ошарашенно проговорил Волк.
–– А я тут при чём?
Недалеко от кресел, в которых парни днём объедались яблоками, в воздухе зависла магическая сфера, охваченная серебряным огнём. Под артефактом сидела эльфийка, сжимая руку чуть выше кисти.
–– Ты чего, калека? Не тот свиток прочитала? –– Риол попытался сделать вид, что ему всё равно, но получилось у него это плохо.
–– Сфера Печали! –– радостно взвизгнула Фэйт и подскочила к причине переполоха.
Вампирша протянула к ней руки, и Сфера плавно опустилась в ладони девушки, обжигая кожу. Фэйт стиснула зубы и крепко сжала артефакт. Вспышка света ослепила всех в зале, послышался слабый стон вампирши и глухой удар. Сияние рассеялось, и друзья увидели Фэйт, лежавшую на полу, а над ней переливалась Сфера.
–– Артефакт признал хозяев, –– спокойно сказал дроу, входя в зал в сопровождении Лайсерка и Эландора.
–– Ничего себе признание, –– мрачно буркнул Дарк, поднимая Фэйт на руки. –– Он её чуть не убил.
–– Но ведь не убил, –– пожал плечами эльф. –– Пойдёмте со мной. Мне нужно с вами поговорить.
Дроу бесшумной тенью передвигался по спиралевидным лестницам, спускаясь всё ниже, в грот, располагавшийся под Храмом Лесных Богов. На самом нижнем уровне компанию встретили мощные каменные стены, частично закрытые фресками. Изображения были выполнены в холодных тонах и несли с собой какую-то необъяснимую печаль. Эландор быстро пробежался взглядом по помещению и заметил, что грот словно охраняют четыре золотые статуи грифонов, имеющие довольно внушительные выражения.
–– Это фрагменты той легенды, которую мне придётся вам рассказать. Невозможно понять и воспользоваться Сферой, не зная её истории.
–– Что это? –– эльфийка остановила взгляд на громадной фреске с изображением людей в свободных светлых одеяниях.
Дроу позволил себе слегка улыбнулся и, переведя взор на заинтересовавший девушку объект, начал рассказывать древнюю легенду заколдованного артефакта ровным и спокойным голосом.
–– В начале времён, когда Боги только начали создание мира, в глубинах божественного разума восстала Тьма. Она столетиями жила в сознании Богов и, став достаточно сильной, она отделилась от Богов и стала существовать самостоятельно. Так появился демон Каэнар. Он пошёл войной на Богов, убивая одного за другим, выпивая их мощь и становясь ещё сильнее. И когда могуществу демона уже не было равных, оставшиеся в живых Боги собрали всю свою силу и с её помощью создали Алмазный саркофаг – будущую тюрьму Каэнара. Использовав всю свою изощрённую логику, Боги хитростью заманили демона в Святилище, –– тёмный эльф плавно переходил от одних красочных изображений к другим, поглощавших слушателей и унося их в безвозвратное прошлое. –– Они напали на него, однако силы были не равны. Тогда Богиня Равновесия сумела загнать Каэнара  в Алмазный саркофаг и ценой собственной жизни заточить его там навеки.
–– Грустная сказка, –– задумчиво произнёс Лайсерк.
Образ девушки на стене был настолько реален, отчего внутри гулял ещё более рьяный холод. Безжизненное тело будило жалость и в то же время ужас от осознания неизбежности какой-то трагедии, способной изменить всё на свете.
–– Она словно пыталась что-то сказать… ,–– Амелия провела дрожащей рукой по контуру лица Богини.
–– А… ,–– попробовала вставить своё слово Фэйт, но рассказчик её тут же оборвал.
–– Это далеко не всё…. Гнев погибшего демона был необъятен и грозил разрушить саркофаг. Умирающая Богиня использовала остатки своей силы и погрузила Каэнара в сон, после этого погибнув, но завещав Богам хранить Равновесие. Ибо если оно будет нарушено, то Каэнар сможет вырваться на свободу и месть его будет страшнее всего, что когда-либо видели Боги. Полностью сформировав мир, Боги поместили Алмазный саркофаг в самое его сердце, сейчас называемое Альбреанскими горами. Там, среди бесчисленных тоннелей и пещер покоится Тьма, охраняемая скалами, подобными неприступной крепости. … Даже после того, как появились люди, эльфы, гномы и прочие существа, в Альбреанские горы никто не ходил. Их считают мёртвыми … проклятыми…. Тысячелетиями сохранялось Равновесие, но кто-то нашёл способ его нарушить, чтобы пробудить великого демона Каэнара. Этого нельзя было допустить, иначе жестокая участь постигла бы всех: и Богов и смертных. … ,–– дроу немного помолчал, печально глядя в пол. –– Каэнар восстанет и будет вершить свою страшную месть…. В этом случае его уничтожить толь с помощью Сферы Печали.
–– Ну, вот и отлично! –– неожиданно заявил Лекс.
–– Ты так думаешь? –– вампирша подозрительно прищурила глаза.
–– Конечно! Нужно просто взять с собой в горы эту светящуюся штуку, которая сегодня объявилась и…
–– И что?! Ты что, знаешь, как она работает? –– поинтересовался Эландор.
–– А-а-а-а…. Неа.
Дарк уничижительно покачал головой:
–– Чего и следовало ожидать…
Экскурсия по подземным залам продолжалась ещё очень и очень долго. Как оказалось, легенда не зря прожила столько тысячелетий и за это время успела прилично увеличить свои объёмы. Пока эльф пересказывал гостям всё в малейших подробностях, у последних появлялись довольно противоречивые выводы, наталкивающие на новые размышления.
Могущественный артефакт мог навсегда избавить мир от монстра. В сфере были заключены души падших ангелов и демонов, восставших против Подземного Мира. В давние времена это восстание спасло жизни многим людям, но так же многих погубило. Осознав, что они принесли ещё больше смертей, восставшие добровольно сдались Подземному Миру и были превращены в Тени – могущественные призраки не упокоившихся.  Повелитель Подземного Мира заключил Тени в сосуд, который впоследствии стал называться Сферой Печали и был отвоёван Воинами Небес.
–– Весело… ,–– недовольно буркнул дракон.
Последующую тишину, намеревавшуюся завладеть столь огромным пространством, нарушил задумчивый голос Лекса.
–– Чего-то я не понял…. Почему сосуд, если Сфера круглая? Ведь сосуды не могут быть такой формы…
–– Лекс, –– процедила Фэйт, стиснув зубы.
–– Да?
–– Балда! –– вампирша взяла подругу за руку и, не обращая ни малейшего внимания на недоумённоё лицо мелированного оборотня, направилась к выходу. –– Вы тут можете хоть с ночёвкой остаться, а мы с Амелией предпочитаем уснуть в своих мягких кроватях, любезно предоставленных нам дроу. … И проснуться тоже в них, –– добавила Фэйт, опередив коронную реплику Дарка. Ведь если не уточнить всё заранее, то можно не только очнуться в чужой постели, но и на крыше, а там – на сколько фантазии хватит.



–– Что ты делаешь? –– удивлённо спросил Лайсерк, зайдя в комнату эльфийки.
–– Фигнёй страдаю, –– хмыкнула Лия и нехотя оторвала взгляд от свитка.
До того, как зашёл оборотень, Амелия раскидала стрелы на кровати и, достав свиток с заклинанием, решила заговорить своё оружие.
–– Понятно. Ты Фэйт видела? Она должна была определиться с маршрутом.
–– Да. Они с Дарком ждут нас метров за двести от Храма. Думаю, если мы не явимся туда через полчаса, то они нас загрызут…. Фэйт – так точно.
Лайсерк понимающе кивнул:
–– Скажу остальным. … Как думаешь, мы не справимся?
–– Ты о чём? –– Лия непонимающе уставилась на оборотня.
–– Не издевайся. Ты же не зря стрелы заговаривала. Ладно Лекс…, а я на дурака не похож.
–– Я не знаю, –– эльфийка слегка усмехнулась и задумчиво посмотрела в окно. –– Не уверена, но что-то меня пугает…
Амелия замолчала. Сердце сжимала неизвестная сила, мешающая говорить. Лайсерк посмотрел на летний костюм девушки, который, впрочем, никогда не менялся, и усмехнулся.
–– Ладно. Пойду собираться. Оденься, замёрзнешь ведь…
Парень ещё раз улыбнулся и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.