Врата Пустоты: Начало, часть первая Опции

[Dangeon's Master]

Начало...

[Кевин Краун]

Кевин, сын мой, теперь, когда ты читаешь это, меня, вероятно, давно уже нет среди живых, и все же я смею надеяться, что ты обрел достаточно мудрости и мужества, что бы понять меня и принять ту правду, что я вынужден был скрывать долгие годы.

Та вещь, что некогда вернул в столицу твой дед, Ключ который принял он у побежденного врага, несет в себе проклятие, которого я жаждал избежать, но какового по незнанию не избегнул ты. Как черная порча точит живую землю, так и Ключ будет точить твое сердце и душу, и лишь железная воля сможет помочь тебе избегнуть незавидной участи и падения во тьму.

Неведомо мне, о чем думал мой отец, возвращая проклятый Ключ в Кирион, и понимал ли он, что одному из нас придется платить за совершенные им ошибки. Тебя тянуло к Ключу с раннего детства, и я не смог отвести беды. Возможно, это твоя судьба принять его. И я решил, что в Ордене ты получишь самое достойное воспитание. Мне остается лишь верить, что ты выполнишь свой долг с честью и отвагой достойными нашего рода.

Знай, порча вернется и ничего не закончится до тех пор, пока не будет закрыт портал в Кирионе. И до того времени, пока этого не случится ни один Ключник не может считать себя в безопасности, особенно ты, чей ключ уже однажды стал причиной великого зла. Прошу лишь об одном, если на твоем веку тебе не случится поставить точку в этой истории, не обрекай на это бремя никого из своих братьев, сестер или их детей. Они не заслуживают того, что бы не ведая, страдать от твоего пусть и неосознанного выбора.

Когда-нибудь, ты поймешь меня и перестанешь винить за то, на что мне пришлось пойти ради безопасности своих наследников. Будь сильным, Кевин и не забывай о том, кто ты есть. Это все, о чем я смею просить.

Лорд Никас Краун.
12 день месяца Ливней. 2542 год.

Кирион.
1559 год. Осень.

И много дней спустя Кевин хорошо помнил то ясное осеннее утро, когда он, как представитель своего Ордена и Третий Ключник Кириона присутствовал на совете Лордов последний раз.
Прошедшая неделя выдалась непростой, сначала на Орден обрушились новости о присутствие в столице одного из нелояльных Империи хранителей Ключа, а после того хуже, по городу поползли слухи о какой-то кровососущей нечисти, ночами нападавшей на священников в их собственных домах. Последние три ночи Кевин плохо и помалу спал, безуспешно разыскивая то одного, то других. Но Большой совет требовал присутствия каждого из Ключников, и молодой рыцарь сделал все, что бы быть достаточно собранным.
Убежище Портала, Место Первой Клятвы, длинный величественный зал в самом сердце императорского дворца заполняли люди – правители земель и городов, высокопоставленные рыцари и жрецы Порядка, все те, кто по наследному праву или же по головам предшественников поднялись достаточно высоко, что бы их слова звучали сразу следом за голосом Императора. Большинство из них давно разучились бояться чего либо, привыкли держать на виду и врагов и друзей, отвечать на угрозы ударами, а на удары незамедлительной местью.
Но на тот день взаимные обиды перестали казаться значимыми, каждый  был молчалив и сдержан. Кевин замечал, как многие неосознанно зябко поводят плечами, кутаясь в не по сезону теплые плащи. Не потому, что от каменных стен этого места, даже в жаркий летний день веет могильным холодом, а в предчувствии угрозы, ответить на которую доступными средствами не сможет ни один из них.
К Совету обращался сэр Нитайн, немолодой уже рыцарь Ордена, которого Кевин знал со времени своего ученичества. Последние месяцы тот провел, на юге, в Труаре, куда был послан престолом подтвердить или опровергнуть доходившие с берегов Лиры тревожные слухи, и на лице пожилого рыцаря ответы читались даже быстрее, чем в его предельно прямо сформулированном отчете.
- Вы уверены в том, что говорите? – голос Дьюри Труара, Лорда южных земель, прозвучал почти твердо, но лицо его стало совершенно бледным.
Сэр Нитайн терпеливо кивнул и пояснил спокойным голосом человека, давно смирившегося со своим страшным знанием:
- Я был там. Земля вдоль русла Лиры, стала совсем серой, сама река обмельчала, кора деревьев гниет, покрывается черным мхом и лишаем…. Это порча.
- Это…. Это ошибка…
И вслед за словами южного лорда тревожная, наполненная страхом и сдавленным гневом тишина, прорвалась, наконец, негодующим ропотом тех, кто начинал сознавать происшедшее.
Бывают дурные вести, к которым невозможно подготовиться заранее, как нельзя быть готовым к тайфуну, урагану или потопу. И сколь бы не было сделано прежде прогнозов и шагов, перед лицом подобной угрозы не остается ничего, кроме как бежать или встретить ее лицом к лицу. Но бежать им некуда.
Взгляды собравшихся обратились к Императору.
- Тишины, – голос монарха звучал спокойно и почти угрожающе тихо.
Рэггам Кирион был стар, но стариком при этом не был. Всю свою жизнь он оставался воином, и к семидесяти трем годам в осанке его все еще сохранилась прямота, а в руках сила. Он был правителем жестким до жестокости, давно похоронил всех тех, у кого хватило смелости или глупости открыто выступать против его воли, и сорок пять лет назад при нем уже остановили порчу в восточном пределе.
- Есть ли что сказать лордам и магистрам?
Со своего места Третьего Ключника Кевин хорошо видел весь зал. Он был уверен, что все промолчат, однако не был слишком удивлен, когда от группы рыцарей его Ордена отделился один – высокий молодой мужчина в черном плаще Стража Теней - и медленно прошел по направлению к трону. Его не должно было здесь быть вовсе, но Сэр Арберн, командор темной гвардии Ордена, был честолюбив, жесток, исполнителен и безоговорочно предан престолу, а значит, имел все те качества, которые Рэггам особенно ценил в людях, и уже давно находился у императора на особом счету.
Арберн всегда напоминал Кевину натасканного злобного пса, готового даже не с полуслова, с полувзгляда хозяина разорвать любого, кого тот сочтет врагом. И, что закономерно, молодой рыцарь знал, что Арберн пошел бы на многое, что бы занять его место Ключника в совете, и только принадлежность к одному Ордену сдерживает Стража Тени от открытого противостояния.
- Орден Порядка и Стражи Теней просят у Кириона дозволения воспользоваться правом Очищения.
Не полностью поверив собственному слуху, Кевин перевел взгляд на магистра Ордена, но верховный жрец Империи молчал, сосредоточенно глядя куда-то перед собой,… знал заранее или разумно решил не вмешиваться.
- Дозволяю, - медленно кивнул Рэггам, - Кирион подтверждает ваше право. Займитесь этим лично.
Так просто и сухо.
Лорд Труары как-то бессмысленно всплеснул руками, побледнел еще сильнее, но ни смог произнести ничего, только жадно глотал воздух, как рыба, выброшенная на лед. Кевина поразила тишина, и даже некий вздох облегчения, что пронесся по залу с этими словами. Люди слабы перед страхом. И каждый из них уже успел измерить и взвесить этот страх и закрыть глаза на все, что их не касалось. Пусть Труара будет предана огню, а большую часть жителей перевешают за чернокнижие и ведьмовство…. Это все допустимо, пока есть надежда, что благодаря тому Порча остановится и не придет завтра на их порог.
Кевину не было страшно. Его переполняло иное - непонимание, негодование, гнев, но не страх…. В какой-то момент он понял, что не может промолчать, ему даже показалось, будто настойчивая сила толкнула его в спину, и он шагнул вперед.
- Это неприемлемо, - он с трудом узнал собственный голос, - Жертвы среди мирного населения будут слишком велики.
Император чуть кивнул своему псу головой, и, отвечая Кевину, Арберн не смог сдержать быстрой снисходительной усмешки:
- Вы забываетесь, сэр Краун. Нам был отдан приказ.
- Это вы забываетесь. Забываетесь в том, что наш Орден, как и Закон в первую очередь должен служить людям щитом, а не карающим мечом. Особенно в такое время. Вы не понимаете, что делаете…
- Громкие слова, - Рэггам, наконец, перевел на Кевина взгляд, - И пустые.
- При всем моем почтении, возможно на юг разумнее кинуть регулярные силы… Это сократит потери, - неуверенно вступился сэр Нитайн.
- Вы предлагаете сохранить жизнь сотням, и потерять время, необходимое для защиты от Порчи тысяч. Никто кроме Стражи Тени не проявит достаточной решимости в этом деле. Поэтому выбирайте сами, выполнять приказы или лишиться своих плащей.
- Как прикажете, Ваше Величество, - Нитайн нахмурился, сдержанно кивнул и отступил на шаг назад.
-  У нас было сорок лет мира, - медленно продолжил Рэггам, - Но мы все должны принять тот факт, что теперь ничто уже не будет так, как раньше.
Магистры молчали. И Кевин понял, что в этот раз он проиграл.


В столице было ясно. Длинная дворцовая галерея, ведущая к выходу из «серой паутины» была расчерчена ярко-желтыми солнечными лучами, проникавшими сюда сквозь высокие ажурные арки окон. Последние яркие дни, перед тем как осень окончательно предъявит свои права.
Кевина никто не остановил после совета, ему ничего не было сказано. Впрочем, молодой рыцарь не сомневался, что этот день ему припомнят не раз, но в тот момент ему хотелось лишь одного - быстрее уйти не оборачиваясь. Уйти до тех пор, пока начинавшее крепнуть в сознании решение не покрылось пылью чужих слов и собственных сомнений.
- Тебе не стоило, - Рилана Аррьильен поравнялась с ним, когда до ворот дворца оставалось еще почти полпути.
Кевин никогда не чувствовал себя уютно в обществе высокородной столичной знати, но как Ключник и представитель громкой, если не сказать легендарной фамилии, имел широкий круг самых разных знакомых, очень немногих из которых мог бы назвать друзьями, и эта зеленоглазая эльфийка с непроизносимым именем несомненно являлась одной из них.
Сама она, как все перворожденные, была стройной и гибкой, с копной непослушных вьющихся белоснежных волос и голосом холодным и звонким, как серебро.
- Стоило, - невесело усмехнулся Кевин, отвечая на ее слова, - Значит, ты тоже была там?
Ри кивнула. Она и ее родители, были одними из немногих эльфов, кто остался в Кирионе после окончательного обострения отношений с Маэледаном. Большинство эльфийских Домов поддерживали западных мятежников, и Рэггам не без труда сохранял нейтралитет с оставшимися. Отец Риланы был эмиссаром белого народа уже много лет, говорили, занял это место сразу после окончания первой Порчи и с тех пор уже не возвращался на родину.
- Он сошлет тебя куда-нибудь на остров Прежних, - с совершенно серьезным выражением лица посулила Риль, - Будешь круглый год любоваться на северное сияние и защищать местных от орков и морозных ящериц.
- Не худший вариант, этому, по крайней мере, меня учили…. А каждый человек должен делать то, для чего его готовили, - Кевин вздохнул, стараясь не хмуриться.
- Ты поедешь в Труару и нарушишь приказ, - не вопрос даже, утверждение. Не просто скрыть то, что лежит на поверхности.
- Мне не нравится мысль, что Арберн и его свора будут делать там все, что сочтут допустимым. Я должен.
Немногие в Империи знали о Стражах Тени больше, чем невнятные и страшные слухи, какими последние годы пугали детей впечатлительные наседки. Первых стражей стали тренировать двадцать лет назад, когда в Тиерштадт привезли то немногое, что удалось восстановить из записей и книг прежних хозяев порчи. Жрецы довольно быстро поняли, что с помощью этого знания можно обрести те же силы, что прежде использовали против Ордена его враги. Рэггам дал свое соизволение.
Орден ждал возвращения Порчи на земли империи, год за годом «выковывая клинок» против нее. Разочаровавшиеся в своем пути паладины, жрецы выбравшие позицию силы и те, кто изначально выбирали для себя темные дороги, обучались тому, как эффективно сражаться против любой угрозы, не стесняя себя не средствами, не моралью.
Люди боялись и ненавидели темную гвардию, а вместе с ними и весь Орден Порядка, впервые за свою историю переставший быть единым в своих помыслах. Но Черных защищал Рэггам, готовый простить своему новому «проклятому клинку» любое зло во имя исполнения цели.
Но политика и монаршая благосклонность сейчас беспокоила Кевина гораздо  меньше, чем осознание того, что Труару ждут лишения и потери, которых можно было избежать, сделай Император другой выбор.
- Но есть Совет Ордена…
- Он не опротестует решение Рэггама. Все слишком напуганы. И их можно понять. Порча это не то, к чему они привыкли, ее нельзя сослать или повесить, или сговориться против нее с соседом.
Ри кивнула, соглашаясь. И какое-то время они продолжали путь в молчании.
Кевин думал о чем-то очень далеком. О семи поколениях своей семьи, служивших Ордену и Кирионскому престолу, об отце маршале севера, и деде магистре Порядка, который с горсткой соратников победил первую Порчу и после вел за собой войска, вернувшие в лоно Империи мятежный Приречный и контроль над рекой Суар. Кевин вспоминал свое прошлое в Ордене, все то, что ему говорили и все, что он понимал по-своему, вспоминал, думая, что ничто из этого не будет для него прежним после сегодняшнего дня.
- Ключ неизбежно выдаст меня, поэтому я должен уехать раньше Арберна. Пока дороги не перекрыты. И пока никому из них нет до меня дела, - наконец произнес Кевин, осознав, что они приблизились к концу своего пути.