Глава первая. Турнир. Опции

[Midnight]

С чего, собственно, все начиналось.

Год 936 от создания Империи 
Конец Лета, начало осени (то, что у нас называется августом ), в Криэране проходит ежегодный королевский турнир.

25 день месяца Исков. День открытия Турнира. Первые поединки завтра, в 26 день соответственно 

Удачи всем Копьям и Мечам.

[Рикард Шарк]

28 день месяца Исков.
Рик был несказанно рад тому, что Эвор Тилийский согласился принять его приглашение на обед. Это существенно упрощало будущий разговор и позволяло применить обычный трюк: Рик беседует, а Грегор, укрывшись где-нибудь за гобеленом, анализирует речь и манеры гостя, чтобы позже обсудить их с господином. К тому же это лишний раз указывало на доверчивость лесного варвара. Властитель усмехнулся собственным мыслям, но тут же одернул сам себя: «Осторожнее, Рик, осторожнее. Недооценка противника опаснее реальной слабости. Вот побеседуем часок -  там и видно будет».
Все приготовления к предстоящему обеду уже были произведены, причем это касалось как стола, так и некоторых других вещей, предусмотрительно привезенных с родины как раз для такой беседы. Рик встретил вошедшего гостя самой радушной улыбкой из своего, в общем, не богатого арсенала, ну да чем богаты.… Однако гость, крепкий молодой мужчина, тоже не особо просиял радостью от нового знакомства и вообще выглядел угрюмым и чересчур мрачным для проходящего в городе празднества. Властитель приветливо взмахнул рукой:
- Я, Рикард Шарк, Властитель четырех ветров и прочая приветствую от своего лица и от лица Империи тысячи островов знаменитого Эвора Тилийского, непревзойденного лучника и правителя Княжеств лесного полумесяца.
Если Эвору польстило столь высокопарное приветствие, то на ответе это Ника не сказалось:
- Эвор Тилийский приветствует Рикарда Шарка.
Вот те раз. Ни титулов, ни приветствия от имени страны. Значит, беседа будет насквозь неофициальная, и серьезных вопросов гость обсуждать не намерен. «Ну и какого кракена* ты сюда тогда вообще пришел, спрашивается? На заморскую диковинку посмотреть? Нет, так дело не пойдет. Придется перенести главную часть беседы…»
- Прошу к столу. Утолим голод, прежде чем говорить о делах.
Мужчины начали трапезу и сопутствующую ей неспешную беседу. Разговор, однако, не клеился: у Рикарда, морехода, любителя рыбалки и жестоких военных забав, и Эвора, охотника и жителя леса, оказалось не так уж много общих интересов. Но если сначала это сдерживало разговор, то со временем он с погоды и вкуса блюд сполз на то общее, что объединяло двух мужчин – к оружию. Постепенно разгорелся спор о преимуществах лука и арбалета:
- …лук куда быстрее арбалета! – угрюмый в начале Эвор оживился. Его глаза загорелись огнем, зажженным то ли легким, но коварным лирийским вином, то ли спором о хорошо знакомом предмете, - Лучники княжеств могут делать пять-шесть выстрелов в минуту, при этом попадая в щели доспехов…
- …но если они в них не попадут, то подошедшая близко пехота противника изрубит их на куски. К тому же длинный лесной лук выше человеческого роста. На палубе корабля с таким не развернуться, да и целиться будет тяжело. А арбалет менее быстр, зато удобен, сильнее лука и занимает мало места, - Рик сам не заметил, как тоже увлекся спором. Этот человек начинал ему нравиться. В нем не было изнеженности и хитрости лаконца (хотя жестокости сторнийца тоже не доставало), но он был чем-то неуловимо похож на самого Рика, - К тому же арбалетный болт прошивает боевые доспехи лаконского рыцаря насквозь. Так во времена последней войны сотни рыцарей нашли свою смерть от рук сторнийских стрелков.
- Но эти стрелки все равно закончили жизнь под копытами боевых коней, верно?
- Верно, но, Акула-прародительница, каждый из них забрал с собой в Долины смертной тени немало врагов. А смогут ли лесные лучники сделать то же в предстоящей войне?
-  Они поступят лучше. Мы не станем подобно вам лезть под удар тяжелой конницы, а укроемся в лесах и будем расстреливать этих рыцарей как куропаток! Мы… - Эвор осекся. До него дошло, что и кому он только что сказал. Мужчина закашлялся и глотнул вина, скрывая замешательство. Рик мысленно зааплодировал самому себе. Хотя особых причин для гордости не было – только малые дети не знали о готовящемся Княжествами восстании. Но эта оговорка уже не предположение, а прямое доказательство. Тем временем Эвор, отхлебнув еще вина и обдумав свои слова, продолжил:
- …то есть мы бы так поступили, начнись война с Лаконой. Но пока мы – верные подданные Императрицы и нет причин вострить стрелы.
«Пока мы – верные подданные… Нет, он определенно безнадежен. ты бы мне еще точную дату назвал… Нет, варвар он и есть варвар – ни скрытности, ни хитрости, ни ума… но солдат неплохой. Надавлю-ка немного…» - Рик, словно не заметив последней фразы-оправдания, продолжил:
- Но леса горят. А если не горят леса – горят спрятанные в них деревни. Поверь мне – дома, подожженные умелыми воинами, пылают подобно гигантским кострам. И в них сгорают все, кто слишком стар, слаб, медлителен или просто не приспособлен для жизни лесного воина. Например, беременные женщины, старики, маленькие дети.… И пропадает все самое дорогое, накопленное поколениями. Гул пламени стоит такой, словно земля разверзлась и открыла пусть самому адскому воинству, дым застилает все вокруг. Какое-то время слышны крики, но потом они стихают. Стихает почти все – лишь треск головешек остается еще какое-то время. А потом  - и он исчезает. Лишь черное пятно остается на том месте, где еще вчера был твой дом. Черное пятно в зелени леса, в душе, в памяти.… Что если рыцари не станут  гоняться за неуловимой армией, а начнут методично и целеустремленно жечь селения? Ты не сможешь вывести всех и спасти все ценности. Рано или поздно придется принять бой, встав между беззащитными людьми и врагом. Последний бой, потому что нельзя будет ни затаится, ни спрятаться, ни убежать.… Только стоять насмерть и умереть там, где стоишь. Умереть, зная, что лишь немного отсрочишь гибель тех. кого любишь.
Эвор не отрываясь смотрел на рисующего картины разрушения Рикарда. Его лицо побледнело, глаза расширились, словно он воочию видел гибель беспомощных людей, блеск стали и отблески подступающего огня. Рик с удовольствием отметил, что пальцы мужчины оставили глубокие вмятины на тяжелом серебряном кубке. Но стоило Властителю смолкнуть, как наваждение быстро отпустило князя, и тот, аккуратно поставив на стол помятый кубок, снова взглянул на Рика. Глаза лесного князя стали неожиданно холодными, острыми, без тени хмельной расслабленности, царившей там еще минуту назад:
- А что за дело Сторну до пылающих деревень Полумесяца? И не из рассказов ли своих военных обучителей Властитель почерпнул такие красочные подробности? В лесах еще помнят те времена, когда рейдеры Империи поднимались по рекам и жгли деревни, увозя красивейших дочерей нашего народа на рынки Лирии. Может, на палубе корабля арбалет и сподручнее, но, уверяю, в лесу лук возьмет верх над любым оружием.
Теперь настал черед Рикарда скрывать за внезапно проснувшейся жаждой замешательство: «Проклятие… ну сам же поминал недавно про осторожность. Не так то прост сей леший…. Достойный соперник. Давить не стоит – ишь как лицо посуровело. Замкнется и разговору конец. Пора устраивать демонстрацию».
- О, вовсе нет, - Рик улыбнулся как можно мягче, - Сторн уже давно забыл о тех временах. Пусть прошлая вражда умрет вместе с теми, кто проливал кровь на той войне. Сейчас наше дело – торговля. А торговля Сторна – это его флот. Но, - Властитель тяжело вздохнул, - флот надо чинить, обновлять,… нужно строить новые корабли, в конце концов. Но леса моей страны истощены.
- Еще бы, - Эвор нахмурился, - сотни лет вырубки…
- Необходимой вырубки, - Рикард виновато развел руками, - Лес нам так же нужен, как само море. Княжества Полумесяца богаты лесом как никто. Так что нашим странам есть чем торговать.
- Сторну есть, что покупать в Княжествах, - Эвор усмехнулся с некоторым превосходством, - но что нас заинтересует в Империи тысячи островов? Редкости? Лес таит в своих недрах куда больше чудес, чем есть во всем мире. Какое-то количество леса мы продаем лаконцам. Почему бы сторнийским купцам не закупить корабельный лес у них?
«Так, вот и пришли к самому интересному. Представление начинается» - Рик поднялся и жестом пригласил гостя следовать за собой в парк позади летнего домика. Проходя по посыпанным песком дорожкам, Властитель нашел взглядом несколько незаметных фигур, тут же отступивших обратно под сень деревьев. Вот и славно -  на грядущей демонстрации не нужны лишние зрители и если кто-то случайно забредет в этот отдаленный уголок парка, то возникший перед ним крепкий молодой человек вежливо отведет его в сторонку.
Двое мужчин вышли к границе большой поляны, на другом конце которой несколько сторнийцев из свиты Рика уже укрепили на деревянном кресте доспех лаконского рыцаря. Еще один соотечественник Властителя ожидал мужчин, держа в руках лесной лук и колчан, полный стрел. Когда Шарк приблизился, тот молча вручил ему лук. Внимательно осмотрев высокое, выше его самого оружие, Рикард протянул его Эвору:
- Я не слишком умел в обращении с подобными луками. Зато тебе эта штука куда привычнее. Это хороший лук?
Князь в свою очередь осмотрел оружие, проверил тетиву:
- Он сделан не в Княжествах, а кем-то в Лаконе. Но… в общем – да, это хорошее, надежное оружие.
«Вот и славно.… Не знаю, где ребята Грегора сумели так быстро раздобыть целую кучу этих луков, но стоит их за это наградить. Акула-прародительница, что же сейчас собой представляет культ сейчас? Веру моего народа или скопище заплечных дел мастеров, шпионов и убийц.… Хотя одно другому не мешает – мой народ никогда не отличался излишним милосердием…» - Рик указал на доспех:
- До креста семьдесят шагов. Может ли мой досточтимый гость убить этого «рыцаря» отсюда?
Эвор молча принял стрелу из рук сторнийца, и почти тут же оперенная смерть с легким свистом ушла к цели. Все присутствующие видели, как вздрогнул от сильного удар крест: стрела вошла точно над верхней кромкой доспеха, пробив «шею» врага. А молчаливый соотечественник Рика же протягивал вторую стрелу. Князь вскинул рук, но в момент выстрела сторниец легко подтолкнул стрелка. Звон огласил просторы парка – стрела ударила в центр нагрудника и сломалась. Рик быстро положил руку на плечо Эвора, глаза которого сверкали гневом:
- Спокойнее, это я попросил моего друга сделать так. Стрела сломалась о доспех, верно?
Мужчина хмуро уставился на то место, где в траве скрылись обломки «вестницы смерти»:
- У лаконцев превосходные доспехи, но  любой броне полно щелей.
- Но бой – это не стрельба по мишени. Там могут и подтолкнуть, и ранить… Нет времени целиться столь тщательно…
Эвор смотрел на Рикарда с хмуро-выжидательным выражением на лице. Шарк потянул паузу, но, поняв, что не расположенный к политическим играм князь сейчас повернется и уйдет, протянул ему другую стрелу:
- Если можно – опять в центр доспехов…
Выстрел последовал даже раньше, чем сторниец закончил говорить – Эвор даже не счел нужным прицелиться: молниеносное, почти незаметное взгляду движение –  новая стрела, пробив нагрудник, столб под ним, и, наконец, заднюю защитную пластину, показала свой наконечник с другой стороны.
Довольный Шарк и слегка ошарашенный результатом собственного выстрела Эвор пересекли поляну и приблизились к мишени. Князь недоверчиво осматривал доспехи, словно ожидая обнаружить бересту вместо стали. Но качество брони было превосходным. Властитель попытался извлечь стрелу, но, не сумев вытащить плотно засевшее в бревне древко, просто отломил наконечник и протянул его князю:
- Полагаю, такой товар заинтересует Княжества? Могущество в обмен на могущество, свобода – за свободу. Если мы достигнем понимания, то еще до начала вашей войны, - Рик смотрел прямо в глаза Эвору, но тот не отвел взгляда и не попытался возразить, - будет поставлено сто тысяч наконечников для стрел, пять-шесть тысяч наконечников для копий, а так же мечи и пластины для укрепления щитов. За это моя страна получит поставки корабельного леса. И обычного, и тех деревьев, что легки, прочны словно сталь и не подвластны даже «адскому огню».
Эвор смотрел на наконечник, лежавший на ладони Шарка словно ребенок на леденец, но при последних словах сторнийца алчность в его глазах сменилась сожалением:
- Такие деревья священны. Ни я, ни один житель полумесяца не пойдет на то, чтобы срубить хотя бы одно из них.
Рик вздохнул – такая чудесная древесина интересовала его больше всего. Ну да что попалось в сеть, то и будем тянуть:
- По рукам. Но тогда поставки будут меньше. Впрочем, предложение в силе всегда. А теперь  мы попрощаемся до сроку. Первые корабли с оружием скоро пристанут к пристаням Глены.
Эвор пожал протянутую сторнийцем руку и направился обратно к дому, поигрывая наконечником. Уже у ворот, еще раз прощаясь с Рикардом, он вдруг лукаво улыбнулся:
- Интересно, а зачем для строительства торговых кораблей древесина, не горящая в «адском огне»? и Сторн ведь никогда не торговал оружием – это ваш строжайший запрет, верно? Я же воспитывался при лаконском дворе – так что неплохо знаю земли и их историю…. И если сторнийские купцы обратились даже к нам, то лаконский рынок дерева они, не привлекая внимания, опустошать не могут….
-Ну… нам нужен надежный и крепкий флот, в нем наша сила… - переход лесного князя в атаку был столь неожидан, что Рик никак не мог скрыть своего замешательства. Эвор какое-то время наслаждался произведенным эффектом, после чего процитировал строки из книги одного из древних властителей Сторна, ставшей настольным учебником каждого флотоводца:
- «Сила Сторна в его флоте, но неправ тот, кто считает торговые суда основой могущества. Лишь боевые корабли могут возвеличить наш скудный край. где сама природа указывает нам на единственно верный путь – брать все, что нужно по праву огня и стали. Именно военный флот – сила Сторна, его краса и гордость».
Сказал – и ушел, оставив Рика гадать, к то же вынес больше сведений из состоявшейся беседы.