Виало

Кто-то считает, что летать сложно. БРЕД! Некоторые говорят, что человек не способен к полету! Чушь!!! Тело, быть может, и не приспособлено, но дух?! Для духа нет преград! Раньше, когда наш мир был юн, человек умел летать. Он очень многое умел. Но что-то случилось. И человек забыл. Забыл, кем он был. Он перестал летать, думать, чувствовать, жить. И стал существовать и выживать. Но ничто не проходит бесследно (другое дело, что эти следы могут быть очень недолговечными). Человек продолжает тянуться к знаниям, звездам, новым неоткрытым горизонтам, небу, ко всему тому, что когда-то потерял. Он создал себе костыли: приборы чтобы думать, машины чтобы летать, механизмы для движения к звездам. В подсознании он понимает, что это не то что было, что ответ на все вопросы и раскрытие новых возможностей надо искать в себе, а не в мире. И человек продолжает все дальше и дальше уходить по тропе ошибок. И лишь во снах, когда память предков может хоть как-то себя проявить, мы видим, как это должно было быть. И мы видим сны о полетах в небе, о далеких звездах. Мы видим их только в детстве - когда наш мозг еще не слишком разграничен принципами, надеждами, мечтами - всем тем, чем обзаводиться взрослея. И только дети могут так мечтать!

А летать так легко! Так просто! Это почти как плыть! Даже еще проще. Ты просто делаешь небольшой прыжок и взлетаешь. И ничто тебе не мешает! Ты свободен! Ты радуешься полету и приятному утомлению мышц. Конечно, здесь, как и на воде, можно погибнуть. Если слишком сильно переутомиться и потерять сознание. Или… Да много чего может произойти.

Нас всегда тянет в небо. Летать резвиться играть с облаками и летать на перегонки с птицами - это ощущение не выразить словами. Их надо просто пережить. И понять, что это лучшее, что было с тобой. И ты вновь хочешь летать. Ибо только в небе нет проблем, нет ссор. Есть только ты и Небо.

С этим может сравниться лишь полет ночью, когда звезды и луна указывают путь. Ночью, когда с трудом найдя теплый поток восходящего воздуха, ты отдыхаешь и нежишься в его струях. Ночью, когда даже самые привычные и оттого обычные вещи и места обретают свой, тайный сокровенный смысл. И понять это стоит очень многого. Великолепны в небе рассветы. То, что мы видим на земле лишь малая часть истинного великолепия… Рассвет в небе многоярусен и самое прекрасное зрелище, когда солнце уже проделало четверть своего пути по небу. Тогда оно освещает все уровни, но каждый по-своему и это создает такое разнообразие красок и оттенков, что кажется, будто все остальное время ты живешь в бесцветном, бедном красками мире. Удивительное и неповторимое зрелище! И ощутить то все это просто - нужно только взлететь! Скажешь, сложно взлететь? Просто! Сложнее не увлечься в первый раз полетом и не истощить все силы и приземлиться, а не упасть бездыханным на землю. Нас не пускает земля, ибо мы ее дети. А мать всегда заботиться о своих чадах, пусть иногда и во вред им. Она просто не отпускает нас в небо, боясь за нас т не понимая, что мы выросли и должны летать! И чтобы взлететь мы должны просто объяснить это и попросить помощи! Она поможет! Мать всегда помогает своим детям, даже самым нерадивым! И тогда то, что нас удерживало и не давало взлетать, больше не будет мешать, а наоборот поможет, если ты не рассчитаешь своих сил. Все-таки мы все дети земли, а ни одна мать никогда не желает гибели своим детям!

В Небе, как и в воде, есть свои глубины. Только в воде они идут вниз, а в небе вверх. В воде на глубину нас не пускает давление, которое выталкивает нас вверх или сдавливает как тисками. В небе, чем выше, тем сложнее держаться «на плаву». Просто с высотой помощь земли ослабевает и остается полагаться только на свои силы. А мы никогда не задумывались, насколько сильно нам помогает земля. Мы не знаем, сколько сил мы тратим в полете и сколько из этого свои силы (малая, очень малая часть). А наверху мы тратим только себя. И очень быстро устаем, слабеем, теряем сознание, и падаем. На верху сложно следить за собой. Там все слишком красиво и необычно. Тебя захватывает волна новых ощущений и уносит прочь. А когда наконец ты сможешь взять себя в руки то поймешь, что и дышать здесь немного сложнее и устал ты уж очень сильно(хотя раньше летал и втрое дольше и впятеро дальше)Тебе хочется найти теплый поток и отдохнуть в нем но потока нет а ты устаешь все больше и больше. И в один момент ты закрываешь глаза, давая себе слово, что это ненадолго. А просыпаешься ты уже внизу (это если тебе повезет, и ты вовремя сможешь замедлить полет превратившийся в падение).

Но разве это плата за то счастье, которое дает тебе небо и полет?!

Сегодня мы полетим ночью!

Ночь время тайн, желаний, чувств. В это время все обретает свою неповторимость. И многие вещи в неверном свете луны кажутся более правдивыми, чем при свете солнца. Ночь, время, когда страхи забываются, лишь бы рядом были верные друзья!!! Они сидели под высоким дубом, росшим на холме. Закат был великолепен. Небо медленно окрашивалось в золотистые цвета, но окрашивалось неравномерно.

Слева небо было чисты, золотистым, без облаков в центре же небе было затянута тучами Но не грозовыми а серыми, будто облака думали стать грозой но потом им что то помешало. интереснее всего было справа: там облака расслоились и образовали целое море. В нем плавали целые флотилии парусников и лодок. И все это было украшено редкими и оттого пронзительными и яркими лучами уходящего солнца. Но вот небо, как ни красиво оно, было, подернулось серой дымкой, и в свои права вступил вечер с луной звездами и данным обещанием. Звезды слабо мерцают в бархатном небе… Их затмевает огромная алая Луна. Воздух прозрачен, чист и прохладен.

«Ну что ж, время пришло, и мы полетим!!!»

Скоро ночь окутает все своим густым пологом, звуки утихнут, останется лишь человек рядом и биение его сердца, да плавные взмахи крыльев. На поляну сел дракон. Он был настолько черным, что только из-за отсутствия света звезд можно было приблизительно понять его размеры. Он был огромен!!!

Девушка с замиранием сердца смотрела на огромного зверя… ее глаза стали еще больше от удивления. Ей уже приходилось летать на этом драконе, но он каждый раз производил на нее огромное впечатление.

«Ты звал меня, брат! Я готов унести тебя в небо!! но ведь ты и сам очень неплохо летаешь! зачем тебе еще и я?» - проговорил дракон. Его голос был глубок и ясен. И обладал такими нотами, что говорит не человек.

«Да, брат. Мы обязательно полетаем с тобой и поиграем среди облаков. Но не сегодня. Я обещал этот вечер, а обещания надо сдерживать!»

Дракон согласно склонил свою огромную голову и помог им взобраться к себе на спину.

Взлет был стремительным. Они даже почти ничего не успели понять, как были уже в небе. Среди звезд, облаков и лунного света они забыли обо всем, кроме новых ощущений. Но чувства эти были невообразимы по своей остроте и новизне. Небо было ярче чем на земле. Оно и понятно: близкие звезды давали настолько больше света, что было видно почти как днем. Почти… Все же ночь это ночь и свет ее не такой как свет дня. Просто другой. Ночью кажется, что ты попал в другой мир. Мир, где все привычно и необычно одновременно. Мир полный загадок и обыденности. Мир полный света Тьмы.

Ночью даже самые обычные слова и поступки наполняться недоступным ранее смыслом. И оттого полет ночью незабываем! Когда летишь на драконе сквозь небо и осматриваешься, то просто не понимаешь, как ты не замечал всю эту красоту раньше. В этот час не надо искать привычных вещей. В этот час надо просто наблюдать и впитывать в себя все что только можно: воздух, образы, запахи, ощущения кожи, потоки ветра. тени птиц, чувство единения с природой и теми кто рядом. Полет казалось длиться уже многие часы. Но это было не так. Просто вихрь новизны захватил и закружил Ее и Его. Дракон старался выполнять все, о чем просил его брат-человек: он пронес людей над гладью горного озера и они смогли захватить в ладони его воду, чистую как горный лед и холодною как сердце не знавшее любви; пронесся через не слишком густую рощу, заставляя сердца наездников быстрее биться; поднял их так высоко вверх, что они снова увидели солнце.

Но ночь рано или поздно заканчивается. И вот притомившийся дракон отпустил своих попутчиков на туже поляну и, попрощавшись, улетел.

- Я надеюсь, что полет тебе понравился. Пусть он и был короток, но я не волшебник я только учусь! А когда выучусь, наши полеты станут еще красочнее и насыщение. И не только полеты! Для истинной магии очень мало преград и я обещаю тебе это показать! Ну а теперь я скажу тебе: «До встречи!! Удачи!»

---

Это мой недоведенный до ума рассказ, написанный по старой Игре, и так и не отправленный на конкурс.

В последние дни мэтр давал Олесю слишком много работы. И дело было даже не в том, что задания были сложными. Они были непонятны и необычны. Конечно, мэтр и раньше не баловал своего подопечного и подчиненного отсутствием заданий. Но они хоть и были непросты, то хотя бы понятны. Ну, разве непонятно зачем надо убить купца Тиравана?! Или вот похитить редкий клинок из коллекции одного лаура? Все это было весьма обычно. Задания были как требовавшие участия одного Олеся, так и его "звезды". Как им однажды пришлось убрать из трактира в центре города семерых наемников, прошедших через множество битв, так чтобы их никто не смог найти, ни стража, ни армия, ни Тень, если кто-то даст ей такой заказ. И ведь сделали! А эти задания были непонятны. Не то чтобы проследить за кем-то было редкостью, вот только объект для слежки вышел странный. Но и это не впервой. Олесь пытался через своих людей узнать что-то больше того, что сказал ему мэтр, а когда этого не получилось, стал просто очень качественно выполнять задание. Он знал, что мэтр Олес никогда не позволит играть в слепую своим людям. Мэтр всегда считал, что для наилучшего выполнения исполнитель должен обладать максимумом информации. Это, конечно, касалось не всех, а только очень узкого круга доверенных лиц, тех, кто не предаст. Олесь к счастью был из этого круга, а поэтому просто ждал, когда мэтр захочет ему все объяснить. Дождался…

К мэтру его позвал один из уличных мальчишек, которых всегда множество в любом городе. Как правило, они обитали у трактиров и знали в лицо всех постоянных клиентов. Поэтому их часто посылали найти и передать сообщение, но только если был четко известен район, где этот человек сейчас находился (например, на рынке или в квартале оружейников), а кому как ни мэтру знать о местонахождении своих людей. Трактир «Золотая голова» был негласным центром, где любой житель города мог при наличии соответствующей суммы, рассказать о своих проблемах и по странным стечением обстоятельств эти проблемы в скором времени разрешались: находились пропавшие вещи, неожиданно вспыхивали дома врагов, а неверная жена становилась примером добродетели… Этот трактир навешали и очень многие из лауров, доверяя за стаканчиком вина сидящему здесь мэтру Тени свои невзгоды. И именно из-за таких визитеров трактир и его завсегдатаев не трогала стража.

Зайдя в трактир, Олесь первым делом осмотрелся: за столиками лениво попивали пиво несколько горожан; две двери в отдельные кабинеты были закрыты и, судя по всему, там обосновалось несколько купцов, увлеченно обговаривавших условия очередной сделки; в углу за стоящими особняком тремя столиками обосновался мэтр. Он сидел с простым деревянным кубком в котором было, как прекрасно знал Олесь, прекрасное апиринское, того самого золотистого оттенка, свидетельствующее о том, что лоза была собрана именно со склонов Линтрских гор и именно в тот период, когда ягоды начинали слегка вянуть в гроздьях. Это вино, если оно, конечно, было настоящим, а не жалкой поделкой, обладало удивительным, мало с чем сравнимым вкусом, и стоило немалых денег, но мэтр Тени мог себе его позволить, хоть и пил из обычного деревянного кубка. Олесь быстро прошел прямо к столику, он стоял на особе, так чтобы охрана ничего не могла услышать из разговора, охранники знали его как одного из исполнителей, но правда, имеющим в своем подчинении «звезду» - семь человек, составляющих боевую единицу Тени. Сев за столик, Олесь сделал знак хозяину и заказал вина, но конечно не апиринское, но тоже вполне неплохое. Некоторое время мэтр и его человек молча наслаждались вкусом. Наконец мэтр отставил кубок и пристально взглянул на своего собеседника, оценивающие, внимательно, как будто решал, стоит ему всадить кинжал в шею или все-таки дать шанс исправиться. Бывало, что многие храбрецы под этим взглядом начинали нервничать и искать пути к бегству, особенно если какие-то прегрешения против Тени или самого мэтра за душой водились. Как правило, таких людей скоро находили на окраинах города без малейших признаков жизни…

Для Олеся этот взгляд означал лишь одно: его оценивают, дать ли новую информацию или задание. И Олесь всегда выдерживал эту оценку. На этот раз проверка задерживалась. Казалось что мэтр в раздумье. Олесь начал сам присматривать за мэтром. Его наблюдения не внесли ничего нового и обнадеживающего. Даже наоборот. Лицо мэтра осунулось, под глазами залегли довольно большие мешки, сам мэтр казалось, занят постоянно одной мыслью, наедающей покоя и сводящей с ума. У него ещё хватало сил прятать эти признаки от других, но Олесь слишком хорошо его знал, не раз ходил с ним на заказы, в таком состоянии мэтр был на его памяти впервые. Наконец взгляд Олеса изменился и мэтр заговорил:

- Знаешь, Олесь, я долго живу. Конечно, есть люди старше меня, но почти 30 лет я посвятил Тени. Она существовала и ранее, но в каком виде! Жалкое сборище неудачников, вынужденных скрываться от Стражи Города и нападавших на слабейших. Дикая стая, вот кто они были! Стая, где уважали только право сильного, слабые здесь не выживали, а если и жили, то почти на уровни рабов. В этом городе только одна вещь вызывала уважение к ворам города - Гильдия воров, как гордо она себя называла. Малочисленная, но имевшая огромный вес для остальных. В ней состояли лучшие воры и убийцы города, чьи услуги были дороги. Члены гильдии жили в богатстве и достатке, но не это было для них главным. Они любили свою работу, которую делали виртуозно, и показывали остальным ЧЕГО можно добиться, обладая навыком, заставляли остальных учиться, стремиться к вершинам мастерства. Стать учеником одного из этих людей, была мечта любого уличного воришки. В гильдии почти всегда было одинаковое число людей, и в этом был ее недостаток. Я изменил эту систему, разрушил и создал свою. Тень… - мэтр коснулся кубка, сделал глоток и замолчал на некоторое время. Олесь не торопил, ждал, сгорая от нетерпения, которое давно приучился скрывать.

- Мне повезло. Я пришел в город, когда мне было около двадцати. Юнец, не умеющий толком ничего, но имевший кое-какой боевой опыт. Я стал промышлять кражами. Мне казалось это забавным. Я видел радость в выполнении сложных заданий, и чем больше я работал, тем больше заказов мне поступало сложных, интересных, дорогих. Уже через год меня заметил один из гильдии. Сатор, вот как его звали. О, он был великим мастером, истинным мэтром своего дела! Он научил меня многому, очень многому. Он научил меня жизни в городе. Это благодаря ему у меня родилась идея Тени. Он ввел меня в гильдию через четыре года. Конечно, я не был тогда полноправным мастером, но учиться остальному мне предстояло на собственном опыте. И я учился! И создавал Тень. Я начал присматривать надежных людей, нанимать их, предлагать работу, ту которой мне, да и никому из мэтров было неинтересно заниматься. Постепенно рос мой авторитет в гильдии и число моих людей в городе. Они уже неплохо контролировали несколько районов, собирая и честно отрабатывая дань с купцов, собирая информацию и охотно беря такие заказы, на которые мэтры просто не зарились. В 35 я стал Мэтром гильдии. Это тогда был не титул. Просто так обозначали лучшего мастера своего дела и выбирали его всей гильдией. Три года я пробыл Мэтром…

А потом рассказал остальным про то, чего добился за эти годы и предложил встать со мной рядом, принимая мое главенство. Приняли это не все. Самых опасных, тех, кто мог затеять месть я уничтожил, среди них был и Сатор. Остальные стали патриархами. Вместе мы продолжали создавать Тень, учась на своих ошибках. Так появилась и система осведомителей почти во всех кругах города, так появились «звезды» - отряды из семи человек, спаянных в команду, способны как на тайные действия, так и на иногда открытое противостояние. Ты знаешь, например, что я специально отослал десять «звезд», когда началась Война Раздела? Вижу, не знал. А эти звезды создали свой отряд Вольных Топоров, под названием «Горожане». Известный сейчас отряд, знаменитый своим умением драться в городах и спорящий в этом с гномами, охраняющими покой нашего города. Сколько раз их пытались нанять города в качестве стражи! Но идти против своих им так и не хватило духу. Они слишком хорошо помнят, каково это - жить на дне. - Мэтр опять приложился к кубку, собираясь с мыслями. - Тень стала моим смыслом поле гибели моей жены. Целились в меня, но она обладала зачатками магии и смогла вызвать все стрелы на себя. Свою жизнь она отдала, чтобы смог выжить я и наш ребенок. Тогда на меня нашло помрачение. Я вырезал тех, кто это сделал, сам без чьей бы то ни было помощи, и не успокоился пока, тот, кто задумал атаку не обрел участь худшую, чем смерть. Я сделал из него хошит. Не слыхал? Казнь с Островов: человеку отрубают руки, ноги, вырывают язык и выжигают глаза. И очень заботятся, чтобы он не умер и прожил еще очень и очень долго. Я лично провел казнь… Медленно… отрубая по фаланге пальцев так долго, что он успел проклясть свое рождение! Он и сейчас жив и за ним очень хорошо присматриваю… Во время этого помрачения я отдал дочь одной лаурите, обязанной мне жизнью и попросил уехать из города и вырастить ее там, где даже я не смог бы ее найти. Как я пожалел потом об опрометчивом решении!

Двадцать лет! Двадцать долгих лет! Но я так и не смог ее найти. Я смирился и полностью отдал себя своей новой семье - Тени. А знаешь, почему Тень? Тень вездесуща и чем ярче свет, тем чернее тень. Так же и люди: есть святые и грешники и так было и будет всегда… Я знаю, что Тень станет той, с которой будут считаться правители, лорды, лауры. Вот только будет это без меня… Я завтра покидаю город. Навсегда.

Единственное что заставляет меня это делать - это моя дочь. Я узнал, где она и ей нужна моя помощь! И пусть я умру, но я умру рядом с ней. То, что ты выполнял последние дни - помогло мне доказать, что информация верна. И что это не очередная ловушка. Это правда! Теперь о главном. В Тени начнется после моего отъезда дележка за власть и золото. Но для любой власти самым надежным будет гибель бывшего мэтра. Я прошу тебя об одном, не сдавай меня сразу. Дай мне пару дней, и только потом начинай охоту. Я еду с небольшим отрядом и фора в несколько дней мне не помешает. Я не знаю, что делать тебе. С одной стороны тебе и твоим людям нет равных, а с другой об этом никто не знает. Ты можешь покинуть город, а можешь наняться к кому-то из патриархов, и служить ему как служил мне. Лучшим залогом станет информация обо мне, но прошу не раньше чем через два дня как я покину город. Город я покину завтра. Для тебя я оставлю все свои убежища, в них ты найдешь много полезного, и пусть они помогут тебе. Надеюсь, этим я смог купить два дня задержки? Всю информацию получишь в письме. Все. Можешь идти. - Мэтр отдвинулся в тень угла, давая понять, что разговор окончен. Олесь встал из-за стола, как будто получив обычное задание, и покинул трактир. В голове у него билась только одна мысль: «Никто не будет преследовать тебя, учитель. Это моя плата за твои уроки жизни».

…У Олеся было только два дня. Два дня на обдумывание плана действий и на его подготовку. В Тени добиться власти почти всегда могли жестокие и очень умные люди. Те, кто прошел нелегкую школу жизни, и кого эта жизнь не сломала. Такие люди редко отступали, а уж в борьбе за власть они не брезговали ничем. Только очень хитрый противник, тот, кто превосходил их на голову, мог ими руководить. Бывший мэтр был таким человеком, а теперь его ученику предстояло проверить себя в это роли…

В отличие от остальных патриархов о нем почти никто не знал, и это давало ему шанс в случае проигрыша хотя бы выжить. Почти… Несколько человек все же было просвещено, и это стоили исправить еще до начала смуты, пока они не осознали ценность сведений. Первыми в этом списке были охранники, которые сидели в трактире при последнем визите Олеся.

Трактир был одним из средних. Не самый богатый, но и не самый бедный. Сюда заходили почтенные горожане, купцы приходили сюда обсудить свои дела, иногда не совсем точно соответствующие законам империи. Здесь бывали и темные личности, чьи действия и способ заработка шли вразрез с теми же законами. Обычный трактир, где собираться разные люди и где никто будет пристально следить или вслушиваться в чужие беседы. Только одним он отличался от многих таких же трактиров города - в нем любили посидеть некоторые люди Тени, в основном бойцы. Поэтому драки в этом трактире происходили довольно редко, да и то только если самим бойцам хотелось размяться и развлечься. А иногда в трактир приходили заезжие гости, моряки или пришлые наемники, недавно попавшие в город и еще не изучившие его нравы и порядки. У таких гостей всегда было только пара желаний: крепкая выпивка, шлюхи, да возможность вдоволь почесать кулаки. Так вышло и в этот раз. Уже под вечер в трактир ввалилась небольшая группа по виду весьма и весьма тертых парней. По их громким голосам и взглядам, которыми они окинули зал, было видно, что выпивки в них сидит почти столько, сколько надо для начала хорошей кабацкой драки. Оставалось лишь чуть осмотреться и можно искать повод для драки!

- Эй, хозяин! Вина гостям! Да и про мясо не забудь! Не боись, деньгами не обидим! «Боевые петухи» всегда платят! - заводила чуть усилил голос и гаркнул, обращаясь уже к своим друзьям - Не так ли парни?!

Дружный рев восьми глоток грянул так, что огонь в лампах качнулся.

Трактирщик тут же, предвидя выгоду и не боясь погрома (как ни как здесь сидели сегодня бойцы Тени, пусть на отдыхе, но они всегда платили за разрушения да и сильно буянить другим не давали) принялся выполнять заказ. Сперва лично, ради большего почета гостей, а потом по необходимости, ибо наемники словили всех служанок (да и не много их было-то, трактир то небольшой) и принялись угощать вином, не отпуская их с колен. Служанки впрочем, не жаловались, им выдалась возможность отдохнуть, не боясь окрика хозяина, да и монеты, которые им успели засунуть за корсажи, во многом объясняли их покорность и ласку. Постепенно наемники переключились с вина на служанок и тут начала возникать проблема: наемников было 8, а служанок только 5. Ссоры и переругивания возникали все чаще и вот уже беззлобные шутки, начали звучать все более и более оскорбительно, а ладони осмеянного все чаще и чаще начинали сжиматься в кулаки. Назревала драка, и трактирщик все чаще поглядывал в сторону молодцов Тени, чтобы те предотвратили ее в самом начале, но те спокойно продолжали тянуть свое вино из кубков, с интересом ожидая развития событий… Огорченный трактирщик понял, что драка будет, но надеялся, что Тень как всегда возместит причиненный урон. Да и его мешочек с зубами, гордость почти любого трактирщика, сегодня явно пополниться.

А свара за столом наемников уже перешла в новую стадию: двое самых распаленных вскочили на ноги и принялись вслух оскорблять друг друга. Причем делали это так цветисто и необычно, что сидящие в зале горожане оторвались от своих кубков и кружек и увлеченно внимали, наемники же только ухмылялись и только те, что помоложе старались запомнить побольше слов. Наконец один, то, что обладал меньшим терпением, но большим ростом, толкнул своего соперника в грудь двумя руками и тот не ожидавший полетел к сидящим в углу молодцам Тени. Один из них решил помочь ему подняться, но в награду получил только прекрасный удар левой под дых. В следующий миг ситуация начала меняться стремительно: вскочили бандиты, куда менее проворно и с меньшей охотой поднялись те горожане что по крепче (бойцы Тени всегда любили драки и те кто выступал в них их союзником никогда не жалели о выбитых зубах, как впрочем и тек кто просто хорошо дрался пусть и против них), недоуменно начали оглядываться наемники. На миг и те и другие замерли а потом кинулись в драку : 5 наемников двинулось к людям Тени, принимая их за более грозных бойцов, остальные трое пошли на горожан, да так грозно и слаженно что те чуть попятились, но потом видимо вспомнив что их все же больше тоже шагнули вперед, не так слаженно и куда менее грозно. Драка закипела. Более опытные бойцы старались чтобы за их спинами были только проверенные друзья, ибо в такой ситуации недавние знакомы легко становились врагами, и разбить об пол, стены или головы недругов нехитрую глиняную утварь пока ее не разбили о их головы. Скоро горожане поняли, что не им тягаться с закаленными в боях наемниками и покинули трактир, но и двое наемников уже выбыли из драки и мирно лежали в углу, никому не мешая, рядом с ними примостился и один боец Тени. Драка замерла.

- Ну что, орлы, продолжим? обратился к оставшимся на ногах вожак наемников. Это был крепкий детина Он довольно ухмыльнулся, радуемый таким поворотом дел, и медленно оглядел тех кто остался на ногах : сперва своих а потому противников. Его люди выглядели весьма достойно крепкие у одного был порван ворот рубахи, второй разминал ушибленную о чью-то чрезмерно крепкую голову кисть, третий зажимал левой рукой разбитую в драке голову а в правой вполне уверено сжимал чудом уцелевшую бутылку, изредка прихлебывая из нее еще двое без видимых ран стояли готовые ко всему хоть драться хоть брататься, последний с немного ошалевшим видом сидел за столом и качал головой, его одежда была в крови, а левую скулу украшал прекрасный начинавший наливаться лиловым синяк - в драке он больше не участвовал. Но и бойцы Тени тоже смотрелись неплохо: лишь один из них пес на лице следы чужого кулака, да и то не слишком этого смущаясь. Остальные же были потрепаны и рваной, чуть замызганной одежде, но весь довольны как собой, так и противниками.

- Ну давай, раз вам мало! - нагло оскалился самый целый из бойцов.

- Молодец! но как-то продолжать просто так не с руки, а ну-ка покажите нам пример вашей словесности а там и продолжим!

- Ну, давай так. Эй, Арно! -обратился главарь к одному из своих. - А ну-ка выскажи все что ты о них думаешь, да не стесняйся, они люди привычные и в обморок упасть не должны.

Вперед вышел Арно, легкий, подвижный, с разорванным воротом и левым рукавом. Он осмотрел внимательно наемников и начал говорить, неспешно с ленцой, как будто излагая всем давно известные истины. Его речь такая спокойная и неторопливая, содержала много сравнений неожиданный метафор не затертых эпитетов, раскрывала особенности личной жизни наемников их сексуальные предпочтения и особенности их появления на свет. Закончив с ознакомительной частью, Арно перешел конкретно к этому отряду наемников и его славным представителям Причем образ отряда получался весьма интересным. даже если три четверти сказанного являлись преувеличением то нанять этот отряд не согласились бы даже самые отпетые пираты Доланского герцогства, серьезно опасаясь за свой моральный облик. Особенно подробно Арно остановился на традициях наемников в общем и «Боевые петух» в частности, причем по его словам они сами должны были зарезаться чтобы облегчить судьбу этого мира. Наемники слушали внимательно некоторые даже старались запомнить кое-какие слова и выражения, но постепенно заинтересованность и насмешка на их лицах сменилась на гнев а лица приобрели характерный красноватый оттенок. Наконец нервы их не выдержали и они шагнули чтобы схватить обидчика. Но Арно, видимо весьма и весьма опытный в таких делах, успел увернуться и драка закрутилась по новой…

…Через какое-то время из кабака вывалилось Трое наемников и двое бойцов Тени, они осмотрелись и бодро направились в сторону ближайшего трактира, громко вспоминая прошедшую драку и предшествующий ей монолог.

- Эй Арно, ну молодец! - сказал один из оставшихся на ногах «петухов» дружески хлопнув его по плечу - таких фраз я не слыхал!! и как у тебя это получается?

- Да само как-то… Слушай а что с остальными, так и оставим?

- Да что с ними будет? Ну проспятся и все недолга! я хозяину пару монет кинул так он их обещал с утра винцом «подлечит». Пошли лучше выпьем, а может еще какой трактир разнесем. Где тут место получше? главное чтобы там было много вина и бабы не шибко упрямились! - и наемник громко рассмеялся.

- Ну пошли, есть тут одно место. Помню, сидим мы в нем как-то скучно и тут в кабак вваливается…

Кто ввалился в кабак он не успел договорить - наемник который только что так дружелюбно хлопал его по плечу, не убирая улыбки всадил ему нож в сердце. Тоже произошло и со вторым бойцом.

Наемники быстро осмотрелись и уволокли тела в переулок. Потом вернулись в кабак, забрали троих своих товарищей, оставив в трактире, пять трупов. Прибывшая на утро стража не была очень удивлена - обычная поножовщина - и просто уволокла тела. Конечно, попытались найти наемников, но описание трактирщика было настолько расплывчатым, что поиски не дали никакого результата…

Следующее утро застало Олеся в раздумьях… Он обезопасил себя и своих людей, но вот что делать дальше? Очевидно, что в городе скоро начнется борьба за власть, куда его «звезда». Или втянута или раздавлена в этой борьбе. Нейтралитет соблюсти не удастся, а значит надо покинуть город. И желательно с выгодой для себя. Но как это сделать?… Мэтр был единственным кто смог бы держать этих пауков в узде. Патриархи боялись только мэтра. Значит они захотят убедиться в его смерти, ведь тот кто его убьет, докажет свою силу и голова мэтра может стать тем самым козырем что перевесит чашу весов. Каждый патриарх имеет в своем подчинении около 3-4 "звезд". При переделе власти будет важен каждый боец, причем нанимать посторонних нет смысла - они лишены того опыта, который необходим здесь. Видимо они решат упрочить свое положение, послав в погоню за бывшим мэтром своих людей. Конечно могу и не трогать мэтра а значит их надо заставить желать головы мэтра. На это их сподвигнет только угроза полного краха… Ридеться их напугать, тем что мэтр хочет их жизнями купить себе свободу - они купятся на это, ибо сами предать готовы и всегда ждут предательства.

Так рассуждая Олесь сидел в «Приюте горожанина», ожидая прихода своей звезды, на поиски которой он давно разослал мальчишек.

Обо всех его талантах знал только мэтр, который и использовал эти таланты в полной мере. Для остальных же он и его люди были только разменной монетой, одним из тех камней, на которых крепится власть, но которые легко заменяются другими. На этом во многом и строился план Олеся. У Мэтра в Тени было семь конкурентов, которых мэтр умело, стравливал между собой, не давая объединиться.

Сейчас, после его исчезновения, между ними начнется свара. Его задачей будет лишь поддержать сперва одного, потом другого, а потом устранить всех и самому стать мэтром.

Благо в Тени практически не было преемственности. А в схватке за звание мэтра победит сильнейший…

Из конкурентов лучше всего подходил Алонсо. Опасный и недоверчивый тип. Тот способен выжать из его «звезды» все, а потом всех устранить. Но именно это ему и не должно удастся. Определив, таким образом, начальный план, Олесь стал ждать своих людей.

Первым пришел Эльдэ Маэр. Это был высокий, стройный, человек с широкими плечами, выглядевший лет на 25 от роду. Одетый как обычный горожанин, на поясе у него висел короткий меч в простых ножнах, но Олесь знал, что где-то в одежде спрятан брат-близнец этого меча.

Он молча кивнул Олесю и прошел к его столику, но не стал задавать вопросов, ожидая прихода остальных. Следующим пришел Крон Вастес - лучник их звезды. Последние четверо пришли вместе. Братья Кай и Жан Дюйе - мастера парных кинжалов, в бою они отличались особенной слаженностью действий (что не странно), Тэй де Мье - один из немногих лауров в Тени и Ролло Отвэ - наемник, не расстающийся со своим двуручным топором. Одет он был чуть беднее, чем Эльдэ, но его это ничуть не смущало. Так же молча, он прошел к ним за столик. С его приходом за столом потекла неторопливая беседа. Через некоторое время компания переместилась туда, где никто не мог их подслушать. Там Олесь и изложил свой план.

- Я решил, что новым мэтром буду я! И хочу узнать ваше мнение.

Никто не сказал ни слова - все ждали продолжения. Их многое связывало, и если бы они возразили, то Олесь бы бросил эту затею.

- Первым делом я пойду к Алонсо и скажу, что знаю, где будет Олес через несколько дней, и предложу убрать его взамен на покровительство. Он, скорее всего, согласится. Но после того как мы вернемся, попытается нас убрать. Но это потом. В то время пока я буду у Алонсо, вы устроите в разных частях города нападение на людей остальных претендентов. Сейчас очень напряженная обстановка, (исчезновение Олеса озадачило всех) поэтому патриархи не будут долго выяснять, в чем дело и нападут на предполагаемых обидчиков. Устройте нападения от лица предполагаемых союзников - нам не нужны альянсы. И еще вы должны будете как-нибудь подкинуть информацию об Олесе и другим патриархам. Причем сделать это правдоподобно. Кому-то отдать через одного из доверенных Олеса, кому-то через стукачей. Но время прибытия Олеса на место встречи всегда должно быть в разные дни. Так у нас будет время на подготовку встречи. После всего этого мы уезжаем из города на место предполагаемой встречи, где и готовим засады.

После уничтожения всех отрядов заметаем следы и возвращаемся в город. Улики надо уничтожить так, чтобы все думали, что эти люди просто исчезли. Уничтожения отрядов нужны для ослабления патриархов - это вызовет недоверие и смятение, что нам на руку. В городе мы говорим, что Олес мертв, но тело не найдено (был ранен отравленной стрелой), и предъявляем головы его спутников.

Потом, после возвращения, мы определимся с дальнейшими планами. Если вопросов нет, то приступаем к делу! Олесь специально говорил так уверенно и нагло. Потому что стоило ему задуматься, и план начинал казаться миражом безумца! Стравить между собой семь опытных в борьбе за власть человек это еще куда не шло, но уничтожить в короткий срок многих бойцов, причем не слабых бойцов - было не мыслимо!

Вопросов не оказалось. У него была лучшая «звезда» во всей Тени, и Олесь не сомневался, что если план выполним, то только с его людьми.

Из трактира Олесь вышел последним и направился прямо к дому одного из помощников Олеса. Там он оставил припасенное заранее письмо, в котором сообщал, что Олес требует себе пять тысяч золотых, кое-какие бумаги и вещи. И все это надо доставить в охотничий домик недалеко от города не позднее чем через две кварты. Сразу после этого он пошел к Алонсо. Тот принял его только через час.

- Что ты хотел? - Голос его был полон скрытого призрения к тому, кто ниже его.

- Я хотел сообщить, что знаю, где будет Олес, и готов доставить вам доказательства его смерти не позднее, чем через две кварты в знак преданности.

- Зачем мне нужна смерть нашего мэтра? - голос был тем же, но в глазах появился интерес.

- Он слаб. Ранение измотало его. Тени нужен новый мэтр. И нет достойнее Вас.

- Какое ранение? Что ты знаешь об этом? - Алонсо заинтересовался, в его глазах зажглась жажда власти, но он по-прежнему опасался подвоха.

- Когда мэтр исчез из города на пару дней, никто из ваших людей не выяснил, где он был? А мой человек видел, как он покидал город. И как он вернулся. Он был в телеге со знахаркой, очень бледен и берег плечо. Очевидно, что у него был поединок, а бледность указывает на рану. Настоящий мэтр заботиться о Тени, а Олес плюнул на Тень! За одно это он достоин смерти! Я сам готов убить его! Без награды!

- Откуда такая ненависть?

- Он разграбил мою деревню и убил мою родню! Я только недавно узнал об этом. Я жажду мести. Но я не фанатик и люблю совмещать приятное с полезным. Смерть Олеса должна послужить становлению моей новой жизни.

- Хорошо. Но как ты можешь подтвердить информацию?

- Помощник Олеса из квартала Мийских купцов. Он подтвердит.

Алонсо сделал знак своему телохранителю, и тот молча вышел из комнаты.

Несколько следующих часов Алонсо расспрашивал Олеся о его жизни в Тени, пытался подловить на лжи, запутать и сбить с толку, но Олесь очень хорошо знал, что ему надо говорить, а что нет, и у Алонсо ничего не вышло. Наконец вернулся давешний телохранитель и молча кивнул.

- Ну что ж, пойдем, проверим твои слова.

Они спустились в подвал, где была оборудована небольшая пыточная комната. Там прикованные и подвешенные за запястья, едва касаясь пола кончиками пальцев ног, находились несколько доверенных людей Олеса. Среди них был и тот, к кому пару часов назад заходил Олесь. Почти у всех висевших были видны на теле следы ожогов и пыток, двое не подавали признаков жизни.

- Так кто из них может знать что-то об Олесе?

- Вот этот. - Олесь быстро подошел к одному из висящих.

- Где и когда приказал Олес с ним встретиться? Спросил Алонсо уже у пытаемого.

- Не знаю, я ничего не знаю! - выкрикнул обреченный.

- Займись им. - Приказал Алонсо палачу.

После еще часа пыток он сдался и выдал все, что было в письме и пару своих тайников.

Алонсо подошел к своему телохранителю, взял у него кинжал и протянул Олесю. Взяв кинжал, Олесь мгновенно всадил его в сердце пытае

мого, прерывая его мучения.

Затем, вытерев кинжал, отдал его владельцу.

- Хорошо. Теперь иди. Я позову тебя утром. И собери свою «звезду».

Олеся проводили до улицы, и только там он, наконец, почувствовал себя в безопасности. Алонсо ничего не стоило подвесить его в том же подвале и пытками вызнать все. Но он захотел до конца его использовать. Возможно, это была его последняя ошибка. Пройдя пару кварталов, Олесь заметил хвост, но не стал его сбрасывать. Этим должны были заняться близнецы. Той же ночью по всему городу произошли мелкие стычки и происшествия. Кто-то был убит, кто-то ограблен, кто-то ранен. Но все эти события объединяло одно: они были связаны с людьми Тени. Это люди Олеся стравливали между собой патриархов. Утром Алонсо вызвал Олеся. Тот быстро пришел в уже знакомый дом и был без промедления проведен к хозяину. Алонсо перешел сразу к делу:

- Для доказательства твоей верности я требую смерти Олеса и его спутников. За две недели ты должен с этим справиться.

Алонсо был очень раздражен: ночью на его людей был совершен ряд нападений бойцами других патриархов. Причем не одного и не двух, а пяти!!! Начиналась война за власть, и в ней был важен каждый человек, поэтому он не мог послать с Олесем людей, как намеревался. Но если этот юнец справится, то у Алонсо будет на пару человек больше и на пару врагов меньше.

Олесь ждал этого приказа и немедленно направился на встречу со своей звездой. Ночью его люди совершили только пару нападений. Остальное сделали сами обиженные в отместку. И число стычек начало расти, как снежный ком, несущийся с горы.

Уже в полдень его звезда выехала из города. И через пять дней они были в охотничьем домике.

А еще через два дня приехал отряд одного из патриархов.

Через семь дней отряд выехал обратно в город. За спиной они оставляли сгоревший охотничий домик и семьдесят два тела. «Звезда» была измотана морально и физически. Каждый день они убивали. Убивали подло из засад, ядом, стрелами в спину, никому не давая честного боя и стараясь не смотреть в лица. Убивали и прятали тела. И каждое утро снова и снова томительное ожидание новых жертв. А бой все-таки был. Последний, шестой отряд мог гордиться - их убили почти честно, позволив взглянуть в глаза убийцам. Но «звезде» это было нужно. Пять дней и шестьдесят убийств. Психика не выдерживала, сама суть воина противилась таким подлым убийствам. Люди Олеся не были ни эльфами, уничтожавшими вторгшихся в Сень Леса и Объединенные Легионы Церкви, и Гномов, ни святыми защитниками Верхних Царств Людей, выходившими в одиночку против армий и державший узкие ущелья сутками. Они были людьми. Причем не лучшего сорта. Но понятия о чести и уважения к противнику слишком сильно въелась в саму ткань их жизни. Поединок был им необходим. И пусть врагов было двенадцать, а их только семеро, но силы были равны!

По прибытии в город, Олесь не пошел сразу к Алонсо. Он решил сначала осмотреться и узнать, что нового. Выяснилось, что трое патриархов погибли, а их приемники не претендуют на власть. Сейчас установилось перемирие. Никто не имел ощутимого преимущества. Необходимо было нечто особенное. Узнав все это, Олесь отправился к Алонсо. Его приняли незамедлительно.

- Ну что? - спросил он, - Ты убил его?

- Да. Но тело не привез, только голову. И то во время боя его ранил в лицо и его достаточно сложно узнать.

- Покажи!

Олесь раскрыл принесенный мешок и достал за волосы мужскую голову, облитую смолой.

- Почему она в смоле? А его спутники?

- А как бы я иначе довез ее? Только головы. В другом мешке. Я решил, что нет смысла нести их сюда.

- Хорошо. Послезавтра я соберу совет патриархов. Там ты покажешь все и расскажешь о том, что Олес собирался отдать всю Тень на откуп Императору. И созови своих людей к дому на кузнечной улице в день совета. Он тебе покажет, куда именно. Они могут мне понадобиться.

- Хорошо. Все будет исполнено, мэтр. - Олесь видел, что Алонсо уже представлял себя мэтром и решил польстить его самолюбию.

Следующий день он и его звезда провели в хлопотах, но к вечеру все было готово.

Утром следующего дня Олесь явился к Алонсо.

- Твои люди готовы?

- Да. Все готовы и ждут ваших указаний.

- Отлично. Ну что ж, пойдем. И пусть не только ты будешь звать меня мэтром!

И они направились к дому на кузнечной улице.

К полудню все собрались. Здание было тщательно проверено охраной каждого патриарха, но причин для беспокойства не было.

Как только все расселись, Алонсо начал свою речь:

- Соратники! Я собрал вас здесь для выборов нового мэтра. Старый мэтр мертв и я готов доказать вам это. - Он сделал знак Олесю, тот в свою очередь кивнул, и в комнату внесли шесть голов на блюдах. Головы были облиты смолой, а некоторые были со следами ударов меча на лице.

- Вот головы Олеса и его спутников. Они пошли против Тени и были наказаны! А теперь я спрашиваю вас…

Дальше Олесь уже не слушал. Он вышел из комнаты, осторожно притворил за собой дверь и подпер ее заранее подготовленным засовом, затем вышел из дома. Сразу после его исчезновения, «звезда» сняла охрану патриархов и заперла все выходы. Затем стены были политы маслом, обложены хворостом и подожжены вместе со всеми, кто находился в доме. Люди Олеся отошли и приготовили арбалеты, на случай если кто-то сможет выбраться из ловушки. Но не выбрался никто.

- Ну что ж, теперь у Тени новый мэтр. Мэтр Олесь!!!

Ответом ему были приветственные крики его друзей.

Прошло несколько дней. Медленно, но верно Тень отходила от шока, вызванного таким резким и жестоким захватом власти. Конечно, не все приняли новую власть благосклонно. Некоторые из тех патриархов, кто раньше не претендовал на звание мэтра, попытались прибрать в свои руки бразды правления, кое-кто из купцов тоже решил, что настал хороший момент для выхода из-под руки Тени, некоторые рядовые члены начали грабить всех подряд или создавать свои банды. Всеми эти проблемами занимался Олесь и его звезда. Патриархов предупредили по разу о недопустимости таких действий, а тех, кто не понял предупреждения, уничтожили жестко и быстро. Несколько лавок купцов непонятным образом вспыхнули и сгорели дотла, некоторые даже со своими хозяевами, а остальным пояснили, что именно от таких случайностей и защищает Тень (после таких доводов пожертвования возобновились, а особенно ярые сторонники свободы еще и оплатили штраф). Банды уничтожались мгновенно, жестко, без всяких переговоров. Это была как бы отдушина для звезды Олеся, возможность вернуться в привычный для них мир боя, а заодно и показать остальным мощь Тени и нового ее мэтра.

Одновременно с наведением порядка, подбирались надежные люди. Мэтр не мог править, опираясь лишь на силу. Ему нужны были преданные люди. И не обязательно их преданность должна основываться на фанатичной вере. Наоборот! Стоит фанатику разувериться в идеалах, или просто решить, что тот, кому он служит, разуверился или предал, то не будет для бывшего хозяина более непримиримого врага. Олесь и его «звезда» искали тех, чью верность можно купить, тех, кого легко просчитать и понять. Немало человек были верны из-за страха. Главное что они были верны и довольно предсказуемы.

---

Каждый человек содержит в себе частичку стихий. Огонь Вода Воздух или Земля содержаться в каждом из нас. И от того какая стихия преобладает, зависит характер, а зачастую и судьба. Почти всегда можно определить стихию. Люди Земли неторопливы и основательны, надежны и практичны. Они редко принимают необдуманные решения и почти неспособны на опрометчивые поступки. Они редко творят что-то разумом, но зато среди них встречаются великие ремесленники. Они чувствуют родство камня, дерева и способны создать из них великие вещи. Люди воды. Вода постоянна в своей изменчивости. Люди этой стихии почти всегда найдут себе друзей. Их спокойствие может быстро превратиться в яростный поток. Зачастую их можно узнать по походке: легкой скользящей. Вода в основном руководствуется разумом, но они больше допускают чувств, чем Земля. Огонь и его носители импульсивен и отходчив, жарок и непостоянен. Кто видел пламя костра и его танцы, может понять и Огонь.

Носителям его часто свойственна необдуманность действий и порывистость чувств. А долгий период спокойствия может смениться периодом бурной деятельности. Они вспыхивают по любому поводу, но так же быстро затухают. Воздух это воздух. Он есть везде, так и его люди: кажется, что они присутствуют везде и всегда, почти все знают и никогда не спят. Отзывчивы, легковерны и легкомысленны. Самые непостоянные среди всех. Им еще больше присуща порывистость. Они живут чувствами и сегодняшним днем. И это единственная стихия, которая почти неизменна Э, несмотря на кажущуюся непрерывность. И Воздуха слишком мало ипостасей: ураган, бриз, ветер и все. Это мало! Он всегда в движении полете изменчивости. Но, непрерывно меняясь, он остается почти неизменным. А Огонь, Вода, Земля неизменны, а значит многолики. Земля это и неприступные горы, своими вершинами уходящие в облака, и одинокие скалы, размышляющие о жизни, и уютно нагретые валуны, на которых любят отдыхать змеи, и щебенка которую можно найти в любом ручье, и песок, проникающий куда угодно.

Вода может быть и могучим океаном, и неподвижной гладью лесного озера, и неторопливым потоком реки, стремительной яростью горного водопада и беззаботным щебетанием ручья и унылой серостью осеннего дождя.

Огонь. Огонь наверное самый многоликий из стихий. Лесной пожар, уютный очаг, животворное пламя печи, создающее пламя горна - все это он!

Сложно встретить человека, ярко выражено принадлежащем одной из стихий. Зачастую в человеке уживаются несколько стихий. Просто сложно достигнуть гармонии, и душевного равновесия живя и видя жизнь лишь с одной стороны! Сложнее всего обрести гармонию тем, кто живет и Огнем и Водой. Он разрывается между крайностями. Странно, но наиболее близкие по духу стихии не могут прийти к согласию. Так родственники, ставшие более судеб врагами, становятся неприменимыми. И война может закончиться только гибелью одного из них! Гармония возможна только в случае, если огонь или вода полностью истребят соперника. Зато другие пары всегда придут к гармонии. Ведь все это встречается в мире. Всему есть пример, в каком бы соотношении не были стихии в душе, в мире всегда можно найти аналог!

Одинокая скала посреди воды, лесное озеро в каменной чаше, уютный костер на поляне, подземный жар лавы, гора, овеваемая ветром - все это гармония стихий. И все это мы можем встретить в людях!

На поляне играли два зверя. Сильных, стремительных и прекрасных в своей грации. один был мощным, ширококостным львом, со шкурой цвета восходящего солнца, густой гривой. полной колтунов и длинным хвостом с пышной кисточкой на конце. Широкие лапы и грудь выдавали в нем сильного и опасного бойца. Лев двигался с прирожденной грацией зверя-хищника, чьи неторопливые плавные движения наполнены скрытой силой, способной в любой момент прорваться сокрушительным рывком. Вторым (точнее второй) была великолепная черная пантера: черная богиня леса, стремительна как молния и столь же неуловимая. Она, быть может, и уступала льву в силе но не в грации и стремительности. Пантера была чуть ниже в холке. Ее шкура отливала чернотой безлунной ночи, полной скрытого движения и жизни. При каждом движении под шкурой перекатывались валики мышц. Она была гибкой и плавной как лесная речка и в каждом ее движении скользила все та же грация и опасность хищника.

Звери играли спокойно без утайки и без опаски быть замеченными. И лес заворожено притих, наблюдая за их игрой. А в одном конце поляны из-под веток кустарника выглядывали мордочки зайцев - видимо они понимали, что хищникам сейчас нет до них дела, а понаблюдать такое зрелище вряд ли когда еще удастся. А лес был удивлен. Его населили многие виды животных: зайцы, лисы, волки олени медведи мыши совы и многие другие. Вот только ни львов, ни пантер никогда не было. Раньше… А сейчас были. И не было, похоже, что они отягощены нарушением экологического равновесия. Они играли и резвились, ничуть не заботясь о посторонних глазах, хотя и замечая многое. Они были заняты друг другом.

Лев и пантера застали на какой-то миг на расстоянии прыжка друг от друга. Мышцы были напряжены, зрачки широко раскрыты и ловят малейший признак начала движения, бока мерно, но не высоко вздымались, а огонек азарта осветил ярко-зеленые льва и пронзительно желтые глаза пантеры. Казалось, что на поляне застыли две статуи великого мастера и только хвосты, напоминающие рассерженных змей, разрушали этот образ. Ну вот лев прыгнул вперед, стремясь опрокинуть и прижать кошку к земле лапами(вот только когти он не выпускал как впрочем и черная богиня грации), но она просто прижалась к земле и бросок не достиг цели - лев издав разочарованный рык пролетел над распластавшийся кошкой. Обернувшись, он увидел несущуюся на него черную молнию. Она врезалась, опрокинула и попыталась прижать его к земле. Льву ничего не оставалось, как только продолжить ее движение, слегка усилив его толчком своих задних лап. Пантера, издав недоуменный мявк, опрокинулась через голову, но развить успех лев не успел. И звери вновь застыли подобно статуям. И лишь глаза и хвосты жили своей жизнью.

«Я тебя поймаю!»

«Попробуй»

«Тебе не убежать!»

«А я рискну!»

«Я сильнее!»

«Проверим»

И пантера бросилась вперед. Она не стала нападать, а лишь пронеслась мимо. Лев, приготовившийся достойно встретить нахалку, разочарованно взвыл и бросился следом. Но кошка опять его обманула - отпрыгнула в сторону и вновь прыгнула, но уже на льва. Но прыжок не получился (льва уже не было там)и пантера улетела в кусты. Золотистый только успел притормозить и развернуться, а из кустов уже слегка поскуливая и бережа левую переднею лапу (отчего походка приобрела характерные скачки) появилась кошка.

Встревоженный лев тут же кинулся к ней, но не был допущен к пострадавшей лапе. Пантера уселась и начала вылизывать ссадину. Золотистый вновь попытался сунуться, чтобы помочь, осмотреть, зализать, как-то загладить свою вину. В этот раз кошка была более милостива и дала обнюхать и осмотреть ранение. Под мехом было сложно, что-либо увидеть, но постепенно глазам обеспокоенного здоровьем подруги льва предстала всего маленькая ссадина, под которой был еще меньший ушиб. Озабоченность сменилась облегчением, а потом и удивлением. Притворщица же лизнула его в морду и проворно отпрыгнула.

«Ты меня обманула?!»

«Да! Ты может и сильнее и быстрее меня. Но не хитрее!»

«Ах ты, притворщица! Ну, держись!»

Прыжок льва был так стремителен, что даже ожидавшая этого пантера не успела среагировать.

Золотистый схватил черную за шкирку (что было не очень легко) и понес, точнее поволок(кошка все же была не намного меньше его и ее задние лапы волочились по земле)как ребенка к краю поляны(что было еще сложнее). Пантера же слегка опомнившись, смогла как-то извернуться и опять лизнуть льва в морду. От такой наглости челюсть золотистого начала стремительно опускаться, хватка ослабла, и то немногое что весело в воздухе упало на землю. Кошка стремительно отскочила и вновь(который уже раз! )на поляне застыли напряженные фигуры. Краткий миг неподвижности и снова череда резких движений, скачков и поворотов. лев прыгнул вперед попытался опрокинуть пантеру но у него нечего не получилось - кошка была слишком стремительна и успела отпрыгнуть да и еще лизнуть льва в нос. От такой неожиданной наглости хищник присел на задние лапы, но тут же опомнился, и его глаза зажглись азартом и игрой. Он опять прыгнул и опять не успел. В этот раз кошка не просто отпрыгнула, но и напала сама. Ее атака закончилась тем что кисточка львиного хвоста была слегка прокусана. Нетерпеливым движением хвоста, лев освободился и тут же кинулся за хвостом кошки.

Такие игры продолжались еще достаточно долго. Но вот утомленные звери медленно пошли в желанную тень, дабы отдохнуть и привести себе в порядок.

Уставшие, но довольные, звери лежали в тени деревьев. Просто отдыхали, утомленные игрой, наслаждаясь теплом земли сладкой болью напряженных мышц. Пантера, полулежа на льве, приводила в порядок свою слегка потрепанную шерсть. В частности пострадавшую от столкновения с деревом левую переднею лапу. А золотистый ей помогал, вылизывая холку. Некоторое время так продолжалось, но потом в какой-то миг кошка остановилась, и начала тихонько урчать и выгибать шею. А лев продолжал и лишь иногда слегка придерживал черную шкуру. Потом он плавно переместился на шею и за уши. А кошка только урчала и выгибалась, подставляя разные участки шкуры. Ей очевидно нравилось такое внимание и ласка со стороны золотистого. Да и сама она не собиралась долго оставаться в долгу, и как только лев завершил свое занятие, принялась прихорашивать его шкуру. И теперь уже льву оставалось только блаженно прикрыть глаза да пониже опустить голову, дабы его подруги было удобнее. Даже хвост, вечно прибывающий в движении, сейчас спокойно лежал, лишь изредка пошевеливаясь. Но вот кошка последний раз лизнула золотистого в шею улеглась, положив свою голову на лапы льва. Так они лежали како-то время, тихие, умиротворенные, довольные друг другом. За время их игр и последующего взаимного ухаживания, солнце успело переместиться и тень в сини которой они отдыхали, начала медленно но неумолимо сокращаться вот уже первые солнечные лучи пробились сквозь кроны деревьев и заплясали по звериным телам.

Пантера первой почувствовала их. Лучи плясали, норовили попасть в глаза и мешали лежать. Пару раз кошка закрывала морду лапами и в конце концов перевернулась на спину, извернулась дугой и спряталась в тени густой гривы золотистого. Какое-то время на поляне царил покой, но вот солнце переместилось еще дальше и нахальные лучи опять заплясали, но уже по морде золотистого. Он щурился, отворачивал голову. но каждый раз возвращал ее на место (при поворотах головы пантера лишалась тени, а золотистый не хотел ее беспокоить). Надежда на то что солнце перестанет слепить не сбылась. На пару мгновений лучи попали на толстую ветку в кроне дерева и оставили в покое глаза льва. Но только для того чтобы вновь блеснуть в них, как только неожиданное препятствие миновало.

Пришлось вставать, что, конечно не понравилось кошке, которая вполне уютно прикорнула в тени гривы, опершись на теплый бок льва. Она издала разочарованный мявк и с ленцой прыгнула к золотистому. Однако у него не было желания играть, и кошка разочарованно отпустила его шею, потерлась мордой о его плечо, заглянула в глаза.

«Что-то случилось?»

«Нет. Просто нам пора возвращаться»

И звери спокойно, медленно подошли в центр поляны. Замерли, чего-то ожидая. И как бы в ответ на их ожидание, поднялся ветер. Он зашевелил ветки деревьев и кустов, поднял и закрутил листья и прочий мелкий лесной мусор. Все невольные наблюдатели были вынуждены отвернуться, а когда вновь посмотрели на поляну зверей уже не было., да и ветер также неожиданно затих. А на поляне стояли обнаженные парень и девушка. Нисколько не стеснявшиеся своей наготы, даже казалось что любая одежда будет только лишней, как платье на лошади. Их позы напоминали исчезнувших зверей, и в глазах горел тот же первобытный огонь. Даже цвет глаз совпадал(зеленый у юноши и желтый у девушки). Но чем больше проходило времени, тем менее заметным казалось это сходство. Через пару минут от звериного блеска и образа ни осталось и следа - на поляне просто стояли, прижавшись друг к другу обычные парень и девушка(на сколько обычным может быть человек). «Подумаешь! глаза у парня зелено-голубых! эка невидаль!» - мог подумать проходящий мимо грибник или охотник, неизвестно каким ветром занесенный на эту поляну. - «У девушки вон коричневые, почему-то напоминающие девственный первобытный лес, и ничего! Звери? Какие звери? лев и пантера? здесь? да что вы! конечно нет! Кроме того, что они голышом и на лесной поляне ничего необычного! Да и это понять можно! Любовь великая сила и даже муравьи на заднице ее не остановят! Эх, молодо-зелено! вот я в их годы…»и пойдет себе дальше, дабы не мешать молодым.

А парень и девушка тем временем оглядывали себя, как бы по новой привыкая к ощущению тела и восприятию мира. Осматривали лес, снова открывая его для себя.

«Ну как тебе?» - девушка лишь благодарно улыбнулась.

«А чего ты хочешь теперь?»

«Искупаться и полетать! И все равно в какой последовательности»

«Ну тогда полетели!»

И они слега подпрыгнув, легко оторвались от земли и полетели в сторону ближайшего озера.

А на поляне осталось лишь множество следов, да удивленный Лес еще долго недоуменно шевелил ветвями и думал свидетелем чего он стал.

---