Ларри Арна

Аналоговый мир

Сюрреалистический бред :)

Повсюду царил хаос. Хаос миллионов красок и форм. Формы и цвета плавно перетекали одни в другие. Нигде не было ни единой резкой грани, ни единой прямой линии, ни единого острого угла, ни единой резкой смены цветов. Ни одна форма не повторялась. Через какое-то время что-то неуловимо изменилось. Трудно сказать, какое это было время, в мире, где нет ничего постоянного, ничего твердого, никакой точки отсчета. Это могли быть миллионы лет или доли секунды. Время потеряло смысл в бесконечном хаосе красок и форм. Однако теперь в буйстве красок появился какой-то смысл. То здесь, то там мелькали быстро движущиеся цветные всполохи. Казалось, они чуть-чуть ярче окружающих форм. А может, и нет. Но, во всяком случае, они чем-то выделялись в окружающем их хаосе.

Они обладали разумом и поэтому называли себя Разумными. Они существовали для того, чтобы познавать мир. Но что может таить в себе бесконечность плавных форм и красок? Тогда они стали думать о том, что может существовать помимо этого бесконечного хаоса, являвшегося их миром. Так в аналоговом мире родилась философия…

Серебристый параллелепипед выглядел абсолютно неестественно, даже враждебно, в мире без прямых линий и четких границ цветов. Никогда эта вселенная не видела ничего подобного. Он был опасен для Разумных, и они старались держаться от него подальше, хотя расстояния также не имели смысла в этом мире. Хотя теперь, наверное, уже имели. И характеризовались размерами этого параллелепипеда. Тем не менее, именно Разумные создали цифровой компьютер. Не смотря на то, что он был совершенно невозможен в этом мире, они его создали.

Лишь единицы из Разумных могли понять смысл таких понятий, как числа, дискретность, квантование. Ничего этого не существовало в их мире. Придумали это философы. И воплотили в жизнь в цифровом компьютере. А остальным компьютер своим видом внушал ужас.

Красный Разумный, осторожно обогнув ребро компьютера, подплыл к выступу на поверхности одной из его граней. Этот выступ, отходя от поверхности компьютера, плавно менял цвет и форму, сливаясь постепенно с окружающим миром. Это был цифро-аналоговый преобразователь, с помощью которого Разумные общались с компьютером. Компьютер был создан и запрограммирован для одной-единственной цели — создать действующую модель дискретного (квантового) мира. И теперь пришло время изучать результат его работы…

Красный подплыл к преобразователю, образовав с ним единое целое. То, что он увидел, превзошло все ожидания философов. Кванты виртуального пространства образовали более сложные структуры. Эти структуры, в свою очередь, объединялись в другие, и так почти до бесконечности. В результате появилось совершенно уникальное, устойчивое во времени, образование, названное материей. А потом на основе этой материи появился совершенно чуждый разум. Красный обнаружил разумные образования, называющие себя людьми. Еще не зная основ устройства их виртуального мира, люди, по мере роста их числа, начинали вести себя так же, как самые элементарные кванты, из которых состоял их мир. Они стали образовывать структуры, называемые обществами. Эти структуры были очень разными, и в процессе взаимодействия обществ происходили совершенно непостижимые для Красного, да и любого другого Разумного, вещи. Несмотря на то, что большинство времени своего существования люди тратили на какие-то непонятные взаимодействия друг с другом и с окружающим их миром, постепенно они осознали цель своего существования и стали познавать мир. Но помимо этого они зачем-то усложняли его структуру, называя это прогрессом. А потом они создали виртуальный мир…

---

Финал эволюции

Мой самый удачный и самый любимый рассказ. Он очень точно отражает мое мировоззрение.

…Ник поднялся и пошел в сторону ближнего леса. Этот лес был красив, как и все на Изумрудной: огромные стволы вековых сосен как колонны поддерживали зеленую крышу леса. Под кронами сосен было еще несколько ярусов деревьев пониже. Внизу было довольно темно, хотя день был в самом разгаре. Ник вошел в лес и бодрым шагом пошел по тропинке. Он не знал, куда выведет его эта тропинка, но это было не важно. Ничего было не важно в этом мире, где каждый человек жил только для того, чтобы быть счастливым. Внезапно он почувствовал, что неподалеку кто-то есть. Ник свернул с тропинки и пошел в ту сторону, где он ощущал присутствие. Вскоре он увидел молодую девушку в красивом голубом платье. Такая одежда была несколько необычной: чаще всего люди предпочитали носить удобные обтягивающие комбинезоны, меняющие цвет в зависимости от настроения. Некоторые вообще без одежды, это тоже не возбранялось, да и как это могло возбраняться в мире, где всем позволено все? Ник оглядел себя: его комбинезон был сейчас густо зеленого цвета.

— Привет! — крикнул он девушке.

— Здравствуй! — ответила она, подойдя ближе. — Как тебя зовут?

— Ник, а тебя?

— Алиса, — девушка отчего-то засмеялась звонким заливистым смехом.

— Тебе нравится такая одежда? — спросил Ник.

— Я люблю историческую одежду. Она бывает очень симпатичная.

Ник понял, что ему очень нравится Алиса. Наверное, он начинал влюбляться в нее. У нее было точеное личико с большими зелеными глазами в обрамлении пышных золотистых волос. Эти волосы золотым водопадом спадали на плечи. Она выглядела беззаботной и по-детски непосредственной. Пожалуй, в этом мире все выглядели так. Все, кроме Ника. На его лице было счастливое выражение, но в глубине глаз была затаена боль и печаль. Он не помнил, откуда это в нем, и не хотел вспоминать.

Алиса взяла Ника за руку.

— Давай, побегаем! — предложила она.

Внезапно мир вокруг них изменился. Ник обнаружил, что теперь они находятся в саванне. Солнце стояло в зените, было жарко. Потом тело Алисы, вместе с платьем, стало меняться. Она превратилась в тигрицу.

— Давай за мной! — сказала она Нику уже мыслеречью. Тот не заставил себя ждать. Он перекинулся в тигра и бросился за Алисой…

…Часа через три, вдоволь набегавшись, они отдыхали и беседовали у родника в небольшом оазисе. Они превратились обратно в людей, только теперь на Алисе был такой же комбинезон, как у Ника, подчеркивающий ее стройную фигуру. В нем было не так жарко.

— А ведь было время, когда люди не могли даже летать! — воскликнул Ник.

— Не многие уже помнят о той эпохе…

…Человечество развивалось медленно, но упорно. В двадцать первом веке началась колонизация Солнечной Системы. Она продолжалась почти пятьсот лет, пока, благодаря исследованиям на удаленных планетах, не были изобретены гипердвигатели. Тогда люди впервые достигли звезд. Это стало Золотым Веком человечества. Миллионы самых разных девственных планет ждали людей. Плотность населения упала на несколько порядков, что привело к децентрализации. На планетах появились свои независимые правительства, каждая планета создала свою самодостаточную экономику. Торговля между планетными системами сохранилась, но перестала быть критичной для жизни колоний. Так начался звездный феодализм. А еще через тысячу лет начались межзвездные войны. Сначала они имели характер локальных конфликтов, но потом война захлестнула всю галактику. Тысячи мелких империй боролись за тотальную власть в галактике. Это была страшная и затяжная война. В ней не было, да и не могло быть, победителей. Через три тысячи лет во всей галактике осталось всего лишь несколько сот населенных планет. Все они были до предела истощены войной и уже были не в состоянии продолжать боевые действия. Как когда-то человечество истощило все ресурсы Земли в бессмысленных конфликтах, теперь то же самое произошло с галактикой. Тогда началась Эпоха Великого Объединения. Лучшие умы человечества стали работать над восстановлением планет, истощенных войной. Были возрождены общечеловеческие ценности. Конфликты были забыты. Теперь — навсегда. Людям потребовался страшный урок длиной в три тысячи лет, чтобы подняться на принципиально новый уровень мировоззрения. Теперь весь колоссальный потенциал человечества был сосредоточен на науке. И неудивительно, что всего лишь через две тысячи лет был изобретен пси-конвертер. Это название было весьма условным, открытие трудно было как-либо охарактеризовать. А заключалось оно в следующем: психоэнергетическая субстанция, присущая каждому человеку, и называемая иногда «душой», обладает почти неограниченными способностями. Только силой своей воли человек может зажигать и гасить звезды, путешествовать между ними без всяких дополнительных приспособлений, творить себе то тело, которое ему нравится. Чтобы научиться пользоваться этими способностями, было создано специальное очень сложное устройство, которое и было названо пси-конвертером. В этом устройстве человек как бы умирал, обретая вместе с тем свои неограниченные способности. Смерть была необходима для уничтожения той прочной связи, что привязывает «личностное облако» (научное название души) к телу человека. Именно тело накладывало очень строгие ограничения на использование всех способностей личностного облака. При обычной смерти, личностное облако сильно повреждалось, а иногда даже рассеивалось, но пси-конвертер сохранял его целиком, освобождая человека от оков тела. Использование пси-конвертера потребовалось только первому поколению людей, положило конец виду homo sapiens, и создало новую расу Свободных. Они стали бессмертными, а их детям уже не требовался пси-конвертер. Так люди стали богами…

— Это было более двадцати тысяч лет назад! — прошептала Алиса, глядя на звезды. «Где-то там, — думала она, — путешествуют другие Свободные. Их немного, Вселенная огромна, все разбрелись по ней, растерялись в бесконечном космосе. Но когда-нибудь, через миллионы лет, нас станет больше».

— …И появятся новые, молодые, расы, и мы будем обучать их, наставлять на путь истинный, — продолжил Ник ее мысль.

— Эй, это не честно! — Алиса вскочила, ее щеки залил румянец.

— Я тебя люблю, — просто сказал Ник. Ее глаза расширились, она медленно подошла и обняла его. Их губы слились в поцелуе. Потом Ник взял ее за руку и они полетели к звездам. Изумрудная планета вскоре осталась далеко позади, а они все летели, набирая скорость. Ник привел ее в красивейшее место. Огромная спираль Галактики висела перед ними. А вокруг помигивали одинокие звезды и небольшие туманности. Это было зрелище неописуемой красоты. Именно там, среди этой красоты, их тела, коим не страшен был межгалактический вакуум и холод, соединились в древнейшем ритуале. Личности Ника и Алисы полностью слились, вся Вселенная стала их ложем. Ни один homo никогда не смог бы даже приблизительно представить, что они чувствовали…

Потом они стали творить себе новый дом. Ник зажег звезду, а Алиса создала планету, вращающуюся вокруг нее. Тогда они спустились на нее и стали творить горы, моря, леса, реки…

Внезапно страшная черная трещина расколола мир перед глазами Ника. Не сразу понял он, что перед ним находится экран компьютера с надписью «программа прервана"», и что рядом стоит его мать, держа в руках виртуальный шлем, снятый с его головы.

— Ты уже десять часов сидишь в своей виртуальности, ужин уже стынет. И вообще, ты не забыл, что через неделю у тебя контрольная по матану? Все, я шлем забираю, пока не напишешь контрольную, никакой виртуальности! — с этими словами мать вышла из комнаты, держа шлем под мышкой.

Тогда он вспомнил, что есть еще настоящий мир, полный воин, преступности, горя. Что здесь нужно работать по восемь часов в день только для того, чтобы быть сытым. Мир, в котором пси-конвертер изобретут в лучшем случае только через семь тысяч лет, а может быть не изобретут вообще. Мир, где люди не умеют даже летать! Разве ТАКОЙ мир стоит того, чтобы в нем жить?

Ник подошел к окну, легким толчком распахнул его. В комнату ворвался воздух большого города, полный выхлопных газов. Ник посмотрел вниз. Двадцатый этаж, более чем достаточно. Внизу проспект был полон машин, сейчас был вечерний час пик. Тогда он забрался на подоконник. Сзади хлопнула дверь. Ник успел развернуться и увидеть полные ужаса глаза своей матери, прежде чем перегнулся и полетел вниз.

Ник летел спиной вниз, взгляд его был устремлен к звездам. Тем самым звездам, среди которых через десятки тысяч лет будут путешествовать Свободные…

Он не почувствовал удара и боли. Просто внезапно падение прекратилось. Или просто изменилось направление: теперь он падал прямо на звезды. Ник развернулся и посмотрел вниз. Земля под ним выглядела как большая чуть выгнутая плоскость. Изгиб все увеличивался и вот перед ним уже шар. Небольшой шарик, который, казалось Нику, он мог взять в ладонь. Но он отвернулся. Он не хотел вспоминать Землю никогда больше. Его путь лежал на Изумрудную…

Ник мягко спланировал и уселся возле родничка в небольшом оазисе. Он ждал. Она знает, где его искать. Ждать пришлось недолго. Воздух перед Ником сгустился и к нему шагнула Алиса. Он обнял ее и несколько минут они просто стояли так, обнявшись.

— Что со мной произошло? — спросил Ник, отстранившись от Алисы.

— Ты умер. Тебе не понадобился пси-конвертер, потому что твоя душа была очень сильной. И ты очень хотел стать Свободным.

— Значит, это теперь навсегда? И у нас впереди вечность?

— Да, Никки!

— Но ведь это было через двадцать тысяч лет!

— Разве время — препятствие для Свободных? Или для любви?

---

Осенний вечер

Посвящается моему другу Дмитрию Васину

Шел мелкий осенний дождик. Смеркалось. В домах одно за другим загорались окна. И за каждым из этих окон был чей-то Дом. Усталые люди возвращались с работы в тепло своих Домов. Семьи садились вокруг столов и начинали неспешные беседы за ужином. У них в Домах было тепло, и в их душах тоже было тепло. Наверное, этого было достаточно, чтобы они считали себя счастливыми.

А за тонким оконным стеклом был холод, пустота и дождь. Двое молодых парней с трагичными и какими-то отрешенными лицами быстро шли к одной из десятиэтажек. Пройдя мимо подъезда, они остановились у пожарной лестницы. Оглядевшись и удостоверившись, что никому нет до них никакого дела, парни стали забираться по этой лестнице. Добравшись до седьмого этажа, парни остановились отдохнуть.

— Дим… Мы действительно собираемся это сделать? — спросил тот парень, который забирался первым. Второй не ответил. Он посмотрел в одно из окон. Там за круглым столом сидели трое. Мужчина, женщина и мальчик лет десяти. Они пили чай с тортом. Мальчик с горящими глазами о чем-то рассказывал мужчине, усиленно жестикулируя. Это была одна из многих тысяч благополучных семей. Эти люди считали, что достигли всего в жизни. Они благополучно состарятся и умрут, а их сын женится и создаст такую же благополучную семью. И все будут счастливы. Если, конечно, с ними не случится ничего страшного. А случиться с ними ничего просто не может, ведь они уже достигли всего и ни к чему больше не стремятся. Их можно было бы спросить, зачем они живут, но парень уже делал это раньше, и от того бреда, который он слышал в ответ, его начинало тошнить.

— Посмотри туда, Серега. Хочешь стать таким, как они? А это самое большее, на что мы можем рассчитывать в этом мире, ведь эти люди считают себя счастливыми… — сказал он первому. И они молча полезли дальше…

Вдвоем они подошли к краю крыши, перелезли через ограду, и застыли на самом краю, придерживаясь друг за друга. Сильный ветер, казалось, подталкивал их поскорее совершить задуманное. Под ними светились сотни окон, и счастливым людям, жившим за этими окнами, не было никакого дела до двух несчастных глупых подростков, стоящих на самом краю крыши. Наверное, их даже никто и не заметил.

Внезапный порыв ветра будто сказал им: «Пора!». Им осталось лишь расслабиться и отдаться силе этого ветра. Они сделали это одновременно, и ветер сорвал их с крыши и бросил вниз. Падение показалось им обоим полетом, поэтому парни даже не испугались. Удар об асфальт, который они не успели почувствовать, оборвал их полет.

А потом все исчезло: холод, дождь, осенний вечер…

---

Путь творца

Первые главы моей первой повести в жанре фэнтези.

Пролог «Сон»

…Сон был какой-то очень странный. Слишком четкий. И слишком холодный.

Ник обнаружил себя посреди бескрайней снежной пустыни, холодный ветер пронизывал его насквозь. Одет юноша был явно не по погоде: на нем была только легкая футболка и джинсы. Рядом с ним стояла, обхватив себя руками и дрожа от холода, Тина, его девушка, одетая так же не по погоде.

— Ник! Г-где м-мы? — стуча зубами от холода, спросила она.

— Не знаю. Мне казалось, что это сон.

— Мне тоже. Но тогда один из нас не настоящий!

— Я настоящий!

— Я тоже!

— Ничего не понимаю…

Они помолчали немного, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что же с ними произошло.

— Ник! Мы замерзнем!

— Надо куда-то идти. Но куда?

Ник огляделся по сторонам. Была ночь, но небо было достаточно светлым, и он заметил на горизонте силуэт какого-то большого здания. Присмотревшись, он понял, что это замок. «Так, еще интереснее!» — подумал он.

— Ник! Смотри, там скала, — воскликнула Тина. Ник посмотрел туда, куда она указывала. И вправду: невдалеке над снегом поднималась довольно высокая скала. Она выглядела несколько неестественно посреди бескрайней равнины.

— Может быть, там есть какой-нибудь грот, в котором мы сможем укрыться от ветра и согреться? — предположил Ник.

Взявшись за руки, они двинулись к скале, проваливаясь в снег по колено.

В скале действительно оказался довольно глубокий грот, в котором они смогли укрыться от пронизывающего ветра. Ник с Тиной забрались в самую глубину грота, хотя здесь было не намного теплее.

— Я видел замок на горизонте, я думаю, нам нужно идти туда, — сказал Ник.

— Если мы сейчас не согреемся, мы не дойдем…

— Но как нам согреться здесь?!

— Я знаю один… способ, — сказала Тина, прижимаясь к Нику. Он обнял ее, и им стало немного теплее.

— Ник! Мне страшно! Это не сон. Мы можем умереть здесь! — сказала она срывающимся голосом.

— Тина, Тиночка, любовь моя, все будет хорошо! — успокаивал ее Ник, поглаживая по длинным светлым шелковым волосам.

— Ник! Скажи, ты… любишь меня? — спросила она.

— Я очень сильно люблю тебя, Тина, — ответил Ник.

— Я тебя тоже, — и она тихонько заплакала, уткнувшись ему в плечо. Ник сильнее прижал девушку к себе, продолжая гладить по голове.

— Ник… Ты знаешь, мы ведь ни разу не делали этого там… в нашем мире… Ник, мы можем умереть здесь… Ник, я… Я хочу тебя! — сказала она сквозь слезы.

— Тина, Тиночка, жизнь моя, — бормотал Ник, гладя ее по голове и по спине. Его сердце забилось быстрее, кровь прилила к рукам, и они потеплели. Тогда его руки скользнули под ее футболку. Тина чуть отстранилась от него, предоставляя ему свободу действий. Руки Ника скользнули по животу девушки и прикоснулись к ее груди. Их губы встретились и слились в долгом сладостном поцелуе. Им обоим стало теплее. Продолжая ласкать грудь Тины одной рукой, другой Ник стал расстегивать ее джинсы. Девушка, не отрываясь от его губ, издала негромкий стон, когда его рука скользнула между ее ног. Вот здесь было действительно горячо! Не в силах больше сдерживать себя, девушка оторвалась от губ Ника и стала дрожащими руками расстегивать его джинсы. Девушка застонала от наслаждения, когда Ник, наконец, вошел в нее, и тут же обхватила его руками и ногами, вжимаясь в него, стремясь слиться с ним в одно целое.

Еще никогда Нику не было так хорошо, холод ушел, и во всей Вселенной остались только они вдвоем. Своими губами Ник ласкал шею, щеки, лоб девушки. Тина нежно гладила Ника по спине, покачиваясь на волнах удовольствия.

Вспышка чистого наслаждения накрыла их обоих одновременно, и они застонали, проваливаясь в сладостное беспамятство, так и не разжимая объятий…

…Когда Ник очнулся от сладкой истомы, Тины не было рядом с ним. Грот был залит ярким светом, снег сверкал под лучами утреннего солнца. Ветер стих, стало заметно теплей. Выйдя из грота, Ник увидел наполовину занесенные снегом следы. Они вели в сторону замка, их было довольно много.

— Тина! — громко позвал Ник и прислушался к утренней тишине. Никакого ответа. Ник осмотрелся по сторонам. Кроме замка вдалеке и скалы, возле которой он стоял, ничто не нарушало белизны сверкающей снежной равнины. Ник позвал Тину еще несколько раз. Безрезультатно. Тогда он обошел вокруг скалы, но не нашел больше никаких следов. Оставалось одно — идти в замок.

…Если вначале Нику показалось, что до замка километров 20-30, то вскоре он понял, как сильно ошибся. К вечеру скала почти скрылась из виду, а замок все еще маячил где-то на горизонте. Теперь Ник понял, что замок этот гораздо больше, чем ему показалось сначала. За день юноша устал и проголодался, но упорно продолжал идти. Он знал, что если остановится — он умрет. И поэтому с упорством автомата продолжал переставлять ноги, по колено проваливаясь в снег.

Вместе с дневным светом стало меркнуть сознание Ника. Он стал замечать, что замок приближается скачками. Даже теряя сознание, Ник продолжал идти, тупо переставляя ноги без всякого вмешательства разума. Ночь прошла, ей на смену пришел новый день, а Ник все шел и шел. Он понял, что замок уже близко, но никак не мог вспомнить, что это значит. Он не помнил, куда и зачем он идет, а помнил только, что он должен идти. И он будет идти вечно, пока не померкнут все звезды на небе. А потом сознание покинуло его окончательно…

Глава 1 «Начало Пути»

…Пробуждение было быстрым и легким. Ник торпедой всплыл из самых дальних глубин сна и открыл глаза.

Первое, что он увидел, был огонь в огромном камине. Ник почувствовал, что лежит на чем-то мягком. Он попытался вспомнить, где он, но не смог. Вся память была как в тумане. Очень смутно помнил он, как шел по снежной пустыне к какому-то замку. Поднимаясь вверх по реке памяти, Ник внезапно вспомнил Тину и грот в скале, в котором они поднялись до самых вершин наслаждения. Вот это воспоминание было заметно четче! Ник попытался ухватиться за эту ниточку, но она не вела никуда. Он не мог вспомнить, как они с Тиной оказались посреди снежной пустыни. Лишь через несколько минут он еще более смутно вспомнил совсем другой, очень далекий мир. Мир компьютеров и больших городов. Но этот мир Ник помнил настолько смутно, что он казался ему сном. Единственное, что Ник почему-то знал точно, это свое имя.

Оглядевшись, юноша понял, что лежит на шкурах в большой комнате с огромным камином и каменными стенами. Еще в этой комнате была лежанка, стол и два стула. Ник поднялся, и в этот момент дверь в комнату распахнулась, вошел человек в доспехах. Он был высокий, выше Ника на полголовы. Длинные черные волосы немного не доставали до плеч. Он был не молод, но и не стар; острый взгляд глубоких черных глаз, казалось, пронизывал Ника насквозь.

— Меня зовут Валентин, я начальник местного гарнизона. Владыка желает видеть тебя.

Ник оглядел себя. Он был одет в кожаные штаны и кожаную рубашку на голое тело.

— Может быть, я сначала оденусь?

— Здесь нет твоей одежды. Владыка желает видеть тебя НЕМЕДЛЕННО.

— Хорошо. Веди, — и они пошли по длинным извилистым коридорам замка.

— Что это за замок? — спросил Ник.

— Владыка приказал мне не отвечать на твои вопросы до того, как ты поговоришь с ним. Он объяснит тебе все, что тебе нужно знать.

Наконец, они остановились около больших дубовых дверей. Валентин открыл двери и, выйдя вперед, поклонился. Ник увидел большой зал с двумя рядами массивных каменных колонн. В дальнем его конце, прямо напротив дверей, находился большой каменный трон. Человек, сидящий на нем, выглядел на его фоне довольно жалко. Ростом и комплекцией он был примерно с Ника; одет был в черный балахон. На молодом лице выделялись глубокие черные глаза, в которых навсегда отпечаталась многолетняя боль утрат. Казалось, при своем небольшом возрасте, человек этот прожил жизнь. Тяжелую жизнь.

— Ник, проходи. Валентин, закрой двери и жди снаружи. Я хочу, чтобы никто не зашел сюда, пока я не разрешу, — сказал он.

Ник вышел на середину зала, сзади раздался скрип закрывающихся дверей.

— Добро пожаловать в наш мир, Ник. У тебя, наверное, есть вопросы, я постараюсь ответить на все, на которые смогу.

— Кто ты?

— Я хозяин снежных земель. Называй меня Владыка. У меня нет другого имени.

— Что это за место?

— Что именно тебя интересует? Этот замок?

— Этот мир. Как я здесь оказался?

— Очень просто. Ты заснул, — Владыка помолчал, ожидая реакции Ника, но тот ждал продолжения. Тогда он протянул руку и в ней появился большой прозрачный кристалл с четкими геометрически правильными гранями. — Это упрощенная модель мироздания. Каждый человек живет на одной из граней этого кристалла, кристалла мироздания. Мир этой грани кажется человеку явью, единственной реальностью. Но когда он засыпает, его сознание перемещается на другие грани, в другие миры, и живет там некоторое время. Пока человек не проснется. А потом сознание возвращается обратно. Сознание обычного человека устроено так, что память о других гранях кристалла мироздания кажется ему очень туманной и ненастоящей.

А иногда, очень редко, человек может надолго перейти с одной грани на другую, и тогда мир этой грани станет для человека явью. Это и произошло с тобой. Раньше ты жил в одном очень странном и неправильном мире, теперь пришел сюда.

— Тот техногенный мир, откуда я пришел, кажется мне гораздо более правильным, чем это средневековье…

— Я не буду пытаться переубедить тебя, ведь ты находишься в самом начале Пути, а я прошел его до конца…

— Какого еще пути?

— А, по-твоему, зачем ты пришел в этот мир? Чтобы пройти Путь.

— Но я не знаю ни о каком пути. Я понятия не имею, что привело меня в этот мир.

— Твой разум.

— Может быть, я все-таки лучше знаю, чего хочет мой разум?! — начал терять терпение Ник.

— Ты сейчас говоришь от имени своего сознания, но не разума. Смотри! — Владыка вытянул вперед руки, и внезапно над ними вспыхнули яркие языки пламени. — Разум может управлять материей и энергией в практически неограниченных пределах. Но сознание — это лишь малая часть разума. И твой разум привел тебя сюда для того, чтобы ты прошел Путь. На этом Пути ты познаешь жизнь и свой разум. Ты познаешь все, что должен познать, и получишь ответы на все свои вопросы. Твое сознание изменится, ты сможешь управлять материей и энергией и выбрать тот мир, в котором ты захочешь жить. — Владыка убрал руки, и огонь погас.

— Но я даже не знаю, что это за Путь. Что я должен делать?

— Загляни в себя. Твой Путь — там.

Внезапно ожившее воспоминание обожгло Ника, заставило сердце биться быстрее.

— А Тина? Она ведь пришла в этот мир со мной. Где она?

— Валентин! — позвал Владыка. — Пусть приведут Тину, — приказал он, когда двери открылись, и вошел Валентин. Воин поклонился и вышел.

— Так она у тебя?!

— Да, — голос Владыки внезапно стал холодным и твердым, как камень, из которого был сложен этот замок.

Двое стражников в доспехах ввели в зал Тину. Она тоже была одета в кожаный жилет и юбку. Ник не смог не заметить, что такая одежда выглядела на ней весьма соблазнительно. Руки Тины были связаны.

— Ник! — воскликнула она, увидев юношу, и попыталась броситься к нему. Стражники грубо толкнули ее назад.

— Тина! — Ник развернулся к Владыке. — Немедленно отпусти ее!

— Как смеешь ты разговаривать со мной в таком тоне?! Да ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь? Уведите ее! — приказал он стражникам. Ник бросился к Тине и… внезапно замер, скованный невидимой силой. Ему оставалось только бессильно наблюдать, как стражники выволокли сопротивляющуюся девушку, закрыв за собой двери. Сила, сковавшая Ника, исчезла так же внезапно, как и появилась, и Ник, потеряв равновесие, рухнул на пол. Поднявшись, он гневно обернулся к Владыке.

— Отпусти ее! — повторил он.

— А иначе что? Ты сможешь забрать ее, победив меня, а для этого тебе придется, по крайней мере, сравниться со мной силой, ты не находишь? — спокойно спросил Владыка. Нику нечего было ответить, и он промолчал. — В общем, так. Сейчас у нас ужин, поешь хорошенько и ложись спать. Завтра утром ты отправишься в свой Путь. Двери моего замка будут закрыты для тебя, возвращайся только тогда, когда сам сможешь открыть их. Тина останется у меня, у нее другой Путь, а свой ты сможешь пройти, только если будешь один. Валентин! — позвал он. — Проводи нашего гостя в обеденный зал. Проследи за тем, чтобы его хорошо накормили. Потом проводишь его в его комнату. Завтра утром он покинет нас. — Валентин поклонился и жестом пригласил Ника следовать за ним.

— Но я… — начал Ник. Владыка встал с трона и повернулся к Нику спиной, давая понять, что аудиенция закончена. Нику не осталось ничего другого, кроме как последовать за Валентином.

— Что это за замок? — спросил Ник, пока они шли по длинным мрачным коридорам.

— Это Радраст, замок Владыки снежных земель, а мы — его воины.

— Кто же такой, этот Владыка?

— Владыка — великий маг. Некоторые считают, — Валентин понизил голос, — что Владыка — бог! Я не знаю, так это, или нет, но я точно знаю, что если он что-то говорит, то так и будет. Он никогда не ошибается.

— И что, все так верят в него?

— Тех, кто усомнился, уже нет с нами.

— Он что, убил их?

— Немногих. Большинство изгнал.

— Но если он такой мудрый и всемогущий, почему вы живете здесь, посреди снежной пустыни?

— Владыка считает, что здесь его и наше место.

— Да, дела. Боюсь, мне ничего не остается, кроме как обучиться магии и сразиться с ним.

— Ты можешь попробовать. Но я помню, Владыка как-то говорил, что тот, кто станет таким же могущественным, как он, не станет враждовать с ним.

— Он не сказал, почему?

— Нет. Кстати, мы пришли.

Ужин был не слишком изысканным, но весьма сытным. Поев, Ник внезапно понял, что очень устал (хотя, в сущности, проснулся он не так уж и давно). Валентин проводил его в ту же комнату, в которой юноша проснулся. Оставшись один, Ник упал на лежанку, покрытую шкурами, и провалился в глубокий сон без сновидений…

На утро Ник обнаружил на столе теплый кожаный плащ, кольчугу, сапоги из плотной кожи, меч в ножнах и записку. Не без удивления он понял, что может читать руны, которыми была написана эта записка. «Пока ты спал, я вложил в твое сознание навыки владения мечом и простейшие магические заклинания, которые помогут тебе выжить в снежных землях. Владыка» — прочитал Ник. Одевшись, Ник открыл дверь и вышел в коридор. Здесь его уже ждал незнакомый стражник. «Следуйте за мной» — сказал он и Ник пошел за ним. Они вышли во внутренний двор и пересекли его, остановившись у огромных, обитых стальными полосами, ворот замка. Стражник распахнул маленькую калитку. Ник обернулся, посмотрел на громаду здания в центре внутреннего двора замка, над крышей которого возвышалась тонкая длинная башня с утолщением и узким оконцем на самом верху. И решительно вышел за ворота замка. Калитка захлопнулась за ним.

Перед Ником расстилалась бескрайняя снежная равнина, ярко сверкающая в лучах утреннего солнца…

Глава 2 «Маг огня»

Путь до ближайшего поселения был не близкий. Нику казалось, что солнце стоит на месте, а он все шел и шел… Когда, наконец, наступили сумерки, на горизонте стал отчетливо виден город, за которым вырисовывались контуры берега моря. В отличие от Радраста, здания здесь были невысокими. Однако в самом центре города стояла высокая башня из белого камня, на вершине которой горел мощный факел.

Желудок урчанием напомнил о себе. Решив не медлить, Ник вошел через ворота. Как ни странно на улицах почти никого не было. Пройдя пару кварталов, он заметил здание, из которого доносилась музыка, крики и смех. «Вероятно, трактир…» — подумал Ник.

Вскоре его предположения подтвердились. Это действительно был трактир. Трактир выглядел именно так, как Ник представлял его. В большом зале стояла дюжина крепких деревянных столов, вокруг них на стульях сидели посетители заведения. В воздухе стояли запахи еды и пива. Было довольно шумно, из разных концов зала постоянно раздавался смех и пьяные крики. В дальнем конце зала за широкой деревянной стойкой стоял толстый бармен.

Ник сел за ближайший свободный столик и, в ожидании официанта, принялся обдумывать дальнейший план действий. «Надо узнать побольше об этом мире. Сомневаюсь, что этот Владыка действительно всесилен, — следовательно, у него есть уязвимые стороны. В любом случае мне, видимо, придется заняться изучением магии этого мира…» — решил Ник. Отвлекшись от размышлений, Ник заметил, что перед ним стоит кружка пива. Ник задумчиво сделал глоток. Пиво оказалось довольно кислым и совсем не крепким.

Внезапно, Ника охватила волна воспоминаний о Тине. Сначала он вспомнил, как им было хорошо вдвоем в маленькой пещерке посреди снежной равнины. Потом он вспомнил, как они любили гулять вместе где-то, очень далеко, в другом мире. Впрочем, никаких подробностей он так и не вспомнил. Это было так далеко и так давно, что казалось просто сном.

От печальных раздумий о Тине Ника отвлек сосед, присевший за его столик. На вид это был довольно старый, но, тем не менее, полный сил человек. В его глазах светился недюжинный ум и властность.

— Извините, как в этом городе можно найти мага, — несмело спросил Ник.

Старик повернулся к нему и, улыбнувшись, ответил:

— Кто бы ты ни был, знай, что тебе везет в этой жизни. Ибо, я — Квирин, маг огня, единственный настоящий маг в этом городе. Что нужно тебе, незнакомец?

— Хмм… — задумался Ник. — Я прибыл из очень далеких земель. Владыка Радраста похитил мою девушку. И теперь я ищу способы вызволить ее. Подумав, что не плохо бы мне научится магии, я решил найти учителя.

— Да...…улся. — Наивный. Чтобы научиться магии могут потребоваться годы. А одолеть Владыку непросто. Вряд ли даже я смог бы это сделать.

— Хмм, возможно, но, боюсь, у меня просто нет другого выхода…

— Да? Не уверен, — задумчиво сказал маг, хитро прищурившись. — Впрочем, неважно. Ты знаешь, ты пришел вовремя. Мне как раз нужен ученик, которому бы я смог передать свои знания. Да и, кроме того, помощник мне бы сейчас тоже был совсем нелишним. Ты ведь не откажешься выполнять кое-какую работу по дому за то, что я стану обучать тебя?

— По рукам, — обрадовался Ник.

— Жить будешь у меня, — заявил маг, залпом допил свое пиво, и, схватив, Ника за рукав, потащил к выходу…

Квирину принадлежал большой бревенчатый дом в самом центре города. Именно к этому дому была пристроена высокая башня, которую Ник заметил еще на подходе. Войдя в дом, Ник с магом оказались в большом просторном помещении, посреди которого стоял большой стол, накрытый белоснежной скатертью. Квирин взмахнул рукой, и светильник, подвешенный к потолку, зажегся.

— Вот мой дом, странник. Кстати, я до сих пор не знаю твоего имени, — сказал старик.

— Меня зовут Ник, — ответил юноша.

— Ник… Какое интересное имя… Мне следовало сразу догадаться, что тебя могут звать только так и никак иначе. Ну да ладно. Сейчас я покажу тебе твою комнату. Ложись спать сейчас, у тебя, видимо, был тяжелый день, а я не могу тебе обещать, что завтрашний будет намного легче. Советую тебе хорошо отдохнуть, пока у тебя есть такая возможность, — с этими словами Квирин проводил Ника в его комнату. Юноша благоразумно воспользовался советом мудрого старца и погрузился в царство сновидений…

На следующее утро Ник проснулся в хорошем настроении. Вспоминая свой разговор с магом, он понял, что шансы спасти Тину из логова Владыки, у него все-таки были. Но для этого ему нужно было много времени – обучение магии дело не простое…

Вспомнив об этом, Ник спустился в столовую. Маг уже был там.

— Доброго утра, — повернувшись к Нику, весело сказал он. — Ты просыпаешься поздно…

— Извините, — смутился Ник. — Который час?

— Сейчас полдень. Самое время позавтракать и заняться делами…

Ближе к вечеру, Квирин внезапно хитро посмотрел на Ника и сказал:

— Думаю, сейчас самое время начать наш первый урок магии. Следуй за мной… — с этими словами маг скрылся за маленькой дверью в углу комнаты. Ник пошел за ним и оказался в коротком коридоре, дальняя стена которого была каменной. Отодвинув засов, Квирин открыл тяжелую дубовую дверь в этой стене. За ней была каменная винтовая лестница, пронизывающая башню мага. Квирин ступил на лестницу первым, Ник пошел за ним. Внутри башни было темно и сыро. Ступеньки были достаточно высокими, и юноша все время боялся поскользнуться, однако Квирин, несмотря на почтенный возраст, поднимался быстро и уверенно, так, что Ник вскоре от него отстал. Когда он уже настолько устал и запыхался, что решил остановиться передохнуть, лестница кончилась, и Ник оказался в небольшой комнате, которая, по всей видимости, и находилась на вершине башни. Комната эта была похожа на сырой каменный мешок. Зато из единственного узкого окошка открывался вид на бескрайнюю снежную равнину, окрашенную в багровые тона лучами заходящего солнца. В оконном проеме не было стекла, собственно, это даже не было окном, а скорее просто щелью в каменной кладке. Посреди комнаты стоял грубый деревянный стол и два стула по бокам от него. На стенах висела пара не зажженных факела. Старый маг стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Ник поежился от холода. Квирин повернулся к юноше. Только сейчас парень заметил какой-то странный блеск в глубине глаз старика, морщины на лице мага разгладились. Старик как будто стал выше и раздался в плечах, от него веяло какой-то странной силой.

— Подойди к окну, воин! — приказал маг Нику. Ник подошел и выглянул наружу. Прямо внизу в сумерках лежал город. Чуть левее он увидел полосу прибоя. В лучах заходящего солнца морская вода казалась кровью. Парень поежился от такой ассоциации.

— Именно так маги видят мир, когда творят свои самые сильные заклинания! Здесь, в этой комнате на вершине башни, моя Сила гораздо больше, чем у поверхности земли. Скоро ты сам это почувствуешь. Кстати, чем выше башня, тем больше Силы можно собрать на ее вершине.

— Гм… Башня Владыки, кажется, раза в два больше этой… — сказал Ник.

Квирин пристально посмотрел на юношу.

— Сила Владыки велика даже на земле. На вершине своей башни он, я полагаю, почти всемогущ. Вряд ли в этом мире найдется маг, способный его одолеть… Хмм… Я как-то не заметил, что ты замерз здесь. Сейчас я постараюсь это исправить, — с этими словами Квирин вытянул руки ладонями вверх. Тут же над его кистями заплясали языки пламени. Маг провел одной рукой вдоль оконного проема, и Ник заметил, что проем затянулся какой-то странной огненной пленкой. Она была почти прозрачной, и в то же время от нее шел ощутимый жар. Затем Квирин зажег оба факела. После этого он резким движением развернул руки ладонями вниз и опустил их. Огонь над его кистями погас. Теперь в комнате стало заметно теплей.

— Ух ты! — восхищенно проговорил Ник, продолжая рассматривать огненную пленку, затянувшую окно.

— Садись сюда, — сказал Квирин, указывая Нику на один из стульев. Юноша опустился на этот стул, маг сел на другой.

— Итак! Насколько я понял, ты прибыл издалека, — начал старик.

— Совсем издалека. Из другого мира, если я все правильно понимаю. Хотя, если честно, я почти не помню ничего о своей жизни до того, как я оказался здесь. Вполне можно предположить, что я просто упал с неба посреди этой снежной пустыни.

— Понятно. Совет первый: не стоит рассказывать всем подряд, что ты из другого мира, даже если это так и есть (тем более, если это так и есть!). Ты знаешь, люди бывают разные, некоторые могут захотеть воспользоваться этим каким-нибудь образом, который может тебе очень не понравиться. Кроме того, люди из других миров могут представлять серьезную угрозу для некоторых довольно могущественных магов. Я склонен полагать, что к таким магам относится и этот самый вышеупомянутый Владыка.

— Почему же он тогда меня отпустил?

— Не знаю. Пути Высших магов непознаваемы простыми смертными. Боюсь, как бы ты не стал пешкой в его игре. Однако, пока ты со мной, ты можешь не опасаться за свою судьбу. Я не могу видеть будущее, но я могу узнать, когда кто-то будет пытаться изменить твою судьбу, воздействовать на твой Путь.

— Путь! Владыка тоже говорил про какой-то Путь! Что же это такое?

— Путь — это твоя судьба! У каждого есть судьба, но далеко не каждому она предоставляет возможность пройти Путь, открыть себя до конца. И большинство из тех, у кого есть такая возможность, оказываются не в состоянии дойти до конца Пути. Впрочем, даже не дойдя до конца Пути, можно стать великим человеком, например, Высшим магом.

— А каков мой Путь? Куда он ведет?

— Я могу видеть лишь маленький фрагмент твоего Пути. Фрагмент, который соответствует текущему моменту времени. Дай мне посмотреть внутрь твоего разума!

Ник встретился взглядом с Квирином. Блеск в глубине глаз мага усилился, теперь его глаза светились чистым белым светом, и Ник уже не мог оторвать свой взгляд от них. Взгляд старика пронизывал сознание юноши насквозь, сковывал волю. Ник не мог пошевелиться. Впрочем, это длилось недолго. Внезапно глаза Квирина потухли, и Ник с облегчением отвел взгляд.

— Должен тебе заметить, что подобная процедура гораздо приятнее, когда ее проводит маг-женщина, хе-хе, — Квирин захихикал, но сразу же резко оборвал себя и продолжил. — Насколько я смог понять, твой Путь пока здесь, со мной. Кажется, ты действительно должен обучиться магии огня. Кстати, ты сам-то этого хочешь? От твоего желания зависит очень многое, если не все!

— Конечно, хочу! — Ник опять посмотрел на огненную пленку на окне. — Но мне трудно поверить, что когда-нибудь я буду способен на такое…

— Это очень плохо. У тебя не получится создать хороший образ, если ты не будешь уверен, что сумеешь его воплотить. А образы — это самое основное, на этом базируется любая магия. Впрочем, я забегаю вперед. Мы начнем с другого. Как я уже сказал, тебе следует скрывать свое происхождение. А для этого тебе придется придумать себе легенду. А для того, чтобы придумать правдоподобную легенду тебе нужно знать устройство нашего мира, так? Что ты знаешь о нашем мире?

— Хмм... Почти ничего…

— Проверим. Ландан, Ковин, Сорек, Тван, Корсит, Немкон, Дориат, Кофик, Дирон… Тебе не знакомо ни одно из этих названий? Можешь не отвечать, уже вижу, что они не вызывают у тебя абсолютно никаких ассоциаций. Это были названия самых известных стран и городов. Судя по всему, ты действительно не из этого мира. Если бы ты раньше жил здесь, но тебе стерли память, глубинные ассоциации все равно бы остались, и я бы это почувствовал. Ведь хотя бы одно из этих названий знает любой трехлетний ребенок…

Квирин прошел в угол комнаты, где стояли какие-то длинные свертки, прислоненные к стене. Маг взял один из этих свертков и развернул его на столе. Перед Ником оказалась искусно выполненная карта мира, состоящая из двух карт полушарий. Всмотревшись в карту, Ник не без удивления отметил, что на планете был всего лишь один материк, который занимал почти всю поверхность планеты. Океанов не было, было лишь несколько морей разного размера. Впрочем, одно из таких морей занимало почти половину северного полушария.

— Это карта мира, — начал маг. — Мир состоит из четырех земель. На севере находятся Снежные земли, где мы, собственно, и находимся. Здесь есть большое море, оно называется, хмм… Большое Северное море — как же ему еще называться?! На его берегу и стоит наш город – Хеллдримм. Южнее расположен пояс Срединных земель. Здесь есть довольно много государств, маленьких и не очень. Там процветают науки, искусства, магия, в общем, все процветает! Если ты захочешь стать Высшим магом, здесь у тебя будет больше всего шансов сделать это. На юге Срединные земли граничат с Великим лесом и Пустынными землями. Вот это большое зеленое пятно между Срединными и Пустынными землями и есть Великий лес. В нем живут… кхмм… эльфы. Нам очень мало известно о Великом лесе и об эльфах, так как почти никто, кто углублялся в него, не возвращался. А те, кто вернулись, помалкивают и советуют туда не соваться.

— А эльфы чем-нибудь отличаются от людей?

— Гм, да. Они… как бы поточнее выразиться… более совершенны, что ли. Они очень красивы, ловки и сильны. Хмм… Так ли это? Ведь на самом деле их почти никто не видел… Они оберегают свой лес от людей. Некоторые короли Срединных земель не раз пытались завоевать Великий лес, но даже многотысячные войска не смогли туда углубиться… У эльфов очень странная магия. Странная, но весьма… кхмм… действенная. Лес подчиняется их приказам. Это все, что мне известно, — Квирин развел руками. Однако его рассказ весьма заинтриговал Ника. Даже более того, Ник почувствовал, будто что-то внутри него говорит, что ему предстоит узнать гораздо больше о Великом лесе и его обитателях. Ник понял, что его Путь, возможно, пролегает через Великий лес, но решил пока не подавать об этом вида. А чтобы Квирин не прочитал этого в его сознании, Ник перевел свое внимание на другую часть карты.

— На юге мира лежат Пустынные земли, — продолжил маг, проследив за взглядом юноши. — По сути, это одна большая пустыня. Немногочисленные города там расположены вокруг оазисов. Пустынники, очень недружелюбны и враждебно относятся ко всему остальному миру. Их воины жестоки и выносливы, а маги очень сильны и опасны. Некоторые города пустынников ведут торговлю с государствами Срединных земель…

— Ну ладно, можешь изучить эту карту более подробно на досуге, а сейчас я расскажу тебе про магию нашего мира, — с этими словами Квирин развернул на столе другой сверток. На нем была какая-то схема. — На этой схеме изображены различные уровни и школы магии. Самый низший уровень — уровень послушника. Это то, с чего начинают обучение все маги. Для них существует только одна, базовая, школа магии, а именно — школа магии разума. Магия разума учит нас создавать образы заклятий внутри своего сознания, а потом реализовывать их в реальности с помощью магической Силы, которая нас окружает. Таким способом можно создать только самые простые заклятья. В конце этого урока ты сможешь попробовать. Следующий большой уровень — это уровень мага. Он уже подразделяется на различные школы магии. Существует четыре школы магии: школа магии огня, магии земли и воды, магии жизни и смерти и магии леса. В каждой из земель мира развита одна из этих школ магии. Магия огня практикуется в Снежных землях, так как без нее здесь почти не возможно прожить. В Срединных землях в принципе практикуются все известные виды магии, кроме, разумеется, магии леса (она известна только эльфам), но наиболее распространена школа магии земли и воды. Эльфы Великого леса, как я уже сказал, практикуют магию леса, и, насколько мне известно, другие школы магии им недоступны. Пустынники практикуют магию жизни и смерти. Это очень опасная школа магии, она запрещена во многих государствах Срединных земель. Различные школы магии учат надлежащим образом комбинировать воздействия, получаемые при помощи реализации образов магии разума, для получения требуемого эффекта. Так что, как я уже сказал, все они базируются именно на магии разума. Следует обратить внимание на тот факт, что школы магии делают упор на эффективность заклятья, а не на его зрелищность, в то время как с помощью одной лишь магии разума можно создать весьма зрелищные, но абсолютно бесполезные заклятья. Осознание этого факта очень важно для того, кто собирается перейти от магии разума к чему-нибудь более серьезному.

— Над всеми школами магии есть еще какой-то уровень, как я вижу, — сказал Ник.

— Да. Это Высшая магия разума, уровень Высших магов. Считается, что, только полностью изучив все четыре школы магии, можно подняться на этот уровень. Перед этим еще нужно научиться комбинировать заклятья из разных школ магии. Это довольно сложно, но в Срединных землях есть маги, которые учат этому. После достаточно долгой практики маг сможет комбинировать воздействия на уровне подсознания, и тогда ему опять будет достаточно лишь создать образ и реализовать его для получения почти любого эффекта. То есть, здесь уже нет каких-либо общепринятых форм заклятий, магу достаточно представить, что он хочет сделать, и это будет сделано. Разумеется, если у него хватит Силы на создание заклятья. Высших магов очень мало, по пальцам можно пересчитать. Владыка один из них.

— Вы сказали, что для того, чтобы стать Высшим магом, нужно изучить все четыре школы магии. Что, магию леса тоже? Я так понял, что эльфы не очень стремятся обучить людей своей магии…

— Ты правильно понял. Поэтому-то Высших магов так мало. Лишь единицам удается обучиться в Великом лесу и вернуться. Впрочем, магии жизни и смерти тебя тоже никто просто так не научит, а с пустынниками, как я уже сказал, договориться очень сложно. Они тоже весьма неохотно делятся тайнами своей магии.

— Высшая магия разума — это предел возможностей?

— Теоретически, нет. Теоретически, есть еще уровень Творца. Это такой… хмм… маг, который может почти все. В частности, создавать новые миры. Но, насколько мне известно, не один Высший маг так и не смог достичь этого уровня. Хотя несколько из них бесследно исчезли из нашего мира. Возможно, они стали Творцами, и ушли в свои миры. Ладно, а теперь небольшой… гмм… экзамен. — Квирин достал из кармана свечу и, убрав бумаги, установил ее в центре стола. — Ты должен с помощью принципов магии разума зажечь эту свечу. Ты пока не умеешь собирать Силу, окружающую тебя, так что я сам передам ее тебе. Дай мне левую руку. — Ник протянул старику свою руку. Квирин сжал его ладонь своей. Ник почувствовал тепло и какой-то странный зуд. Тепло поднялось по руке и довольно быстро заполнило все тело юноши. Ник почувствовал себя легким и сильным. — Хорошо. Теперь поднеси правую ладонь к фитилю этой свечи. Закрой глаза. Что бы ты почувствовал, если бы свеча горела?

— Жар пламени.

— Верно. А теперь представь, что она уже горит. Я зажег ее. Почувствуй этот жар своей рукой…

Ник сосредоточился на ощущениях в своей правой ладони. Сначала ничего не происходило. Ник вспомнил, что свеча не горела, когда он закрыл глаза. Тогда юноша представил, будто Квирин одним легким прикосновением зажег свечу, и теперь она горит… Через некоторое время рука Ника действительно почувствовала жар. Отдернув руку, он открыл глаза и с изумлением уставился на язычок пламени, подрагивающий над свечой.

— Для начала неплохо, — сказал Квирин, отпустив руку Ника. — Хотя ты истратил на это в два раза больше Силы, чем мне потребовалось, чтобы создать огненную занавеску и зажечь оба факела, — ворчливо добавил он.

Внезапно Ник понял, что ужасно устал и хочет спать.

— Первое заклятье всегда отнимает очень много сил, так что иди-ка ты лучше спать. Думаю, спать ты теперь будешь долго, но это тебе необходимо. Каждый человек, совершив свое первое заклятье, становится немножко другим. Твоему разуму нужно время, чтобы переварить это изменение. Считай, что только что ты сделал большой шаг по своему Пути!

Ник не преминул воспользоваться советом старого мага и заснул, как только его голова коснулась подушки…

Глава 3 «Ученик мага»

На следующее утро Ник, к своему удивлению проснулся вовремя — стоило солнцу взойти, и сон сняло как рукой. Зевнув и заправив свою постель, юный ученик мага оправился завтракать. Квирин уже сидел за столом.

— Хорошо, — сказал он. — Вот видишь, ты уже встаешь рано. Еще немного и… Ну да ладно. Садись, ешь… Можешь спросить у меня, что-либо, если тебе не понятно…

— Вы сказали, этот город называется Хеллдримм? — уточнил Ник.

— Да… Это название древнее. Мои предки не застали тех времен, когда он был основан.

— Я подумал вот о чем… — задумчиво жуя, произнес Ник. — Если я собираюсь хранить инкогнито, то мне необходимо иметь элементарные знания об истории и так сказать об общей обстановке…

— Верно. Тогда слушай… Северные земли – место суровое. Не каждый сможет выжить в снегах день, а тем более прожить здесь всю жизнь. Эти земли осваивали храбрые и сильные люди. Они смогли построить множество городов на берегах Большого Северного Моря, ведь море — это жизнь этого народа. В нем ловят рыбу, по нему ходят торговые корабли… Ну и так далее…

— А суша? — спросил Ник.

— Хмм… Суша… Понимаешь здесь довольно холодно. Лето короткое. Растить что-либо бесполезно. Можно охотится, но многие животные севера опасны, и почти все мигрируют в недоступные людям районы. Для охоты всего несколько месяцев. Поэтому основное занятие жителей этой страны — военные походы. Друг с другом они не воюют. Зато Срединные Земли грабят часто.

— Не уверен, что грабить и убивать — это так уж правильно, — заметил Ник.

— Ну, об убийствах речи и не идет, — сказал Квирин. — Разве что, когда сталкиваются боевая дружина и отряд рыцарей. А так, крестьяне Срединных земель сами откупаются — продуктами или вещами… Как я уже сказал, мы ведем и торговлю.

---