- Ваше желание - закон. Я просто хотел как- то вас порадовать...

            - Вы меня порадовали. Просто мои братья излишне опекают меня...

            - Но почему они просто не могут оставить вам вашу жизнь? Ведь не они же ею живут...

            - Они хотят защитить меня. Так как умеют.

            - Но они не защищают вас! Они просто... просто играют вами, сами не понимая этого!

            - Они меня любят. А вас они просто не знают. И я тоже не знаю вас, хотя предполагаю, что вы неплохой человек.

            - В таком случае, одна просьба... Не гоните меня. Прошу...

            - Ваша просьба смущает меня. Я боюсь, то если вы не перестанете оказывать мне внимание, то это может кончиться плачевно. Я не хочу терять своих братьев. Ни одного из них.

            - Не потеряете. Они - ваши братья, а значит, их жизнь для меня священна.

            - Вы не можете ручаться за это. Я видела, как вы сражаетесь. Мои братья вспыльчивы, я знаю о вашей стычке... Возможно, если вы не остановитесь, они пойдут на крайность. Пока я ещё я могу остановить их... Потом уже вряд ли. И тогда между нами будет кровь.

            - Крови не будет. Ваши братья, при всем уважении, мне не соперники - если хотите, они меня даже видеть не будут.

            - Я не стану встречаться с вами за их спиной. - Твердо ответила она.

            - Тогда... Может быть, вы скажете мне, что их во мне так злит? Если то, что я не рыцарь - только скажите, и я им стану... Это будет тяжело, но...

            - Сейчас уже дело не в этом. - Покачала головой Илиана. - Если я настою на своем они забудут о вас. Но только если и вы забудете обо мне.

            - Не могу... Тогда мне придется просто перестать быть человеком.

            - Забудьте. Я прошу вас. Я не хочу, чтоб такая малость как шарф стала причиной... Я итак поступаю опрометчиво, встречаясь здесь с вами наедине...

            - Шарф... Вот он... Вряд ли теперь я могу носить его... - С этими словами Мист протянул ей его.

            Илиана осторожно взяла из рук война расшитый кусок шелка, который вызвал столько проблем.

            - Спасибо. Вы поступаете как настоящий рыцарь, чтобы там не говорили.

            - Настоящих рыцарей не бывает...- Ответил Мист, и Илиана услышала в его голосе горечь. - Так же как и нет теперь человека по имени Мист. Есть его мечи, есть его ум, но не душа... Простите за пафос...

            - Вы не знаете меня. Совсем не знаете... Я не стою таких страданий...

            - Стоите. Вы - моя мечта. Что ж, мечты недостижимы и тем хороши.

            - Вам так кажется. Найдется другая... лучше, красивее...

            - Возможно. Только я буду хуже... Хуже и страшнее...

            - Зачем вы так говорите? Вы хотите, чтоб я чувствовала себя виноватой? Я итак виню себя...

            - Не вините. Просто вы для меня были... Чем- то вроде последней попытки уцепиться за мир. Я просто хотел остаться человеком... Не стать просто мечом...

            - Не винить? Но вы не оставляете мне выбора. Я чувствую свою вину за вашу боль, за опрометчивые поступки братьев...

            - Ваши братья - не вы... Моя боль - это моя боль. Забудьте и вы. Раз я не нужен вам - я не нужен никому.

            - И все же я чувствую себя виноватой. - Совсем тихо сказала Илиана. - Но я всего лишь подарила вам шарф... Не сердце.

            - Да... Это просто во мне взыграл романтизм. А в том, что я сделаю дальше... Не виноват никто, кроме меня. Это ведь будут только мои преступления.

            - Зачем вы мучаете меня? Зачем говорите о ужасах которые можете натворить?

            Выносить весь этот разговор Илиана уже не могла и опрометью кинулась в сторону дома. У дверей в сад она натолкнулась на Корвина.

            - Илли? Что с тобой?

            - Ничего... Ничего... Я просто не могу... - Расплакалась Илиана.

            - Илиана... - Корвин слегка обнял всхлипывающую у него на груди сестру. - Тебе кто- то обидел? Где ты была?

            - Я... Я встречалась с Мистом ле Нуараном.

            - Что?! - Корвин встряхнул сестру за плечи и попытался в свете, падающем из окон дома, разглядеть её лицо.

            Илиана в ответ показала ему шарф.

            - Теперь вы с Арно можете быть довольны! - Резко ответила брату она. - Он не станет больше оказывать мне знаки внимания и искать со мной встреч.

            - Он не обидел тебя?

            - Он меня и пальцем не тронул! Мне просто больно... Больно и жаль... Я причинила ему такую боль... Я не хотела...

           

           

            Адриан Дэлон

           

            28 день месяца Исков.

            Адриан прибывал в хорошем для себя расположении духа. Прошлая ночь, такая шумная и многолюдная позволила ему почти наполниться. Королевский чародей всегда был спокоен, если голод не терзал его. Та ведьма, что он выследил вчера ночью сопротивлялась невероятно долго и цепко держалась за жизнь до последнего, что только прибавило силы ее убийце, после того, как сила оставила жертву окончательно. В память о утоленном голоде осталось приятное ощущение не наполнености конечно, но отсутствия пустоты, и глубокие борозды отметин ее ногтей на руке. В тчетных попытках спастись она разорвала его талар и плащ, замены которому Адриан просто не взял с собой в Криэран, и гости турнира имели редкую возможность созерцать лицо королевского чародея. Хорошо, что в этот день было не так солнечно, как в предъидущие.

            Гости разъезжались, на трибунах сегодня было гораздо меньше знати, но Селина сохраняла на лице все ту же благожелательную мину, что и в начале турнира, несмотря на то, что ее настроение вчера заметно подпортила победа Фалесса. Регентша воспринила бы все это только болезненее, если бы знала, что произошло на самом деле. А так получится даже забавно, как раз в духе старой Империи времен Сатора Жестокого, Ярно провозгласит себя королем, по сути не победив в Турнире... хотя он их столько уже навыигрывал, что никто его об этом и не спросит.

            Ближе к полудню прибыл улыбающийся Франциск, осыпал Селину цветистыми комплиментами, почтительно, но с долей высокомерия, кивнул Адриану и занял свое место по правую руку от королевы. Забавно, что он воспринимал мага как некий придаток регентши, возможно опасный, но от Селины неотделимый, притом похоже Франциск полагал чародея совершенно выжившим из ума. Хорошо, когда противник недооценивает тебя. Шаорин полагает, что ведет одну из этих сложных шахматных партий, где все прочие только его фигуры. Слишком самоуверенно, почти мания величия. Паук не понимает, что волен плести свою сеть только до тех пор, пока Адриану лень оборвать ее нити, советник играет с огнем сугубо до тех пор, пока его игры не мешают определенным целям и пока чародей позволяет их вести, не более и не менее этого.

            Маг рассеяно наблюдал за схваткой на арене. Пешие рыцари сражались гораздо дольше конных, и гораздо жестче, среди этого сброда не было высокородных отпрысков богатых фамилий, сражались те, кто не смог оплатить покупку дорогого турнирного коня и тяжелых доспехов, и посему за эту несчастную кучку золота, назначеную Селиной в награду победителю, сражались, как за последнюю возможность выжить. Алчность пораждает порой невероятную жестокость, но люди подверженные ей весьма легко управляемы. Продаются и покупаются.

            Кстати о продаваемых.... Адриан молча и бесшмно покинул правителственню ложу, вряд ли кого- то взволнует его недлительное отсутствие. Пара наемников Гильдии ждали его в небольшой таверне неподалеку от места проведения турнира, и похоже ждали уже давно.

            - Чем мастера могут меня порадовать? - сухим несколько свистящим голосом, от которого собеседников часто бросало в холод, осведомился маг, которого без "стандартного" плаща с капюшоном эти ночные воры не сразу и узнали.

            - Все выполнено, - негромко ответил один из мастеров, - Вы хотите получить товар?

            - Надеюсь, условия соблюдены?

            Человек кивнул.

            - Где они?

            - В ваших покоях, как и было оговорено.

            - Отлично.

            Адриан бросил на стол четырехугольный кусочек дерева5 и вышел из зала. Гильдия почти всегда точна, Гильдия не лжет своим клиентам, и уж тем более ТАКИМ клиентам. Чтож, значит, вечером Адриана ожидает занятный разговор и относительная сытость.

            По возвращении на Турнир королевский чародей почти столкнулся с Грегором, этим акульим магом из Сторна. Надо сказать, что он очень хорошо скрывал страх. Страх благородное и нужное чувство, если умеешь владеть собой, страх подсказывает от чего лучше воздержаться, но у юного Властителя Сторна, в отличии от его слуг, почти нет страха....

            - Пусть придет. Я буду ждать его завтра, - прежде чем жрец успел что- то сказать произнес Адриан.

            Грегор отшатнулся, королевский чародей вернулся на свое место рядом с Селиной.

           

           

            Рикард Шарк

           

            28 день месяца Исков.

            Рик был несказанно рад тому, что Эвор Тилийский согласился принять его приглашение на обед. Это существенно упрощало будущий разговор и позволяло применить обычный трюк: Рик беседует, а Грегор, укрывшись где- нибудь за гобеленом, анализирует речь и манеры гостя, чтобы позже обсудить их с господином. К тому же это лишний раз указывало на доверчивость лесного варвара. Властитель усмехнулся собственным мыслям, но тут же одернул сам себя: "Осторожнее, Рик, осторожнее. Недооценка противника опаснее реальной слабости. Вот побеседуем часок - там и видно будет".

            Все приготовления к предстоящему обеду уже были произведены, причем это касалось как стола, так и некоторых других вещей, предусмотрительно привезенных с родины как раз для такой беседы. Рик встретил вошедшего гостя самой радушной улыбкой из своего, в общем, не богатого арсенала, ну да чем богаты.... Однако гость, крепкий молодой мужчина, тоже не особо просиял радостью от нового знакомства и вообще выглядел угрюмым и чересчур мрачным для проходящего в городе празднества. Властитель приветливо взмахнул рукой:

            - Я, Рикард Шарк, Властитель четырех ветров и прочая приветствую от своего лица и от лица Империи тысячи островов знаменитого Эвора Тилийского, непревзойденного лучника и правителя Княжеств лесного полумесяца.

            Если Эвору польстило столь высокопарное приветствие, то на ответе это Ника не сказалось:

            - Эвор Тилийский приветствует Рикарда Шарка.

            Вот те раз. Ни титулов, ни приветствия от имени страны. Значит, беседа будет насквозь неофициальная, и серьезных вопросов гость обсуждать не намерен. "Ну и какого кракена* ты сюда тогда вообще пришел, спрашивается? На заморскую диковинку посмотреть? Нет, так дело не пойдет. Придется перенести главную часть беседы..."

            - Прошу к столу. Утолим голод, прежде чем говорить о делах.

            Мужчины начали трапезу и сопутствующую ей неспешную беседу. Разговор, однако, не клеился: у Рикарда, морехода, любителя рыбалки и жестоких военных забав, и Эвора, охотника и жителя леса, оказалось не так уж много общих интересов. Но если сначала это сдерживало разговор, то со временем он с погоды и вкуса блюд сполз на то общее, что объединяло двух мужчин - к оружию. Постепенно разгорелся спор о преимуществах лука и арбалета:

            - ...лук куда быстрее арбалета! - угрюмый в начале Эвор оживился. Его глаза загорелись огнем, зажженным то ли легким, но коварным лирийским вином, то ли спором о хорошо знакомом предмете, - Лучники княжеств могут делать пять- шесть выстрелов в минуту, при этом попадая в щели доспехов...

            - ...но если они в них не попадут, то подошедшая близко пехота противника изрубит их на куски. К тому же длинный лесной лук выше человеческого роста. На палубе корабля с таким не развернуться, да и целиться будет тяжело. А арбалет менее быстр, зато удобен, сильнее лука и занимает мало места, - Рик сам не заметил, как тоже увлекся спором. Этот человек начинал ему нравиться. В нем не было изнеженности и хитрости лаконца (хотя жестокости сторнийца тоже не доставало), но он был чем- то неуловимо похож на самого Рика, - К тому же арбалетный болт прошивает боевые доспехи лаконского рыцаря насквозь. Так во времена последней войны сотни рыцарей нашли свою смерть от рук сторнийских стрелков.

            - Но эти стрелки все равно закончили жизнь под копытами боевых коней, верно?

            - Верно, но, Акула- прародительница, каждый из них забрал с собой в Долины смертной тени немало врагов. А смогут ли лесные лучники сделать то же в предстоящей войне?

            - Они поступят лучше. Мы не станем подобно вам лезть под удар тяжелой конницы, а укроемся в лесах и будем расстреливать этих рыцарей как куропаток! Мы... - Эвор осекся. До него дошло, что и кому он только что сказал. Мужчина закашлялся и глотнул вина, скрывая замешательство. Рик мысленно зааплодировал самому себе. Хотя особых причин для гордости не было - только малые дети не знали о готовящемся Княжествами восстании. Но эта оговорка уже не предположение, а прямое доказательство. Тем временем Эвор, отхлебнув еще вина и обдумав свои слова, продолжил:

            - ...то есть мы бы так поступили, начнись война с Лаконой. Но пока мы - верные подданные Императрицы и нет причин вострить стрелы.

            "Пока мы - верные подданные... Нет, он определенно безнадежен. ты бы мне еще точную дату назвал... Нет, варвар он и есть варвар - ни скрытности, ни хитрости, ни ума... но солдат неплохой. Надавлю- ка немного..." - Рик, словно не заметив последней фразы- оправдания, продолжил:

            - Но леса горят. А если не горят леса - горят спрятанные в них деревни. Поверь мне - дома, подожженные умелыми воинами, пылают подобно гигантским кострам. И в них сгорают все, кто слишком стар, слаб, медлителен или просто не приспособлен для жизни лесного воина. Например, беременные женщины, старики, маленькие дети.... И пропадает все самое дорогое, накопленное поколениями. Гул пламени стоит такой, словно земля разверзлась и открыла пусть самому адскому воинству, дым застилает все вокруг. Какое- то время слышны крики, но потом они стихают. Стихает почти все - лишь треск головешек остается еще какое- то время. А потом- и он исчезает. Лишь черное пятно остается на том месте, где еще вчера был твой дом. Черное пятно в зелени леса, в душе, в памяти.... Что если рыцари не станутгоняться за неуловимой армией, а начнут методично и целеустремленно жечь селения? Ты не сможешь вывести всех и спасти все ценности. Рано или поздно придется принять бой, встав между беззащитными людьми и врагом. Последний бой, потому что нельзя будет ни затаится, ни спрятаться, ни убежать.... Только стоять насмерть и умереть там, где стоишь. Умереть, зная, что лишь немного отсрочишь гибель тех. кого любишь.

            Эвор не отрываясь смотрел на рисующего картины разрушения Рикарда. Его лицо побледнело, глаза расширились, словно он воочию видел гибель беспомощных людей, блеск стали и отблески подступающего огня. Рик с удовольствием отметил, что пальцы мужчины оставили глубокие вмятины на тяжелом серебряном кубке. Но стоило Властителю смолкнуть, как наваждение быстро отпустило князя, и тот, аккуратно поставив на стол помятый кубок, снова взглянул на Рика. Глаза лесного князя стали неожиданно холодными, острыми, без тени хмельной расслабленности, царившей там еще минуту назад:

            - А что за дело Сторну до пылающих деревень Полумесяца? И не из рассказов ли своих военных обучителей Властитель почерпнул такие красочные подробности? В лесах еще помнят те времена, когда рейдеры Империи поднимались по рекам и жгли деревни, увозя красивейших дочерей нашего народа на рынки Лирии. Может, на палубе корабля арбалет и сподручнее, но, уверяю, в лесу лук возьмет верх над любым оружием.

            Теперь настал черед Рикарда скрывать за внезапно проснувшейся жаждой замешательство: "Проклятие... ну сам же поминал недавно про осторожность. Не так то прост сей леший.... Достойный соперник. Давить не стоит - ишь как лицо посуровело. Замкнется и разговору конец. Пора устраивать демонстрацию".

            - О, вовсе нет, - Рик улыбнулся как можно мягче, - Сторн уже давно забыл о тех временах. Пусть прошлая вражда умрет вместе с теми, кто проливал кровь на той войне. Сейчас наше дело - торговля. А торговля Сторна - это его флот. Но, - Властитель тяжело вздохнул, - флот надо чинить, обновлять,... нужно строить новые корабли, в конце концов. Но леса моей страны истощены.

            - Еще бы, - Эвор нахмурился, - сотни лет вырубки...

            - Необходимой вырубки, - Рикард виновато развел руками, - Лес нам так же нужен, как само море. Княжества Полумесяца богаты лесом как никто. Так что нашим странам есть чем торговать.

            - Сторну есть, что покупать в Княжествах, - Эвор усмехнулся с некоторым превосходством, - но что нас заинтересует в Империи тысячи островов? Редкости? Лес таит в своих недрах куда больше чудес, чем есть во всем мире. Какое- то количество леса мы продаем лаконцам. Почему бы сторнийским купцам не закупить корабельный лес у них?

            "Так, вот и пришли к самому интересному. Представление начинается" - Рик поднялся и жестом пригласил гостя следовать за собой в парк позади летнего домика. Проходя по посыпанным песком дорожкам, Властитель нашел взглядом несколько незаметных фигур, тут же отступивших обратно под сень деревьев. Вот и славно - на грядущей демонстрации не нужны лишние зрители и если кто- то случайно забредет в этот отдаленный уголок парка, то возникший перед ним крепкий молодой человек вежливо отведет его в сторонку.

            Двое мужчин вышли к границе большой поляны, на другом конце которой несколько сторнийцев из свиты Рика уже укрепили на деревянном кресте доспех лаконского рыцаря. Еще один соотечественник Властителя ожидал мужчин, держа в руках лесной лук и колчан, полный стрел. Когда Шарк приблизился, тот молча вручил ему лук. Внимательно осмотрев высокое, выше его самого оружие, Рикард протянул его Эвору:

            - Я не слишком умел в обращении с подобными луками. Зато тебе эта штука куда привычнее. Это хороший лук?

            Князь в свою очередь осмотрел оружие, проверил тетиву:

            - Он сделан не в Княжествах, а кем- то в Лаконе. Но... в общем - да, это хорошее, надежное оружие.

            "Вот и славно.... Не знаю, где ребята Грегора сумели так быстро раздобыть целую кучу этих луков, но стоит их за это наградить. Акула- прародительница, что же сейчас собой представляет культ сейчас? Веру моего народа или скопище заплечных дел мастеров, шпионов и убийц.... Хотя одно другому не мешает - мой народ никогда не отличался излишним милосердием..." - Рик указал на доспех:

            - До креста семьдесят шагов. Может ли мой досточтимый гость убить этого "рыцаря" отсюда?

            Эвор молча принял стрелу из рук сторнийца, и почти тут же оперенная смерть с легким свистом ушла к цели. Все присутствующие видели, как вздрогнул от сильного удар крест: стрела вошла точно над верхней кромкой доспеха, пробив "шею" врага. А молчаливый соотечественник Рика же протягивал вторую стрелу. Князь вскинул рук, но в момент выстрела сторниец легко подтолкнул стрелка. Звон огласил просторы парка - стрела ударила в центр нагрудника и сломалась. Рик быстро положил руку на плечо Эвора, глаза которого сверкали гневом:

            - Спокойнее, это я попросил моего друга сделать так. Стрела сломалась о доспех, верно?

            Мужчина хмуро уставился на то место, где в траве скрылись обломки "вестницы смерти":

            - У лаконцев превосходные доспехи, нолюбой броне полно щелей.

            - Но бой - это не стрельба по мишени. Там могут и подтолкнуть, и ранить... Нет времени целиться столь тщательно...

            Эвор смотрел на Рикарда с хмуро- выжидательным выражением на лице. Шарк потянул паузу, но, поняв, что не расположенный к политическим играм князь сейчас повернется и уйдет, протянул ему другую стрелу:

            - Если можно - опять в центр доспехов...

            Выстрел последовал даже раньше, чем сторниец закончил говорить - Эвор даже не счел нужным прицелиться: молниеносное, почти незаметное взгляду движение -новая стрела, пробив нагрудник, столб под ним, и, наконец, заднюю защитную пластину, показала свой наконечник с другой стороны.

            Довольный Шарк и слегка ошарашенный результатом собственного выстрела Эвор пересекли поляну и приблизились к мишени. Князь недоверчиво осматривал доспехи, словно ожидая обнаружить бересту вместо стали. Но качество брони было превосходным. Властитель попытался извлечь стрелу, но, не сумев вытащить плотно засевшее в бревне древко, просто отломил наконечник и протянул его князю:

            - Полагаю, такой товар заинтересует Княжества? Могущество в обмен на могущество, свобода - за свободу. Если мы достигнем понимания, то еще до начала вашей войны, - Рик смотрел прямо в глаза Эвору, но тот не отвел взгляда и не попытался возразить, - будет поставлено сто тысяч наконечников для стрел, пять- шесть тысяч наконечников для копий, а так же мечи и пластины для укрепления щитов. За это моя страна получит поставки корабельного леса. И обычного, и тех деревьев, что легки, прочны словно сталь и не подвластны даже "адскому огню".

            Эвор смотрел на наконечник, лежавший на ладони Шарка словно ребенок на леденец, но при последних словах сторнийца алчность в его глазах сменилась сожалением:

            - Такие деревья священны. Ни я, ни один житель полумесяца не пойдет на то, чтобы срубить хотя бы одно из них.

            Рик вздохнул - такая чудесная древесина интересовала его больше всего. Ну да что попалось в сеть, то и будем тянуть:

            - По рукам. Но тогда поставки будут меньше. Впрочем, предложение в силе всегда. А теперьмы попрощаемся до сроку. Первые корабли с оружием скоро пристанут к пристаням Глены.

            Эвор пожал протянутую сторнийцем руку и направился обратно к дому, поигрывая наконечником. Уже у ворот, еще раз прощаясь с Рикардом, он вдруг лукаво улыбнулся:

            - Интересно, а зачем для строительства торговых кораблей древесина, не горящая в "адском огне"? и Сторн ведь никогда не торговал оружием - это ваш строжайший запрет, верно? Я же воспитывался при лаконском дворе - так что неплохо знаю земли и их историю.... И если сторнийские купцы обратились даже к нам, то лаконский рынок дерева они, не привлекая внимания, опустошать не могут....

            - Ну... нам нужен надежный и крепкий флот, в нем наша сила... - переход лесного князя в атаку был столь неожидан, что Рик никак не мог скрыть своего замешательства. Эвор какое- то время наслаждался произведенным эффектом, после чего процитировал строки из книги одного из древних властителей Сторна, ставшей настольным учебником каждого флотоводца:

            - "Сила Сторна в его флоте, но неправ тот, кто считает торговые суда основой могущества. Лишь боевые корабли могут возвеличить наш скудный край. где сама природа указывает нам на единственно верный путь - брать все, что нужно по праву огня и стали. Именно военный флот - сила Сторна, его краса и гордость".

            Сказал - и ушел, оставив Рика гадать, к то же вынес больше сведений из состоявшейся беседы.

           

           

            Ардрик ле Нуаран

           

            Моя жизнь становится хуже с каждым днем. В тот самый момент, когда я уже смирился с этим дубом Эвором и его оскорбительными видами на Сао, на горизонте появился герцог Лессо. Когда он увенчивал мою властительницу венком, я ощущал двоякие чувства: с од- ной стороны, мне стали до слез понятны жалобы Миста на превознесение рыцарей (Мист ругал недооценку мастеров меча, мне же мешали дышать полной грудью гонения на ма- гов), а с другой... Как же мне хотелось быть рыцарем на белом коне и объявлять Саолу Королевой Турнира!

            О вы, властители девичьих грез! Никогда не понять вам, как мучается обожатель ветреной красавицы!

            Почему не могу я, подобно брату, расточать свои ласки многим и многим девушкам, не любя ни одной? Почему сердцем своим осужден я на сладкую муку любви к тебе, Саола ДеРиэ?

            Зачем не стал я богат, чтоб все свое богатство пустить на прихоти твои? Зачем не стал я воином, чтоб бросить к твоим ногам меч свой? Что могу я предложить тебе, кроме своей Силы? Она не нужна тебе - ты гораздо талантливее, что неудивительно при твоем общем совершенстве. Да если б и нужна была, вся моя Сила навек отдана Гильдии, что вскорми- ла меня и сделала тем, кто я есть, что свела меня с тобой... и вот- вот разведет надолго.

            Завтра уезжаешь ты на родину. Что ждет тебя там? Первая взятая жизнь? Или...

            Эвиан был у тебя вчера... Его принесли без сознания. Разумеется, ничего он не рассказал мне, когда пришел в себя... Но я видел все признаки магического удара! Неужели прошла ты порог? Тогда теперь ты превосходишь меня во всем, как и предназначено судьбой.

            Но если так - почему обратила ты Силу свою против Эвиана?

           

             

           

           

           

            Балтазар ле Джиффа

           

            Ну что ж... Я Бальтазар ле Джиффа, палач. Больше обо мне сказать нечего. А что делать? Я даже имя свое мог не называть! Ле Джиффа - значит палач. Так было издавна, и, может быть, так будет. У меня нет детей, но я еще молод и дождусь внучатого племянника. Или возьму на воспитание какого- нибудь мальчишку. Такое уже было, и не раз. Род Джиффа всегда пресекал ненужные жизни, от Лакно. Но я стал королевским палачом - вот и тол- куйте о вреде верности! Где б наша семья была б, когда б не предки Императрицы нашей?

            Как я могу предков посрамить? Видит Маэрль, я наше ремесло не обожаю. А что делать? Кто ж тут будет возиться со злодеями, коли не я?

            Ведь рыцари- то эти на Ярно- пащенка молятся, Шаорин - ну чисто ведь оборотень, Делон хуже всех магов, вместе взятых - говорила мне бабушка: "Лекарство горше болезни", он ведь и при ней был... да и до нее, пожалуй.

            Жаль у Киприана, у братца- то, сына родить не успелось - я б его уже сейчас школил. А что делать? Линди, что говорить, деваха хорошая, а толку с нее? Только замуж выдать - и все. Да и тут головной боли больше. Поди найди парня хорошего, не пьяницу, не бабника, не транжиру, да чтоб родни мало и скромные все. Так ведь кое- кто и нос воротит, лягуш- кины дети! Да, я палач. Да, не первой статьи ремесло. Так а зато деньга в дом да тишь в жизни.

            Да и то сказать - разве ж на меня кто жаловался? Оне, правду сказать, все равно не могут, но если б могли - благодарили бы! Я ж всегда с одного удара, да отточенным так, что во- лос надвое!

            Да и королева меня оченно ценит. Вот в Криэран взяла - а когда б я туда выбрался б? Де- ла, дела.... Эх, надо было Линди взять, то- то радовалась бы - так ведь захворала девка- то... А что делать? Хворая она последний год, вялая. Не к добру...

           

           

            Конрад ле Тойе

           

            28- й день месяца Исков. Резиденция графов ле Тойе, Криэран, Лакона.

           

            Граф Конрад долго смотрел в окно, за которым сплетались в поцелуях ветви деревьев, прежде чем задёрнуть шторы. Полумрак затопил комнату. Несмотря на тёплую погоду, в камине весело полыхало пламя, и его отсветы выхватывали из темноты лицо сидящего в низком кресле молодого мужчины.

            Разлив вино в высокие бокалы, граф опустился во второе кресло.

            - Ну, герцог, попробуйте и скажите, как вы находите этот напиток.

            - Превосходно, - тот, кого назвали герцогом, чуть пригубил вино. - Букет очень необычный.

            - Это с наших виноградников, - заметил Конрад ле Тойе. - Думаю, что не ошибусь, если скажу, что виноград этого сорта больше нигде не растёт.

            - Что же, Конрад, я рад за вас. Но, думаю, вы пригласили меня не только для того, чтобы я продегустировал это чудесное вино.

            - Вы правы, - граф некоторое время молчал, наблюдая за танцем языков огня в камине, и вдруг спросил:

            - Иванэ, скажите честно: вы ведь поддались герцогу Ярно на турнире?

            Герцог ле Амарра ответил вопросом на вопрос:

            - С чего это вы взяли?

            Конрад усмехнулся.

            - Я каждый год смотрю схватки Большого Турнира. И на этот раз я видел, как вы держались в седле, как вы держали копьё... И я видел, как то же самое делал герцог Лессо. Вы должны были победить. Но победил Ярно.

            - Если вы сами обо всём догадались, зачем же вы спрашиваете? - пожал плечами Иванэ.

            - Мне интересно, зачем вы это сделали.

            - Сир Ярно - будущий король, - как- то очень просто сказал Иванэ. - А король, чтобы люди за ним пошли, должен быть первым во всём.

            - Вы уверены, что герцог Лессо станет королём? - осторожно спросил Конрад. - Королева выглядит цветущей, она вполне может прожить ещё лет тридцать. А Ярно... Ярно, к сожалению, смертен, как и все мы. На турнире с ним что- то произошло, ведь так? Он был ранен?

            Герцог ле Амарра стиснул зубы.

            - Да, - неохотно признал он. - У одного из его соперников оказалось боевое копьё.

            - Как вы думаете, это дело рук Селины и её прихвостней? - без обиняков спросил граф.

            - Не думаю, - покачал головой Иванэ. - Наконечник копья был откован из качественной сторнийской стали.

            - Подонки, - скрипнул зубами Конрад.

            - Самое печальное, что никаких доказательств у нас нет и не может быть, - вздохнул герцог. - Понятно, что эти пауки неспроста решили устранить сира Ярно - он у них как кость в горле. Если кто и сможет организовать сопротивление при вторжении, то это будет он.

            - Селине надо было получше присматривать за Сторном. Она, конечно, та ещё пиявка, но если акульи отпрыски захватят Лакону, не сносить ей головы.

            - А они, похоже, готовятся к вторжению. И если мы не уберём Селину в ближайшее время, у нас не будет никаких шансов.

            - Я согласен с вами, - граф поднялся с кресла и зашагал по комнате.

            - Рад найти в вашем лице союзника, - герцог ле Амарра улыбнулся.

            - Мы, ле Тойе, однажды уже пошли против Селины и потеряли на этом почти всё, - нахмурился Конрад. - Но у нас осталась наша честь и наша любовь к Лаконе. Я готов сделать всё, что от меня потребуется, чтобы законный король сел на трон.

            Подойдя к резному бюро красного дерева, граф дёрнул за свисавший с потолка золочёный шнурок и приказал вошедшему на звон слуге:

            - Приведи Гунлу и мою дочь.

            Через некоторое время в комнату вошла Мирта в сопровождении карлика.

            - Герцог, позвольте мне представить вам мою дочь Мирту.

            Иванэ поднёс руку Мирты к губам.

            - Я счастлив познакомиться с вами, сударыня.

            - Взаимно, герцог, - Мирта присела в реверансе.

            - Как и все ле Тойе, Мирта воспитывалась не только для светской жизни, - сказал граф. - Вы можете использовать её для связи со мной, как и Гунлу. А теперь прошу вас к столу, вечерняя трапеза, наверное, уже готова.

           

           

           

            Гунла

           

            29 день месяца Исков

           

            Пир в честь свадьбы Арнольда Сканти и Мирты ле Тойе длился третий час. Гунла скользил между гостями, следя за порядком. В зале было уже довольно жарко, гости громко переговаривались и смеялись, зачастую не слыша друг друга. И мало кто смотрел на пару, ради которой и был устроен праздник. Граф Сканти раскраснелся и все чаще поглядывал на молодую супругу. Мирта выглядела до странности спокойной, она нашла в себе силы, чтобы выдержать церемонию и достойно ответить на приветствия Селины и других приглашенных. Сейчас она смотрела прямо перед собой, но вряд ли видела хоть что- то. Ничего, девочка моя, скоро все закончится. Лишь бы она сегодня все сделала, как надо.

            Гунла быстро оглядел зал, одновременно отдавая распоряжения слугам: там заменить приборы, там - вывести гостей продышаться, а этих вообще пора отправлять домой, а то их на полу скоро затопчут.

            Граф Конрад сидел рядом с Селиной, развлекая ее светской беседой. Неподалеку за столом сидели герцог Амарра с женой. Иванэ Гунле понравился. Насколько ему вообще мог понравиться человек, не носящий имя Тойе. Потом - Броснэ, Нуараны, все знатные фамилии Лаконы. Были гости и от Туманной Долины, королева Анна сама не пришла, но прислала свое доверенное лицо. Девушка одних лет с Миртой, необычайно серьезная.

            Николя тоже был. Сегодня он в полной мере доказал, что обладает семейной выдержкой. Выстоял всю церемонию в храме и после был почти незаметным. Но, похоже, скоро выдержка ему откажет. Нико ничего не ел, только мрачно поглощал бокал за бокалом вино. Казалось, он при этом нисколько не пьянел, лишь взгляд у него становился все угрюмее, так что сидевший напротив сенатор Нуаран в конце концов предпочел пересесть. Гунла на всякий случай подошел поближе. Нико обернулся.

            - Гунла! - с преувеличенной радостью воскликнул он, - Добрый друг Гунла! Великолепная свадьба, а? Ну что, выпьем за здоровье молодой четы?

            - Вы же знаете, я не пью, господин Николя, - мягко ответил Гунла, - да и вам советую прекратить.

            - Хорошо! - С готовностью согласился Нико, - но сначала тост! За долгую жизнь счастливого новобрачного! - он уже встал и, пошатываясь, собрался подойти к Сканти.

            - Сядь! - Гунла нечасто пускал в ход грубую силу, но сейчас он надавил на плечо Нико с просто медвежьей силой. Молодой граф со сдавленным стоном сел.

            - Будь ты проклят карлик! Ты и отец, за то, что вы с ней сделали!

            - Мирта пошла на это с открытыми глазами. Мы от нее ничего не скрывали. И не волнуйтесь, с ней все будет хорошо, - решив, что никаких глупостей граф сегодня уже не наделает, Гунла отвернулся и услышал, как Нико пробормотал:

            - Конечно, хорошо! Я об этом позабочусь!

            Отходя от стола, карлик усмехнулся. У Нико доброе сердце, доброе и горячее, но для него же будет лучше попридержать свои порывы, здесь нужно не сердце, а ум. Впрочем, к утру молодой Тойе наверняка все забудет, в том числе и свои клятвы.

           

           

            Риган

           

            Риган тихо следовала за Редом.. Она понимала его с полувзгляда, она понимала, что он принимает очень важное решение, от которого зависит что- то очень важное в ее жизни...

            ...Первая ночь полнолуния, маленькая девочка мечется в жару, зовя маму. Над ней склоняется старушка, промокая холодной тряпкой ее пылающее лицо, рука старой женщины дрогнула и она внимательно всмотрелась в малютку. Рядом возник силуэт взрослого мужчины:

            - Что ты скажешь, старуха?

            - Обречена. Вам ее не спасти.

            За спиной мужчины раздался тихий вскрик:

            - О! Это чудовище...

            - Обладающее удивительной силой, несчастные, - едко прошамкал старческий голос.

            - Я знаю что нам делать. Мы спасем своих людей от этого проклятия, - тихо, но решительно сказал мужчина и резко поднял девочку на руки. - Пойдем.

            Женщина молча и покорно скользнула за ним. Ребенок притих в родных руках, изредка всхлипывая. Две тени тихо покинули свой дом, унося с собой "проклятие"...

            Подойдя к гостинице Дир остановился и впервые посмотрел на свою непривычно задумчивую спутницу:

            - Устала?

            - Нет, - встрепенулась она. - Что- то вспомнилось, но я уже не помню - что.

            - Идем спать.

            Риган скорчила гримаску:

            - Ну нет.. Мне нужно почистить кольчугу, если хочешь - можешь посмотреть как я это буду делать.

            Ред склонил голову набок и в размышлении произнес:

            - Скорее всего замочишь в корыте и простирнешь пару раз..

            Риган засмеялась:

            - Догадливый.Но не совсем. Иди спать, Ред. Я быстро.. тут всего- то дел - пару раз протанцевать.

            Дир пожал плечами и отправился в их комнату, а девушка бесшумно проскользнула в комнату Везема, где с максимальной осторожностью вытащила его кольчугу в коридор: ей вовсе не хотелось получить втык за то, что она заявилась к нему прямо под утро. Спустившись по лестнице своим излюбленным способом, Риган выскользнула во двор и быстро нашла порожнюю бочку, куда и запихала доспех своего хозяина, засыпав его щедро золотистым, переливчатым в лунном свете песком. Затем она как можно плотнее закрыла боченок крышкой и перевернула его на бок. Девушка осмотрела пустынный двор, выбирая направление. Через мгновение она уже стояла босиком на бочке, ловко балансируя и катая ее по всему двору. Эта забава показалась ей настолько интересной, что она не заметила, как прошел целый час.. И лишь сверкнувший над крышами домов рассвет напомнил ей, что до турнира осталось совсем мало времени, а она даже не успела вздремнуть. Соскочить с бочки, выбить крышку и достать кольчугу - было делом нескольких минут, весело усмехнувшись тому, что лоск навести - это лишь тряпочкой смахнуть песок, Риган бросилась в комнату бьеринга, где аккуратно повесила начищенный доспех на спинку стула и сама усевшись вверхом решительно собралась его протереть. Но не тут- то было. Усталость взяла свое и девушка, успев подумать, что вздремнет она - полчасика (на стуле больше и не поспишь..:)), закрыла глаза и погрузилась в крепкий и здоровый сон.

            Проснулась она от того, что некто очень радостно громыхнул мечом, вооружаясь. Риган распахнула глаза и уставилась на Крина:

            - Просто великолепно, сударь. Вы даже оделись без моей помощи? А я думал, что знатные рыцари не умеют этого делать.

            Видно было, что если бы не турнир - Риган схлопотал бы по шее, но Крин сосредоточено осмотрел себя со всех сторон и невозмутимо сказал:

            - Пока дождешься такого соню, как ты - проиграешь до первого удара.

            Риган насупилась, но потом быстро вскочила на ноги и кивнула:

            - В таком случае - я готов вас сопровождать.

            На плече вновь лежал великолепный пояс, во второй руке привычно лежал огромный лук, а за спиной ждали своего звездного часа острые стрелы. Подойдя к ристалищу, Риган состроив важное лицо оповестил весь собравший люд о том, что Крин Визем Талке еро Рапэ те Мулоти готов сразится с любым противником, коли таковой осмелится вызывать его на поединок. Первый вызванный оставил о бое у Риган очень смутные воспоминания, ее больше впечатлил его кульбит, который он проделал после ответного удара бьеринга. Второй внушил ей твердую уверенность, что "сила есть - ума не надо". Но и с ним Визем справился достаточно легко, хотя точнее сказать - хитро. Но тут внимание девушки привлекли мишени, которые установили для желающих посостязаться в меткости стрельбе из лука. Через мгновение Риган была уже в первых рядах тех, кто выпускал стрелы по мишеням. Первый выстрел для нее была просто шутка: мишень как на ладони, сделав поправку на легкий ветерок - Риган шутя выпустила стрелу, которая вонзилась во второй круг от середины мишени. Этого было вполне достаточно для прохода на следующий круг состязаний. Затем мишени отнесли дальше, но девушку снова позабавило как многие серьезно прицеливались, примеряясь, сосредотачиваясь... Из тех кто стрелял внимание заслуживал лишь видный лирниец. Его огромные руки касались тетивы, как струны звучной мандолины и лук послушно сгибался, готовясь спеть свою песню. Риган восхитилась им: "Вот это - Стрелок.. Не то что городские белоручки.. боятся согнуть пальцы.." На третьем круге состязаний проверялась и меткость, и дальность выстрела. Риган вздохнула, следя как далеко переносят мишени, ставя их раз за разом все дальше. К 100- метровому рубежу возле линии стояли только Риган и лирниец. Риган в задумчивости смотрела на мишень, потирая пальцы правой руки (они очень ощутимо побаливали), неожиданно к ней повернулся ее противник и сказал, старательно выговаривая слова:

            - Ты хорошо стреляешь, парень, но я скажу честно: давай эту мишень сразу перенесут еще метров на 20 и я попаду в нее. Если ты хочешь - продолжим.

            Риган внимательно посмотрела на его руки, на мишени и неожиданно открыто ему улыбнулась:

            - Стреляй, лучник, я признаю твое превосходство. Мишени для этого необязательно переносить с места на место.

            Лирниец повернулся и, натянув лук, превратился в каменное изваяние, прицеливаясь. Тетива протяжно запела, а стрела точно легла в центр круга. Риган восхищенно свистнула, наблюдая ее полет и легко вскинула лук, прицеливаясь. Еще одна песня и еще одна стрела взмыла в воздух, стремительно преследуя цель, и задрожала в дереве, пришпилив вылетевшее из оперения лирнийца перо. Лирниец хлопнул в ладоши и рассмеялся добрым, расскатистым смехом.

            - Дальше я не попаду, - легко сказала Риган. - Но и свою цель не упущу.

            Неожиданно ее тело насквозь пронзила странная боль. Риган инстинктивно принялась искать источник беспокойства, оглядываясь. На королевских трибунах царило вялое оживление, но один человек притянул ее взгляд: "Колдун?.. Нет.. что- то более мерзкое.." Девушка вздрогнула, стряхивая оцепенение. Глаза ее переместились к ристалищу, где стоял мрачный Крин: "Эээ... Риган, кажется тебе пора вспомнить, что ты - оруженосец..." Ее глаза встретились с глазами Визема и она поняла: будет взбучка.

           

           

            Амелла Рейден

           

            28 день месяца Исков

            Побеседовать с Рикардом удалось лишь во второй половине дня. Расстроенный Мист проболтался, что у Рикарда встреча с князем Тилийским. Ничего удивительного -если Властителю Сторна нужен союзник, гордец Эвор подходит на эту роль как никто. Лес также как и Сторн не переносит владычества Лаконы, а у старушки- империи уже нет сил удерживать разбегающиеся "колонии". Главное, чтобы Рикард не пытался выставить Эвора ослом.Насколько Эми помнила, Эвор никогда не прощал даже малейшего удара по самолюбию.

            Видимо встреча жениха прошла более гладко, чем ее собственная, потому как появившийся в столовой Рикард был слегка обеспокоен, но в целом вполне доволен жизнью. Благодушного расположения духа ему не испортил даже рассказ о "весьма информативной встрече" с королевой Анной. Эмилия честно призналась, что леди Анна умна и лишнего не говорила, старательно расхваливая перспективы торгового сотрудничества с Лаконой. Впрочем, главное она все же выяснила: Сторн планы королевы, каковы бы они ни были, пока не задевали; то, что долинцы связали себя союзом с Лаконой, было неприятно, но пока ничем не грозило грандиозным планам Властителя. Эмилия была уверена, что Рикард найдет подходящего шпиона, чтобы узнать больше, но пока этого было достаточно.

            - Милорд, уверена, Ваша беседа с Эвором Тилийским была гораздо интересней. -

            Эмилия продемонстрировала очаровательную улыбку. - Надеюсь, князь решился пригласить нас на охоту, ведь в Сторне совсем не осталось лесов.

            - Князь обещал подумать над моим предложением и, представь себе, жаловался на нехватку охотничьего снаряжения. Так что можешь собирать веши.

            Такого Эмилия не ожидала. Видимо вид у нее вышел уж больно растерянный, потому как довольный собой Рикард пояснил.

            - Моя дорогая, мы действительно отправляемся в гости к князю Эвору.

           

           

           

           

           

           

           

            Саола ДеРиэ

           

            29 день месяца Исков. Криэран.

            Саола медленно повернулась перед зеркалом. Почти идеально. Конечно, длинная лаконская долматика расшитая золотом идет ей гораздо больше, но в этом мягком коженном наряде тоже есть свои преимущества. Прямо Княжна из Легенд. Девушка улыбнулась самой себе, такой незнакомой и непохожей на ту, что была прежде.

            Мягкие бежевые сандалии, обтягивающие светлые кожаные штаны, длиной чуть ниже колен, короткая легкая белая с золотом туника, покрытый сложным узором длинный жилет и волосы, обычно небрежно рассыпаные по плечам, теперь собраны в тяжелую косу перевитую серебряной цепочкой с лесными слезами. Почти неузнаваемо, но к счастью далеко не так плохо, как Саола себе это представляла....

            Вчера она приняла решение. Решение, которое не Эвиан, не гильдия (явись даже все мастера с петицией) не смогут изменить. "Моя жизнь принадлежит мне, моя смерть, мои чувства и моя Сила тоже. За это стоит бороться и стоит победить". Никто больше не заставит ее делать то, что она не хочет. А Саола теперь не хотела убивать Эвора, не хотела служить Гильдии и верить с открытым ртом в Эвиановы сказки про Тени. И дело было вовсе не в том, что ей хотелось править Тилом вместе с Князем или делить с ним брачное ложе, но просто то, что она прежде считала незыблемым, рухнуло со словами Эвиана, словно карточный домик под порывом легкого ветра... рухнуло, и жить стало проще. Ей больше не нужно будет, глядя на Князя, ощущать вину за его еще несвершившуюся, но давно предопределенную смерть, или бояться называть его по имени в страхе перед тем, что после убийства его дух будет тревожить ее сны. Возможно, упустив эту возможнось, гильдия даже отступится от задания данного Селиной, там в лесах Эвор недостижим, и сама Саола тоже....

            Она долго думала об этом. Лес всегда был чужд ей, но там было не так уж плохо, там можно жить какое- то время, оттягивая или не оттягивая свадьбу (это она решит потом), и дружина князя обязана будет защитить ее. Все это так не похоже на ее мечты, но если бы мечты сбавались, в жизни не к чему было бы стремиться.... Саола подмигнула своему отражению и продолжила сбрасывать в сумку немногочисленные вещи, среди которых преобладали в основном украшения и всего пара смен одежды на дорогу не более, все легкое, в лесном стиле. Вот и все.... Если она, Саола ДэРиэ отобьется от Пятерки, она еще возможно вернется сюда, в свой особняк в Криэране, а сейчас пора идти. Назад пути нет, слуги с двойным жалованием и рекомендациями распущены, все нужное собрано.... Кое с кем надо попрощаться, но время терпит.

            По плану Саола и трое ее сопровождающих, включая Эвиана, должны были выехать завтра вечером, но девушка наняла пару наемников для своей защиты, купила несколько лошадей, и теперь шагала одна в неизвестнось.... Марель не выдаст. Откуда- то появилась стойкая уверенность в том, что все получится.

            - Здравствуй, Саола. Что все это значит? - этот тихий грустный голос она узнает из сотни других, что не мудрено за пять то лет общения.

            Ардрик стоял на пороге ее спальни, смущенно опустив глаза.

            - А что ты тут делаешь? - капризные нотки в голосе (нападение лучшая защита).

            Молодой маг залился краской, наконец сообразив, куда именно вторгся.

            - Извини, слуг не было, и я решил подняться, я не думал, что твоя спальня соединена с кабинетом. Что- то случилось? Эвиан вчера был без сознания, когда его привезли от тебя.

            - Планы немного изменились, Ардрик. Вот и все, - с как можно более легкомысленной улыбкой ответила Саола.

            - Ты ведь вернешься в Криэран? - ей показалось или голос Ардрика правда дрогнул.

            - Я сделаю для этого все, что смогу, - ответила она.

            Он проводил ее до ворот города. Под южным палящим солнцем высокий светловолосый юноша в мешковатом таларе и хрупкая темноволосая красавица в одежде родных ей лесов казались героями разных легенд.... И это действительно теперь так. Если она и увидет Ардрика, то это будет, когда он придет за ней в составе Пятерки. Она не знала, что сделает тогда. "Мы пять лет были братом и сестрой, я этого не забуду". Саола крепко обняла его на прощание, поцеловала в щеку и вскочила в седло.

            - Удачи тебе, - негромко произнес Ардрик, - Я не смогу появится в гильдии позднее, чем завтра днем....

            Значит, он все понял. Все понял, все видел, отпускал и готов был прикрывать до последнего. "Спасибо тебе Ардрик".

            Маг ударил ее коня по крупу рукой, и огненно- гнедой Всполох с места пошел в рысь.Синее небо, зеленое може, солнце и белые стены города... Таким Саола в последствии всегда вспоминала Криэран, город на пять лет подаривший ей семью, город где раз в жизни сбылась ее мечта. Странно, но единственной ни чем не полезной вещью, взятой с собой в Тил был уже почти засохший венок из лилий и роз....

           

           

            Амелла Рейден

           

            29 день месяца Исков. Криэран. Утро.

           

            Эмилия очнулась посреди ночи. Вышла в освещенный неверным светом факелов коридор. Узкие окна- бойницы, похожие на акульи зубы. Это не особняк в Криэране, но где- то она видела это место. Дворец Властителя в Сторне! Колокольный звон. "Хранитель душ" возвещает чью- то смерть. Эмилия выглянула в окно, улицы были залиты кровью, на мостовых, словно тряпичные куклы, валялись трупы. А люди, словно бы не замечая этого, спешили куда- то. Корабли готовились к отплытию, оружейники ковали оружие...

            Смерть кругом смерть. Эмилия закрыла глаза, но картина стала лишь ужасней: пылающий Криэран, вихрь, ломающий дворцы, словно карточные домики.Мелькают какие- то лица, одно кажется смутно знакомым. Нет не разглядеть. Невиданные волны, оставляют за собой лишь безжизненную пустыню. Стихия словно сошла с ума. Внезапно дворец покрывается трещинами. Бежать. Но бежать бесполезно. Земля уходит из- под ног. Полет вниз, во тьму...

            Сильные руки подхватили готовую потерять сознание девушку.

            - Ты вернулась. Я ждал.

            Силуэт во тьме: высокий человек с изумрудно- зелеными глазами и бледной кожей.

            - Рикард?

            Смех.

            - Разве можно перепутать Повелителя ночи с жалким слугой. Но я прощаю тебя, дитя.

            От фигуры веяло мертвенным холодом и...вечностью. Рядом с этим существом Эмилия чувствовала себя бабочкой однодневкой. Существо чем- то напоминало Делона и... ее саму. Это была одна сила.

            - Кто ты?

            - Ты вернулась. Ты вспомнишь. Я звал, и ты пришла, мое лучшее творение, идеальное оружие.

            Нежный, завораживающий голос, зовущий в вечность.

            - Творение!? Оружие!? Я не знаю тебя и не хочу знать. Отпусти.

            - Конечно.- Улыбка как нож.- У тебя еще есть дела там. Маленькое задание. Нам мешает этот Акулий маг, Грегор, ты должна ослабить его, перед решающей...

            Где- то далеко над сводами грота вновь ожил колокол и все вокруг начало таять... Амелла закрыла глаза, а когда открыла, вокруг была привычная обстановка Криэранского дворца. Какой странный сон ей снился. Ощущение страха и очарования. Темнота,бездонные зеленые глаза. Но при чем здесь Грегор? Сон исчезал и через пять минут Эмилия уже не помнила абсолютно ничего.

           

           

            Крин Визем Талке еро Рапэ те Мулоти

           

            28 день месяца Исков. Лакона, Криэран, турнир мечников

           

            На карнавал Крин не пошел. Завтра ему предстояла хоть и не битва насмерть, но и не лёгкая прогулка. Имело смысл выспаться и набраться сил, что он и сделал. Уже под утро пришел Риган и, слегка постанывая, уволок кольчугу на чистку, вернувшись только к рассвету. Как только оруженосец уснул, Крин решил, что пора вставать и слегка размяться: не стоило отправляться на турнир с застоявшимися и неразмятыми мыщцами. Бьеринг прошелся по двору, поприседал, потом устроил небольшой поединок с тенью для пустой руки, затем с мечом, и, в конце концов, в доспехе. Затем он умылся и позавтракал вместе с уже проснувшимся Риганом, который незнамо как успевал одновременно есть и весело болтать, описывая Крину свои впечатления о карнавальной ночи.

            Утолив голод, веземец и его оруженосец двинулись на ристалище, причем впереди шел Риган с поясом на плече - знаком своего статуса,несший шлем и свернутую в нем кольчугу.

            Первый поединок прошел быстро. Противник попался не очень умелый и Крин быстро набрал нужное для победы число очков. Второй бой он тоже выиграл, но уже не так легко - соперник был силач, но весьма медлительный. Бьеринг запросто успевал провоцировать его на удар и бить в тем моменты, когда защититься было очень сложно. Еще через пару боев, Крин начал чувствовать, что наконец- то полностью размялся и готов к серьезной схватке, но тут случился переполох на другом ристалище - и судья объявил перерыв в боях.

            Можно было ненадолго снять доспех и отдохнуть... но оруженосца рядом не было!! По- видимому, он сбежал на стрельбище. Крин не был против участия Ригана в соревнованиях, но ведь предупреждать- то надо!

            "Найду, - мрачно подумал веземец, - устрою ему тренировку в доспехе. Он у меня в жару потренируется. Пускай учится, поганец! Вот только найти бы сперва..."

           

           

           

            Александра

           

            29 день месяца Исков. Криэран. Резиденция ле Тойе.

           

            Сколько тостов за здравие молодых было произнесено за сегодняшний вечер, Лекса не считала, но по виду некоторых гостей, отдыхавших под столом, можно было смело сказать - здравиц было более, чем достаточно.

            Лаконские свадьбы не нравились Александре. Быть может, просто потому, что напоминали о ее собственной, хотя тихую церемонию в Деннире нельзя сравнивать с этим пиром в Криэране. Сторнийка откровенно восхищалась Миртой ле Тойе, то есть теперь уже Сканти. Девушка вела себя безупречно, а ведь ее сердце и душу, наверное, сейчас рвет на части от страха, боли и безысходности. Брак - только сделка, это очевидно. Такая же сделка, как ее собственное замужество, улыбнулась про себя Лекса. Она понимала Мирту, понимала, как никто. Понимала, сочувствовала и ничем не могла помочь.

            - Молодым пора готовится к ночи. - Кто сказал это, Лекса не видела, но по обычаю это говорит отец невесты. Арнольд и Мирта поднялись. Сейчас несколько избранных в "подруги" женщин помогут невесте облачится в наряд, предназначенный для первой брачной ночи, а мужчины тем временем дадут жениху последние "наставления" и пара скроется за дверьми супружеской спальни. Александра поднялась и последовала за остальными. Вчера, когда Иванэ сообщил о предстоящей свадьбе, он та же сказал, что Лекса входит в число "подруг". Поэтому герцогиня вместе с остальными тремя женщинами прошла следом за Миртой в небольшую комнату. Раньше девушки лишь пару раз встречались на пирах и турнире, но не были знакомы и выбор ле Тойе очень удивил Александру, но она подозревала, что дело не в ней, а в ее муже. У графа Конрада и герцога Иванэ, похоже, появились общие дела.

            Пока эти мысли кружились в голове Лексы, остальные "подруги" уже помогли Мирте переодеться, чтобы принять хоть какое- то участие в церемонии девушка подошла к невесте и помогла надеть "свадебное ожерелье" - подарок мужа, знак союза двух сердец, жизней и судеб.

            - Пусть этот Дар хранит счастье в этом доме. - Произнесла слова обряда Лекса. Мирта посмотрела в глаза ее отражению. На короткий миг, всего лишь на миг, в них мелькнуло отчаяние, но скоро оно вновь сменилось ледяным спокойствием. Герцогиня мысленно поаплодировала девушке и сжала ее руку. Пальцы невесты были холодными как сторнийский ветер.

            - Спасибо, - прошептала она. Остальные "подруги" стали выходить из комнаты. Александра еще раз бросила взгляд на обреченную девушку и ответила:

            - Вы очень мужественная девушка, Мирта. Самое страшное еще впереди, но я уверена, Вы справитесь и да смилостивится над Вами Марэль. - Мирта поднялась и подошла к дверям, ведущим в опочивальню.

            - Я благодарна Вам за понимание, Александра. Вы говорите так, как будто сами прошли через это? - Она пытается отвлечься от мучающих ее мыслей, поняла Лекса и решила помочь девушке.

            - Почему же я не могу этого знать?

            - Но ведь Вы замужем за Иванэ...Вы такая красивая и счастливая пара...Неужели Вы не любите?

            - Люблю. - Александра помолчала и добавила. - Ненавижу и люблю.

            Мирта, наконец, переборола себя и открыла двери, ступая во мрак. Створки за ней громко захлопнулись, как будто лишая возможности бежать.

            Александра еще миг стояла, а затем отправилась искать мужа. Зачем девочке знать, что пара герцог и герцогиня ле Амарра не так уж идеальна и что это "Люблю" относилось совсем не к мужу Лексы. В конце концов, Мирта не спросила кого именно она любит, так что девушка даже не солгала.

             

           

           

            Иванэ ле Амарра

           

            29 день месяца Исков.

           

            - Молодым пора готовиться к ночи. - Конрад произнес эти слова, и гости, следуя традициям, разделились. Часть отправилась с женихом, часть с невестой, остальные- те, кто был в состоянии, принялись танцевать.

            Александра исчезла следом за Миртой - на время она будет занята ине заметит исчезновения мужа. Незаметно Иванэ поднялся и направился в кабинет графа, зная, что его уже ждут.

            В камине, как и вчера, пылал огонь, а на столе стоял поднос с кубками и кувшином вина. Сцена повторялась, но немного изменился состав актеров. Сегодня в кресле сидел Франциск ле Шаорин, а Иванэ, играя роль хозяина, разлил вино и протянул один из кубков гостю.

            Пока все заняты женихом и невестой отсутствия двух мужчин никто не заметит.

            - Отлично, герцог. Граф Эск знает толк в винах. - Шаорин удобнее устроился в кресле.

            - Абсолютно с Вами согласен, Франциск.

            - Вопрос в том, как долго он сможет оставаться ценителем прекрасных вин. - Улыбка коснулась губ Шаорина.

            - А вот это уже зависит от Вас, советник.

            Франциск явно растерялся от такой прямолинейности. Иванэ решил идти до конца:

            - Если Вы поможете нам, то с виноградников семьи ле Тойе мы еще не раз выпьем все вместе за здоровье короля Ярно ле Фалеса!

            - У Лаконы пока императрица Селина, а не король Ярно.

            - Регентша Селина, с Вашего позволения. - Иванэ пытался понять реакцию советника, но тот был невозмутим.

            - Ну хорошо...Регентша Селина, но я что- то не слышал о том, что она собирается отдать трон наследнику в ближайшем будущем.

            - Значит, мы должны подтолкнуть ее к этому.

            - Мы? - Брови ле Шаорина удивленно изогнулись. - Нет, герцог, не мы, а Вы. Я пока что являюсь первым советником Селины и терять это место совсем не хочу. - На время мужчина задумался.

            - Более того, сейчас я первый советник, владеющий немалым богатством, а что может предложить мне король Ярно? - Так. Это уже начался торг. Если бы Франциск был не заинтересован совсем, то не стал бы вести пустые разговоры. Он бы просто отправился к Селине и рассказал о любопытном разговоре, состоявшемся только что у него и герцога ле Амарра. Впрочем, это он сможет сделать всегда.

            - Ваше богатство останется при Вас, советник.

            - А место советника?

            - При Селине вы являетесь первым советником и богачом...В стране, которая ослабла и является лакомым куском для своих соседей. Скоро, очень скоро Сторн, Лирия, Полумесяц - все эти "верные вассалы" обнажат клыки и покажут Лаконе, на что способны. Они кланяются нам, а за спиной держат меч. Тогда ни пост советника, ни ваши владения уже не будут Вам нужны. - Заметив, что Франциск внимательно слушает и не собирается перебивать, герцог продолжил. - Лучше быть богачом в сильной стране, чем богачом и первым советником в слабой, не так ли?

            - А Вы уверены, что Ярно - это сильная Лакона. - Шаорин усмехнулся.

            - Уверен. А еще я уверен, что Селина - это гибель Лаконы. Шаорин такая же старая фамилия, как Фалес, Тойе и Амарра. Наши предки всегда были верны потомкам Лакно. Не настало ли время этим родам объединится вновь, чтобы вернуть Лаконе былое величие?

            - Почему Вы уверены, что судьба страны заботит меня? На мой век хватит, а там...У Франциска ле Шаорина нет совести. Разве Вы не слышали об этом, Иванэ?

            - Так говорят многие, но не все верят.

            Бесконечное мгновение, Иванэ казалось, что он проиграл, что все было напрасно и он совими руками подписал собственный смертный приговор.

            - Хорошо, я согласен помочь Вам, но только при условии, что останусь первым советником, даже в случае воцарения Ярно. - Шаорин посмотрел в глаза герцога и, поднявшись из кресла, протянул руку. - Это моё последнее слово.

            Иванэ засомневался, а потом пожал руку со словами:

            - Мы принимаем Ваши условия. Если Вы согласились, значит, судьба Лаконы все же не безразлична Вам.

            - Я хочу задать Вам еще один, последний вопрос... - Франциск вопросительно посмотрел на ле Амарра.

            - Задавайте, советник.

            - Вы не боялись, открываясь мне? Этот разговор, вполне мог стоить Вам головы герцог.

            Иванэ улыбнулся.

            - Да, мог.

            - Тогда почему?

            - У нас нет иного выхода. Ваша помощь очень нужна, чтобы вернуть Ярно трон.

            - А ведь Вы фанатик, Иванэ... - Задумчиво произнес Шаорин. - Вы готовы на все, чтобы добиться поставленной цели.

            - О нет, Вы ошибаетесь. Я пойду далеко не на все...Только на то, на что придется. Я просто верен своему королю.

            - Вы отчаянный человек. Сегодня Вы поразили меня, Иванэ ле Амарра.

            - Надеюсь, что впредь у нас поражений не будет, советник. - Франциск рассмеялся в ответ. Игра слов ему явно понравилась, но вот понравилось ли ему предложение Иванэ?

           

           

           

           

           

            Адриан Дэлон

           

            29 день месяца Исков. Лакона. Криэран.

           

            Рикаред Шарк был именно таким, каким и ожидал увидеть его маг. Высокий и стройный, как клинок юноша, и такой же опасный для тех, кто мог встать на его пути. Он окружил себя стеной спокойствия и холодной жестокости, впрочем, достаточно легко разрушимой. Неглуп, но слишком торопится, бесстрашен, но это скорее от врожденной неспособности чувствовать боль.... Немногие вот так, как он, заходили в покои Адриана, не страшась посмотреть чародею в глаза.

            - Долгие года Властителю, - с тонкой усмешкой произнес Адриан, - Надеюсь, вас не затруднило, прийти ко мне самому? Ваш жрец хотел пригласить меня, но я предпочитаю встречаться с кем- либо на своей территории. Зачем вы хотели видеть меня?

            - Такой человек, как вы не может не знать... и его действие или бездейсвие способно колыхнуть чашу весов. Но на все есть своя цена.

            Адриан ценил откровенность.

            - Цена невмешательства? - губы мага снова сложились в тонкую усмешку.

            Рикаред кивнул.

            - Я никогда не вмешиваюсь в политику... и в войны, Лакона всегда остается Лаконой. Рыба, Ястреб и Конь6 не соперники льву в его степи.

            - Вы считаете, что война будет проиграна? - хитро улыбнулся Рикаред.

            - Да даже если и выйграна, акула пограбит и уйдет. Вы сильны морем не так ли, Рикаред? А Коня выгонят, как бы многочислены не были его армии. На чужой земле каждый крестьянин будет стрелять им в спину. А Ястреб просто не хочет, что бы лев тревожил его гнездо....

            - Но все зависит от того, что станет с конкретными людьми. Не так ли?

            - Люди смертны, - тихо ответил Адриан.

            На лице Властителя не отразилось ничего, только глаза отразили досаду. На что он надеялся? На полное согласие участвовать в этом заговоре?

            - В любом случае, если вы не помешаете нам, вы останетесь на своем прежнем месте, как и ваш Орден, если же вы согласитесь помоч нам, то можете расчитывать на большее....

            Смешно.... Неужели юный Шарк совершенно не понимает, что при желании Адриан давно мог держать в своих руках всю эту страну. И никто не мог бы сказать и слова.

            - Вы никогда не думали, почему среди ваших Акульих жрецов или Ветряных магов нет очень сильных чародеев, почему в Империи преследуют колдунов и почему даже в варварском Полумесяце друиды побаиваются княжих дружин? Дело даже не в зависти ростых смертных к одаренности чародеев. Дело в естественном отборе. Маг - раб той силы, которой служит, а если у мага есть власть, он делает рабами своей силы всех, кто вынужден ему подчинятся. Рано или поздно любой чародей, способный преумножать свою силу, становится чудовищем.

            - Значит, вы не помешаете? - в голосе Рикареда чувствовалось легкое разочарование.

            - Нет, - ответил Адриан, - Скоро придет час, когда все это станет не важным....

            Рикаред, коротко попрощавшись, покинул полутемную комнату мага, сразу после этих слов.

            Ночь, бесконечная ночь.... Каждая ночь тянулась так долго, что день после нее казался мгновением, сгорающим незаметно. Сколько дней они не спали? Но усталости не было. Обреченные не устают.

            Кровь... капли алой, очень алой крови, на траве и зеленых листьях, тревожные крики, запах безнадежности, страха и смерти. "Они здесь", "Все погибло"... смерть... кровь. Там впереди серая не нуждающаяся в свете масса снова медленно двинулась вперед... Выжить... Дышать... Шаг... Еще шаг... Безнадежно.

            Адриан забыл, когда последний раз то время мучало его своими призраками. Маг давно не нуждался в том сне, который требовался людям, и с тех пор стал для собственного прошлого почти неуязвим и недосягаем. Прожитые годы сливались в одну массу, серую липкую, как неутолимый голод Королевского мага.

            Рикаред Шарк сдвинул с места камень, не зная какая лавина сорвется вслед за ним.

             

           

           

            Александра

           

            Ночь с 29 на 30 день месяца Исков.

           

            Записка, принесенная Анитой, уже давно была сожжена, и даже пепел остыл. Александра, несмотря на очень поздний час полностью одетая, подошла к окну спальни, накидывая темный плащ. Где- то на ночных улицах Криэрана продолжалось веселье. Турнир еще не закончился, и каждый день будут продолжаться пляски, веселье, представления...

            Дом герцога ле Амарра спал. До рассвета оставалось не больше трех - четырех часов, этого времени должно хватить.

            Как и говорилось в письме, у дверей Лексу ждали. Путь по темным улицам не занял много времени, и вот она уже стоит посреди комнаты в небольшом летнем домике, который был отведен сторнийцам. Рикард появился спустя мгновение. Услышав шум за спиной, девушка оглянулась и увидела Властителя, стоящего в дверях. Все приготовленные заранее слова куда- то делись, поэтому Лекса спросила первое, что пришло ей в голову:

            - Вы уезжаете?

            - Что? - Похоже, ее вопрос удивил мужчину, но, посмотрев вокруг и увидев собранные вещи, он улыбнулся краешками губ и ответил. - Да, присяга верности была принесена, дела сторнийцев в Лаконе завершены.

            "А ты на что надеялась? На то, что Властитель Сторна бросит все ради женщины, забыв о собственной стране?" - Раздался издевающийся внутренний голос.

            "Нет, я никогда так не думала, ведь за любовь к Империи тысячи островов я еще больше люблю его..."

            Вслух она сказала:

            - Да, я понимаю...

            - Нет, ты ничего не понимаешь, - Рикард вдруг оказался рядом, совсем близко. Она сама не поняла, когда их пальцы переплелись, потому что стояла и тонула в голубых глазах.

            - Ты ничего не понимаешь, Александра... - повторил Рик. - Ты нужна мне, очень нужна.

            - Я?... - Нет, ну почему в его присутствии она всегда глупела!

            - Да. Ты жена одного из приближенных Ярно ле Фалеса и ты можешь помочь мне. Твой муж всегда был верен роду истинных правителей Лаконы, и я боюсь, что он и его друзья решат, что Ярно пора вернуть трон, тогда это будет означать окончательное поражение Сторна. Ярно усилит контроль, и Империя окажется полностью в его подчинении. Ты ведь не хочешь такого? - Девушка слушала, не перебивая. И только кивнула в ответ на заданный вопрос. - Я же хочу вернуть былое могущество и славу нашей Родины, пора напомнить Лаконе прошлое, тогда никто не сможет указывать мне... - На миг Рикард замолчал. - Нам. Никто не сможет указывать нам и мы будем вместе. Уже не таясь и не боясь никого. Я уезжаю, но вернусь. Вернусь за победой и за тобой! - Властитель выжидающе смотрел на Александру.

            Все было рассчитано правильно, от такого предложения влюбленная девушка никогда бы не отказалась.

            - Что я должна делать? - Глаза Лексы возбужденно горели.

            - Просто быть рядом со своим мужем, смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать...А потом об этом же должен узнавать я.

            - Я стану шпионкой, Рикард. - Осознавая происходящее, испуганно прошептала девушка и прижалась к Властителю.

            - Нет, ты будешь женщиной, борющейся за свою любовь, за нашу любовь.

            Александра смотрела на любимого, пытаясь понять, что же ей делать. Сможет ли она предать Иванэ, он сделал для нее все, а она ударит его в спину, но иначе...иначе она предаст Рика. Нет! О чем она думает, как может сомневаться, когда любимый просит ее помочь. Чего стоят ее чувства, если при первой же трудности она испугалась. Никто не говорил, что будет легко. Жизнь и любовь не радостная прогулка по времени, а вечная борьба.

            - Да, Рикард, я помогу тебе. Помогу, и мы будем вместе.

            - Ты у меня самая смелая, Лекса.

            Молодой Властитель улыбнулся и поцеловал Александру. Отвечая на поцелуй, девушка еще успела подумать о том, что у Рика есть законная невеста, но объятия мужчины стали крепче, и последние мысли улетучились из головы Лексы.

           

           

           

            Мирта ле Тойе

           

            глубокая ночь с 29 на 30 день месяца Исков

           

            За дверью слышались негромкие голоса - там сейчас готовился ко сну жених с друзьями. Мирта бессильно опустилась на кушетку. Да, она ко всему готова, но сейчас ей ужасно хотелось, чтобы эта ночь случилась завтра, или была уже в прошлом. К сожалению, спрятаться в шкафу, как она делала в детстве, не получится. Мирта представила, какое лицо было бы у ее мужа, когда он обнаружил пустую комнату. Забавное было бы зрелище. Хотя, судя по количеству выпитого, Сканти и так с трудом будет понимать, где он находится. Что ж, ей это только на руку. Чтобы как- то успокоиться, девушка прошлась по комнате, старательно избегая взглядом кровать, поправила волосы у зеркала, с удовлетворением отметив, что хотя бы испуганной она не выглядит. Когда- то они с Нико прекрасно разыгрывали сцены из исторических хроник и рыцарских романов. Одной из его безумных фантазий было убежать вдвоем и присоединиться к бродячим артистам. Мысли о брате отвлекли ее, и когда Арнольд Сканти появился, она уже взяла себя в руки. "Это всего лишь еще одно представление, и нужно сыграть его правдоподобно".

            Сканти захлопнул дверь и остановился, пристально глядя на Мирту. От этого взгляда и его тяжелого дыхания ей опять стало не по себе, но давно заготовленные слова произнеслись сами по себе.

            - Вина, мой господин?

            Граф кивнул. Мирта неожиданно успокоилась. Все шло так, как они и рассчитывали. Согласно обычаю, в первую ночь молодожены должны были пить из одной чаши по очереди. Она налила густого темно- красного вина в хрустальную чашу, сделала глоток и медленно направилась к графу. Тот завороженно следил за ней и даже не заметил, что она случайно задела обод чаши рукой. Даже не рукой - краем тяжелого серебряного браслета. Раздался нежный, едва слышный звон. И все. И уж совсем никто не заметил бы, что одна из жемчужин, украшавших браслет, не удержалась в оправе и соскользнула вниз, растворяясь в вине. Сканти жадно осушил чашу до дна, отбросил ее в сторону, провел рукой по щеке Мирты... и, покачнувшись, рухнул на пол. Гунла, как всегда оказался прав - зелье подействовало молниеносно. Девушка подошла к одной из резных панелей, провела по ней рукой... раньше у каждой уважающей себя семьи в доме было как минимум два потайных хода наружу: в черте города и за ней; а уж переходов, соединяющих между собой комнаты, никто и не считал... Гунла сидел в пустом кабинете отца, завидев Мирту, он спрыгнул со стула

            - Все прошло нормально?

            - Да, он тут же заснул, - Мирта только сейчас почувствовала, что ее колотит нервная дрожь. Карлик заботливо усадил ее на кушетку, подал какое- то горячее питье.

            - Я пойду туда и позабочусь об остальном, ты вернешься утром. А пока ложись здесь и постарайся поспать. Я тебя разбужу, когда придет время. Завтра все будет по- другому.

            - Трудно только в первый раз, да? - нервно усмехнулась девушка.

            Гунла нежно провел рукой по ее волосам.

            - Девочка, с этого пути тебе уже не сойти, но ты на нем не одна. Я тебя не оставлю, - он тихо выскользнул из комнаты. Мирта свернулась на кушетке. Итак, каждый сражается как может... если Сканти, Селина и иже с ними не дали ей возможность защититься по- мужски, с оружием, или громко заявить о праве самой принимать решения, то пусть не упрекают, что она пошла по этому пути.

           

           

            Франциск ле Шаорин

           

            29 день месяца Исков.

           

            Итак, ле Амарра сам пошел Франциску на встречу... Что ж это была невероятная удача, фактически он сам все сделал без него...

            Удивляться Иванэ было нечего, да, Шаорин собирался поддержать Ярно, по крайней мере, сейчас...

            Что же касается Селины...

            - Так что вы предлагаете? - Франциск внимательно поглядел на собеседника.

            Тот смутился.

            - Убийство, по- видимому, отпадает, потому что это будет открытый бунт... А таким путем возводить Ярно на трон... Она сама должна отречься в пользу Ярно... Но как это можно устроить? - Амарра вопросительно взглянул на первого советника.

            - Селина покинет трон, если ее поставить перед фактом. Армия и дворцовая стража будет в ваших руках. Мои люди по всюду, так что сместить ее проблем не составит. Пусть отречется в пользу Ярно...

            - Вы дадите знак своим людям в нужный момент?

            - Да, более того, после ее отречения я бы предложил отправить ее в мое родовое имение. Это хорошее место... Так, теперь надо подумать... Возможно, будет лучше, если вы перехватите ее по пути в Фалессу. Думаю, если с вами будет гвардия, то даже Делон не пикнет. Но все же - не афишируете моего участия...

            - Почему? - взгляд ле Амарра сразу стал холодным и презрительным.

            - Потому, что если что пойдет не так, я смогу вас вытащить в последний момент. В столице у меня есть разветвленная сеть и множество возможностей... Мое участие будет тайным - до последнего момента...

            - Хорошо.

            - Заставьте ее передать власть. Будьте уверенны - все будут на стороне победителей. Те, кто понимаю, что может произойти в ближайшее время, все они поставят на Ярно... - Франциск улыбнулся.

            - Но если что- то сорвется, то под удар будет подставлена моя шея? - Иванэ тоже усмехнулся. - А Вы все будете на коне и в белом.

            - Вы боитесь?

            - Нет. Отнюдь, это просто замечание. Я сказал, что пойду на все, на что будет необходимо...

            - Поверьте, если мы этого сейчас не сделаем, то мы будем мертвецами. Так как придет Сторн, придет Полумесяц, придут... да Тени знают, кто еще... С Ярно у нас всех есть шанс... С Селиной шанса не будет. Это решает все...

            - Вы себя или меня убеждаете, Франц?

            - Себя... - рассмеялся Шаорин.

            Определенно. Если Ярно не станет королем, то его, Шаорина, сторнийские "друзья" быстро съедят и тигра, и девушку. А так - им еще можно будет надиктовать условий...

            Франциск ле Шаорин задумчиво глядел вслед Иванэ ле Амарра.

            Все же он прав...

            Он никогда не рискнул, не будь он уверен в успехе на сто процентов. Даже сейчас он сомневался. Главной причиной сомнений был проклятый Делон. С магом нельзя было ни в чем быть уверенным - он в любой момент мог выкинуть все, что угодно... За это Франциск его и ненавидел. Сколько было крови на его руках - плевать, но магия, проклятая магия!...

            Единственно надеждой Франца оставалась Леди Ри, советница королевы Долины - что- то ему подсказывало, что с ней можно было договориться. Стоило уделить этому самое большее внимание, и потому, когда Амарра ушел, Франциск тот час же двинулся в сторону Ри.

            Кажется, она была рада видеть его, здесь, где так много новых незнакомых лиц. Шаорин приветливо улыбнулся девушке и подошел к ней.

            - Приветствую вас, и рад видеть здесь... - негромко сказал он, галантно поцеловав руку, но, задержавшись, чуть более чем следовало...

           

           

           

            Грегор

           

            29 день месяца Исков.

            Грегор стоял на палубе готовящегося к отплытию корабля, стараясь не мешать поглощенной суетой последних приготовлений команде. Несмотря на прекрасную погоду, жрец чувствовал себя на свои годы... на все двести с лишним.

            "Проклятие, неужели даже магия перестает помогать... все же я не такой уж и сильный... странно, еще вчера был в порядке. Годы, усталость, работа.... Сколько всего сделано - впору праздновать победу" - массируя виски, полные тупой боли, он усмехнулся. В общем - полный успех: клятва прошла без сучка, без задоринки, Рик умудрился никого не убить, хотя одна Акула- прародительница знает, каких усилий стоило сдерживать господина от приступов ярости. А если прибавить ко всему этому согласие одного царедворца помочь и одного мага (дажепри воспоминании об Адриане Грегора едва не затрясло) не вмешиваться, то поездка прошла как нельзя лучше. Правда, Ярно уцелел... ну да Кракен с ним - такие молодцы сами находят на свою голову куда больше бед, чем самый хитрый враг сможет придумать.

            "Свернет шею и без нас.... Но Рикард - удивил.... Кто мог знать, что его юношеское увлечение окажется столь удачным. Жена самого Иванэ, чтоб меня акулы пожрали! Никогда не знаешь, откуда придет удача. Еще и на свадьбе погулять придется в кои то веки. Рикард уже и подарочек заготовил... свадебный... ну ничего святого у человека - настоящий Шарк, не чета папаше" - Грегор перевел взгляд на второе, готовящееся к отплытию судно. Если третий из прибывших с миссией кораблей останется ждать, когда лирийское посольство закончит свои дела, чтобы доставить его в Сторн, для подписания тайного пакта о совместном нападении, то второй корабль "Страх" - тоже отплывает сегодня. Отплывает с особой миссией.

            Острый взгляд жреца выхватил из толпы сторнийцев, заполнявших палубу, Миста. Наемник, как и все отплывавшие на "Страхе", был обряжен в дорогие купеческие одежды, в коих смотрелся весьма потешно. "Ничего, сокол ты наш, потерпишь" - Великий жрец усмехнулся, - "Не знаю, есть ли у тебя прозвище, но скоро появится. Что- нибудь вроде Лавернский мясник или Палач Лаверны. И будешь ты служить моему господину вернее иного пса - лишь бы соотечественникам не передали с рук на руки. Но это если все вскроется, а оно не должно..."

            Деревушку Рик, Грегор, Мист и командовавший кораблем сторнийский капитан выбрали на карте, исходя лишь из ее близости кКняжествам и отсутствия стен и гарнизона. В общем - сотне- другой крестьян немного не повезло. Причем подгадали так, чтобы "Страх", изображающий торговое судно, прибыл на место аккурат во время предполагаемой свадьбы Эвора и его избранницы (Имя Грегор запамятовал). В общем если все пройдет как задумано, то выйдет превосходный свадебный подарок и весь лес "запылает". А если Грегор еще хоть что- то понимает в политике, то скоро новому императору (в том что Селина скоро потеряет власть - тихо ли или с кровопролитием, не важно, жрец не сомневался) понадобится маленькая победоносная война. И моральный дух войска поднять, и разбегающиеся из- под крыла провинции устрашить.... Вот поможем... обоим. Чем большелаконских рыцарей сгинет в лесах в преддверии настоящей войны - тем лучше. Да и корабельный лес лишним не будет. И наемника проверим в деле...

           

            ...Капитан, как и почти все, сопровождавшие Рикарда в поездке сторнийцы, адепт Культа великой акулы, преклонил колени перед своим духовным главой. Маг, с неплохими задатками ветровика, он вполне мог оказаться в Храме четырех ветров, но среди молодежи тот последнее время сильно уступал в популярности Культу. Потому он, один из самых верных и одаренный сподвижников Верховного жреца, сейчас готовился выполнить особое поручение Культа.

            - Ты отправишься с Мистом в Лаверну. Плывите не торопясь, останавливайтесь, торгуйте в каждом крупном речном порту. Но к сроку вы должны быть на месте. Стрелы и луки, такие же, как у лесных жителей, погружены. При уничтожении деревни пользуйтесь только ими! Никаких следов не должно вести к моему господину и вообще - к Сторну. Это будет подлое нападение вероломных жителей Княжеств на мирное лаконское селение. И вы, как законопослушные купцы и подданные Лаконы, немедленно сообщите о трагедии в Талавер - ближайший город с гарнизоном. После этого - возвращайтесь в Сторн. Миста на борту быть уже не должно. Ты приглядывай за ним.... Пусть командует атакой, принимает решения. Покажет себя достойно - отдашь ему путевой камень,пусть перемещается в столицу. Там его уже ждут новые распоряжения господина. Ну а если взбрыкнет - "замени" его. Только будь осторожен - во время прошлого захвата он убил двух адептов, не прибегая к оружию. Парочка стрел - то, что я рекомендую в таких случаях.

            Капитан поцеловал протянутую руку и, поднявшись с колен, безмолвно удалился.

           

            Зазвучали отрывистые слова команд, топот множества ног - экипаж корабля строился на палубе. Грегор отошел от борта и приготовился встречать главкома Сторнийского флота и прочая и прочая и прочая... в общем - Рикарда Шарка. Тот приближался к сходням флагмана в окружении охраны, под руку с невестой, и сопровождаемый незнакомым юнцом лет шестнадцати. Во имя Акулы- прародительницы, этого Властитель где подобрал и какого Кракена приволок на борт? И без того вокруг многовато непроверенных людей вьется.

            Рик же, в отличие от собственного воспитателя, был в отличном настроении и превосходно себя чувствовал. Жрец привычно попытался проникнуть в его мысли, желая понять, что так развеселило господина, но голова от усилий лишь взорвалась очередной ослепительной вспышкой боли. Ну и вымотался же он.... Придется о магии забыть на время. Главное чтобы Родрик, отделенный от них расстоянием и океаном не подкачал и не упустил... ну да нечего волноваться по пустякам. Амелла, невеста Рика. заметила жреца, терпеливо ожидавшего, когда все взойдут на борт, и приветливо кивнула. На душе сразу стало немного теплее, и даже головная боль словно приутихла. То, что Эми и Рик перестали смотреть друг на друга словно поверх нацеленной стрелы, он не без основания причислял к своим достижениям, причем достижениям значительным. Рик все же еще юн, самонадеян и не понимает, как важно человеку чувствовать себя в безопасности хотя бы в собственной постели. И если Властительбудет счастлив в браке - то лично ему, Грегору, будет немного спокойнее. Кстати говоря, как только начнется плавание, нужно будет намекнуть Рику и капитану корабля о возможности поведения свадебного обряда. Пора уже молодым соединиться, а там глядишь, и папаша Амеллы пересмотрит свои бунтовщические взгляды. Очень не хотелось бы его казнить - сторнийцы должны убивать лаконцев, лирийцев, лесовиков, но никак не своих братьев. И без того врагов хватает - нечего новых плодить. Вчерашняя мимолетная встреча с будущей женой господина оставила лишь воспоминания об искренней благодарности за поддержку и нежной ладони, сжимавшей в рукопожатии тяжелую руку Жреца. Эх, будь он сам помоложе лет эдак на... но лучше не надо о несбыточном.

            Последний человек поднялся на борт корабля, сходни были убраны и корабль, пока не поднимая паруса и лишь оглашая морские просторы мерными ударами гонга, направился к выходу из гавани, чтобы, пройдя по морю до устья Глены, подняться по реке до самых Княжеств. Грегор вновь отвернулся т царящей на палубе деловой суеты и бросил последний взгляд на удаляющийся город. Если все пройдет по плану, то в следующий раз он увидит Криэран уже захваченным, разграбленным,может - и сожженным. Станет ли от этого лучше Сторну? Это ли нужно его стране или же все двести лет жизни - одно сплошное заблуждение.... Нет, сейчас, когда жребий брошен, и колесосудьбы уже начало свое вращение, сулящее кому- то проигрыш, акому- то - потерю всего, даже жизни, не время для колебаний и сомнений. Сейчас время действовать, и если понадобится - жестоко и подло. Иначе - смерть...

            - О чем задумался, жрец? - от громкого голоса, прозвучавшего под самым ухом, очередная вспышка боли молнией пронзила голову, но Грегор, собравшись, попытался не выдать своего состояния подошедшему Рику, - что- то ты паршиво выглядишь, старик. Может, спустишься в каюту и отдохнешь?

            - Нет, со мной все в порядке, - слова получились столь слабыми, болезненными, что Грегора аж зло взяло. Да что это с ним такое? Маги же не болеют, - Не представишь меня своему гостью?

            - С легкостью, - Рик похлопал юношу, поднявшегося к ним на корабль перед отплытием, по плечу, - это Вэл. Студент, ученый и изобретатель. Славен тем, что не слишком удачно поднимался в воздух лично, но зато весьма успешно поднял в воздух лабораторию своего учителя.

            Последняя фраза заставила жреца мигом насторожиться и внимательнее вглядеться в лицо своего воспитанника. Так и есть, под вполне искренним благодушием обнаружилась вторая личина, холодная, сосредоточенная. Ну еще бы Рику не заинтересоваться, не притащить юнца на корабль.

            В Сторне уже довольно давно велись работы над странным изобретением одного полусумасшедшего ученого, предложившего смешать древесный уголь, серу и какую- то дрянь, что злым на весь свет адептам культа, отвечавшим за безопасность и тайну проекта, приходилось извлекать из помойных ям. Получавшийся порошок пах как пришелец с того света, и вел себя так же - чуть что превращался в бесполезный хлам, боялся воды, пожирал железо, если оно оказывалось рядом и его забывали почистить, а уж при попадании в огонь... Грегор вздрогнул при воспоминании о том, как вспыхнувший бочонок с проклятым порошком отправил в долины смертной тени восемь его самых умных адептов. К несчастью, девятой жертвой оказался сам ученый, придумавший адскую смесь, и работы встали. По мнению Грегора - и слава Акуле- прародительнице, что все закончилось, но Рик не оставлял надежды придумать, как использовать огненный порошок в бою. А тут такая встреча... Ладно, чем бы дитя не тешилось...

            - Рад видеть столь мудрого, несмотря на юный возраст, ученого мужа. Полагаю, юноша направляется в Княжества?

            - Именно туда, - улыбающийся Рик был похож на удачно поохотившегося кота, - но я постараюсь убедить столь одаренного юношу в необходимости посетить и Сторн, где покровительствуют изобретателям, как нигде более.

            - Да, конечно... ("Жалко мальчишку.... Ну да таким сумасшедшим, как правило, на все плевать, лишь бы были условия для работы. А это- то уж Рик обеспечит,... как и тихие похороны в конце научных трудов")... мой господин как всегда прав. Для ученых нет места лучше, чем Сторн. Там ничто не сдерживает полет творческой мысли.

            Вышедший из гавани в море корабль поднял паруса, игребцы смогли отдохнуть. Ветер был как всегда попутным, спасибо капитану, слабенькому магу- ветровику. Путь обещал быть легким.

           

           

            Леди Ри

           

            29 число месяца Исков. Криэран.

           

             Странная страна эта Лакона, здесь на свадьбы не принято было дарить молодоженам подарки, а само действо быстро превращалось в фарс, во взаимовыгодную торговлю властью, состоянием, славой предков...

             Ри не знала, зачем она пришла на свадьбу Мирты ле Тойе и Арнольда Сканти... Невеста сидела мрачная, грустная и отрешённая, а её почти уже состоявшийся супруг наоборот веселился во всю.... Торжество стало до ужаса напоминать "пир перед чумой"... Впрочем, это относилось далеко не ко всем. Ри не сомневалась, что многие очень достойные мужи решили воспользоваться свадьбой как ширмой для плетения своих интриг...

             Что ж, пусть выселяться, а ей тут делать больше нечего. Советница Королевы Туманной Долины почтила своим присутствием свадьбу, и ей теперь ничто не помешает откланяться и удалиться прочь...

             Ри сделала знак двум своим сопровождающим, Марику и Артуру, которые держались на почтительном расстоянии от неё, и те стали неспеша пробираться к дверям. Девушка огляделась. Мирту и Арнольда уже увели заботливые "друзья", дабы приготовить к брачному ложу, Конрад ле Тойе тоже куда- то исчез, а прощаться с Селиной у Ри не было не малейшего желания... И тут Советница почувствовала на себе чей- то взгляд... Девушка обернулась - на неё не отрываясь смотрел Франциск ле Шаорин, который схватив с подноса бокал и ловко увиливая от танцующих пар быстрым шагом направился к Ри через зал ...

             Ну вот... Только решила уйти, называется...

             Ри собралась с силами и приклеила к лицу дежурную любезную улыбку, мысленно надеясь, что разговор с пауком долго времени не займет. Что- что, а вступать сейчас в словесные политические баталии, ей совсем не хотелось.

            - Миледи, как рад я Вас видеть в столь радостный день,- воскликнул Франциск и изящно наклонился, дабы поцеловать ручку Ри, а затем добавил после минутного смущения. - Вы сегодня поистине неотразимы, я Вас, право же, с трудом узнал...

            - Я тоже раза Вас видеть, Франциск, - лицо Ри теперь озарила куда более искренняя и дружелюбная улыбка, комплимент Франца ей был очень приятен и, к тому же, был более чем обоснован. До этого дня Ри ни разу на людях не появлялась иначе, чем, закутавшись в широкий черный плащ. Сегодня же девушка облачилась черное длинное платье, которое её изящно облегало и плавно расширялось к низу, а волосы ей Анна с помощью множества маленьких разноцветных шпилек уложила в замысловатый узел на макушке, - Только вот день этот у меня язык не повернется назвать счастливым и радостным...

            - Почему же? Красивая свадьба... - продолжил Франциск, внимательно посмотрев на Ри. - Все- таки любовь великая сила... Она соединяет сердца и двигает миром...

            - Я не вижу здесь любви... Это лишь искусно поставленный спектакль, фарс...

            - Вы так говорите... Хотя возможно Вы и правы. А вы сами кого- нибудь любили, Ри?

             Советница удивленно посмотрела на Франца. Некоторое время она обдумывала, что стоит ответить на столь каверзный вопрос, пусть и заданный невинным тоном. В конце концов, Ри все- таки ответила максимально правдиво.

            - У меня на любовь никогда не было ни права, ни времени... Личным счастьем часто приходиться жертвовать, когда стоит вопрос о благополучие страны. Но меня этот выбор, миновал.

            - Печально... - Франциск опустил голову и, казалось, задумался о чем- то своем...

            - Франциск, извините, но я уже собралась уходить. Я себя сегодня неважно чувствую, а здешняя атмосфера на меня нагоняет тоску...

            -Что ж... Тогда окажите мне честь и разрешите Вас проводить...

            -Я нисколько не возражаю, мне приятно Ваше общество, - последние слова несказанно удивили как Франца, так и саму Ри.

           

           

           

            Риган

           

             Риган быстро поклонилась своему сопернику и нырнула в толпу зрителей, осторожно скользя к Визему. Незаметно появившись у него за спиной, она чуть кашлянула и как ни в чем не бывало спросила:

            - Сударь, вам помочь? Думаю в ваших доспехах тяжеловато отдыхать.. ай!

            - Ах ты паршивец! Где ты шлялся, лентяй? - положив свою тяжелою руку на плечо оруженосца, прорычал Крин.

            Риган вскрикнула, но тут же скороговоркой ответила:

            - Сударь, уверяю вас, что мое сломанное плечо не сделает вашу кольчугу легче. Так может вы разрешите мне вам помочь?

            Визем свирепо глянул в ее сторону, но тут же согласно кивнул, освобождаясь с помощью Риган от кольчуги, он чуть слышно рычал:

            - Подожди, я еще тебе устрою тренировки до зеленых искр в глазах...

            "Нет, действительно - медведь", - подумала девушка, промокая полотенцем его лоб и шею, а также массируя его плечи.

            - Где ты был? Стрельба из лука? - все еще свирепо спросил Крин, чувствуя, как плечи расслабляются под ловкими и необычайно нежными пальцами Риган.

            - Э.. Сударь, вы уверены, что хотите узнать где я был?

            - Ты можешь просто сказать: да или нет.

            - Нет, - быстро ответил Риган и улыбнулся.

            Крин хмыкнул и поднялся, готовясь к следующему бою..

            Расправляясь с пятым по счету противником второго тура, Крин ощутил знакомое нарастание силы в руках и непонятной тьмы, заволакивающей его сознание: "Так... неплохо. Пожалуй с этим я справлюсь. А потом - нужно быть осторожнее". Парень легко вертел перед собой мечом, отбивая удары противника. Он намерено затягивал бой, словно успокаивая самого себя, доказывая, что и эта нагрузка и эта борьба для него лишь очередная ступень. Незаметным движением меча он поддел меч соперника и обезоружив его приставил свой клинок к его груди: бой был окончен. Крин тяжело переводил дыхание, почувствовав, что еще немного и он бы перебил сопернику руку, просто чтобы увидеть чужую кровь. Ударил гонг, объявляя следующий бой. Бьеринг уперся глазами в нового противника. Красная пелена покачнулась перед ним, когда он стал поднимать свой меч, но усилием воли он сдернул ее, очищая мысленный и физический взор:

            - Я готов! - он поднял меч.

            В этом бою каждый удар был прежде всего битвой с собственной тенью, преодолением самого себя, но в какой- то миг он не рассчитал силу и удар пришелся по левому плечу соперника, который тут же упал на одно колено, опуская меч. Еще один бой..

            Удар гонга. Крин глубоко вздохнул, погружаясь внутрь себя и примерясь к противнику: "Ну, давай. Пару ударов и я позволю тебе победить меня.." Соперник смело бросился в атаку, Крин парировал один удар за другим, отступая и делая вид, что устал, хотя на самом деле с трудом справлялся с желанием отбросить меч и голыми руками доказать сопернику кто тут сильнее. Последний удар он ловко поймал мечом и быстро отпрыгнул назад, опуская свое оружие. Судья ударил еще раз в гонг, оповещая об окончании боя и объявляя победителем соперника Визема. Последний стол, опустив голову, даже не потрудившись снять шлем. Риган подскочил к нему и сквозь пелену окружившую его он ощутил свежее дуновение: шлем сняли, Риган что- то восторженно говорил, а Крин тяжело переводил дыхание, закрыв глаза и поздравляя себя с той победой, где ему не нужны были никакие награды.

            - Сейчас будут награждать, сударь, - услышал он звонкий голос своего оруженосца.

            Риган очень плохо впоследствии вспоминала это ожидание, последующее объявление победителя, мрачно- торжествующее лицо Крина и своего соперника, которого призвали получать награду. Крин, Риган и загадочный стрелок вместе со стройным, темноглазым юношей приблизились к королевской ложе. Каждый шаг давался девушке со все большим трудом и она не могла понять - что происходит. Остановившись перед ложей, где восседала Ее Величество, все склонили голову. На голову стрелка возложили венок и вручили ему колчан, украшенный искуссной выделанной кожей, полный стрел, ее хозяину вручили богато расшитый пояс с ярко- сияющим синем камнем. На долю Риган, как самого юного стрелка досталась милостивая улыбка и похвала, а также стрела с серебрянным наконечником. Риган преклонила колено, принимая дар и озорно улыбаясь этой красивой женщине. Поднимаясь она ощутила, как странная сила сковывает ее движения...

            .. Страх... ужас... Тихий голос: "Вы принадлежите мне.. Весь мир .. Скоро, очень скоро вы ощутите всю силу моей любви и ненависти.."

            ... Риган побледнела, слегка качнувшись. Неожиданно чья- то рука поддержала ее с одной стороны, а с другой раздался обеспокоенный голос:

            - Мой юный друг утомился? - она узнала этот голос так старательно выговаривающий слова.

            - Не беспокойтесь. Я позабочусь о своем оруженосце, - решительно ответил Крин Визем, чуть приобняв Риган за плечи. - В Лаконе горячее солнце. Прошу меня простить, Ваше Величество.

            Отвесив поклон, Крин почти на руках вынес Риган из толпы, которая почтительно расступалась перед его огромной фигурой. Визем приметил раскидистое дерево и положил Риган в его тени, слегка ударяя его по щекам и развязывая рубашку, чтобы освежить грудь. Неожиданно оруженосец перехватил его руку, широко распахнув зеленые глаза:

            - Сударь, вы чего это?!

            - Это я - чего? Да тебе же плохо, чудак! Давай- ка освежим тебя..

            - Не стоит. Я просто впервые ... впервые был представлен ее величеству, а она... ну .. такая..

            Крин хмыкнул. Ну вот. Оказывается его юному оруженосцу нравятся сногсшибательно красивые женщины гораздо превосходящие его по возрасту... да и по опыту в любви. Щеки Ригана говорили о том смущении, которое он явно испытывал. Молодо- зелено...

           

           

            Илиана ле Броснэ

           

            30 месяца Исков. Раннее утро. Криэран.

           

            Свадьба Мирты оставила у Илианы тягостное впечатление. Вроде все прошло как должно, но глаза Мирты...

            Марель, избавь меня от такой участи...

            К счастью, Корвин по первой просьбе сестры проводил ее в дом тетушки, а сам вернулся на свадьбу, вспомнив, что хотел поговорить с Николя ле Тойе.

            Ночью Илиана спала плохо: то в комнате было слишком душно, то снилсякошмар... Спокойно ей удалось задремать только под утро, но тут же ее разбудил шум. Илиана накинула халат и приоткрыла дверь. Внизу явно ругались. Противный дребезжащий голос тетушки срывался на истеричные нотки. Потом поток высказываний прервал голос Корвина.

            Что там еще случилось?

            Корвин действительно ругался с Мириам. Но он был не один. Пока Корвин и тетушка выясняли отношения, прямо на ступеньках пытался уснуть... Николя ле Тойе. Илиана некоторое время разглядывала картину. Корвин был очень пьян, одежда на нем была местами порвана и утеряла в пыли свои яркие цвета.

            Похоже, ночь он провел совсем не на свадьбе Мирты. Разве что кто- то помыл полы в доме ле Тойе и помыл их самим Корвином... Да и Николя не в лучшем виде... но, видимо, еще более пьян...

            Илиана, конечно, нашла все это очень забавным, но голос тетушки поднял на ноги не только ее, но и слуг.

            Пожалуй, стоит это все прекратить...

            - Корвин?! Тетушка?! - Громко сказала Илиана, привлекая внимания обоих. - Что- то случилось?

            - Илиана, твой брат и мой племянник ведет себя не позволительно! Мало того, что он явился в таком виде, но он еще притащил с собой какого- то пьяного бродягу! И хочет, - громкий голос тетушки наполняли победные нотки, - чтоб он выспался в моем доме!

            - Какой ужас, - иронично сказала Илиана.

            - Ты абсолютно права, - серьезно провозгласила Мириам, предпочтя не заметить ироничных ноток в словах племянницы.

            - Бродяга... - Насмешливо повторила Илиана, спускаясь вниз к спорщикам. Затем она нагнулась к пытающемуся не проснуться Николя и потрясла его за плечо:

            - Николя! Николя ле Тойе, проснитесь!

            - Ле... ле... Тойе, - заикала тетушка.

            - А вы разве его не узнали? - Рассмеялась Илиана.

            - Сестренка... как ты во время... я тут...пыталсявтолковать этой старой курице... - Пробормотал Корвин, обдавая окружающих его леди перегаром.

            Илиана поморщилась и оглянулась.

            - Эй ты! - Требовательно сказала она. - Довольно прятаться за дверью! Выходи и помоги, благородным рыцарям добраться до постелей!

            Естественно подглядывающим и подслушивающим ничего не оставалось, как выйти из- за полу прикрытых дверей...

            Спустя минут пять Корвин был частично раздет и уложен на свою кровать. Еще спустя несколько минут пять аналогичное пристанище обрел и Николя. Илиана вернулась к себе.

           

            Франциск ле Шаорин

           

            29 день месяца Исков.

           

            Франциск осторожно взял Леди Ри под руку, и еще раз распрощавшись со всеми, вышел...

            Звезды, ночные звезды Лаконы. Советница Королевы Долины подняла голову и застыла на месте.

            - Как красиво, - прошептала она... - Я люблю звезды. Там, у нас в Долине, они ближе... и ярче... Ночи у нас длинные... Я смотрю на них, и вижу...

            - Что вы видите? - Франциск тоже поднял голову.

            Ри сразу замолчала.

            - Извините, наверное, мне не стоит... Давайте лучше поговорим о делах...

            - Да, конечно... - Франциск дошел до единорогов и прежде чем Артур - один из сопровождавших Ри успел подойти, и подсадил ее. Сам вскочил в седло, на своего гнедого жеребца в яблоках.

            - Что ж - поехали ... - лошади и единороги зацокали копытами по мостовой, а Франц поровнял коня с Ри и продолжил разговор,- Скоро Селина уезжает из Криэрана, я предлагаю вам отправиться за ней в Фалессу.

            - Да, мы так и собирались сделать, - Ри кивнула головой. - Но где мы остановимся?

            - О, с этим проблем не возникнет... У меня есть прекрасный особняк в самом центре города, близ дворца... Нам стоит в этом случае поехать вместе. По дороге мы сможем о многом поговорить.

            - О чем, например? - Ри взглянула на Франца.

            - О чем захотите... И о звездах в том числе...

            Они замолчали. Лошади шли тихо. Спереди на расстоянии в двадцать шагов ехал один из людей Ри, а другие двое следом.

            - Послушайте, Франциск... - Ри неожиданно повернулась к нему. - Мне кажется, что вы совсем не тот, кем пытаетесь быть на людях.

            - Почему вы так думаете? - Франциск неожиданно даже для самого себя сказал это зло.

            - Потому что... Потому что мне так кажется. Есть в вас что- то такое, что дает мне основания так думать... - Ри неуверенно улыбнулась.

            Франциск ухмыльнулся.

            - Здесь, в Лаконе, жизнь тяжела. Или ты съешь кого- то, или тебя съедят. Я предпочитаю быть гурманом, а не закуской.

            Ри покачала головой, чуть встряхнув волосами.

            - Не знаю, мне кажется, что Вы другой... Совсем не тот за кого вы себя выдаёте, и каким Вас видят остальные люди...

            Франциск задумался.

            - Не знаю... Если это и маска, то она вросла в мою плоть. Я слишком давно первый советник.

            Ри кивнула.

            - Я тоже... Только вот это совсем не обязывает меня быть такой как Вы...

            - Такой как негодяй, подонок и убийца - Франциск ле Шаорин?

            - Нет, я совсем не- то хотела сказать...Я вовсе мне хотела Вас обидеть... Просто... - Ри опустила глаза. - Извините, я лезу не в своё дело...

            - Почему же? - Франциск снова улыбнулся. - Я никогда этого не скрывал. Да, я негодяй, подонок и убийца...

            Ри подняла на Франца глаза и встретилась с ним взглядом...

            А во взгляде у того была страшная боль и чувство одиночества. Казалось, что там бушуют все демоны бездны.

            - Я вам не верю... Я знаю, вы много совершили страшных ужасных поступков, но ведь на то должны были быть причины? Они просто обязаны были быть!

            - Причины есть у всех наших поступков... - Франциск опустил взгляд. - Что же касается меня... Но, пожалуй, эта ночь не лучшее время для этой истории... Мне бы не хотелось сейчас об этом говорить... - Франц с неожиданной мольбой в глазах посмотрел на Ри.

            Ри кивнула.

            - Да, Вы, пожалуй, правы, не хотелось бы портить очарование этой ночи...

            Побледневший Франциск кивнул...

            - Да что же такое со мной твориться? - подумал он.

            Впереди показались ворота особняка.

            Франц ловко соскочил со своего жеребца, а потом помог спешиться Ри. Его руки легли на её талию и легко сняли с Мрака, а затем плавно опустили на землю... и замерли на талии Ри, а две пары обжигающе холодных глаз встретились... Казалось, прошла целая вечность... Наконец, Советник первым опустил глаза, медленно убрал руки и стал пятиться, а затем, пробормотав пожелания доброй ночи, развернулся и убежал.

           

           

           

            Мист ле Нуаран

           

            Итак, моя жизнь вступила в черную полосу. Турнир я продул какому- то веземцу, хорошо еще, что не рыцарю... Илиана - это, наверное, самая большая в моей и без того гадской жизни неудача. Однако иначе поступить я не мог... Ну, и еще мелочь всякая - когда я на- носил визит Кеннету вместе с Патом, там была Сильвия. Через час вполне невинной бол- товни с моим "оруженосцем" она буквально пропала, ровно как и Патрик. Вот ведь летнее буйство гормонов... И напоследок - пришлось напялить идиотскую одежду купца, кото- рому к тому же еще в детстве ампутировали эстетический вкус, и плыть к вампирам на кулички. Пата я, кстати, сосватал Рикарду, и он должен был отправиться в Сторн с треть- им кораблем - от греха подальше.

            А я тащился по воде в компании "акулят". Нет, вообще- то ничего люди - скорее секрет- ная служба, чем культ. Только вот очень уж сильно они мне не доверяли... Эх, и почему ж я лаконец? Было б гораздо лучше, если б я родился в Сторне... Тай- Суан - тоже ничего, но там надо быть гостем. Лирия - там хорошо, конечно, но... Сторн для меня лучше, хоть и пожил я там всего три дня. Как- то понял, что вот она - страна, где такие, как я, нужны и уважаемы; где сама земля - на моей стороне, хоть и родился я не на ней...

            Я коротал путь тренировками и медитацией. В последнем я имел кое- какой опыт после двух лет в Тай- Суане. Там жизнь свела меня с одним крайне интересным человеком - ад- дарцем по имени Чаолан. Ему почему- то показалось, что я могу проникнуться учением Незрячих... Он говорил, что магия у меня в крови. Он предложил мне нечто вроде сделки - я пытаюсь его понять, а он учит меня полезным в жизни вещам.

            За те два года, которые я провел рядом с ним, я полностью перекроил свою технику боя. Благодаря его урокам я обрел совершенно невероятные рефлексы, обзавелся устрашаю- щей скоростью, научился залечивать легкие раны, стал неплохо видеть в темноте и много еще что усвоил. Разумеется, любой послушник Аддара вобьет меня в стену и не заметит, но среди простых людей у меня осталось меньше сотни достойных противников.

            Что же до учения Незрячих... В общем, вердикт Чаолана был прост: "Ничего ты не понял, Мист ле Нуаран!". Но все равно, изложу как смогу, что понял и что надумал.

            Короче, мир окружен чем- то Незримым. Что это, я так и не понял - то ли совершенная пустота, то ли зародыш любой формы... И основное отличие Незримого от Зримого - полная гармоничность первого. Незрячие могут получать от Незримого часть его силы, но, так как часть бесконечности равна бесконечности, в их руках оказывается безгранич- ный источник Силы. Другой вопрос, что уже не остается интереса к мирским делам... Я могу получать из незримого даже не крохи - пылинки, зато сохраняю интерес к жизни.

            Это - то, что я понял. А дальше - мои собственные неуклюжие построения.

            Чем отличается Незримое от Зримого? Гармоничностью? Но и в Зримом с гармонией все в порядке - посмотрите на дикую природу, или на человека в масштабе всего общества. Гармония есть - следовательно, Зримое отличается от Незримого исключительно в нашем восприятии. Но если Зримое объективно не отличается от Незримого - то, получается, Зримое, то есть наш мир, есть та же пустота. В таком случае любой предмет или действие есть иллюзия, порожденная нашими чувствами, точнее - своего рода равнодействующей ощущений всех людей и других разумных существ (если таковые есть в природе). Но если любое действие - иллюзия, то нет никакой разницы, что делать. То есть разница есть, но только в моих ощущениях. Отсюда вывод - все дозволенно...

            И теперь я не испытывал ровно никакого сожаления о судьбе лаконских крестьян. Все равно никакой разницы - жить им или умереть...

            Никакой разницы...

            Никакой...

            Разницы...

           

           

            Николя ле Тойе

           

            Проснуться неизвестно где и, главное, непонятно после чего для Нико давно уже было не в новинку, особенно учитывая переодичность его гулянок в Фалессе. Вот и сейчас молодой граф Тойе не без интереса разглядывал высокий белый потолок с лепниной, размышляя где и как оказался. В голове, настолько сильно гудящей, что ее невозможно было оторвать от падушки воспоминания толпились, путались и, порой, образовывали глубокие бездонные провалы.

            Кажется, он наклюкался еще на свадьбе Мирты, а потом встретил Корвина Броснэ не более трезвого, чем сам Тойе, но еще способного стоять. Гостинный двор "Кошель сенатора". Тысяча Теней, он снова ляпнул что то нелестное про Селину ее же гвардейцам... и пообещал, что оспоривший заболеет переломом челюсти и сотресением мозга. Дальше следовал полнейший провал в памяти, но отталкиваясь от того, что окружающая его комната совсем не напоминала тюремные застенки и никаких болезненых ощущений кроме похмельного головокружения не наблюдалось, Нико сделал вывод, что обещание он вероятно сдержал и даже сумел как то не вляпаться при этом в неприятности.

            Николя попытался подняться с кровати. Комната покачнулась перед глазами, но все же обрела резкость. Наверное в тысячный раз в своей жизни он твердо решил, что больше никогда, не при каких обстоятельствах не будет пить.

            Служанку застывшую у дверей Нико заметил не сразу.

            - Чего изволит, господин граф?

             Таааак, он еще и в каком- то дворянском поместье. Нико осмотрелся... его вещи, чистые и отглаженые, лежали аккуратно сложенными на тумбочке недалеко от кровати.

            - Принеси ка холодной воды, красавица, - улыбнулся он.

            Девушка уже выходила из комнаты, когда Нико додумался спросить, кому принадлежит этот прекрасный приютивший его на ночь особняк. Худшие опасения сбылись... Ле Броснэ. В этой семье, помимо веселого близкого Нико по духу Корвина, были еще упрямый и настороженый Арно, считающая Нико полным идиотом Илиана, которая теперь только утвердится в своем предположении и.... о ужас... Мириам Броснэ. Выслушивать льстивые и вместе с тем наставительные речи этой женщины было выше его сил, но по всей видимости придется.

            Через полчаса Николя ле Тойе вполне свежий и собранный показался на глаза хозяевам.

            - Я надеюсь господину графу было у нас удобно? - с улыбкой осведомилась Мириам.

            Забавно даже, сегодня она будет хвастаться присутствующим на турнире криэранским соседям, что наследник самого Конрада Тойе друг ее племянника и гостил у них в поместье, а через пару недель, когда Нико выполнит то, что должен, несомненно посторается сделать так, что бы все об этом забыли.

            - Я очень благодарен госпоже за гостеприимство, - с улыбкой ответил Нико, - И прошу простить меня за свое вторжение.

            Арно почему то за столом не было, Корвин казался изрядно помятым с похмелья, ему явно было не до смеху, и Илиана при тетушке необыкновенно тихая и скромная все же находила мгновение пошутить над ним.

            - Для вас Николя наш дом открыт всегда, - улыбнулась Мириам.

            Подобная беседа могла длиться бесконечно. Николя незаметно переглянулся с Корвином, и младший сын Теодора Броснэ старательно сделал вид, что ему дурно. Мириам не осавалось ничего иного, как проводить племянника в его комнату.

            - Тетушка несомненно расстроится, что вы сбежали не попрощавшись, - на лице Илианы появилась улыбка.

            Нико засмеялся.

            - Передайте Мирте привет от меня, - попросила Илиана, - Мы все должны быть сильными.

            Улыбка на лице Николя сразу погасла. Вопоминания о вчерашнем дне и о Мирте причинили почти физическую боль. Как отец мог это позволить? И как сам Нико позволил этому случиться? Он исправит ошибку, возможно позно, но исправит единственным возможным способом.

            - Я передам, и постараюсь сделать это как можно скорее.

             Что- то в его голосе заставило Илиану вздрогнуть. Большие янтарно- карие глаза смотрели на Нико с каким то едва уловимым сожалением.

            - Николя, - негромко произнесла она, - Поберегите себя.... ночные пргулки, вино и излишний риск никому еще не помогали...

            Тойе осторожно взял ее руку в свои.

            - Вы же знаете, что я неисправим, - улыбнулся он, - Извинитесь за меня еще раз перед тетушкой.

            Нико поцеловал тонкие белые пальцы, которые отчего то не хотелось выпускать из своих рук, попрощался и покинул дом Броснэ.

           

           

            Риган

           

            Оруженосца Крин нашел,но прцесс пояснения его ошибок он отложил на потом.Счас главное был поединок.Веземец внимательно осмотреле тех кто мог стать его соперниками,кто еще не выбыл из участия. Они выглядели достойными бойцами и поединки с ними не предвещали ничего хорошего.Особенно привлекал внимание воин с повадками и взглядом наемника.В его глазах скользило презрение ко всем кто его окружает и увереность в своих силах.Этот воин,насколько успевал замечать Крин да и Риган не только у ристалеща бегал, жестоко расправлялся со своими противниками и это его противник по неизвестным причинам скончался.Конечно если ты выше наголову в мастерстве своих соперников то зачем избевать их?для чего эта глупость и жестокость? Таких бойцов в Веземе не любили хоть и признавали их мастерство."Излишняя жестокость - несвойственна даже зверям"говорили в княжестве."Надеюсь Огонь Сопровождающий не сведет меня с этимбойцом,а то зверь во мне может проснуться а я могу и не пожелать его успокаивать"подумал Крин .Но тут обьявили следуйщие пары и веземец пошел облачаться в доспех и готовиться к выходу на ристалеще.

            Следущие поединки прошли утомительно.Соперники были равны в той или иной степени и бой длился все отведенное время.Во втором бою даже назначили дополнительное время ,так как судьи не смогли сразу определить победителя.

            Но вот финал.Последние бой сегоднешнего дня,после которого можно будет и отодохнуть. Судьба как всегда показала свое чувство юмора : вторым финалистом оказался тот самый жестокий воин .В краткий миг между поединками Крин успел понаблюдать за ним и еще раз отметил его несомненное мастерство,но также он увидел что его противник предпочитает в боя не щит и меч а нечто другое, дающее подвижность но малую защиту.Видимо он давно не дрался со щитом ,и немного забыл как с ним надо работать.Почти все удары он либо ловил на меч либо ускользал, щит же висел на его руки бесполезным грузом. На этом стоило посторить бой.. Но вот герольды обьявил о начале финального боя и Крин,сопровождаемый ободритеельными криками Ригана вышел на ристалеще. первый обмен ударами показал что ротивник весьма отдаленно помнит принцип работы щитом зато его мастерство мечика вызывало уважение :его удары были стремительны и сильны .Но и тут была одна странность: все удары шли внешней чатью клинка.тогда как внутреней,также имеющей заточку(в реаьных боях кнечно)он почти не пользовался . Но это были мелочи.

           

           

            Леди Ри

           

            Ночь с 29 на 30 месяца Исков. Криэран.

           

            Безумный вечер. Безумный разговор...

            И все они вместе навеяли ещё более безумные сны...

            Ри металась на кровати, волосы растрепались, одеяло уже давно оказалось на полу...

            А сны?.. Сны не спешили покидать мнимую советницу.

           

            Тьма... Весь мир тонет в кромешной тьме. Тьма повсюду и нет от неё спасенья. Вязкая клубящаяся тьма... Она пришла с Востока и постепенно, кусочек за кусочком, островок за островком накрыла, поглотила весь мир.

            Ри в меховой накидке из серебристо- серого меха стоит на самой вершине Цитадели, Дозорной Башне, а перед ней как на ладони раскинулся весь известный подлунный мир.

            Мир, объятый Тьмой...

            Ри силиться рассмотреть, проникнуть в суть Тьмы, но видит лишь сотни, тысячи, мириады копошащихся фигур в сгустках мрака... И редкие островки света... Нет! Не света, островки лишь серого сумрака, которых становиться всё меньше и меньше. Тьма набегает на них волнами и постепенно, пядь за пядью, охватывает и их...

            Вот дрожащие щупальца Тьмы почти подобрались и к самой Ри, к Долине очерченной кольцом непреступных гор, к укреплённым бастионам, к тысячам и тысячам людей, для которых туманы Долины стали последней надеждой... И лишь ещё несколько крохотных островков во Внешнем мире, ещё продолжают бесполезное сопротивление.

            Щупальца наткнулись на Кольцо Гор, на несколько мгновений остановились, и стали медленно, капля за каплей, просачиваться внутрь и закручиваться с девственно белым туманом в фантастические, смертельные в своей безысходности, узоры.

            Вот Тьма уже поднимается по бесчисленным винтовым лестницам Дозорной Башни, поглощая всё на своём пути... Вот она подкрадывается к последней двери, к последнему крохотному белому пятнышку...

            Ри всё так же стоит на вершине Дозорной Башни... Девушка резко поворачивается.... И перед ней, куда не посмотри, лишь Тьма, которая уже поглотила весь мир... Тьма с множеством лиц, ни одно из которых Ри не может разглядеть...

            Ри всматривается во Тьму, отчаянно надеясь разглядеть хоть что- то... Это почему- то для неё очень важно, она верит, это знание сможет изменить всё... Контуры проступают всё четче и четче и девушке кажется, что ещё чуть- чуть, ещё мгновение и она всё увидит, поймет...

            Страшный холод в сердце... И боль... Боль выворачивающая на изнанку всё её существо...

            А потом Ри сама стала Тьмой.

           

            Ри резко открыла глаза и вскочила с кровати. Сон.... Этот кошмарный сон приходил к ней уже целых пол года, и с каждым разом королева оказывалась всё ближе и ближе к краю, но так и не смогла заглянуть за грань, увидеть Тьму.... И каждый раз сон открывал ей ещё одно мгновение ужаса, в котором самой Ри была предоставлена лишь роль безвольной наблюдательницы, но это вовсе не мешало ей чувствовать боль, страх, безысходность и пустоту, постепенно заполняющую всё её существо.... Сон говорил очень многое, но, в тоже время, не раскрывал ничего.... Он предостерегал и смеялся.... Королева помнила свой сон до мельчайших подробностей, но пока так и не увидела главного- лица Тьмы. А Ри, как во сне, так и наяву была уверенна, что это знание может изменить всё... И потому каждую ночь девушка отдавалась на волю кошмарного сна, к тому же, при всём желании, даже Эдриан не смог избавить Ри от этого подарка врага.

            Ри потянулась к графину на столе и прямо из горла сделала несколько глотков ледяной родниковой воды, а остатки опрокинула на себя.

            - Бррр... - девушка зябко, совсем по- кошачьи, передёрнула плечами.

            Вода вернула способность ясно мыслить, и оставила позади все ужасы ночи... А крыши домов, тем временем окрасились первыми лучами восходящего солнца.

            Ри подобрала с пола одеяло, закуталась в него и забралась на широкий подоконник открытого окна, чтобы встретить рассвет.

            Только теперь Ри поняла, как ей в Долине не хватало рассветов, самого осознания того, что за мраком всегда приходит свет.

             А в Долине ночи порой длились неделями...

           

           

            Кир- Тай- Суан

           

            День 30, месяц Исков. Криэран.

            Кир приказала слугам собирать вещи. Сегодня царица покинет Криэран. Сил ее больше нет находиться здесь. Отвратительный город. Еще этот Дэлон, честное тай- суанское, словно сожрать ее живьем хочет!..

            Тай недавно узнала, что в Тай- Суан ее ждет Акмаль - сын Сафара, и это знак, причем, может оказаться, не добрый. К тому же, сегодня утром ей доложили, что в 8- 10 днях перехода до границ Долины Бескрайней Полыни расположилось огромнейшее войско. Нет, пора отправляться обратно, иначе для Тай- Суана вся эта история закончится печально. Но прежде...

            ... Тай по своему обычаю высоко подняла голову и прошла на территорию особняка Шаорина. Охранник даже не решился препятствовать ее проникновению в дом (наверное, к счастью для себя). Франциск был в своем кабинете, куда она попала не менее беспрепятственно, благодаря небольшому колдовству.

            Вид у Шаорина был еще тот. Создавалось такое впечатление, что он всю ночь не спал. Ну, да ладно... Почему царицу должно волновать его состояние? Кир мягко опустилась на край кресла, предварительно поздоровавшись с хозяином дома. Тот, улыбаясь, (интересно, эта улыбка намертво прилипла к его губам?), поднялся с места и поцеловал Кир руку.

            - Вы обворожительны.

            "Спасибо, я знаю." - подумала Кир про себя, но вслух ответила:

            - Я польщена, но пришла не за тем, чтобы выслушивать цветистые похвалы. - тут она улыбнулась.

            Франциск тихо посмеялся.

            - Тогда может вина?

            - Нет, спасибо, в другой раз и в другой обстановке. - царица немного наклонила голову и, вздохнув, продолжила. - Я знаю, Франциск, Вы хотите падения Лаконы не меньше, чем я. Моя цель - месть. Я хочу предложить вам сделку.

            - Внимательно слушаю... - Франциск казался заинтересованным.

            - Я прекрасно понимаю, что в любой момент могу оказаться преданной, но мы будем повязаны и одна на тот свет я не уйду, запомните это.

            - Я это прекрасно знаю. - в его голосе прозвучало некоторое раздражение.

            - Тем лучше. Я изложу Вам свой план. - "Естественно не весь..."

            Кир уселась поудобнее, отодвинувшись на край широкого кресла. Франциск примостился рядом.

            - Я предлагаю Ярно помощь в войне против степняков. Он обязан будет ее принять. У него просто нет выбора. Лакона слаба, слишком слаба, чтобы обороняться только своими силами. Со всех точек зрения, эта война не выгодна для Тай- Суана, моя страна в любом случае пострадает. И моя задача сделать так, чтоб ущерб был минимальнм. Итак, Ярно я возьму на себя. Он отважный и добрый, но, увы, не всегда прозорливый... Он будет ждать помощи от Тай- Суана... Вместо этого получит стрелу в спину. Я тайно пропущу степняков через свои земли. Естественно, это будет выглядеть так, будто они сами прорвались и смели нас... Представьте - с одной стороны бурлящий Полумесяц, с другой - степняки. Я думаю, Лаконе придется не сладко... - Кир улыбнулась Франциску.

            Тот задумался.

            - Причем тут я? Зачем Я нужне ВАМ?

            - Уважаемый Франциск, помня о Ваших связях и возможностях, я не нахожу ничего приятного в том, чтобы иметь Вас в списке противников...

            Тай несколько хищно взглянула на мужчину из- под ресниц.

            - А что я получу за свое содействие, если таковое понадобится?

            - Я думаю, что найду способ отплатить Вам за помощь. Я вполне буду способна выполнить ЛЮБУЮ Вашу просьбу... Если Вы согласны на сотрудничество сообщите мне об этом до полуночи.- произнесла женщина многозначительно и, медленно поднявшись, вышла из кабинета.

            Следующим в ее списке визитов был Ярно.

            В его дом она попала не слишком быстро, но зато хозяином была принята очень тепло.

            - Позвольте, я не буду ходить вокруг да около... - произнесла царица, опустив глаза. - Вы, я думаю, знаете, что назревает война... И... Мне бы не хотелось, чтобы моя страна пострадала... Вы же знаете, если, воспользовавшись ослаблением Лаконы, кочевники захотят напасть, то их путь обязательно проляжет через Тай- Суан, а это сулит разграбление страны, огромные жертвы среди населения... Я не желаю терять доверие людей, свои владения, потому предлагаю вам сотрудничество на случай войны.

            - Но почему мне? - юноша был удивлен.

            - Вы и сами знаете... Регентше не долго осталось править, скоро она лишится своего места и тогда начнется ужасная, кровопролитная война! И Лакона проиграет даже Полумесяцу. Вспомните, казна разграблена, силы Вашей страны подорваны. Вам непременно потребуется помощь... Я, как Вы, вероятно, знаете, имею деньги и армию, а значит, могу поддержать Лакону в случае военной угрозы. Подумайте над моим предложением... У Вас есть время до полуночи, потомучто именно в полночь отплывает мой корабль. Если ВЫ не явитесь, я посчитаю этот жест отказом. Но мне бы не хотелось, чтобы культура и историческое наследие этой страны погибло. Я не хочу войны... - добавила она тихо и горько вздохнула.

            - Хорошо, - ответил Ярно, - Я подробно рассмотрю Ваше предложение. Спасибо. - эти слова прозвучали как- то искренне, будто молодой претендент на трон был безумно рад предложенному и не заподозрил ничего дурного...

            Что ж, это к лучшему...

            Теперь можно отправляться обратно во дворец и продолжать собираться в путь.

           

            Франциск ле Шаорин

           

            День 30, месяц Исков. Криэран.

           

            Франциск не спал всю ночь. Что с ним произошло? Что на него внезапно нахлынуло? Чертовщина какая- то... Леди Ри продолжала оставаться для него загадкой, а главное в том, кем она сама являлась для него.

            Ну, хорошо... С этим мы успеем разобраться... Теперь - Селин... Проклятая узурпаторша получит все что заслуживает. Ле Амарре сам пришел к нему с предложением, и теперь против нее играли и люди Ярно и люди Шаорина - а это значило, что ее конец неминуем. Она отречется, а затем умрет. Основной проблемой оставался треклятый колдун Делон, с которым было ничего не ясно. Как он отреагирует на ее свержение?

            В любом случае один он ничего не сможет сделать, особенно сейчас, когда здесь есть и другие маги.

            Если посмотреть, то на век Лаконы недолго осталось, - грозящие бедствия не сопоставимы по масштабу ни с чем, что случалось ранее в империи. Можно ли что- нибудь спасти в грядущем хаосе? Чем будет довольствоваться Сторн? Хорошо, пусть он захватит все побережье - что дальше? В глубь страны он не пойдет - захваченные сейчас территории станут источником сепаратизма уже через пару десятков лет...

            Лирийцы и Тай- Суан могут пойти на большее - в случае успешного вторжения они захватят всю страну. Но что потом? Естественного сообщения между Лирией и Лаконой нет - все пути ведут через кому- то подвластные территории. Значит, лирийцы просто надеются переправить кочевников подальше от границ. Планов захвата у них нет...

            Тай- Суану можно отдать север. Сторну - Криэран. Кочевникам - пустынные территории в глуши - когда знать обеих сторон погибнет в кровопролитной войне. Затем Новая Лакона восстанет из пепла. Слишком долго она не воевала, ее просто нужно разбудить...

            Франциск задумался... Надо было отдать многочисленные указания его людям на местах, чтобы в нужный момент они смогли правильно среагировать... Продумывание каждой детали требовало некоторого времени - ничего нельзя было упустить, но его мысли постоянно возвращались к Леди Ри... Это становилось его ежемоментным наваждением, проклятьем... Может, она наложила на него какие- то чары?

            Вскоре рассвет рассеял мрак ночи, и нужно было действовать - разослать гонцов... Сегодня последний день турнира - завтра Селина отправится в Фалессу, и все должно быть готово. Ее ждет сюрприз, и Франциск будет рад полюбоваться на ее лицо. Главное чтобы проклятый колдун ничего не испортил. Но тут уже нужно будет положиться на помощь Ри.

           

           

            Франциск ле Шаорин

           

            День 30, месяц Исков. Криэран.

           

            Последний день турнира выдался довольно муторный, дел было слишком много, и Франциск даже не поприсутствовал на состязании лучников. Говорят, что выиграл какой- то лириец, но это было неважно...

            Наконец покончив с приказами, ле Шаорин вызвал одного из слуг и отправил его к Кир- Тай- Суан... Она просила сообщить ей ответ до полуночи... "Я думаю, что найду способ отплатить Вам за помощь. Я вполне буду, способна выполнить ЛЮБУЮ Вашу просьбу"... - так сказала она.

            Что ж, он с удовольствием поможет ей. Главное, то, что это никаким образом не противоречило его собственным устремлениям. План был готов и начал приводиться в действие... Теперь все игроки должны сделать свои ходы.

            Да, вторжения не миновать - но сыграть на противоречиях вполне возможно...

            Итак, переодевшись, он отправился в резиденцию правительницы Тай- Суана...

            Кир ждала его, но, похоже, они уже собирались на родину... Жаль... Франциск вспомнил один из вечеров, проведенных с ней вместе... Жаль, жаль...

            Поздоровавшись и засыпав царицу комплиментами, он плавно перешел к делу. Да, лирийцы должны перейти горы и атаковать Лакону. Да, Ярно с войском, скорее всего, выступит им на встречу и примет бой. И доблестно погибнет, так как все данные о войсках Лирии и об их местоположении будут фальсифицированы - лично им, Франциском ле Шаорином - ведь он и получает доклады разведки. Нет, Ярно ни о чем не догадается, когда война начнется, он, скорее всего, будет уже императором и будет им при поддержке - его, Франциска ле Шаорина. Так, что он будет ему безоговорочно доверять и попадется в ловушку. После, чего она - Кир- Тай- Суан получит все что захочет... Тут, Франциск многозначительно улыбнулся. Кир улыбнулась в ответ.

           

           

            Кир-Тай-Суан

           

            - Я думаю, мы с Вами сработаемся... - сладким голосом сказала Кир и, прищурив глаза, посмотрела на собеседника.

            Тот продолжал улыбаться... Похоже, с этим человеком, ее может связать нечто большее, чем просто сделка. На ум вдруг пришелвечер, проведенный с ним в Криэране и взгляд царицы слегка смягчился.

            - Я... - тихо произнесла она.

            Франциск внимательно посмотрел на нее:

            - Да?

            Интересно, что он думал она скажет?

            - Знаете, я ... - снова помедлила Кир, - Я сегодня была у Ярно... Похоже, он будет рад принять "помощь". - она расправила складку на рукаве, отведя взгляд от Шаорина. - И Ваше сотрудничество... - она сделала вид, что говорит это без скрытого намека, - ...может сыграть... - она поднялась и, сев рядом с ним, прошептала - ...решающую... - она приблизилась к его губам, - ...роль... -далее ничего не последовало. Кир лишь улыбалась, мягко, с какой- то хитрецой.

            - Мое сотрудничество с Вами? - Франциск улыбнулся в ответ. - Да, пожалуй...

            Кир прекрасно знала о своей природной красоте, привлекательности... А так же помнила о магической притягательности... Он был ей нужен... И причем не только, как союзник, но и как очередная... Кир задумалась, а может последняя?... победа... Она хотела заполучить его сердце, разум, душу. Сейчас ее глаза глядели прямо в глаза Францу и она не могла оторвать взгляда, отвлечься... На мгновение ей показалось, что удасться прочесть его мысли... Но делала это она всегда плохо, сколько не тренировалась... Если человек крепко скрывал свои эмоции за какой- то фразой, которую повторял про себя постоянно, Кир даже не бралась атаковать сознание супостата. Но это был не тот случай... Как же царице хотелось знать, ЧТО он думает о ее персоне, чего хочет...

            - Что Вы думаете обо мне? - прямо спросила царица, зная, что может позволить себе подобную наглость.

            - О Вас? - Франциск, казалось, удивился. Немного помолчав, он ответил - Вы самая прекрасная, чарующая и загадочная особа, которую я только встречал...

            - Это лесть... и ложь? - она поднял брови.

            - Почему ложь? Вы в самом деле для меня загадка... Прелестная загадка...

            - В таком случае, я предпочту остаться неразгаданной как можно дольше... - она хитро посмотрела на него.

            - Вы убиваете меня таким ответом... Я буду мучиться в неведении?

            - Да, думаю, Вам придется потерпеть какое- то время... - она нежно провела ладонью по его щеке.

            - Хорошо... Каждый миг ожидания будет колоколом отзываться в моей душе...

            Кир ничего не ответила... Только пробежала пальцами по его губам и, поднявшись, собралась уйти.Франциск закрыл глаза рукой.

            Царица искоса смотрела на Шаорина... Этот человек чем- то привлекал ее. Кир остановилась, вынула из пучка одну из маленьких заколок, украшенных алыми камнями, и сжала ее в ладони.

            - Вы... - Тай встала к гостю в полоборота. - Я не знаю... Что...

            Женщина удивлялась сама себе. Она просто НЕ ЗНАЛА, что сказать. Слова бессвязно и робко срывались с ее уст. Последний раз она чувствовала себя так же глупо, когда в детстве случайно потянула сестру за узорный пояс, после чего тот развязался и халат сестрицы открыл многое знатной публике...;) Как давно это было...

            Когда Кир выбралась из задумчивости, она обнаружила, что Шаорин стоит рядом с ней и нежно держит ее свободную руку.

            Тай пристально посмотрела ему в глаза и почувствовала, что Франциск сильнее сжал ее пальцы.

            - Я... Что Вы делаете? - тихо спросила Кир, когда его губы приблизились к ее губам.

            - Неважно, не надо лишних слов... - Франц обнял Кир за талию и привлек к себе.

            Рука царицы, в которой она сжамала заколку, скользнула к шее мужчины, потом в волосы. Поцелуй получился страстным.

            Тай незаметно заколола пару прядей...

            - Увы, мой господин, мне пора... - царица выпорхнула из объятий Франциска и скрылась в соседней комнате.

           

           

           

            ГЛАВА 2. ГРОЗА СОБИРАЕТСЯ.

           

            Сафар Бнед

           

            Месяц Судов. 1-4 числа. Лирийские степи. Где-то в десяти конных дневных переходах до границ Тай-Суана.

            Многое открыл Глаз Паука хану Лирии. Он видел в грезах все то, что видел его друг и товарищ. С ним, заодно, он переживал все невзгоды и радости...

           

            Это была ставка вождей Тысячи Племен...

            Вефир огляделся. Да, все правильно, он прибыл... Многочисленные палатки, тысячи и тысячи лошадей, крики...

            И путевой камень сработал как надо. Он перенесся из Хайдолы, с жаркого юга, сюда прямо в степь, к подножию горы Мхааб-цаддалар - или Коготь звездного коршуна... Когда-то они спаслись здесь с Сафаром от стаи волков, это было давно, тогда еще нынешний хан был только наследником великого Изима. Они ехали к вождю самого крупного племени гарров - Чармероку ит-Сайле... Изим хотел, чтобы Сафар женился на дочери Чармерока, так и произошло. Мархет стала его первой женой и матерью Ибриля - нынешнего наследника. Но тогда... Они ехали вдвоем, оставив всех людей хана в ближайшем поселке. Сафар хотел увидеть звезды степи - самые яркие в это время года. Когда ночь вступила в свои права, появилась стая волков... Они гнались за ними полночи, Сафар смеялся, но его кобыла попала ногой в нору суслика, и стала прихрамывать. Тогда он смеяться перестал. Стало рассветать, стая была очень близко. И, наконец, они достигли Мхааб-цаддалар - огромную скалу посреди пустыни - вокруг нее богами разложены гигантские валуны, и здесь шаманы степных племен гадают по теням.

            Сафар чудом затащил лошадей на почти неприступную вершину, в пещеры, затем развел огонь на месте узкого входа. Вскоре, волки убрались, но Вефир хорошо запомнил пляшущий жаркий огонь, вой свирепых хищников за ним, и яркое всходящие солнце, разгоняющее ночной мрак. Теперь он и оказался здесь. Конечно, ни углей от костра, ни следов найти было нельзя... Слишком давно это было. Чармерок тогда принял их с радостью... Мархет стала первой женой Сафара, а первая дочь Сафара, правда уже от другой жены, вышла за сына Чармерока - Саррека ит-Сайле. Так был основан великий союз, ставший затем Союзом Тысячи Племен.

            Обождав три достаточно трудных дня, в течение которых он почти не мог двигаться, слава Каар, хоть еды и воды у него было достаточно, Вефир покинул свое убежище и дошел до ставки Вождей.

            Да, люди Союза заполнили всю степь на многого дней конного перехода вокруг Мхааб-цаддалар. Здесь были и гарры - многолюдное племя Чармерока, и кхевары из самых южных земель Лирии, и карлики-ллунифы, приехавшие на своих малорослых лошадках с самого заката, и гиганты-таризы, всегда вооруженные двумя топорами, с северных равнин. Да, тысячи племен гонимые с запада Великой Засухой. Они шли на восток, в свои земли обетованные... Но на западе была Лакона и война...

            Предстояло узнать, все ли в порядке... Старый Чармерок был еще жив... Ибриль и Саррек находились при нем. Детям полезно учиться у старых и умудренных опытом. Ибрилю, очевидно, полагалось стать вождем великой страны - возникнувшей из старой Лирии, и тем, что останется от Лаконы - сожженной и восставшей снова, с новыми народами, обычаями и королями. Саррек в таком случае станет его правой рукой...

            Вефир привязал коня у большого красиво украшенного шатра - здесь и проходили советы, затем раздвинув тяжелые ткани полога, вошел.

            - Посланник великого Сафара ибн-Изима Бнеда приветствует вас.

            - Вефир! - Ибриль бросился к нему. - Но как?

            - Тсс... - советник хана, приложил палец к губам. - Расскажу потом...

            - Да хранят боги твоего повелителя... - Чармерок встал со своего места и низко поклонился. - Твое имя - Вефир? Ты советник мудрейшего?

            - Да. - Вефир занял одно из мест, оглядывая лица присутствующих...

            - Тогда, слушай... Это Саррек, мой старший сын... - он указал рукой на мускулистого смуглого юношу с черными волосами, - это Изррэк - один из вождей гарров, - рука указала на почти точную копию Саррека - степняки в глазах Вефира почти не отличались друг от друга.

            - Так, это Афиар Мирх - один из вождей кхеваров. - кожа Афиара была черной и блестящей настолько, что отражала тусклый свет в полумраке шатра. - Это Барг-Танг - верховный шаман ллунифов... - маленький пигмей кивнул в ответ, - а это Кармун, сын Угумра - предводитель Таризов с севера, - широкоплечий высокий воин, закутанный в медвежьи шкуры, поднял руку в знак приветствия. - Все они предводители своих народов, которые собрались здесь вокруг Мхааб-цаддалар. Мы ждем приказов Великого хана.

            Вефир задумался.

            - Грядут зимние стужи... Мы должны перейти горы раньше, чем снег ляжет на землю. Как только третий сын ВеликогоХана договорится с Тай-Суанской ведьмой, мы тронемся в путь. До тех пор нам нужно обдумать планы будущей кампании.

            - Согласен, - карлик вышел вперед. - Моим людям не терпится собрать урожай голов. Эти лаконцы могучие воины? Говори, как есть, посланник повелителя каменных городов и бескрайних равнин, мы ничего не боимся...

            - Да, воины они неплохие... - Вефир развернул карту. - На нашей стороне внезапность... Мой хан... многим пожертвовал, чтобы эта тайна осталась тайной (Вефир вспомнил проклятую кобру... брр...) Селина - фактическая королева Лаконы не ожидает, что мы перейдем горы... Следовательно, нас никто не ждет. И еще - лаконцы стали слабы и изнеженны. Они предпочитают красивые безделушки мечам и копьям...

            - Мы сожжем их города вместе со всеми их красотами... - продолжил Барг-Танг. - Никто не должен уйти от ярости сынов Ллуна.

            - Истинно так, вождь... - Вефир улыбнулся. - Сколько вы привели людей с собой?

            Пигмей поднял голову.

            - Много, очень много... Не смотри, что мы малы ростом, советник повелителя, - наш народ ловок и быстр в бою. Мы словно пчелы жалим наших врагов, не давая им покоя ни днем, ни ночью... Смотри... - Барг-Танг достал небольшую трубку. - Дротик поражает врага даже через самую маленькую щель в панцире. Один укус - одна смерть.

            Афиар Мирх поднялся с места.

            - Это так, советник, - согласился он с шаманом ллунифов. - Когда мы еще воевали с ними, мои воины несли ужасающие потери... Они, - он жестом указал на улыбающегося Барга, - способны подкрасться на самое маленькое расстояние, почти вплотную, и их очень сложно заметить.

            - Как же тогда они не уничтожили вас? - Вефир внимательно посмотрел на Афиара.

            - Воины моего племени тоже не так просты, как можно подумать... Мы тоже можем быть практически невидимы, но - ночью - и все благодаря нашей черной коже. Под луной силы моего племени многократно увеличиваются благодаря духам, которых наши шаманы призывают, когда бьют в свои большие барабаны. Мы нападаем и выигрываем... Более того, мы не пользуемся лошадьми - мы ездим на верблюдах.

            Да, Вефир помнил этих поистине чудовищных животных. Высотой в три человеческих роста, верблюды могли переходить по горам, по достаточно тонкому льду и конечно по пескам. Чтобы убить такого монстра требовались огромные усилия, а их обычно бывало несколько. Лошади их боялись как огня.

            - А у вас, Кармун есть какие-то секреты? - Вефир оглядел могучего воина.

            - Секреты? Топор вот и есть мой главный секрет! И дротики и черная кожа - это конечно хорошо, особенно, если они будут на нашей стороне, но сильные руки и острый топор способны творить чудеса! Мы сотни лет разбивали наших врагов до того, как мудрый повелитель призвал нас в великий поход! И всюду наша сила помогала нам, сила стали и мускулов... Видел бы ты как наши воины, круша все на своем пути, пробивались сквозь полчища врагов!

            Вефир снова улыбнулся. Разумеется, все это по отдельности не принесло бы им победы в войне с Лаконой - их задачей было совместить отдельные возможности в идеальную продуманную тактику, которая могла бы сокрушить лаконцев... При этом надо предусмотреть все - все, что может случиться, все возможные условия...

            - В таком случае, - Вефир еще раз внимательно оглядел всех собравшихся, - я могу предполагать, что Лакона падет еще до того, как вырастет новая трава...

            - Да будет так... - ллуниф вышел из шатра первым, за ним последовали Афиар и Кармун.

            Чармерок рассмеялся...

            - Небо видит это впервые... Они враждовали тысячи лет, советник, но вот - все же собрались вместе... Что движет ими?

            - Все они хотят благ для своих народов... - Вефир задумался... - Но они такие разные... Смогут ли они пойти дальше или же их дороги разойдутся?

            - Вероятно, это зависит так же и от тебя... И от меня... И от твоего повелителя...

            - Согласен...

            - Поговори с ними еще... Со всеми вместе и по отдельности... Если ты будешь лучше понимать их, ты сможешь еще сильнее связать то, что делали Сафар, его отец и дед. Ведь за этим тебя и послали?

            Да... Каар видит многое, что скрыто человеческому взору. Читать в душах - умение доступное не каждому...

           

           

           

            Дориан

           

            Сторн, столичный остров. Где-то в пещерах под Цитаделью. Расятнуто от пятнадцатилетнего прошлого, до наших дней....

           

            Мой сон затянулся.... Слишком затянулся. Но вот посреди пустоты, заполняемой лишь воспоминаниям и тенями, промелькнули первые искры, возвещавшие скорое пробуждение. О нет, по меркам мимолетной человеческой жизни еще годы забвения ждали мою обитель, но теперь тяжелое, полное мрачных видений и ожидания, забытье сменилось целым потоком новых ощущений. Где-то сверху, над скалой, скрывающей мой саркофаг, кто-то творил страшный ритуал подчинения... причем подчиняли чистую, честную, но имевшую некий страшный изъян душу... На миг меня посетило страшное сомнение - неужели мои братья сумели повернуть ход безнадежно проигранной битвы в свою пользу и тысячелетия сна - прошли зря? Но нет, там не было ни одного бессмертного - лишь жалкие людишки, возомнившие себя венцами творения. Но их неумелое, грубое волшебство пробудило меня ото сна, пробудило несколько раньше срока.... Все еще плавая в мире грез, я видел будущее, видел огонь, охватывающий поселения людей, видел кровь, текущую подобно воде... видел падение величественных зеленых исполинов, взращенных торжествующими победителями прошлого и свято хранивших мир от моего возвращения. Но это еще только близилось, а сейчас жалкий мирок тварей-однодневок доживал последние мгновения покоя. Я подожду немного - что мне несколько лунных циклов в сравнении с вечностью сна? Но теперь, даже не выходя из своей каменной обители, я получил возможность действовать - мир снов един для всех... и для людей, и для бессмертных. Как едина и магия. Эти жалкие шаманы наверху торжествую, считая, что сотворили надежный и верный магический поводок... пусть верят в это, но когда придет время, я вырву поводья из их рук, а самих - ввергну во тьму.

            Мир надо мной приятно изменился - странствуя по снам живущих, я не нашел ни единого упоминания о моем народе. Нас забыли, перестали упоминать даже в легендах... Хорошо. Теперь главное - не спешить.... Входить в сны тех, кто принадлежит мне духом, смотреть на мир их глазами, и ждать... ждать... теперь уже совсем недолго... мгновения в сравнении с вечностью. Иногда - вмешиваться, почти незаметно: ускорить смерть одного, обострить ненависть в другом... совсем немного усилить способности третьей.... Сейчас я еще слаб, но сила вампира не только в магии и боевых навыках... ведь древние люди звали нас "сикванши" - "похитители душ, охотники за верой". Люди убивают, пьют кровь и поедают плоть своих братьев куда охотнее, чем самый жестокий бессмертный. Надо лишь правильно их подтолкнуть... Скоро деревья рухнут, и мир спелым яблоком упадет на мои ладони.

           

           

           

            Селена-Луна

           

            5 день Судов. Город А'грес

           

            Селена-Луна гуляла по лесу. Ей захотелось побыть в далеке от городской суеты, убежать от обыденности, так же как и раньше. Селене стало скучно жить в изолированном городе Агрес. Она шла медленно, вдыхая душистый запах цветов. Лес всегда был ее домом. Здесь она чувствовала себя сильной, могущественной и свободной. Селена принадлежала самой себе и никто не мог покуситься на ее свободу.

            А как же иначе. Селена родилась волколаком и гордилась этим.

            -Селена! Постой!

            Девушка оглянулась.

            -Виктар? Что-то случилось?-мило улыбнулась она.

            -Нет, Луна, просто хотел составить тебе компанию. Я знаю что ты любишь гулять она. Но...

            Юноша так искренне посмотрел в голубые глаза Селене, что та просто не смогла возразить. И они пошли вдвоем вдоль небольшого журчащего ручья. Виктар- красивый, молодой, сильный и гордый сын важака. Он как и Селена-Луна был волкалаком. Свирепым воином и будущем правителем.

            -Ах, Викрат, Виктар. Не понять тебе меня...-размышляла Селена вслух. - Вот ты. Кто ты есть? Сын нашего вожака. Вожака нашего Агреса. Тебе суждено стать нашем предводителем...Твое место здесь. Ты должен будешь вести свой народ вперед, за собой...

            -А ты?!-вдруг яро возразил парень. - Селена, ты! Ты дочь шамана Шарана. На твоих плечах такая же ответственность как и на мне. А ты хочешь сбежать.

            Виктар взял Селену за руку и заглянул в ее задумчивые глаза. Он питал к своей подруге особую нежность еще с детства.

            -А что делать здесь? Виктар, мы закрыты от мира, мы живем в замкнутом городе. Мы живем просто и свободно. Нам нет угрозы. Про наше существование даже не знают. Да, только так мы можем жить и жить свободно...но мне хочется побывать в других местах, увидеть животных, которых нет здесь - в лесу. Общаться с новыми людьми...

            -Людьми? Так вот ты о чем?

            Виктар поник. У него сердце сжалось от боли и гнева.

            -Люди значит? Эти жалкие, слабые существа, которые убивали нас, которые боятся и ненавидят нас. - Виктар пренебрежительно ухмыльнулся. В нем кипело негодование. -Люди! Я ненавижу их. Я ненавижу наше соглашение! Я ненавижу наш закон. Я хочу убивать. Видеть страх в их глазах, хочу вырывать своими руками их сердца. Пить кровь, вкушать плоть!!! Они наше несчастье! Раньше мы жили везде и всюду. Теперь мы обязаны прятаться в лесу, скрываясь.

            Селена испуганно смотрела на друга. Ее пугали речи старого друга, столь пылкие и бессмысленные.

            -Ты не прав. Что было-то прошло. Теперь мы должны принять нашу участь. Теперь мы должны научиться жить в мире и союзе.

            -Не бывать этому!!! Селена! Я не узнаю тебя! Глупая девчонка.

            -Виктар! Приди в себя. Если ты затеешь войну против людей, то оборотни вымрут. Мы все умрем. Нас мало. Раньше мы были врагами, но не теперь. Когда ты поумнеешь?

            Селена взбесилась, гнев зарождался в ее голове. Она просто не верила своим ушам. Что говорит этот несчастный, одержимый дурацкой идеей завоевания мира. Глупость. Так нельзя. Девушка сжимала кулаки, и острые ногти впивались в ладонь.

            -Оборотни по всему миру живут среди людей, забыв о своей сущности. Они предали нашего царя.

            Селена прикусила губу. Ей тоже было обидно, обидно до слез. За то что ее жизнь была пуста и бессмысленна. Что ей и ее народу приходится жить в отчуждении.

            Виктар подошел к подруге совсем близко. Он уже успокоился и его нежные руки заскользили по лицу девушки. Селена подняла голову и искренне посмотрела в желтые глаза наследника - волколака.

            Селена почувствовала тепло исходящее от Виктара, ей было уютно и хорошо с ним. Но это был не тот с кем она хотела бы прожить всю жизнь.

            -Селена, я люблю тебя.-тихо проговорил Виктар.

            -Я знаю, правда знаю, но я не могу тебе обещать взаимности.

            Селена слышала как часто бьется сердце ее друга, но правда не могла ничего поделать. Она хотела путешествовать. Девушка хотела уехать из Агреса, а будь она связана с кем-либо и ее вольной жизни придет конец.

            -Ладно, давай на перегонки?-улыбнулся Виктар

            -Я тебя обгоню!!! - засияла девушка.

            В одно мгновение Селена и Виктар перекинулись в животных, и два красивых больших волка понеслись по лесным холмам. Они бежали свободно и легко. Солнечные лучи отливались на гладких шкурках волколаков.

           

            Ближе к вечеру Селена и Виктар вернулись в город.

            Селена вошла в свой дом и очаровательная улыбка исчезла с ее губ.

            -Отец? Что-то случилось?

            Шаран был чем-то обеспокоен. Он неподвижно сидел в углу комнаты и огонь свечей бросал блики на его лицо. Шаран выглядел очень молодо для своих лет. Наверное магия, всегда думала Селена,

            и от части была права.

            -Что? Что произошло?-не успокаивалась девушка.

            Шаран поправил волчью шкуру на плече и пристально посмотрел на дочь.

            -Я в такие минуты благодарю небо, что ты так и не научилась магии,- задумчиво произнес шаман,- сегодня небо послало мне видение. Не очень хорошее.

            Девушка не понимала, она слушала и не слышала эти слова.

            -Я знаю что ты хочешь уйти от сюда...не торопись. Быть может это наши последние встречи.

            -Отец! О чем ты говоришь? Что ты видел?

            -Видел...много крови...очень много...это будет не скоро...но беда застанет нас и тебя... Человеческая кровь и кровь оборотней перемешается в одной грязной луже...

            -Это будет конец?-испуганно прошептала Селена.

            -Конец? Нет. Надеюсь что нет...

           

           

           

            Николя ле Тойе

           

             5 день месяца Судов.

             Лакона. Фалесса.

           

             Мирта с супругом прибыли в Фалессу через день после Николя. Граф Сканти был даже настолько добр, что пригласил брата своей жены на обед. Мирта была бледной и молчаливой, как никогда. Нико так и не смог понять показалось ему или глаза сестры действительно были припухшими от слез.

             На лице Сканти играла та самая ненавистная тонкая и змеистая улыбка, которая делала его похожим на королевского мага Адриана. Николя знал про графа немного, но этого сполна хватало, что бы молодой Тойе мог ненавидеть этого человека.

             За последние три года Арнольд Сканти женился уже в третий раз. Первой супругой графа с подачи Селины стала наследница опального, но от этого не ставшего бедным барона Тарнэ. Сразу после свадьбы отец невесты скончался, а меньше чем через месяц сама молодая жена заболела какой-то редкой южной лихорадкой, она умерла через месяц так и не заразив никого этой ужастно заразной болезнью. Сканти получил в наследство приличную сумму золотом и богатые южные земли. Вторая супруга, не столь богатая, но чрезвычайно красивая Амадея Крерснэ, выданая замуж родителями за "удачного жениха" повесилась через неделю после свадьбы. Скандал замяли.

            Нико не позволит, что бы Мирту постигла та же участь.

            Сестра не казалась испуганой или несчастной для постороннего взгляда, но Нико слишком хорошо ее знал. То, как долго она подбирала слова, что бы ответить при муже на самый простой вопрос, как отводила глаза, означало только одно - Сканти пугает ее гораздо больше, чем перспектива оставить семейство Тойе без гроша за душой.

            Нико смеялся, шутил и пил, наверное впервые в жизни не находя в этом удовольствия. Сканти должен видеть в нем то, что хочет видеть, а значит бестолкового и избалованного деньгами графского сынка, совершенно безобидного.

            - И почему друг и соратник нашего благородного герцога Лессо не сопровождает его во время путешествия в Тил?

            - Мне не нравится в лесу, там сыро.... нет игорных домов и гостиниц, - смеясь ответил Николя.

            Сканти тонко змеисто усмехнулся.

            - Вы надолго в Фалессе, Николя?

            - Нет, - с веселой беспечностью ответил Тойе, - Мне осталось отдать здесь один долг, и, наверное, все же придется поехать на свадьбу друга Эвора. Должен же кто-то показать лесовикам, что значит преферанс, а то сам Князь ни тени в этом не смыслит.

            В любое другое время Мирта несомненно сделала бы полушутливое замечание, но теперь промолчала. Нико вообще вытянул из нее не более десятка слов за вечер, и не разу не улыбнулась.

            - Надеюсь, вы передадите герцогу Ярно мои наилучшие пожелания.

            - Обязательно, - улыбнулся Нико, - Мне пора, я не буду больше стеснять вас своим присутствием.

            Мирта проводила брата до дверей, насторожено и быстро обняла Нико, попыталась улыбнуться, но получилось плохо.

            - Я никогда не оставлю тебя, - прошептал ей на ухо Николя, - Он просто червяк.

            - Он змей, -тихо ответила Мирта, - И змей ядовитый. Не делай глупостей, ладно?

            Николя кивнул, поцеловал сестру в лоб, и покинул дом ее супруга. Гунла после свадьбы успокоил Нико, рассказав о том, что Сканти опоили чем-то настолько, что граф не мог утром вспомнить совершенно ничего. До прибытия в Фалессу он так и не прикасался к своей молодой жене. А значит уже и не прикаснется! Мирта заслуживает лучшего.

           

            Нико вернулся в свой особняк совсем ненадолго. Испуганый, забегавшийся за день Браин встретил Тойе в дерях.

            - Ты сделал все, что я просил? Драгоценности продал?

            Мальчик кивнул.

            - Да, вот деньги. Ростовщик дал за них триста ауренов.

            - Жмот, - вздохнул Нико, - а лошади?

            - Они там, где вы просили их оставить, я только боюсь что ветер может себя выдать, он вел себя беспокойно.

            - Спасибо, Браин, - с улыбкой сказал Нико.

            Золотые были разложены в мешочки по пятьдесят монет. Два из шести Николя протянул мальчику. Глаза у Браина стали большими и еще более испуганными, чем раньше.

            - Вот, возьми, отвези отцу. Если когда ни будь я верну себе свое положение, то обязательно приеду за тобой. Даю слово.

            Взгляд Браина стал упрямым и жестким.

            - Нет, - неожиданно смело ответил он, для разнообразия даже не добавив "господин граф", - Я не уеду.

            - Мы говорили об этом вчера.

            - Я хочу быть рыцарем, честь запрещает рыцарю бросить своего командира и друга, - Нико наткнулся на непроницаемый и невероятно твердый взгляд своего оруженосца.

            Интересно, как относится рыцарская честь к возможной преждевременной и глупой смерти? Только четырнадцатилетнего подростка с обострением рыцарской чести Нико для полного ощущения счастливости и не хватало.

            - Хорошо, жди меня, где условлено.

           

           

           

            Дориан

           

            5 день месяца Судов. Сторн. Цитадель.

            Странные чувства владеют моим естеством.... Я покоюсь здесь, в темноте, ожидая падения последних преград. Судя по всему, осталось совсем немного: уже не годы - месяцы отделяют мир от возвращения былых времен. Впору петь от счастья, ибо что такое месяцы в сравнении с вечностью сна.... Но все же я чувствую... нетерпение? Неужели это мелочное, недостойное бессмертного чувство проникло в мой разум? Нет, этого не может быть. Не может, но есть, потому что плита саркофага словно давит на мою плотскую оболочку всей своей тяжестью, и тяжестью скалы надо мной. Слой камня кажется то невообразимо огромным, то тонким как свежий ледок на воде, едва скрывающим от моего, обострившегося за столетия тьмы зрения полных крови существ, заселивших этот остров. Хочется откинуть, словно досадную помеху, гранитную плиту саркофага и выйти туда, на верх. Сейчас даже свет, извечный враг моего рода был бы мне в радость. Но разум мой все еще тверд и я смиренно лежу здесь, во тьме, ожидая, когда, наконец, цепь страшных деяний, потрясающих поверхность, замкнется, и потомок создателей стражей даст согласие на их уничтожение. Мое время скоро настанет, но "скоро" - не "сейчас". Я понимаю это лучше всех живущих - кому как не последнему представителю рода бессмертных знать все тайны времени...

            Но все же слабость, чудовищная и постыдная для владыки тени, владеет мной - вместо того, чтобы копить силы для будущих битв я бессмысленно трачу ее, бродя по снам живых и смотря на мир глазами тех, кто зашел в тень достаточно далеко, чтобы попасть под мое влияние. Я оправдываюсь сам перед собой необходимостью знать мир, в котором предстоит проснуться, но самообман для низших, а не для нас.... Помимо нетерпения вечность разрушила преграды в моем сознании еще перед одной слабостью - любопытством. Непередаваемое наслаждение приносит мне любая весть, любая мелочь, вытянутая из чужого разума, и служащая пищей для моего рассудка не менее важной, чем кровь для тела во время бодрствования. Может быть, я слишком строг к себе? В конце концов, любопытство - это именно то, что отделяет мертвое от не мертвого?

            Так или иначе - сейчас я начал готовить почву для своего пробуждения, вернее - пробуждения своей оболочки. Вот уже который день я слежу за одним человеческим существом на поверхности. Это одно из тех самых существ, что имели наглость разбудить меня своей варварской магией. Сейчас оно, как и все низшие, считает себя величайшим творением богов и ищет пути увеличить свою силу... Что ж, отлично. Поможем этому алчущему знаний разуму. Даже сквозь слой камня я чувствую свой свиток, написанный перед тем, как заснуть: магия вечных сохранила ее, тогда как книги тех однодневок, что сейчас населяют поверхность, гниют не хуже их самих. Сведем их поближе - мое старое творение и моего БУДУЩЕГО слугу. Если он сможет прочесть записи, написанные мной в момент величайшего отчаяния, понять их смысл и сделать верные выводы, то, возможно, ему хватит ума сбежать на другой край мира, отсрочив, на сколько то лет свой конец. Но если жажда власти застила его взор - ему достанется великая честь: утолить мой голод при пробуждении.

           

            ***

            Родрик как раз закончил беседу с находящимся в пути Грегором и сейчас на чем свет стоит клял недостаточно сильного в магии помощника. Нет, ну надо же - так истощить свои силы, что почти всю энергию на разговор пришлось тратить ему, Родрику, другу нескольких поколений Властителей, главе Храма четырех ветров! Давно пора было поднять вопрос на Совете кланов об искоренении этого архаичного, позорящего Сторн, культа, приносящего куда меньше пользы, чем его Храм. А сколько талантливых послушников достались Культу в обход Храма... и что? Какую пользу они приносят стране своими дурацкими жертвоприношениями? Если б не огромная, непонятная и нелогичная популярность Культа у сторнийцев... и если бы не их знания, куда более изощренные в некоторых областях, чем заклятия Храма, Родрик никогда бы не пошел на союз с Верховным жрецом. Но что делать, многие тайны адепты Культа хранили столь ревностно, что пришлось договариваться с Грегором, и вот результат - он тратит свою бесценную силу на разговоры с этим старым людоедом вместо того, чтобы искать новые пути в силе....

            Несмотря на хорошие вести, злость в Маге нарастала и нарастала, словно неведомая сила не давала ей стихнуть, тихо подбрасывая все новые и новые поводы.... Но, наконец, Родрик все же взял себя в руки и направился в то место, что всегда настраивало мага на рабочий лад - в замковую библиотеку. Войдя в просторные залы книгохранилищ, маг задумался, с чего бы начать сегодня. За столетия жизни он не перебрал и трети книг - главная сторнийская библиотека была куда менее богата новыми книгами, но зато за века грабежа и налетов, совершаемых на многие страны славными капитанами Империи тысячи островов она пополнилась уникальными экземплярами, давно утерянными даже в просвещенной, но сотрясаемой войнами Лаконе. Здесь же, вдали от шума боев, на острове, никогда не бывшем ареной битвы, древние фолианты и свитки хранились в полной безопасности... и безвестности. Сторнийцы всегда предпочитали книге меч.

            Но сегодня Родрику не хотелось видеть ни затейливой вязи лирийских букв, ни разбирать таящие в себе тысячи смыслов письмена Тай-Суана, не хотелось даже простой, но изящной поэзии лаконцев. В раздумье маг направился к полкам, где хранились сторнийские книги, но тут его взгляд скользнул по сравнительно небольшому столу, заполненному всяческим барахлом - обрывками пергамента, прожженными и явно побывавшими в воде клочьями дорогой тай-суанской бумаги, превратившимися в замусоленные тряпки кусками лирийского шелка.... Здесь лежали те "книги", вернее то, что от них осталось, которые хранители библиотеки отчаялись прочесть или восстановить. Иногда сюда попадали и книги на незнакомом никому из служителей языке, но обычно это был никому не нужный и не несущий в себе никакой ценности хлам. Однако же Родрик остановился и начал рассеяно ворошить разложенные на столе обрывки, пока вдруг сильнейший след чужой магии не заставил его отдернуть руку. Разом выйдя из задумчивости, маг внимательно осмотрел неплохо сохранившийся, но написанный на странном, неизвестном даже ему языке, свиток.... На нем явно был след магии, но магии столь чуждой всему известному Родрику....

            В предвкушении увлекательной работы маг разложил свиток на столе, но читать не спешил - манускрипт был явно очень древним, а старые рукописи часто зачаровывали от чужих глаз, причем так, что нежеланный чтец мог считать себя счастливчиком, если лишался лишь глаз, а не разума или жизни. "Так, проверим сначала на самое простое - не пропитан ли лист ядом... Нет, ну и отлично... А что с магией помутнения рассудка... АГА!" На рукопись кто-то наложил заклятие отторжения, отпугивавшее слабых духом и сводившее с ума неосторожных. Несколько мгновений маг, прищурив глаза, изучал структуру заклятия - ранее он никогда не встречал такого простого, можно сказать архаичного, но действенного способа. И самым странным было то, что еще недавно по верх первого лежало второе защитное заклятие... которое кто-то снял совсем недавно! вернее даже не снял - а приказал рассеяться.

            "Но это невозможно - только хозяин может таким способом рассеять заклинание.... Хотя кто знает - может, именно сегодня оно распалось от времени.... Всякое бывает..." - успокаиваемый этим, словно доносящимся из глубин сознания голосом, Родрик небольшим усилием воли снял последнюю защиту со свитка и углубился в дебри странного, загадочного языка древнего автора. Прошло много часов, прежде чем усталый, но довольный своей сообразительностью Маг вывел на чистом листе тай-суанской бумаги первые переведенные слова:

            "...Мы проиграли.... Как это могло случиться? Великие армии развеялись словно дым, непобедимые воины пали, бессмертные навсегда покинули этот мир.... Это было невозможно... но это случилось...."

            Солнце давно село, хранители книг, не решавшиеся побеспокоить важного гостя, принесли светильники, а Родрик все переводил и переводил странные, режущие глаз письмена, словно смысл древнего пергамента стал для мага центром мироздания...

           

           

           

            Сафар Бнед

           

            6 день месяца Судов. Лирия. Хайдола.

           

            Сафар откинул полог своего ложа, который закрывал его от солнца и назойливых насекомых и всмотрелся в темную комнату. Ему может показалось, но он услышал тихий шелест и шипение...

            После той проклятой ночи, когда они отдали лаконского посла в руки Кобр, и после того как жрица вручила ему Глаз Паука, хану каждый раз, когда кольцо не показывало Вефира, снились змеи... Большие, маленькие, они извивались и шипели... шипели и извивались... и так без конца...

            А сейчас и Вефира не было с ним. И Самаль уже начал подготовку к отправке на Сторн. Почтовый сокол донес сообщение Кимрян-бея, и умчался, обратно унеся с собой приказ, отплыть на острова сразу после окончания турнира. Клинок был занесен, оставалось лишь ударить.

            Внимание хана привлекла занавеса на балконе, которая от ветра сдвинулась в сторону, так что стала видна зарождающаяся луна. Он вышел и посмотрел на спящий город. Там тысячи и тысячи лирийцев спали на своих постелях... Спокойный сон, тяготы дня отступают перед ним. Их жизнь тяжела - но груз, висящий на плечах Сафара - еще тяжелее. И он не исчезал ни днем, ни ночью.

            Хан развернулся и вошел обратно. Он бы поиграл в шахматы, но с кем? Вефир у гор Тай-Суана, за тысячи конных переходов отсюда...

            - Не спишшшь повелитель? - голос из темноты.

            Сафар немедля выхватил меч.

            - Проклянет тебя Каар! - чертыхнулся он. - Как тебе удалось попасть сюда?

            - Мне доступны многие пути... - сказала змеиная жрица, появляясь из тени.

            - Я начинаю думать, что ты преследуешь меня... - Сафар уселся на возвышение, которое служило ему сиденьем при приеме послов. - Если бы ты не нужна была мне, то я бы приказал казнить тебя немедля. Верю, что у тебя нашлась достойная причина, для столь странного появления...

            - Тучи ссобираются, повелитель... Маги Ссеверного мира пришшшли в Империю Ссолнца...

            - Маги? В Лакону? Это та самая Долина, о которой писал Кимрян-бей?

            - Да... Иххх привлекла проссыпающщаяся тень... Они миновали Лирию когда сстарый мессяц умер на четверть... Ихх несли на ссебе сстранные животные...

            - Единороги... Они были здесь и не были у меня? Это наглость с их стороны. Возможно, если мы встретимся с ними, надо объяснить, что происходит с неучтивыми гостями!

            - Мой повелитель... Они могущщесственные маги...

            - Сильнее чем ты? - Сафар усмехнулся.

            - Ссила бывает разной, - жрица нахмурилась, но потом снова обольстительно улыбнулась.

            - Чтож... Если ты с ними не справишься, я прикажу тебя обезглавить и возьму на твое место одного из них.

            - Как будет угодно моему повелителю... - жрица поклонилась.

            Сафар кивнул.

            - Как твое имя?

            - Мой повелитель хочет его знать? - она повернулась, лицом глядя на вышитого на стенном ковре грифона Бнедов.

            - Да. Хочу.

            - Знающщий имя, получает влассть...

            - Ты считаешь, что у меня нет власти над твоей жизнью и смертью? Поверь перед лицом Каар, ты ошибаешься...

            - Хорошшо... Мое имя Иллиссайе... Я стала жрицей храма в шшесстнадцать лет... Как и ваша дочь...

            - Да... Моя дочь... - хан опустил голову. - Вы еще не нашли Зайриэ?

            - Нет, но мы ищщем... Ищщем... Поверь, она не в Лирии...

            - Даже так? - хан поднял одну бровь.

            - Да, она уплыла на восход путем акул... Туда нам хода нет. Пока...

            - Скоро будет. Когда Тай-Суан пропустит войска, и мои воины сойдут лавиной с гор в Лакону, храмы их глупой веры будут уничтожены, а воля Каар утвердится. Может быть, один храм будет и ваш.

            - Мой повелитель добр... - жрица поклонилась. - Он не хотел бы иметь жену из жриц?...

            Хан удивился.

            - Мне казалось, вы даете обет чистоты?

            - Так и ессть... Но одна из насс могла бы принессти ссчастье повелителю...

            - Уж не ты ли? - хан сошел с возвышения, с интересом смотря на жрицу.

             - Сколько же ей лет, - подумал он. - Возможно, она родилась еще при моем деде, а возможно даже раньше... По ней сказать нельзя, все так же юна.

            - Нет, - со смехом сказал он. - Я у меня уже есть сто восемьдесят жен, и нет желания увеличивать их количество. Оставайся жрицей, Иллиссайе... и правь своими сестрами...

            - Мои ссестры придут ссюда, когда мы будем нужны... - быстро сказала она.

            - Что ж... - хан рассмеялся еще раз. - Пусть приходят, если они так хорошо колдуют... Но надеюсь, они войдут через дверь...

            - Да, мой повелитель... - и она ушла.

            Странная женщина...

            Загорался рассвет. Где-то там была Лакона с ее богатыми городами и железными воинами... Они переживут этот рассвет, но сосчитать оставшиеся им уже не хватит пальцев...

           

           

           

            Сингреллин а Ре'антэ

            6 день месяца Судов. Ранне утро.

            Лирия. Хайдол. Древние катакомбы.

           

            Нет, нет, только не сейчас.. не будите меня, уйдите от меня. Я сплю, я хочу спать. Нет, ну ещё минуточку, ещё пару минуточек, ещё...

            Да, а сколько ещё? Сколько ещё мне спать и видеть этот бред? Сколько времени я уже здесь, сколько времени прошло?

           

            Вампирка приоткрыла глаза, вокруг было темно.

            "Где я?"

            Ответ пришёл сам собой: там же, где и тысячу лет назад. Или не тысячу? Разве это важно?

            Важно другое. Ещё рано.

            "Ещё не время. Я могу отдыхать..."

            И она вновь закрыла глаза; какой-то шум там, наверху, мешал ей уснуть, хотя слышать его она не могла и, скорее всего, он был лишь породжением её сна. Тогда она просто чуточку изменила своё восприятие, растворяясь в мешающем ей звуке и сознание вновь погрузилось в глубокий бред. Но какая-то струна внутри неё тихонько звенела о том, что всё это ненадолго, что до пробуждения остались считанные годы.. месяцы.. дни...

           

            Если говорить честно, ей было всё равно, когда проснуться. Она ждала своего Времени, зная, что сможет выбраться из этого поднадоевшего ей местечка. Выбраться на поверхность, где есть люди.. и кровь...

            И ей совсем не было никакого дела до Мести, хотя где-то на переферии сознания засело глубое чувство обиды за проигравших...

            Сингреллин спала и перед глазами её чудовищные вихри чёрного пламени сжигали таких же, как она - вампиров; серебряные молнии настигали их везде, где только могли а синие волны воды разбивали в прах их тела. И посреди всего этого хаоса стояла она, Сингреллин, отбиваясь жалким ножичком от толпы вооружённых мечами воинов...

           

            Конечно, тогда это было не так, но бред услужливо искажал память, вселяя ненависть к людям, уничтожившим их, в сущность вампирки; вынужденная видеть эти сцены век за веком, она должна была возненавидеть людей за их бесчестие и коварство...

            Однако кто-то однаджы сказал ей, что "любой бой считается нечестным, если мы его проиграли...", и ненавить её спала также крепко, как и сама вампирка...

           

           

           

            Николя ле Тойе

           

            5 день месяца Судов.

            Лакона. Фалесса.

           

            Многолетний опыт лазанья по окнам и балконам прекрасных дворянок позволил Нико пробраться в сад при особняке Сканти незамеченым. Стены из дикого камня, взобраться по которым наверх не сложнее, чем по лестнице, не могли стать для графа существенной преградой. Вот и окно супружеской спальни, тяжелые шторы, притушенный свет. Закрепившись на узком уступе между первым и вторым этажом Николя открыл кинжалом простой затвор скреплявший створки и проскользнул в комнату.

             Тяжелая парча и золото, все излишне громоздкое, казалось сделанное с единственной целью показать богатство хозяина дома. Роскошь, отличающаяся редкой бесвкусицей. Похоже граф Сканти полагает, что дорогое плохим не бывает. Что ж Нико пришел не затем, что бы переубеждать его.

             Мгновенный взгляд на комнату прояснил, что спрятаться в ней особенно негде, разве только просто встать за тяжелую портьеру. Ждать хозяев пришлось долго, голоса у дверей послышались только через полтора часа. В опочевальню явились Арнольд, Мирта и пара слуг, принесших вино и фрукты. Сканти отпустил их пренебрежительным жестом и сально улыбнулся супруге.

            - Вина? - Мирта улыбнулась, но темно-синие глаза остались сосредоточенными и несколько испуганными.

            - Нет, Мирта, после. Иди сюда.

             Арнольд взял вздрогнувшую девушку за плечи, резко притянул к себе, рука графа потянулась к скрепляющим тунику на плечах застежках. Сканти стоял к Нико спиной, и Тойе ясно видел страх на грани отчаяния плескавшийся в глазах Мирты. Ненависть и гнев ударившие в голову, двинули его вперед. Отлично сбалансированый метательный кинжал легко вышел из ножен.

            - Отпусти ее, - голос Нико, словно нож, прорезал тревожную тишину комнаты.

            Сканти обернулся молниеносно, с совершенно неожиданной для столь пожилого человека скоростью, прикрываясь Миртой, как щитом. Девушка попыталась вырваться, но Арнольд не собирался выпускать гарантию своей безопасности.

            - Ты все еще готов убить меня, щенок? Подставишь под удар нас обоих? - змеистая улыбка застыла на губах, но в голосе слышалась насмешка и презрение.

            Лицо Николя сохранило невозмутимое выражение. Самое лучшее сохранить хорошую мину при плохой игре. Если Арднольд сейчас позовет стражу и останется живым, то Тойе пропали. Нико не сможет рисковать жизнью сестры...

            - Этим кинжалом я разбивал на спор дыню с пятнадцати шагов, не ахти результат, но ваша голова гораздо ближе.

            По побелевшим полубезумным глазам Сканти, Нико понял, что его блеф возъимел действие. Уж слишком прочно за младшим Тойе закрепилась репутация совершенно неуправляемого человека

            Арнольд, надо сказать, показал себя неглупым человеком и сделал самое разумное, что мог. Прежде, чем Нико сумел что либо предпринять, Сканти толкнул в его сторону Мирту, до с такой силой, что брат с сестрой оба упали на пол, запутавшись в портьере...

            - ОХРАНА!!! - завопил Арнольд.

            Топот ног по лестнице Нико услышал почти мгновенно. Сканти кинулся к дверям, почти истерично дергая их на себя. В приступе паники граф начисто забыл, что сам закрыл вход в спальню на засов. Через мгновение послышались встречные удары о дерево...

            Николя двигался, как во сне. Гнев. Прежде он не чуствовал такой ярости никогда. Казалось, от нее замедлилось само время. Он поднялся, помог встать сестре, правая рука четко как на тренировках вынула из ножен длинный прямой клинок. "Убивать безоружного.... Нико Тойе, до чего ты докатился...".

            Сканти успел запустить в него какой-то тяжелой золотой безделкой. Николя увернулся, сделал по направлению с супругу сестры еще пару шагов и одним отточеным еще во время обучения ударом заставил Арнольда замолчать и остановиться. Граф, нелепо цепляясь за одежду своего убийцы медленно осел на дорогой лирийский ковер.

            Прежде Николя не приходилось убивать, были дуэли до первой крови и тренировочные поединки вообще без оной, но молодой Тойе никогда не представлял, как легко и безвозвратно можно оборвать чью-то жизнь.

            Охрана Сканти ворвалась в покои своего хозяина через пару мгновений, застав Нико с мечом в руках над трупом своего господина. На шум сбежались причитающие, взволнованые слуги. Мирта стояла у окна неподвижно слишком потрясеная проишедшим, ее темно-синие глаза блестели то ли от слез, то ли отражая свет свеч. Николя почти не помнил, как у него забрали оружие и связали за спиной руки. Ему вдруг стало поразительно спокойно.... Мирта теперь молодая и богатая вдова, которая через пару лет выйдет замуж по любви, отец покроет все долги, и Тойе снова станут теми кем были до своей добровольной ссылки в Криэран. Долг Николя перед семьей оплачен.

            - Нико, - почти выкрикнула Мирта, когда его выодили из спальни.

            Он улыбнулся.

            - Не бойся за меня....

            Охране покойного ныне графа Сканти ничего не оставалось, кроме как вести "государственного преступника" в тюрьму при гвардейском корпусе Селины. Нико подумал, что эта ночь в столице вышла просто замечательной, не хуже, чем на юге, где звезды яркие и висят так низко, что, кажется, при желании их можно собрать в ладони. Ни о чем другом, в принципе, думать не имело смысла. Конечно, легко отбить узника у пары тупоумных стражей, даже не городских перфектов, а так громил-недоучек проще простого, но Нико не тешил надежд, что за ним придут, даже если бы кто-то и хотел, то просто не успели бы спланировать ничего в течении прошедшего после убийсва получаса.

            Что дальше? Позор и смерть.... Селина вряд ли смилуется до простого отрубания наследнику Тойе головы, скорее посторается унизить отца, лишив Нико титула, и просто повесит его, как это делают с убийцами более скромного происхождения. Хотя разницы Николя не видел совершенно никакой... В любом случае он успеет, наконец, высказать этой дурище на троне в глаза все, что он думает о ней, ее любовниках, ее могильщике, и всех тех подхалимствующих попугаях, продающих Лакону по кусочкам за сдельную цену в золоте.

            Как раз на этом этапе размышлений, один из провожатых неловко запнулся за что-то, выпустив руку задержаного из своей лапищи, а другого неведомая сила толкнула вперед, он упал и несомненно увлек бы за собой Нико, но молодого графа буквально вырвали из его руки. Перед глазами мелькнул плохоосвещенный проулок, потом стало совершенно темно. Кто-то прижал Николя к земле, зажав сильной ладонью рот.

            - Тихо, не дергайся, - прошептал над ухом хорошо знакомый голос, Тойе замер.

             Прошло, казалось, бесконечно долгое время, прежде чем откуда-то сверху послышались ошарашеные голоса давешних стражей, потом снова стало тихо, и Нико почувствовал, что его руки свободны. Он бесшумно сел, растирая затекшие от веревок запястья. Его спаситель молчал.

            - Спасибо, Гунла. Ты всегда выручал меня..

            - Но прошлые разы это было гораздо менее серьезно. Что ты теперь прикажешь делать графу Конраду и Мирте?

            - Им лучше на время забыть о моем существовании... Они ничего не знали.

            - Дурень ты, Нико, - нахмурившись сказал Гунла, - Тебе надо уехать из города, пока за твои поиски не взялась городская стража. Я приготовил тебе лошадь.

           

           

           

            Мирта ле Тойе

           

            5 день месяца Судов. Фалесса

           

            Нико увели, слуги как сквозь землю провалились, и Мирта осталась в спальне одна, если не считать трупа Сканти. Девушку душили не то слезы не то нервный смех. Отец с Гунлой, такие умные, расчетливые... они предусмотрели все... все, кроме Нико, кроме того, что он любит свою сестру настолько, что посчитал ее счастье самым важным. Нико, родной, что ты наделал...

            Напротив нее стояло громадное зеркало в человеческий рост. В нем сейчас отражалось бледное существо с трясущимися губами и глазами, полными слез. От этого стало еще хуже. В преисподнюю все эти заговоры, ей ничего не надо, только бы Нико остался жив! Мирта загнанно кружила по комнате, вцепившись ногтями одной руки в другую. Наконец она упала на пол, еще чуть-чуть и закричала бы в полный голос, но тут зеркало, мирно стоявшее в углу, вдруг со страшным грохотом разлетелось на куски. Осколки полетели по всей комнате, чудом не задев девушку. Мирте неожиданно стало легче. Если бы она осталась совсем одна, можно было бы до конца жизни изводить себя и окружающих истериками, но у Нико еще есть шанс, значит, надо бороться. Селина захочет казнить брата, Сканти одно время был ее любовником... Надо срочно написать отцу, немедленно отправить записку в особняк Амарра, герцог должен узнать обо всем раньше официального объявления. Хорошо бы также намекнуть Шаорину, что добрые дела щедро вознаграждаются, она ведь теперь богатая вдова. У Мирты вырвался сухой смешок. Будь отец сейчас здесь, она бы его спросила, стоит ли его цель таких страшных усилий.

            Мирта подошла к шнуру звонка и резко за него дернула. Через некоторое время на пороге появился управляющий - уже седеющий человек с цепким взглядом. На Мирту он смотрел выжидающе. Она успела пробыть в доме всего один день, и сейчас никто не знал, чего ожидать от новой госпожи.

            -Перенесите графа на кровать, здесь все убрать. Начинайте готовиться к похоронам, - отчеканила Мирта, - пусть на конюшне приготовят лошадей, мне надо будет срочно отправить письмо в Криэран.

            -Это все, госпожа?

            -Нет. Через полчаса я жду вас в кабинете с докладом о текущих делах покойного графа ("кажется, удивить мне его все-таки удалось"). И, Теодор, я понимаю, что моего мужа здесь мало кто будет оплакивать, но проследите, пожалуйста, чтобы слуги не сильно напивались, они мне еще понадобятся.

            Управляющий поклонился, пряча понимающую улыбку.

            -Прикажете послать извещение во дворец сейчас?

            -Думаю, это подождет, - Мирта нашла силы улыбнуться в ответ, - Думаю, я еще не пришла в себя, да и слуги тоже. Пошлем официальное сообщение утром. Позаботьтесь, чтобы охрана не проявила чрезмерного рвения. Я надеюсь, мы с вами поладим, Теодор.

            -Я в этом уверен, госпожа графиня.

           

           

           

            Александра

           

            5-6 день месяца Судов. Лакона. Фалесса. Дом герцога Деннира. Поздний вечер и ночь.

           

            -Вы еще что-нибудь желаете, миледи? - Служанка вопросительно смотрела на Лексу, как будто от той зависела судьба мира. Чего она хочет? Почему все чего-то от нее хотят? Слуги, муж, любимый...Все!

            Подавив раздражение, причиной которого была, конечно, не бедная служанка, Александра улыбнулась через силу и отпустила ожидающую девушку:

            -Нет, Линда. Ты можешь идти спать. - Служанка в последний раз поправила и так идеально лежащее покрывало и скрылась за дверью. Только оказавшись одна, молодая женщина смогла вздохнуть свободно. Опустившись на кровать, она обхватила плечи руками и задумалась. Никто не виноват в происходящем, никто, кроме нее самой. Она загнала сама себя в ловушку и теперь не знает как выбраться.

            Видимо, приняв какое-то решение, Лекса встала, подошла к столу и начала писать послание. Она обещала помочь Рикарду, значит, поможет.

            Записка вышла короткой, но этому было простое объяснение. Иванэ, рядом с которым она должна была находиться, вдруг отправил ее в Фалессу одну, а сам остался в Криэране, заявив, что у него здесь еще есть дела. Все просьбы, уловки и хитрости жены он проигнорировал. Днем 30 числа месяца Исков герцогиня ле Амарра в сопровождении слуг и небольшого эскорта отправилась в столицу.

            Отбросив письменные принадлежности, Александра смяла листок и поднесла его к свече. Впервые она не отправила уже написанное письмо Рику. Но ведь никакой действительно ценной информации она пока не знает, а о любви...о любви она говорила ему сотни слов. Нужны ли ему еще тысячи?

            Решив, что утро вечера мудренее, девушка разделась, расчесала волосы и легла в постель. Рик, наверное, скоро уже будет в Полумесяце. Свадьба князя Эвора Тилийского. Интересно будет ли Рик думать о ней, глядя, как другие мужчина и женщина соединяют свои судьбы. Когда она выходила за Иванэ, то представляла рядом молодого сторнийского принца. Только это позволило ей не разрыдаться на глазах у толпы приглашенных. Зато потом, наедине со своим мужем, она не выдержала и горько разрыдалась, а герцог вместо того, чтобы потребовать своего законного права, обнимал жену и позволял ей портить слезами свою красивую тунику.

            Иванэ, что он за человек? Уже три года она была ле Амарра, герцогиня Деннир, но до сих пор ее муж был загадкой. Почему раньше она не задумывалась об этом. Что прячется за его вечным спокойствием, всезнанием и всепониманием. Образец вежливости, воспитанности, галантности. Всегда знающий, чего он хочет, всегда твердо ступающий по земле. Она была уверена, что на самом деле это искусно созданная и тщательно прикрепленная маска. Не мог быть человек таким...таким положительным! У всех бывают свои слабости и грехи. Когда-нибудь она выбьет почву у него из под ног, чтобы доказать себе свою правоту а, может быть, чтобы показать ему его же истинное лицо. Если же ее предположение неверно, тогда...тогда она готова забыть о ненависти и полюбить такого человека...

            Осознав, какие мысли пришли ей в голову, Лекса села в кровати и прижала ладони к щекам. Что за глупости. Она любит, любила и всегда будет любить только одного мужчину - Рикарда Шарка.

            Дверь в ее комнату открылась, на пороге стоял муж Александры. В запыленных дорожных тунике и плаще, похоже, Иванэ только с дороги.

            -Иван? Что-то случилось? - Девушка смотрела на мужа, пытаясь прочитать на его лице ответ.

            -Я думал, что ты уже спишь. - Герцог продолжал стоять в дверях.

            -Да, я уже засыпала... - Бессмысленно кивнула головой Лекса.

            -Ну тогда, спокойной ночи. - Иванэ резко развернулся, вышел и плотно прикрыл за собой дверь.

            Ничего не поняв, Александра откинулась на подушки. Если он думал, что она уже спит, то зачем пришел? И что случилось?

            Так и не найдя ответа, она уснула.

           

           

           

            Гунла

           

            5 день месяца Судов. Фалесса.

           

            В особняк Сканти Гунла вернулся через окно. Всю дорогу назад, после того, как он убедился, что с Нико все в порядке, и, пожалуй, казнь Селине придется отложить на долгий срок из-за отсутствия преступника, карлика переполняли противоречивые чувства. Была и сильная досада на молодого Тойе и столь же сильное восхищение. Но больше всего Гунла злился на себя. Чуть более откровенный разговор с Нико в Криэране и этого убийства не было бы. В этот же вечер Сканти тихо отошел бы в мир иной. Ни самый искусный врач, ни один маг, не обнаружили бы ничего, кроме банального сердечного приступа. Ну, да что теперь об этом. Главное, что Нико сумел покинуть Фалессу. Для сына Конрада он сделал все, что мог, пора позаботиться о дочери.

            Гунла забрался на второй этаж и спрыгнул на пол спальни. Второй раз за день. Он появился чуть позднее Нико, и на его долю выпало быть невидимым наблюдателем. Если бы не молодой Тойе, Сканти умер бы совершенно естественно, не успев довести дело до конца. Мирта и не знала, что в состава снотворного была добавлена эссенция, вызывающая паралич сердца при учащенном сердцебиении. И никто бы не удивился.

            Сканти, уже переодетый, лежал на кровати. Но Гунлу заинтересовал не труп, а пустая рама в углу комнаты. Несколько минут поизучав ее, карлик отправился на поиски Мирты.

            Молодая вдова обнаружилась в кабинете покойного графа. При ее виде у Гунлы защемило сердце. За дин вечер его девочка повзрослела на несколько лет. Черты лица заострились, глаза обвели темные круги, губы упрямо сжаты. Сейчас она как никогда походила на отца: тот же чуть задумчивый и упорный взгляд. Заметив Гунлу, она отложила перо.

            -Гунла, - в голосе ни малейшего удивления, - когда ты приехал?

            -Еще днем, - брови Мирты удивленно дрогнули, и она еще пристальней посмотрела на карлика.

            -И?

            -Нико уже за пределами Фалессы.

            Ее лицо смягчилось.

            -Ты, как всегда, приезжаешь вовремя.

            -На этот раз я не успел, - с горечью ответил он, продолжать эту тему не хотелось, и он спросил, указывая на свитки, - Что это?

            -Письма. Я уже отправила гонца к Ярно ле Фалессу. Думаю, рано или поздно, но Нико к нему приедет. Еще гонец передаст ему деньги, Нико их всегда не хватает, - ее бесцветный голос пугал Гунлу, - Вот это письмо к отцу, но я думаю, ты ему лучше расскажешь, когда вернешься. Отец теперь должен что-то сделать?

            -Если он хочет пока сохранять добрые отношения с Селиной, он должен отречься от сына, - Мирта горестно нахмурилась, но карлик мягко продолжил, - а здесь это скорее всего придется сделать тебе.

            -Нет.

            Голос все такой же безжизненный. Бедная моя, как же ты, наверно, устала. Ничего, завтра он сумеет ее убедить, а пока надо выяснить самое главное. Главное для него.

            -Мирта, а что случилось с зеркалом?

            Девушка недоуменно смотрела на него несколько мгновений, а потом опустив глаза, ответила.

            -Оно разбилось.

            -Как?

            -Я... я не знаю.

            -Мирта, - он доковылял до ее кресла и встал рядом, взяв ее руки в свои, - мне очень важно знать, как оно разбилось. Вспомни, пожалуйста.

            Мирта опустилась на колени на пол, так что их глаза оказались на одном уровне, и горячо зашептала:

            -Гунла, я не понимаю! Я в него ничем не кидала, и в комнате больше никого не было, а оно разлетелось. Это я, да? Скажи, я же вижу, ты знаешь!

            Карлик молчал, собираясь с мыслями. Итак, сила пробуждается. И сйчас Мирта не простит ему, если от нее еще что-то скроют.

            -Это долгая история, Мирта.

            -Ничего, у меня много времени, - упрямо ответила она.

           

           

           

            Ардрик ле Нуаран

            Я пришел в гильдию как мог поздно... И был тут же уведен к Совету Наставников. Этот почтенный орган заседал с шумом и криками, и причиной этого была моя Саола!

            Меня мгновенно привели к присяге и заставили рассказывать о своих с ней встречах. Я искусно живописал ее верность Гильдии, решимость выполнить долг и презрение к Эвору (без ложной скромности скажу, что последний пункт получился невероятно убедительно).

            Меня сдержанно поблагодарили и отослали к моему месту чародея Вестовой Пятерки.

            Четверо моих коллег сидели вокруг меня, делясь предчувствием новой работы. Это были лучшие бойцы Гильдии, вчетвером и при моей скромной помощи способные справиться с кем угодно - от Ярно Фалесса до моего великолепного брата.

            Лодовико, смуглый, невысокий, коренастый мечник. Его широкий тай-суанский клинок неоднократно рвал жизнь истинных мастеров. Сам же Лодовико был известен привычкой говорить своим противникам: "Ничего личного" - привычкой откровенно позерской, если хотите знать мое мнение. Однако меч его оставался нашим самым весомым аргументом...

            Рееф-красавчик, наш арбалетчик. Когда-то он пытался ухаживать за Саолой, но при первой же попытке близости она чуть было не зарезала грубияна. С тех пор он возненавидел ее. Как же он сейчас веселился!

            Партридж, следопыт. Сейчас он, казалось, дремал, но я-то знал, что, чуть только объявят охоту, он сорвется с места, и мукой для него станет каждая секунда сборов...

            Ирэна, смертоносная красотка. Абсолютно сумасшедшая девушка, одинаково невоздержанная и в жестокости, и в плотских утехах. Слухи, которые ходили о ней, я повторять не отважусь, но лично мне она не раз давала понять, что я буду на ее ложе желанным гостем.

            Вот такие они, мои спутники...

            К кафедре взошел Эвиан. Я с надеждой смотрел на учителя - вот кто способен сбить погоню со следа или... или даже отменить ее вообще!

            О, с какой страстью произнес Учитель свою речь - речь о наглой и коварной отступнице, вероломно поправшей законы вскормившей ее Гильдии...

            Назавтра мы уже покинули Криэран...

           

           

           

            Сильвия ле Нуаран

           

            1 число месяца Судов. Дорога от Криэрана к Полумесяцу.

           

            Я решила удрать из дома. Все равно делать тут было нечего. Скукота чудовищная...

            Папочка, конечно, сойдет с ума от беспокойства - да и тени с ним. Сам надоел хуже смерти. Мист бросив своего бестолкового оруженосца, куда-то смылся из города. Я немного поиздевалась над парнем - так чтобы не пошел вешаться на первой же сосне, но и так, чтобы белый свет ему стал не мил. Получилось. Теперь они, наверное, с моим братцем смогут рыдать на пару. Признаться брата я тоже частенько доводила - все его депрессии во многом моих рук дело. Вот и славно, вот и замечательно.

            Итак, плюнув на всех и вся, я взяла любимого папочкиного коня - самого дорогого, между прочим, стащила у отца кошелек, на прощанье погладила любимую кошку - не брать же ее с собой - и умчалась.

            Иех! Лошаденка мчалась быстро, Криэран мы почти пролетели - а дальше все пошли поля, да огороды. Крестьяне, блин. Тьфу, гадость. Я старалась держаться от них подальше - а вдруг они заразные?

            На всякий случай у меня был кнут. Почти настоящий, боевой, со свинцовыми шариками на конце. Им очень было удобно гонять мерзких голубей и крыс... На них я и тренировалась. Теперь посмотрим, что получилось...

             Конь, наконец, устал и пошел почти шагом. Стало смеркаться... Кругом был лес. Волки правда выть не собирались, а жаль - романтика все-таки. Еду я взяла с собой - хватит на пару дней, а потом придумаем что-нибудь. Зевнув, я привязала скотинку у ближайшего дуба - тот сразу принялся жевать что-то. Сама перекусила и лягла спать.

            Проснулась. Животное лезло в лицо - лизаться. Фу. Солнце стояло почти в зените. Снова пора. И так - вперед, и только вперед.

            Проехали три или четыре крупных селения. Судя по всему, дорога ведет на запад - туда мы и направимся.

           

           

           

            Эвор Тилийский

           

            Лакона. Западный Тракт (по пути в Тил).

            18 день месяца Cудов.

           

            Наконец Лакона осталась позади, Эвор и его спутники на полдня остановились в последней известной имперцам деревушке Речное, и небольшой отряд всадников на серо-коричневых приземистых лошадях углубились в чащи Полумесяца.

             В лесу все было так же как прежде, по отъезду в Криэран. Это небо сквозящее в просветах листьев, эти векоые деревья, самые разные, подпирающие кронами небеса, Глена лениво несущая свои воды сквозь чащу, они были такими сотни лет до этого дня, и было бы глупо предположить, будто что-либо изменится за пару недель. Эвор дышал этим лесом, жил им и его свободой. Порой в годы своего детства в Лаконе князь чувствовал необъяснимое одиночество, вернувшись в Тил он начал понимать, чего именно ему там не хватало.

            Но в Чертогах Эвора ждала теперь не меньшая опасность, чем в Лаконе - Крилла. Князь боялся предположить, что могла успеть устроить за время его отсутствия эта женщина. Если она сплавила его в Криэран не для того, что бы наследника там убили, значит для того, что бы на время убрать его из Тила. Вот только зачем?

            Эвор написал в Речном пару писем, скрепленных печатями, осталось только заручиться согдасием своего нового дружинника и друга. Вместе с Редом Диром, как он и говорил, в Тил ехал его оруженосец Риган, и еще один их друг Крин, тот самый воин, который победил на турнире в пеших состязаниях. Наемник в лучшем смысле этого слова, из тех, кто остается верен своему нанимателю даже если кто-то предлагает большую оплату. Кроме того бьеринг. С суровым народом Южных Ножей Полумесяц всегда жил в близком сотрудничестве. Но князю в первую очередь был интересен имено Ред.

             Князь поровнял Ночь с Шумом Дира, и попросил переговорить с глазу на глаз, на лице любопытного Ригана отразилось даже легкое возмущение, но странник молча кивнул, и двое всадников отделились от отряда. Они уже успели разделить чашу, а различные сословные условности отпали еще раньше.

            - Твое доверие большая честь для меня, Эвор. Что-то серьезное?

            - Более чем, - кивнул князь, - Я знаю тебя уже очень давно. Ты, пожалуй, единственный человек в Тиле, в верности которого я могу не сомневаться. Вот, возьми эти письма.

             Дир принял два свитка из его рук.

            - Что в них?

            - Моя воля на случай, если со мною что ни будь случится.

            - Эвор, ты...

            - Скоро война, может произойти всякое, от шальной лаконской стрелы до предательства изнутри. Ты присягнул мне на верность, Ред. Ты должен пообещать мне, что выполнишь мою просьбу. Если я умру, на войне или как еще, не оставляй Тил, удержи стрелков а границе с Лаконой, не позволь Полумесяцу потерять то, что мы с таким трудом получили.

            - Я сделаю все возможное, - ответил Дир серьезно, - Почему ты так надеешься на меня?

            - Я не знаю, - ответил Эвор честно, - Так говорит мне лес.

            - Да будет так, - произнес Ред задумчиво.

             Эвор улыбнулся, он очень надеялся, что Диру не придется воспользоваться этими бумагами, через пару дней в Чертоги приедет Саола, они поженятся и наследник Сэдрика станет Князем, а их дети никогда не будут воспитываться далеко от дома.

           

           

           

            Сафар Бнед

            Месяц Судов. 5-6 числа. Лирийские степи. Где-то в десяти конных дневных переходах до границ Тай-Суана.

           

            Многое открыл Глаз Паука хану Лирии. Он видел в грезах все то, что видел его друг и товарищ. С ним, заодно, он переживал все невзгоды и радости...

           

            Читать в душах - умение, данное не каждому - но Вефиру ибн-Наджберу понадобилось это умение в полной мере - лишком разные люди сошлись в армии Тысячи Племен - слишком разные - культуры, языки и обычаи.

            Одни хотели одного - другие другого. Все это было понятно, но это их разъединяло, а их нужно было объединить. Взаимное недоверие копилось веками - и его тоже надо было преодолеть.

            И главное со всеми поговорить... К каждому найти свой подход.

            Афиар Мирх встретил советника хана на рассвете у его шатра.

            - Могу я поговорить с тобой, советник? Имя твое Вефир - ведь так?

            - Да, вождь. Видит Каар, я рад видеть тебя. Что ты хочешь сообщить мне?

            - Мне кажется, среди нас назревает раскол - многие племена не хотят идти через горы - они и так проделали долгий путь. Тем более, нам придется бросить здесь скот - его через горы просто так не перегонишь.

            - Но в Тай-Суане вы будете обеспеченны самым необходимым, а в дальнейшем - богатая военная добыча...

            - Может и так, но люди живут сегодня, а не завтра. Недовольства не избежать.

            - И многие так говорят?

            Афиар замолк на минуту.

            - Немногие. Все-таки они жители степей - привыкли к невзгодам. Но слухи о том, что нас ведут на погибель, распространяют люди, вернее один человек, и ты знаешь его имя.

            - Кто же это, скажи!

            - Его зовут Иззрэк - один из вождей гарров. Он постоянно бывает на совете у верховного вождя.

            - Иззрэк? Вот это плохо - он один из тех, кто смог бы заменить Чармерока ит-Сайле... Фактически у гарров - он второй по значимости вождь - и если он вносит смуту... Мы не сможем просто убрать его...

            - Но надо сделать так, чтобы он не распространил эти настроения на всех...

            - Видит Каар, я подумаю над этим... - у Вефира возник план. Главное, чтобы Чармерок его понял и принял.

            Вождь кхеваров ушел, а советник хана продолжил обход войск Тысячи Племен. Люди здесь, были воинами от рождения - даже дети метали копья, стреляли из лука, в седле сидели не хуже взрослых. Все они умели и могли, а главное хотели воевать. Можно ли это сказать о лаконцах? Время покажет.

            Следующим ему встретился Барг-Танг, вождь и шаман ллунифов. Ллунифы вообще ценили магию и тайные знания... Говорят, среди них попадались могучие колдуны - в давние времена... Орден Змей враждовал с ними...

            - Я слушаю тебя, мудрейший? - Барг оторвался от своих ступок и красок.

            - Видит Каар, я хотел бы знать, что за настроения стоят в твоих племенах... Вы готовы к войне, как ты думаешь?

            - Мы всегда готовы к войне, - сказал карлик. - Даже сейчас, когда духи покинули наши земли...

            - Покинули? Духи? Почему?

            Карлик сел на тюк, и жестом пригласил сесть Вефира.

            - Давным-давно, мой народ жил в земле Ран, и так продолжалось не одно столетие. Мы воевали со всеми - и духи хранили мой народ. Но случилось так, что великий шаман - мой предшественник, захотел еще большей власти - так всегда бывает. Он придумал и начал великий Ритуал - после которого Мбаххм - черный дух из подземного мира, навеки оказался в его подчинении. Но Мбаххм - коварен и мысли его непостижимы людям - он сумел обмануть вождя - нашептал ему, что сможет дать ему такую силу и такую власть, которые ему даже и не снились. Злосчастный прервал Ритуал - остановив на половине, когда Мбаххм уже был в нашем мире, но все еще не был под его властью. Он прервал Ритуал и упал замертво - Мбаххм умертвил его в мгновение. Остальные бежали - и черный смех духа из подземного мира следовал за нами. За то, что мы освободили Мбаххма - Ллун - наш первопредок отвернулся от нас - начались засухи, степные пожары, удача сопутствовала нашим врагам - мы решили покинуть исконные земли и двинуться сюда... На пути к Мхааб-цаддалар меня посетило видение - Ллун явился ко мне и заявил, что в Лакон-стане мы сможем искупить грех колдуна, и тогда духи вернуться к нам...