В краю Проклятых было тихо и пусто. Здесь всегда пусто, и тесно, и душно от страхов, толпой устремляющихся к путнику, иссохшие, жаждущие тепла... И давят его своим весом.
    Здесь всегда пусто. Никто не смеет нарушит покой мертвых. Но сейчас кладбище, тянушееся на много лиг вокруг, оглашали слова неведомых заклинаний, будто приносящиеся с небес... Или из-под земли. "Зачем ты мучишь нас?" - стонали могилы, качаясь на ходящей волнами земле. "Зачем ты мучишь нас?" - скрипели выбеленные дождями и ветром кости. Ответа не было. Но был зов. Не было выбора. Был приказ. Вставать...

    Офф: Играем рассвет 0-го дня похода. 2-я группа (поляна Проклятых): Ллиэн, Туиллин, Эленар, Лу (?), Китиара (?).

Пора вставать!
Вставай!
Да вставай же, чтоб тебя!..

    Ласточка продрала глаза. И тут же с проклятием закрыла их: прямо в лицо бил солнечный луч, отражающийся от лезвия лежащего на столе меча.
    Сообразив, в чем дело, она резко села, минуя этот раздражающий привет от светила. Принялась вспоминать, почему дала себе установку проснуться именно сейчас. Да, конечно же, после того умопомрачительного приключения с браслетом… Леес в госпитале сказал, что уже пора собираться… и, вроде бы, что участникам приключения можно немного вздремнуть. Или она просто приняла желаемое за действительное?.. Хм… В голове все путается… Еще и волнение обитателей замка вносит свои особые ноты в эту какофонию… Опять… Когда уже это прекратится?..
    Туилинн потянулась и подавила чудовищный зевок. Как бы там ни было, теперь уже поздно что-то менять, даже если команды «Отбой!» никто не давал. Теперь стоило наверстать упущенное в сборах…
    С тем же выражением, с каким обычно смотрят на лошадь, если не знают, с какой стороны на нее забираться, Ласточка оглядела комнату. С чего начать эти самые сборы, она не имела ни малейшего понятия. Да, нужно проверить оружие… Еще обязательно нужно рассовать по карманам целительские амулеты… И уж совершенно необходимо подправить состояние плаща: в перипетиях последних дней он стал напоминать боевое знамя - такой же изодранный, такой же грязный и такой же бесполезный, служащий исключительно для поднятия боевого духа.
    Яростно взлохматив русую челку, Туилинн решилась начать с самого простого: вытащила из-под кровати свою старую сумку. Много в нее не затолкать, но самые важные и необходимые мелочи вполне могут поместиться.
    И снова остановилась в сонной задумчивости. Что вообще с собой брать? Конечно, собираться куда-то было не в первой, но тут совершенно особый поход и совершенно особый случай: теперь предстоит отправляться не одной, а в группе, так что…
    Ласточка ткнула указательным пальцем в стол, как бы ставя точку в конце своих рассуждений, да так, что чуть не порезалась о лежащий там меч. Для начала надо навести порядок в личных вещах, а потом уж решать, что тащить для «отряда». Так что вполне можно взяться за проверку оружия, а там видно будет…
    Есть только одно «но»: важно не увлечься и не прозевать начало похода. Еще надо будет найти остальных участников охоты за артефактами…

Утро застало Кейтнойт уже за работой. Она доваривала у себя в комнате последние микстуры, складывала в мешочки разные травы и лихорадочно осматривала комнату в поисках забытых вещей.
«Ой! А где мой кинжал?!»- испуганно подумала полуэльфийка и начала озираться по сторонам, а, нащупав его у себя на бедре, решила, что пора успокоиться и отдохнуть перед дорогой.
Тогда Кей опустилась на кровать и, прикрыв глаза, с блаженной улыбкой подставила лицо солнцу.

Сумка с необходимыми вещами – готово… Починка плаща – сделано… Проверка, чистка, заточка оружия – сделано…
    Ласточка обвела глазами комнату в поисках намека на то, что еще нужно сделать. Собраться с мыслями становилось все трудней: ажиотаж пробуждающихся обитателей замка бил по нервам чугунным молотом. Она поморщилась, машинально потерла висок. Сняла со спинки стула теплую куртку. Перекинула через плечо ремень сумки, накинула плащ, взяла сверкнувший в лучах рассвета сине-фиолетовым пламенем меч, прицепила к поясу тускло-дымчатый кинжал. На плечо ей вспорхнула вездесущая Тинн.
    Сборы были закончены.
    Туилинн не стала прощаться со своим «домом». Не сделала попытки прибраться в комнате, чтобы как-то приготовить ее к своему возвращению. Она не могла отделаться от привычки уходить навсегда. Не потому, что учитывала возможность не дожить до обратной дороги, а потому, что не могла привыкнуть заканчивать путь там, где он начинался. Если уходить с таким настроем, то, в сущности, наплевать, сколько пыли накопится на раскиданных вещах.
    Поэтому Ласточка просто вышла из комнаты и плотно закрыла дверь.


Громкий стук заставил Ллиэн оторваться от поисков своих не слишком-то многочисленных вещей.
- Да-да!
Через порог шагнула Ласточка.
- С добрым утречком! – улыбнулась она, поправляя капюшон плаща. – Ты как?
- Почти готова, - Ллиэн оглядела свое жилище, отвечая лишь на половину вопроса. Впрочем, за нее вполне доходчиво говорили чувства, упрямо выбивающиеся за тщательно установленные «щиты». Растерянность, не отступившая с утра, затаенная боль, желание отомстить, подавляемый страх; все это смешивается с радостью освобождения…
    Ласточка смущенно кашлянула и отвела глаза: Как же я устала лезть в чужую душу…». Она попыталась сконцентрироваться на всеобщем волнении, наполнявшем все уголки замка, чтобы прекратить это «подглядывание». Как ни странно, ей это удалось, хотя голова стала болеть сильнее. Ну да черт с ней!.. Туилинн очень хотелось, чтобы Ллиэн ничего не заметила.
«Это неправильно. То, что у человека в душе, должно там и оставаться».
  - Тогда… тогда давай поищем Лееса… узнаем подробности. Может, еще посчастливится выяснить, кто с нами идет, - поспешно заговорила она. – Надеюсь, он не спит сейчас.
  Ллиэн рассеянно кивнула:
- Хорошо, пошли. И… и еще надо будет уточнить насчет… насчет Него. Где он сейчас. И как туда попасть, - добавила она, словно очнувшись.
- Да. Это тоже надо будет выяснить, - твердо отозвалась Туилинн, сосредоточенно глядя в стену.
    С этими словами они покинули башню.

Вскоре Кейтнойт услышала шаги за дверью и решила, что пора идти к Леесу, чтобы доложить о своем решении идти в поход, а заодно узнать подробности предстоящего предприятия.
Проверив кинжал и лук со стрелами, полуэльфийка подхватила мешок с вещами и вышла из комнаты.
По дороге в комнату Лееса, Кей догнала двух девушек направлявшихся в ту же сторону. Это были Ласточка и Ллиэн.
- Привет... а вы тоже идете в поход?- на этот раз не каждый узнал бы всегда веселого и улыбчивого главного алхимика гильдии: на Кейт был одет странного серо-зеленого цвета плащ, всегда распущенные волосы – собраны в высокий хвост, а взгляд серьезен, словно девушка предчувствовала нечто...

- Привет! Да, идем, - отозвалась Ласточка, отмечая сосредоточенность Кейт. В общем эмоциональном фоне это был заключительный аккорд, дополняющий и завершающий симфонию взволнованной настороженности. - Сейчас направляемся к Леесу, узнать подробней обо всем. Ты туда же?
- Да. Мне тоже хотелось бы с ним поговорить. Возможно, он вообще пока не знает, что я решила идти.
- Что ж, - кивнула Туилинн. - Тогда нанесем ему коллективный визит...

Солнце клонилось к закату, опаляя по краю темно-синее покрывало небосвода. Золотистые нити облаков тянулись с запада на восток и на юг, переплетаясь, свиваясь причудливым узором, напоминающим таинственную вязь древних рун. Казалось, что в мире существует лишь пламенеющий горизонт, темно-зеленый ковер далеко внизу, да призрачный блеск там, где так хотелось увидеть край бесконечной морской синевы.
    Взмах!
    Ветер ударяет навстречу, словно прохладная дружеская ладонь помогает оттолкнуться, подняться еще выше и скользить, скользить меж его невидимых потоков, набирая скорость, черной стрелой прорезая пылающее небо…
    Быстрее, еще быстрее!
    Вдали, за голубоватой дымкой, мелькнул край серо-черного лоскута, сменившего бескрайнюю зелень…
    Взмах!
    Вихрь, вновь вовремя подставивший один из своих шелковых рукавов, завыл, рассекаемый крыльями. Плавная дуга – и вот темно-зеленый ковер несется навстречу, на глазах превращаясь в непроницаемое переплетение веток и стволов, мерно колышущееся под этим мягким, но настойчивым ветром.
    Два взмаха – и жадные руки схватили пустоту, плотная завеса позади в отчаянии и ловит последние солнечные лучи, срывая на них бессильную злость.
    Крылья несут все дальше, теперь уже под пологом вековых деревьев, сквозь многолетний слежавшийся сумрак, над затопленными туманом оврагами и утопающими во мхе мертвыми стволами.
    Вперед!
    Дальше, туда, где ярким теплом светится маленький костер, а возле него серо-зеленым потоком стекает с плеч ткань дорожного плаща.
    Взмах – и когти сжимаются на знакомом плече.



    Туилинн открыла глаза. Перед внутренним взором все еще стояло ярко-оранжевое свечение, ничего общего не имеющее с пламенем костра.
- Знаешь… - произнесла она тихо, поглаживая серую птицу по жестким перьям, - По-моему… Что-то получилось. Мне показалось, что я что-то видела. Ллиэн была права. Если мне еще удастся укрепить эту связь… мы сможем видеть гораздо дальше. А иметь хорошее зрение немагического происхождения нам  бы очень пригодилось…
    Нахмурившись, она ткнула длинной палкой в тлеющие головешки.
- Что-то не так? – спросила Ллиэн, подойдя к костерку.
- Да нет… Что-то… нервирует. Ощущение тревоги. Уже не знаю даже, чьей именно – может моей, может вашей… А может и еще чьей-то. Я думала, в замке мне было тяжело. Но после того как мы вышли оттуда, я как будто стала «чувствовать» намного дальше.
  Ллиэн сочувственно улыбнулась:
- Скорей всего, так оно и есть. Все-таки замок оказывает свое влияние. И на магию, и на иные способности. Мне кажется, я тоже что-то чувствую… Хотя, это может быть эхом ощущений, принятых тобой.
- Ладно, неважно, - Ласточка оторвала взгляд от костра. – Я уже давно успела к этому привыкнуть. Кстати, ты не ошиблась. У меня действительно получилось наладить эмоциональную связь с Тинн. То есть, мне показалось, что я видела закат… Хотя могла просто выдать желаемое за действительное, - закончила она с усмешкой.
    Оглядев непроницаемый свод над головой, Ллиэн выдохнула:
- Да, увидеть закат и я бы не отказалась… Всего полдня мы под этой «крышей», а я уже успела заскучать по солнцу…
    Туилинн понимающе кивнула. Она неплохо знала эту часть леса, будучи разведчиком Гильдии часто бродила вокруг замка. И хорошо знала эту апатию, нападающую на всех, кто бродил под огромными жуткими в своем безразличии к жизни деревьями.
- Где-то завтра к вечеру мы должны выбраться в более приветливое место, хотя и ненадолго. Дальше я не бывала, но вряд ли на Поляне Проклятых, или как там ее, будет тепло и солнечно… А уж дальше… - она многозначительно хмыкнула. – Кстати, а где Кейтнойт?
Эльфийка улыбнулась:
- В ней проснулся алхимик. Там у оврага растет какой-то необычный мох, и она увлеченно выясняет, как его можно использовать в практических целях.
    Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием костра и далеким беспокойным шелестом бескрайнего зеленого моря над головой.
    Слова вырвались помимо воли:
- Ты ожидала, что все будет так?


- Да, боюсь, что будет именно так, - закончил речь Леес, глядя на девушек. – До меня дошли тревожные вести – неважно, как – и теперь я думаю, что лучше разделить силы. Элени и те, кого она нашла для службы себе, не дремлют, возможно, нам придется встретить серьезное сопротивление. Если Она настолько сильна, что смогла одолеть Светлых, вряд ли это «сопротивление» можно будет взять напролом. Понимаете?
  Девушки кивнули, как по команде. Втроем? Ну, что ж… Можно и втроем.
  От витавших в комнате настроений у Ласточки по спине пробежал холодок.
- Да, еще одно… Магией не злоупотребляйте. У Элени, как у магически созданной личности, очень высокая к ней чувствительность.
  Закрывая дверь, за которой остался Глава, Туилинн подумала, что прогулка перестает казаться увеселительной.


- Да, пожалуй, - отозвалась Ллиэн. – А ты?
- Да, - произнесла Ласточка после короткой паузы. – Но все же хотелось, чтобы ожидания оправдались не полностью.

- Может, даже хорошо, что нас мало… По крайней мере, для попытки взять твой дар под контроль, - излагала Ллиэн, идя рядом с Ласточкой и старательно переступая через коварно выступающие из земли древесные корни. – Это нелегко, у тебя довольно мощное восприятие, так что я с трудом представляю, с чего начать… Попробуй для начала не ограничить их, а использовать. Создать прочную связь и использовать ее.
- Как например? – Туилинн взглянула на нее, и тут же едва не рухнула на землю. – Тьфу, леший!.. Как будто специально! Еще немного, и у меня разовьется паранойя… Да еще это ощущение…
- Какое? – Ллиэн подала ей руку, помогая подняться с колена. – Кого-то чувствуешь?
- Как сказать…  и да, и нет. Просто… Чувствую страх. Рядом. Вроде бы не человеческий. Но, наверное, это просто зверь какой-нибудь… Только раздражает это… Знаешь ведь, получается, будто я сама боюсь.
- Понимаю…
- Поэтому… Жаль, что нас мало.

    Сумрак сгущался, превращаясь в густую и липкую темноту, огонь костра словно тонул в ней. Тишина, до того настораживающая, стала подавляющей. Поэтому и Ласточка, и Ллиэн вздрогнули от неожиданно громких шагов.
- Сегодня, как понимаю, никуда уже не пойдем? – голос Кейтнойт распорол слежавшийся воздух, словно нож льняную тряпку, чуть ли не с треском. Судя по ее довольной улыбке, алхимические изыскания прошли успешно.
- Какой уж тут поход… - отозвалась Ласточка, украдкой переводя дух. Напряжение не отпускало ее ни на минуту. – Скоро будет темень, хоть глаза выколи… Да и… Может это мне мерещится… Но как будто неподалеку от нас еще кто-то есть.
    Девушки переглянулись. Туилинн поднялась, поправила меч:
- Я пойду посторожу. Заодно постараюсь выяснить, в чем дело… не хотелось бы оставлять за спиной непонятно кого.
- Хорошая мысль, - потянулась Кейт. – Этот лесок не внушает мне никакого доверия. Разбуди меня, когда спать захочешь, хорошо?
- Конечно. Всем… по-настоящему спокойной ночи! – с этими словами Туилинн плотнее завернулась в плащ и шагнула за пределы освещенного круга, сразу же исчезнув в темноте. Шелест крыльев последовавшей за ней Тинн – и воцарилась мертвая тишина. Лес затаился.

Одинокая молодая женщина сидела, скрючившись, в месте переплетения корней двух могущих, словно древние крепости, дубов и последние лучи закатного солнца, пробиваясь через плотный полог листвы, ласкали мелко дрожащие руки эльфийки. Темная резко мотнула головой, пытаясь избавиться от наступающего сна. Ее тело отчаянно сопротивлялось, отказываясь подчинятся. Сознание уже давно прекратило борьбу, лишь изредка отзываясь тупой болью в голове, создавая впечатление, что последняя разрывается изнутри. С того момента как закончилось снотворное, она затеяла войну с богом Снов, заведома понимая, что потерпит поражение. Но неделя постоянно бодрствования превратилась в жестокую изощренную пытку. Для кого того сон это облегчение, лекарство от многих бед. Для Темной это мир наполненный животным ужасом и болью. И она готова пойти на многое, лишь бы не погружаться в эту липкую черноту, изъедающею ее как черви покойника, медленно и с наслаждением. 
Женщина осторожно поднялась, опираясь на ствол дерева и стараясь вновь не упасть. Ей надо было любыми силами выйти из леса или хотя бы найти кого-то. Вытащив нож, она со всей оставшейся силой резанула себя по руке. Брызнула кровь. Злая усмешка изрезала лицо эльфийка. Да-а, боль сейчас ее лучший союзник, готовый вместе со страхом защищать Темную от сна. Быстро перевязан порез, она возобновила путь.
*Только вперед. Не останавливаться, не падать. Идти. Вперед!
Солнце уже зашло, на лес опустились несмелые сумерки, которые были безжалостно  вытеснены покровительницей влюбленных, воров и убийц. Царица Ночь вступила в свои права. Темный Советник уже была на приделе, когда меж заросших мхом стволов деревьев мигнул огонек. Вместе с ним затеплилась и надежда. Только под час страх и боль вытесняют умственные способности, не давая правильно оценить и продумать ситуацию, приводя к глупый поступкам. Поступкам многим стоящим жизни. Это и пронеслось в голове у Темной, когда она почти лицом к лицу столкнулась с молодой девушкой.

Меч вылетел из ножен расплывчато-синеватой полосой, но первый удар, которым следовало заставить неведомого противника отшатнуться и потерять равновесие, был испорчен.
    Справиться с чувствами, вызванными неожиданным появлением темной фигуры буквально перед носом, было бы возможно, если бы эта встреча была неожиданной только для самой Ласточки. Но появившийся из темноты неизвестный был ошарашен не меньше.
    Удвоенный испуг ударил по нервам с силой кузнечного молота.
    Пируэт превратился в нелепый скачок в сторону, девушка чудом не упала и не наткнулась на собственный меч, на миг ставший чужеродным предметом в помертвевшей руке…
    Потрясение отступило, но вместо него навалилась неизвестно откуда взявшаяся усталость и боль… Но, едва в темноте свистнула сталь неизвестного, появилось яростная готовность биться до конца. Тоже удвоенная, потому что решимости, судя по всему, хватало обоим участникам начинающейся схватки.
    Туилинн ясно видела два изогнутых клинка, все остальное отступало во тьму, терялось… Стараясь не следить за завораживающим движением грозного оружия, она пошла полукругом, избегая ритмичности движений, сбивая с толку вращением меча, несовпадающим с темпом шагов.
    Противник резко сократил дистанцию, и только тогда Туилинн поняла, что перед ней молодая женщина. Но времени удивляться не оставалось: один из мечей описал широкую дугу, завершенную ложным выпадом, а второй стремительно ударил с противоположной стороны. Девушка ушла от удара стремительным вольтом, перенаправив один из клинков женщины в землю. Крутанулась, и с удвоенной силой ударила по второму мечу вскользь, стараясь сковать движения противницы ее собственным оружием.
    Просчиталась. Женщина выровняла траекторию первого клинка раньше, чем Туилинн предполагала. У самого уха свистнула сталь. Резкий рывок в сторону спас плечо от встречи с ней, но Ласточка отвлеклась, перестав следить за вторым мечом. Он напомнил о своем существовании через мгновение, когда ногу обожгло, и что-то теплое потекло в сапог.
    Отскочив назад, Ласточка дала себе короткую передышку, чтобы восстановить контроль над ситуацией. И успела прочитать в глазах противницы усталость, смешанную с готовностью продать жизнь подороже.
    Дальше начали происходить странные вещи. Перед глазами будто пронеслось лицо Ллиэн, а затем собственная готовность биться до конца словно бы укрепилась, а вместе с ней в сознание вторглась подавляющая все остальное концентрация на происходящем. Вернее ее собственная концентрация возросла ровно в два раза. Вместе с ней сильнее стала чувствоваться усталость и нудная, вечная головная боль, но мир будто бы изменился. Движения словно замедлились, с мысли ускорились, теперь Ласточка успевала заметить все вокруг себя и одновременно прекрасно контролировала поединок.
    Отложив удивление на потом, она сделала три быстрых шага навстречу женщине, на последнем уклонившись от взметнувшегося меча… Поднырнула под второй…
    Противница, стремясь уйти от стремительного натиска, шагнула назад…
…И споткнулась об один из тех самых коварных древесных корней, что так злили Ласточку во время дневного перехода.
    Словно во сне девушка наблюдала, как женщина летит на землю… В тот же миг время вернулось к своему обычному ходу, а на нее, словно разбойничья дубина, шквалом обрушилась боль и слабость. С трудом сдерживая дрожь в коленях и подавляя желание взвыть и схватиться за голову, Туилинн подняла меч, готовясь к возможным сюрпризам.

Эльфийка упала неудачно, сильно ушибив спину, а предательский корень задел порезанную руку. Сил уже не оставалось. А если бы они были, Темная наверняка посмеялась бы над иронией судьбы. Пройдя этот недельный ад умереть от собственной глупой невнимательности и неосторожности. Глаза уже перестроились, радужка стала вновь холодно-изумрудной, а не ослепляющее желтой. Вернулись краски сего коварного мира и пропало, наконец, так ненавидимое и такое незаменимое свойство ее глаз – виденье в тепловом спектре. Все еще дыша часто и отрывисто, женщина через силу заставила себя приподнять голову и посмотрела на своего соперника. Сказать, что она была удивлена это ничего не сказать. Перед ней стояла, твердо зажав меч в подрагивающей руке, совсем молодая девушка, намного моложе, чем показалось сначала. На лице застыла маска решительности напополам с усталостью. Эта стычка далась обеим очень тяжело. Несмотря на все мастерство Темной девушка заставила ее попотеть. Будь она в нормальном состоянии, бой бы закончился ее победой, а так, даже без помощи  презренного корня, эльфийка в лучшем случаи была бы равной.
  Голова взорвалась тысячей осколков, принеся все поглощающуюся муку. Отошли назад все мечты, надежды и цели. Сейчас Темной хотелось, чтобы меч незнакомки вонзился в ее сердце и унес жизнь, а вместе с ней и эту боль. Но все живые существа испытывают страх перед Смертью, перед неизвестностью, что там будет за гранью. Тяга к жизни у Темной, помноженная на природную упертость, заставила пойти ее на не очень обдуманный шаг как доверие. С языка сорвались хриплые слова, больше похожие на стон:
- Я Тор'ру. Прошу, не дайте мне уснуть.
  Глаза медленно закрылись. Наступила темнота.

Измотанная за день Ллиэн спала. Спала тем самым крепким расслабляющим сном, в который эмпатам погружаться категорически НЕЛЬЗЯ. Потому что во время такого сна поневоле опускаются все щиты...
Неожиданно созание эльфийки резанул сильный крик:
- Ллиэн!!!
Она вскочила и понеслась, сквозь ночной, пугающий лес, понеслась, не разбирая дороги...  Туда... На крик...
Ее глазам предстала удивительная картина: решительная и одновременно страшно измотанная Ласточка, твердо сжимая меч в подрагивавшей руке, стояла над распростертым у ее ног телом незнакомой девушки... Глаза последней были закрыты - видимо, она потеряла сознание.
- Зир... - Ллиэн наклонилась, уперевшись ладонями в колени, и попыталась отдышаться. - Что здесь произошло?
- Ллиэн? - Ласточка слегка обернулась, однако ее меч остался на месте. - Мы тебя разбудили?
- Ты звала меня... - откликнулась Ллиэн; Зир ответила ей непонимающим взглядом. - Ладно, потом объясню, - пообещала эльфийка. - Кто наша гостья? Она напала на тебя? 

Сон у Кейт всегда был очень чутким, и поэтому она мгновенно проснулась услышав шорохи. Когда в глазах прояснилось она заметила убегающую куда-то Ллиэн. Не долго думая девушка кинулась в догонку.Уже подбегая она успела разглядеть своих спутниц, которые склонились над чьим-то телом.
- Кто это?- спросила полуэльфийка, тоже наклоняясь над телом.

В голове словно взрывались фейерверки.
Оглушающая боль сводила с ума. В сознании эхом отдавались слова, сказанные когда-то – тысячу лет назад! -  Ллиэн: «Ты в большой опасности. Твой дар может убить тебя. Ты просто не выдержишь груза чужих ощущений…»
    Под пологом невидимой во мраке листвы разгорались ослепительные звезды, слежавшийся воздух выл на разные голоса, в висках гулко стучала кровь…
    Вот он, конец…
    Последний глухой взрыв…
    И воцарилась тишина.
    Холод и настороженное спокойствие враждебной тьмы навалились неожиданно резко, сразу вступили в свои права, словно и не было этого звеняще-огненного кошмара.
    Тишина. Холод.
    Стерев с лица липкий ледяной пот, Туилинн перевела дыхание. И только тогда с величайшим удивлением осознала, что она дышит и двигается. Живет. По-прежнему.

- Зир… - она вздрогнула. – Что здесь произошло?
- Ллиэн? – Ласточка изобразила удивление, чтобы не выдавать минувшего потрясения. По старой привычке. Забыв, что для Ллиэн выражение лица – не единственный источник информации о собеседнике. – Мы тебя разбудили?
- Ты звала меня…
«Звала? Я? Когда?» - Ласточка на миг представила, как она, провалившись в удушающее забытье , с дикими воплями носится по лесу, схватившись-таки за голову.
- Ладно, потом объясню, - сказала Ллиэн, увидев выражение ее лица. – Кто наша гостья? Она напала на тебя?
    Туилинн тряхнула волосами:
- Хм.. Как сказать. Скорее, мы напали друг на друга… Все было слишком быстро. Вообще история странная… Черт! – спохватилась она. – Нашла время разговоры разговаривать! Перед тем, как потерять сознание, она представилась… И просила не дать ей уснуть.
    - Может, у Кейтнойт есть какая-нибудь… бодрящая настойка. Не давать заснуть уже поздно, осталось лишь как следует разбудить.
    Словно в ответ на эти слова раздались легкие шаги. Ласточка обернулась, не опуская оружия. Рука с мечом словно задеревенела. Девушка уже подумывала, не попросить ли Ллиэн разжать ей пальцы и отобрать клинок.
    Из темноты появилась Кейт.
- Кто это? – спросила она, склоняясь над телом.
-  Долгая история, - отозвалась Ллиэн. – Пока есть один не терпящий отлагательства вопрос. У тебя есть какое-нибудь снадобье, чтобы ее разбудить?
- Хм… Вообще у меня было кое-что… Брала с собой, чтобы «часовым» помочь не спать, если нам придется тяжело. Подождите…
    Она быстро исчезла во мраке.
    Ласточка повернулась к Ллиэн. В голове крутилась добрая тысяча вопросов, но она ограничилась тем, что сказала:
- Тут… Произошло нечто… необычное. Я расскажу тебе, когда разберемся с гостьей.
- Хорошо, - эльфийка кивнула. – Ты в порядке?
- Теперь уже да… - усмехнулась Туилинн. – Но вот минут пять назад…
    Внезапно вернулась Кейтнойт.
- Вот, - выдохнула она, протягивая небольшую коробочку. – Если это вдохнуть, сразу проснешься. И спать не захочешь еще несколько часов, гарантирую. Вообще он отлично бодрит, - добавила Кейт серьезно. – Но принимать его лучше за некоторое время до выхода на дежурство, иначе все враги вычислят твое расположение по громкому безудержному чиху…
- Дай мне потом, - проворчала Ласточка. – Ничто так не приводит в чувство, как порция перца в нос…
- Это не перец! Это…
- Так, - поспешила вмешаться Ллиэн. – Давайте побеседуем об алхимии чуточку попозже!
    С этими словами она взяла коробочку и приоткрыла. Невесомая серая пыль сразу же взметнулась в воздух, повинуясь слабому движению воздуха.
- Отлично, - Туилинн отшатнулась, опустив наконец меч. Она явно пребывала не в лучшем настроении, но собственное это было раздражение или чье-то еще, сказать наверняка было нельзя. – Теперь мы все этим надышимся…
    Ллиэн покосилась на нее странно понимающим взглядом, молча наклонилась и поднесла коробочку к лицу «гостьи».

Пустота и тьма. Зыбкая оглушающая пустота и липкая одурманивающая тьма. Они снова сплелись в клубок, словно вылупившиеся на свет ядовитые хладнокровные, заставляя трепетать своих жертв, подавляя их волю, уничтожая их естество.
  Две маленькие девочки-близняшки вновь бежали на встречу к стоящей на коленях Темной. Два маленьких очаровательных создания вновь звонко смеясь, стали водить вокруг нее хоровод. Они так и мелькали, взяв друг дружку за руки, их пшеничные косички с голубыми ленточками весело взлетали, пухленькие розовые губки растянуты в той самой улыбке, которую могут дарить только дети. Два маленьких ангела с глаза заполненными чернотой. Она знала их, двух розовощеких малышек, дочерей своей знакомой, бедной крестьянки из приграничной деревушки. Это был один из немногих домов, где ей были рады несмотря ни на что. А она не смогла их защитить,  когда это требовалось. До сих пор, стоит ей закрыть глаза, как возникает видение двух крохотных полуобгоревших гниющих тельца, лежащих во дворе выжженного дома.
  Но исчезнут и они, оставив после себя только искристый смех. В этом месте никто и ничто не может существовать. Здесь отсутствует время и пространство. Нет законов и правил. Мир, рожденный больным воображением, подпитываемый страхом и отчаянием. Где главный враг это ты сам.
  Темная с трудом встала с колен и побрела вперед, по крайней мере, ей так казалось. Направление не имело значения. Да ничего не имело значения. Она вновь угодила в капкан своего сознания и что оно выкинет на этот раз, можно было только догадываться. Ожившие воспоминания уже давно мучили ее и, если так пойдет и дальше, то либо они вконец умучают Темную, либо она с ними смириться и останется в их «теплой» компании навсегда.  Она ждала.
  Перед ней открылась удивительная картина. Цветущая долина меж двух горных цепей с заснеженными пиками. Осенний лес качается от неощутимого ветерка, а по небосклону его могучий брат гнал белые сливки облаков. Из-за ближайшего молодого дуба выпрыгнул белоснежный жеребенок с золотой гривой и отливающим серебром рогом. Единорог. За ним появился чудный мальчуган с торчащими в разные стороны черными, как смоль волосами и чуть оттопыренными острыми ушами. Он боевым кличем кинулся за убегающим жеребенком, но когда осталось совсем немного до цели, оступился и упал. Изумрудные глаза эльфенка стали наполняться слезами. В них так и читалась обида на весь мир. Только вот глаза были ее, Темной. Тот же изумруд, правда, уже не такой яркий и задорный. Сердце предательски екнуло, захотелось подбежать и обнять это существо, сидящее на траве и вытирающее рукавом слезы, ответить на его робкую и когда-то такую любимую улыбку. И только Темная сделала шаг по направлению к мальчугану, как окружающая ее реальность вздрогнула и пошла рябью. Картина прошлого стала стекать славно плохо выполненная роспись. А потом ее выдернуло из сна.
  Темная дернулась и, все еще не открывая глаз, оглушительно чихнула. Распахнув глаза, она оторопело взглянула на двух девушек, стоящих над ней, и на одну сидящую около нее. Не успели мысли собраться в единое целое, как последовал еще один убойный чих, который спугнул мыслишки как волк глупых овечек. Пятясь задом и не переставая чихать, Темная уперлась в ствол дерева и пытаясь хоть как-то прекратить это буйство зажала нос руками. Еще минут пять она так сидела и дергалась от новой нападки. От безудержного чихания из глаз полились слезы. Было непонятно, обидно и почему-то смешно. Наконец немного справившись со своим носом и собравшись с мыслями, Темная более внимательно оглядела присутствующих девушек с легкими улыбками на лицах. Сейчас она без труда узнала свою давешнюю соперницу, на которую так некстати (хотя кто знает) наткнулась. Выгляди она явно уставшей и раздраженной, но без меча в руке, что не могло не радовать. Они так и сидели, обмениваясь взглядами, пока затянувшее молчание стало уж совсем неприличным.
  -  Спасибо, - просипела Темная, - вы сами не знаете, что сделали для меня. Хоть это было и малоприятно. – легкая усмешка коснулась потрескавшихся губ. – Могу я узнать ваши имена и… где мы находимся.

- Ну вот, я же говорила – это отличное средство!- довольно всплеснула руками Кейт.
-  Спасибо, - просипела Темная, - вы сами не знаете, что сделали для меня. Хоть это было и малоприятно, – легкая усмешка коснулась потрескавшихся губ. – Могу я узнать ваши имена и… где мы находимся.
- Я – Кейтнойт,- и полуэльфийка с улыбкой протянула ей руку.- Но все обычно меня зовут Кейт или просто Кей. А это Ллиэн и Ласточка… А как тебя звать? Откуда ты? Как ты сюда попала? Ты воительница, да? И что с тобой случилось? Почему тебе нельзя спать?- девушка засыпала незнакомку вопросами, а потом, смутившись, замолчала и стала поглядывать на своих спутниц.