Барон Джайлс Эйнфилд вошел в фехтовальный зал. Подойдя к стойке, он пару секунд смотрел в глаза украшающему ее эйнфилду из красного дерева. Геральдическая зверюга, представляющая собой золотую середину между лисом, волком и орлом, смотрела на барона со здоровым скепсисом. Джайлс подмигнул покровителю и взял со стойки старый эспадон. Его рукоятью он ударил в гонг, давая наставнику знать, что он готов.
Из боковой двери тут же явился мастер Гэллоугласс, уже стареющий воин, учивший Джайлса чуть ли не с десяти лет. Он выбрал себе слэшер, хотя по идее этим мечом дрались конные рыцари.
-Готовы, милорд?
-А вы, Родерик?
-Всегда к вашим услугам. Посмотрим, не утомили ли вас ратные труды…
Они обменялись несколькими ударами, постепенно набирая скорость. Оба знали друг друга, так что старались не рисковать. Массивные мечи резко сталкивались, производя не пресловутый «звон», а весьма малоприятный лязг.
Не удивительно, что бойцы не услышали, как в зал вошел некто третий.
-Милорд?
Джайлс резко разорвал дистанцию, опустил меч и обернулся на голос. Жена.
-Да, моя леди?
-Вам пришло с голубем послание… помечено как срочное.
-Ну что ж. Род, закончим позднее.
-Верно, барон. Эми, радость моя, передай матери, что я освободился.
-Да, батюшка.
Да, да. Джайлс женился на дочери собственного учителя фехтования. Просто ему так захотелось – в деньгах Эйнфилд не нуждался, да и в высшую знать не стремился. Его предки были такими же – потому, собственно, Эйнфилды и бароны.
А Эми, на которой он женился в семнадцать отчасти по пламенной любви (эх, юность, юность…), отчасти из юношеского нигилизма, оказалась настоящим кладом. Она могла найти общий язык со всеми – от графинь до прислуги; она была умна и по прихоти матери Джайлса образована; и – что говорить – она была красива.
Покинув фехтовальный зал, барон быстрым шагом пошел по коридору. Достинув кабинета, он прочитал сообщение.
«Барон, родина требует вашего заступничества. Вместе с прочими дружинами вам необходимо прибыть в окрестности монастыря св. Клары. Скандинавы предприняли высадку в этом районе (более точно – на месте). Зная вас, как истинного английского рыцаря без страха и упрека, Мы просим вас принять командование над собравшимися баронами и отразить вторжение.
Божей милостью император Британской Внеземной Империи, Ричард IV».
Джайлс торопливо отключил терминал и затушил нервно курившуюся сигарету.
За что он любил почтовый клиент Dove v2.5, так это за быстроту. Послание от короля прибыло более или менее вовремя, если поторопиться, то к этой занюханной орбитальной делянке монашек можно будет привести флот еще до того, как экипажи Соединенного Королевства Швеции и Ригеля накроют критически важные заводы на Офелии, на орбите которой монастырь и болтается. Хотя высадку уже проморгали, но наземные части на Офелии способны выдержать некоторое время.
Джайлс почти побежал к лифту. «В ангар!» -  скомандовал он.
Техники суетливо готовили истребители, дружина торопливо докуривала. Барон нетерпеливо нарезал круги возле своей красавицы-«Рыси». «Рысь» - это вторая после Эми его удача. Он отбил ее у Романа Телятевского в своем втором бою – и с тех пор ему завидовали ОЧЕНЬ многие, ведь русские корабли, лучшие из всех – это всегда собственность пилотов Российской Империи. Исключения – единичны.
Наконец, все было готово. Дружина Эйнфилда правильным строем оторвалась от земли, вышла за атмосферу и ушла в подпространство.
До Офелии добрались вовремя. Соединившись с остальными еще у станции №7 Панафриканской конфедерации (как всегда, нейтральной – не им лезть к великим державам), единой флотилией вышли у самого монастыря и тут же отправили к апостолу Петру пять десантных ботов. Удалось чуть потрепать «Густава Адольфа», ведущий крейсер, но потом уже началась свалка между «Спитфайрами» и шведскими «Драккарами». Штурмовой крейсер «Ричард III Великий» был еще в пути, а пока нужно было занять горе-викингов.
Джайлс вертелся волчком, еле успевая одновременно орать приказы и следить за собственными противниками, как вдруг коммуникатор на миг заглох, а потом удивительно четко заговорил холодным женским голосом.
-Барон Джайлс Эйнфилд. Разумеется, ты тут главный.
-С кем имею честь?
-Не прикидывайся. Я командую всем этим сбродом.
Ага. Эрика Гренске, незаконная дочь ярла Даккеборга. Вот уж если кто и профессионал…
-И чего ты хочешь?
-Как видишь, мои прервали бой. Рядом – планета земного типа, с нормальным воздухом и температурой. Понимаешь, что это значит?
-Понимаю… и принимаю.
-Ладно, садимся.
Флотилии отошли друг от друга на безопасное расстояние – Ритуал значит окончание боя, без вариантов.
Истребители – «Рысь» и французский «Guerredieu» Эрики – сели на берегу маленького озерца. Джайлс взял из кабины меч – не современную поделку с фабрик Нового Рура, а настоящий шотландский палаш, сделанный двадцать веков назад и заботливо регенерированный – иначе нельзя. Эрика уже шла навстречу с широкой фалькатой. Они стали друг напротив друга и подняли оружие.
-Начнем, барон?
-Начнем, леди…