Ундины и русалки - это кажется точно одно и тоже. А мне вот кажется, что разница между русалками и сиренами - очень зыбкая. Может сирены - это греческий вариант русалок..

Если не ошибаюсь, в славянской традиции русалки - это ожившие утопленницы, водяная нежить. А ундины - вполне живые и с рыбьими хвостами. Так что "mermaid" и "siren" правильнее переводить как "ундина", но против сложившегося стереотипа не попрешь...

Если я не ошибаюсь, то примерно в ту же категорию, что и русалки с ундинами входят более ранние мавки и  берегиньи. Первые, вроде как, вредные, а вторые - полезные. Что же до mermaid, то это порождение скорее моряцкого фольклёра, а не народного, так что вряд ли правильно их сравнивать с ундинами..

Гомеровско-Одиссеевские сирены, насколько мне известно, были нелетучие птицы, они заманивали проплывающие корабли своими голосами, но сами подплыть не могли.

О славянских берегитнях сообщает еще Прокоий Кесарийсий в 5в. и, если мне память не изменяет, причисляет их  добрым божкам. Берегини - это полудевы-полрусалки, которые охраняли водоемы, как лешие - свои леса. Ранее русалками называли райских птиц с женскими головами, которые по весне поют женскими голосами, причем голоса у них прилестные (что-то это напоминает?). А вот сирена отличалась от берегине тем, что у нее было 2 ноги-плавника.

Полная луна. Деревня застыла,
Со всеми тракторами, зверями, людьми.
Только ведьмы колдуют, шевелятся могилы
Да русалки всплывают, просят любви!
DDT ("Полная луна")


Русалки, омутницы, водяницы, шутовки, болотницы, берегини, мавки(навки), купалки, лоскотухи, фараонки, вилы. Русалка – это женский демонический персонаж, связанный, главным образом, с водой, лесом и полями. "Мифологический образ у восточнославянских народов (особенно у украинцев и южных русских). В культуре практически всех народов известны легенды о духах вод, часто эти духи — поющие женщины, олицетворяющие красоту вида и звука воды. Русалки капризны, своенравны и могущественны, как и реки, в которых они обитают. Они могут сотворить добро, но могут и навредить. В образе русалки переплелись черты духов плодородия (полевые русалки), воды (речные русалки), представления о "нечистых" покойниках (в частности, об утопленницах), умерших некрещёнными детях и др." Вилы (самовилы, самодивы): "Фантастические женские существа в старинных народных верованиях и народной поэзии южных славян (у западных болгар — самовилы, у восточных — самодивы). Различались вилы лесные, горные, водяные, воздушные. Образ вилы отчасти аналогичен восточнославянской русалке." Мавки (Навки): "В восточнослявянской мифологии злые духи (часто смертоносные), русалки. По украинским поверьям, в мавок превращаются умершие до крещения дети: имя мавки (навки) образовано от навь. Мавки спереди имеют человеческое тело, а спины у них нет, поэтому видны все внутренности." Берегини: Духи вод. Помогают людям добраться до берега целыми и невредимыми, защищают их от проказ водяного, чертей и кикимор. Древнерусские авторы упоминали 27 (тридевять) сестриц-берегинь.

Кто не слышал о русалках и нимфах - полуженщинах-полурыбах, обитающих чаще всего в морской пучине? Не будет преувеличением сказать, что их образами пронизан весь мировой фольклор. Предания и истории о русалках есть и у народов, чья история не связана с морскими просторами. В этом случае средой обитания странных существ называются реки и озера. И во все века естествоиспытатели и историки задумывались над тем, действительно ли русалки существа чисто мифические или в очень далеком прошлом на нашей планете и впрямь существовала, пусть немногочисленная, но разумная разновидность людей - амфибии.

Истоки первых легенд про обворожительных обитательниц подводного царства восходят еще к Древнему Вавилону. Самое интересное в них то, что наряду с женщинами-рыбами очень часто фигурируют здесь и представители мужского пола амфибий - тритоны. Нельзя забывать, что и могущественные вавилонские божества, которым поклонялись древние, внешне тоже наполовину рыбы, в том числе и бог солнца Оаннес. Как это ни поразительно, с именем и обликом Оаннеса связана и одна из сенсаций нашего века. В тридцатых годах французскими учеными в Африке было открыто одно из древнейших племен Земли - догоны, несколько тысяч лет ухитрившиеся просуществовать в полной изоляции от цивилизованного мира.
  Прямые предшественники русалок - тритоны встречаются греческо мифологии. Тритоны могли вызывать штиль или шторм, а их тела, как и русалок, состояли из двух частей - одна принадлежит человеку, другая - рыбе. Хотя сирены в греческой мифологии были полуженщинами-полуптицами, они, подобно русалкам, чудесным пением заманивали людей себе. Когда греческий герой Одиссей пытался миновать их, он заткну уши своим морякам воском, а себя привязал к мачте, чтобы не полдатьс искушению их пения.
Индийские речные нимфы имели человеческий облик, но многое объединяло их с русалками. Они искусно играли на лютне и, конечно, необычайно красивы и соблазнительны. Непостоянные и ищущие все новых побед, они никогда не мстили мужчинам и стремились приносить радость.

С установлением христианства в легендах о русалках появилась новая тема: они описывались как существа, страстно желающие получить душу. Христиане считали, что русалка может обрести душу, только пообещав оставить море и мечты вернуться туда когда-либо, и поселиться на суше. Это приводило русалку к жестокому внутреннему конфликту, так как для существа, являющегося человеком только наполовину, такая жизнь невозможна.
При этом догоны потрясли исследователей своими фантастически точными астрономическими знаниями, опережавшими современную науку. Жрецы племени пояснили, что знания были даны их предкам космическими пришельцами, прилетевшими со звезды Сириус и имевшими вид амфибий. Главный же из прилетевших - Оаннес - стал основным богом, которому поклонялись догоны...

Но вернемся к земным русалкам. Есть у берегов Шотландии маленький островок, сплошь покрытый небольшими серо-зелеными камешками, которые здесь называют слезы русалки . Название это связано с трогательной легендой о русалке, полюбившей молодого монаха и навещавшей его в монастыре святого братства Ионы ежедневно. По преданию, монах научил русалку молитвам и они вместе вымаливали у Бога для нее душу... Но покинуть море она так и не сумела и в конце концов уплыла с острова навсегда, горько оплакивая свою судьбу. Легенда датируется VI веком и на фоне русалочьего фольклора в определенном смысле уникальна. Ведь в ней говорится о любви, а подавляющее большинство сказаний про обитательниц морских и речных глубин однозначно предупреждает как раз об обратном.

Решительно во всех морских притчах и легендах русалки и сирены - существа не только обольстительные, но и коварные, завлекающие моряков в свои сети пением и чудесной музыкой, завораживающие , усыпляющие их с единственной целью - погубить. Даже мимолетную встречу с русалкой, только мелькнувшей на горизонте, мореходы считают очень плохой приметой: увидевший эту морскую обольстительницу непременно очень скоро утонет!
Но не только моряки оказываются свидетелями и участниками встреч с загадочными обитателями глубин. Теплым летним днем 1890 года учитель Уильям Монро прогуливался по пляжу в шотландском графстве Кэйтнесс. Внезапно на камне, выступающем из моря, он заметил существо, похожее на женщину. Не знай Монро, что заплывать за камень очень опасно, он не обратил бы на нее особого внимания, а тут начал присматриваться... Перед ним было существо, в наличие которого он никогда не верил, - русалка! Спустя несколько секунд она соскользнула в воду и больше не показывалась...
Учитель колебался целых 12 лет, прежде чем решился наконец написать в лондонскую Таймс об этой встрече, дав четкое и сухое описание русалки и выразив надежду, что его письмо может помочь подтверждению существования феномена, до сих пор почти неизвестного натуралистам, или уменьшению скепсиса тех, кто всегда готов оспаривать все, что не способен постичь.

Молва о русалках во все века была настолько устойчивой и распространенной, что, разумеется, не миновала и Россию. Интересовался ими и император Петр I. Настолько, что обратился к человеку, много о них писавшему, - датскому колониальному священнику Франсуа Валентину. Вот что тот ответил русскому императору после длинного перечня полученных в процессе тщательного исследования свидетельств тех, кто сталкивался с необычными существами: Если вообще в мире какие-нибудь истории и заслуживают доверия, то в частности эти. То, что некоторые в них не верят, ничего не значит; всегда найдутся люди, отрицающие существование Константинополя, Рима, Каира лишь потому, что им не пришлось их увидеть... Утопленниц-русалок, вечно юных и по-колдовскому красивых, отличал от обычных людей еле видный оттенок креста между грудей, который кстати говоря, был различим именно за девять шагов от водной обитательницы. Русалками становились "выродки человеческих дочерей" или дочки, проклятые родителями еще в утробе матери, могли это быть и те, которые умерли некрещеными (но обязательно в воде!), и молодые утопленницы, покончившие с собой в "тихом омуте". Чрезвычайно было распространено мнение, что русалки - это именно души детей женского пола, умершие в раннем возрасте, но затем преобразившиеся во взрослых "девок с распущенными волосами". Заходят русалки, по поверьям, в луга, поля и даже в лес. Там они качаются на ветках с криками "Ре-ли, ре-ли". А в поле - берегись, а то защекочут до смерти и утащат в ближайшее болото. Но были, естественно, и проверенные способы защиты. Нужно было, только заметив русалку, быстренько сказать: "Чур моя!". Тогда русалка не только не тронет смельчака, но и пойдет с ним в дом, где будет, правда не очень долго, выполнять всю домашнюю работу. Питаться же будет только парами от горшков из печки. Идеальная жена! Другой способ: нужно было начертить на земле крест, обвести кругом и стоять. Русалки тогда не подступятся...

  От лесных русалок было труднее всего защититься. Но если уж повстречался, отрывай рукав рубашки и кидай красавицам, иначе ждет неизбежная гибель!
Что касается нашего века, свидетельств о столкновениях с русалками, безусловно, стало значительно меньше. Причиной тому (если русалки и впрямь существуют) может быть и экологическая загрязненность рек и морей, способствующая вымиранию удивительных созданий Природы, и значительно увеличивающаяся скорость водных транспортных средств: в эпоху парусников у моряков было куда больше времени на то, чтобы глядеть на море, а значит, больше возможностей рассмотреть его обитателей...
«Когда-то давным-давно ангелы выбрали из себе же подобных одного и поставили начальником. Прошло немного времени, и он стал роптать на Всевышнего:
- За что, - говорит, - будем слушаться мы Бога? Что такого удивительного сделал Господь - сотворил человека. Мы и сами сделаем такого же, даже по лучше.
Некоторые из ангелов купились словами обманщика и подумали: и точно, зачем мы будем слушаться Бога? Пойдем и сделаем такого же, а может и лучшего. Пошли и давай мутить озера и реки. Наработались так, что почернели, как уголь, но человека сотворить не сумели. Лица же непокорных сделались от работы страшными, на головах выросли рога, вместо языков - огненные жала. Другие ангелы, посмотрев на "горе-мастеров", отреклись от них. Если уж они мутили воду, сделав из нее болото, значит, и назначено им жить там.»

Это одна из Белорусских легенд, повествующая о происхождении водяных и прочей нежити, обитающей по поверьям в водоемах - начиная от колодцев и болот, а заканчивая безбрежным океаном.
Согласно легенде, русалки и тритоны жили в по, водном царстве, среди множества сокровищ. Свои жертвы они забирали себе. Поэтому моряки считают русалку плохой приметой. Это означав что увидевший ее вскоре утонет в море.
Интересно, что во всех русалочьих легендах, независимо от места и времени их возникновения, обитательницам подводного мира приписывают одни и те же качества. Если не считать упомянутого коварства и недружелюбного отношения к людям - какие же? Прежде всего, это те свойства, которые сегодня мы назвали бы экстрасенсорными : начиная с явно гипнотического пения индийских речных нимф Апсарас и способностей к телепатии и магии древневавилонских богов-амфибий и кончая убеждениями моряков и рыбаков в том, что русалка способна взглядом заворожить и полностью подчинить себе человека. Магию русалок нельзя назвать доброй или белой , она свидетельствует - за редким исключением - об их недружелюбном отношении к людям. Если же учесть, что родной мир амфибий - подводный, и вспомнить, какой экологический ущерб во все времена наносило и наносит этому миру человечество, удивляться ничему не приходится...
В древности на Руси русалки были вполне обычным явлением. В старинных книгах описывается поведение русалок, места их обитания, внешний вид и методы, которыми они пользуются для общения с людьми. Героинями некоторых произведений Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Тургенева являются русалки.
В молодости Иван Сергеевич Тургенев, купаясь в малой реке, повстречался с русалкой, которая преследовала его в воде и затем в поле. Отстала она от него лишь тогда, когда пастух отогнал ее кнутом. Иван Сергеевич рассказал об этом случае Мопассану и Флоберу. Впоследствии Мопассан описал эту встречу в новелле “Ужас”.
Обычно русалки появляются в четверг, после Троицы. В древности, жители в эти дни не выходили на рыбалку и не купались (Русалочья неделя).
Рассказывают, что русалки похищают в деревенских банях гребни и расчесывают ими свои длинные волосы. В Америке их называют "Пери". В Грузии – "Каджи. В Чувашии их называют "Ар-сурри", в Иране – "Алмасты", у славян – это "Дивы". Молодые русалки очень привлекательны. Старея, они становятся страшными, и их называют Кикиморами.
Неизвестно, чем русалки питаются, но, если верить нескольким записям, относящимся к XVII и XIX векам и подкрепленным свидетельствами вполне серьезных людей, они не едят не только рыбу, но и более мелкую морскую живность. В одном издании 1717 года есть изображение предположительно подлинной русалки. Подпись: "Похожее на сирену чудовище, пойманное на побережье Борнео, в административном округе Амбойна. В длину 1,5 метра, телосложением похоже на угря. Прожило на суше 4 дня и семь часов в бочке с водой. Периодически издавало звуки, напоминающие мышиный писк. Предложенных моллюсков, крабов и морских раков есть не стало..." Значит, не плотоядны и собратьев по среде обитания не уничтожают - еще один веский повод не испытывать симпатии к людям, зная наши замашки... В документах упомянутых столетий фигурирует несколько случаев, когда людям удавалось либо изловить, либо найти на берегу не успевшую исчезнуть вместе с отливом русалку. В частности, одну из них, поместив в бочку с морской водой, пытались чем-нибудь накормить - вплоть до мельчайших креветок, - но безуспешно. Прожив в неволе около трех суток, русалка - она была белокурая - умерла.
Почти везде в Европе в средние века соборы и церкви украшали выточенные из камня или вырезанные из дерева русалки. Но, начиная с средины -более просвещенного XIX века, вера в них ослабела.
Находиться на поверхности, судя по описаниям, жительницы подводного мира могут довольно долго, но срок их пребывания на воздухе строго ограничен. В соответствии с имеющимися записями в корабельных журналах прошлых веков все плененные неизменно погибали - куда быстрее амфибий, доступных исследованиям ученых.
Правда, при этом мы куда чаще пытаемся заглянуть в звездные глубины космоса, чем в таинственный подводный мир Земли, забывая, что живем, в сущности, на мало изведанной нами планете... Так что основания для обид есть не только у нас, но и у возможных представителей гомо амфибиус - обитателей чарующего подводного царства...
Тюленей с их гладким телом и некоторыми чертами поведения, напоминающими человеческие, довольно долго связывали с русалками. Многие ученые считают, что истории о русалках основаны на впечатлениях от мимолетных встреч с тюленями. В легендах о русалках тюлень обычно фигурирует как их неизменный спутник. Существует история о том, как однажды рыбак оглушил и освежевал тюленя, а потом бросил его, еще живого, назад в море. Пожалев животное, русалка отправилась на поиски кожи. Но ее поймал товарищ того рыбака, и она умерла от слишком долгого пребывания на воздухе. И после этого, в благодарность за ее храбрость, тюлени всегда стали сопровождать русалок.
В Скандинавии, Шотландии и Ирландии существует множество легенд о людях, вынужденных жить в море в облике тюленя и только иногда, на берегу, превращающихся в человека. Некоторые думали, что тюлени - падшие ангелы, другие считали их душами утонувших людей или жертвами наложенного заклятия. В некоторых ирландских семьях существовало поверье, что предками людей были тюлени.
Фактически русалки, как и драконы, - символ почти универсальный. Упоминания о них можно встретить в фольклоре всех стран мира, и если в стране нет моря, ее домом становятся река или озеро. Похоже, что, как и в случае с драконом, возникновение русалки связано с символическим выражением некоторой внутренней потребности мужчин.
Недостижимая соблазнительница, сексуальная и сладострастная, и в то же время холодная и неуловимая... Ее вечные молодость и красота, волшебный голос и искусство обольщения завлекают в ловушку беспомощных моряков. В интерпретации современных психологов она является символом смешения сексуального влечения и смерти, желания мужчины полностью забыться, даже зная, что это означает самоуничтожение.
За легендами о русалках скрывается целая серия романтических мечтаний и стремление к идеалу - к женщине недоступной, непохожей на простых смертных.
Поскольку слухи о русалках множились, начали появляться неизбежные в таких случаях подделки. Обычно их изготовляли, соединяя верхнюю часть обезьяны с рыбьим хвостом. Одна из них, возможно, изготовленная в XVII веке, была показана на выставке подделок, проведенной Британским музеем в Лондоне в 1961 году. Большинство из этих так называемых русалок были необычайно уродливы, однако вызывали неизменный интерес.
В заметке использовались материалы с сайтов:
http://bestiary.ru
http://ufo-com.net
http://evilight.esohost.ru
http://zexe.de
http://www.geocities.com

Вообще-то есть четкая грань между русалками и ее "сестрами" из других стран.
Наяды - персонажи греческой мифологии, схоже с нимфами, живут в реках и озерах. Охроняли свое жилище и были сходны с человеком.
Сирены тоже из греческой мифологии, они живут в озерах как и наяды, но из-за конфликта с Афродитой, стали ужасными тварями с птичтими телами, но с красивым голосом
Селки - похожи вообще на тюленей, живут у британских Оркнейских островов. Селки женского пола могут сбрасывать шкуру и выходить на берег в облеке красавиц. Если мужчина найдет ее шкурк может заставить выйти за себя замуж. Да, кстати мстят по любому поводу...
Есть еще много всяких подводных жителей, таких как никсы (нокке), асраи и многие другие...

Русалка - это чаще всего девица-утопленица, которая от большой любви  в воду кинулась, а там и в русалку превратилась.
          Автор энциклопеди Александрова Анастасия

«Их было шестеро, все прехорошенькие, но милее всех самая младшая, с кожей чистой и нежной, как лепесток розы, с глазами синими и глубокими, как море. Только у нее, как, впрочем и у остальных, ног не было, а вместо них был хвост, как у рыб. День деньской играли принцессы во дворце, в просторных палатках, где росли живые цветы. Раскрывались большие янтарные окна, и внутрь вплывали рыбы, совсем как у нас  ласточки влетают в дом, когда окна стояли настежь, только рыбы подплывали прямо к маленьким  принцессам, брали из их рук еду и позволяли себя гладит. И у всех принцесс были дивные голоса».

Бывает также, что не только ведь от любви...
Хотя, впрочем от любви самая распространенная и "приятная" ( если это уместно в теме про утопленниц) причина.

Именно Любовь их преобразует по преданиям.