Хранитель Вожаков.
                                Глава 1.
Солнечный луч, пробившись сквозь редкую листву  кустарника, разбудил Чернь, свернувшуюся клубком в своем легком укрытии.Чернь недовольно потянулась.Нет, пора выбирать себе укрытия понадежнее!Она, словно молния, выскользнула из-под куста.Ощущение потревоженного сна исчезло, и ее переполняла утренняя свежесть и жажда бега.Наслаждаясь упругостью лап и чувством собственной силы, она помчалась на вершину Скалы – ее обиталища.На самой кромке, осыпавшейся хрупкими камнями, она резко остановилась, окинула землю до горизонта долгим взглядом и издала громкий призывный клич, звонко разнесшийся по ее владениям. 
Чернь была вожаком народа диких кошек, имеющих свой закон и живущих по своим правилам.Сама она была небольшой черной как смоль кошкой с мудрым и властным взглядом янтарных глаз.Она не выглядела внушительно, но ее скрытая сила чувствовалась издалека.Она уже не помнила, как когда-то взошла на Скалу, дрожа от волнения, молодой кошечкой, которую избрали правителем.Она была вожаком уже несколько сотен лет, а сменяющиеся поколения котов были все также довольны ею.                       
Тем временем на поляне Желтого песка под Скалой начали собираться коты. Лишь одному из них разрешалось подниматься на Скалу.Это был старший брат Черни – Среброн.Его имя было дано ему за серебристую шерсть.В отличие от сестры возраст наложил на него свой отпечаток, но все же он сохранил часть своей былой силы.
Чернь услышала голос брата:
- Что же, пора начинать! – сказал он и склонил голову в почтительном поклоне.
Чернь медленно подошла к угловатому камню, похожему на пьедестал и служившему ей местом для обращения к народу.Сев на него, она вскинула подбородок, обернула хвостом лапы и обратила сияющий взор к западу.Пока она застыла, словно изваяние, коты один за другим повернулись на восток, памятуя старинный обычай.Чернь начала речь, и ее голос торжественно разнесся в наступившей тишине.
- Мой народ! – громко воскликнула она, обведя глазами своих подданных. - Мы сильны, свободны и дики! Наш древний род претерпевал многие несчастья и страшные беды, но, несмотря ни на что, мы живем! Мы существуем! Много дней назад я была избрана, и я хочу продолжать возглавлять наш народ. А теперь, охотники! Хватает ли на всех еды или пора расширить наши владения?
Коты расступились, и вперед выступил Фиолет, белый в черных пятнах кот с дивными сиреневыми глазами.Фиолет был главой охотников.Он поклонился и промолвил:
- Дичи хватает на всех, Чернь. Правда, коты, живущие в горах, говорили, что им не хватает воды, но наши охотники помогли им перенести лагеря поближе к реке и теперь, кажется,они благоденствуют. Сейчас меня беспокоит другое. В племенах Чешуйных происходят беспорядки и расколы. По-видимому, скоро они разъединятся. Они приходят на нашу землю и охотятся на ней. Кроме того, они занимают свободные пещеры и залечивают там свои раны. Мы слишком малы, чтобы противостоять им, прогонять с нашей территории или вообще вступать в бой. Мы могли бы это сделать, но это предполагает жертвы, а мы хотим действовать разумно. Можешь ли ты на Лунном Собрании сказать им об этом?   
Чернь задумалась. Народ Чешуйных – драконы, обычно мирно живущие вместе с лесными и горными народами. Но беда в том, что когда они воюют, разъяренным драконам плевать на то, что они на чужой территории и вообще на все, и если в это время зверю под лапу попадутся мирные соседи, то он их попросту размажет. Здесь надо действовать очень осторожно, ведь драконы чрезвычайно вспыльчивы и даже на Лунном Собрании могут начать драку.
- Возможно, Фиолет, я попытаюсь, но за успех не ручаюсь – ты же знаешь драконов.
- Спасибо, Чернь. – закончил Фиолет.
Чернь снова спросила:
- Чернозлат! Сколько в народе взрослых котов?
Крупный золотистый в черных полосках кот ответил:
- Семьдесят два, предводительница.
- …Кошек?
- Пятьдесят девять.
- Стариков?
- Двадцать три.
- Котят?
- До недавнего времени было сорок, но вчера  окотилась одна горная кошка, и теперь их сорок четыре.
- Отлично, Чернозлат. Ты очень хорошо ведешь счет и в  Лесном, и в Степном, и в Горном племенах.
Внезапно в толпе произошло движение. Коты взволнованно смотрели куда-то сквозь Среброна и Чернь, и их глаза постепенно наполнялись праведным гневом.
- Что такое? – грозно осведомилась Чернь, и, не расслышав ответа в гуле кошачьих голосов, обернулась.
В протянутой лапе от нее стоял красивый чужак. Его лицо от носа до подбородка было серо-серебристым, а вокруг глаз, на ушах и на лбу его шерсть была угольно-черной, словно в маске. Пронзительно-желтые глаза незнакомца смотрели со смесью ужаса, растерянности и удивления. Он с полминуты переводил взгляд с Черни на Среброна, а затем взлетел на вершину и завопил:
- Опасность! Опасность! Бегите! Спасайтесь! 
Чернь едва не зашипела от негодования. Мало того, что этот кот нарушил неприкосновенность Скалы, так он еще и ведет себя как предводитель! С трудом заставила она себя подавить гнев, но в ее голосе еще слышались грозовые нотки, когда она спросила:
- Какая же опасность нам угрожает?
- Грифы!
«Грифы?» - с ужасом подумала правительница. Весь ее гнев испарился. Грифы – огромные кровожадные птицы, у которых нет законов и чести. Когда они нападают стаей, они могут убить даже Чешуйного. Они были очень опасны, и Чернь понимала, что они могут напасть на котов и котят, оставшихся в лагерях. Их надо было немедленно отвлечь, а для этого нужны самые быстрые охотники. Она нахмурилась, и в следующий момент, перекрывая
шум паники, изрекла:
- Остановитесь!
Единственное слово, брошенное ею громовым голосом, отважность, лучащаяся в фигуре Черни,  и ее мужество остановили котов, приготовившихся к бегству. Чернь продолжала:
- Фиолет, возьми пятерых охотников, самых быстроногих. Помни, что от твоего выбора зависят многие жизни.
Фиолет повернулся к толпе, сверкнув яркими глазами, и рявкнул:
- Серояр, Крапок, Червленный, Багрок и Лучеалая!   
Пятеро разномастных котов вышли вперед.
Фиолет повернулся к Черни.
- Вот мой выбор.
Чернь одобрительно кивнула.
- Мы с тобой будем их возглавлять.
Повернувшись, она подошла к Среброну. Коснувшись носом щеки брата, она тихо шепнула:
- Среброн, прошу тебя, уведи всех в безопасное место. Я очень на тебя надеюсь.
- Хорошо, сестренка.
Чернь отошла от брата, и ее внимание привлекла тройка котов, яростно спорящих с Фиолетом. Одним из них был Чернозлат, другим – крупная пестрая кошка Пятница, а третьим был тот самый чужак,возвестивший им о приближении опасности. Все трое упрашивали Фиолета взять их на защиту от  грифов, но Фиолет был непреклонен. Взмахом хвоста Чернь подозвала его:
- Почему ты их не пускаешь? Если они хотят, то пусть защищают наш народ.
Фиолет что - то недовольно пробормотал, и вернувшись к троим котам, провозгласил им решение предводительницы. Услышав его слова, чужак робко приблизился к Черни. Он остановился, раздумывая, как бы сказать ей то, чего ему внезапно захотелось больше всего на свете.Затуманенным взором глядел он перед собой, когда почувствовал внезапный толчок в бок. От неожиданности он едва не упал. Подняв глаза, он увидел Чернь, с легкой усмешкой смотревшую на него. Она сказала ему:
- О чем ты думаешь?
Столько заботы звучало в ее голосе, что он решил ей открыться.
- Я – одиночка. – начал он, вобрав в грудь побольше воздуха. – Я никогда не жил частью народа.
- Как тебя зовут? – так же мягко спросила Чернь.
- Вороненый. – ответил кот. Он поднял глаза на Чернь и неожиданно, забыв обо всем, выпалил:
- Можно мне остаться с вами?
Чернь внимательно посмотрела на него. Желтые глаза Вороненого смотрели вопросительно, но смело. Серебряную шею опоясывала тонкая черная полоска, а от загривка протянулось широкое пятно во всю спину, расширяющееся к бедрам, словно черный плащ. «Он такой симпатичный», - вдруг отвлеченно подумала Чернь. – «Может, правда принять его в народ?»
Внезапно она услышала шелест крыльев и леденящие душу крики. Вскочив на вершину Скалы, она увидела стремительно приближающиеся силуэты огромных птиц. Бросив взгляд вниз, Чернь поняла, что Среброн успел всех увести и, остались только десять котов, которые должны отвести удар, направленный на лагеря. Вороненый крикнул:
- Пора бежать!
- Нет! Мы должны быть уверены, что они нас увидели!
Тем временем грифы пролетели над лагерями, но, к счастью, ничего не заметили. Но тут один из них вытянул шею, и его взгляд упал на десятку котов возле Скалы. Пронзительным криком он возвестил другим грифам о появлении добычи.
У Пятницы сдали нервы.
- Может быть, не побежим? Ведь они никого не заметили!
Чернь сурово посмотрела на нее.
- Они будут кружить над нашей землей, пока кого-нибудь не схватят. В любом случае кто-то пострадает. А так мы сразу отведем их за пределы нашей территории.
Голоса грифов послышались совсем близко.
- Вот теперь – пора! – скомандовала Чернь, и коты бросились вниз со Скалы.
- Пока бежим вместе – до Горной Лапы. – Чернь отдавала приказания на бегу. – Там разделимся – Фиолет, Лучеалая, Чернозлат и Крапок спрячутся в Когтистой пещере, я вместе с Серояром и Вороненым побегу вдоль Горной Лапы, а Багрок, Червленый и Пятница повернут к Скале, сделают петлю по оврагу и скроются в лесу. Если грифы не полетят ни  за мной, ни за Багроком, то Фиолет поведет троих остальных к Узкоречью. Там множество лазеек, так что там вы разделитесь и скроетесь поодиночке. Удачи!
Вороненый говорил с Серояром, и эта беседа выглядела очень забавно, поскольку то и дело прерывалась оберегающими восклицаниями и шумным дыханием.
- Я – бродяга. – сказал Вороненый, задыхаясь. – Я родился…уф…где-то в пятистах грантах*  к северо-западу…ух…у меня никогда не было друзей – вправо прыгни, он пикирует! – будь моим другом, ладно?
- Хорошо, попробую… - ответил Серояр.
Тем временем впереди показалась Горная Лапа, представлявшая собой горный хребет, протянувшийся на полгранта. В том конце ее, к которому приближались уставшие коты, зияла черная пещера, разделенная двумя каменными глыбами, похожими на когти. Фиолет с тремя котами кинулся туда. Чернь подозвала Серояра с Вороненым, и, отделившись от группки, они помчались в обход хребта. Багрок с остальными, слушаясь приказа Черни, повернул к поляне Желтого песка. За ними полетели только три грифа. Большинство же остались носиться в воздухе перед Когтистой пещерой, злясь от того, что добыча ускользает и все еще надеясь заполучить ее, а около десятка бросились за Чернью.   
Трое котов мчались из последних сил. Чернь прохрипела:
- Единственное…что я не сделала…я не придумала, как спастись нам!
Неожиданно впереди показался крутой обрыв.
- Прыгаем! – закричала Чернь.
Вороненый, оттолкнувшись задними лапами от края, через несколько секунд мучительного падения ощутил слабый удар, и в тот же момент холодная жидкость дала понять, что он упал в воду. Побарахтавшись, он вылез на берег ручейка, в который свалился, и увидел, что опасность далеко не миновала. Чернь и Серояр метались в узком каньоне, а грифы, выделывая немыслимые пируэты, пытались их схватить. Вороненый подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть, что один из грифов нацелил когти на Чернь и начал пикировать. Вороненый взвизгнул:
- Чернь, БЕРЕГИСЬ!
Чернь перекувыркнулась на спину, и в тот же миг огромные когти вонзились в ее плечи. Она дико взвыла и с бешеной силой полоснула грифа по шее. Серояр схватил крыло и прижал его к земле, а Вороненый подпрыгнул ,залез на спину брыкающейся птицы и вцепился зубами в голую шею. Гриф пронзительно завопил и, отпустив Чернь, повалился на землю. Вороненый с отвращением сплюнул кровь.
Остальные грифы, напуганные смертью товарища, с громкими криками бросились врассыпную.
Вороненый подошел к Черни. Ее глаза были закрыты, она тяжело дышала. На ее плечах были видны глубокие царапины, и из них хлестала кровь. Он осторожно коснулся носом ее бока. Чернь застонала, и он испугался за нее. Серояр сказал:
- В четверти гранта отсюда вниз по течению ручья есть небольшая пещера. Я думаю, мы сможем перенести ее туда. Но сейчас мы должны хотя бы остановить кровь. Вылижи ее раны, а я пойду, поищу листьев подорожника.
Серояр выкарабкался из каньона, а Вороненый улегся около Черни и стал приводить в порядок ее раны. Он подумал о том, как же ему надоела жизнь скитальца и отсутствие семьи и друзей. Его захлестнула волна желания остаться здесь, предаться оседлой и спокойной жизни в этих краях.
Вскоре вернулся Серояр, неся в зубах несколько широких листьев. Содрав с них кожицу, он приложил их к ранам. От их холода Чернь очнулась. Сначала ее взгляд безвольно бродил в пространстве, но, наткнувшись на Вороненого, стал осмысленнее, и кошка тихо пробормотала: 
- Воро…
- Тише, тише, - осек ее Серояр. – Ты еще слишком слаба.
Чернь вздрогнула и негодующе посмотрела на Серояра.
- Значит, я слишком слаба?- гневно протянула она и
попыталась подняться.
Вороненый подошел к Черни и мягко, но настойчиво снова уложил ее.
– Ты должна набраться сил, а потом перейдешь в укрытие.
-  Мы тебе поможем,- добавил Серояр.

Спускались сумерки.  Становилось холоднее.
Чернь, задремавшая под теплыми лучами солнца, проснулась.
Вороненый был на ногах, а Серояр лежал на боку и звучно сопел. 
Вороненый неслышно приблизился к ней. 
-Пойдем?- спросил он.
-Не забудь разбудить его - кивнула Чернь на Серояра.
Вороненый озорно подмигнул ей, осторожно подошел к Серояру и неожиданно крикнул ему прямо в ухо:
-Опасность! Опасность! Бегите! Спасайтесь!
Серояр мгновенно вскочил и заплетающимся языком с вызовом ответил:
-Ну, и где эти гадкие грифы!?
-Как хорошо, что происшествие оставило тебе хоть какое-то воспоминание.- притворно вздохнула Чернь.
-К сожалению, не только воспоминание,- серьезно заметил Вороненый, - Может,  мы пойдем сразу к Скале? - но, увидев укоризненный взгляд Серояра, поспешно добавил:- Ну, если ты достаточно отдохнула.
Чернь широко раскрыла огнистые глаза:
-Конечно, я отдохнула! Тем более, завтра Лунное Собрание, и я обязана на него явиться.
Путь обратно к Скале продолжался всю ночь. Серояр с Вороненым поддерживали Чернь с боков, а она пыталась не отставать от своих провожатых. Наконец она взмолилась:
-Давайте, наконец, сделаем привал!
Коты остановились, и Чернь тут же легла на бок, ощущая приятное покалывание в лапах.
Вороненый спросил:
- Ты не голодна?
Чернь гордо подняла голову:
-Если это и так, я сама могу для себя поохотиться!
Вороненый мысленно усмехнулся. Гордая кошка! Но если он принесет ей пару белок, она, конечно, не будет так рассуждать. Предупредив Серояра, он отправился за добычей.
Почти сразу ему удалось поймать толстую землеройку. Затем он долго выслеживал белку, но у подножия дерева обнаружил кроличье гнездо.
Съев на месте троих крольчат, он взял одного с крольчихой с собой и, уже возвращаясь, прихлопнул лапой неосторожную мышь.
Серояр похвалил удачливого охотника и принялся с удовольствием уписывать землеройку. Чернь сначала скептически наблюдала за ним, а
потом не выдержала и подтянула к себе крольчонка.
Через полчаса Вороненый, внимательно осматривающий окрестности, объявил:
- Все, пора в путь!
Чернь с новыми силами продолжила идти. Вскоре коты уже увидели Скалу, возвышавшуюся в темноте, словно гигантский зуб. Подойдя к ней, они заметили сидящего в тени Фиолета, который встревожено что-то говорил Среброну. При виде котов он просиял:
- Чернь! Где вы были?..- сказал он и тут же осекся, увидев на плечах кошки следы когтей.
- Дрались с грифами. – ответил за нее Вороненый.
Между тем начало светать. Небо на востоке осветилось тонкой алой полоской. Чернь  с помощью Среброна поднялась на Скалу и объявила утреннее собрание.
Поляна Желтого песка вскоре заполнилась котами, взволновано делящимися переживаниями по поводу нападения грифов. Чернь прервала толки:
- Начинается утреннее собрание. Мне бы хотелось узнать, как вы справились с остальными грифами?
Фиолет вышел вперед:
- Нам удалось их отвлечь, Чернь. Мы передохнули в Когтистой пещере, а после этого побежали к Узкоречью. Там грифы от нас отстали. Никаких серьезных повреждений никто не получил,хотя Крапок слегка поцарапался во время прыжков по острым камням. А что происходило у вас?
Раны на плечах Черни уже все заметили, и всем хотелось получить ответ на этот вопрос. 
- Грифы на меня напали. Меня спасли Серояр и… этот чужак. – Чернь величественно повернула голову, и Вороненый робко подошел. Она подмигнула ему, и, снова обратив взгляд к народу, неожиданно спросила:
- Чернозлат! Сколько у нас взрослых котов?
Озадаченный кот ответил:
- Семьдесят два, предводительница.
Чернь насмешливо посмотрела на Чернозлата:
- Ты ошибаешься.
Кот изумленно раскрыл глаза.
- Семьдесят три!
Чернь повернула голову к Вороненому и улыбнулась. Он все понял.