Полуденное солнце, как открывшийся занавес, отворил дверь в живую городскую жизнь. Жители этого городка, кто уже давно проснулся и бодрствует, а кто еще только умывается, готовясь к еще одному богатому на события дню. В лавках, где излюбленным товаром была рыба разных мастей - то форель, лососина и прочие деликатесы, - давно велась торговля. В порт недавно прибыло торговое судно, потому и покупателей было хоть отбавляй, даже кое-где заметили эльфийку, но это только слухи.
Тепло. Все одеты по-легкому, кроме, разве что, матросов, таскающих ящики и тюки с товарами, раздетые по пояс. Окна распахнуты во всех домах, иначе в нем находится просто невозможно - душно.
В этом маленьком городке нет вальяжных дам и неженок, здесь только закаленные работой и жестокостью женщины и сильные, стойкие мужчины, которым все ни по чем!
Какими бы достопримечательностями не владел этот городок, главными местами были здесь трактир и бордель! А остальное просто считалось никчемным конкурентом. В трактир всегда завозилось самое лучшее вино во всем графстве, сюда съезжались самые знаменитые барды со всей страны! А бордель... хе... Бордель был как кусок манго - сладким, идеальным, экзотичным и... необычным. Здесь можно встретить божественных красот нимф и муз, пышногрудых императриц и прелестных очаровашек на любой вкус, лишь бы кошель располагал к общению с куртизанками.
Частенько в городе появляются лица, желающие связать свою жизнь с приключениями. Это наемники, искатели сокровищ, или как их здесь называют, "Лодыри". В большинстве случаев, наемники отправляются в странствия по морю на кораблях, и уплывают от этих мест. Но некоторые берутся в качестве проводников. В любом случае, желающие подзаработать обитают и в этом городе.
На западе была на всю береговую линию от края до края города пристань, где сейчас мирно ждут своего часа два корабля. На востоке торговая площадь, трактир, бордель и несколько жилых домов. На юге расположились отели для желающих переночевать, и несколько жилых домов победнее. На севере были городской центр и казармы нерасторопной городской стражи.

Городская стража приветствовала путника, спешившегося у конюшен. Они с трудом разглядели его лицо, полуприкрытого капюшоном, и не узнали в нем своего господина - барона Лайда.
Тот направился в центральную часть города, оставив лошадь конюху. Он не стал любоваться привычным пейзажем неба, верхушек мачт и краев белоснежных парусов, величественно выступающих из-за крыш  домов. Эсберн просто следовал намеченному пути прямиком в трактир, не оглядываясь. Полы его черного плаща развевались на ветру, подобно крыльям ворона.
***
Двери заведения, всегда отличающегося веселой, пьяной атмосферой, открылись, и в нее вальяжно и гордо вошел парень, лицо которого было сокрыто тайной капюшона. Черный, явно дорогой, плащ с длинными полами плавно покачивался в такт его идеальной походке. Незнакомец подошел к стойке и буркнул пару слов бармену. Тот кивнул и удалился в другое помещение.
А незнакомец присел на стул, наблюдая за обстановкой в трактире.
У входа сидят более менее тихие собеседники - два торговца, справа от стойки расположилась самая шумная кампания - двое молодых людей и пара барышень, кто-то перекидывался в карты, ругаясь каждый раз, отдавая банк "не тому кому надо". Одна куртизанка, манерно размахивая своим пушистым веером, маня, улыбалась незнакомцу в черном. Возле камина сидели в "дубадан" пьяные господа, заказывающие выпивку больше, чем смогли бы купить. Но их это не заботит. Их сейчас касаются только "политические" дела, "за здоровье" и щипание за нежное место симпатичных официанток.
"Сущий сброд" - подумал про себя барон, вставая из-за стойки и сев за столиком, положив ступню на колено. Он достал трубку, сделанную под стиль "вампира", насыпал в нее табаку и закурил, обильно покрывая все вокруг себя пеленой дыма.

Солиано сидел в компании двух очаровательных дам и нового знакомого, он познакомился с ним на корабле и сразу приметил карман своего нового "друга" (кстати обе леди присоединились именно за его счёт), а так как в этом в городе наметок у него ещё не было, Солиано решил в первую очередь заработать на нём. Это был богатенький сынок торговца, перевозившего свои товары на прибывшей галере, и уже третий день скучавший в море, поэтому на приглашение весёлого юноши в странном костюме, он согласился почти мгновенно, для приличия посопротивлявшись немного. Однако обворожительные девушки растопили все печали и сожаления потраченных денег, а также успокаивали его звонким девичьим смехом во время очередного проигрыша невероятно удачливому соседу.
-Сеньор Солиано, как вы умудряетесь так невообразимо срывать куш, находясь на грани фиаско!? - девушка  с чудной каштановой причёской и в молочном платье, нежно манящим голосом задала вопрос игроку в странном костюме и слегка надула губки, посматривая то на него, то на веселящуюся черноволосую соседку в партии, не участвовавшей, а занятой "основным" клиентом, милым кареглазым пареньком с короткой стриженной косичкой и при дорогом камзоле.
-Прошу вас, миледи, просто Куко. Боюсь, моя удача снова ставит меня в неловкое положение, ибо я не посмел бы вас обидеть. - Белокурый юноша мягко улыбнулся, сделав лёгкий поклон в знак извинений, отчего девушка в светлом платье немного покраснела сквозь макияж, и наклонила головку, сверкая розовой щёчкой.
-Эээх!!! Что ж такое! Я думал у тебя ужасные карты, судя по виду твоего лица, а ты оказывается такие козыри хранил! - парень кричал на всю таверну, он был изрядно пьян и давно не контролировал свою "тишину", хотя этим никогда и не отличался.
-Поверь, Эрни, я всю игру сидел с таким картами, что хоть сразу слезу пускай, лишь в конце начали сыпаться масти. - его собеседник был более сдержан, но при этом говорил постоянно нарочито громко и пампезно, и изумрудные глаза его отображали в точь ту эмоцию, что хотели видеть на нём другие.
-Давай, ещё партию, Солиано! - и с этим стал рыскать по кошелькам монеты, намереваясь пополнить увесистую кучу денег на столе. Но зеленоглазый, видя состояние знакомого, прервал горячие его порывы.
-Не стоит, друг, мне кажется, наши гостьи не выдержат столь времени и начнут скучать, а я бы не пожелал, чтоб ваши милые лица были хоть капельку омрачены. Поэтому ступайте, пожалуй, в комнаты, а я немного посижу здесь. - и безапелляционно улыбнулся, после чего барышни нервно вздохнули, и взяв молодого расточителя отцовских денег, плавно зашагали на лестницу, бурно обсуждая новости мира, а каштанка напоследок медленно сложила веер в левую руку, что означало "Приходите, я буду довольна", и послав уже более свободный воздушный поцелуй.
      Оставшись один юноша, сгрёб все деньги со стола, завязал в мешочек и положил в прямогугольного вида, то ли сундук, то ли ящик под столом, затем сложил колоду и подозвал официантку.
-Бокал вина, пожалуйста, сударыня. - девушка мило растянула губки и поклонилась. - И ещё, за всё платит человек в дорогом камзоле, что недавно поднялся и ушёл в комнаты. - служанка ещё раз поклонилась и исчезла, повиливая бёдрами.
"Что ж, день начался неплохо! И у меня есть средства, чтобы добраться до ближайшего богатого города, где можно подловить пару богатеньких господ! А пока, стоит осмотреть город и, если не окажется ничего интересного, на рассвете свалю отсюда." - однако вопреки мыслям красивый и загадочный юноша продолжил сидеть за столиком, а потом и попивать вино.

"Хм, а этот парень мухлюет!" - заметил про себя Эсберн. - "Однако, как искусно это у него выходит!" И в правду, забавным обманом этому юноше явно не хватает насладится, так он еще и деньги на этом зарабатывает! Но, признаться, обман Лайдез разоблачил совершенно случайно. Мало бы кто смог, если вообще кто-либо смог это сделать, и Лайд поймал себя на мысли, что в следующий раз пропустит мимо глаз выкрутасы этого фокусника.
Одна мысль все никак не давала покоя, было непонятно - какая мысль. Но она жгла, как уголь. Близко, прямо на поверхности. И все же... "Дело стоит того" - заключил барон и вальяжной, свойственной ему походкой устремился к столику, где сидел Куко Солиано.
- Добрый день, молодой человек, - Лайдез помпезно кивнул головой в знаке приветствия. - Я видел, что вы отлично играете в карты. Не откажете ли вы мне в удовольствии перекинуться с вами в партию покера?
Эсберн сел за стол, закинув стопу на колено, и посмотрел сквозь капюшон на парня. И, наверно показалось, но глаза незнакомца блеснули золотым под тенью плаща.
- Ставлю на кон вот это кольцо, - он опустил ладонь на стол, после чего последовал стук. Когда Барон убрал руку, на ее месте лежало золотое кольцо с рубином высококачественной огранки, стоимостью в целое состояние. Лицо незнакомца, наполовину сокрытое тьмой капюшона, изобразило ехидную улыбку.

-О! Конечно, садитесь, господин! - юноша бодро поклонился, смотря удивлёнными глазами на мужчину в плаще, но карты доставать не спешил. - Но вы преувеличиваете мои навыки, я играю довольно скверно, и вряд ли могу с вами соревноваться. К тому же... - незнакомец выложил на стол кольцо... - к тому же у меня не найдётся ничего, чтобы сравнять вашу ставку. - белокурый смущенно улыбнулся, уделив лишь беглое внимание драгоценности: "Интересный сэр. Сразу такие ставки - надеется подкупить или впечатлить меня. Видимо он крепко уверен в целях, раз выставил такой куш. Что ж, посмотрим что у тебя на уме". Однако, вопреки словам парень вытащил колоду и начал её тасовать, навострив уши, но внешне лишь опустил взгляд на руки.

"Легко поддался, скорее всего не доверяет. Что ж, проверим как ты вообще играешь, пацан" - думал Эсберн, внимательно следя за его пальцами и за каждой картой.
- Не стоит лишнего внимания эта безделушка, - он указал на кольцо, - Считайте это просто украшением, какое можно купить в любой лавке. Однако, чтобы сравнять ставку, вам не потребуется нечто дороже. Просто предложите.
Лайдез не сводил глаз с парня. Невольно у него начали двигаться пальцы, нервно и беспорядочно. Он убрал руку под стол, чтобы этого не заметил мальчишка.

"Ого себе безделушка, такие штучки я видел на паре королевских особ, и ещё кучу фальшивок среди знати, но эта точно оригинал" - Вы ставите меня в тупик, сеньор. - паренёк взглянул на собеседника и тут же выронил пару карт на стол, рассеяно улыбаясь, похоже он не очень умело с ними обращался. - Я не так богат, и, не почтите за дерзость, я предлагаю эту самую колоду карт, они качественные и счастливые, поверьте, если они вам достанутся, то вас непременно посетит удача. Но чтобы всё-таки уравновесить, если проиграю, я налью вам лучшего здешнего вина. Так что, партию? - зеленоглазый заметил спрятанную руку, однако решил пока не делать выводов, дабы не ошибиться.

- Партию, - подтвердил слова Лайдез.
Пальцы снова вернули себе контроль и барон показал их на свет, сложив в замок.
"Он не так прост, как кажется..."
- Раздавайте, - сказал Эсберн, пересчитывая каждую карту, каждую масть, какую успел хоть краем глаза увидеть и запомнить. Покер всегда был излюбленной игрой его отца - так что хотя бы правила к этой игре барон знал с юных лет.
а кольцо можно еще купить...
- Я не представился, - начал Лайд, когда собеседник его раздавал карты, - Меня зовут Лайдез, обойдемся без фамилий, на первое время.

Перетасовав, белокурый положил колоду на левый от него край стола и одним движением вытянул верхние пять карт сначала противнику, затем себе и после раздвинул по столу, чтобы показать,что крат не больше.
-Необычное имя, сеньор, даже для этой страны, а я так понял вы её житель? Моё же имя Куко, рад познакомиться. - юноша слегка наклонил голову в знак почтения, взял свои карты, сильно уставившись на них и немного рассеяно отвлекаясь от собеседника.  - Позвольте спросить, что такого господина, - парень намерено не не использовал прилагательных, - как вы, заставило посетить город? Вы издалека или наоборот хотите уплыть? - зеленоглазый положил мешочек денег на стол для ставок, заказал вино и снова смотрел на партнёра по партии, свободно, но прямо усевшись,  даже не касаясь локтями стола, и держа карты в правой руке. Казалось он хотел сесть по-свободнее, будто бы играет с равным себе, однако плечи будто хотели согнуться. По-крайней мере, казалось.

Лайдез принял карты на руки, лишь краем глаза взглянув на них, и больше не притронулся к своей раздаче, как бы дразня противника, оставил лежать на столе.
- Ни то, ни другое. Мои цели до поры до времени, касаются только меня, сударь. А имя, как раз-таки, самое что ни на есть обычное. Только я его намеренно избегаю.
Эсберн заметил официантку, которая несла поднос с двумя кружками крестьянского качественного вина, заказанного Куко. Девушка подошла и с улыбкой  протянула молодым людям алкогольный напиток, который Лайдез с благодарностью принял.
- Меняю три карты, - сказал он, глотнув из кружки и поставив ее на край стола, и, не глядя, положил три карты подле колоды.

-О! Так это не настоящее ваше имя? Неужто от какого-то скрываетесь? - невинно воскликнул Солиано. Принесённое вино он одним движением из кружки перелил в стоящий рядом бокал, так что ни одна капля не упала на стол, а заметив трюк с картами, в удивлении заголосил снова, - Боже! А вы уверенный в себе человек и, наверно, великолепный игрок, раз так непринуждённо меняете раздачу, даже не посмотрев! - появились большие сомнения, что шум в прошлой компании создавал только пьяный товарищ этого белокурого мальчишки с выразительными на эмоции глазами, по которым нельзя было сказать, чтобы он был нечестен хоть в чём-то, но за двумя зелёными огоньками жизни скрывались мысли совершенно не присущие внешнему виду.
"Неплохо. Профессиональный игрок... или просто самоуверенный сеньор, которого не волнует игра. А главное чересчур честный, значит что-то хочет, но что? Или, может, просто моё воображение разыгралось?"  - молодой человек, положил четыре карты на стол, оставив одну в руке, махая ей двумя пальцами, как веером, и ожидая, когда партнёр возьмёт новые.

Барон отсчитал три новые карты и пододвинул их к себе, нарочно не посмотрев на них.
- Я заметил, вы не здешний, - начал он. - Приехали ради денег, или здешних "достопримечательностей"?
Но сейчас Эсберн поднял свою раздачу и совершенно каменным лицом (хотя из-за капюшона это было мало заметно) оглядел каждую карту. Он сделал свои выводы, покорно выжидая ответа парня на поставленный ему вопрос.

Взмах, ещё, и пока барон отсчитывал свою раздачу, единственная масть в руке Куко выросла на пару значений, при том он не только сделал это легко, без напряжения, да ещё и отпивал вина в то же момент. Взяв новые карты юноша уставился на них и, кажется ему сильно поплохело, может от вина, может от раздачи, но он тут же взбодрился, когда прозвучал вопрос, будто долго ждал его.
- Я путешественник и приплыл ради достопримечательностей! - белокурый мечтательно закатил очи. - Ведь говорят, в Норте много красивых городов и ещё больше очаровательных дам, но я даже молчу про дворец великого князя: прекрасное произведение архитектуры, которое должно быть запечатлено в истории, наполненное, наверно, картинами лучших художников юга и бесценными творениями скульпторов. Но, давайте я буду честен, - парень сильно наклонился вперёд, чуть не открыв карты, его зрачки расширились, а радужка горела, будто бы он собирался сказать нечто невообразимое. - Я плотник. И как творец, хотел бы посмотреть на результаты трудов других, а может даже создать собственный шедевр и подарить его дворцу, - в этот момент лицо его помрачнело и он снова сел на стул, - но это неисполнимая мечта: быть сохранёным в памяти дворца, а значит истории, так что, мне хотя бы посмотреть. - Куко понуро посмотрел в карты и сухо заметил. - Ваша ставка, сеньор.

- Плотник? - Эсберн повернул голову чуть в сторону, - Не скажу, что не восхищаюсь искусством во всех ее проявлениях, однако до него у меня нет дела.
"Замок Князя? Жалкое подобие. Был я там, не впечатлило."
- По-моему нет ничего красивее, чем разрушение той красоты - коротко, стремительно, но величественно и прекрасно. Согласитесь, что искусство создания никогда не сравнится с искусством разрушения.
"Думаю, пора с этим заканчивать. У меня достаточно сильная комбинация. Готовы попрощаться с деньгами, господин Куко?"
Эсберн сидел легко, непринужденно облокотившись о спинку стула правой рукой, левой держа карты. Он также свободно смотрел на соперника, официанток позади него, но всегда, хоть краем глаза, следя за его руками. Плащ был расстегнут наполовину, что совсем не скрывало его серебряного доспеха, с красным камнем на груди, по всей видимости,  магическим. Капюшон теперь скрывал лицо не полностью, ведь барон часто поворачивал головой, от привыкших к тени глаз. В лице угадывались мужественная челюсть человека, явно старшего тридцати лет, постоянно горящие золотым глаза, что только устрашало. И кажется, у него седые волосы... Один локон проскользнул в движении, когда Эсберн по-своему наклонил голову. Не знакомый с ним, подумал бы: "Неприятный тип".
Однако уже сложно было отрицать, что он благородных кровей, и несмотря на свою расточительность, толк деньгам знает. Вот только загадочности в нем хоть отбавляй.
- Не откажу себе в удовольствии заявить, что эта партия не только решит исход этого банка... - таинственно сказал, оборвав на полуслове, барон и подтолкнул несколько золотых монет - самых дорогих по стоимости. - Кроме того, я повышаю ставку. Ваш ответ, сударь?

-Нельзя сравнивать такие вещи, сеньор. Ведь это как тень и свет: да, вспышка света красива, да, она ярка, да, ослепительна, но она мгновенна, а потому запомниться ненадолго, то ли дело тьма, она не так впечатляюща, но по своему величественна, спокойна и постоянна. И раз уж мы говорим об искусстве, то то что сотворено, хранится в памяти людей много дольше нежели, то что уничтожено. Без искусства сотворения мы никогда бы не узнали о том, что были яркие вспышки света прекрасного... но мимолётного.
Солиано глянул на противника, затем на золото, в карты, лицо напряглось - Эх! - досадно воскликнул  он. - Похоже вы не оставляете мне выбора, сэр, - и потянулся к необычной форме сундуку, занимающему почти всю треть места под столом, достал что-то, и на стол упал тяжелый мешочек недавно отыгранных  монет, - я принимаю ставку. Раскрываемся? - немного боязливо спросил, вероятно, новоиспечённый бедняк. "Боже, неужто подошёл конец этому..."

- Согласен, меня немного притомили разговоры об искусстве, - барон раскрыл карты, разложив их на столе.
Три короля и две тройки. Карты, надо заметить, действительно красиво разрисованы, портреты королей, как ни символично, были князя Норта, Императора севера, и эльфийского какого-то властелина. Изображение четвертого короля осталось тайной.
- Ваш черед.

Белокурый постарался незаметно выдохнуть, перевёл взгляд на соперника и положил карты рубашкой вниз, прикрыв ладонью, а когда убрал сверху была...
-Шесть. - парень нервными глазами следил за реакцией партнёра.
-Шесть. - сдвинув первую масть в бок мизинцем, он продолжил открывать комбинацию меняя пальцы.
-Валет. - юноша снова взглянул на спокойного мужчину в плаще.
-Шесть... - он последний раз уставился на золотистые каёмки под капюшоном и сделал последнее движением пальцев.
-Шесть. - "Каре". Комбинация зеленоглазого выглядела по своему символично. Четыре шестёрки, а посередине бубновый валет.
-Извините, сеньор. Я правда, сожалею, - юноша раскаяно улыбнулся, - но вы проиграли.
Куко пожал плечами, как бы сожалея, но к деньгам не притронулся и даже откинулся на спинку стула, заказав два бокала лучшего местного вина, скрестил руки на груди и слегка напряг спину для возможных манёвров, на этот раз по-настоящему. "А теперь заканчивай этот большой предлог и переходи к делу... мой таинственный знатный друг".

"Ха! Я в нем и не сомневался!" - подумал про себя барон.
- Ты принят, - не заметил Эсберн, как сказал это вслух. - Ха, простите, я часто забываюсь.
Я упоминал, что исход этой партии решит не только судьбу банка, синьор Куко, но и судьбу кого-то из нас. Нет, я вовсе не пытаюсь вам угрожать, уверяю вас, если бы и стал, вы бы давно лежали мертвым. Под судьбой, я представляю вашу карьеру...

С первых слов барона было попросту не понять - говорит загадками, обороты какие-то, как сумасшедший.

- И теперь, в этом нет нужды, - Эсберн откинул капюшон, показав на свет свое лицо - чистая, гладко выбритая смуглая кожа, длинные до плеч седые волосы и странные до колик в животе страшные и необычные золотые глаза. Сторонний наблюдатель бы задался вопросом: а человек ли он вовсе?
В таверне все, кто следил за этим типом, пришли в шок. Может, приезжие и не узнали наследника замка Лайд, но вот местные были с ним знакомы, мало того, они боялись и ненавидели своих хозяев. И нетрудно представить, как этот народ наброситься со всем, что было в руках, дай только повод.
А поводов было немало...
- Я собираю наемников, синьор Куко, тех, кто будет моими глазами и ушами. Тех, кого не волнует что-то, кроме денег, в разумных предела, разумеется, - говорил он гордым и возвышенным голосом, все время толи ехидно, толи победоносно улыбаясь. - И вот вам мое предложение, хотите получать больше, чем этот банк? Хотите послужить поистине великой цели? Вступайте ко мне! Присоединитесь! Я открою вам путь к истинным богатствам, красоте и славе, господин Куко!
Глаза его буквально горели огнем, словно бы перед парнем сидел одержимый, слепой на чуждые дела, кроме одной ему известной цели.
Эсберн облокотился о спинку стула, глотнув вина из кружки, и продолжал ухмыляться, глядя на Куко.

"Вот, где собака зарыта" -  маска лжи снята и перед златоглазым сидел уже другой человек, уверенный холодный взгляд изумрудов, спокойное лицо и острая речь, которую он начал вести, всё выделяли в нём чрезвычайно странного для данной ситуации и компании человека, но тем не менее настоящего. - Тогда боюсь, я вам не подхожу. Мне нравятся деньги, но не до одури, а помимо этого я люблю искусство, искусство лжи, и ради него, я зайду куда дальше, чем ради денег. Красота? Не обделён. Слава? Только мешает. Богатства? Они не постоянны: сегодня есть - завтра нет. Великая цель? Что же в этом мире может быть настолько великой целью? Золото? У вас его достаточно. Власть? Угадал... - Куко поменял ноги и краем глаза осмотрел обстановку: народ напряжён, кто-то в недоумении, кто-то в страхе, но много выражают агрессию: "Хах, как всё изменилось, лишь упал с него капюшон. Теперь сомнений точно нет" - дерзкий юноша, аккуратно подтянул кинжалы кончиками пальцев на случай, если толпа взорвётся, затем снова взглянул на собеседника, и, не дав ему вставить возможного слова, продолжил. - Вы собираете наёмников: на подобии особого отряда, приближённых, которые подчинялись бы напрямую вашим приказам и не зависели от моральных принципов и местных застоев мнений по вашему поводу, были вашим маленьким точным, но опасным оружием. И я разочарую вас ещё раз: я не убийца, и не люблю кровь - ещё один недостаток в мою пользу, а глаза и уши... Разве вам мало подчинёных? Вы же не принц в опале, барон Лайд Эсберн. - Солиано произнёс имя (хотя Лайдез не называл его)  нарочно медленно, будто разжёвывая, а потом быстро, но плавно скинул деньги со стола в мешочек,  оставив немного выигранного золота, затем мешки положил в свой сундук, кольцо кинул внутрь куртки, одел невесть откуда взявшуюся широкополую шляпу с пером и, взяв свой сундук в два локтя длинной, полтора высотой и пол локтя шириной, двинул в направлении выхода из трактира.
        Задерживаться в столь напряжённой обстановке было опасно... для чужих костей.

"Ха! Он мне с каждой минутой все больше и больше нравится!" - хмыкнул Лайдез про себя, поерзав на стуле, поднял кружку вина и отхлебнул немного этого горьковатого напитка. Однако только тогда, когда поставил вино на стол, он заметил карты, которые Куко оставил.
С одной стороны, тот парень не так глуп и уж тем более внимателен и не рассеян, и чтобы просто так оставить карты - это...
Лайдез поднялся из-за стола, добавил к монетам еще пару, и вышел из таверны вслед за Куко, взяв с собой его колоду игральных карт.

Лжец вышел из таверны и зашагал прямо по курсу через площадь походкой больше присущей мечтательному путешественнику, нежели грубияну дворян. Сверху палило горячее южное светило, умаляемое приятным дневным бризом, доносящим солёный запах моря и рыбы многочисленных портовых лавок. Кажется молодой человек шёл нарочно медленно, так как сразу остановился лишь за спиной раздался хлопок, ровно через двадцать шагов, оказавшись точ рядом с фонтаном, создающим лёгкий успокаивающий шум, но не обернулся.

Эсберн появился в дверях таверны, когда Куко находился у фонтана, стоя спиной к барону в двадцати шагах. Барон не спеша приближался к парню гордой походкой знатных аристократов. И только в трех шагах от того позволил себе начать разговор.
- Признаюсь, Господин Куко, я поражен и повеселился вдоволь, - он сровнялся с юношей, предложив прогуляться, и они уже продолжили путь вместе. Эсберн был на полторы головы выше Куко, он шел, связав руки за спиной в замок, чеканя шаг своими сапогами и звеня шпорами.
- Вы позволите? - сказал он, показав парню его же колоду карт, и,  когда тот кивнул, бросил их в воздух.
Карты разлетелись, но неожиданно все застыли, и ни одна не коснулась земли. Они завертелись в медленном вихре, собираясь в кучу, кружащуюся над землей перед вскинутой рукой Эсберна, поворачивающейся и двигающей пальцами. Сам Лайдез горящими глазами уставился на карты со своей излюбленной улыбкой и молчал около полуминуты, пока он и Куко шли медленной походкой. Потом все карты вернулись в руку Лайда, а тот повернулся и спокойно констатировал:
- Вы лжец во всех отношениях, синьор Солиано, - назвал он приятеля по фамилии, хотя тот его не упоминал. - В колоде из 54 карт не хватает ровно 4 карты, Куко. И я следил за ходом игры как никто бы не смог. Ты подменил их и причем очень искусно. Однако, как бы многие не сделали на моем месте, я не собираюсь забирать ваш выигрыш.
Мне пригодятся такие навыки, - сказал Эсберн, передавая колоду Куко.
- Что скажете, Синьор Солиано? вы принимаете мое предложение стать наемником?

-Вы ошибаетесь, Эсберн: мухлевал не я, а вы. - с этими словами Куко вытащил на глазах пепельноволосого мага карты из его рукавов, по две в каждом, и сложив в колоду в ладони Лайда, забрал и спрятал их в куртку. - И перестаньте эти "предложения", барон. Мы деловые люди, а я не верю на слово.  Так что прошу, перестаньте увиливать и назовите мне реальные условия нашей "предполагаемой" сделки, а также что вы реально хотите от меня?.
Солиано шагал уверенно и бесшумно, он даже не спрашивал, как собеседник узнал его имя, но сейчас его не это интересовало, поэтому его скрытое шляпой лицо продолжало невозмутимо смотреть вперёд, лишь глаза слегка подвижные пристально следили за обстановкой.

- Реально? - барон отвернулся от собеседника, немного помедлив, но потом продолжил. - Что ж, это весьма рискованно рассказывать здесь при всем народе о моих планах. Скажу,  что цель, которую я преследую, оправдывает любые средства.
Понимаете, синьор Солиано, мои подданные держат на меня зуб, мы друг другу не доверяем, и, чувствую, мне скоро всадят нож в спину. Это одна из многих причин иметь при себе всегда готовую элиту, лучших из лучших. Хотя и звучит она неубедительно.
Другая причина состоит в том, что в планах у меня поднятие боевого духа моих людей - их нужно чем-то вдохновить. А вдохновить их нужно делами, подвигами моего имени. Наемники мне помогут в этом, не то что эти остолопы, ленивые и ни к чему негодные стражники. Но о многих других причинах я попросту не могу рассказать здесь, уверен, за мной следят с десяток шпионов.
А от вас, Куко, мне потребуется ваш талант лжи и, я надеюсь, не только этого. Но в первую очередь я требую от вас беспрекословного подчинения мои приказам.
Барон посмотрел в глаза парню, добавив:
- Но вам не следует забывать, что дар проницательности - мой такой же искусный талант, как и ваш менять карты.
Вам будут выплачивать высокое жалование. Я также предоставляю жилье в своем поместье и полную свободу действий до моих прямых распоряжений.
Это звучало бы странно, скажи я это другому человеку, Но вас я знаю, синьор Солиано, - его глаза сверкнули золотым, - и потому иду на такие уступки. Вы умный человек, и я надеюсь, выберете единственно верное решение. Обдумайте. Времени у меня предостаточно.
Барон отвернулся и продолжал идти своей горделивой походкой.

- Откуда же это пропасть между вами и вашим народом? Вы так плох или они? - задал откровенный вопрос аферист, а сам лишь тянул время и думал о другом: "Семеро". Похоже барон не зря хвалил свою проницательность, даже не зная, что был близок к истине: Куко насчитал уже семеро шпиков, которые подсели к ним, как только Лайд вышел из таверны, и по-крайней мере трое из них работали в команде, а ещё один был точно профессиональным убийцей, на сколько мог заметить и судить намётанный его глаз.

- Вы же знаете, что каждый уважающий себя напыщенный дворянин всегда пальцем покажет на народ, - сказал Эсберн, поправляя эфес меча, немного нервничая, - Но я не знаю, в кого показывать, скорее всего, у меня препротивное отношение к народу, - Лайд опять улыбнулся. Сторонний наблюдатель бы давно устал от этого его клише.
Но Лайд не придавал значения кое-чему, что должно было его взволновать. За ним наблюдают. И как он сказал, около десятка. Но многое пока непонятно, и Эсберн решил не прибегать к магии, чтобы их обнаружить.

Знаете, я готов согласиться помогать вам в вашем деле, но у меня есть несколько условий, - белокурый остановился, чтобы в последний раз проверить обстановку одним лишь взглядом: "Одиннадцать. Две разных команды. Трое и четверо. Один убийца." - быстрые обрывочные мысли пронеслись в голове Солиано и он занизил голос, из-за чего ближайшему шпику пришлось сделать вид что, он проходит мимо, чтобы услышать. - Первое, я НЕ выполняю ваши приказы в точности. Вы даёте цель - я выполняю, своими методами, но с пожеланиями от "заказчика". Второе - я не выполняю убийств. Третье и главное - я должен знать всю правду о ваших целях, если я в деле. - зеленоглазый хитрец уже сильно занизил голос, а шпик сильно приблизился, вышагивая дальше. - Ах, и последнее - обо мне никто лишний не знает, а подчинённым представьте меня, как вашего личного ху-дож-ни-ка. - закончив почти на шёпоте, Куко поставил сундук, развернулся и почти ушедшему шпиону под видом торговца легла на плечо кожаная перчатка, в которую неизвестно когда была одета тонкая бледная рука блондина в шляпе. - Простите, милейший, - человек немного резковато обернулся и уже хотел поинтересоваться причиной такого поведения со стороны молодого, когда прозвучала окончание фразы, - вы хреново играете. - и почти молниеносно хлопнул тому по обоим ушам одновременно...

"Они совсем обнаглели!" - подумал Лайдез, подходя к держащемуся за уши горе-торговцу. Барон схватил его за руку, заломив ее до хруста в плече, почти сломав. Человек вскрикнул, сжав зубы.
- Я не стану спрашивать, кому я понадобился. Я задам другой вопрос, - тихо говорил Эсберн на ухо этому неудачнику, как бы прикрываясь его телом от возможных выстрелов. - Сколько вас? Скажи, и ты умрешь быстро.
Шпион только мычал от боли в плече, да и надеяться на его ответ было глупо.
- Я предвидел это, - Лайдез с такой силой рванул его руку, что та попросту оторвалась от сустава и повисла на мышцах и коже. Обычный человек бы не смог такого сделать, однако Лайд не принадлежал к числу обычных...
Шпион взорвался криком и просто рухнул вниз. А барон, издеваясь, пнул беднягу так, что тот еще и прокатился по своей руке.
- Куко, сколько их? - спросил Эсберн, не желая прибегать к магии.

-Буу, как жестоко, барон. Одиннадцать... было. Теперь десять. И по-моему из них только двое простые шпики, а остальные имеют на вас большой остро заточенный зуб, в виде болтов, кинжалов и тому подобного, - Куко быстро осмотрелся и заметил три арбалета направленных на Лайда и, как не прискорбно... два на него. Кажется наконечники чем-то смазаны, судя по странноватому отблеску, но не это беспокоило белокурого: тот убийца пропал из поля его зрения, а это сулило уже опасностью для жизни. К тому же "звуки" издевательства Эсберна привлекли внимание и через минут пять здесь будет много толпа народу и стражей, а быстрее всех будут те люди из таверны. "И почему в такой прекрасный день я должен драться? Лайдез с тебя компенсация."

Куко резко дёрнулся к своим вещам уворачиваясь от болта, проскользнувшего немногим выше его шеи -  перебежка - прыжок и низкое скольжение по пыльной улочке, скрывшись за ящик,  вторая ударилась о сундук. Стрелки находились на уровень выше, по обе стороны на трёхметровых фундаментах, проём между которыми и создавал этот закоулок. Те, что целились в барона, спустили тетивы почти одновременно с трёх сторон, белокурый не обратил внимание, что случилось с Лайдезом - крутой, справиться и сам. Солиано интересовала сейчас только своя жизнь и он быстро побежал к своим двум, благо они на одной стороне находились. Разгон - скачок - оттолкнувшись от стены мальчишка зацепился за край, преодолел его в один момент, подтянувшись рывком, и лишь ступни ловкача коснулись камня, арбалет вылетел из рук шпиона, выбитый ударом ноги, человек в шоке отпрыгнул, доставая большой изогнутый кинжал, - Ну уж нет! - прыснул блондин, отпрыгнув от стены дома и вмазывая ступнёй по голове противника так, что его припечатало к стене и вырубило: он просто не успел бы среагировать. Куко был рад, что его скрывали стены домов, не давая Эсберну видеть его умения: удивлять надо последовательно.
Но, кажется, второй имел достаточно времени, чтобы перезарядиться - лжец поднял неудобный и несбалансированный нож вырубленного и выглянув, мгновенно метнул его в немного торчащий из-за стены уже нацеленный арбалет - удар сбил мушку стрелка и резанул тетиву у основания, а та лопнув, хлыстом выбила ему глаз, стрелок, вскрикнул, кинул сломанный механизм и схватился за голову, пошла первая кровь. Солиано обернулся от подбитого к барону и его быстрому взору предстало...

Раз... Два... Три... Стрелы вылетели почти одновременно. Лайдез попросту отпрыгивал в сторону, упиваясь звоном железных наконечников о щебенку. "На перезарядку уйдет до нескольких секунд", - барон смотрел на крышу, откуда стреляли, держа руки в привычном для себя замке за спиной. Он искал выступы, по которым смог бы в несколько прыжков оказаться на верху, что-то, от чего можно было бы оттолкнуться и сразу же оказаться за спиной этих косоглазых идиотов.
Но что-то отвлекло Лайдеза - сзади послышался шорох. Эсберн повернул голову, но не полностью, лишь краем глаза осмотрел все пространство за собой. Там никого не было... "Отвлекающий маневр!" - только и успела проскользнуть мысль в голове, как...
Спереди возникла тень, и мелькнула молния вскинутого кривого меча. Убийца в пару прыжков оказался в опасной близости от Лайдеза, нанося удар. "Еще один остолоп?!" - разгадал замысел барон и намеренно шагнул навстречу ассасину, потом резко увернулся от горизонтального удара, уходя в сторону. И по сути, убийца должен был по инерции двигаться дальше и только через метра два остановиться, но он неожиданно изменил направление и в мгновение ока опять нанес уже вертикальный удар. Лайд этого не предсказал, но успел среагировать и отпрянуть. Это позволило ему выиграть доли секунд - он разомкнул руки за спиной и вскинул их на противника, и в него стремительно полетели два сюрикена.
Убийца, словно бы чувствовал летающие ножи, отбил их своей саблей - звезды врезались одна в стену ближайшего дома, другая упала на пол, - и напал снова. Барону ничего не оставалось сделать, как обнажить свой меч. И лезвия встретились взрывом звона, и они оба замерли.
Убийца смотрел на злые, ухмыляющиеся золотые глаза своей жертвы, а Лайд наслаждался новым противником, по силе ему равным, глядя тому в прикрытое маской лицо.
Мгновения хватило, чтобы мечи отпрянули и снова сцепились. Лайд нанес горизонтальный, ассасин парировал его и умело поднырнул под лезвия, нанося нижнюю подсечку. Седоволосый подпрыгнул, рубанув воздух сверху. Убийца перекатился и миг оказался на ногах, наступая снова. Эсберн умело отражал его натиск, даже старался провести некоторые приемы, от которых умелый его противник уходил. "Я приятно удивлен!" - улыбался Лайд, в развороте пытаясь рассечь сопернику грудь...
Вдруг он услышал спуск тетив арбалетов...
Атака не удалась, и барон бросился в сторону, намереваясь избежать правосудия механизмов. Стрелы вонзились в землю, и до следующего выстрела осталось всего ничего.
Убийца напал снова, и в него опять метнулись сюрикены, но и сейчас он увернулся от них, напав на барона. Тот парировал снова и снова ловкие и молниеносные удары ассасина, переходившие в контратаку, что необходимо было предотвратить. Барон принял инициативу на себя - верх, горизонт, диагональ, укол, подсечка, горизонт в развороте, - в ход пошло все, что приходило в голову закаленному фехтовальщику. Но убийца и сейчас не поддавался на искусство Лайдеза "убеждать" людей.
Но тут появились люди из таверны, домов и те, кто просто проходили мимо. И стоило только на них отвлечься, как убийцы и след простыл. Эсберн стоял с обнаженным мечом, в нескольких метрах от него потерявший сознание от болевого шока горе-торговец...
"Смотрите, это же тот, этот, Барон Лайд", "Сын клятвопреступника!", "Это барон Лайд!", "Что ж вы с людьми то творите!" - гоготала толпа зевак, пока Эсберн убирал меч в ножны и прятал руки за спину в замок. Стрелков, судя по всему, уже не наблюдалось.
"Повесить бы тебя!", "Грешник!", "Позор на герб дома вашего!", "Гори в аду!", "Убирайся отсюда!" - кричали разгневанные горожане.
- Да, спасибо, - как в овациях купался, говорил барон, иногда кивая и дирижируя руками, - я тоже вас очень люблю, мои подданные.
"Выбирайся уже оттуда, Солиано, здесь нам больше нечего делать!" - поминал Эсберн всех святых угодников.

..."Чёрт, упустил!" - барон уже бился с убийцей и не похоже, что напавший решил отступать, в этот миг раздался второй залп стрелков, и Солиано перевёл взгляд на них: все находились на крыше: двое на доме с противоположной стороны и один с его, к нему то и направился зеленоглазый дьявол. Сделав прыжок, он начал максимально быстро карабкаться, упираясь в стены поочерёдно ногами и руками, благо дома располагались тесно. Однако, дом был двухэтажный и когда зацепился за крышу и залез, послышался гомон народа и арбалетчик прекратил заряжать механизм и бросился наутёк. "Ещё чего!" - подумал немного  раздосадованный таким поведением белокурый и побежал за ним - налётчик был так обеспокоен, что не заметил погони, даже когда Куко перепрыгнул за ним на следующую крышу, и обернулся лишь, когда захотел спрыгнуть вниз, но было поздно. Разбежавшись блондин запечатал бедолаге прямо в челюсть и не осилив инерцию бега, скинул шпика, стоя в полёте прямо на его теле - хлопок и шокированный пронизывающей тяжёлой болью несчастный отключился. - Джекпот. - удостоверившись в состоянии противника подлец хотел уже идти, но неожиданно почувствовал сзади себя движение и молниеносно неосознанно схватил кинжал лежащего, отпрыгнув и развернувшись в ту же секунду - стальной звон огласил переулки - напротив Солиано стоял человек в плаще и маске, давя кривым заточенным клинком на блондина, их глаза встретились: острые напряжённые взгляды... Убийца заговорил.
- Мой тебе дружеский совет. Этот дворянин уже почти труп. Держись от него подальше. И не порти себе жизнь... наёмник. - последнее слово он произнёс со странной интонацией, то ли презрения, то ли сожаления.
- Я вольный кот и сам решаю, где гулять. - произнёс старинную поговорку Куко, однако лицо его не выражало веселья.
- Я предупредил. - ассасин отпрыгнул разъединяя клинки и скрылся за углом. Юноша не стал за ним гнаться, а постояв секунды две и сделав глубокий вздох, направился к Лайдезу. "Надо содрать ещё денег за преждевременное подвержение жизнь опасности" - успокаиваясь думал парень, подходя к краю возвышенного фундамента и удивляясь, как вообще успел среагировать на бесшумный выпад со спины.
          Толпа уже вовсю покрывала Лайда грязью, используя всё более и более не лестные эпитеты, тем не менее Эсберн вёл себя навеселе: благодарил и периодически аплодировал. Наёмник решил не спускаться к нему, а кинул ему игральную карту, чтобы привлечь внимание, а затем жестом указал на выход из города и скрылся в глубине переулка.
          На карте был изображен красный джокер, а внизу подпись: "Я не убийца, а - художник!"...

"Понял тебя, Солиано" - барон спрятал карту в карман, и перевел внимание на толпу.
- Народ, я конечно не хочу покидать столь оживленную и любящую публику, но дела зовут. Так что, если вы не возражаете, я поболтаю с вами потом.
Какой-то в капусте родившийся крестьянин кинул в Лайда камень. Барон мог ожидать всего, но только не этого - камень рассек ему скулу. Улыбка потихоньку спадала с его лица с кровавым пятном. Этот жест со стороны толпы был рычагом.
- Знаете, уважение, вообще-то, выражается в несколько иной форме, - говорил себе под нос Эсберн и потом повысил тон, - Давайте вы все успокоитесь и разойдетесь по домам!
Толпа орала, народу становилось все больше и больше. Кто-то тыкал в сторону Лайда вилами, кто-то кидал камнями, но даже среди этих трусов нашелся смельчак:
- Слыш! Ща я расплачусь с тобой от всего нашего города! - этот "недалекий" здоровяк вышел из рядов и с кулаками (!!!) пошел на Эсберна.
Тому аж плохо стало!
- Малыш, - обратился он, удерживая приступ смеха, - иди домой, мама с папой сами разберутся.
- Заткнись!
- Как грубо, Может тебя на горох поставить?
Громила с ревом набросился на барона. Смешная попытка. Он неуклюж и к тому же глуповат. Одного приема Эсберну хватило, чтобы поставить этого крестьянина на колени перед собой, заломив ему руку.
Тот и не сразу понял. что с ним произошло, однако в плечо ударила боль, и он сжал зубы. Народ угомонился, наблюдая за этой картиной.
- Ну, господа, либо я отпускаю его и иду своей дорогой, либо он лишится руки. Решать вам, - люди молчали, не выражая никаких знаков агрессии или какой-либо реакции. - Расступиться! - выкрикнул барон, и толпа отошла на несколько шагов назад.
"С вами всегда только проблемы!"

Громила, сломанный и теперь мычащий от боли, превратился в безобидного щенка, стоит только потянуть за поводок... или руку.
Барон пнул его ногой, что тот просто шмякнулся о землю. Странно, другие бы за такую наглость от злости бы порвали своего обидчика. Но этот крестьянин не решился на другой еще более безумный поступок - правильно сделал.
Лайдез просто повернулся и ушел прочь, вслушиваясь во все, что творилось за спиной, но к счастью для него, никто не кинул камня ему вслед.
На выходе из города его ждал Солиано. Барон кивнул ему, утирая кровь со скулы, но похоже рана была серьезней, чем Лайд предполагал. Кровь никак не останавливалась.
- Чертовы крестьяне! Налоги на вас повысить! - ворчал Эсберн, давая поручение конюху привести его лошадь. - Господин Куко, мы отправляемся в мое поместье. У вас есть лошадь или мне вам ее заказать?
В это время как раз привели скакуна барона. Такой же гордый и загадочный, как и его хозяин. Черная чистая блестящая грива, однотонный благородный окрас и злой взгляд умных глаз.

Куко стоял возле конюшни со своим сундуком, который неизвестно когда успел забрать с места потасовки. Он стоял легко и вольно, но когда Лайдез спросил про лошадь немного стушевался, видимо, по привычке заработал "честный малый", - Не имею ничего против лошадей, но здесь не найдётся кареты? В ней гораздо приятней и удобней обсуждать дела. - юноша скрывал неумение и не желание ездить верхом за чувством изнеженного благородства и благоразумия.

- Карету? - Барон недоуменно посмотрел на приятеля, - Ха! Солиано, в этом городе вы ничего не закажете, кроме как попутную телегу. Я не собираюсь сидеть напротив крестьян и чернорабочих. А вам по нраву?
Лайдез протянул мешочек монет конюху и велел привести лучшего скакуна для Куко.
- Вы же не боитесь лошадей, мой друг, - обратился он к парню с сундуком, влезая на коня.

Солиано перехватил мешочек и добавив к нему свой, сказал конюху, что вряд ли тот или кто ещё могли ожидать: Самого крепкого скакуна и телегу. Это ход казался не логичным,  но всё же ловким с его стороны, так умело он избегал проблемы. Мужик развёл плечами мол нет такого, на что скромный юноша указал на повозку сена за спинной того... Можно было только удивляться находчивости этого малого.

- Что ж, - усмехнулся барон и дернул за поводья, - я жду вас на тракте. Поторопитесь, нас ждет долгий путь.
"Но!" - прикрикнул Эсберн и скрылся за углом конюшни.

Через десять минут телегу отчистили от сена и лошадь потащила повозку на тракт, при том юношу так потряхивала на ухабах, что едва ли другой аристократ выдержал такие муки. Но привередливый парень сидел с каменным лицом, а в голове крутилась подлая мысль: "Уж лучше так, чем верхом..."
Отъехав значительное расстояние от городка, но ещё не въехав на большую дорогу блондин потянул поводья, открыл сзади лежащий сундук и что-то из него вытащил. "Такой вид будет привлекать излишнее внимание на одиноком путнике" - подумал он и скинул великолепной работы куртку и рубашку, оголяя юношеский торс. Это было тело не хилого аристократишки, коим он мог показаться со стороны: стальной панцирь мышц выдавал человека явно не поэтических занятий, а два пересекающихся шрама на пояснице от ножа, давние следы хлыстов на лопатках и аккуратная татуировка в виде горящего черепа на шее больше подошли бы головорезу и разбойнику, нежели улыбчивому зеленоглазому блондину.
Куко накинул на себя крестьянскую рубашку, драный плащ и соломенную шляпу и теперь выглядел словно  землепашец едущий с неудачных торгов, правда кожа оставалась слишком светлой и чистой, но вряд ли бы многие это заметили. Обманщик снова присел на место пытки и дёрнул за поводья.
...-Ещё раз, здравствуйте, барон. - потрёпанный крестьянин на телеге поднял руку  в приветствующем знаке человеку в чёрном плаще. - Сегодня, отличный день, не правда ли? - он поравнялся с наездником и приподнял край шляпы из-под которого выглядывала весёлая улыбка,  улыбка лжеца...

Путники направились на восток, огибая начинающиеся горные хребты, как велела им дорога. Путь действительно был долгим - несколько часов пришлось провести в дороге, чтобы увидеть первые верхушки замка Лайда, издалека казавшегося еще более величественным. Однако разговоры заметно сократили время, и тракт был практически мимолетным.
Фасад замка