Всем здравствуйте!

Вот, хочу поделиться творчеством... 

Краткое описание:

Эллагир и Альрин - два будущих чародея, учащихся на последнем курсе Королевского университета в городе Визенгерне - неожиданно получают вызов от главы факультета, Магистра Фелро. Придя к нему в лабораторию, они с удивлением узнают, что их обучение закончено: магистр собственноручно вручает им свитки, перевязанные алыми лентами, в которых четко написано, что Эллагиру и Альрин жалуется степень мага Велленхэмского Королевства. Однако, она не может считаться действительной, пока новоиспеченные чародеи не выполнят последнее Задание, экзамен за право носить это высокое звание. Условия этого задания, оглашенные Фелро, таковы: им надлежит отправиться в страну лесных эльфов, Авердиар, с неким свитком, написанным на древнеэльфийском языке. "Слишком долго мы пытались расшифровать смысл сказанного здесь, - поясняет Магистр. - У нас нет больше времени. Отправляйтесь в Авердиар и просите там помощи мудрецов, чтобы раскрыть тайну предсказания Риллианнат, записанную в свитке".
Быстро собравшись, два молодых мага отправляются в путь. Их поначалу не очень-то заботит шитая белыми нитками история, рассказанная Фелро. Действительно, почему бы ему самому не отправиться к эльфам за помощью, если этот свиток представляет из себя такую важность?! Но, пораженные столь быстрыми переменами в жизни, Эллагир и Альрин не задают лишних вопросов, и вскоре покидают Визенгерн. На выезде из города их настигает эльф Каэлладиарн, год проживший среди людей в Велленхэме, а теперь направляющийся в родную страну. Нет, он - не лесной эльф, его город, Аэрдиэрат лежит на берегу моря. Но большую часть пути они могли бы проделать вместе, ибо одинокому путнику довольно опасно странствовать по безлюдным землям, лежащим между Велленхэмом и эльфийскими королевствами. Можно встретить и банду разбойников, и ненамного отличающихся от них варваров с северо-востока материка. В горах можно наткнуться на злобных орков, да и в самом Велленхэме легко можно стать жертвой жуликов в придорожной таверне. Памятуя о том, что эльфы никогда не лгут, такая уж у них особенность, Эллагир и Альрин решают, что с таким попутчиком всяко будет безопаснее, да и интересней, пожалуй...
Каэлладиарн действительно оказывается хорошим приятелем и знающим многое собеседником. Вдобавок, когда в трактире на них нападают, он показывает себя превосходным воином. Его техника боя мечом - безукоризнена. Произошедшее привлекает внимание случайно оказавшегося в той же таверне гнома Тангора. Подсев к спутникам, он узнает, куда они направляются, и радостно замечает, что сам идет в ту же сторону, в гномье подгорное королевство Дирхкаг. Быстро сдружившись, они продолжают путь вчетвером.
В небольшом городке, куда они зашли по дороге, Каэлладиарн случайно замечает красивую девушку, Лисси, и сразу же влюбляется без памяти. Волею случая, ему удается спасти ее из опасной ситуации. Он практически крадет ее из состава бродячей цирковой труппы, где та выступала, терпя постоянные издевательства и побои от хозяина цирка Трисса, и впятером они быстро покидают городок. Разумеется, Трисс не мог простить сделанного эльфом, и, наняв банду разбойников, на лесной дороге он нападает на спутников. В ходе жестокого боя эльф оказывается смертельно ранен, но удача все-таки была на стороне друзей: маги, Тангор и Лисси чудом справляются с нападавшими, убивая подлого хозяина цирка. Эллагир и Альрин используют целительские чары, чтобы спасти Каэлладиарна от верной гибели.
Тем временем, на политической карте мира происходят значительные перемены: соседнее с Велленхэмом государство Толмер объявляет ему войну. Путешествие, и без того непростое и опасное, становится еще более трудным. Друзья успевают добраться до Восточной Тверди, Румхира, еще одного гномьего королевства, расположенного под горной грядой. Здесь их настигает война: гномы отказались пропустить толмерские войска на Велленхэм, с которым были в давнем союзе. Битва - не на жизнь, а на смерть - разворачивается в подгорном мире гномов, и не последнюю роль в ней играет наша пятерка друзей.
Что же произошло дальше, все ли они выжили во время нападения десятитысячной армии Толмера на Румхир, как сложится их дальнейшая судьба, - вы узнаете, прочитав первую книгу трилогии "Город Бессмертных". Бои на мечах, магия и колдовство, предательства и смерть, всепобеждающая сила дружбы и искренней любви, целый мир ждет вас на страницах книги! Что ж, друзья, отправляемся в путь? =)

Город Бессмертных, книга первая, "Кристалл Иллюзий".
Игорь Негодаев, Даниэль Дессан.

Linndhaer kai va leddhion
Si veidhe a Envallion,
Vaer g'horall di hiornill
Thierhannam va Laerhill.

Linndhaer l'inn im adhrennath
Roghir g’venniva kai mynath,
Di raellin, di sker vaelle
Merhadh’sighil a Himbroelle.

Si chaer nelle di velladhreth…
Aerth evyn aer kelle g’loreth,
Yvarielle thirassiar
A liennor va lirhear!

Оставь сомнения и страх
И просто знай: на Небесах,
Где ночь встречается со днем,
Тиэраннам – Бессмертных дом.

Отринь печаль минувших лет,
Боль поражений, жар побед…
Твой смех и плач приют найдут
На Имброэльском берегу.

Но сколько лет тебе ни жить -
Спеши мгновения любить,
В бессмертьи каждое цени –
Не повторяются они!

Человек в сером поношенном плаще нервно ходил по грязной комнате, расположенной на втором этаже таверны. Дорожная сумка на плече тяжело качалась, задевая мебель. Это раздражало, но о том, чтобы снять ее, не могло быть и речи. Он даже спать последние несколько ночей ложился полностью одетым, готовый к любой неожиданности. Доверять жителям этого Создателем забытого места он не собирался. Никому.
То и дело человек в плаще бросал взгляд в единственное окно, выходящее на дорогу, словно кого-то ждал. Снизу доносились громкие голоса постояльцев, собравшихся в общей зале выпить по кружечке-другой эля. Развлечение, которого он никогда не понимал. Стойкое отвращение к подобным застольным сборищам у него возникло чуть ли не с детства.
- Ну, где же носит этого мерзавца? - пробормотал человек в плаще, зло сжимая кулаки. - Все сроки давно вышли!..
Внезапно на лестнице скрипнула половица, и он мгновенно обернулся к двери. Руки взметнулись вперед и застыли на уровне груди, пальцы были особым образом собраны. Готовый атаковать любого нежданного гостя, он замер, прислушиваясь к звукам в коридоре.
В комнату постучали, два раза быстро и еще три — с долгими паузами между ударами. Первое желание — вздохнуть с облегчением — черноволосый подавил, и ответил лишь, не опуская рук:
- Открыто!
Дверь медленно отворилась, и в комнату заглянул невысокий, остроносый мужчина средних лет. Бегающими глазками он мигом оценил обстановку, довольно хмыкнул и угрем скользнул внутрь.
- Опусти руки, чародей, - скороговоркой произнес он, быстро задвигая поржавевший от времени засов. - Опасности нет, за мной никто не следил.
- Почему я не видел, как ты подъехал? - человек в плаще все еще оставался настороже - Дорога все время у меня перед глазами!
- По дорогам нынче ездить небезопасно, - усмехнулся остроносый. - Слишком много глаз на нее бывает нацелено.
- Это верно, - согласно кивнул чародей, опуская, наконец, руки. - Рад видеть тебя в добром здравии, Ратту. Привез?
- Когда это я тебя подводил, дружище? - широко улыбнулся Ратту, но тут же посерьезнел:
- Сперва покажи золото!
Человек в плаще снял с плеча дорожную сумку и швырнул ее к ногам гостя. В ней что-то явственно звякнуло. Ратту, нагнувшись, запустил в нее руку и извлек пригоршню монет.
- Могу не пересчитывать? - по-деловому спросил он, в свою очередь снимая и расстегивая заплечный мешок. Чародей презрительно промолчал, наблюдая, как остроносый достает небольшой ларчик, обитый черной кожей.
- Сейчас-сейчас, - пробормотал тот, безуспешно воюя с замочком.
- Давай скорее, - человек в плаще буквально вырвал вещицу из рук гостя. Он мог бы воспользоваться заклинанием, но поступил проще, разломав ларчик одним движением руки.
- Удивительное варварство! - восхищенно воскликнул Ратту, пересыпая золото в свой мешок. - Так уничтожить без малого тысячелетний...
- Закрой рот! - рыкнул чародей, трясущимися от вожделения руками разворачивая пергамент, что лежал внутри ларца. Никаких сомнений: подлинник. Он вдохнул чуть сладковатый запах, исходивший от листа. Серебро рун тускло блестело в лучах закатного солнца, пробивавшихся через давно немытое окно.
- Эта писулька действительно так дорого стоит? - вопросительно поднял брови Ратту, внимательно наблюдавший за игрой эмоций на лице  покупателя.
- Для тебя это — обычный кусок пергамента, - покачал головой чародей, бережно пряча свиток в карман плаща. - Ни понять, ни даже прочесть написанное, ты не сможешь. Приятно иметь с тобой дело, Ратту... Прощай.
- Погоди! - остановил его остроносый. - Я продал тебе товар. И теперь хочу предложить услугу...
- Мне не нужно ничего, - отмахнулся человек в плаще, устремляясь к двери. - Ты ничем больше не можешь меня заинтересовать.
- Еще как могу! - Ратту преградил ему путь. - За этим свитком охотятся многие маги. Как думаешь, нужно ли им знать, что он обрел нового хозяина? Я, конечно, могу молчать, но тишина нынче в такой цене... - остроносый слегка улыбнулся. - Это будет нелегко!
- Легче, чем ты думаешь, - недобро прищурился чародей, и фиолетовая вспышка беззвучно разорвала полумрак комнаты.

Высокое здание университета, несмотря на возраст, могло смело соперничать с королевским дворцом в Стеррене. Строгая простота внутренних помещений с избытком уравновешивалась красотой снаружи. Его восемь башен, сложенных из желтого камня, уже три сотни лет возвышались над городом, и были заметны с любой дороги, ведущей в Визенгерн. Широкая аллея, проложенная через небольшой университетский парк к главному входу, была обсажена кипарисами, очень редко растущими в этих местах. В городе ходили слухи, что здесь не обошлось без чародейства. Досужие россказни, которые ученики  факультета Природы и Устройства Мира, устали опровергать.
Главную часть здания венчал большой полукруглый купол, прямо под которым располагалась библиотека. Выдающееся собрание книг, манускриптов и карт делало ее широко известной даже за пределами королевства. Редким днем у бронзовой коновязи, расположенной перед зданием, не топталось нетерпеливо несколько лошадей, чьи седоки проехали сотни лиг ради прикосновения к пожелтевшим от времени страницам, несущим знание.
Этажом ниже были комнаты для занятий и лаборатории, а еще ниже — Зала Торжеств, единственное богато убранное помещение, с дорогими коврами и скульптурами. Каждое из мраморных изваяний было подлинным шедевром творения древних мастеров. Залу открывали лишь по самым выдающимся поводам, в число которых входили начало нового года обучения, церемония прощания с закончившими получать знания, а также — визиты важных особ.
Видимая часть университета была доступна взгляду каждого, но мало кто догадывался, насколько глубоко здание уходит под землю. Даже старожилы-профессора не все знали о расположении подвалов, скупо освещаемых редкими факелами. Некоторые ходы были перекрыты массивными дубовыми дверями в железной оплетке. Что находилось за ними — оставалось ведомо уж совсем немногим. Но было и несколько коридоров, хорошо известных ученикам всех без исключения факультетов. Исхоженные вдоль и поперек, с разных концов старинного здания они вели к комнате Наказаний.

- …и, как гласит пророчество Риллианнат из Иллениара, этот человек будет единственным, кто сможет проникнуть в упомянутый мифический город и вернется, наделенный великой силой. Сказано о нем: rhethire'onnar di thur va'are enie avaefair iele,* (Сноска: Темные армии падут перед ним, - Древнеэльфийский (Древнее Слово))  - произнес ученик, занимавший место отвечающего, звонким голосом и, довольный собой, повернулся к магистру.
- Скверно, Эллагир, довольно скверно! – проговорил магистр Фелро надтреснутым старческим голосом, который вовсе не соответствовал его высокому росту, горделивой осанке, длинным и черным, как смоль, волосам, спадавшим на плечи… Да, маг, на первый взгляд, выглядел лет на сорок-сорок пять, но чародеи редко выглядят на свой возраст. Сколько зим видел за свою жизнь Фелро - не знал ни один его ученик, но большинство из них склонялись к мысли, что действительный возраст магистра минимум втрое превосходит кажущийся… если не вчетверо.
- В Вашем ответе масса неточностей, Эллагир, - продолжил учитель после небольшой паузы, и его холодный голос не предвещал ничего хорошего. Ученик слегка втянул голову в плечи, приготовившись к разносу. От его былого восторга не осталось и следа.
«Интересно, насколько неудачно я выступил», - думал он. Остальные ученики в аудитории перешептывались, поглядывая на юношу. Эллагир явственно различил несколько смешков.
«Ха! Им, конечно, хорошо!.. Держа перед собой открытую книгу, очень просто находить ошибки в чужих ответах», - с возрастающим раздражением думал Эллагир, обводя аудиторию взглядом. Тридцать четыре ученика в разного цвета мантиях, указывающих на принадлежность к магии определенного типа, старательно склонились над пергаментом.  Кто бы мог встать и, под немигающим взглядом Коршуна, запросто рассказать чуть ли не полкниги Риллианнат?
«Курри? Я удивлюсь, если он вообще читать умеет! Может, Лисси? У нее одни тряпки на уме»,  - Эллагир даже фыркнул при одной мысли, что она смогла бы ответить на вопрос магистра.
«Жераль? Неглуп, но на публике ему два слова связать – уже проблема… Джаддус? Мерзавец Виффим? Альрин? Альрин…» - парень задержал на ней взгляд чуть дольше. Она сидела во втором ряду, возле окна. В ее глазах не было и признака насмешки, наоборот, Эллагиру виделось сочувствие.
«Да, Альрин могла бы, - подумал он, слегка покраснев. - Альрин столько всего знает, никогда удивляться не перестану! И Риллианнат, наверное, наизусть рассказать сможет, от начала до конца... Да и вообще книг побольше моего прочла»!
- …в-седьмых, в пророчестве не сказано, человек ли это окажется, эльф, гном или представитель иной расы. Вы же, молодой человек, однозначно связали текст предсказания с расой человеческой. И, наконец, в-восьмых и в-последних, мудрые мира сего не смогли пока доказать существование Города Бессмертных, но и не смогли опровергнуть. А значит, не следует употреблять такую характеристику, как «мифический», по отношению к означенному городу. Вы, Эллагир, учитесь не в торговой школе при Гильдии, а в Визенгернском университете! - Учитель выдержал паузу и со значимостью продолжил: - И вы должны понимать, что маг, или даже будущий маг обязан тщательнейшим образом выбирать слова, которые произносит. Ибо последствия от сказанных фраз могут быть самыми разными, не забывайте это, Эллагир!
Магистр Фелро замолчал на секунду, передыхая после своего высокопарного монолога, и бросил рассеянный взгляд в окно, забранное роскошным витражом.
- По совокупности вышеизложенного, моя оценка вашего ответа: «ниже среднего».
Эллагир мысленно застонал. Все, что было ниже, чем «средне», означало порку.
- После занятий будьте добры, Эллагир, пройти в комнату наказаний, - подтвердил магистр. Аудитория зашумела чуть сильнее, но Фелро резко повернулся к ученикам, и моментально стало тихо. Взгляд Коршуна обладал чудесными способностями наводить тишину среди студентов, хотя ничего магического в нем не было. Просто этого высокого, строгого вида, черноволосого мага уважали безмерно, и в равной степени боялись.
- Прошу садиться, Эллагир.
- Благодарю за данные мне знания, Магистр, - пробормотал Эллагир древнюю формулу чуть менее уважительно, чем следовало бы, коротко кланяясь. Фелро не заметил этой легкой непочтительности… или сделал вид, что не заметил.
- Хотя бы «средне» было, - вздохнул вполголоса юноша, пробираясь на свое место. Да, тогда бы магистр сказал слова благодарности «за проявленное усердие в изучении магической науки», оставалось бы лишь коротко поклониться, но...
«Опять подставлять спину», - подумал будущий маг, ощущая неприятный холодок по телу. С места Эллагиру не был виден взгляд Альрин, но он почему-то знал, что в ее зеленых глазах по-прежнему видно сострадание. И это немного сглаживало, конечно, противное чувство, возникающее всякий раз в ожидании наказания. Немного.
Юноша вышел из комнаты наказаний, расположенной в подвале, плотно притворив за собой дверь.
«Проклятый Гапо сил не жалел», - подумал он, одновременно произнося излечивающее заклинание. Из-за негативной мысли формула подействовала не в полной мере, и боль, хоть и ослабла, но не утихла. Эллагир глубоко вздохнул, сосредоточился и, для большей надежности, сложив пальцы рук в Символ Йерры, повторил:
- Yerrha equillia!
На этот раз чары сделали свое дело… как и всегда. Юноша усмехнулся, припоминая, насколько жестко на первом году обучения преподавали эту науку самоисцеления. Магистр протыкал им ладони длинными иглами и требовал вылечить полученную рану при помощи заклинания. Если же, после нескольких попыток, ученик не добивался успеха, то рука оставалась поврежденной навсегда, что означало конец всему обучению. Руки мага – самое ценное сокровище, самый важный его инструмент, ведь без тонких и гибких пальцев едва ли можно овладеть заклинаниями. Произнесение почти каждого из них сопровождается складыванием из пальцев особой фигуры – Символа, придуманного изобретателем чар, чтобы усилить, направить или просто контролировать изустную формулу.
«Что за нужда в маге, который не может исцелить собственную рану»? - примерно в таком духе высказался однажды Фелро. Эллагир вспомнил, как Альрин, сжимая кровоточащие ладони в кулаки, кричала о жестокости, о напрасных мучениях, которым их подвергают чародеи. Она ошибалась, конечно же. В детском возрасте свойственно судить поспешно и все характеризовать лишь двумя категориями, хорошим и плохим, как будто между черным и белым нет никаких цветов, оттенков и полутонов.
«Маги бывают жестокими, когда это необходимо, юная леди! – непререкаемым тоном изрек тогда Фелро (с тех пор прошло десять лет, магистр же постарел едва на полгода). – Если вы не будете чувствовать боли, если не оставить рану в плоти, то и заклинание не будет действовать. Ибо невозможно исцелять здоровую руку. Вам понятно? Впрочем, можете не отвечать, я вижу, что нет. Поймете позднее, много позднее… А может – никогда, и, в таком случае, это будет на моей совести, в отсутствии которой вы осмелились меня упрекнуть. Вот чтобы этого не произошло, юная леди, вашу ладонь, пожалуйста»!
И Альрин, которой было тогда всего восемь лет и которая едва доставала Фелро до пояса, сверкнув глазами, тихо, но твердо сказала:
- Дайте иглу, Магистр.
Эллагир вспомнил, что тогда учитель в первый раз на его памяти удивился. В голосе девочки была твердость и уверенность, присущая королям. Таким тоном царственная особа отдает приказание слугам… но никак не ученица обращается к своему наставнику. Тем не менее, Фелро, моментально справившись с удивлением, всего-навсего произнес тогда:
- Когда обращаются к учителю с просьбой, юная леди, говорят «пожалуйста», – его голос прозвучал почти спокойно, лишь слегка дрогнув. Было ли это проявлением гнева, удивления, или иных чувств, Эллагир тогда не знал.
- Иглу, Магистр. Пожалуйста.
Остальные ученики, позабыв об упражнении, изумленно смотрели на Альрин и Фелро, стоящих друг напротив друга в зале для практических занятий, огромном и почти пустом, не считая тонкого ковра, брошенного на каменный пол, и резного деревянного кресла для магистра. В изумрудно-зеленых глазах девочки огнем горела решимость, Фелро же искусно скрывал свои эмоции, и его взор невозможно было читать. Он протянул ей длинную трехгранную спицу, слегка поклонившись, полунасмешливо, но не без уважения.
Резким движением Альрин выхватила иглу из рук учителя и яростно, с силой вонзила ее в свою ладонь. Брызнула  кровь. Среди учеников пронесся изумленный вздох: спица прошла насквозь, и теперь почти на дюйм выступала с тыльной стороны ладони. На острие ее висела алая капля. Альрин не издала ни звука. Презрительно сощурив глаза, она рассматривала собственную ладонь с торчащей иглой, словно вчерашний "Голос Королевства": безо всякого интереса, вскользь. Однако, среди остальных учеников это происшествие вызвало немало волнений: каждый хотел оказаться в первых рядах на бесплатном представлении.
Пытаясь оттеснить менее активных любителей зрелищ, Эллагир вдруг пошатнулся, не удержал равновесие и неуклюже упал на правую руку, болезненно вскрикнув. Подскочивший необычайно быстро наставник бережно и внимательно изучил травмированную конечность:
- Перелом, - коротко и сухо резюмировал он.
Рука, мигом посинев, нестерпимо болела, под кожей прощупывались неправильной формы обломки кости. Эллагир застонал не только от муки, но и от обиды: руки будущего мага — это ведь его достояние и самая большая ценность! Эта мысль вихрем пронеслась в голове мальчика, вылившись в малоутешительный вывод: если с рукой что-то серьезное, то о будущем мага придется забыть, или, по крайней мере, отложить обучение на курсе года на два-три, до полного исцеления.
Альрин, только вытащившая спицу, которой проткнула ладонь, вскинула взгляд на мальчика, заглянула ему в глаза и почувствовала переполняющую ее жалость и сострадание. Почувствовала так, как могут только дети, когда эмоции заполняют душу целиком, не оставляя места для других мыслей, чувств, сомнений… Громко и четко прозвучало под сводами зала Исцеляющее заклинание Йерры, произнесенное юной ученицей.
Формула сработала.
Фелро, чьи мысли в гораздо большей степени занимала сломанная рука Эллагира, кинул беглый взгляд на ладонь Альрин, которая выглядела теперь немного растерянной. Ни капли крови. Ранка затянулась моментально, не оставив в память о себе ни боли, ни шрама. Но, что самое удивительное, Эллагир больше не стонал, и мастер, безмерно изумляясь, тут же повторно ощупал руку мальчика. Никаких следов травмы, никаких обломков костей, никакой боли.
В тот день Фелро удивился два раза. У учеников никогда не хватало сил применять исцеляющее заклинание на ком-нибудь, кроме себя, тем более - у детей, только-только начавших знакомство с миром магии. «Непостижимо!.. Потрясающе»!.. - размышлял магистр, продолжая контролировать выражение лица, чтобы ни одна эмоция не стала достоянием гласности.
И именно в тот день Фелро принял решение, которое ему подсказал не многолетний опыт наставника, не безупречная логика рассуждений, а сердце, хотя сам он полагал себя совершенным и вполне рациональным мыслителем, далеким от поступков, продиктованных эмоциями. Мог ли он знать, или даже предвидеть, насколько важным и судьбоносным окажется это решение? Представлял ли, что в одночасье изменил движение многих судеб одной короткой фразой «Эллагир и Альрин, останьтесь после занятий. Я хочу поговорить с вами»?..
И с тех пор, вот уже ровно десять лет, они каждый день после занятий шли к Фелро в кабинет-лабораторию - одно из самых загадочных, по мнению большинства учеников, мест во всем университете - где магистр учил их искусству магии, в дополнение к тому, что они изучали на общих занятиях.

«Будь все оно неладно, - раздраженно думал Эллагир, шагая по полутемным безлюдным коридорам университета в Северную башню, в лабораторию Фелро. - Сегодня исполняется десять лет нашим урокам у Коршуна, хороший же подарочек он мне преподнес»!
Но, вопреки таким мыслям, юноша не чувствовал ни малейшей обиды на своего учителя. За время обучения в университете он бывал много раз наказан, и научился относиться к этому философски, и, даже более того: с презрением. И получасом раньше он спокойно вошел в «камеру пыток», как ее окрестили ученики, в логово палача, толстого варвара Гапо.
Пока тот выбирал плеть, Эллагир хранил презрительное молчание. Он понимал, конечно, что Гапо – всего лишь слуга, зарабатывающий таким способом на жизнь, но все равно считал, что бывают занятия и подостойней. Палач, наконец, сделал выбор, снял с крюка одну из плетей, и рывком развернулся к ожидавшему наказания ученику. Висевший на толстой волосатой шее зеленый камень, величиной с кулак, слегка задрожал.
- Ну что, господин Недоучившийся Маг, опять не удалось облегчить себе участь? – насмешливо спросил Гапо, отвесив издевательский полупоклон.
Эллагир, естественно, знал, что за камень у палача, и зачем он нужен. Такие смарагды в былые времена добывались в горах Отречения и заговаривались в башне Четырех стихий, ныне разрушенной. Полученный талисман подавлял любые заклинания, кто бы их ни творил, хоть простой ученик, хоть магистр. Однако, в такие минуты юноша всякий раз надеялся, что ему удастся преодолеть силу зловредного камня. Разумеется, тщетно. Гапо рывком схватил Эллагира за руку и одним движением защелкнул на запястье простой металлический браслет с изумрудиком поменьше. Сомнительное украшение было призвано не дать юноше воспользоваться Исцеляющими чарами во время наказания.
- Раздевайтесь, уважаемый сударь Недоучка, и приступим. У меня мало времени! – толстяк притворно закатил глаза, изобразив на лице крайнюю загруженность важными делами. – Одолжить вашей милости ясеневую чурочку в зубки? Ну, чтобы такой важный господин не орал на весь Визенгерн, – осклабившись, добавил он.
- Qhard 'hett samma qfur qeda, adhur majaq!* (Сноска: Засунь себе ее в задницу, вонючий боров (груб.) - Варварское северо-восточное наречие (Бесстыжее Слово)) – не поворачиваясь, спокойно проговорил Эллагир, сбрасывая одежду и ложась на дубовую, пропитанную потом и кровью, скамью для порки. Он знал, что, в любом случае, Гапо его жалеть не станет, потому ничем особо не рисковал, надерзив толстяку-палачу. Тот затрясся от злости, глаза его налились красным.
- Я тебя поучу, паскудник, как надо разговаривать! – рявкнул Гапо, меняясь в лице и занося руку с плетью для удара.
- О, это вряд ли. Я вообще удивился, когда узнал в первый раз, что ты можешь хоть как-то изъясняться.
Резко выдохнув, палач ударил, и Эллагир замолчал на мгновение, дернувшись, а затем продолжил:
- Ты меня будешь учить разговаривать, сам ты паскудник?! Интересно, как! Да если ты, скотина, скажем, проглотишь в яблоке червяка, то в твоем жирном пузе ума будет больше, чем в голове! Болван!
Гапо снова взмахнул рукой, отрывисто и зло, и юноша застонал от боли, но не замолк. По собственному, увы, опыту он знал, что, если невозможно снять боль заклинанием, то от нее надо стараться отвлечься. И нельзя было придумать лучшего способа отвлечения, чем дразнить толстяка. Ученики давно уяснили, что неважно, говоришь ли ты оскорбления, терпишь порку молча, или умоляешь о пощаде, - Гапо всегда старается на совесть. А если так – чего ж терять?
- О-о, какое славное занятие ты себе нашел, жирный боров! - следующий удар заставил Эллагира резко вздохнуть, судорожно ухватившись за края лавки. - Может попрыгаешь так, да похудеешь?
И снова тяжелая кожаная плеть рассекла кожу. Ученик припомнил самые скверные ругательства, которые только знал на варварском наречии, и наградил ими сперва Фелро, затем — палача, всех их друзей и родственников. Кровь ручейками побежала по спине, стекая на дубовую скамью, на грязный пол комнаты, собираясь в небольшие алые озерца.
- И как тебя, такого разожравшегося кабана, жена выдерживает?! Ты ее не раздавил, часом? - после глубокого вдоха, продолжил издеваться Эллагир, выгнувшись дугой от очередного ожога плети. - Раздавил, да? Ну, я так и знал, оооох! - новый удар вынудил юношу протяжно застонать. Толстяк недобро ощерился.
- Теперь тебе, небось, только рукоблудием и остается заниматься, ха! - Эллагир тоже попытался усмехнуться, но следующий взмах Гапо превратил смешок в сдавленный крик.
- Совсем забыл! - выдохнул юноша, облизав искусанные в кровь губы.  - Ты жирными лапищами свой ма-а-алюсенький стручок и не ухватишь.
Он попробовал изобразить ехидную улыбку, но у него плохо получилось. Тело сотрясалось от крупной дрожи, а спину жгло расплавленным свинцом. Варвар перехватил плеть поудобнее и нанес два быстрых удара, крест-накрест.
- Эй, слушай-ка, - прохрипел Эллагир из последних сил, удивляясь, что еще может что-то говорить. - А у тебя он вообще есть, а?
Удар. Гапо не отвечал на оскорбления, чтобы не сбить дыхание. В комнате отчетливо пахло свежей кровью и потом. Юноша до хруста стиснул зубы: оставалось всего два удара, и надо было постараться не закричать, не доставить мерзавцу хотя бы этого удовольствия.
«Ну, сукин сын, - подумал он, зажмуриваясь в ожидании следующего взмаха плетки. - Мы еще поквитаемся однажды!»
После удара перед глазами Эллагира все поплыло, раздвоилось, как в мутном зеркале. Он тряхнул головой, чтобы прийти в себя. Осталось ведь немного! Краем взгляда он увидел, как палач замахнулся в последний раз...
...Все! Гапо в ярости отбросил плеть, разразившись, в свою очередь, ругательствами на варварском наречии. Как же ему хотелось засечь наглеца! Но магистра Фелро палач боялся ужасно, ибо тот давно еще продемонстрировал свою неприязнь к ослушивающимся его приказаний. «Традиционно, наказуемым полагается двенадцать ударов, понимаешь? Двенадцать, Гапо, это не пятнадцать, и не двадцать... Впрочем, сейчас я тебя мигом научу считать до двенадцати», - сердито проговорил тогда Фелро, проворно перехватывая свой жезл посередине…
Эллагир, пошатываясь, оделся, не обращая внимания, что ткань моментально пропиталась кровью. За время обучения он извел таким образом ни один десяток рубах. Одной больше, одной меньше...
- Даже через сотню лет найду тебя, мерзавец, - громко, чтобы Гапо разобрал каждое слово, проговорил юноша, подойдя к двери. - Найду и засуну в жирную глотку твой Смарагд! - он указал взмахом руки на камень и вышел из комнаты Наказаний, не забыв хлопнуть дубовой дверью так, что взметнулась целая туча пыли.
Гапо все еще исходил ругательствами, брызжа слюной и крича так, что слышно было в коридоре. Эллагир задержался на несколько мгновений, запоминая наиболее яркие словесные обороты, удивительные с точки зрения физиологии, которую преподавали два года назад.
«Главное теперь — не забыть, - удовлетворенно кивнул он, устремляясь, наконец, прочь. - В следующий раз непременно пригодится, поддеть вонючую скотину»!
В том, что он будет, этот следующий раз, Эллагир почти не сомневался.

Когда Эллагир вошел в лабораторию учителя, Фелро стоял у окна, опершись о массивный подоконник и закрыв глаза. Альрин играла с небольшой серо-зеленой змейкой, жившей в огромном аквариуме. Девушка гладила ее по спине, расправляя кольца, а змея, без сомнения давно ужалившая бы всякого другого, спокойно доверялась теплым рукам ученицы.
- Фу! Как ты можешь трогать эту гадость? – Эллагир скривился. Змея, почувствовав недоброе слово, напряглась, но ласковые прикосновения Альрин быстро ее успокоили.
- Не шуми, Эл. Ты заставляешь ее беспокоиться, - негромко, мелодично проговорила девушка, проводя ладонью по змеиной голове последний раз. Змея быстрым движением коснулась руки Альрин языком, выражая, видимо, благодарность, и с тихим шелестом поползла к большому камню в центре аквариума.
- Я ее - что? Брось, Аль! Низшим животным чужды эмоции, как говорил магистр Норрик.
- Магистр Норрик ошибался, я могу это доказать, - девушка объявила это настолько спокойно, словно найденная ошибка в словах учителя была заурядным фактом. – Ты опоздал…
- Да, знаешь, немного задержался поболтать с Гапо за пинтой эля, о том, о сем… - немного раздраженно сказал Эллагир.
- Знаю… прости. – Альрин смутилась. Она уже забыла, что произошло на уроке. – Было больно?
- Немного… - юноша усмехнулся. - Все-таки несправедливо, что нам достается плетью, а вам всего лишь прутиками по...
Девушка выразительно посмотрела на Эллагира, и тот сменил тему:
- Ладно, зато я узнал несколько новых оборотов варварской речи. «Qhir ved zaduq»*... (Сноска: Грубое ругательство на Бесстыжем Слове.) Каково звучит, а? Теперь надо б узнать, что сие означает.
- Половой орган барсука, если перевести мало-мальски прилично, - буркнул Фелро, поворачиваясь к ученикам. – Что-то наш палач стал чересчур несдержан на язык.
- Магистр… Простите, мне показалось, Вы задумались и не слышите…
- Ха! Ему показалось! – чародей в раздражении закатил глаза, отходя от окна. – К вашему сведению, ученик, я слушал, о чем говорят в ратуше. И, хотя заклинание, обостряющее слух, главным образом работает в одном выбранном направлении, я не теряю способности воспринимать разговоры, что звучат буквально у меня под носом!
Магистр мгновение помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:
– Если вы уже закончили услаждать мой слух нетривиальными идиомами Бесстыжего Слова, то я, пожалуй, перейду к делу. Сегодня, между прочим, исполняется десять лет нашим… дополнительным занятиям, назовем это так. В связи с этим, у меня есть для вас подарки…
- Ага, спасибо… Один такой я уже получил, - пробормотал Эллагир с сарказмом. Альрин прыснула. Фелро тоже усмехнулся. Если бы такое ему сказал другой ученик, то у Гапо появилась бы сверхурочная работа.
- На общих лекциях правила едины для всех, - улыбаясь, изрек, наконец, магистр. – Не вижу причин относиться к Вашим плохим ответам иначе, нежели к плохим ответам других. Однако, если Вы пришли сюда порадовать меня дерзкими комментариями моих решений, то выскажите их все, прежде чем позволите мне продолжить.
- О… Простите, учитель.
- Видимо, мне позволено. – Хмыкнув, Фелро подошел к столу, стоящему на толстых дубовых ногах в центре лаборатории, заваленному старинными книгами и манускриптами, заставленному колбами и ретортами. Пробежавшись взглядом по этому хаосу, магистр решительно просунул руку между рукописью Диениуса "О тварях воздушных" и древним фолиантом, название на котором уже невозможно было прочесть, и вытащил два небольших свитка пергамента, перевязанные алыми лентами с печатями.
- Как я уже говорил, у меня есть подарки для вас… - он неторопливо прошагал обратно. - Впрочем, слово «подарки» - не верное. А маг не должен употреблять пустые слова, что я и пытался преподать Вам, Эллагир, на нашем последнем уроке.
«Свитки… алые ленты… последний урок», - быстро пронеслось в голове юноши. Он и Альрин одновременно пришли к одной и той же мысли и посмотрели друг на друга с замешательством и удивлением.
«Не может быть! – подумала Альрин растеряно. - Так рано»…
- Да, дети мои! - голос Фелро обрел торжественность, приличествующую такому событию. – Я, как глава факультета Магии Визенгернского университета, в сей знаменательный час, вручая грамоты об окончании вашего обучения, объявляю вас Магами Велленхэма, причисленными к Ордену Магии Воздуха, которую вы столь усердно изучали на протяжении последних пяти лет. Служите на благо королевства нашего всегда и везде! – магистр с поклоном вручил свитки Эллагиру и Альрин, и совершенно другим голосом, далеким от торжественности, будничным и даже усталым, добавил:
- Надеюсь, вы понимаете, олухи, что это — всего лишь красивая формальность?
При этом он метнул взгляд на Эллагира, который, судя по его растерянному выражению лица, как раз совершенно перестал понимать суть происходящего. Альрин, впрочем, тоже выглядела довольно бестолково. Фелро тяжко вздохнул.
- Как вам хорошо известно, каждому после окончания обучения поручается Задание. Не выполнив его, выпускник не может рассчитывать на работу в качестве мага королевства.
- Нам это действительно известно, Магистр, - кивнул Эллагир. – Нам также известно, что некоторые, не выполнившие своих Заданий, становятся вольными магами, и преуспевают, зарабатывая больше золота, чем все придворные чародеи вместе взятые, - добавил он с лукавой усмешкой. Альрин хихикнула, что было бы немыслимым событием в присутствии Магистра, будь она по-прежнему ученицей. Фелро вздохнул еще раз.
- Может быть, - устало проговорил он. – Может быть даже, совсем немногим из вольных удается умереть своей смертью, а не под топором палача. Но едва ли этих немногих можно назвать счастливыми. Ведь это и постоянные переезды с места на место, из города в город, и обязанность все время вести тайное существование, и непреходящая боязнь быть разоблаченным!.. Врагу не пожелаешь такой участи.
Магистр прошелся по лаборатории взад-вперед и продолжил:
- Я знаю много магов, не справившихся или отказавшихся от Задания, которые предпочли отказаться заодно и от своего дара.
- Разве это возможно, учитель? - потрясенно спросила Альрин.
- Возможно, - кивнул Фелро. - Как вы знаете, магической силой, своим собственным «Кай» наделено любое живое существо от рождения...
- Кроме гномов, конечно, - ввернул Эллагир.
- Кроме них, - согласился магистр. - Благодарю Вас. Раз уж меня перебили, - вдруг он хитро сверкнул глазами, - скажите, отчего она так называется?
- По первой руне в слове, - быстро ответила девушка. - Kaerhi означает «сила» на древнеэльфийском.
- Весьма похвально, Альрин, - Фелро слегка поклонился. - Вы бы удивились, узнав, сколько выпускников понятия не имеют о таких подробностях чародейской науки.
Он усмехнулся, вспомнив, как когда-то — очень давно — сам был пойман врасплох этим вопросом. Тогда незнание обошлось ему в дополнительных полгода обучения... и в двенадцать плетей, разумеется.
- Те, у кого Кай по каким-либо причинам достаточно высока, как правило, поступают сюда, в Визенгерн, или в любую другую школу магов, - продолжил Фелро после паузы. - Где их учат грамотно управлять своей силой, накапливать ее, еще больше повышать ее уровень... концентрировать  Кай посредством многочисленных упражнений, медитаций, дыхательных техник, что остались нам от магов древности. А главное, - магистр поднял палец, подчеркивая важность произносимого, - разумно расходовать ее во время чародейства. Полностью растратив свою Кай по глупости, человек навсегда лишается возможности творить заклинания, и никогда более не станет магом.
- Кхм... - деликатно кашлянула девушка. - Мы помним это, учитель.
- К счастью, Создатель мудро предусмотрел защиту от полной утраты силы, - усмехнулся Фелро, пропустив намек Альрин мимо ушей. - Вот почему после какого-то числа произнесенных магических формул, мы некоторое время не можем колдовать. Уровень Кай снизился до опасного порога, и нам надо ее восстановить.
- Вот и спасибо Ему за это, - не слишком почтительно пробормотал юноша, тоже прослушавший не один десяток лекций о магической силе и способах ей управлять.
- Да, - коротко кивнул Фелро. - Немного уважения в голосе, когда говорите о деяниях Создателя, Вам не повредит, Эллагир. Это действительно стоит благодарности. Я не видел никого, полностью потерявшего силу из-за неустанного чародейства. Люди падали замертво от усталости и перенапряжения, - такое бывало. Но утратить Кай... - магистр неопределенно пожал плечами, словно говоря: «небывальщина какая-то».
- Но маги, не пожелавшие служить королевству... - начала Альрин, но Фелро тут же перебил ее:
- Их Кай была отобрана при помощи заклятья. До конца, без остатка, - сухо уточнил он. - Вот это — действительно возможно. Отказавшиеся от дара стали простыми крестьянами, и все потому, что магия не на службе Велленхэму объявлена у нас вне закона.
Пока Фелро говорил, его голос был все таким же усталым, почти безразличным, но взгляд темнел и становился все более гневным.
– Однако, юные дарования, в совершенстве познавшие все стороны жизни чародея, вернемся к Заданию. Я думаю, вам под силу с ним справиться, а значит, не придется выбирать между бегством и лишением силы.
С этими словами магистр извлек из складок своей мантии еще один свиток, на этот раз совсем небольшой, без печати и лент.
- Вы должны отправиться в эльфийский город Авердиар с этим манускриптом. Там от вас потребуется уговорить самых искусных thearrhiath*, (Сноска: Мудрецов, - язык лесных эльфов (Тайное Слово)) каких только сможете, растолковать смысл написанного здесь.
Фелро одним движением развернул свиток. Он оказался покрыт серебряными рунами, слегка выступающими над пергаментом. Альрин бережно взяла манускрипт, поводила взглядом по строчкам и удивленно проговорила:
- Этой надписи никак не меньше тысячи лет… Слова, вроде бы, мне знакомы, это – Леирриат, малоизвестный вариант Древнеэльфийского, но падежные окончания странные, и построение фраз немного нетипичное…
Девушка задумалась на мгновение.
- Мне кажется, здесь есть несколько совершенно понятных мест. Вот например: «Di raellin, di sker vaelle»… Это значит «и боль, и огонь победы».  Или, может быть, не «боль», а «страдания»… - пожала она плечами. -  Кстати, писали, скорее всего, в эпоху Иллениарна. А значит, манускрипт действительно был создан почти тысячу лет назад, как я и говорила… - глаза Альрин снова забегали по древним рунам.
- Вот еще одна понятная фраза: «va'are enie avaefair iele». Это значит «будут им повержены». Ой, их грамматика… Это же сложное время, «прошлое в будущем», может я и ошиба…
Неожиданно Эллагира осенило.
- Rhethire'onnar di thur va'are enie avaefair iele, - звонко продекламировал он всю фразу, часть которой озвучила только что Альрин. – Темные армии падут пред ним! Это же…
- Это – полный текст пророчества Риллианнат, совершенно верно, - подтвердил Фелро, усмехаясь. – Того самого, которое Вам, Эллагир, сегодня сыграло плохую службу.
Новоиспеченный чародей с недовольным выражением лица поводил плечами, вспоминая сегодняшнюю порку. Не обращая на это внимания, Магистр продолжал, поворачиваясь к Альрин:
- Вы оба, без сомнения, хорошо читаете по-древнеэльфийски, и даже можете говорить, наверное… Беда в том, что, хоть слова мне понятны, и даже «странные» падежные окончания видятся вовсе не такими уж странными, смысл сего манускрипта, увы, ускользает. Ускользает он, собственно, ту самую неполную тысячу лет, о которой Вы упомянули, от целых поколений магов и мудрецов Велленхэма.
Фелро бросил быстрый взгляд на Альрин, но ее лицо оставалось бесстрастным.
- Слишком долго перечислять все причины, по которым я… - чародей осекся на мгновение, а затем продолжил: - ...по которым мы не можем по-прежнему стучаться в запертую дверь, пытаясь постичь подлинное значение написанного. Поэтому… - магистр вдохнул побольше воздуха и официальным голосом продолжил:
- Поэтому, есть ли у вас вопросы? Связанные с Заданием, или нет, - я постараюсь на них ответить.
Чародейка шагнула вперед:
- Только один вопрос, учитель. Когда нам начинать?
- Начните незамедлительно. Я даю вам один час на сборы и прощание с друзьями. Излишне говорить, что задание тайное. Полагаю, вам понятно, что никому не следует знать о нем, кроме нас троих. Зайдите в казначейство, вам выдадут сотню золотых, я уже распорядился… - Фелро говорил все тише и тише, словно сам с собой. – Покупка необходимых вещей, припасов и лошадей, наконец… Да, думаю, самое позднее, к вечеру вы должны покинуть Визенгерн.
Эллагир и Альрин молча поклонились, не зная, что полагается говорить напоследок в таких случаях.
- Что ж, берегите себя! Пусть Солнце днем, а Одинокая Звезда ночью указывают вам путь!.. – магистр произнес древнюю формулу, сулящую путникам удачу, и, развернувшись, быстро вышел из лаборатории. Юные чародеи остались вдвоем.

Отмечу сразу: очень и очень хороший, добротный текст. По крайне мере пока читается весьма хорошо, легко и без затруднений. Это НИ бывалый плюс. Обычно когда читаешь текст - ощущение, что автор по меньшей мере "быстро набросал на коленке", да и кинул ни затруднившись выправить хотя бы опечатки в Word.



Первая "опечатка": то есть девушка напрочь бы НИ поняла что с мальчиком, если бы иглу НЕ вытащила? Наверное там что-то вроде: Альрин, только что вытащившая спицу.. и т.д.

Следующее: запятые.. У вас их слишком много на единицу площади. И НЕ нужных:

Одолжить вашей милости ясеневую чурочку, в зубки - зачем тут запятая?

Эллагир, сбрасывая одежду и ложась на дубовую, пропитанную потом и кровью, скамью для порки. - а здесь: после "одежду" - запятая нужна, а потом после "кровью" явно лишняя.

И так можно шерстить по всему тексту.

Пока - все. Если будет время, продолжу читать и, возможно, критиковать, коли найду "что". Это результат прочитанных двух частей.

Третья часть.
Кстати, забыла сказать, что "предисловия краткого" я НЕ читала. НИ хотела портить себе удовольствия.
Так что у меня происходит при прочтении следующее: избранных на главные роли - можно узнать сразу. Они это и НЕ особо скрывают. Затем в тексте НЕмного рассказывается о том, как произошло "избранние". Правда остается вопрос: а за что мальчика? Девочка на редкость одарена, а мальчик - за восприимчивость к ее дару что ли?
Чаще всего с избранными происходит две вещи: они или сотрудничают, или враждуют/соперничают. Здесь - без замысловатостей совсем - первый вариант. Скажу честно - изюминки уже НЕ хватает. Сложно сказать в чем и как, но - нету ее.
Повествование по прежнему ровное, симпатично-размерянное, но без изысков пока.

Спасибо огромное за критику! )

Я приостановился выкладывать текст, потому что там идет правка. ))) Ну, вот так получилось, что книга переделывается, спустя год после того, как вроде бы была закончена. ) Буквально совсем скоро будет обновленная, финальная версия, и вот тогда... ))) Надеюсь, будет получше.

- Авердиар! Подумать только!.. – в третий раз, с негодованием в голосе, воскликнул Эллагир. – А что ж не в Раторию сразу? Или, может, к варварам на север? Или — не будем мелочиться — на луну?!
Альрин бросила на него раздраженный взгляд, словно говоря «брось, здесь ничего не изменить», но юноша не унимался:
- Долина Иллереммина!.. Да мы придем туда дряхлыми стариками! Или нет – мы умрем от старости на полпути, а дело Фелро завещаем нашим детям! И, когда наши внуки возвратятся, наконец, с растолкованным манускриптом, Магистр увидит, что великая Риллианнат зашифровала в своем пророчестве пару неприличных рассказов.
- Ох, избавь, Создатель, от нашествия саранчи, морового поветрия и Эллагира в дурном настроении, - полушутя-полусерьезно вздохнула Альрин, возведя глаза к небу, а точнее – к потолку. - Пошли собирать вещи, а по дороге давай придумаем, что ребятам скажем…
- Скажем… - проворчал Эллагир, распахивая двери кабинета и пропуская девушку вперед. – Мы им скажем!.. Давай скажем, что старикан решил нас выгнать из университета, а чтобы об этом позоре узнало как можно меньше народу, мы вынуждены уехать в горы Легерранда и поселиться там, как отшельники.
Они затворили дверь кабинета простеньким заклинанием, которому в свое время научил их Фелро, и устремились к спальному крылу факультета.
- Зато, - идя по коридору, размышляла вслух Альрин, отвечая скорее своим мыслям, чем возмущенным возгласам Эллагира, - мы сможем еще многому научиться у эльфов.
- У эльфов?! – внезапно раздался голос сзади. Голос этот, высокий и резкий, принадлежал высокому белобрысому пареньку, на вид слегка моложе Эллагира. – А зачем вам к эльфам? – голос так и сочился ядовитым любопытством.
Эллагир и Альрин переглянулись. Не следовало во все горло кричать о Задании, тем более, что магистр особо подчеркнул его секретность. И даже захоти они всем и каждому пересказать недавний разговор с Фелро, белобрысый паренек был бы где-то в самом конце желаемого списка слушателей. Пожалуй, последним.
Эта мысль явственно читалась во взгляде Эллагира, и девушка была вполне с ним солидарна.
- Вообще-то мы решили никому не рассказывать, но тебе, Виффим, - голос молодого чародея понизился до шепота заговорщика, и, тем не менее, в нем были слышны нотки издевки и презрения, - я не могу не открыться. Мы хотим отправиться в Араннари, изучать искусство любви!
Альрин закусила губу, стараясь не улыбнуться.
- В Храм Богини Любви? – переспросил паренек, названный Виффимом. – В место, где люди, если верить легенде, рождаются заново? Говорят, оттуда мало кто возвращается…
- Верно, - усмехнулась Альрин. – Но не потому, что их там силой удерживают. Подумай сам, Виффим! Оказавшись в таком месте, многие захотели бы уйти?
- Тяжело поверить, - паренек ехидно улыбнулся, - что в Араннари вас чем-нибудь смогут удивить. Или, может, вы там будете... преподавать? Шучу, шучу! - торопливо добавил он, по лицу Эллагира читая о его отнюдь не дружественных намерениях. - С каких это пор вы перестали смеяться невинным поддевкам?
- Альрин, - Эллагир обернулся к девушке, - как думаешь, Коршун успеет назначить мне еще одну порку? На этот раз - за убийство ученика. - Он выразительно посмотрел на Виффима, хищно улыбнувшись.
- Не знаю, Эл, - юная волшебница изобразила задумчивость. - Скорее уж, объявит благодарность... за уборку мусора, например.
- Ха-ха-ха, - принужденно рассмеялся белобрысый. - Один-один, да? Однако, вы так и не ответили, куда направляетесь?
- Ну, хорошо, - Эллагир пожал плечами. - Все равно ты пронюхаешь об этом рано или поздно... Что тебе известно о Семи Ключах?
- Семь кристаллов, - почти сразу же ответил Виффим, - также именуемых "Ключами", являются могущественными и до конца не изученными артефактами стихии Воздуха. Наиболее известен кристалл Стремительности, помогающий волшебнику передвигаться с невероятной скоростью, затем - кристалл Иллюзий...
- Прошу садиться, Виффим, - съехидничал Эллагир, - ставлю вам «отлично», а если поцелуете меня в зад - то и «непревзойденно», пожалуй...
- Нет уж, спасибо. Обойдусь без поцелуев: боюсь подцепить от тебя какую-нибудь заразу. Ведь если не мыться несколько лет, как это делаешь ты, она непременно заводится, - сплюнул паренек. - Так причем тут Ключи, и куда вы все-таки собираетесь? - вернулся он к первому вопросу, не давая себя сбить с мыслей.
- Ну, вот все семь кристаллов нам и поручено собрать. Дело трудное, поскольку никто в мире точно не знает, где они находятся. Но ведь решение проблемы доверили лучшим из лучших в университете! - Эллагир гротескно поклонился. - Извини, мы бы еще поболтали с тобой, но нам пора собираться, - добавил он, увлекая девушку за руку.
– Счастливо оставаться, Виффим! - добавила Альрин с выражением, больше подходящим для фразы наподобие «чтоб ты провалился на месте». Два новоиспеченных мага устремились дальше по коридору, оставив Виффима размышлять, сказали ли ему сейчас хоть слово правды.
Сборы и прощание с приятелями оказались недолгими. Через неполный час Эллагир и Альрин, одетые в простые дорожные плащи, вышли из ворот университета на улицы Старого Города. Время обеда уже прошло, и жители, обитавшие в этой части Визенгерна, предавались отдыху. Улицы были пусты, лишь редкие прохожие приветливо кивали, завидев двух учеников. Рынок, где можно было купить все необходимое, от лошади до дорожного посоха и от магического амулета, почти наверняка фальшивого, до запаса провианта, располагался на площади перед Ратушей. В городе еще были торговые ряды близ южных ворот, но все попытки бургомистра перенести шумный, пестрый, полный терпких ароматов рынок подальше от центра провалились. Жителям Визенгерна было намного удобней ходить за покупками к Ратуше, и они не собирались отказываться от этой привычки из-за прихоти властей.
«Что ж, дорога нам известна. По крайней мере, ее начало», - думал Эллагир, шагая рядом с Альрин по булыжной мостовой.
- Знаешь, мне не нравится Виффим, - неожиданно произнесла Альрин, до этого времени молчавшая. – В его взгляде есть что-то… отталкивающее. Как будто смотришь в глаза стервятнику, ожидающему твоей смерти и терпеливо стерегущему будущее лакомство, – девушка поежилась, живо представив описанную ей же самой картину.
- Ты столько времени молчала, вспоминая этого поганца? Кому он может нравиться... – Эллагир говорил шутливым, но, вместе с тем, и успокаивающим тоном, и Альрин улыбнулась. – Мне стоило родиться Виффимом, если он может занимать твой ум так долго!
- Ну, уж нет. Второго такого парня на курсе я бы не выдержала.
- Да я бы и сам не стерпел, - понимающе кивнул юноша. - Прикончил бы хоть одного!..
Он рассеяно почесал плечо: во время экзекуции туда попал кончик плетки. Исцеляющая формула, конечно, сняла боль и затянула раны, но легкое покалывание еще напоминало о неприятном инциденте. Это не укрылось от взгляда девушки:
- Все еще больно, милый? - тихонько спросила она, осторожно касаясь травмированного места.
- Ну... Есть немного, - ответил юный маг с выражением страдающего от смертельной раны героя на лице. Но Альрин слишком хорошо знала своего друга:
- Ты просто напрашиваешься на заботу и ласку, признай!
- И что же? Чтобы получить хоть чуточку внимания и тепла, мне обязательно нужно истекать кровью? - повел бровью Эллагир.
- Какого ужасного ты мнения обо мне, - прошептала девушка, привлекая его за рукав и горячо целуя в губы.
- Пожалуй... выживу! - улыбнулся маг, когда поцелуй закончился. - Ты потрясающая, Аль!
- Я знаю, - подмигнула в ответ чародейка. - Слушай-ка... Можно тебя спросить кое о чем?
- Конечно, милая!
- Ну... Мне просто интересно. За что тебя послали к Гапо в самый-самый первый раз?
- Нашла тему для разговора, - помрачнел юноша.
- Ну, прости... Правда ведь интересно! - не отставала Альрин.
- Ладно уж... За сырные головы, - усмехнулся Эллагир.
- Что-о?
- Мне было одиннадцать, - начал припоминать молодой чародей. - Я тогда выучил одно заклинаньице, совсем простенькое. Мальчишки со старшего курса рассказали.
- Какое? - немедленно спросила девушка.
- Dellaro Llaerhan, - распевно произнес Эллагир, намеренно искажая размерность фразы и смещая ударения. Обычная мера предосторожности, чтобы формула оставалась всего лишь словами, не вызвав никаких действий.
- И что? Оно превращает голову магистра в сыр? - прыснула Альрин.
- Не совсем, - не удержался от улыбки и юноша: очень уж забавная картинка возникла перед глазами. - Оно разрывает небольшой объект изнутри.
- Боевое заклятье в одиннадцать лет? - сделала круглые глаза мгновенно посерьезневшая чародейка. - Знаешь, за это не грех и получить по... по одному месту! Надеюсь, того старшекурсника тоже отправили в логово к скотине Гапо?
- Да нет же! - поморщился Эллагир. - Оно неприменимо к живой материи. Это была обычная мальчишеская выходка, совершенно безвредная. Говорят, Лаэран придумал его в девять лет... Больше всего нам понравилось взрывать головки сыра в кладовой, они разлетались, как... Ну...
- Как головки сыра, - хмыкнула девушка. - Потрясающее у тебя было чувство юмора, надо заметить. И что было дальше?
- Высшим мастерством у нас считалось устроить маленький ба-бах прямо в руках у Креппа...
- У этого вреднюги? - не выдержав, расхохоталась Альрин. - Поделом ему. Все повара, как повара, толстые, добрые и веселые. А у этого лишнюю краюху хлеба не выпросить было... А как он смотрел на учеников? Да от такого взгляда молоко сворачивается!
- Угу. После пятого раза он начал прикрывать сыр заклинанием Щита, - смеясь, продолжил Эллагир, - но в том-то и дело, что чарам Лаэрана Щит - не помеха! Энергия, вызываемая формулой, концентрируется прямо в объекте. Это тебе не Стрелу Эххара пустить...
- Да уж, - весело кивнула девушка. - Конец истории предсказуем: Крепп позвал какого-нибудь магистра, а тот по следу заклинания в две секунды вычислил тебя. Так?
- Не совсем, - покачал головой Эллагир. - Эти чары уникальны еще и тем, что не оставляют следа. На самом деле, меня заложил тот же сукин сын, который научил заклинанию. Наверное, ему было очень завидно, еще бы! - маг хохотнул. - У него формула работала, в лучшем случае, один раз из десяти. А у меня - всегда! - с оттенком гордости в голосе закончил он.
- Ты у меня просто талант! - смеясь, поцеловала его Альрин.
- А то! - подмигнул ей маг. - Ну, ладно. А тебя за что наказали в первый раз?
Девушка слегка покраснела:
- Не скажу!
- Ну, Аль...
- Нет, не скажу и все, даже и не проси!
- Я ведь рассказал!
- Вот и молодец! А мне, может быть, стыдно!.. - Альрин снова легко поцеловала юношу в губы. - Как-нибудь в другой раз, хорошо?
- Ну, ладно... - проворчал Эллагир. - Тогда скажи вот что: тебе кто-нибудь еще нравился на факультете, кроме меня?
- Ты уже спрашивал!
- Не помню...
- Значит, и не хотел запоминать...
Так, болтая обо всем на свете, они пришли к рынку. Шум здесь стоял невообразимый, особенно после благоговейной тишины университетских аудиторий. Торговцы пытались перекричать друг друга, расхваливая товары, покупатели спорили о ценах, из скотного ряда неслось мычание и визг. Жаркая сумятица и сутолока царили повсюду.
Протискиваясь с великим трудом сквозь толпу, Эллагир и Альрин добрались, наконец, до ряда с лошадьми. Здесь было малость посвободнее: все же конь – не повседневный товар, раскупаемый направо и налево. Чародейка потянула спутника туда, где стояла серебристо-белая кобыла, приметная еще издали. Возле лошади топтался здоровенный рыжебородый мужик лет сорока, по одежде которого можно было с уверенностью сказать: он приехал издалека. Причем не просто из деревеньки, лежащей в стороне от главных дорог, а из самого глухого уголка этой части света. Просторные штаны из кожи были подпоясаны бечевой, а холстяная рубаха — в нескольких местах порвана и грубо заштопана. Под слоем дорожной пыли едва угадывался какой-то узор.
- Что хочешь за лошадь, добрый человек? – с легким поклоном спросила Альрин, останавливаясь перед ним. Мужик оглядел ее и со смехом ответил:
- Два золотых и одну ночь в твоей постельке, цыпа!
Рядом кто-то засмеялся, соседние торговцы подошли поближе, послушать. Девушка не переменилась в лице:
- Даю четыре золотых и добрый совет сверху: прежде, чем напрашиваться в постель, хотя бы помойся.
Теперь засмеялось гораздо больше людей, и молодой чародей тоже позволил себе улыбнуться. Он не очень беспокоился за подругу, зная, что та сама может о себе позаботиться. Боевым заклинаниям их обучал лично Фелро. А уж запахнет серьезной опасностью, он, Эллагир, тут как тут.
Мужик сперва насупился, но, сообразив, что четыре монеты золотом – весьма высокая цена даже для такой восхитительной кобылы, тоже заулыбался.
- Согласен на четыре золотых, и ну его в пропасть, твой совет.
«В пропасть, вот как… Значит, он из земель Хорта, с этих жутких гор. Присловье родом из тех мест... - подумал Эллагир. - Может, из Гатвина, или даже из самой Ксандры».
Альрин тем временем скинула заплечный мешок, порылась в нем и достала кожаный кошель. Хитрый узел на нем не смог бы развязать никто, кроме владельца. Но Альрин таковым и была, и поэтому толстый коричневый шнурок распустился сам, едва она к нему прикоснулась. У бородача глаза на лоб полезли:
- Это как же ты, а? Чаровница, поди ж ты! А я тебя «цыпой»… Молнией могла шарахнуть – не встал бы… - растеряно проговорил он.
- Вот еще, силы на тебя тратить, - отсчитывая четыре монеты, озорно ответила Альрин. – Двинула бы коленом между ног – и всех дел. Неделю бы кое-что в мокрую тряпицу заворачивал.
В ее голосе не было ничего угрожающего, и хортец понял, что прямо сейчас его испепелять никто не будет. Но, дабы пресечь шутки торговцев-соседей, решил переменить тему:
- Красавица-кобылка! Значит, зовут ее Свирга, это по-нашенски...
- Снежная, - Эллагир в первый раз с момента начала торга открыл рот.
- Ух, ты, - изумился снова бородач. – Ты знаешь все языки Хорта?
- Ага, - со скучающим видом подтвердил чародей, до сей поры понятия не имевший о том, что в тех горах говорят больше, чем на одном языке.
- Я буду звать ее Снежка, - сказала Альрин, передавая монеты горцу.
- Шнежка - так Шнежка, - невнятно отозвался тот, пробуя одну монету на зуб, - хоть Кошка, лишь бы понимала. Ну, иди давай! – он легонько шлепнул кобылу по крупу, отдавая поводья девушке. – Как обходиться-то, знаешь?
- Знаем, научены, - весело отвечала Альрин, оборачиваясь к Эллагиру. – Ну, пойдем теперь тебе коня искать!
- Так вам еще одна лошадка нужна, вот как? А у меня брат тут недалеко стоит, у него чуть не полстада! Есть, где выбрать... Показать дорогу-то?
- Ага… Четыре золотых – хорошо, но восемь – несомненно лучше, да? – усмехнулся Эллагир. – Ну, веди!
- Ну, может и поменьше уже осталось, может и четверть - задумчиво рассуждал бородач, шагая по конному ряду к восточной окраине рынка. - Но все равно, таких славных лошадок ни у кого нет, клянусь Безумной Горой! Эллагир с Альрин, ведущей в поводу Снежку, старались не отставать: на каждый шаг здоровенного коневода им приходилось делать два, а то и три.
Брат торговца лошадьми оказался такой же огромный и рыжебородый. Горцы обменялись приветствием на родном наречии, и бывший хозяин Снежки добавил еще несколько слов. Второй бородач заулыбался:
- Уко говорит, вам нужная еще одна лошадь? Выбирайте! – и махнул рукой в сторону. Там, чуть поодаль, из нескольких бревен был сооружен настоящий загон, в котором топталось пятнадцать-двадцать лошадок. Все, как одна, коренастые, крепенькие, мохнатые… и ни капли не похожие на Снежку. Эллагир от неожиданности даже присвистнул.
- Я-то думал, у тебя все такие… - он кивнул головой в сторону кобылы Альрин.
Вдруг, в самом центре загончика, с земли, фыркнув, поднялся еще один конь. Молодой чародей, едва завидев его, так и остался стоять, открыв рот от восхищения. Конь цвета воронова крыла был значительно выше остальных хортских лошадок и выделялся среди них, как выделялся бы черный лебедь среди серых домашних гусей. От внимания юноши не ускользнула и привязь. Не просто веревка, а два толстых каната приковывали коня к столбу, врытому в землю.
- Что просишь за него, добрый человек? – повторил он известную торговую формулу.
Горцы одновременно вздохнули.
- За него? Даром отдам, если сладишь, - проговорил Уко. - Никого к себе не подпускает! А у нас в селении и стадо от людей берег. Семеро мужиков ловили-треножили, пятеро стреноженного вели, еле удержали. А как привязали к столбам, вишь ты, на ногах веревку порвал, и никто к нему подойти боле не может. Одного совсем зашиб и двоих покалечил.
- Не знаем, что делать, - подключился к разговору второй горец. - Всех продадим скоро, надо будет обратно в горы идти. А этого как вести-то?..
Вороной конь, словно в подтверждение этих слов громко и яростно заржал, замотав головой. Альрин задумчиво произнесла:
- Что-то сильно он отличается от других лошадей, да и Снежка тоже… Я все гадала, неужели в Хорте все лошади, как она? – она погладила кобылу по шее.
- Нет, чаровница, нам в горах такие без надобы, - покачал головой Уко. – Что с них толку? Ни силы, ни выносливости, стать одна.
При этих словах Эллагир нахмурился, а Снежка фыркнула. Горец, поняв, что сказал лишнего, замахал руками:
- Да нет, я чего говорю-то… Лошадка добрая, ехать там если куда. Но в работе куда ей против этих-то? – он указал на мохнатых крепышей в загончике. - А если в мороз?
- Откуда ж они взялись тогда в горах Хорта, раз порода не ваша? – полюбопытствовала Альрин.
- А это, - ответил второй торговец, - было дело, через наше селение эльфы шли. Много эльфов, тридцать, а то и боле… Все на конях, само собой. Пешком-то далече не уйдешь, будь ты хоть эльф, хоть кто, - он усмехнулся. - Они у нас, вишь ты, бывает – ходят... Куда, зачем, - про то не знаю, врать не стану. Не спрашиваем мы, а они особо и не докладывают.
- Остановились эльфы на ночлег, на краю селения,  - подхватил Уко. - Ну, а нам-то что? Пусть себе стоят, земли-воды много, всем хватит. Только лошадок наших обычно запираем тогда. Знамо дело, наши лошадки ихних коней чуют, и будто с ума сходят! Бегут из селения, а ворочаются через неделю, а то и две…
- В тот раз, в одном загоне лошадки наши ворота проломили… - довольно улыбнулся брат Уко. - Я ж говорю: вид не королевский, зато силища! Жеребчики враз убегли сразу кто куда, а кобылка, одна она в том загоне была в охоте, шасть к эльфам. А у них же ж кони тоже – красивые, страсть! И такие ж непутевые, я разумею. Ну, как на этой красоте пахать, или там ворот тянуть? Знамо дело, их жеребец какой кобылку-то нашу о... оприходовал, как теперь видно.
- Эльфы ушли по утру, - Уко легонько потрепал гриву Снежке. - Лошадок собрали, все как обычно. А через месяц-два глядь – у Тенги, кобылки той, пузо-то растет! Ну и ладно, загуляла — разродится, и всего делов. Тыщу раз видели... Да только ждали лошадок-то нашей породы, славных и крепких. А она родила двух – ну точь-в-точь эльфийские кони, красивые – дух захватывает. Правда, масть разная – чудно, опять же ж!
- Красивые, а делов с ними никак не сделаешь! - махнул рукой второй горец. - Одной красотой-то попашешь разве?..
- Ну, вот, - зевнул бывший хозяин Снежки, - и порешили продать здесь, в Визенгерне. Может, какой вельможа купит красоваться? А вороной как начал норов показывать, тут уж совсем дело ясное – сбыть немедля.
- Эльфы, говоришь? – задумчиво протянул Эллагир. – Как назвали коня-то?
- Вороного? Хардног, по-вашему то есть…
- Быстрый, - улыбаясь докончила Альрин.
- Вот как? – удивился второй горец. - Ты, значит, наши наречия разбираешь?
- Конечно! – ответила девушка, подмигивая незаметно Эллагиру.
- Быстрый, - задумчиво повторил тот. – А ну-ка…
Эллагир медленным шагом направился в загону. Уко с братом забеспокоились:
- Парень, ты это… Знаешь, что делаешь-то? Поосторожней, зашибить ведь может…
- Ну, полностью я не уверен, но попробовать можно, - пробормотал Эллагир, осторожно приближаясь к коню. Тот заржал, и попытался встать на дыбы, но не вышло: длины веревок не хватило. Молодой чародей внезапно остановился и, протягивая руку ладонью вверх, воскликнул, звонко, переливчато:
- Fael da aeleriath ti readdhan a thidorihil!..* (Сноска: Быстрым нарекаю тебя, конь цвета ночи, - Тайное Слово)
Вороной заржал так громко, что обернулись все, кто оказался поблизости, и прянул вперед, насколько позволяла привязь. Тут уже веревки не выдержали – оборвались, и конь, черный как ночь, рванул на Эллагира. Расстояние, отделявшее его от юноши, он пересек, казалось, одним прыжком, и затормозил так резко, что копытами ушел в землю. Еще шаг, и конь бы просто смел юношу с пути. Взгляд его был внимательным, оценивающим. Он стоял, раздувая ноздри и прядая ушами, и будто чего-то ждал.
- Thaeriligwen, Faele, te lindhariath ka va thelerian aethar** (Сноска: Прошу в дар, Быстрый, твою дружбу, если ты примешь мою, - Древнее Слово) – произнес Эллагир мелодично, почти нараспев. И вороной конь, сделав маленький шажок, медленно наклонил голову и ткнулся теплым носом в открытую ладонь.
Горцы изумленно вздохнули. Альрин с белым, как грива Снежки, лицом медленно, на негнущихся ногах, подошла к Эллагиру и порывисто обняла.
- Я думала, что сойду с ума! - горячо прошептала она.
- Все в порядке, Аль, - улыбнулся молодой чародей. - Я знал, я просто чувствовал, что он отзовется. Смотри, какой красавец! - юноша легонько потрепал коня за холку.
- Да, сложен он восхитительно, - согласно кивнула Альрин, залюбовавшись вороным. - Осталось убедиться, что ты можешь им управлять.
- Не нужно никем управлять, - вдруг услышали они мелодичный голос сзади. - Если наш конь ответил на предложение дружбы, то можете доверять ему так же, как себе.
Эллагир и Альрин обернулись. Возле торговцев лошадьми стоял высокий юноша в легком плаще цвета сентябрьского неба. Ветер слегка растрепал его длинные светлые волосы. Взгляд изумрудно-зеленых глаз был ясным и открытым, а улыбка — обезоруживающе-честной.
- Leir neiradhan thaerlariar iatha selerigan!* (Сноска: В наших краях нечасто можно встретить эльфа, - смесь Древнего Слова и Тайного Слова) - удивленно воскликнул Эллагир.
- Seith illarhadh… Kaelladhiarhn.* (Сноска: Это верно... Каэлладиарн, - язык береговых эльфов (Явное Слово)) - с легким поклоном произнес светловолосый. - Пожалуйста, говорите на языке Велленхэма. По-эльфийски у вас не очень-то выходит...
Чародей насупился, но, по счастью, вовремя вспомнил лекции о других расах. На одной из них магистр Орато рассказывала, что эльфы никогда не лгут и не опускаются до грубой лести. Стало быть, этот незнакомец действительно не старался их поддеть, а всего лишь высказал свои соображения по поводу Эллагирова произношения. Открыто, честно… и, вероятно, справедливо. Когда чародей говорил с конем на Древнем Слове, это звучало просто, как красивый, но совершенно чуждый человеку язык. Но когда открыл рот эльф, даже тугоухий уловил бы разницу. Зеленоглазый произнес всего три слова, но звучали они, как песня, где каждая нота переливается в другую мягко, гладко, но вместе с тем – звонко и четко.
- Первый раз слышу такую дивную речь! – совершенно искренне призналась Альрин. – Представляю, насколько далеки уроки эльфийских языков от действительности. Прости, но последнее слово осталось для меня, по крайней мере, непонятым.
Она обернулась к Эллагиру, но тот растеряно пожала плечами и подтвердил:
- Мы не знаем, что означает «каэлладиарн».
- О… - эльф моргнул. – Это – мое имя.
Девушка слегка смутилась.
- Прощу прощения… Я – Альрин, а это – Эллагир, мой друг.
- Долгих вам лет, Альрин и Эллагир, - произнес эльф формулу знакомства, сохранившуюся еще с тех времен, когда эльфы и люди жили бок о бок. – Вы больше похожи на любовников, чем на друзей, - добавил он все с той же открытой улыбкой, вновь демонстрируя убийственную способность говорить неудобную правду.
Альрин смутилась еще больше и потупила взгляд, что не укрылось от эльфа. Он, в свою очередь, впервые с момента знакомства проявил признаки стеснения.
- Я что-то не то сказал?
Эта фраза прозвучала на одном дыхании, с полностью заученными интонациями. Всем стало понятно: Каэлладиарн произносил ее несчетное число раз, исправляя свои словесные промахи. 
Молодые чародеи, почувствовав это, одновременно улыбнулись.
- Нет, все в порядке… - проговорил Эллагир. - Мы наслышаны о прямолинейности эльфов, да и обижаться тут не на что. Мы с Альрин вместе.
- Значит, ты считаешь, кони станут нас слушаться? - поспешила сменить тему девушка, густо покраснев.
- Я этого не говорил, - мягко поправил ее Каэлладиарн. - Я сказал, можете им доверять, и это — истина. Коль скоро они согласились вас нести, то будут и заботиться. Не дадут упасть, если заснете от усталости на ходу. Предупредят об опасности: их чутье превосходит и человеческое, и наше. Постараются защитить в бою...
- Потрясающе... - пробормотал чародей, окинув приобретенного коня удивленным взглядом. Фаэль скосил на него глаз и насмешливо фыркнул.
- Так чего же я это... - встрял в разговор Уко. - Не продается! Не отдам, и точка. Такая лошадка самому сгодится, верно говорю? - он поискал взглядом поддержки у брата. Второй горец молча кивнул.
Эллагир и Альрин нахмурились, но эльф лишь рассмеялся:
- Поздно спохватился, уважаемый торговец. Фаэль уже выбрал, с кем ему идти.
- Ничего, - возразил тот. - Авось, передумает еще. Уведу обратно в Хорт, выучу пару слов по-вашенски...
- ...И, при первой же возможности, он проломит тебе череп, человек! - с прохладцей в голосе прервал его Каэлладиарн. - Как можно принудить кого-то к дружбе?!
Уко отошел на шаг, недовольно бормоча. Его брат хмуро взглянул на всех троих и произнес:
- Значится, так. Десять... нет, двадцать золотых, и лошадка ваша, господин, - он кивнул Эллагиру. Тот даже присвистнул от такой наглости.
- Не ты ли говорил, даром отдашь? Мол, вороной житья никому не дает, зашиб даже кого-то из ваших... Смотри, пройдоха, теперь он вовсе без привязи остался! Хватит ли двадцати золотых на лекаря?
- Не уступлю ни медяка!
- Ах, ты...
Каэлладиарн с презрением кинул под ноги торговцу пригоршню монет. 
- Должно хватить. Фаэль пойдет с тобой, - улыбнулся он Эллагиру.
- Не стоило за нас платить, - покачала головой Альрин, развязывая кошелек.
- Это не за коня, - пожал плечами эльф. - Я купил совесть этого человека. Цена, конечно, непомерно велика, но... за годы путешествий у меня еще не было такого приобретения!
Он улыбнулся, рассматривая торговцев, точно коллекционер — редкую вещицу.
- Но мы теперь твои должники, - заметил чародей недовольно.
- Это не так, - мягко поправил его Каэлладиарн. - Считайте, что я позаботился о коне. Ему ведь далеко не безразлично, с кем идти!
- В университете нам рассказывали, что эльфы относятся к лошадям совершенно не так, как мы... - негромко проговорила Альрин, легонько коснувшись Снежки.
- Это верно, - их зеленоглазый собеседник непринужденно рассмеялся.  - Простите, не могу взять в толк: зачем вам лошади в университете?
- Мы уже закончили обучение, - пояснил Эллагир. - Теперь нам предстоит путешествие, по заданию Ордена.
- Я тоже собираюсь в путь, - Каэлладиарн радостно потер ладони. - Домой! В Иарлириат, - уточняюще добавил он.
- Наша дорога лежит туда же, - отозвался чародей. - По крайней мере, поначалу...
- Поначалу?! - воскликнул эльф. - Страшно представить, куда вам велено ехать, если долгий путь до Иарлириата — всего лишь первый шаг.
- Честно признаться, пока даже этот шаг представляется мне в тумане, - вздохнула Альрин. - Ни он, - девушка кивнула на Эллагира, - ни я не выбирались отсюда дальше Стеррена. Остается поверить в точность карт и собственную удачу.
- Раз дело обстоит таким образом, - задумчиво протянул Каэлладиарн, - то, что ж... Если вы готовы отправиться сегодня, то до Иарлириата мы можем ехать вместе, - предложил он. - Дорогу я знаю довольно неплохо, да и втроем — безопаснее. 
Молодые чародеи вопросительно переглянулись.
- Мне нравится эта идея, - решил Эллагир. – Вот только одно меня смущает. Ты невероятно тактично заметил, что мы с Альрин — больше, чем просто друзья. Тебя это не станет… ммм… раздражать?
- Раздражать? – недоуменно переспросил эльф. – А почему? Разве чувства ваши в чем-то ущербны и недостойны, чтобы их стыдиться или смущаться?
- Я не об этом… - озадаченно проговорил юноша, слегка замявшись. – Ну вот, например, когда нам, скажем, захочется…
- Я буду спать… или пойду поброжу окрест, – предугадал окончание фразы Каэлладиарн. – Я бы не навязывался вам, но на дорогах сейчас действительно неспокойно. А путешествовать в одиночку — довольно рискованное занятие...
Эллагир и Альрин снова переглянулись, и девушка сказала:
- Ну, если так… Тогда решено! Вечером выезжаем.
- Вечером? А... - понимающе кивнул эльф. - Вам надо собраться.
- И не только, - серьезно подтвердил Эллагир. - Наши семьи устроят торжественный обед. Все-таки, окончание учебы в университете — не рядовое событие!
- Каэлладиарн, ты присоединишься к нам? - спросила Альрин просто. - Было бы здорово...
- Спасибо за приглашение, весьма польщен, - эльф слегка поклонился. - Увы, у меня тоже есть несколько дел, которые надо завершить до отъезда. Встретимся близ Столичных ворот?
- Мы будем ждать тебя после восьмого удара колокола, - согласно кивнул Эллагир. - До встречи, уважаемый эльф!

Солнце еще не скрылось за Кабаньей лощиной, что к западу от города, когда Эллагир и Альрин подъехали к Столичным воротам. Оба были одеты в парадные мантии Ордена магии Воздуха, белые с серебром. Девушка сбилась со счета, ловя восхищенные взгляды прохожих, пока ехала по улицам города.
Несмотря на название, за воротами начиналась не одна дорога – к столице Велленхэма, а две. Одна, широкая и прекрасно вымощенная, действительно вела в Город Королей – Стеррен, вторая, поуже – к Фиэрду, крупному порту.
- Как вообще мы попадем в Авердиар? Мы поедем через столицу? – спросила Альрин, наклоняясь к спутнику. По странному стечению обстоятельств, географию девушка почитала менее других наук, и оттого чувствовала себя сейчас довольно беспомощно.
- Что же ты, карт не помнишь? – слегка рассеяно отозвался Эллагир. – Мы поедем по Столичному Тракту, но заезжать в Стеррен нет нужды, разве что на короля и его новую фаворитку посмотреть… После Квенкира столица останется к северо-востоку, а мы повернем прямо на запад, к Закатному хребту. Ты любишь горы? – бросив взгляд на девушку, спросил чародей.
- Честно? Не очень. Они такие… изменчивые. Внизу, у подножия, стоит жара, а на вершине – жуткий холод, – Альрин зябко поежилась, словно какой-нибудь заснеженный пик был уже всего в нескольких лигах. – На северном склоне горы может быть зима, а на южном — уже собирают виноград… Нам обязательно идти через горы?
- Боюсь, что да. Но ты не переживай особо: покорять вершины мы не станем. Дорога вьется и петляет по седловинам и ущельям, обходя неприступные пики. Что, впрочем, делает ее длиннее раза в два, а то и в три, - хмыкнул юноша. - Ну, да что ж поделать, дорога есть дорога… Она выводит к городу гномов, Рутгаару. Вот на что бы я посмотрел!..
- Знаешь, если задерживаться везде, где нам хотелось бы побывать и поглазеть на достопримечательности – жизни не хватит добраться до Авердиара. После гномов далеко еще идти?
- Нет, они рядышком расположены, буквально полдня пути… - нарочито беззаботно ответил Эллагир, и, сделав страшные глаза, воскликнул: - Великий Создатель, ты на географии хоть раз слушала магистра Неркаро?
- Иногда. По большей части я выполняла домашние задания кое для кого, - ехидно ответила девушка. – Кое для кого, ужасно сведущего в географии, зато бравшего у Гапо кучу дополнительных уроков по истории.
Эллагир скорчил жуткую гримасу.
- Надо обязательно напоминать мне об этом борове? Ничего, я его еще…
- Оставим его пока, я спросила, куда мы пойдем от города гномов? – нетерпеливо перебила Альрин.
- Ну, после Рутгаара дорога еще немного попетляет в горах и спустится к толмерской равнине, которую наши далекие предки, слегка обделенные воображением, прозвали Великой. Хотя, если бы они почаще смотрели на карты, то знали бы, что есть равнины куда больше этой.
- Прими во внимание, друг, что во времена далеких предков карт еще не было, – раздался звонкий голос Каэлладиарна, подъехавшего сзади.
Вдалеке послышался удар колокола на городской башне, первый из восьми.
- Смотрите-ка: не опоздал, - рассмеялся Эллагир, оборачиваясь.
Конь эльфа был пепельного серого цвета, умопомрачительной красоты и стати. Тонконогий, грациозно переступавший по брусчатке площади перед Столичными воротами, он, без сомнения, мог мчаться с невиданной скоростью. От внимания Альрин не укрылось, что эльф легко обходился безо всякой сбруи, сидя прямо на спине благородного животного.
- Это — Ниэроиль, - улыбнулся Каэлладиарн, проследив за взглядом девушки. - Она — мой верный спутник во многих странствиях. Nierrohielle, faia Ellaeghir ea Aelirinn, - добавил он негромко на Древнем Слове, обращаясь к кобыле.
- Рад знакомству, - машинально отозвался Эллагир, не зная, плакать или смеяться. За всю жизнь его еще ни разу не представляли лошадям.
Ниэроиль скользнула по нему взглядом и насмешливо фыркнула.
- Кони понимают намного больше, чем вы думаете, - счел необходимым пояснить Каэлладиарн. - Погоди! Не ты ли сегодня разговаривал с Фаэлем на рынке?
- Сказать по правде, я просто повторил фразу, которую прочел когда-то в «Легенде о Эннареоре», - усмехнулся чародей. - И мне даже в голову не пришло, что этот сельский дуралей привяжет коня настолько слабо! Когда Фаэль рванул на меня... - он глубоко вздохнул, вновь переживая недавние события, - я чуть с ума не сошел от страха!
- Однако, нашел в себе силы договорить до конца, - с восхищением посмотрела на него Альрин.
- Как видишь, - юноша погладил черную, как вороново крыло, шею своего скакуна.
- Скорее всего, это-то ему и понравилось, - заметил эльф. - Более-менее сносно разговаривать на наших языках — этого недостаточно, чтобы тебя сочли хорошим спутником.
- Всего лишь «сносно»?! В университете я получил «Непревзойденно» по Древнему Слову, - с шутливым возмущением, заспорил Эллагир.
- Это было незаслуженно, - серьезно, без тени улыбки ответил Каэлладиарн.
Оба чародея рассмеялись: чувство юмора у их новообретенного попутчика явно хромало.
- Давайте отложим пока этот вопрос, - все еще улыбаясь, предложила Альрин. - Ты остановился на Толмерской равнине, помнится...
- Так, сейчас… - Эллагир пошарил рукой в седельной сумке и извлек еще одну карту, весьма потрепанного вида. Судя по состоянию, она и во «времена далеких предков» уже была более, чем старой.
- Мы пойдем Срединным Трактом, который, кстати, является частью Великого Северного Пути, дойдем до Агродо, это то ли деревня, то ли небольшой городок... И там, наконец, свернем на юг.
Каэлладиарн согласно кивнул.
- Мы минуем Толмер, и снова углубимся в горы, - продолжил чародей. -  Если верить карте, на пути у нас будут еще одни гномьи владения, Мидгаар.
- Вообще, это подгорное королевство называется Дирхкаг, - добавил эльф. - Так они сами его зовут. Мы же дали этой горе свое название, - он мечтательно прищурился, глядя на закатное солнце. - Даирхираир, «Пристанище Ветра».
- Дальше, - юноша достал еще одну карту, - мы спустимся с гор и попадем в один из благословенных краев этого мира – Иарлириат, земли эльфов-корабелов.
- О, да! - воскликнул Каэлладиарн. - Это — удивительное место! Я вам даже завидую: вы впервые в жизни увидите бескрайние воды Длерриалим. Это... это непередаваемо! Ни на одном языке не выразить то восхищение, которое я всякий раз испытываю, стоя на берегу Серебрянозвездной! - слезы навернулись на глаза эльфа, но он и не подумал их стереть. - У нас есть поговорка: «ради таких мгновений стоит жить»...
- Стало быть, мы увидим немало прекрасных краев, - подытожил Эллагир, сворачивая карту.
«Незачем пока говорить ему, куда мы собираемся дальше, - подумал он, глядя на Каэлладиарна. - Доверять ему, пожалуй, можно, но Фелро ведь не просто так говорил: задание тайное»...
- Значит, в путь? - улыбнулась Альрин.
- В путь! - в два голоса ответили чародей и эльф.
И легкой рысью, бок о бок, они миновали Столичные ворота Визенгерна. Стражник внес их имена в Книгу Отъезжающих и помахал вслед.
- И чего им дома не сидится, этим чародеям-богатеям? - добродушно проворчал он, вновь устраиваясь на ступенях караульной.  - Самим делать нечего, так хошь коней поберегли б! Лошадки-то вон, какие знатные!..

(Да простят мне модераторы создание клонёнка    но ответы в теме через добавление к предыдущему посту - просто ерунда какая-то. Надеюсь, админствующий народ поймет и простит).

Дорога на Стеррен была отлично вымощена, и спутники успели проехать не меньше полусотни лиг, прежде чем стемнело.
- Надо искать место, где можно остановиться на ночлег, - заметила Альрин, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. - Впереди, кажется, деревня.
- Здесь везде есть жилье, - кивнул юноша. - Столичный тракт проложен через густо населенную равнину.
- Надо было выехать пораньше, - вздохнула чародейка.
- А как же обед? - непритворно возмутился Эллагир. - Да и уважаемый эльф, наверное, тоже был занят до вечера...
- Вообще-то, я подъехал к воротам с шестым ударом колокола, - улыбнулся Каэлладиарн.
- И ждал нас столько времени? - смущенно спросила Альрин.
- Это было не в тягость, - покачал тот головой. - Я зашел в Храм Света, он совсем рядом с площадью...
- Никогда бы не подумал, что ты всерьез веришь в Создателя, - удивленно хмыкнул Эллагир.
- Я не просто верю, - в свою очередь удивился Каэлладиарн. - Я знаю, что Он есть.
- Информация из надежного источника? - заговорщицким шепотом осведомился чародей. Альрин, не выдержав, прыснула от смеха.
- Глупо отрицать очевидное, - пожал плечами эльф. - Еще глупее - смеяться над тем, что не в силах понять.
- Спасибо на добром слове, - ехидно отозвался Эллагир. - Твоя правда: куда уж мне понимать эдакое! Вот если бы я своими глазами увидел хоть какое-нибудь доказательство... Маленькое чудо, к которому маги были бы непричастны. А то знаешь, изучая чародейскую науку, ко многим вещам начинаешь относиться по-особому.
- Если ты веришь, - тихо проговорил Каэлладиарн, - чудеса тебе не нужны. Если же нет, - то они не помогут. Любому событию можно найти объяснение и успокоиться. При этом, совершенно неважно, что оно далеко от истины...
- Потрясающий аргумент! - усмехнулся юноша.
- Здесь не университетский диспут! - повысил голос эльф. - Можешь прислушаться к моим словам, а можешь посмеяться, мне без разницы. В конце концов, придет время, ты станешь мудрее и поймешь, что я был прав.
- А сколько тебе лет? - неожиданно спросила Альрин, уводя разговор в сторону от ссоры.
Каэлладиарн, выглядевший по человеческим меркам где-то на девятнадцать-двадцать, слегка улыбнулся.
- Я примерно впятеро старше вас.
Чародеи изумленно выдохнули.
- Ни за что бы не поверила, - проговорила, наконец, Альрин. - Я, конечно, знаю, что эльфы бессмертны, но... Это просто чудо какое-то!
- Видишь, - беззаботно рассмеялся тот. - А твоему спутнику недостает чудес... Кажется, господа, это — таверна, - добавил он, указывая на большой дом, видневшийся впереди.
- Однако, если вернуться к разговору... - начал Эллагир, но эльф мягко  перебил его:
- Давай не будем? Я не хочу убеждать тебя через силу. Свою же правоту ты никогда не сможешь мне доказать. Так, к чему тогда спор?
- Вот она, знаменитая эльфийская бесконфликтность, - все же съязвил чародей, но замолк.
Из полуоткрытых окон придорожного трактира доносились голоса, смех и музыка. Верно, какой-нибудь бродячий менестрель попросился на ночлег, расплачиваясь, по обыкновению, игрой на лютне.
- За такую игру полагается разве что охапка соломы в углу конюшни, - заметил Эллагир, спешиваясь.
Музыка действительно проигрывала разговорам в громкости: никто не внимал менестрелю, храня благоговейное молчание. Собравшиеся внутри давно осознали, что музыкант, на чем бы он там не играл, являл собой сущую посредственность.
Трое спутников, закутанные в плащи по случаю вечернего похолодания, поручив коней заботам слуги, появившегося в нужный момент, направились ко входу. Юноша, шедший первым, распахнул дверь, и на всех обрушилась лавина соблазнительных запахов.
- Однако, что-то я проголодался! – потирая руки от предвкушения сытной трапезы, проговорил Эллагир. - Быка сейчас съем!
- За один раз? – недоумевающе обернулся к нему эльф, шурша капюшоном. Альрин негромко рассмеялась:
- У нас так говорят, когда очень голодны. Это — такая шутка.
Каэлладиарн понимающе кивнул.
«Шутка... Люди так легко и непринужденно лгут, - подумалось ему. - Интересно, зачем»?
Добрая половина посетителей обернулась к входящим. Большей частью здесь собирался простой люд, живший неподалеку. Посудачить за большим столом да за доброй кружкой эля, обменяться новостями... Но уж если судьба приведет проезжего, то именно ему суждено стать главной причиной перешептываний и брошенных украдкой взглядов. Сначала, конечно, все подождут, покуда гость насытится. Кто же будет приставать с разговорами, если от голода живот сводит? Но потом, когда путешественник слегка отодвинется от стола, переведет дух, а на лица заиграет благодушная улыбка, тут-то начать расспросы – наипервейшее дело! Что в столице делается, да не страшно ли нынче на дорогах, и почем в ваших краях масло на рынке отдают, - до всего охота дознаться…
Альрин, Эллагира и эльфа, однако, чужие взгляды и разговоры интересовали во сто крат меньше, чем местная кухня. Ее запахи уже почти свели с ума молодого мага, самого проголодавшегося из этой троицы. Видя такое дело, местный люд начал на время терять интерес к путешественникам. А те как раз увидели уютный столик в углу и устремились к нему.
«Сейчас начнут галдеть, - подумал Эллагир, откидывая капюшон, - как только Аль снимет плащ. Красивая девушка, в мантии чародея, и в компании двух мужчин… Да, пищей для болтовни местные завсегдатаи будут обеспечены на год вперед».
И не ошибся: когда Альрин освободилась от верхней одежды, толпа восхищенно ахнула. Девушка действительно могла поспорить красотой с кем угодно: высокая, стройная, русоволосая, она обвела таверну взглядом и почти каждый почувствовал душевное тепло, исходящее от нее.
- Ух ты!..
- Вот это девка!..
- Чаровница, смотрите! Одежка-то!..
Альрин улыбнулась.
«Все-таки маг Велленхэма – персона, вызывающая уважение», - подумала она, совершенно упустив из виду, что посетители в первую очередь восхищались ее красотой. Принадлежность к Ордену оставалась лишь интересным дополнением к внешности.
Эллагир тем временем тоже скинул свой плащ, и шум в таверне усилился. Два мага! Что их привело в эти края? Проездом ли они, или их дела напрямую касаются жителей окрест?
Бородатый коренастый трактирщик вышел из-за стойки, улыбаясь и сияя, как все золото гномов. Ему-то было совершенно без разницы, случайно ли здесь оказались маги, или нет. Главное, у таких людей денег обычно куры не клюют. Стратегия, которую хитрый хозяин таверны избирал, обслуживая богатых посетителей, была честна ровно наполовину. Он подавал им самую лучшую снедь и вино, что были в таверне, но брал за все втрое больше против обычной цены.
«А они слишком молоды, ну прямо чересчур, - подумал он, приближаясь. - Неужели у нас стали посвящать в маги сущих детей»?
Но, разумеется, его это не касалось, и вслух он произнес:
- Добро пожаловать в «Кабаний бок», господа! Лучшее вино и отменно приготовленное мясо, на добрую сотню лиг в любую сторону! Прикажете накрывать?
- Да-да, конечно, - в нетерпении отозвался Эллагир. - Этот стол нам подойдет.
- О! – лицо трактирщика вытянулось. – Быть может, господа выберут другое место, ничуть не хуже?
- А что не в порядке с этим? – полюбопытствовала Альрин.
- Видите ли, господа, - замялся хозяин таверны, - в нашем селении живет один важный человек... Точнее – эльф, зовут Эальдиарран... ну, как-то так, - с легкой неуверенностью добавил он. - Ходит с таким видом тут, будто наместник короля. Вроде ничего плохого и не делает особо, но его у нас все боятся. И так уж выходит, прошу простить, что каждый вечер он заглядывает сюда пропустить стаканчик вина. И садится именно за этот столик, - трактирщик обескураженно пожал плечами.
- А нраву он сурового! - продолжил он, переведя дух. - Чуть что не по нем, хватается за меч, и тогда пиши пропало!.. Я тут хозяин без малого двадцать лет, и за все время в «Боку» только раз насмерть зарезали человека, ну то есть совсем, - для пущей убедительности трактирщик потряс руками в воздухе. – И из-за этого треклятого столика! Кузнец покойный, устроился там с приятелями, а тут эльф пришел, ну и слово за слово, кузнец-то тоже парень горячий был… В общем, выхватил он нож, а эльф – меч, и в секунду все кончилось! Позвольте, господа, я найду вам другое место, право же? Ничуть не хуже, даже не сомневайтесь!
Эллагир и Альрин растерянно переглянулись, пожав плечами и как бы говоря: «ну не ложиться же костьми ради стола в таверне». Но Каэлладиарн неожиданно шагнул вперед и скинул капюшон. Светлые длинные волосы в беспорядке рассыпались по плечам, свет упал ему на лицо и даже самый распоследний болван понял бы, что перед ним – сын Изначального народа.
- Я думаю, мы найдем общий язык с моим собратом, - слегка улыбаясь, проговорил он. – Накройте нам, пожалуйста, именно здесь. Мясо, о котором вы так лестно отозвались, закуски, вино, - Каэлладиарн вопросительно посмотрел на друзей и те согласно кивнули. - А еще, пожалуйста, простой воды, для меня, - он посторонился, пропуская спутников к столу.
Таверна загудела, как рассерженный улей. Большинство, судя по всему, переживало за трех друзей, так легкомысленно отнесшихся к рассказу трактирщика про бой, устроенный кузнецом и эльфом. А ну как не успеют убраться, когда придет этот Эальдиэрран? Может, приезжий эльф и вправду надеется успокоить буйный характер завсегдатая столика? Или маги, несмотря на юный возраст, настолько сведущи в своем ремесле, что могут не беспокоиться о врагах, вооруженных мечами?
Вдруг дверь в таверну распахнулась, и те, кто сидел поблизости, поняли, что скоро они получат ответы на все вопросы. Вновь вошедший посетитель был высок и одет в простой черный плащ, слегка топорщившийся в талии. Его складки выдавали меч, висевший на поясе. Волосы вошедшего были такими же длинными, как у Каэлладиарна, но более темного цвета. Альрин бросила взгляд на спутника, словно желая сравнить оттенки, но эльф сидел, скрыв лицо капюшоном.
«И когда только Каэл успел его нацепить? – подумала девушка растерянно. - Наверное, пока мы глазели на вошедшего»…
Тем временем посетитель кинул взгляд на их столик, и лицо его резко омрачилось. Тяжелой, по-хозяйски уверенной походкой он прошел через залу и остановился возле трех спутников.
- Господа, - произнес посетитель с холодной вежливостью в голосе, - я удивлен, что трактирщик не предупредил вас о том, что за этим столом обычно сижу я. Вам придется убраться отсюда и поискать себе другое место. Побыстрее, пожалуйста.
- Господин, - в тон посетителю ответил Эллагир, - не сомневайтесь, трактирщик честно предупредил нас обо всем. Но, право же, нам тоже понравился этот столик. А поскольку мы пришли сюда несколько раньше, может быть это Вам, - юноша сделал на "вам" особенное ударение, - стоит поискать себе другое место сегодня?
- Мы, эльфы, не привыкли, чтобы с нами разговаривали подобным образом, - резко произнес посетитель, отступая на два шага в проход и выхватывая меч. – Надеюсь, у вас найдется хоть какое-то оружие, хотя вам должно быть все равно, как умереть, с мечом в руке или без.
Толпа ахнула. Куда там мальчишке, будь он хоть трижды чародей, тягаться с мастерски владеющим клинком эльфом, который вдобавок старше сотни на три лет. Но неожиданно из-за стола встал не дерзкий юноша-маг, а закутанный в плащ Каэлладиарн. Он вышел в проход и спокойно остановился вне зоны досягаемости меча противника.
Посетитель, с яростью на лице, выставил меч вперед и сделал шаг, но вдруг взметнулся синий плащ эльфа, в воздухе что-то сверкнуло, и клинок Эальдиэррана со звоном упал на пол… срубленный у самой гарды. Посетитель ошалело уставился на бесполезную рукоять, все еще продолжая ее сжимать. Каэлладиарн спокойно и не торопясь спрятал в ножны невесть откуда взявшийся в его руке меч, довольно длинный и слегка изогнутый.
- Thaal seleriar neith almaer el im thael ka vaelraimma riendhaerrhath. Sin yenthalliar va reidhailen!* (Сноска: Мы, эльфы, действительно не привыкли, чтобы с нами разговаривали подобным образом. А тем более – угрожали мечом,  - Явное Слово) - проговорил он, улыбаясь. Но эта улыбка выглядела холодной и не предвещала ничего хорошего.
- А по какому праву ты, человек, называешь себя эльфом? - резко добавил он.
Посетитель вгляделся в бесстрастное лицо Каэлладиарна и вдруг отпрянул назад, прошептав только:
- Ты!.. Ты… Будь ты проклят!.. – и опрометью кинулся вон их таверны, растолкав случайно оказавшихся у него на пути.
До присутствующих только сейчас начало доходить, что произошло. Один из сидевших поблизости посетителей, коренастый рыжебородый гном с секирой за поясом, проворно наклонился и поднял обрубок клинка.
- Славный удар, господин эльф, клянусь Троаром! – провозгласил он на всю таверну, бегло изучив срез. – Можно сказать, невероятный удар! Клинок у наглеца был, положим, вполне обычным, ничего особенного. Но и не ярмарочная дешевка, это уж точно! Можно узнать, господин эльф, откуда родом ваше оружие, показавшее такое дивное превосходство?
- Каэл, у тебя есть оружие? – удивленно проговорил Эллагир. – Честное слово, мне показалось, ты уничтожил меч этого странного бродяги какой-то магией… Я уже собирался спросить, какой, - вконец растерянно докончил он.
- Нет, магия здесь не при чем, - слегка улыбаясь, ответил Каэлладиарн. – Просто у меня был хороший учитель… и хороший клинок, - отвешивая легкий поклон в сторону рыжебородого, добавил он. – Ты прав, уважаемый гном, у меня превосходный меч. Его творец – Эарлиадар из благословенной долины Имброэль.
На лице гнома отобразилась целая гамма чувств, вылившаяся в одно короткое восклицание:
- Не верю!!! – он мотнул головой, стараясь унять эмоции, и продолжил чуть более спокойно. - Мы, гномы, высоко чтим память великого Эарлиадара и его творения, коих мы не сумели пока превзойти в Дирхкаге. Я уж не говорю о румхирских горе-кузнецах... Но утверждать, что твой меч – один из Трех, выкованных знаменитым мастером без малого пять тысяч лет назад – это просто невероятная наглость! Мы ведем летописи всех великих творений, созданных гномами, эльфами и людьми, и совершенно точно знаем судьбу каждого из Трех. Первый меч Эарлиадара канул в пучину вместе со старшим сыном мастера, Лиреарданом, когда тот бился в морском бою за Квеллию, по-вашему, Аэрдириат.
- Аэрдиэрат, - вполголоса поправил эльф.
- Да, я так и говорю, - проворчал рыжебородый, недовольный, как все гномы, которых перебили во время рассказа, - Аэрдэират. Второй меч хранится в сокровищнице Ксандры, но никто не осмеливается до него дотронуться. На клинке страшное проклятие, приносящее скорую смерть каждому, кто пытается им завладеть. А Третий меч вот уже две тысячи лет лежит у мастера в усыпальнице! И если только ты, эльф, не разграбил ее, то неоткуда у тебя взяться мечу работы Эарлиадара, - закончил гном, хмуро поглядывая на Каэлладиарна.
- Ты все правильно рассказал, - спокойно ответил эльф. – Но тем не менее… смотри сам!
И с этими словами Каэлладиарн выхватил меч тем же невероятно быстрым движением, какое уже продемонстрировал несколько минут назад, молниеносно перехватил его и протянул гному рукоятью вперед.
По таверне пронесся вздох восхищения: никому из собравшихся никогда не доводилось видеть такой быстроты обращения с оружием. Рыжебородый тоже был впечатлен, но, упрямый, как и все гномы, он потянулся к клинку нарочито небрежно, проворчав:
- Ну, значит, самого тебя тоже обманули, когда сказали, что его выковал сам… - и вдруг осекся и замер, всматриваясь в руны на рукояти.
- Ты можешь взять его, чтобы рассмотреть поближе, - проговорил Каэлладиарн, улыбаясь. – Клинок Эарлиадара очень опасно брать без разрешения, но если его подают по доброй воле, бояться нечего.
Бережно, как к высочайшей в мире святыне, гном прикоснулся к мечу двумя пальцами, слегка повернув его так, чтобы свет упал на лезвие, и тихо ахнул. Опровергая все его знания по истории оружия, у самого основания клинка сверкала руна «Эваррэ»* (Сноска: Древнеэльфийская руна “Эваррэ” похожа на велленхэмскую букву “Э”), обрамленная извилистой полосой, символом реки Длерриалим и увенчанная Аэльдариат, Звездой-на-Востоке.
- Это невозможно! Невозможно! Как? Откуда он у тебя, высокородный эльф?
- Я не грабил усыпальницы Эарлидиара, уважаемый гном, - с легкой усмешкой ответил Каэлладиарн. - И, увы, пока не приходилось быть гостем в четырехбашенном дворце Ксандры. Это – первый меч мастера из имброэльской долины. И, чтобы уберечься от глупых вопросов, сразу скажу, что я не исследовал морское дно, тревожа его обитателей и покой тех, кто отстоял Аэрдиэрат от варварского нашествия. Моя встреча с этим клинком поистине удивительна, и произошла она, когда… - но тут эльф был прерван Эллагиром самым бесцеремонным образом:
- Я, конечно, прошу прощения за столь кощунственные мысли, недостойные двух великих почитателей древнего оружия, - маг слегка поклонился эльфу и гному, - но, может, мы все-таки что-нибудь перекусим? Мы ведь зашли в эту таверну, будь она неладна, всего лишь поужинать и переночевать, а не вспоминать историю и легенды ваших уважаемых рас? – Гном после таких слов насупился, но Каэлладиарн, смеясь, ответил:
- Для человека ты удивительно мудр, Эллагир! Да будет так. Но учти, - добавил он, садясь за стол, - вспоминать легенды и историю мы можем и с набитым ртом, - и, поворачиваясь к гному, закончил:
- Быть может, ты разделишь с нами эту трапезу, уважаемый гном? Мое имя Каэлладиарн.
Эллагир и Альрин тоже назвали себя.
- Тангор к твоим услугам, высокородный эльф, и к услугам твоих уважаемых друзей! – церемонно поклонился в ответ гном, коснувшись бородой пола, что означало просто-таки безмерное уважение. – Я с радостью присоединюсь к вам, но с одним условием: за ужин плачу я.
Эллагир собрался было возразить, но эльф незаметно для окружающих двинул его локтем, и тот захлопнул рот, не произнеся не звука. Альрин, которая помнила о том, что отказаться от угощения гнома означает смертельно его обидеть, не мешкая, спросила:
- Каэл, а как ты догадался, что этот странный незнакомец, выдающий себя за эльфа, вовсе не эльф?
- О, тому было множество подсказок, - улыбнулся Каэлладиарн. – Плащ черного цвета, тогда как мы предпочитаем зеленые и синие. Тяжелая, совершенно не похожая на эльфийскую, походка... Наконец, известная со слов трактирщика привычка этого человека выпивать стаканчик вина по вечерам, тогда, как эльфы не пьют ничего дурманящего.
- Да уж, отличий предостаточно, - усмехнулся Эллагир.
- А самое главное, - поднял палец Каэлладиарн, - никто из эльфов, никогда не станет убивать кого бы то ни было из-за столика в таверне!
- Даже орка? - тут же встрял Тангор, хитровато прищурившись.
- О… - Каэлладиарн снова слегка улыбнулся, но в этот раз – печально, и в первый раз за все время Альрин обнаружила, что в иные минуты эльф может выглядеть старше, чем на двадцать лет… намного старше!
- Давайте вернемся к трапезе, друзья, - произнес Каэлладиарн после секундного замешательства. – А что до вопроса, то я не хочу на него отвечать.
«Не может солгать, и правду говорить не хочет, - подумал Эллагир. - Дело ясное, прикончил бы орка наш дорогой эльф. Еще на входе в таверну, независимо от наличия или отсутствия в ней персонального орчьего столика».
И юноша не мог найти в подобной правде ничего плохого. Он никогда не видел ни одного орка, но очень внимательно слушал магистра Орато, когда та рассказывала о других расах. И сейчас он словно вернулся ненадолго в ту аудиторию на втором этаже факультета, услышал шелест пергамента и мягкое контральто преподавательницы.
«Орки были и остаются единственной расой, ухитрившейся с древних времен снискать ненависть остальных. Их не переносят даже варвары северо-востока и горные тролли, не говоря уже о людях, гномах, эльфах, мáлычах и других народах. Изначально обделенные ресурсами и землей, орки всю свою историю нападали на более богатых и удачливых соседей.  Грабили приграничные поселения и тут же отступали в свои ущелья, одним им известными тропами, уводя скот и пленных.
Увы, и тех и других ждала одинаковая судьба: с незамысловатой земледельческой и ремесленной работой орки вполне справляются самостоятельно, иногда даже достигая значимых результатов. Например, в том же оружейном деле... А вот еды им не хватало почти всегда. Поэтому, ничего удивительного, что им не удалось найти любовь и понимание других народов (по классу прошелся смешок, тут же стихший, когда Орато подняла руку).
Но эльфы питают по отношению к оркам самую настоящую ненависть, не передаваемую никакими словами. Дело в том, что орки в незапамятные времена напали, разрушили и сожгли один из первых эльфийских городов, Иальдаиррин. При этом почти все жители погибли»…
Гнома отказ Каэлладиарна отвечать ничуть не смутил.
- Как пожелаешь, высокородный эльф, - проговорил он, отламывая хлеб. – Вообще-то, ответ и так ясен.
- А почему ты называешь Каэла «высокородным»? – с любопытством спросила Альрин.
- Да потому, что он – королевских кровей! Не знали вы, что ли? – в свою очередь спросил Тангор, безмерно удивленный.
Маги уставились на Каэлладиарна, и эльф слегка смутился:
- Ну… Я действительно из правящей семьи, - слегка натянуто улыбнулся он. – Не думал, что это так бросается в глаза, уважаемый гном, - добавил он, слегка подняв брови в немом вопросе.
- Положим, людям-то не бросается, - самодовольно проговори Тангор, ухмыляясь. – А я-то без малого тридцать лет прожил в Аэрдирэате! И короля видел стократ чаще, чем кружку доброго эля в ваших кисельных тавернах, будь они неладны. Мне распознать его родственника – раз плюнуть.
- Да-а-а, - задумчиво протянул Каэлладиарн. – Прожить тридцать лет в Городе Тысячи Кораблей, подумать только… И так и не выучить, как же он правильно произносится! – со смехом добавил он.
- Я обучался там не произношению, а кузнечному делу эльфов, - ехидно парировал Тангор, отпивая из большого кубка. – Если б еще и язык учить пришлось – сидел бы я и сейчас среди вашей тысячи кораблей…
- А я-то думал, что лучшие кузнецы – из гномов, - вклинился в разговор Эллагир.
- Да, теперь так оно и есть, клянусь Троаром! – воскликнул Тангор, ударяя пустым кубком по столу. – Но, надо признаться, когда мир был совсем юным, все наши умения мы переняли от эльфов. Да и сейчас еще частенько напрашиваемся к ним в ученики…
- А я думал, эльфы и гномы недолюбливают друг друга, - машинально пробормотал Эллагир, но тут же понял, что сморозил глупость, и густо покраснел. – Нас так учили в университете, - добавил он, оправдываясь. «Недолюбливающие друг друга» Каэлладиарн и Тангор, переглянувшись, расхохотались.
- На самом деле, Эл, у эльфов и гномов намного больше общего, чем у людей с любой из этих рас, - отсмеявшись, ответил Каэлладиарн. – Мы бессмертны... Ну, то есть, как ты наверное знаешь, от оружия или, например, яда, мы гибнем также, как и остальные,  - поправился он. - Но вот смерть от старости нам не грозит. Да и гномы тоже живут достаточно долго, чтобы глупые суетливые распри перестали нас донимать. Поэтому любой конфликт может быть разрешен самым лучшим образом, мудро и справедливо.
Каэлладиарн замолчал на мгновение, собираясь с мыслями.
- Вы же не можете позволить себе роскошь долго изучать какую-нибудь проблему. И вынуждены принимать решения второпях… часто – ошибочные. В этом — главная причина раздоров. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Кажется… да, понимаю, - задумчиво протянул маг. – Как все, оказывается, просто! Нужно всего лишь хорошо подумать, прежде чем что-то сказать или сделать… Что ж, мы будем стремиться к этому.
- Нет, не будете, да и не нужно, - спокойно возразил эльф. – Создатель сотворил вас такими, способными совершать кучу ошибок, беспокойными, противоречивыми... Хотите или нет, но такими вы и останетесь. Возможно, в этом кроется какая-то сила, недоступная другим.
- Как все сложно-то, а? – простонал Эллагир.
- Ну, вот видишь, насколько вы, люди, быстро меняете точку зрения на противоположную? - улыбнулся Каэлладиарн. - Ведь всего пару мгновений назад ты заключил, что «все очень просто».
- Полезно все-таки путешествовать в такой компании, - задумчиво протянула до этих пор молчавшая Альрин, делая глоток вина. – Узнаешь столько нового, чего не рассказывают на лекциях…
- А, кстати, куда вы путь-то держите? – полюбопытствовал Тангор. Два молодых чародея переглянулись, и Альрин ответила, негромко, но четко:
- В Авердиар.
- К лесным эльфам? – сделал круглые глаза гном. – Надо сказать, от людей они не в восторге.
- И на то у них есть пара причин, - беззаботно пожав плечами, заметил Каэлладиарн.
- Да? А каки… - начал было маг, но Тангор перебил его:
- Но коли так, значит, вы пойдете через Дирхкаг?
- По всей вероятности — да, уважаемый гном, - ответил Каэлладиарн. – Мой путь лежит к Городу Тысячи Кораблей… И, насколько я знаю, существует только одна более-менее безопасная дорога. Через Даирхираир, или, по-вашему, Дирхкаг.
- Вообще говоря, в тех краях существует только одна дорога. Та самая, о которой мы говорим, - заметил Эллагир. – Я точно помню карту этой местности.
- Ну, значит врет твоя карта, - усмехнулся Тангор. – Есть еще два пути, по меньшей мере. Один обходит Дирхкаг с юга, причем при этом поднимается на красивейший перевал этого мира, Гнарвикх. Второй же идет северной стороной, глубокими и сырыми ущельями. И оба могут сократить путь дней на пять. Хотя, мне-то надо как раз в Дирхкаг, и я точно пойду по той дороге, о которой говорил уважаемый маг.
- Мы все по ней пойдем, - твердо сказал Каэлладиарн. - Дорога через Гаирвиэрим открыта пятнадцать-двадцать дней в году, остальное время этот действительно красивейший перевал просто завален снегом. А не помнит ли многоуважаемый гном, как называется вторая упомянутая дорога? Что через ущелье?
- Файткхол. Это древнее название на одном из первых гномьих языков, Тха, который уже давно ушел в небытие. Увы, никто не знает, что это значит.
- Путь-к-Проклятию, - тихо отозвался Каэлладиарн. – Я, разумеется, не знаю Тха, но мой народ зовет ее именно так. Зеллиргориор. Честно говоря, не знаю, откуда взялось подобное название, но у меня нет желания выяснять этот вопрос лично. Я иду через Даирхираир, без сомнений.
- И мы, видимо, тоже, как и собирались, - проговорила Альрин. – Тем более, после всех этих ужасов, которые вы нам рассказали… – она зябко поежилась.
- Стало быть, решено: идем на Дирхкаг! - довольно кивнул гном и утвердительно топнул ногой.

– Что тебе угодно, любезный? – повернулся Тангор к трактирщику, который уже битых полчаса переминался несколько поодаль, не решаясь прервать беседу этой малость странноватой компании.
- Может, господам угодно заночевать в нашей таверне? – почтительно спросил тот, сделав два шага вперед. – В «Боке» отличные комнаты! Даже в «Королевском ложе», в десяти лигах к столице, ночлег похуже. А уж о плате и говорить нечего: втрое против нас берут, мерзавцы.
- Втрое, говоришь, - развеселился Эллагир. – А ну, показывай свои чудо-комнаты!
- Истинно, втрое! А еда! - воодушевился трактирщик, жестом приглашая спутников следовать за ним наверх. – То, что у них называют мясом, даже моя собака есть не станет! А вода воняет лягушками! – добавил он, обернувшись на лестнице. – И еще, у нас безопасно, как в сокровищнице гномов, а у них уже добрый десяток путников обворовали от начала года.
- Уму непостижимо! – подыгрывал Эллагир хозяину таверны, который в полутьме, царившей на втором этаже, не мог разглядеть лица мага, и потому принимал все за чистую монету. - И это — лучший постоялый двор на столичном тракте!.. Куда смотрел король?!
- Кой там лучший, - проворчал трактирщик, останавливаясь перед дубовой дверью и доставая связку ключей. – Король-то там и не останавливался ни разу, по правде сказать. Однажды ехал мимо со свитой, да потребовал пару бутылок вина, чтоб дорога короче казалась. Вот и вся остановка, ха! А мерзавец Рекко через это известным стал. Говорил, дескать, король чуть не неделю у него стоял, со всей семьей.
Хозяин таверны вставил в замочную скважину длинный, слегка кривой ключ, надавил… И вдруг тот, с металлическим звоном, сломался.
- Ах ты ж, язви его! – не сдержался трактирщик, пнув дверь как следует.
- А ну-ка, погоди, – Эллагир протиснулся вперед, стал перед дверью, положив на нее ладонь, и сказал нараспев:
- Saenama Errigo!
Ничего не произошло. Юноша нахмурился и, сложив пальцы левой руки в символ Эрриго, повторил то же самое, только более требовательно. Увы – дверь оставалась закрытой, обломок ключа торчал из замка, добавляя картине безысходности. Трактирщик усмехнулся:
- Нет, господин маг, так у вас вряд ли что получится. Я же говорил, что у меня безопасно, как в гномьей сокровищнице! Двери все из белого дуба, заговоренные на взлом.
Эллагир, почувствовавший серьезный вызов его способностям, готов был пробовать снова и снова, перебирая различные известные ему заклинания, но Альрин обратила внимание на еще одну дверь неподалеку.
- Господин трактирщик, а это – тоже комната, или какая-нибудь кладовая? - указала девушка на нее.
- Это?.. Это – да. Комната, - замялся трактирщик отчего-то. – Большая комната, ага. Верно...
- Говори толком! – проворчал гном. – Я уже стоя засыпаю! У тебя есть ключ? Там можно спать четверым?
- Да, ключ есть... Да… Нет… Спать-то можно, но…
- Что «но»?!
- Это – долгая история, господа. Пять лет назад у меня останавливался какой-то маг, - сбивчиво затараторил трактирщик, подходя ко второй двери и снова извлекая связку ключей, - так вот он спал в этой комнате. Уж не знаю, какое колдовство он там чинил... Но, после его отъезда, наутро я зашел прибраться и увидел, что стены там… сияют, - чуть не плача закончил он.
- Как – «сияют»? – нахмурившись, спросил Эллагир.
- Сияют! – повторил трактирщик виновато. – Что твои угли в камине. Неярко так, будто чуть тлеют… Но все холодное было, да и дыма никакого… Странное дело, в общем, и жуткое, – подытожил он. – А гостям, которые потом там останавливались, снились кошмары. Как один, все наутро жаловались…
- Это становится интересным, - вполголоса пробормотал маг. Каэлладиарн улыбнулся.
- Это становится утомительным, - ворчливо поправил его Тангор. – Будем мы сегодня спать или нет, хотел бы я знать? А ну-ка, дай лучше я, - он проворно остановил руку трактирщика с ключом. - Ты, братец, одну комнату уже запечатал на века…
Тангор шагнул к двери, бережно вставил ключ и аккуратно, точным движением, повернул.
- Смотреть, как работают руки гнома-кузнеца – дело воистину потрясающее, - проговорил Каэлладиарн негромко.
Действительно, грубая с виду рука Тангора каждое движение проделала с неуловимой грацией, тонкостью, чуть ли не нежностью, хотя это был всего лишь поворот ключа в замке. Гном обернулся и подмигнул:
- Да, уважаемый эльф, нам тоже случается вас удивлять, правда? – он как будто помолодел лет на сто от удовольствия и похвалы.
- Удивлять, пожалуй, нет, - улыбнулся Каэлладиарн. - Ведь это мы вас когда-то учили. Но восхищать иногда действительно удается!
- Прошу, господа, осматривайтесь, осваивайтесь, - трактирщик махнул рукой в сторону комнаты. - А я побегу насчет постелей и воды. Я мигом! – крикнул он уже с лестницы.
Спутники вошли в просторную залу. Вопреки рассказам трактирщика, никакого магического света от стен не наблюдалось, и Альрин немного расслабилась.
«Вот и славно, - подумалось ей. - Так намного спокойнее».
Для полной уверенности она прикрыла глаза и пропела слегка с придыханием:
- Kalle kanni Bethan!
И сразу же почувствовала магический отклик на формулу за спиной. 
- Рано радовалась, - пробормотала девушка со кислой улыбкой и обернулась.
Однако, позади нее оказалась всего лишь дверь, видимо, заговоренная на взлом так же, как и предыдущая. Альрин облегченно вздохнула.
- Вы, наверное, думаете, что я слишком нервная, - с неловким смешком произнесла она. - Но эти россказни про светящиеся стены мне показались скорее пугающими, чем забавными.
- Ну что ты, милая! Каждый выпускник университета знает, что нет ничего опаснее сияющих комнат в трактире, - поддразнил ее Эллагир, и, весело улыбаясь, посмотрел на эльфа.
Тот стоял, прикрыв глаза, будто к чему-то прислушивался, а когда вновь открыл их, взгляд его был задумчиво-настороженным.
- Альрин, наверное, права в своих ощущениях, - негромко заметил он. – Я тоже чувствую какую-то смутную угрозу, а интуиция меня редко обманывает. Не знаю, в чем именно дело, но то, что мы не будем спать порознь, - несомненно, к лучшему.
- Вот как? – мгновенно посерьезнел Эллагир и бросил на девушку виноватый взгляд.
Альрин поймала его ладонь и нежно коснулась кончиков пальцев.
- Прощаешь мои глупости, да? - извиняющимся тоном проговорил юноша.
- Куда ж я денусь, - устало улыбнулась чародейка. – А тебя, уважаемый гном, ничего не беспокоит? - повернулась она к Тангору.
- Беспокоит, - ответил тот, зашагав куда-то в угол. – Беспокоит, что уже добрый час я мог сладко спать, если бы этот недотепа не сломал ключ! Послышалась какая-то возня, затем гном удовлетворенно хмыкнул и высек огонь. Оказалось, что он разглядел в темноте камин с дровами, и теперь пытался его разжечь. Через несколько мгновений пламя занялось и начало разгораться, а комната сразу стала намного более уютной. В неярком свете огня можно было разглядеть довольно дорогую мебель, какую весьма нечасто можно встретить на постоялом дворе, тяжелые занавеси на окнах, резной деревянный потолок.
- Ты отменно видишь в темноте, Тангор, - проговорил Эллагир, озираясь. – Мало того, что камин заметить, так еще и кремень найти...
- Мы же подгорный народ! Нам положено видеть впотьмах, как же иначе? - не без гордости ответил тот, подтаскивая небольшой диванчик поближе к огню. Рослому человеку он никогда не сгодился бы под кровать, а Тангору – запросто. – А кремень, кстати, мой собственный, такой носит с собой каждый уважающий себя гном!
- Да, хоть что-то в мире остается неизменным, - улыбнулся Каэлладиарн.
В комнате стоял еще один диванчик такого же размера, огромный дубовый стол и несколько мягких кресел. В другом углу Альрин обнаружила альков с широченной кроватью, на которой она смогла бы поместиться хоть вдоль, хоть поперек. Увы, в комнате больше не было подходящей по росту людям или эльфу мебели.
«Значит, на кровати нас будет трое, - с легким разочарованием подумала девушка. -  Не предлагать же эльфу лечь на пол! А так бы можно было неплохо провести ночь с Элом»!
Каэлладиарн уловил легкое замешательство и сказал:
- Разумеется, я лягу на полу.
- Еще чего не хватало! Что ты, в самом деле? – Альрин подняла брови.
- Брось, на кровати вполне хватит места троим! – поддержал ее Эллагир, но эльф улыбнулся и ответил:
- Мы всегда спим на полу, так что это – вовсе не уступка с моей стороны. В наших домах очень мало мебели. Мы не находим ничего привлекательного в том, чтобы сооружать себе искусственные возвышения для сна.
- И даже во дворце? – удивленно спросил маг. – Король у вас тоже спит на полу?
- А что, король должен чем-то отличаться от остальных? – в свою очередь удивился Каэлладиарн.
- Я вам больше скажу, ребята, - подал голос Тангор, - у эльфийских королей почти нет слуг, свиты и тому подобных замечательных штуковин. И, кстати, они сами себе готовят обед!
- Не может быть! – хором выдохнули Альрин и Эллагир.
- Да почему же? – по-прежнему с недоумением проговорил эльф. – Разве король — беспомощное существо, которое и накормить себя не может?!
- Не зна-аю, - задумчиво протянула девушка. - У наших правителей все совсем по-другому.
- Угу. Признаться, именно эта черта, стремление к роскоши, в вас, людях, вызывает наибольшую неприязнь, - без обиняков заявил Каэлладиарн.
Эллагир возмущенно хмыкнул:
- Ну, в эльфах нам тоже много чего не нравится!
Альрин запоздало ухватила его за руку, но Каэлладиарн беззаботно пожал плечами:
- Почти наверняка.
- И снова — знаменитая эльфийская бесконфликтность, - проворчал юноша, но эльф и этот выпад оставил без внимания, устремив взгляд на ввалившегося в комнату трактирщика, нагруженного постельным бельем сверх всякой меры.
- Прошу прощения, господа, - проговорил трактирщик, отдуваясь. – Ну и народу сегодня там, внизу!.. Только и судачат о том, как вы, - он повернулся к Каэлладиарну и почтительно кивнул, - прогнали этого типчика.
- Ты знаешь что-нибудь о нем? – спросил эльф, кивая в ответ. – Откуда он взялся? Что он делает в этом месте?
- Увы, - трактирщик растерянно покрутил головой, - все, что я о нем знаю, уже вам сказал... Вам, господин, прикажете постелить на полу?
- Разумеется, - улыбнулся Каэлладиарн.
В это время Эллагир, бродивший по комнате, издал восклицание. Спутники, как по команде, повернулись к магу и увидели, что тот держит в руках невесть откуда взявшуюся большую книгу в коричневом кожаном переплете.
- Она лежала здесь, на столе, - проговорил Эллагир. - Посмотрите, какая красота! - он бережно погладил тиснение на коже.
- Эту книгу оставил на столе тот маг, - вставил трактирщик. – Я к ней и не прикасался ни разу. Небось, заколдованная! – добавил он с опаской.
- Эл, ты уверен, что стоит вот так запросто хвататься за книгу неизвестного чародея? – с тревогой в голосе спросила Альрин.
- Ну, во-первых, она ничуть не магическая. Ты же не нашла никаких следов заклинаний, кроме заговоренной двери, помнишь? А во-вторых, - юноша пролистнул пару страниц, - она совершенно пустая!..
- Книги редко бывают пустыми, Эл, - покачала головой Альрин. - Даже если на первый взгляд кажется, что там ничего не написано. Есть множество чар, чтобы скрыть письмена, и ты это прекрасно знаешь!  А если маг весьма искусен, то и Взор Бетан легко обойдет...
- Если на надписи наложено заклятье, то, возможно, Тангор смог бы разглядеть пару строк… - вскользь заметил Каэлладиарн.
- Тангор? – удивленно переспросил Эллагир. – Почему он?
- Ну, конечно же! Гномы практически не восприимчивы к магии, - воскликнула девушка. - Но... это сработает, если чары препятствуют тому, кто хочет прочесть книгу, и только тогда. Если же заколдованы сами надписи... - она пожала плечами, словно говоря: «дело безнадежное».
- С другой стороны, я бы не стал будить спящего гнома ради какой-то странной книги, - усмехнулся Каэлладиарн. -  Гномы весьма изобретательны по части ругательств.
С диванчика у камина раздавалось ровное сопение.
- Ваши постели, господа! – провозгласил трактирщик, отходя от кровати. – Господину эльфу я постелил возле стола.
- Спасибо, уважаемый. Если ты еще принесешь сюда таз с водой, я буду совершенно счастлив, - ответил Эллагир, откладывая прочь книгу, в которой, разумеется, не увидел ни буковки, как не старался.

Пасмурная ночь черным камнем навалилась на поселок. Эльф полулежал, облокотившись на ножку дубового стола, всматриваясь в слепые окна и пытаясь понять, откуда у него взялось это жутковатое чувство, что что-то должно произойти. Что-то плохое, причем предотвратить это уже нельзя, можно лишь бороться с последствиями.
«Перевернута еще одна страница в Книге Судеб», - говорили у него на родине. Каэлладиарн очень хорошо понимал всю неизбежность этой фразы. Он чувствовал, что где-то далеко, где проложены незримые нити событий, несколько их сплелось в узел, неожиданно и неотвратимо. Оттого и возникло это смутное ощущение грядущего, чувство, что липкая тьма вокруг – лишь завеса, которая каждую секунду может разверзнуться, являя миру нечто, уже предначертанное.
Справа, на диванчике у камина сладко спал Тангор.
«Вот — народ, начисто лишенный предчувствий, - подумал эльф, улыбаясь в темноте. – Да, если бы даже все звезды выстроились в линию прямо у гнома над головой, тот и тогда решил бы только, что эль был крепче обычного... Махнул рукой и продолжил бы путь»...
Как можно не признавать ни знаков, ни смутных ощущений будущих событий, - это было вне понимания Каэлладиарна.
Слева от него уже два часа спали Эллагир и Альрин, утомленные любовными утехами.
«Наверно им казалось, что они почти не шумели, - снова улыбнулся эльф. - Может, по человеческим меркам, так оно и было».
Вдруг на лестнице, ведущей на второй этаж, скрипнула ступенька, тонко, еле различимо.
Каэлладиарн бесшумно вскочил на ноги, схватив меч, лежащий рядом. Теперь он расслышал тихие шаги за дверью и приглушенное дыхание. «Четверо, - подумал он, подкрадываясь к входу на цыпочках. - Нет, пятеро. Четыре человека и гном. Что ж, у меня еще есть несколько секунд, пока те будут возиться с замком! Надо разбудить людей и попытаться рассказать им, что случилось. Только бы они поняли! Cпросонья люди так медленно соображают»...
Однако, с наружной стороны кто-то аккуратно и тихо вставил ключ. Эльф понял, что времени на объяснения с Эллагиром и Альрин у него нет, и притаился за дверью.
Замок еле скрипнул, дубовая дверь бесшумно распахнулась и темный силуэт скользнул в комнату. Каэлладиарн сделал стремительный, но беззвучный выпад мечом, метя в горло. Вошедший лишь тихо вздохнул, прежде чем осесть на пол, но эльф точно знал, что тому больше не подняться.
Второй разбойник, видимо, быстро оценил ситуацию, и понял, что угроза притаилась за дверью. Что было сил, он толкнул ее от себя и резко прянул вперед, через труп, в надежде, что противник, задетый дверью, не успеет среагировать. Такая тактика могла бы сработать с менее опытным бойцом, но Каэлладиарн предвидел этот вариант. Быстро крутанувшись в уходе от удара, он косо рубанул мечом на вытянутой руке. Без особой надежды попасть по нападающему, но с целью использовать инерцию движения для следующего поворота, с выпадом, приносящим смерть разбойнику.
Тот успел подставить свое оружие под удар, но это помогло ему прожить лишь на несколько секунд дольше. Эльф сделал неуловимое движение рукой, скользнув мечом по мечу, и острие клинка вошло нападавшему глубоко между ребрами.
Каэлладиарн тут же выдернул меч, чтобы атаковать третьего врага, но вдруг со стороны алькова, разрывая темноту, ударила сиреневая молния, с шипением попав очередному разбойнику точно в лоб. Эльф успел увидеть широко распахнутые глаза человека, пришедшего, возможно, за легкой поживой, но обретшего смерть. В них не было ни боли, ни страдания, а одно лишь безмерное удивление. Затем нападавший рухнул на пол, так и не издав ни звука.
«Хорошо, что они проснулись, - подумал Каэлладиарн про магов, слегка меняя позу и уходя с линии атаки противника. - По крайней мере, они способны себя защищать».
Четвертым оказался гном, не выше Тангора, но чуть ли не вдвое шире, и вдобавок облаченный в шлем и кольчугу. Зарычав, он сделал выпад мечом, метя эльфу в грудь. Каэлладиарн легко парировал удар и сразу попытался проделать тот же прием, что и со вторым нападавшим, скользнув по мечу противника своим клинком. Враг, однако, успел сделать шаг вбок и круговым движением руки увел удар эльфа в сторону. Из алькова ударила еще одна сиреневая молния, в спину гному, но тот не обратил на нее никакого внимания.
- Не гнома! – прокричал Каэлладиарн, делая обманное движение мечом вверх, и тут же сменил траекторию удара, низко присев и метя в бедро. - Не гнома! Человека!
Враг успел парировать и атаку по ногам, но при этом потерял подвижность. Эльф, крутанувшись в обратном направлении, мощным ударом буквально снес ему голову.
Очередная сиреневая молния осветила поле боя и вонзилась последнему разбойнику в бок. Из алькова донеслось ругательство, но, видимо, врагу вполне хватило даже неточного попадания. Каэлладиарн увидел, как тот, хрюкнув, осел на пол.
- Тангор, просыпайся, во имя твоего Троара, - проревел эльф. – Нам нужен свет, запали камин поскорей!
- Сейчас, - произнесла Альрин откуда-то из темноты. В комнате сверкнула еще одна молния, и дрова в камине взвились сиреневым пламенем, тут же ставшим, впрочем, обычного цвета. С диванчика послышалось недовольное ворчание:
- Что тут у вас происходит, с ума вы посходили, что ли? – над спинкой появилась всклокоченная голова Тангора. Гневное выражение его лица так и застыло, когда он увидел лежавшие на полу тела.
- Мы-то не посходили, - отозвался эльф. В одном белье и с окровавленным мечом он являл собой в свете огня поистине фантастическое зрелище. – А вот кто-то явно потерял всякий рассудок и пытался нас прикончить. Во сне, - деловито уточнил он, стряхивая кровь с клинка резким движением.
Меч с коротким свистом рассек воздух. Из алькова вышли юные чародеи, бледные, но старающиеся держаться с достоинством.
- Я много раз бил Стрелой Эххара по мишеням... - проговорил Эллагир, безуспешно попытавшись слабо улыбнуться.
– ...Но по живым людям – никогда? – тихо отозвался эльф, понимающе. – Жаль, что тебе пришлось это сделать. Но подумай, каковы могли бы быть последствия, если бы ты в последний момент испугался и не смог?
- А ты не справился бы со всеми, Каэл? – в дрожью в голосе спросила Альрин.
- Не знаю, - честно ответил эльф. – Вы уничтожили двух разбойников своей магией, но, может они были искуснейшими в бою на мечах? Кто даст ответ? - он задумчиво пожал плечами.
- Думаю, в мире мало таких мастеров клинка, как ты, - заметил маг, наклоняясь над вторым разбойником. Тем самым, которому Стрела Эххара угодила в лоб.
- Да, я отлично владею мечом, - спокойно согласился Каэлладиарн, в свою очередь вглядываясь в лица убитых врагов. – Но, как учит нас мудрость, на каждого мастера всегда есть более искусный и сведущий.
- Нет, я все-таки вас не понимаю, - подал голос Тангор. – Ну, было несколько разбойничков. Дело обычное. Вы их славно уложили, так, может, мы теперь поспим немного? - он сладко зевнул. - А утром продолжим беседу, раз уж вам так приспичило об этом поболтать…
Посовещавшись, спутники вынесли тела нападавших в коридор, где и сложили на площадке у лестницы, и вернулись в комнату.
- А ты, судя по всему, видишь в темноте не хуже гномов, - хлопнул по плечу Каэлладиарна чародей. - Суметь разглядеть вооруженных разбойников...
- Я услышал возню за дверью, - пояснил эльф. - Не знаю, как там с ночным зрением, но слух у нашего народа действительно превосходный.
- Значит, они были настолько неосторожны, что звенели клинками при ходьбе? - рассмеялся Эллагир.
- Нет, - покачал головой Каэлладиарн. - По человеческим меркам они крались очень даже тихо. Никакого звона не было, и я до начала боя вовсе не знал, какое у них оружие, и есть ли оно вообще.
- Так ты что же, напал на людей, которые могли быть даже не вооружены? - опешила Альрин.
- Угу, - кивнул эльф. - Жалко, что у них оказались мечи. Безоружных, я бы уничтожил в считанные мгновения, вы бы даже не проснулись.
- Но ведь это... это ужасно! - воскликнула девушка. - А если бы они не собирались нас убить?
- Зачем тогда прокрадываться ночью в комнату к путникам? - недоуменно пожал плечами Каэлладиарн. - Не побеседовать же они приходили?
- Допустим, они могли оказаться простыми ворами, - горячо возразила чародейка. - Может, все, что им надо было — это утянуть какую-нибудь ценную вещицу, чтобы потом продать...
- Ворами, торговцами, странствующими менестрелями, - с долей раздражения в голосе перебил ее эльф. - Какая разница? Они вошли в комнату тайно, а значит, представляли опасность для жизни. В таких случаях надо нападать первым, если есть возможность застать противника врасплох. А расспросы оставить на потом. Иначе может статься, что не будет этого «потом», только и всего.
- Люди так не поступают, - тихо заметил Эллагир. - Они не бросаются на безоружных.
- Люди?! - Каэлладиарн чуть не задохнулся от возмущения, но вовремя взял себя в руки. - Люди... - с грустной усмешкой повторил он. - Твои соплеменники способны на куда большую гнусность. Я напал первым, но это  все равно была лишь защита. Я оборонял вас и себя...
- Допустим...
- А эти люди, - не дал себя перебить Каэлладиарн, - были вовсе не безоружны! Они пришли с мечами, рассчитывая застать нас спящих. Как ты думаешь, зачем?
Чародей молчал, хмуро глядя на эльфа. Он понимал, что тот прав, но отчего-то очень не хотел с этим согласиться.
- И заметь, среди нападавших не было ни одного моего соплеменника, - с легкой ехидцей проговорил Каэлладиарн. - Четыре человека и гном. Причем я убежден, что гном из какого-нибудь неуважаемого рода. Может, даже изгой. Надо, чтобы Тангор взглянул на него завтра...
- Прости, - вздохнула чародейка, касаясь руки эльфа. - Просто мы порядком перенервничали, вот и несем чушь... Хотя должны сказать спасибо. Если бы не ты и твой острый слух... - она не договорила, представив возможные последствия ночной атаки разбойников.
- И верно, - присоединился к ней Эллагир. - Извини, дружище. Сегодня я убил двоих людей, пусть и плохих... Первый раз в жизни. Это может считаться оправданием моей вспышки?
- Я понимаю, - мягко улыбнулся Каэлладиарн. - И вовсе не сержусь, друзья. Вам надо поспать, восстановить силы... Я посторожу до рассвета.
- Какой уж тут сон! - возразил чародей, садясь на край кровати. - После такого я глаз не сомкну... - добавил он, вытягиваясь на простынях.
- А уважаемый гном не слишком чувствителен к таким происшествиям, - немного нервно хохотнула Альрин. - Глянь, Эл... Эл!
Юноша спал, раскинув руки в стороны. Чародейка с тревогой взглянула на Каэлладиарна, но тот поспешил ее успокоить:
- С твоим другом все в порядке. Просто, потрясение действительно оказалось довольно сильным... Несколько часов сна — лучшее снадобье в этих случаях.  Тебе тоже бы отдых не помешал, - добавил он, с сомнением глядя на бледное лицо Альрин.
- Мне страшно, - бесхитростно ответила девушка, зябко поводив плечами.
- Я буду настороже, - улыбнулся Каэлладиарн. - Не тревожься ни о чем.
Он сел, привалившись спиной к стене, положив меч прямо перед собой. Видимо, тучи на небе рассеялись: звездный свет, проникший в комнату, заиграл на клинке, отполированном до блеска. Очертания фигуры эльфа в этих неверных бликах — это было последнее, что запомнила Альрин, прежде, чем провалилась в объятья сна.

Эллагир открыл глаза и огляделся. Каэлладиарн стоял лицом к окну, вглядываясь в рассветное небо. Начинался новый день.
- Представляешь, Каэл, что мне снилось?! Ни за что не догадаешься!
- Мои попытки угадать интересуют тебя в последнюю очередь, - усмехнулся эльф. - Так я и пробовать не стану. Ты сейчас сам все расскажешь.
- Я видел во сне книгу, ту самую! Ну, помнишь, что нашел вчера? – чародей кинул взгляд на стол.
Толстый фолиант лежал там, где его вчера оставили, но теперь, в утреннем свете, обложка его оказалась с зеленоватым отливом.
- И она со мной говорила! – торжественно проговорил маг.
- Да? И что же она тебе сказала? «Подвинься, разлегся тут»? – донесся хриплый голос Тангора, скрытого диванной спинкой.
- Я… Я не помню, - растерянно проговорил Эллагир. – Помню только, что ее хотелось слушать и слушать, не двигаясь, не дыша, внимая каждому слову!..
- Эл, прошу тебя, - сонно подала голос Альрин, - стоит ли так кричать из-за книги, увиденной во сне? На младших курсах они снились мне постоянно…
- Это был не кошмар сумасшедшего ученика, - запротестовал Эллагир. - Она говорила со мной, пела что-то на разных языках…
- ...Танцевала, и даже пыталась затащить тебя в постель, - зайдясь смехом, подхватил гном, вставая с дивана и делая несколько шагов по комнате, разминаясь.
Чародей открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент книга, ставшая предметом шуток Тангора, с громким стуком упала на пол. Каэллидиарн, который тоже не сумел удержаться от улыбки, мгновенно посерьезнел.
- Она ведь лежала не на краю, - заметил он без вопросительных интонаций в голосе.
- Но не могло же сквозняком… - растерянно проговорила Альрин и умолкла.
- Конечно, нет, – ответил Эллагир, подходя к фолианту, весившему не один фунт.
Эльф тоже приблизился и закрыл глаза.
- Я думаю, - начал он после нескольких секунд молчания, - эта книга совсем непроста. У меня такое чувство, что с нами в комнате пятый человек, причем он… - Каэлладиарн запнулся, подбирая нужное слово, - он очень рассержен.
Бережно подняв фолиант с пола, эльф стряхнул с переплета несколько пылинок и, вызвав безмерное удивление у остальных, поклонился ему со словами:
- Мы не хотели тебя обидеть.
- Что я вижу? – вклинился Тангор. – Трое взрослых людей наделили какую-то книжонку характером, и, вдобавок, преотвратным?
Книга задрожала так сильно, что этого нельзя было не заметить.
- Уймись, - резко сказал Каэлладиарн гному. - Если не можешь придумать ничего умнее, чем издеваться над магическим предметом, то лучше помолчи.
Тангор насупился и отошел, что-то бормоча под нос.
- Эл, попробуй поговорить с ней, - так же серьезно предложил эльф. – Если она тебе снилась, значит, наверное, выделила тебя из всех нас каким-то образом...
- Поговорить? – опешив, переспросил маг, склоняясь над книгой. – Как? О чем?
- Понятия не имею, - честно развел руками Каэлладиарн.
Эллагир взял книгу в руки и осторожно погладил корешок переплета. На мгновение ему почудилось, что он погрузил руки в источник минеральной воды, почувствовав в пальцах прохладу и щекотку от пузырьков газа.
- Она… мурлыкает?.. – ошарашено проговорил маг.
Тангор открыл рот, но вовремя перехватил гневный взгляд эльфа и не произнес ни слова, только хмыкнул. Каэлладиарн вздохнул.
- Давай, уважаемый гном, сходим за трактирщиком. И не сердись на меня, ладно? Надо уважительно относиться к магическим вещам, даже если твоей расе чуждо любое чародейство.
- На кой нам сдался трактирщик? – все еще сварливо откликнулся Тангор.
- Ну, - протянул эльф задумчиво, - можно порадовать беднягу пятью телами, что мы оставили у лестницы.
Гном ухмыльнулся.
- Так что произошло-то этой ночью? Давай, рассказывай, со всеми подробностями!
- Непременно! – откликнулся эльф, открывая дверь. – Вот как!
Последнее восклицание прозвучало удивленно, и Тангор поспешил выглянуть в коридор вслед за приятелем.
- Где же ваши ночные разбойнички? – осведомился он, оглядывая пустоту. – Что-то я ничего не вижу!
- Да… Об этом следует поразмыслить, - скорее самому себе пробормотал эльф.
- А вы уверены, что оставили тела здесь?
- Думаешь, в этом дворце столько переходов, что немудрено и запутаться? - рассеяно пошутил Каэлладиарн, думая о чем-то другом. –Уважаемые чародеи, тела разбойников пропали, - обернулся он к спутникам.
- Не может быть! – Эллагир стремительно кинулся к двери и тоже выглянул в коридор. Эльф хмыкнул.
- Потребность во всем убедиться самолично, - одна из важнейших черт человеческого характера, - тоном университетского преподавателя проговорил он.
Все рассмеялись.
- Уверена, здесь замешан трактирщик,  - сказала вдруг Альрин.
- Что ты имеешь ввиду, Аль? – повернулся к ней Эллагир.
- Подумай сам. Во-первых, у нападающих был ключ. Откуда он мог взяться? Вчера мы выяснили, что двери в комнаты здесь заговорены, а значит и открыть их можно только ключами, над которыми было произнесено соответствующее заклятие, - девушка кивнула в такт собственным мыслям. - Где разбойники могли раздобыть такой ключ? Не на рынке же купить...
- А во-вторых, - подхватил Каэлладиарн, - трактирщики должны спать довольно чутко, прислушиваясь к происходящему в их владениях. Разве мы старались не шуметь во время боя вчера? Насколько я знаю вас, людей, четверо из пяти тотчас поспешили бы на шум драки, случись она рядом.
- Ага. А пятый со всех ног поспешил бы в обратном направлении, - заметил Тангор.
- Ладно, давайте оставим пока в покое черты человеческого характера, - несколько раздраженно сказал юноша. – Допустим, Аль права. Тогда возникает вопрос: что нам делать с этим трактирщиком?
- Ну, если мы его когда-нибудь увидим снова... - задумчиво пожал плечами эльф, улыбнувшись.
- Что ты имеешь ввиду? – непонимающе уставился на него Эллагир.
- А, ты еще не сообразил? – удивилась Альрин. – Рано утром мерзавец поднялся наверх, посмотреть, как его компаньоны справились с работой. Обнаружил, что вы с Каэлом положили всех пятерых. Что ему оставалось делать? Незаметно убрать тела и бежать, куда глаза глядят.
- Однако, я должен был услышать возню, - вдруг засомневался эльф.
- Положим, трактирщик мог убрать их незаметнее, чем любой другой, - заметила девушка. – Кому, как не ему известна каждая скрипучая доска в доме?
- Да, наверное... - по-прежнему, с неуверенностью сказал Каэлладиарн. Весь его вид говорил, что он не удовлетворен таким объяснением.
- Во всем этом есть и положительная сторона, - ухмыльнулся Тангор. – Мы бесплатно поужинали и переночевали.
- В этом – весь гном, - негромко проговорил эльф, и рассмеявшийся Тангор тут же шутливо пихнул его в бок.
- Что ж... Собираемся в дорогу? – обращаясь ко всем сразу спросил Эллагир. – Наши лошади, наверное, застоялись...
- О!.. Вот с лошадью у меня определенные сложности… - растерянно протянул Тангор.
- Устала?
- Заболела?
- Все гораздо проще, друзья. Лошади у меня вовсе нет, в этом и сложность. Мы же пеший народ!
- Это не проблема, - вмешался эльф. – Моя Ниэроиль прекрасно понесет нас двоих.
- И, надо полагать, будет страшно обрадована такому «багажу», - пробормотал гном себе под нос.
- Мы у нее спросим, - пообещал Каэлладиарн, улыбнувшись. - Поклажа собрана, можем выходить?
- А где твой меч? - с притворной озабоченностью спросил вдруг Эллагир. - Ты не забыл его?
- Если ты хочешь узнать, как мне удается носить его незаметно для окружающих, то так и спроси, - улыбнулся в ответ Каэлладиарн.
- Ну, хорошо, признаю, - развел руками чародей. - У меня что, на лбу мысли написаны?
- Нет, - с тревогой ответил эльф, вглядываясь в лицо спутника. - По крайней мере, я ничего не вижу.
Альрин, не удержавшись, хихикнула, а Тангор так и вовсе покатился от смеха.
- Это был очередной образец человеческой шутки? - сообразив, проговорил Каэлладиарн.
- Угу, - кивнул Эллагир. - Ну да оставим ее. Как же тебе удается носить клинок незаметно для посторонних глаз?
- Смотри! - эльф быстрым движением распахнул плащ.
На поясе, в искусных ножнах, висел меч Эарлиадара. Тангор восхищенно, с ноткой зависти, выдохнул.
- Смотри дальше, - тоном завзятого фокусника продолжил Каэлладиарн, снова кутаясь в плаще.
Сначала ткань явно топорщилась, выдавая оружие. Но эльф сделал шаг вперед, и плащ пошел какими-то хитрыми складками. Через мгновение только знающий о наличии меча мог заметить небольшую выпуклость у пояса, указывающую на рукоять.
- Магия?! - полувопросительно-полуутвердительно проговорила Альрин.
- Отнюдь, - улыбнулся Каэлладиарн, довольный впечатлением. - Искуснейший покрой и идеально подобранный размер.
- Действительно потрясающе! - пробормотал Эллагир, пристально вглядываясь в складки эльфийского одеяния. - Как вам это удается?
- Увы, - развел руками обладатель плаща. - Вопрос надо задавать не мне...
- Да-да, давайте обсудим покрой одежды, - проворчал Тангор, забрасывая дорожную суму за плечо. - Потом поговорим о эльфийских мастерах, о погоде в их землях и о грядущем урожае... Так, глядишь, время обедать подойдет! А какая же после обеда дорога? Поспим чуток, снова перекусим, да и останемся на ночлег, чего доброго. Тем паче, что забесплатно, трактирщик-то сбежал...
- Не сердись, уважаемый гном, - примирительно проговорила Альрин. - Но согласись ведь, необычная штуковина — этот плащ?
- А то! - кивнул Тангор. - Вот если бы он еще дорогу сокращал...
- Что ж, вперед! - хлопнул в ладоши эльф. - Про наших мастеров, погоду и урожай можно поболтать и в пути, верно?
Он весело подмигнул гному и первым двинулся к выходу.

Вскоре все четверо легкой рысцой удалялись от злополучного трактира. Эльфийская кобыла, как оказалось, была совершенно не против нести не только Каэлладиарна, но и его спутника.
«Как она образовалась, увидев выходящего из таверны эльфа, - думал Эллагир, - будто старому другу»!
Получасом назад они все наблюдали удивительное зрелище: Каэлладиарн, улыбаясь, подбежал к своей лошади и начал ласково гладить ее по шее, быстро говоря что-то по-эльфийски, перебирая шелковистую гриву. Кобыла отвечала тихим радостным ржанием и терлась мордой о его плечо.
«Она почувствовала, что ночью что-то произошло, и очень волновалась за меня», - пояснил Каэлладиарн.
Кони Эллагира и Альрин тоже были эльфийской породы, но они проявили чувства от встречи с хозяевами гораздо более сдержано.
- Это потому, что вы вместе с недавних пор. А мы с Ниэроиль успели крепко подружиться, - сказал эльф совершенно серьезно. – И, вообще говоря, я сильно удивлен, что наши кони согласились нести вас, хотя своими седлами вы доставляете им массу неудобств.
Сам Каэлладиарн легко и непринужденно держался на лошади без седла и прочей конской сбруи. Каково, правда, при этом приходилось гному, чей опыт верховой езды был сильно ограничен, приходилось только догадываться.
Впрочем, Тангор, едущий на лошади второй раз в жизни, держался молодцом. Через пару часов езды он даже нашел в себе силы отцепиться от эльфа, за которого до сей поры держался мертвой хваткой.
- Ты можешь не беспокоиться за меня, уважаемый гном, - невероятно тактично произнес Каэлладиарн вполголоса. - Ниэроиль не позволит упасть ни мне, ни тебе.
- Да я не столько за тебя беспокоюсь, - решил признаться Тангор, посчитавший как раз, что, несмотря на отсутствие навыков всадника, у него есть масса других неоспоримых достоинств, которых его спутники явно были лишены. – Сказать честно, я беспокоюсь за себя.
- Ни мне, ни тебе, - повторил эльф. – Наши кони подчас заботятся о седоках намного больше, чем мы того заслуживаем.
Кобыла скосила на них глаз и тихонько заржала.
- Я думаю, друзья, время дать отдых лошадям, - обернулся к остальным спутникам Каэлладиарн. – Да и нам не мешало бы размяться. Мы верхом с самого утра.
Выбрав уютную полянку на опушке леса, недалеко от тракта, путники спешились. Припасов, захваченных хозяйственным гномом в таверне, хватило бы на десятерых: тут было и мясо, и хлеб, и овощи, и даже пара бутылок вина.
- Так вот почему мой мешок потяжелел по меньшей мере вчетверо, - со смехом сказал Эллагир, извлекая очередной сверток, на этот раз – с копченой свининой. – А это что? – вдруг воскликнул он удивленно.
- Где? – придвинулась к нему Альрин, и тоже заглянула в мешок. – О, да ты захватил книгу? Молодец! Мало ли, может, когда-нибудь мы сумеем что-нибудь в ней прочесть…
- Но я вовсе не брал ее с собой! – воскликнул юноша. – Зачем мне нужна книга, которую я не способен использовать по назначению, как бы ни старался?
Чародейка нахмурилась:
- Но ведь не могла она сама запрыгнуть к тебе в сумку? Значит, это проделки Каэла, либо Тангора.
- М-да? – скептически хмыкнул Эллагир. – Ну, и кто из них, по-твоему, способен на такие остроумнейшие шутки? Эльф или гном?
Девушка поджала губы:
- Хорошо, тогда предложи свое объяснение...
- Господа, - обернулся Эллагир к друзьям. – У нас тут загадка.
- В чем же она заключается? – заинтересованно отозвался Каэлладиарн.
- По-видимому, нам попалась редкая самоходная разновидность магической литературы, - ехидно вставила Альрин. – Та самая книга, которая лежала на столе в комнате, вдруг оказалась в сумке Эла. Причем, он клянется, что вовсе не собирался ее с собой брать.
- Хмм, - задумчиво протянул эльф. – А такое поведение необычно для волшебных книг?
- Ты что, издеваешься? - искреннее осведомился Эллагир. – Нет, уважаемый эльф, такое поведение крайне необычно для любых книг, хотя бы и магических.
- Ну, значит, кто-то ее тебе положил, - резюмировал гном. – Мы есть сегодня, вообще, собираемся?
- Я не клал, - заметил Каэлладиарн, проигнорировав вопрос Тангора насчет еды.
- И я не клала, - девушка пожала плечами. – И он говорит, что не трогал эту книгу.
Эллагир тем временем раскрыл фолиант, но, как и раньше, увидел только пустые, чуть пожелтевшие от времени, страницы. Эльф и Альрин выжидающе посмотрели на Тангора.
- Что? – удивленный немым вопросом в глазах друзей, отозвался гном.
- Это не твоя шутка, часом? – вкрадчиво спросила чародейка.
- Очень надо было! – буркнул Тангор.
- Ну, значит, ее положил все-таки ты, Эллагир, - сказал эльф. - Просто, в пылу сборов ты сделал это по чистой случайности... Ну, а потом — забыл.
- Ах, как вам повезло, господа! Ваш спутник-маг оказался забывчивым недоумком, - с нескрываемым сарказмом начал юноша, но тут раздался возглас Тангора:
- Уважаемые! Мы все-таки тут собрались немного перекусить, если вы не забыли. Или вы решили поголодать до самого Квенкира? – ехидно добавил он. – Тем лучше, тем лучше… Мне больше достанется!
- Размечтался! – со смехом заявила Альрин, потянувшись и схватив с импровизированного стола самый большой кусок мяса. – Где тут нож?
- Куда тебе столько, девочка? – притворно испугался Тангор, незаметно пряча нож за спину.
- Я с Элом поделюсь, - с набитым ртом отозвалась Альрин. – И зря ты его спрятал! Я давно решила расстаться с хорошими манерами, так вот и случай подходящий! – И она снова откусила кусок.
Гном только покачал головой.
Вдруг тревожно и резко заржали лошади. Эллагир моментально вскочил на ноги, озираясь. Альрин отложила мясо, да и гном прекратил жевать и оглянулся, на всякий случай. Только Каэлладиарн спокойно сидел и уплетал сдобную булку, запивая ее простой водой.
- Если бы наши кони увидели что-то опасное, – прожевав, сообщил он, - они бы ржали совсем по-другому. Я думаю, это — лисица или волк.
- Ничего себе, «неопасное», - поежившись, произнесла чародейка. – Мало ли что волк может натворить. Надо увести лошадей!
- Зачем? Куда? – по-прежнему не выказавая ни единого признака беспокойства, проговорил эльф, делая еще глоток. – Волк никогда не нападет на эльфийского коня. Наши лошади вполне способны за себя постоять.
Вдруг из кустов на краю полянки высунулась волчья морда. Ниэроиль снова заржала, перестукивая копытами, на этот раз — негромко.
- Вот он!
- Волк! – в два голоса закричали Эллагир и Альрин.
- Ну, волк, что ж теперь, не обедать? – недовольно пробурчал гном, отрезая еще ломоть свинины. - Вам сказали, что опасности нет, чего ж еще?
Зверю действительно было не до лошадей. Он шел зигзагами, слегка подпрыгивая и шатаясь, и, когда подошел чуть ближе, спутники глубокую  рану на боку. В некогда серой, а теперь — грязно-бурой от крови холке засел наконечник стрелы.
На расстоянии шагов в десять волк остановился, и посмотрел на собравшихся пообедать. Нос его подрагивал, ловя незнакомые запахи, хотя едва ли это ему было нужно. Зверь прекрасно понимал, что умирает, и обвел спутников таким взглядом, полным последней надежды, что у Альрин защипало в глазах. На секунду поймав этот взгляд, она поняла: волк прощается с этим миром, и с ними – невольными свидетелями его последних минут. Жалость и сострадание нахлынуло на нее, совсем, как тогда, во время занятий, когда Эллагир сломал руку.
Вдруг Каэлладиарн неожиданно сделал шаг вперед и, протянув руку к волку, сказал тихо, успокаивающе:
- Thenna liandhierath ka thena rhyor.* (Сноска: Подойди. Волку здесь некого бояться, - Тайное Слово)
Волк покачнулся вперед, но не двинулся с места. Эльф продолжал:
- Aethen rhyor aen sellerian da sithallin ka thenaillath.** (Сноска: И волк, и эльф живут в одном мире, - Тайное Слово)
Зверь сделал шаг, затем еще. Лапы уже почти не слушались его, и ему нечего было терять. Переступая через инстинкты, заложенные природой, он шел к существу, сумевшему так ласково его успокоить и в мгновение ока завладеть доверием.
- Sellerian en rheillariarath ka va aenno hirliorril, si aemath rhyor.*** (Сноска:  Эльф чувствует боль волка, как свою собственную, - Тайное Слово)
Волк сделал последние несколько неверных шагов, отделявших его от Каэлладиарна, ткнулся носом в ладонь и тут же неуклюже упал перед ним на здоровый бок. Переход отнял все его силы без остатка, но теперь ему было не страшно умирать.  Рядом с этим дивным существом, умиротворение и спокойствие захватили его целиком.
Однако, эльф уговорил зверя приблизиться вовсе не для того, чтобы утешить его в последние минуты жизни.
- Друзья, вы же знаете какие-нибудь целительские заклинания? – быстро обернулся он к чародеям.
- Я попробую, - отозвалась девушка, подходя к лежащему волку. – Эл, давай вместе! У нас должно получиться!..
- Я никогда не умел хорошо исцелять других заклинанием Йерры, помнишь? – неуверенно проговорил Эллагир,  также приблизившись и разминая кисти.
Тем временем, Каэлладиарн невероятно быстрым движением выдернул обломок стрелы из тела волка, зажав рану пальцами. Тот слабо дернулся, но на большее его уже не хватило. Не отпуская хвата, эльф воскликнул:
- Давайте же! Не медлите!
Маги положили руки на теплый мохнатый волчий бок, который вздымался все реже и реже, и в один голос произнесли:
- Yerrha equillia!
Альрин почувствовала, что заклинание возымело эффект, но недостаточный, чтобы спасти умирающего зверя.
- Не так, Эл, - быстро сказала она. – Давай с Символом, скорей!
Эллагир сложил пальцы левой руки в Символ Йерры, то же самое, только правой, сделала девушка.
- Готов? Давай!
- Yerrha equillia! – снова в унисон произнесли чародеи, в конце фразы соприкоснувшись пальцами, сложенными в Символ, друг с другом.
Волк резко вздохнул и задышал часто-часто, с хрипом ловя воздух. Эллагир нахмурился, но Альрин успокаивающе подняла руку: она ощутила, что в этот раз магическая формула сработала в полную силу.
И действительно, уже через несколько секунд сумасшедший темп дыхания зверя начал снижаться, пока не стал нормальным. Волк понимал, что чудом разминулся со смертью, и что каким-то образом ему помогли эти существа, по странному стечению обстоятельств оказавшиеся рядом… Но он был все еще страшно слаб, и забытье сменилось сном, который должен помочь восстановить силы.

Увы, долго спать уставшему зверю не дали. Буквально через четверть часа, из-за кустов со стороны леса вышли трое крепких мужиков с луками и охотничьими ножами, громко переговариваясь между собой. Каэлладиарн, увидев их, помрачнел. Волк поднял голову и тихонько зарычал, и девушка успокаивающе положила ладонь ему на нос. Страх перед зверем пропал, осталось лишь чувство ответственности за спасенную жизнь.
- Долгих лет, господа! – небрежно наклонил голову один из охотников.  «Таким тоном врагу желают сдохнуть поскорее», - подумал Тангор, недобро усмехнувшись, а охотник тем временем продолжил:
- Вы, я вижу, схватили нашего волка?
Эллагир нахмурился и открыл рот для ответа, но эльф опередил его:
- И вам, господа, долгих лет. Мы действительно встретили умирающего зверя. А что же до вашего волка… Увы, мы его не видели.
Мужики явно не ожидали такого вежливого и одновременно наглого отказа выдать их законный, как они полагали, трофей. Заговоривший первым охотник, стараясь остаться в рамках приличий, что стоило ему немалых усилий, произнес:
- Господа, это – наш волк. Мы охотились на него и смертельно ранили. Я попал стрелой ему в бок, а Черрго за малым не достал серого кинжалом. Мы шли за зверем по кровавому следу, поэтому никаких сомнений быть не может. Это, - он указал на тихонько рычащего зверя, – наша добыча.
- Бывают же совпадения, - улыбнулся Эллагир. – У нашего волка как раз была рана в боку!
Тангор, наблюдавший за этим маскарадным обменом любезностями, поглаживая пальцем лезвие секиры, не выдержал и расхохотался так, что повалился наземь. Это окончательно вывело мужиков из себя.
- Послушайте, вы! – заорал третий охотник, отточенным движением выхватывая стрелу и натягивая тетиву. – Отдавайте нашу добычу, или мы перестреляем вас, как куропаток!
Двое его товарищей сделали то же самое, и теперь на спутников хищно смотрело три стрелы.
- Погодите! – эльф взмахнул рукой и шагнул вперед. – Что вам до этого зверя? Какой в нем прок? Шкура в десяток медяков ценой? А я мог бы предложить вам за этого волка два золотых!
Эллагир чуть не прозевал, как Каэлладиарн подал ему знак, незаметно указав пальцем на первого охотника. Подумав с мгновение, он остановил свой выбор на сонных чарах: убивать снова ему не хотелось.
- Что-то спать хочется, Каэл, - притворно зевнул чародей. – В самом деле, еще несколько секунд, и я засну.
При этом, он собрал пальцы в Символ Раонея и начал тихонько напевать что-то себе под нос. Эльф, поняв, улыбнулся.
- А я думаю, - третий охотник осклабился, держа тетиву по-прежнему натянутой, - что, раз вы такие богатые, то поделитесь всем своим золотом!  Верно, ребята?
Два дружка согласно закивали, в свою очередь ухмыляясь.
- Я мог бы предложить вам два золотых за волка, - начал Каэлладиарн, и тут первый охотник, закрыв глаза, опустил лук и покачнулся. Эльф сделал короткий шажок, одним молниеносным движением выхватил меч и, не останавливая полет клинка, перерубил лук третьего косым движением снизу вверх. Одновременно, последний из нападавших, неожиданно для всех, получил удар камнем в голову и свалился, как подкошенный.
Тангор, поднимаясь с земли, довольно крякнул. Каэлладиарн сделал еще шаг, и приставил острие меча к горлу единственного, оставшегося в строю охотника с перерубленным луком, бесполезные останки которого он все еще зачем-то крепко сжимал.
- Я мог бы предложить вам два золотых, - повторил он, широко улыбаясь. – Но, увы, не стану этого делать.
Тангор снова хрипло и от души рассмеялся.
- Эльфы… никогда… не врут… - сквозь смех выговорил он.
До Эллагира и Альрин дошел весь смысл сослагательного наклонения в речах эльфа, и они тоже заулыбались. Охотник побагровел от злости, но не посмел шевельнуться: в горло ему упиралось острие эльфийского клинка. Его сонливый поневоле приятель медленно осел на землю, не открывая глаз.
- Что вы с ним сделали? – требовательно спросил последний из нападавших, не делая, однако, по понятным причинам, никаких движений.
- Тссс, - заговорщицки прошептал Эллагир, вызвав тем самым новый приступ смеха у гнома. – Твой дружок крепко спит, не мешай ему!
- Отличная работа, друзья! – воскликнул Каэлладиарн, кинув беглый взгляд на лежащих людей. – Уважаемый гном, ты не зашиб его совсем?
Тангор подскочил к охотнику, получившему камнем, и слегка пошевелил его ногой. Тот застонал.
- Живой, - коротко резюмировал гном, нагнувшись, чтобы забрать оружие: короткий, но тугой лук и охотничий кинжал, висевший на поясе. Помедлив мгновение, он решил проверить сапоги и удовлетворенно хмыкнул, обнаружив еще один кинжал за голенищем. Оставшийся на ногах охотник смачно выругался, но эльф слегка пошевелил мечом, и тот снова затих, скосив глаза на клинок. Тангор таким же манером «обобрал» стоящего, а затем и их устроившегося поспать часок товарища. Перед друзьями выросла небольшая, но внушительная кучка оружия.
- Луки в костер! – махнул рукой Каэлладиарн. – Ножи заберем с собой, не отдавать же их этим разбойникам.
- Мы не разбойники! – запротестовал нападавший. - Мы — охотники, всегда промышляем в этом лесу!
- Да ну? – холодно усомнилась Альрин. – Мгновением назад вы собирались чудно поохотиться на наши деньги.
- Кроме того, какая пожива охотникам в волке? – спросил Эллагир, рассовывая трофейные ножи по сумкам. – Вряд ли вы едите волчье мясо, а шкура стоит сущие пустяки. Скажите уж прямо, что стреляли ради развлечения. Меткость проверить захотелось, или еще что-нибудь…
- Скорей всего, так оно и было, - согласился эльф. Другой нападавший, своевременно и метко уложенный камнем Тангора, вдруг поднялся и сел, обводя людей полными непонимания глазами.
- Очухался, значит, - хмыкнул гном. – На твоем месте, я бы не дергался, - упредил он, снимая секиру с пояса.
- Значит, так, - проговорил Каэлладиарн, убирая меч от горла своего противника. – Сейчас вы поднимете вашего спящего друга, и потопаете прочь отсюда, моля всех известных вам богов, чтобы мы не встретились больше.
- Или наоборот, чтобы встретились, - угрожающе проговорил охотник, и осекся, наткнувшись на ледяной взгляд эльфа.
- Мне очень хочется вас убить, - спокойно и буднично сказал тот.
Охотник, вспомнив слова Тангора о правдивости эльфов, посерел от страха.
- Думаю, меня останавливает присутствие людей, - Каэлладиарн кивнул головой в сторону чародеев. – У них может сложиться неправильное мнение об эльфах.
Девушка принялась гадать, серьезен ли эльф сейчас, или просто запугивает врага, чтобы тот поостерегся попадаться им вновь.
- Поэтому, я бы на вашем месте просил Создателя именно о том, чтобы наша встреча не произошла, - заключил Каэлладиарн. – И, пока я не передумал, уходите отсюда!
После этого мужиков дважды просить не пришлось. Аккуратно, стараясь не поворачиваться спинами к Каэлладиарну и его спутникам, двое нападавших подняли своего спящего подельника, подхватив его под руки, и двинулись в сторону леса, прочь от поляны и этого малочисленного, но грозного отряда из эльфа, гнома и двух людей.
Вдруг, совсем рядом снова раздалось тихое рычание. В пылу стремительно разворачивающихся событий, все забыли о волке. Зверь лежал с поднятой головой, и смотрел вслед уходящей троице, слегка скаля зубы и порыкивая. Заметив, что люди смотрят на него, волк сделал попытку встать, но не смог, и ткнулся носом в землю, фыркнув от обиды. Он был еще слишком слаб.
- Так ты можешь стать легкой добычей для кого угодно, - проговорил Каэлладиарн, подходя к зверю и присаживаясь рядом. Волк узнал в нем то существо, которое удивительным образом его успокоило, и не дернулся, даже когда эльф положил ладонь на влажный черный нос.
- Обидно, - с жалостью в голосе сказала Альрин, – я не могу ему помочь. Ведь чары Йерры не придают сил.
- Думаю, я смогу, - медленно произнес эльф, доставая нож.
Одним легким движением он провел им по ладони, и та окрасилась кровью. Каэлладиарн, не обращая внимания на удивленные взгляды друзей, подождал немного, пока ладонь наполовину наполнилась, а затем поднес ее к носу зверя. Тот осторожно принюхался и принялся лакать. Когда ладонь опустела, эльф легко поднялся, и, улыбаясь, спросил у девушки:
- А меня ты сможешь исцелить?
Пораженная его поведением, Альрин, тем не менее, произнесла формулу, и ранка на ладони эльфа моментально затянулась.
- Зачем ты это сделал? – недоумевающее спросил Эллагир. Эльф вместо ответа указал на волка:
- Смотри!
Зверь рывком поднялся на четыре лапы. Как видно, от былой слабости не осталось и следа. Медленно окинул взглядом поляну, он неторопливо подошел к каждому, бегло обнюхал, затем развернулся и потрусил в лес. Альрин и Эллагир так и остались стоять, от удивления даже позабыв начать расспрашивать эльфа о том, что же все это означает. Гном опередил их:
- В эльфийской крови большая сила, - проговорил он, неспешно собирая остатки провизии в заплечный мешок: привал подошел к концу.
- Какая сила? – наконец опомнился маг. – Каэл, какая сила в вашей крови?
- Тангор ведь сказал тебе, - заметил эльф, и, подняв палец, со значением добавил: – Большая.
- Ну тебя! – досадливо поморщился Эллагир. – Не хочешь делиться секретом, так и скажи.
Каэлладиарн задумчиво посмотрел на небо.
- Как вам объяснить…
- Объясни им по дороге, Каэл, - проворчал гном, вскидывая мешок на плечо. – Или мы собираемся тут заночевать?
- Кровь бессмертного, отданная добровольно, - наконец, негромко произнес эльф, садясь на свою кобылу, - придает жизненной силы всему живому.
- О том, что эльфийская кровь обладает такими чудесными свойствами, давным-давно узнало одно дикое людское племя, - заметил Тангор, устраиваясь позади Каэлладиарна. – Они не могли знать, однако, что это свойство распространяется лишь на зверей и птиц. Мечтая о собственном бессмертии, племя однажды напало на лесных эльфов…
- Была жуткая и бессмысленная битва, где не могло быть победителя, - продолжил Каэлладиарн глухим голосом. - Остатки эльфов укрылись в великих лесах Иллереммина, где много позже возникло их королевство. Людям тоже не поздоровилось: потеряв тысячи убитыми, они, разумеется, так и не обрели бессмертия. Те немногие, кто смог идти, ушли через перевалы на север. Их далекие потомки построили Ксандру.
- Теперь вы понимаете, ребята, почему лесные эльфы не очень любят людей? – усмехнувшись, спросил Тангор.
- Кажется… - растерянно проговорила Альрин. – В нашем варианте истории тех времен все это рассказывается по-другому. Будто бы эльфы хотели забрать землю у этих людей, а те храбро дали бой, и отбросили эльфов к югу…
- Для лесных эльфов было бы странно пытаться отнять каменистые предгорья, когда есть никем не тронутые леса, - заметил Каэлладиарн, трогаясь. – Кстати, о лесах: сила крови распространяется также и на растения. Если вы слышали поговорку про наши сказочно красивые сады, которые «выросли на крови», то знайте: в ней нет иносказательного смысла. Давным-давно у нас считалось великим делом отдать немного собственной крови родной земле…
- Ну, положим, то были не просто каменистые предгорья, а места, богатые самоцветами, - буркнул гном, ерзая позади Каэлладиарна.
- О, да, - улыбнулся эльф. – По-твоему, лесному народу недостает сапфиров и гранатов, чтобы полноценно радоваться жизни?
Альрин прыснула, Эллагир тоже улыбнулся, но Тангор проворчал только:
- Может, и недостает. Что хорошего в ваших лесах? Шишки да пни. То ли дело – в гномьих владениях! Душа радуется, когда идешь по сверкающему сапфировому подземелью…
- …потом переходишь в пещеру, где стены выложены алмазами, - подхватил Каэлладиарн воодушевленно. - А потом еще в один грот, изумрудный... И так всю жизнь. Восхитительно?
В этот раз рассмеялся даже гном.
- Ничего вы не понимаете, - все же заявил он, желая оставить последнее слово за собой. – Но вот когда увидите каменные площади Дирхкага, лежащие глубоко под горными кряжами, но светлые, что ваш надземный мир в южный полдень... А все потому, что потолок устлан алмазами, подогнанными так, чтобы десятка факелов хватило для освещения... Вот тогда вы перемените свое мнение, и захотите погостить денька два в эдаком чуде. А я... - Тангор приосанился, - а я еще подумаю, прежде, чем согласиться вас приютить.
Произнеся эту длинную речь, он тут же, чтобы никто не успел возразить, сменил тему, воскликнув:
- Смотрите, город виднеется!
- Квенкир, - ответил эльф. – И, да, считай, что твоя риторическая уловка удалась.
- Какая уловка? – полюбопытствовал Эллагир.
- Я же говорю – удалась! – подмигнул Каэлладиарн гному, полуобернувшись.
Юноша обернулся к Альрин, но та только недоуменно развела руками: все внимание ее было приковано к очертаниям зданий и башен на горизонте.
- Чувствую запах свежего эля! – обрадовано потер руки Тангор.
- Не может быть, - нахмурился эльф. – До города еще добрый десяток лиг. Будь ты обладателем лучшего нюха во всех мирах…
- Это – шутка, Каэл, - перебила его Альрин, улыбнувшись.
- Как тогда, про быка? – понимающе спросил эльф.
- Ну да! – просияла девушка. – Люди часто говорят безобидную неправду, желая придать фразам легкость и красоту. И гномы, видимо, тоже.
«Keir aerthiria y gian gvarthalleriarrath thaellessiar ka ringliiraadh. Fa ineglir qualdhar kiire»,* (Сноска: Лучше бы люди изъяснялись так, чтобы им не пришлось дополнять слова ложью, украшения ради. Да и гномов это тоже иногда касается, - Явное Слово) - подумал Каэлладиарн, но вслух тактично промолчал.

Квенкир оказался небольшим, но шумным местом, с огромной рыночной площадью, как и полагается городу, стоящему на пересечении основных торговых путей королевства. В высокообразованном и от того немного чопорном Визенгерне торговцы чинно стояли у своих палаток, ожидая, когда кто-нибудь подойдет взглянуть на товар. Совсем иначе дело обстояло здесь. Любой, забредший на рыночную площадь Квенкире, сразу же бывал атакован дюжиной «невероятно выгодных предложений, только у здесь и сейчас, и по самым низким ценам во всем Велленхэме».
Торговцы сновали, как проворные пауки, опутывая своими сетями жертву, и редко кто мог уйти с рыночной площади без покупок и при своих деньгах. Сложность заключалась еще и в том, что верховая езда в городских стенах была под запретом. Таким образом, быстро миновать назойливых купцов было невозможно вовсе.
Едва эльф, гном и Эллагир с Альрин ступили на мощеную булыжником площадь, ведя коней за собой, их тут же окружило прочное кольцо желающих поскорее сбыть свой товар.
- Упряжь, лошадиная упряжь!
- Оружие, лучшие мечи и луки в Велленхэме!
- Каменья, драгоценные каменья для юной прелестницы!
Тангор бросил скользящий взгляд на добро ювелира и коротко резюмировал:
- Фальшивка.
- Э, думай, что говоришь, гном! – возмутился торговец. – За каждый платил по двадцать золотых!
- Хоть по двести, - пожал плечами Тангор. - Без разницы.
- Молодой господин, - оттеснил незадачливого ювелира оружейник. - Вы просто обязаны купить меч! Можно ли в наше время путешествовать без оружия?
Каэлладиарн сначала не понял, что обращаются именно к нему. Альрин засмеялась: оружейник, как и все остальные ранее, не заметил, что эльф вооружен получше многих.
- Имеется превосходный выбор клинков гномьей ковки! – продолжал тараторить торговец, - из самого Мидгаара привез!
- У меня есть меч, уважаемый, - негромко ответил эльф, не замедляя шага.
Оружейник, видя, что несостоявшиеся покупатели обратили на его слова ноль внимания, отчаянно закричал вслед:
- Два по цене одного отдам!..
- Странный человек, - проговорил Каэлладиарн недоуменно, продолжая шагать. – Я же сказал ему, что у меня есть меч. Зачем мне еще два?
- А вдруг у эльфов есть третья рука, которую они также искусно прячут под плащом, как и мечи? – смеясь, спросил Эллагир.
- Знаешь, Эл, - серьезно заметила Альрин, - шутка... она должна быть, по меньшей мере, смешной.
Эльф и гном улыбнулись, а Эллагир помрачнел и замолк. Но его обида была короткой: девушка нежно взяла его за руку и посмотрела таким извиняющимся взглядом, что молодой маг тотчас оттаял.
- Он не так уж и не прав, девочка, - влез в разговор Тангор. - Мне доводилось видеть эльфов в бою. Рубятся они так, будто у них не две руки, а добрый десяток.
- Хмм… Ну а что может сделать самый прославленный клинок против магии? – не без поддевки спросил Эллагир, расправляя складки мантии.
Они с Альрин решили въехать в новый город в парадной одежде своего Ордена, и теперь то и дело ловили на себе восхищенные взгляды.
- В разных случаях бывает по-разному, - спокойно ответил Каэлладиарн. – Вот например сейчас, вздумай мы биться, каким заклинанием ты бы попытался меня поразить?
- Нууу… - задумался Эллагир, но Каэл прервал его:
- Поздно. Я уже достал тебя клинком.
- А если бы мы стояли в тридцати шагах друг от друга? – не унимался маг.
- А ты бы попал в меня с такого расстояния? – улыбнулся Каэлладиарн. - Я ведь не стал бы изображать неподвижную мишень.
- Друзья, давайте даже теоретически не будем обсуждать такие вещи, - вмешалась Альрин, которой от этого разговора стало не по себе.
- Действительно, чего это вы бородами надумали помериться, - проворчал Тангор.
Молодой маг рассмеялся:
- И у нас есть такая пословица! Только мы не про бороды говорим, а…
- Эллагир! – быстро сказала Альрин и густо покраснела.
- Я — что? Я молчу, - с притворной скромностью отозвался юноша, пряча озорную ухмылку. – Ох, что это там?
Последнее замечание относилось к странного вида сооружению в самом центре рыночной площади. Оно выглядело, как помост для представлений, но с двух сторон его находилось по высокому деревянному столбу, футов в тридцать высотой. Промеж них был натянут канат.
За помостом располагался пестрый шатер, из которого доносилась музыка, безобразно исполняемая небольшим, максимум из трех человек, оркестром.
- Я думаю, это бродячий цирк, - пожал плечами гном. – Ничего особо интересного там не увидишь.
- Цирк, как здорово! – воскликнула Альрин. – Друзья, давайте чуть-чуть задержимся? Я никогда раньше не видела таких представлений.
- Разве в Визенгерн никогда не заезжали артисты и акробаты? - удивился эльф.
- Ну, может и заезжали... Только, разве ученикам университета до их выступлений? – нетерпеливо проговорила чародейка.
- И то сказать, с нашими наставниками и цирка-то никакого не надо было, - пробормотал Эллагир вполголоса.
- Так мы посмотрим? Ну, хоть немножко, ну, пожалуйста!.. – сейчас Альрин была похожа не на получившего лучшее в этой части света образование мага, а на маленькую девочку, выпрашивающую конфету у родителей.
- Да почему бы и нет? – поддержал ее Эллагир. – Я тоже с удовольствием глянул бы. Что скажете? Каэл? Тангор?
- Они-то, небось, за просмотр деньги берут? – осторожно осведомился гном.
- Нет, уважаемый Тангор, - улыбнулся эльф. – Они еще и сами доплачивают, но должен вам сказать, что это – лживая шутка.
Трое спутников на мгновение опешили, а потом громко рассмеялись.
- Подумать только! – сквозь смех выдавил гном. - Наш эльф попытался пошутить по-людски!..
- Попытался? Значит, мне не удалось? – огорченно и на полном серьезе переспросил Каэлладиарн, чем вызвал новый приступ веселья у друзей.
- Почти удалось, - отсмеявшись, ответила Альрин. - Понимаешь, дело в том, что люди, когда говорят какую-то шутливую неправду, не предупреждают об этом.
- Но ведь если не предупреждать, то получится, что я говорю ложь? – растерялся эльф.
- Ну… Вроде того. Но ты не отчаивайся, - подбодрила его девушка. - Начало положено, ты хотя бы попытался...
- Если мы собрались поглазеть на представление, может, подойдем поближе? – предложил Тангор. – Оно вот-вот начнется.
Друзья ввинтились в самую гущу толпы и начали прокладывать себе дорогу. Впрочем, особо толкаться им не пришлось: увидев двух человек в одеянии королевских магов, зеваки расступались, давая пройти. Таким образом, уже совсем скоро спутники оказались в первых рядах.
Внезапно на помост выскочил невысокий бородатый мужчина в ярко-красном камзоле, набрал полную грудь воздуха и завопил что есть мочи:
- Почтеннейшая публика! Позвольте представить вам мою бродячую труппу – лучший странствующий цирк во всем Велленхэме! Только одно представление в вашем славном городе! Каждый трюк смертельно опасен! Смотрите все!
- Когда ж ты замолкнешь, - тихонько пробормотал Каэлладиарн,  успевший десять раз пожалеть, что подошел так близко к сцене.  Голос бородача оказался на редкость противным и громким, и чуткому слуху эльфа пришлось несладко.
Очевидно, выступающий и сам был в курсе своих недостатков. Быстро объявив первый номер, бородач скрылся в шатре. Три музыканта заиграли вполне мелодичный марш, после воплей хозяина труппы звучавший музыкой богов.
Каэлладиарн с облегчением вздохнул, но вдруг забыл выдохнуть: из шатра танцующей походкой вышла девушка невероятной красоты и изящества. Стройная фигура была обтянута красным трико, подчеркивающим восхитительные линии тела. Светлые длинные волосы были собраны на затылке в хвост, чтобы не мешались во время выступления, на лице играла озорная улыбка.
Эльф, будучи в первом ряду, увидел ее глаза, ярко-синие, цвета неба в августе, и поразился еще больше. Он мог голову дать на отсечение, что девушка не принадлежала к эльфийской расе, но никогда доселе у людей ему не попадался такой взгляд.
Тем временем, девушка легко запрыгнула на помост, и, все также пританцовывая, подошла к одному из деревянных столбов.
- А она ничего, правда, дружище? – Тангор дернул эльфа за рукав плаща.
- А? Что? – рассеянно отозвался Каэлладиарн, не сводя взгляда с девушки.
Гном открыл рот, чтобы съязвить по поводу эльфийской внимательности, но увидел этот взгляд, и замолк на полуслове.
Девушка в две секунды каким-то непостижимым образом взобралась по столбу до верха и теперь тихонько шла по канату, ловя равновесие. Музыка зазвучала громче, и толпа ахнула: девушка принялась танцевать на середине каната, будто на ровной поверхности деревянного помоста. Узкая полоска пеньки на тридцатифутовой высоте вибрировала, точно струна.
Зрелище действительно завораживало: хрупкая девичья фигурка на фоне неба, совершающая фантастически сложные движения, чудом, казалось бы, удерживающаяся на тонком канате. Но эльф, будучи мастером боя, без труда видел, что каждое движение девушки было изумительно точно выверено, и перетекало в следующее, такое же отлаженное и четкое. Без сомнения, несмотря на свою молодость, у нее был колоссальный опыт таких выступлений.
Вдруг раздался громкий треск и Каэлладиарн, мысленно ахнув, увидел, как канат, на котором танцевала артистка, распался на два. Девушка, изогнувшись в воздухе, каким-то чудом успела ухватиться за один конец и, повиснув на нем, стремительно понеслась к столбу, к которому он был привязан.
Все это произошло за считанные мгновения, но эльф рванулся к сцене сразу же, как только услышал звук рвущегося каната. Расстояние в десять шагов он преодолел в два могучих прыжка, еще один понадобился, чтобы влететь на помост.
Циркачка попыталась уклониться от столкновения с деревянной опорой, но это ей не удалось. Единственное, что она успела сделать – это развернуться боком. Удар пришелся в плечо, и девушка, вскрикнув от боли, выпустила конец каната из рук.
Хрупкая девичья фигурка камнем рухнула вниз, прямо в руки эльфу. Каэлладиарн успел отметить уголком сознания, что артистка все-таки смогла кое-как сгруппироваться, а затем в работу включилось натренированное тело. Поймав девушку, эльф как бы продолжил ее движение, приседая, чтобы погасить скорость падения, и одновременно разворачивая корпус по спирали, чтобы смягчить силу удара.
«Надо же, вроде удалось»! - успел подумать он, прежде, чем потерял равновесие и упал на помост, не выпустив, однако, циркачку из рук.
Музыка смолкла, и толпа, осознавшая, наконец, что чуть не произошло сейчас, шумно выдохнула. Тангор уже склонялся над эльфом:
- Будь она неладна, твоя быстрая реакция! Ты жив, дружище?
- Жив, и даже цел, будто бы, - осторожно пошевелился Каэлладиарн. – Как она? – эльф кивнул на девушку, которая лежала на нем без сознания, опасаясь ее потревожить, что было бы опасно, если кости не выдержали падения и сломались.
- Она тоже жива, - подоспел Эллагир. - Думаю, у нее разбито плечо, и она потеряла сознание, то ли от боли, то ли от страха. Впрочем, и то, и другое поправимо, - почти весело заключил он. – Ну ты и быстр, Каэл!
- Меньше слов, милый, - проговорила Альрин, собирая пальцы в Символ Йерры. – Ты готов?
- А как же! – отозвался молодой маг, повторяя движение девушки. – Yerrha equillia! – произнесли они в унисон, и, как и положено, заклинание исцеления сработало. Артистка пошевелилась и открыла глаза.
- А ну, хватит! – раздался сзади противный голос.
Каэлладиарн, узнав его, поморщился. Маги обернулись и увидели того самого бородача в красном камзоле, который объявлял о начале представления, с искаженным злобой лицом.
- Я не собираюсь платить за лечение! Об этом вас никто не просил! - прогнусавил он.
- Да мы, вообще говоря, не за деньги, - ответил Эллагир, даже растерявшийся от такой грубости. - Мы так…
- Так? Ну раз так, то ладно. Дело ваше, – хмыкнул хозяин труппы. – Лисси, вставай, дрянь! Разлеглась, как мешок с дерьмом, а работать кто будет?
Девушка стремительно вскочила на ноги. Но, после пережитого потрясения ей не следовало проделывать это столь быстро. Она покачнулась, и едва не упала снова, если бы не Каэлладиарн. Эльф, молниеносно оказавшийся на ногах следом за циркачкой, успел ее подхватить.
- Простите, хозяин, – тихонько проговорила Лисси, опираясь на руку Каэлладиарна. - Я сейчас буду в порядке.
- Ты что же, не видишь, уважаемый? Ей нужно отдохнуть, - холодно сказал эльф. – Тем более, на чем же ей выступать, если канат порван!
- Ты мне поуказывай еще, красавчик! – огрызнулся бородач. – Если мне понадобится совет эльфа, - он произнес это с нескрываемым презрением, - я спрошу. Лисси, дрянь! Будешь танцевать с лентой на помосте!
- Я… да, конечно, мастер Трисс, - все также негромко ответила девушка, сделала шаг вперед и снова оступилась.
- Да ты будешь сегодня стоять на ногах, сука? – взревел Трисс, размахиваясь для хорошей оплеухи.
Но его ладонь не достигла цели, неожиданно столкнувшись с твердой, как сталь, рукой Каэлладиарна. Хозяин труппы охнул, схватившись за предплечье, эльф же и бровью не повел.
- Она – твоя рабыня? – спросил он спокойно, бросив взгляд на Лисси, которая, ошеломленная происходящим, машинально кивнула. – Я ее покупаю.
Спутники обменялись взглядами, не менее удивленными, чем взгляд девушки. Эллагир хотел что-то сказать, но Альрин остановила его.
- Она не продается! – отчеканил Трисс, все еще держась за руку. – Никакие деньги тебе не помогут, эльф.
- Вот как? – почти безразлично переспросил Каэлладиарн. – Ну, тогда, если не возражаешь, я ее забираю бесплатно. Хочешь покинуть этого человека, Лисси?
Девушка, едва понимая смысл происходящего, тем не менее, снова кивнула.
- Вот и отлично, - вмешался Тангор, держащий в поводу лошадей чародеев. – Беги пока за вещами, вряд ли у тебя их полные сундуки. А мы тебя подождем тут. А заодно присмотрим за нашим эльфийским другом, пока он не скупил еще полтруппы.
- Ну же, давай!.. Не бойся, мы не страшные. По крайней мере, с нами будет безопаснее, чем с ними, - Эллагир кивнул на бородача.
Тот совершенно сбился с толку от всех событий, но одно понял: его рабыню сейчас уведут, среди бела дня, прямо во время выступления. Этого, конечно, нельзя было допустить. Молниеносно достав кинжал откуда-то из складок камзола, Трисс с коротким рыком кинулся на эльфа, главного виновника происходящего.
Маги и Тангор не ожидали такой стремительной атаки. Но Каэлладиарн сделал маленький шаг чуть в сторону, перехватывая кисть нападающего, и, мощным рывком, повернулся всем корпусом.
Бородач успел понять, что что-то неладно, когда почувствовал, что, вместо движения вперед, его подхватила какая-то неведомая сила и повела по широкой дуге вокруг эльфа. Однако, противопоставить этому движению он не мог ничего.
Каэлладиарн отпустил руку горе-хозяина труппы, и тот, пролетев еще несколько шагов, шлепнулся на мягкое место.
- Если ты еще раз посмеешь напасть на меня, - не повышая голоса произнес эльф, - тебе придется горько в этом раскаиваться.
Но то ли падение каким-то образом ухудшило сообразительность бородача, то ли потеря рабыни затуманила разум, только он, довольно ловко вскочив на ноги, снова двинулся с клинком на Каэлладиарна. Теперь, правда, уже более осторожно, бдительно следя за каждым движением врага.
- Я пожалел тебя один раз и не стал причинять вреда, - заметил эльф, слегка поворачиваясь навстречу атакующему противнику и выставляя вперед правую руку. - Жаль, что ты не внял моему предупреждению.
- Сейчас я выпущу тебе кишки, ублюдок, - прорычал Трисс сквозь зубы.  - А потом пойду и спущу шкуру с этой сучки, как делал уже не раз.
Тангор бросил взгляд на эльфа и увидел, как что-то неуловимо промелькнуло на его лице, как будто легкое облачко на секунду заслонило солнце.
Бородач, памятуя о веселой пробежке по кругу, которую устроил ему Каэлладиарн, теперь не ринулся вперед, очертя голову. Скалясь, он осторожно пританцовывал в двух шагах от эльфа, выискивая слабое место, чтобы ударить.
Из шатра выбежало четыре человека, одна девушка и три крепких мужчины в цирковой одежде. Тангор мигом стянул поводья коней в один узел и бросил, справедливо рассудив, что умные животные могут побыть и сами, а он нужнее сейчас в другом месте. Затем гном сделал несколько шагов и стал у бегущих циркачей на пути:
- На вашем месте я бы к ним не лез, ребята, - добродушно проговорил он, прикидывая, кого уложит первым, если те бросятся на эльфа.
- Убью любого, кто посмеет напасть, - звенящим от напряжения голосом провозгласила Альрин. Ее руки взметнулись вверх, готовые метать заклятья, пальцы были собраны в Символ Эххара. Мантия Ордена Воздуха, ослепительно белая, с серебром, заиграла в лучах солнца. Эллагир стал рядом, повторив движение девушки.
Но артисты вовсе не горели желанием помогать своему хозяину. Их намерения стали более чем понятны, когда они остановились шагов за десять до гнома, заняв удобную позицию для наблюдения.
«Видимо, этот Трисс – крайне непопулярная личность», - усмехнувшись, подумала Альрин и слегка расслабилась.
Тем временем, бородач решил что подходящий момент настал. Не тратя времени на размах, он с коротким рыком попытался проткнуть Каэлладиарна клинком. Но эльф слегка переместился вперед и вправо, одновременно сделав легкое движение от себя левой рукой. Трисс с удивлением успел осознать, что этот беспроигрышный удар враг каким-то образом слегка отвел в сторону, еще и захватив при этом предплечье. Внезапно у него кончился воздух: это Каэлладиарн ткнул его жестко собранными пальцами в горло.
- Я предупреждал тебя, Трисс, - неторопливо произнес эльф, изящным движением собственных рук развернув руку нападавшего так, что она оказалась согнута под прямым углом и в локте, и в запястье.
Толстые, как колбаски, пальцы бородача оказались прямо напротив его же лица. От резкой боли он выпустил кинжал, и тот, звякнув, упал на мостовую. Толпа шумно вздохнула: может, цирковое представление не задалось, но порция зрелищ собравшимся на площади сегодня определенно перепала.
- Я действительно предупреждал тебя, - повторил эльф, держа руку Трисса за кисть все в том же напряженном вывернутом состоянии, и вполголоса добавил:
- Это хорошо, что на тебе камзол красного цвета.
Затем, не изменившись в лице, Каэлладиарн резко дернул захваченную кисть на себя и вниз. Крик бородача, треск ломающихся костей, лопнувшей кожи и разорванного камзола слились в один жуткий звук.
Выбежавшая из шатра Лисси с заплечным мешком, едва заполненным наполовину, увидела валяющегося в пыли бывшего хозяина со сломанной рукой. Рукав его камзола стремительно темнел, пропитываясь кровью.
- Он получил по заслугам, - заметила Альрин холодно, развязывая узел на поводьях. – Впредь он хорошо подумает, прежде чем хвататься за оружие.
- Вряд ли он сможет схватиться за оружие этой рукой, - без тени улыбки ответил Каэлладиарн. – Первые несколько лет ему даже ложку удержать будет сложной задачей. А потом – все зависит от умения лекарей... Ну, или магов, - задумчиво добавил он. - Но ты права, он действительно это заслужил.
- Я еще не поблагодарила вас за то, что не дали мне упасть, господин, - тихонько проговорила Лисси, все еще подрагивая от недавних переживаний.
- Не стоит благодарности, - эльф впервые улыбнулся, и девушка, до этого бывшая в напряжении, немного успокоилась.
- Меня зовут Каэлладиарн, а это – мои друзья, Эллагир и Альрин, - он указал на магов.  Те коротко поклонились.
- Это - Тангор,  - продолжил эльф, - и, конечно, наши лошади, Ниэроиль, Снежка и Фаэль.
Молодые чародеи обменялись удивленными взглядами: они первый раз видели, как представляют коней. Каэлладиарн явно относился к благородным животным, как к хорошим друзьям.
«Что-то в этом есть, - подумала Альрин. – Мы же слишком часто воспринимаем их всего лишь как средство передвижения».
- А как тебя зовут, красавица? - спросил гном, ничуть не удивленный этому «лошадиному знакомству».
- Лисси, сударь, - девушка слегка поклонилась.
- Мы рады нашей встрече, Helessiahrre, - поклонился в ответ эльф, все еще улыбаясь.
Все с удивлением уставились на него.
- Откуда вы узнали мое полное имя, господин? – изумилась девушка.
- Вот и мне интересно, - вполголоса пробормотал чародей. - Аль, помнишь Лисси с нашего факультета, эту модницу? Оказывается, у нее королевской красоты имя!
- Вот уж вряд ли, - возразил эльф. – Если только она не родом из Ретлириир, или Ратории, по-вашему. Именно там можно встретить такое имя… и таких красивых девушек! – он снова поклонился Лисси, в этот раз шутливо.
- Господин знает мою родную страну? – изумление девушки достигло предела. – Но ведь она очень далеко отсюда…
- Тем не менее, мне довелось там бывать, - ответил Каэлладиарн. – И, прошу тебя, здесь нет ни господ, ни рабов, ни слуг. Ты свободна, как ветер, - заключил он, но торжественный момент безнадежно испортил Тангор, заметив не без ехидства:
- Ну, когда мы все, включая коней, перезнакомились, наказали  бородатого мерзавца и спасли всех прекрасных узниц на сотню лиг окрест, может, наконец, двинемся отсюда? Честно сказать, немного не по себе, когда на тебя глазеет столько народу. Кроме того, наш приятель Трисс куда-то делся, и я готов съесть собственную бороду, если он не ушел за стражей.
- А по пути он наврет им с три короба и немножко заплатит, - подхватила Альрин понимающе. - И, когда они дружной толпой придут сюда, было бы неплохо с ними случайно разминуться. Не можем же мы драться против городской гвардии?
- Очень даже можем, - усмехнулся Каэлладиарн, - но ты права, лучше этого избежать. Лисси, - он обернулся к девушке, которая выглядела совсем ошеломленной, еще бы! Сначала она чуть не разбилась о доски циркового помоста, затем ее отобрали у прежнего хозяина, а под конец и вовсе освободили. Но что ей теперь делать и куда идти?
Эльф без труда догадался, что за мысли ее сейчас одолевают и сказал:
- Мы идем на запад. У нас разные цели путешествия, но значительную часть его, до самого Даирхираира мы будем идти вместе.
Увидев непонимание на лице Лисси, Тангор поспешил добавить:
- Он имел в виду Дирхкаг, западное гномье королевство, мою родину. Эти эльфы вечно норовят назвать все на карте по-своему, вместо того, чтобы следовать названиям, которые дают народы, живущие в тех местах.
- Наверное, это оттого, уважаемый гном, - парировал Каэлладиарн, - что мы называли эту гору Пристанищем Ветра задолго до прихода туда сперва гномов, затем – орков, троллей, опять орков и, наконец, снова гномов.
- Как бы то ни было, красавица, - перебил его Тангор, - не хочешь ли к нам присоединиться? Думаю, тебе намного безопаснее будет покинуть этот славный городок. Настолько быстро, насколько это возможно.
- Кстати о быстроте, господа. Хватит ли у нас лошадей? – Эллагир с сомнением посмотрел на друзей.
- Лисси и я можем ехать на Снежке, - проговорила Альрин, но эльф покачал головой:
- Это неважная идея. Ниэроиль не возражала против добавочной ноши, но мы с ней давно странствуем вместе, и успели хорошо подружиться. Если в ваших конях течет кровь эльфийской породы, а я в этом не сомневаюсь, было бы опрометчиво обижать их. Ведь вы, считай, едва знакомы.
- Ты это серьезно? – Эллагир выглядел несказанно удивленным. – Может к ним на первых порах на «Вы» обращаться?
Фаэль за его спиной фыркнул и тихонько топнул копытом.
- Ты думаешь, кони нас не понимают? Я бы не был на твоем месте столь уверен, - улыбнулся эльф.
- Значит вывод такой: нам нужна еще одна лошадь, - заключил Тангор.
Лисси помрачнела:
- У меня едва ли найдется столько денег, господа.
- Ну, деньги сейчас – не главная проблема, - весело заявил Каэлладиарн, но, увидев, как девушка гневно вскинула голову, тут же добавил:
- Взаймы, разумеется.
- С процентами вернешь, я прослежу! – состроил свирепую гримасу гном, вызвав улыбки остальных.