Рассказ первый. Без названия...
Ночь. Промозглая и сырая ночь; вокруг завывает пронизывающий ветер, а по дороге, раскисшей от осенней грязи, движется невысокая фигура, закутанная в темный дорожный плащ.Это существо идет, почти по колено проваливаясь в чавкающую кашу, опираясь на посох…
Около дороги в Эллас стояла корчма. Старое, но все еще крепкое здание окружал высоченный деревянный забор – надежная защита от разбойного люда, довольно часто встречавшегося в тех краях – к большому торговому городу постоянно стекались богатые купцы.
Не смотря на непогоду, старик Бурс, державший эту таверну, все же вывесил на ворота фонарь – вдруг кто и объявиться, все карману прибыль.
Надо сказать, старик никогда не ошибался – и почти не удивился, когда услышал глухой стук в ворота.
- Гэй, Лушка! А ну, поди, отвори гостю, - мгновенно среагировал дед.
Несчастная Лушка, купленная им у проезжего купца, поплелась открывать дверь прихожему. Кое-как дойдя до ворот, она пртянула на себя запор; тот все не поддавался – видимо, разбух от влаги.Девушка продолжала тянуть его на себя и вот он с глухим скрипом провернулся, отворив дверь.
Вдруг девушка вскрикнула – она ожидала увидеть подзагулявшего купца, шайку бандитов или робкого деревенского парня, везущего на ярмарку кур, но никак не того, кто стоял сейчас перед ней. Неяркий свет фонаря осветил длинный серый плащ с опущенным капюшоном, из под которого на нее зло смотрели темные глаза, обычный дорожный посох, грязную палку необычной формы и сухую бледную руку, сжимавшую его.
- Ну, что стоишь? – послышался сиплый голос, - не видишь, я устал с дороги! Пускай в таверну! – человек грубо оттолкнул остолбеневшую прислугу и пошел в здание, откуда доносились пьяный хор нестройных голосов, выводивших что-то разухабистое.
Мужчина вошел в зал, скинул дорожный плащ, брезгливо поморщился и неожиданно громко крикнул:
- Кто хозяин этого барака? Иди ко мне, пока я не испепелил этот свинарник!
Тут неожиданно смолкли голоса, сидящие на скамьях начали задиристо разглядывать новоприбывшего, а кто разглядел, спешил поскорее пересесть за дальний стол и уйти от пронизывающего взгляда холодных и злых глаз. Только старик Бурс, в подхалимском поклоне приближаясь к незнакомцу, опасливо кинул на него взгляд своих маленьких поросячьих глазок.
Перед ним стоял полуэльф с худым и изможденным лицом. Холодные, злые глаза проникали в самую душу, рылись, выворачивали все внутри наизнанку. Темные волосы спадали по острым плечам, посох в узкой руке больше не смотрелся дорожной палкой, в свете десятков свечей он оказался огромной лапой какого-то чудища. Незнакомец был худ, но от него веяло неизвестной мощью, заставлявшей боязливо втягивать голову в плечи.
- Комнату! Без блох, чистую, без окон, с прочной дверью! – сипло проговорил незнакомец, - и побыстрее! – крикнул он вслед убегающему хозяину.
Эльф поднялся по лестнице вслед за Бурсом.Комната ,предоставленная ему, была не так уж плоха: добротная кровать, замытое пятно крови на стене- обычная комната в обычной таверне.
-Сколько хочешь за ночь?
- С-сэр, для вас бесплатно…мы рады такому гостю…
Человек только презрительно хмыкнул и пинком выставил старика за дверь.
Уже стихли пьяные вопли на нижнем этаже, таверна погрузилась в глубокий сон, а полуэльф-получеловек все сидел на кровати, устремив глаза во тьму.
В его голове носились беспорядочные образы, мысли. Он лежал так каждую ночь, пока беспокойные мысли не сменяло тяжкое оцепенение. Верно ли он поступил? Правильный путь ли выбрал? Что делать дальше? Вопросы…Вопросы без ответов…И все чаще приходит в голову мысль свести счеты с этой неудавшейся жизнью…
Наконец наступило забытье, которое сменил глубокий сон. Черт бы его побрал, этот сон! Опять… Ну неужели без этого нельзя?...
…Он открывает глаза; перед его взором цветущая лесная поляна, ручей, кромка вековечного леса в сотне метров от него. Из-за дерева выходит Учитель. Нет, не Тотааль, не сумасшедший темный эльф, а Первый Учитель Белоснежные одежды разеваются на ветру, в длинную бороду вплетены обереги . Он медленно подходит к Полуэльфу, берет его за плечи и говорит: Лораниле, Лораниле, что же ты наделал! Зачем сотворил с собой такое? Как теперь выпутаешься?
Старик становится прозрачным, бестелесным и наконец исчезает, оставив Лора стоять одного посреди поляны с увядшей травой…
-Да когда же это кончится! Опять я просыпаюсь в холодном поту, опять передо мной Учитель. Я не могу больше ждать, я должен найти человека, который объяснит мне, что делать! – с этими мыслями Лор вскочил с постели, наскоро оделся и вышел из таверны прямо в сырой предрассветный сумрак.
Он шел по дороге, не обращая никакого внимания на слякоть и ветер – он шел, погруженный в свои мысли. Постепенно на небе расцветал алый закат, и вот вдали показалась деревенька. Запасы Лора подошли к концу, и он уверенным шагом направился в поселок, на доске, прибитой к столбу, значилось : «Большие Гизы».
У ворот его встретила группа крестьян, вооруженных вилами и косами - глаза полуэльфа еще из далека грозили жестокой расправой. Но вопреки ожиданиям испуганных селян, незнакомец почти дружелюбно произнес:
- Эй, уважаемые! Неужто так и будете с вилами стоять? Проведите меня к вашему голове!
Строй крестьян дрогнул, из него вышел самый смелый - крепыш лет сорока, который в опасливом полупоклоне дрожащим голосом сказал, что но, дескать, проведет милостивого господина к голове деревенскому.
Староста был пожилым, бородатым мужиком с необъятным животом. Он был немного трусоват и довольно хитер, что позволяло ему отбирать у всей деревни лучшее. Когда к нему вошел Кузник и сказал о приходе господина страшного, с глазами, как сама смерть, он перепугался и шепотом приказал доложить господину, что головы сейчас нет на месте.В этом месте разговора дверь распахнулась и добротно обставленную комнату вошел Лор.
- Старик. Я к тебе по делу. Но сначала выгони этого… - ледяной голос незнакомца заставлял ловить каждое его слово…
- И по какому же делу вы оторвали меня от столь важных дел? – сказал староста, решивший диктовать условия разговора..
- У меня есть к тебе дело. Как у вас на кладбище – мертвяки не беспокоят? Не верю, что не беспокоят - я прошел десяток деревень, и везде погосты исправно разупокаиваются. Я готов успокоить ваше кладбище, однако…не бесплатно
- Ну, давайте сразу договоримся о цене – как только Старик понял, что его не будут убивать и мучить, он сразу перешел к денежным вопросам, - А сколько мне будет стоить это…м… упокоение?
- Не так уж мало. Вот мой кошель - я хочу, чтобы его набили серебром так, чтоб он трещал по швам
- Но… - пролепетал старик, глядя на объемистый мешочек, - как же… мы люди деревенские, небогатые….нету у нас столько…
- Я ничего не хочу слышать! - рявкнул некромант – если хотите, можете не платить, я просто уйду. Но тогда они растерзают всю деревню, и ваши деньги вам уже не понадобятся!
- Хорошо, хорошо! Так вы поможете нам? – испуганный староста с ужасом мысленно подсчитывал убытки, - когда?
- Этой ночью. Запритесь в домах, закройте ставни.
Несчастный голова отсчитал звонкие монеты, и, под пристальным взглядом ужасного некроманта, велел накрыть на стол.
Эта ночь была намного суше предыдущей – климат в Элласком краю менялся стремительно. По-прежнему завывал ветер, шумели, перешептывались дриады в ветвях деревьев. Лораниле глубоко вдохнул. Он чувствовал недобрую силу этого места. Он чувствовал беспокойное шевеление разупокоенного погоста. Силы, державшие погост, вызывали беспокойство. Ничего. Он разберется. Десятки раз разбирался, и сейчас не ошибется. Некромант еще раз глубоко вздохнул и начал вершить свое черное ремесло.
Он долго чертил и вымерял на земле магическую звезду.Наконец, он закончил. Пора раскладывать ингредиенты – маг оглядывал свои запасы, уже подходящие к концу, прикидывал, что лучше использовать. Раскладывал, подбирал, снова раскладывал – перед самым рассветом он нашел нужную комбинацию. Лор воткнул в центр звезды посох, начал неразборчиво бормотать заклинание – ему нужно было оборвать наиболее быстрым способом ужасное посмертие упокоенных.Все шло хорошо…Мертвяки один за другим расставались со своей силой, напряженные, полусгнившие пальцы. Уже цеплявшиеся за крышки гробов, рассыпались прахом…
Некромант начал вершить заключительную часть заклятья, но вдруг…Что-то пошло не так, как должно было пойти. Нет, мертвяки продолжали гибнуть, с жутким воем проваливаясь обратно в холод могил. Но маг чувствовал, что он становится все слабее. Сила, вместо того, чтоб рассредоточиваться над погостом, упрямо собиралась у одной могилы, а некромант все слабел и слабел... Его сил уже едва хватало на то, чтобы оставаться в сознании, и он был вынужден оборвать свое заклятье.
Тут начался ад. Аккуратные холмики над только что успокоенными могилами вспучивались фонтанчиками земли, мертвяки поднимались из могил и тянули свои сгнившие руки к Лору.
В последнюю очередь поднялась могила, собирающая Силу Лора.
Он вскочил на ноги и, отбиваясь посохом от наседающих со всех сторон неупокоенных, стал прорываться к спасительному лесу.
Трупы обступили его плотной стеной, но нападать вроде не собирались. Тут их рады раздвинулись, и к полумертвому от потери сил некроманту подошел последний неупокоенный…
Это была девочка. Маленькая девочка, еще не успевшая сгнить.Она подошла к нему протянула к нему свои маленькие ручонки, и в голове мага пронеслось :
- Ты должен торопится… он не любит ждать и не желает тратить время та такую букашку… торопись… а вот напоминание…
Рука некроманта непроизвольно дернулась от резкой боли, пронзившей её…
Неожиданно неупокоенные развернулись и побрели в направлении деревни, не прикасаясь к Лору, разбудившему их.Их алчные, горящие гневом глаза рыскали по окнам, дверям, выискивая щели, чтоб проникнуть внутрь, разорвать, уничтожить этих живых, которые имели наглость жить в этом цветущем мире.
Крики, вопли, стоны и алчный хохот слились в единую волну звуков.
Кто-то похватал вилы и пытался оборониться, кто-то забирался в погреба.
Хриплые, безнадежные мольбы о помощи продолжались до самого утра. И вдруг… все замолкло. Но.. Последний крик как бичом ударил по слуху некроманта, в отупении глядящего на смерть деревни :
- Мамочка, помоги мне! Пожалуйста., не надо! – хриплый тонкий голос взвизгнул и умолк навсегда…
Некромант шел в Эллас. Он старался не думать об этой деревеньке, пытался забыть крики тех, кого он обрек на гибель, желая остаться в рядах живых. Обойдя тракт по лесу, он в несколько дней выбрался к городу.
И все бы хорошо, но только по ночам его терзали крики того дитя:
- Мамочка, помоги мне! Пожалуйста., не надо! – этот крик резал, кромсал его больной мозг изнутри, и ничто не могло заглушить эту боль.
… Многое, ох многое успел передумать за это время некромансер Лораниле…
Глава 2. В Элласе
И вот он, величественный Эллас! Город развлечений и торговли, вечноживой центр цивилизации! Огромные здания, внушающие страх своими размерами, золотые крыши, богатый народ. Не было во всем Верхнемирье города, который мог бы сравнится с ним в своем величии! Здесь огромные старые здания удивительным образом сочетаются с грязными подворотнями, где полно угрожающих теней, ветхие заборы, покрытые замытой кровью – с вызолоченными стенами дворцов царственных особ.
Город принял его настороженно – весть о случившемся на тракте уже успела докатиться и сюда. Веселые, праздношатающиеся горожане старались отойти подальше при его приближении, воины в изукрашенных доспехах угрожающе хватались за сабли, калеки торопливо уползали в свои берлоги.
Ордена некромансеров уважали и боялись, но если уважение проявлялось постоянно, то страх выражали только за глаза, и поэтому Лораниле привык к почтению и признательности, обычно прописанных в глазах людей. А в этом городе… Всегда почти равнодушный, занятый своими делами Эллас настороженно глядел ему в след. И во взгляде горожан читалсь что-то очень важное, но неизвестное ему. Лор не терпел незнание. Он направился в корчму, где любой оборванец за жалкую монету готов был выложить все новости, но мага ждало разочарование. Бомж, сидевший за крайним столом и потягивающий пиво, только взгянув на него, стрелой вылетел из кабака
- Надо осмотреться. Но сначала… сниму-ка я номер на недельку. – думал некромант.
Хозяин кабака после долгих препираний согласился дать ему комнату, но всего на ночь, и получил за эту комнату кругленькую сумму, за которую в Элласе можно было несколько дней жить в королевской гостинице.
Некроманту было наплевать на деньги, его беспокоило отношение к нему в этом городе. Но он решил не отвлекаться от своей задачи и на следующий день пошел искать старика Ворона.
Пробираясь темными закоулками к башне мудреца, Лор многое успел обдумать. Люди конечно же, чураются его из-за того случая в Больших Гизах, давно некромант не выпускал на волю целую орду зомби, ох как давно… Теперь он некромант отверженный, запрещенный. Его будут ловить, чтобы отобрать Силу, свернуть его способности. Да, жизнь круто изменилась. Теперь достигнуть цели станет еще сложнее… Но это еще не повод для па…
- Кху-кху… Ну здравствуйте, почтенный Лораниле Гелон… - огромный черный ворон, опустившийся перед некромантом, оборвал ход его мыслей, - ну вот мы и встретились. Вы давненько не бывали в Ордене, и мы, признаться соскучились по вас… Просим появится там поскорее…
- А вы, дорогой Клеос, еще не потеряли чувства юмора… - некромант уже понял, зачем его разыскали, но старался этого не показывать, - чтож вас так разжаловали? Не смотря на ваш возраст, летаете за нерадивыми магами?
- Каждый занимается тем, что ему нравится… Я люблю это обличье, да к тому ж я не очень сильный маг, зато опыта предостаточно… Ладно, мы успеем поговорить, - вдруг оборвал себя старик, - нас уже ждут… Дайте мне вашу руку… О, пардон, я видимо слишком сильно сжал вашу отметину… - сказал старик, заметив гримасу боли на лице Лора, - дайте-ка другую руку…
- Давай, старик, - делано вздохнул некромант, - веди…на казнь…
Ну почему на казнь? Не все так безнадежно, уважаемый Гелон, Совет считает, что… Ну ладно, что-то я заболтался. В путь!
Два ворона поднялись над спящим Элласом и направились на восток, к Башне Ордена Некромансеров.
Глава 3. Совет.
Долина Некромантов находилась довольно далеко, в горах, и добраться до нее можно было только по воздуху. Огромный, величественный замок хранил секреты некромантов уже много веков. Да и сам замок был силен, силен той силой, которая появляется во всех местах, где веками творилась магия. От его серых глыб несло такой Силой, что даже некроманты побаивались слишком близко приближаться к внешним стенам.
В огромном замке обычно находилось всего дюжина-две людей, и поэтому многие комнаты пребывали в глубоком запустении. В замке сейчас пребывали несколько ключевых членов Совета, оберегавших свои артефакты и изучавшие новые – Эддон, Скприфт и Греас. Эддон был высоким статным темным эльфом, темные глаза на тонком, жестком лице смотрели на всех с вызовом, через высокий лоб и правую щеку проходил аккуратный шрам.Его узкий нос с шипением втягивал воздух, за спиной его черного камзола всегда исправно висели два коротких прямых меча – Эддон был боевым магом высшей категории, но не пренебрегал и «честной сталью», как он сам говорил, хотя в его руках никакой клинок не выглядел узкой полоской железа, а превращался во что-то смертельно опасное, но не показывающее и половины своей губительной мощи.
Скприфт же родился человеком. По своему характеру мягкий, он не желал носить благородное клеймо некроманта, долгое время пытался избежать этой участи, но наконец сдался и сам вступил в Орден. Его учил сам Эддон. Будучи по своему характеру горячим, как раскаленная сталь, но всегда холодно просчитывающим все заранее, он сумел нечто подобное привить и своему мягкотелому ученику, который вскоре по магической силе обошел своего учителя. Скприфт много путешествовал, его сердце закалилось, и теперь очень мало народу знало о его добродушии; Греас , заметив тон разговора своего товарища , поглаживающего свою бороду, только усмехался в усы. Довольно толстый Скприфт трижды обманывал каждого, кто долго знал его: сначала он казался добряком, не очень сильным магом, попавшим в орден, а тем более в его Совет по случайности, уже после второго взгляда он выглядел жестким, недобрым стариком, не имеющим никаких чувств, и только те, кто знал его очень долго, видели в жесткости его желание спрятать свою мягкую душу. Наедине с товарищами он был мягким и сомневающимся, но оставался сильным магом, в сложных ситуациях умеющим принимать решения.
Греас был рожден далеко к югу отсюда. Он не был сильным магом, и когда он пришел в орден, его довольно долго не хотели принимать – Сила в нем чуть теплилась. Но после он стал сильнее, а по опыту и количеству увиденного за свою жизнь превосходил всех членов Совета, вместе взятых. Глядя на то, как он поглаживает усы, стараясь вспомнить что-то из своей богатой практики, помочь советом , Эддон всегда фыркал – он не понимал такой помощи, он считал, что до всего нужно доходить самому . Сухонького старичка с огромными усами любили все ученики – свою доброту он не прятал за семь печатей. И еще – у него был брат. Клеос не был похож на своего старшего брата, крепкий, хорошо сложенный, его большие брови и седая борода и усы делали его похожим на Деда Мороза – сказочного детского персонажа. Он не любил сидеть в совете, предпочитая в обличье ворона следить за некромантами и помогать советом – силы в нем не было совсем, кроме умения перекидываться в ворона, зато опыта у него было не меньше, чем у его брата.
Сейчас он отправился привести сюда некроманта, нарушившего Обет. В ожидании члены Совета собрались в большой зале, чтобы обсудить дальнейшую судьбу Лораниле Гелона.
Большой темный зал, освещаемый огнем камина, выглядел очень уютным. Без окон, с высоким сводчатым потолком, тонкими колоннами, украшавшими её. Стены из иссиня- черного камня, украшенные посохами некромантов прошлых лет, артефактами, оружием. Единственным источником света был камин, огромный, в пол стены, он был выточен из цельного куска скалы.
Человеку непривычному или незнакомому этот зал показался бы мрачным и неуютным, ходячие костяки, стоящие в углах скорее для показания мощи, чем для обороны – просто отвратными, но некроманты привыкли к этому, их Орден чтил законы и табу предков, да и любили они все, что показывало бы их отношение к Тьме. И только старик Скприфт неприязненно морщился, входя в залу, и спешил подобраться поближе к камину.
У камина стояло тринадцать кресел – по одному для каждого члена Совета и одно «для гостей», как говорили сами некроманты. Двенадцать уютных кресел с высокими спинками, одно – каменное, недвижимое, с барельефами жутких существ. Со стороны казалось, будто это целая толпа мертвяков тянет руки к сидящему в кресле.
Три кресла были заняты. В них сидели главы совета, слушавшие рассказ маленького сухонького старичка, читавшего кожаный запыленный том.
«…Лораниле Гелон, некромант второго уровня, раса – Полуэльф. Отец – человек с Северных островов, мать – Темная эльфийка. Возраст – 26 лет по эльдорскому летоисчислению. Учился светлой созидательной магии, в возрасте 15 лет предал своего Учителя, ныне почившего Сергея Светлого богу Маржелю. С 17 лет обучался некромантии у Темного Эльфа Тотааля Лонарилского. С 19 лет принят на обучение в Орден Некромансеров.
Посох – Лапа Лич-дракона, полученная им у бога Маржеля
Лучшее умени…»
- Мне все равно, что он лучше всего умеет делать, - Эддону надоело слушать историю некроманта неудачника, - он должен быть развоплощен. Конечно, вторая ступень, это может вызвать некоторые проблемы, ну и что! Он опасен! Я настаиваю на развоплощении!
- Ну, не горячись, Эдд, - подал голос усатый маг, - его достаточно лишить магической силы и отобрать посох. Зачем губить его?
- Зачем? – медленно закипал Эльф, - Зачем? Да разве ты не понимаешь, что он со своим божком может погубить весь мир! А это повлечет за собой хаос во всем великом столбе!
- Может, его не должно переубедить, помочь решить его проблемы.
- Переубедить! Он в пятнадцать убил человека ради темной Силы! Как переубедить его?
- Вы зря торопитесь, друзья мои, - раздался голос Скприфта, - вы забыли о том, о чем нельзя забывать! Пока он под защитой Маржеля, отнять Силу и посох мы не сможем! Нужно искать другой выход…
- Извините – неожиданно раздался голос за массивной дверью, - но мы появились…
- Входи, Клеос, – обернулся Эддон, - и ты, Гелон.
Огромная каменная дверь со скрипом отворилась и на пороге зала возникли двое - крупный Клеос и невысокий, завернутый в потрепанный дорожный плащ Лор.
- Здравствуйте, господа Совет.
- Здравствуйте, некромансер Лораниле Гелон. Присаживайтесь.
- Спасибо
- Итак, сэр Гелон, мы собрались здесь чтобы определить взыскание, которое мы потребуем с вас за гибель деревни «Большие Гизы» - начал Скприфт
- А разве того, что я теперь не сплю ночами, не достаточно? – Лор старался держаться высокомерно, хотя на самом деле его душа уходила в пятки.
- Не перебивайте пожалуйста. Итак, мы знаем о вашей зависимости от Маржеля, поэтому просим вас сказать нам, сколько лет вам осталось ходить по этой земле как свободному человеку, а не как слуге бога войны?
- Четыре дня… - пробормотал маг
- Сколько? Четыре дня? Да с магом второй ступени он обратит в хаос весь мир!
- Я знаю. Знаю, но ничего поделать не могу. Я был глуп, а договор с богом нерушим.
- Но что же мы будем делать? Я понятия не имею! – сэр Скприфт
- Надо заручиться помощью светлого бога, - вставил Греас
- Но… как? Я не знаю
- Надо спросить Ворона – вдруг поднял голову Эддон, - старик лично знаком с богами… Уж он-то знает.
- Решено! – воскликнул Скприфт, - в Эллас!
- Но мы не можем идти все, - возразил Эддон, - С ним отправиться только Клеос. После Элласа он будет идти один .В этом будет заключаться наказание Лораниле Гелона, преступившего Обет.
И снова Эллас. Но сейчас некогда было любоваться его красотами, да и не много увидишь ночью с высоты птичьего полета. Долгий полет острой болью отзывался в теле; ныла каждая жилка неприспособленного к частым полетам Лора. И вот, когда крылья потяжелели от предрассветной росы и не было уже сил продолжать полет, два больших ворона увидели невысокую башню.
С земли она не казалась такой уж невысокой. Увесистые глыбы под собственным весом спрессовались так, что между ними не осталось никакого зазора; пыльные стены казались мертвыми…
Клеос что-то сказал. Негромко, почти беззвучно, и тут один из камней отъехал в сторону. Некроманты оказались на небольшой площадке, вокруг были только звезды, а на небольшом выступе располагалась фигура, которую Лор принял за статую – настолько бездвижной она была. Некроманты чуть не на коленях подползли к камню, покрытому мхом. Лор пригляделся. Это действительно была статуя, изображавшая высохшего старика.
- Здравствуй, Ворон, - заговорил Клеос, - нам нужен твой совет…Этому юнцу надо запастись помощью и поддержкой светлых богов, иначе… наш мир снова погрузиться в хаос.
- Опять… - раздался голос, - опять…советы….ох… все чего-то хотят от меня, все спасают мир…- было заметно, что слова с трудом даются каменному Ворону, - мир… зачем его спасать? Ведь скоро опять найдется тот, кто распылит его… ох, беспокойные люди…. До чего беспокойные..
- Да, но вы ведь тоже погибнете! – в сердцах воскликнул молодой маг – в этой каменной глыбе не было силы, а значит, он не была опасной.
- И… что? Почему птенец считает, что мне еще хочется жить? Я… все перепробовал… смерть - …только развлечет меня…
- Насколько вы помните, вы кое-что должны Ордену Некромантов, - слегка повысил голос Клеос, - и наш Совет требует уплаты долга!
Старик ответил, едва дав закончить оборотню – видимо, ждал этой фразы:
- Вот… это поможет добраться до богов… - перед некромантом появилась скромная коробочка. – но помните, совладать с Маржелем может только один из светлых богов… прощайте… только вы связывали меня с этой башней…
В тот же миг они оказались у входа в башню. Нетронутый ничьей ногой слой пыли на ступенях, давно потухшие факелы – башня была необитаема очень давно. Лор рванулся наверх, по Клеос, предупредив его движение, выставил перед ним руку.
- Его здесь нет. И никогда не было. Это лишь портал. Знаю, у тебя к нему было много вопросов. Он не дает ответы на пустяки – только самое важное. А теперь… ты снова должен остаться один. Прощай… Я не верю, то ты вернешься… Но я верю, что ты… - он недоговорил.
В следующий миг черный ворон взмыл над городом и скрылся на востоке: там, где рождалось солнце.
Некромант снова остался один; его покинула даже вера в себя…а впереди только три свободных дня…
Он стоял и смотрел в небо. Тут начался противный осенний дождь, который неприятной струйкой пробрался под дорожный плащ. Ему ничего не оставалось, как вбежать по ступеням в пыльную мертвую башню.Лораниле зашел в одну из комнат : пусто и много пыли. Неприятно… но лучше чем мокнуть под дождем.
Уже несколько часов он вертел в руках коробок, который никак не хотел открываться. Поминутное чихание мешало думать, а избавиться от мерзкой пыли было невозможно. Это была обыкновенная деревянная шкатулка, покрытая росписью. Абсолютно идеальный куб, лишенный каких-либо защелок и кнопок. Заклятьем не открывался тоже; проклиная всех на свете и под ним мудрецов с их глупостями, мешавшими реальной цели, он пытался что-то обнаружить.
Солнце садилось за горизонт, свет медленно растворялся в сумраке, и постепенно мага сморил сон – сказались бессонные ночи. Некромант уже не удивился, в который раз увидев себя на лесной опушке, к нему приближался его Учитель. Неспешная походка, дрожащая старческая рука с посохом – он мог предсказать каждое движение, каждую ничтожную деталь, но тут… что-то изменилось. Походка старика стала ровнее, он отбросил палку, на которую опирался, белые одежды багровели, глаза наливались кровью, и наконец перед ним предстал тот кто давал знать о себе все эти годы – бог Маржель.
- Не заставляй меня тратить на тебя время! – негромко, как бы сквозь зубы произнес бог, - Ты должен сам явиться ко мне.
И снова резкое и болезненное пробуждение . И снова чувство безнадежности, пугающего одиночества. Всю свою жизнь он был один. Вокруг него были люди, но он чувствовал себя одиноким, и ему нравилось это чувство. Но сейчас… пугающая пустота окружала его; он был как бы вне мира – он видел все, что происходило вокруг, лежал во тьме и слушал голоса беспокойного города. Наверное, все смертники получают такой дар перед смертью.
Он взглянул на песочные часы, которые ему дали в Ордене – остался всего лишь один день. Нет… не может быть, чтобы он столько проспал… не может быть… Нужно связаться с Орденом. Плевать, что они запрещали делать это, он уверен, что Совет следит за ним постоянно.
Лор не хранил силы. Зачем, если жить осталось несколько часов. Поэтому заклинание связи вышло мощное, крепкое. Перед ним возник Зал Совета. В котором находился только Эльф.
-Тебе было запрещено связываться с нами! – раздался голос Эддона, - но ты пренебрег запретами! Как ты посмел, смертный!
- Я все равно скоро умру, достопочтимый Эддон, - обреченно зазвучал голос молодого некроманта, - мне осталось всего несколько часов, и я не думаю…
- Так проживи их с честью! – воскликнул Магистр, - ты умрешь, это известно, но ты заслужил смерти! Веди себя достойно!
- Прошу выслушать меня, Мастер. От Клеоса вы наверно уже знаете, что Ворон оказал нам помощь, но… я не могу понять, как использовать это – Лор показал Эддону шкатулку…
- О Шестеро! – воскликнул Мастер, - Она существует! И она все это время была у Ворона! Это… Да ты хоть знаешь, что ты держишь в своих руках! Да это же Сила, чистая Сила в материальном предмете! Это физическое сосредоточение магии в нашем мире!
- Но она не излучает никакой видимой мощи… я подумал…
- Да неужели ты считаешь, что Ворон мог дать тебе что-то не магическое! И неужели ты думаешь, что Она открыла бы свою мощь тебе, получившему возможность владеть Силой соглашением с таким кровавым богом, как Маржель!
- Гэй, Эддон, с чего ты так бесишься, друг? – раздался голос от двери.
- Ага, прозрел-таки! А не верил мне, когда я сказал ему о Ней, - во втором голосе зазвучало горькое торжество.
- Да я ошибся, - нехотя подтвердил Эддон, - но не об этом сейчас речь! Вы посмотрите, стоит ли её оставлять у этого смертника! А вдруг ей завладеет Маржель!
- А я считаю…- выступил наконец из тьмы Скприфт, - я считаю, что юнец справится. В крайнем случае, он может…
- Да ты в своем уме! Да тогда… спасшись от Маржеля… А как же равновесие!
- Я тоже считаю, что поступить так, это его долг. – негромко, но твердо сказал Клеос, - каждый поступил бы также…
- Извините, - прозвучал голос забытого в споре Лора, - но я могу знать, о чем идет речь?
- Ох… в свое время ты все узнаешь… - неожиданно мягко сказал Скприфт.
-Все! Разговор окончен! – отрезал Эддон, прищелкнул пальцами и изображение обескураженного Лора исчезло.
- Я считаю, что мы должны вернуть шкатулку. Имея её, мы сможем надолго отвадить Маржеля от мысли обратить в хаос наш мир. – Произнес Эддон. – этому юнцу все равно не жить, какой смысл рисковать всем из-за какого-то человечка?
- Но, Эддон, ты и сам знаешь, что он очень силен. Он же заберет с собой весь Эллас!
- Да что нам один город! Мы должны думать о всем мире! Я снова связываюсь с нашим Гелоном…
Лораниле остался один. Он думал о смерти. Он думал о Совете. Он думал о шкатулке. Использовать ее вряд ли удастся сейчас, но при встрече с Маржелем… Тут его ход мыслей был прерван резким голосом Магистра Эддона, раздавшемся прямо у него в голове..
-Ты правильно мыслишь, Лораниле. Тебе не удастся использовать её, поэтому я приказываю вернуть её Совету
-Нет! Я не буду делать этого! – у Лораниле от постоянного напряжения сдавали нервы, и он просто не мог вести себя иначе, - я все равно погибну, так заберу с собою эту чертову шкатулку!
-Да как ты смеешь! –голос Эддона зазвучал подобно грому и чуть не раскалывал голову неудавшегося некроманта, - Как ты смеешь дерзить мне, Основателю Ордена, Эддону Воителю!ТЫ…
Больше Лораниле ничего не слышал. Его голова просто раскалывалась от боли, глаза застилала кровавая пелена, он упал на землю в дикой агонии.
Когда маг очнулся, Эддон стоял рядом с ним, молча буравя его взглядом, полным желания убить. Лораниле не верил в то что он еще жив. Слишком зол был Эддон. Но почему же он стоит, не пытаясь убить, почему молчит? Лораниле кое-как поднялся на дрожащие ноги. Костяшки пальцев, вцепившихся в посох, были белыми, как снег. Голова была залита кровью…
Эддон не мог терпеть слова этого выскочки. Забыв о хладнокровии и величии, он мгновенно перенесся к дерзкому, и взглядом поднял его в воздух. Старому магу доставляло удовольствие наблюдение за корчащимся в трех метрах от земли человеком. Он кричал. Кричал жутко, срывая голос до хрипа, из ушей, ноздрей и глаз обильно лилась густая кровь. И тут… в пустой башне появилась еще одна сила. Сила холодная, жесткая и мрачная. Сила, намного превышающая человеческие возможности. Эддон мгновенно забыл о некроманте, медленно повернулся на пятках и застыл. Перед ним стоял Маржель в человеческом обличье.
- А, старый знакомый, - холодный голос звучал как угроза, - а я вот за смертным пришел. Должок забрать… Вставай, ты ! - неожиданно громко сказал бог. Обмякшая фигура под его взглядом поднялась снова в воздух, потом неожиданно опустилась на колени перед Маржелем. В этот момент к Лору вернулось сознание.
Наконец, сквозь смутную пелену ему удалось разглядеть огромную фигуру Маржеля. Огромный мускулистый стан закован в сталь, на боку – меч, горящий неестественно алым огнем. Огненная борода выбивается из-под рогатого шлема, черные глаза обещают мгновенную смерь.
- Итак, смертный. Я вернулся за долгом. Твоя сила еще при тебе… пока. Отныне твоя душа принадлежит мне. А твое тело мне больше не нужно. Поэтому готовься к боли.
Изломанная человеческая фигура поднялась в вечернее небо, оглушив засыпающий город дикими криками и воплями. Маржель играл с ним. Ломал кости, жег огнем, бил о стены так, что многовековая кладка сминалась, как бумага.
Лор с трудом удерживал себя в сознании. От боли он не помнил себя. Сознание меркло, затухало, и тут в голове возникла одна единственная мысль, отношения к его предсмертной агонии не имеющая:
- Иди во Тьму. Забери шкатулку с собой…
Еще долго измывался Маржель над некромантом. Наконец, когда страшный крик превратился в почти беззвучный хрип, бог опустил некроманта на землю и с усмешкой произнес:
- Последнее слово, смертный.
- Иди во Тьму. Иди во Тьму. – Лор уже не замечал, что повторяет это вслух. Наконец, он сумел осмыслить фразу, вертевшуюся в пустом мозгу. А что есть шкатулка. А, окаменевшие пальцы еще сжимают её. Взгляд на мирскую вещицу придал ясности мозгу, влил силу в умирающее тело.
На бога взглянули полные ненависти и отчаянной решимости глаза, смотревшиеся черными жуками на бледном окровавленном лице.
Некромант с трудом разлепил губы, покрытые коркой свернувшейся крови.
- Будьте вы прокляты… - почти беззвучно прошептал он, - БУДЬТЕ ВЫ ВСЕ ПРОКЛЯТЫ! ТЬМА, Я ИДУ К ТЕБЕ!
Нет ничего ужаснее проклятья умирающего некроманта. Призвав все мыслимые силы на отмщение, Лораниле Гелон воссоединился с Вековечной Тьмой. Его проклятье разрушило все, чему мстил Лор: исчез, рассыпался в чудовищном взрыве замок Ордена Некромантов, а Эллас окутался непроницаемой пеленой черного дыма; когда он рассеялся, не было на том месте ни некроманта Лораниле Гелона, ни Магистра Эддона Воителя, ни бога Маржеля, ни самого Элласа. Была только воронка, глубокая черная воронка. На её дне стояла статуя. Человек, грубо вырезанный из огромной глыбы, с откинутой к небу головой и руками, раскинутыми так, будто он пытался взлететь, но в последний момент что-то ему помешало. Каменный плащ развевается на ветру, каменные длинные волосы плещутся на ветру на манер лент.
От этого места веет запредельной мощью, но нет более в том мире ни одного мага, который бы проверил это…
Рассказ второй. Неоконченный. Пока.
Глубоко в Рипейских горах день и ночь слышится перестук молотов, шипение пара и звон стали. Там гномы куют свои изделия. Там, в свете факелов, в душном раскаленном воздухе создаются лучшие доспехи во всем Верхнемирье, а в густых клубах пара рождаются самые знаменитые клинки.
В одной из самых больших пещер работала целая бригада гномов под предводительством Тора. Если кто-то хотел получить магический доспех, или меч, шли именно к нему . Никто не знал, какой магией он защищал свое оружие, но оно выдерживало любой магический напор. Самые дорогие заказы Тор выполнял сам. В отдельной небольшой пещере, по пояс голый, он ковал Мечи, топоры, секиры. Ладные, аккуратные, они радовали взгляд своей инкрустацией, а руку – небывалой легкостью.
В тот год серьезных заказов не случилось. Конечно, приходили клиенты, заказывали довольно дорогое оружие… но не было ничего, чем бы пожелал заняться сам Тор. Но вот, после томительного ожидания, в его рабочую пещеру вошел один из его подмастерий и крикнул:
- Мастер Тор, Мастер Тор! К вам пришли… из верхнего мира… Хотят видеть лично вас!
- Пойди скажи гостю, что я сейчас подойду.. А сам марш к кузне! – прикрикнул не терпевший лоботрясов Мастер…
Тор вышел из пещеры на подземный тракт. Невдалеке, спиной к нему стоял человек в плаще, который, заслышав тяжелые шаги кузнеца, тут же повернулся к нему. .Гном прищурился и обмер – перед ним стоял Дракон. Несомненно, это был дракон в человечьем обличье, и узнать в невысоком русоволосом юноше дракона было почти невозможно, но он уже видел этого дракона раньше…
- А, достопочтенный Тор, – подал голос человек, - вот мы и встретились!
- Здавсвуйте, Дрейк… - наверное, в гноме пропадал хороший актер – он и бровью не повел, а в голосе не чувствовалось ни удивления, и обычного по отношению к драконам, благоговейного ужаса.
-Тор, времени у меня мало, поэтому сразу к делу
- Но вы же устали с дороги? Неужели вы не хотите поесть, отдохнуть? – Тор удивился, у него и раньше брали заказы драконы, и никто не отказывался от заслуженного отдыха – попасть сюда было очень сложно, преодоление горного хребта даже у драконов, не любивших появляться в этих землях в своей настоящей личине, занимало несколько дней.
-Нет-нет, все равно здесь не подают то, чем я обычно питаюсь…- недобро усмехнулся Дракон, - я предпочту сразу прошествовать в кабинет и договориться об условиях сделки.
- Ну, как хотите – буркнул Тор, - тогда прошу за мной.
Они прошли через шумную кузничную залу и оказались в другой, маленькой пещерке.
Дракон огляделся : несколько столов, наковальня, в дальнем углу пещеры лежанка – вот и все убранство жилища умельца… Дракон презрительно фыркнул – он любил роскошь и комфорт и не желал понять, почему зажиточный и уважаемый гном живет в подобном аскетизме. Мысли посетителя были прерваны фразой гнома:
- Господин..э..
- Файр
- Господин Файр, вы не желаете осмотреть готовое оружие? Я вижу, вы торопитесь и подумал…
- Не нужно думать, – оборвал его Дракон, - сейчас ты выслушаешь заказ, договоримся об оплате, и я покину вас…
- Тогда прошу за стол – гном немного посуровел, он уважал и боялся драконов, но не видел в них небожителей, как остальные, а признавал в них просто еще одну расу и, хотя немного пресмыкался перед ними, терпеть грубости и нахальства был не намерен.
Свеча, стоявшая на столе, тускло освещала два таких разных лица: с одной стороны, суровый и жесткий, но внутри очень добродушный Тор шмыгал своим огромным, колоритным носом и задумчиво шевелил густющими бровями, а по другую сторону стола сидел Дракон. Невысокий, русоволосый юноша с жестким лицом. Тонкий длинный нос, брови в разлет, презрительно сощуренные глаза – на лице застыла маска существа, привыкшего к повиновению и страху повинующихся.
- Так значит, Фламберг. Двуручный, длина – два метра, сталь –черная – звучал глуховатый голос гнома, записывающего заказ
- Я хочу, что бы этот меч был твоей лучшей работой – снова оборвал Дракон гнома, - и еще – он должен быть необычным. Максимально необычным. Ты вырежешь его из цельного куса черного алмаза!
- Но… - замялся гном, - разве можно переводить столь редкое вещество на оружие…И потом, у нас нет Черного алмаза такого размера! – привел Тор свой последний аргумент
- Я доставлю… Он есть у меня… - Дракон откровенно наслаждался смятением кузнеца, и потом, я заплачу тебе столько, что весь оставшийся век тебе не придется работать вообще! – воскликнул Файр
- Ну… Я согласен!
- Сын, Рипейских гор, хитрец, ты наверняка знаешь, чем я заплачу тебе… Ты пе ошибаешься! – Дракон щелкнул пальцами, и на каменном столе возник золотой шар, наполненный чистым первородным пламенем.
- Не может быть… - прошептал потрясенный гном, - так не бывает! Разве есть Камни такого размера и оттенка?
- Как видишь, есть, - хохотнул Файр, а скоро это чудо станет твоим!
- Неужели…неужели… - потрясенный гном не мог вымолвить не слова.
- Да, кстати, - проговорил Дракон, разглядывая свои ногти, - ты должен будешь очистить его для хаоса…
- Что! – тут же пришел в чувство кузнец, - да никогда! Я не против Света, Я не против Тьмы, но Хаос! Я не запятнаю своего имени! Вы хоть понимаете, что это может за собой повлечь?
- Понимаю – Дракон слегка поморщился от крика гнома, - именно поэтому я предложил именно это в оплату, - и он провел рукой по камню, вспыхнувшему ярим алым огнем.
Гномы, как известно, очень падки до различных камней и драгоценностей. А Великие Камни были редкостью даже среди них. И, поколебавшись, Тор с тяжелым сердцем наконец согласился взяться а эту работу.
-Х..Хорошо… - пробормотал он, - я берусь за эту работу…
- Сроки?
-Не меньше восьми лет. Понимаете: Выточить, огранить… Тут скорее не кузничное мастерство, а ювелирное требуется…
-Плевать. Мне сказали, что ты лучший. Завтра получишь камень. – с этими словами Файр растворился в воздухе.
На следующий день Тор зашел в пещеру и увидел на своем рабочем столе огромную глыбу черного камня. Он восхищенно стоял и смотрел – никто из гномов еще не встречал такого огромного черного алмаза. В благоговейном смятении подошел он к столу и положил руку на камень – несмотря на то, что в пещере было душно, камень был сухим леденящим руку. Тор еще раз взглянул на камень, лежавший у него на столе. Отступать было некуда. Гном взялся за работу.
Многие изменения произошли в кузничной пещере, многие. Начали уходить с производства гномы, клиенты обращались к другим кузнецам. Некогда общительный, добродушный Тор стал замкнутым, неразговорчивым. Все время он проводил в своей маленькой пещерке, день и ночь трудясь над заказом ужасного Дракона. Гном понимал, что меч, выполненный из этого, мягко говоря, незаурядного камня, да еще посвященный Хаосу, станет тем, что погубит мир. Но он не мог остановиться – возможно, из-за своего тщеславия, может быть, потому что уже взял награду и не мог прекратить работу .А возможно, камень поработил его. Эту мысль гном постоянно гнал от себя.
Тор работал не покладая рук. Тонкое, ювелирное мастерство великолепно давалось ему, и он дни и ночи напролет проводил у станка, где призывно сверкал полуготовый меч. Кузнец поистине стал рабом своего собственного творения. День и ночь что-то шептало ему : « Закончи работу, Он не должен оставаться неготовым, ты не можешь все бросить» - этот шепот становился все громче, отчетливей, гном постоянно слышал его, и от этого ему становилось все хуже и хуже. Он осунулся, поседел, морщинистая, бледная кожа обтягивала его лицо как маска.
Тор работал и работал. Он не замечал изменений ни в себе, ни в окружающем мире, стесал все руки, и наконец из его рук вышел Он. Клинок, несмотря на свою массу, идеально сивел в руке. Широкое, змеящееся черное лезвие покрывала причудливая вязь извращенных, переработанных гномьих и эльфийских рун, суть которых сводилась к одному – Смерть, Хаос, Разрушение. Кровостоки соединялись с этими рунами, наполняя их кровью и придавая мечу небывалую магическую силу. Рукоять, выполненная в виде переплетающихся гадов, плавно переходила в гарду. Эфес - змеиная голова. Инкрустировали меч мельчайшие черные камни, внутри которых горело черное же пламя. Этот клинок являл собою одновременно воплощение искусства ювелира и мага, он вызывал восхищение, перебитое отвращением. Змеи струились, перетекали, как живые –в этом была магическая особенность меча. Они даже могли ужалить чужака, взявшего меч – таким был Дарэр –Черный Клинок.
Тор сидел, обозревая свое создание. Обозревал его, искал взглядом несуществующие изъяны. И вдруг он услышал голос. В его голове, лишенной каких-либо мыслей в этот тревожный момент, громким раскатом прозвучал громоподобный, яростный голос :
- Что ты смотришь? Возьми меня в руку, тебе же этого так хочется!
Гном ничего не понимал. Откуда этот голос? Что за неведомая сила овладела его сознанием? Кое-как заглушив эти тревожные мысли, Тор завернул меч в тряпицу и опустил его в секретную нишу в стене. В его голове прозвучал голос : «Зря…»
Потянулись дни ожидания. Кузнец не выходил из своей пещеры, все ждал, когда же объявится Дракон и заберет меч… «И заберет ли? Вдруг я не отдам ему клинок? В конце концов, я имею на него право – я его создал, я им буду владеть! Что это я говорю? Разве можно? Нет, я обязательно дождусь его» - не давали гному покоя мысли о Мече. И вот, гном решил еще раз посмотреть на меч.
Он осторожно достал его, развернул тряпицу…
- Долго же ты думал! – снова раздался голос
- Кто ты? Я ничего не понимаю!
- Тебе это не нужно. Просто возьми меня – и ты увидишь, каким сильным меня сделал!
- Дарер? Но…почему? Как это случилось?
- Хватит вопросов! Берись за рукоять! – в огненном Голосе прозвучало нетерпение…
Гном не мог больше колебаться. Чуть помедлив, он протянул руку к живой рукояти. Змеи посмотрели на него, зло зашипели, однако приняли за хозяина. Как только широкая ладонь Тора сомкнулась на Мече, змеи с рукояти оплели его руку до самого локтя и застыли, недвижимые. Гном вскричал, протяжно и страшно. Дикая догадка посетила его : работая над материалом, обладающим такими свойствами, как черный алмаз, он отдал ему часть своей силы. Меч приобрел собственную душу и волю. Но, так как меч был поднесен Хаосу, то… Гном бился в истерике, пытался освободиться от намертво прикрученного к его руке меча – все тщетно. Гном устал. В его мозгу было пусто, не было ни одной мысли, только горькое чувство отрешенности. Он с трудом поднялся с земли, по которой до этого катался в диком припадке и только сейчас, сквозь мутную пелену, застившую ему глаза, Тор заметил , что в пещере кто-то есть.