-…Так вот, детка, сначала револьвер заряжают шестью боевыми, а потом распорядитель наудачу крутит барабан и пять раз стреляет в дубовую доску. Пули-то видят все! – Айвин сделал широкий жест в сторону своей слушательницы, - Никаких трюков – все по-настоящему.
-А… а потом? Вы берете револьвер и…?
-Не-а. Потом монетка – кто выигрывает, тот и первый.
-Подождите, но ведь первому – риска больше… Что ж тут выигрывать?
-Эх ты… Риск – что? Удача – вот и все, что имеет значения. Эй, там! Вина!
Айвин швырнул золотой в официанта.
-Сдачи мы не берем. Так о чем бишь я?
-Ой, сир Айвин, а вы не боитесь?
Игрок незаметно закатил глаза. Девочка блондинкой не была, но интеллект ее не поражал.
-Страх – что? Ты, детка, просто на меня посмотри.
Та старательно смерила его взглядом больших карих глаз… Нет, ей, черт побери, СЛЕДОВАЛО родиться голубоглазой блондинкой!
Красавцем Айвин не был. Резкая морщина на лбу; глубоко посаженные серые глаза; торопливо расчесанная шапка русых волос; три родинки на левой щеке и одна – на правой. Но он был, во-первых, разодет в пух и прах, а, во-вторых, прямо-таки воплощал самодовольство.
-Мы, Игроки, живем быстро и умираем красиво. Разве ж смерть на Игре хуже долгой жизни где-нибудь на улицах мастеровых, с расплывающейся женой и тупыми детьми?
-Ну… нет, наверное…
-Правильно, детка! Вина!…


Воскресным утром настроение Айвина скакало меж двумя полюсами. На одном краю бытия был отходняк от смеси коньяка и гашиша, на другом – вечерняя Игра. Пусть маленькая – всего три пары, но все же!
Айвин стащил вялое тело по лестнице, поздоровался с парой соседей, и вышел на Перечную улицу. Улица эта была славна прежде всего несколькими специфическими магазинчиками, в один из коих Игрок и направился.
Приказчик разливался соловьем перед воином откуда-то с севера. Примечательный тип – дорогой меч из вороненой стали и нечищеный веками «Thunderbolt» в кобуре. Несоответствие, однако…
-Ох, вы не представляете, что к нам завозят! – приказчик заметался вдоль полок, - Вот, изволите ли видеть, “Burst-77B” – новейший ускоритель реакции. Или вот «Кровушка» - свежее дополнение из линейки «Берсерк-Бета»: боевая ярость с гарантией прерывания. Разумеется, есть «Драйв» - разбавленный из легальной сети и армейский, версии «LK». Ну, и обычный набор: «Боевая пыль», «Deep Freeze», «OverOwl» для ночного зрения…
Боец взял гражданский «Драйв» и одну из версий «Берсерка-Гамма» - «Кадавр». Айвина боевые наркотики не интересовали, так что он, как обычно, взял пачку диазепама.


Игра была камерной – три пары, по часу. Большие Игры (три пары по три часа и соло) проводятся лишь четырежды в год – два Равноденствия, два Солнцестояния.
Первая пара час перекидывала револьвер друг другу, и поддерживаемые дежурным магом проекции их лиц парили над ареной с застывшими выражениями. Результата не было.
Вторая пара уложилась в одну минуту – молодой парень забыл крутануть барабан после отстрелки лишних пуль, и стоящий на очереди боевой достался ему сразу же.
Третьим шел Айвин. Он быстро проглотил таблетку диазепама и сел за стол. Против него вышла Китиара – невысокая стройная девушка, бывалый Игрок. Монетка легла по ее слову, и она, смахнув пепельные волосы со лба, взяла револьвер, провернула барабан и спустила курок. Щелчок.
Айвин принял у нее пистолет. Барабан послушно закрутился… Ствол к виску. Нажатие… Щелчок.
Китиара крутить барабан не стала. Быстро ко лбу… Щелчок.
Айвин прокрутил снова… Щелчок.
Китиара провернула. Щелчок.
Айвин, чуть только выхватив оружие из совершенно сухих рук девушки, поднес его к виску…Щелчок.
Китиара – не крутит. Рискованно. Щелчок.
Айвин – не крутит. Щелчок.
Китиара проворачивает. Щелчок.
Айвин проворачивает. Щелчок.
Китиара. Снова проворот. Выстрел.


Кровь разлетается веером карминовых капель. От лица Китиары мало что осталось…
Стараясь не смотреть в ее сторону, Игрок забрал у судьи свой выигрыш, оставил пять золотых на похороны соперницы и направился к выходу.
Золото, доставшееся сегодня, уйдет быстро. Столь же быстро придет и новое. Ну а если когда-нибудь и прозвучит грохот вместо щелчка – что ж… Живи быстро, умри красиво.


В Дахате рождались разные люди. Воины и маги, клирики и мыслители, короли и воры… Но каждый – каждый! – в этом мире знает: Дахат – город Игроков.