Но давайте лучше начнём эту историю с начала. А в начале, как известно, было слово. И слово это было:
- Грабяаааат!!!
Согласен, не слишком многообещающее начало знакомства, но что поделаешь? Против обстоятельств не попрёшь, кроме того, Лизу сложно застать за каким-либо другим занятием. Но чтобы вам всё стало понятно, давайте вернёмся на пару минут назад…
Богатая на вид карета буквально содрогалась от негодования и растерянности её пассажиров. Где это видано, чтобы в карету, охраняемую двадцатью элитными стражниками, средь бела дня влезли воры?! Да не просто воры, а восьмилетняя девчонка, облачённая в странного вида белое одеяние с чем-то похожим на руны на обоих плечах, нагло снимающая с вас драгоценности и деловито засовывающая их себе в мешок. Пока к графу Хайлинскому возвращался дар речи, нахалка уже успела обработать и его, и жену, и детишек, после чего по-хозяйски принялась отковыривать золото со стенок кареты.
- Ты… кто? – всё ещё не совсем понимая, что происходит, осведомился граф.
- Лиза, - бросила девочка, даже не одарив его взглядом.
- А что ты делаешь?
- Не видите? Золото снимаю.
- А зачем, если не секрет?
- Вы что, совсем того? Оно ж денег стоит.
- И не стыдно тебе, девочка, воровать у взрослых и знатных особ?
- Ну, во-первых, за девочку можно и в глаз получить. Мне, между прочим, уже семнадцать. А во-вторых, не стыдно… Не могли бы вы подвинуться? Спасибо… О чём я? Ах, да! Надо же мне на что-то жить.
- А разве ты не боишься, что я позову стражу?
- Валяй. Я почти закончила.
Эта высокоинтеллектуальная беседа ещё больше озадачила графа. В голове всё ещё не укладывалось, что какая-то сопливая девочка миновала личную стражу и каким-то магическим образом попала в карету с четырьмя пассажирами, которые могут свободно наблюдать за всеми её действиями. Быть может, это чей-то розыгрыш? Но зачем тогда она отколупывает золото от стен, его же почти невозможно прицепить обратно! Загадка…
- Ну, я закончила. Приятно было повидаться, Ваша Светлость, – мило улыбнулась девочка и топнула ножкой. Пол неожиданно провалился, открыв для юной воровки путь наружу.
«Так вот как она забралась сюда!..» - удовлетворённо отметил граф. – «То есть, что же это получается? Она уходит с МОИМИ драгоценностями?!»
- Ой, пирожок! – тем временем обрадовано воскликнула воровка. – Вы не возражаете? Я весь день ничего не ела!
Сцапав лежащий в центре кареты пирог, выполненный в форме не то человечка, не то обезьяны, девчушка выпрыгнула прочь. Только сейчас до опешившего графа дошёл весь ужас произошедшего. Его наглым образом ограбили!!! Причём под наглым образом он имел в виду НАИНАГЛЕЙШИМ! Грабила его прямо на его же глазах с таким видом, словно так и надо, не давала опомниться и ушла, пока туман ещё окончательно не выветрился из его головы! Так поступают только бюрократы и короли, даже разбойники ведут себя честнее!!!
- Грабяаааат!!! – заорал разгорячённый и обиженный граф Эдрин.
Все двадцать звенящих, напоминающих железных големов, наёмников, до того плотно укутанных в доспехи, что движения давались им с трудом, в мгновение ока столпились у кареты Его Светлости. Как же так? Грабят? Средь бела дня? Посреди леса? Да не может такого быть!
Однако заглянув внутрь, все разом поняли – ещё как может. Оборванного и посрамлённого графа украшали лишь два огромных светящихся бриллианта – его глаза, которые так и стремились спалить всех этих нерадивых охранничков дотла, а руки уже начали было тянуться к горлу самого главного (а что самое удобное - ближайшего) из них, но жена вовремя остановила разгорячившегося мужа:
- Дорогой, наши драгоценности!
- Что? Ах, да! Идиоты, пока вы тут на меня пялитесь, эта воровка убежит!!!
- Какая воровка?
- Малолетку с мешком не так сложно не узнать!!! Догоните её, пока она ещё не достаточно далеко!!!
Всё ещё недостаточно понимающие суть дела стражники бросились кто куда в поисках кто чего, руководствуясь золотым правилом наёмника: «Если не знаешь, что делать, побегай пару часиков по лесу и скажи, что ничего не нашёл и ничего не знаешь». Так или иначе, уже спустя несколько мгновений поляна опустела. Оставалось только гадать, как люди в таких тяжёлых доспехах умудряются развивать такую скорость. Может, именно за это они потребовали такое громадное жалование?
Граф Хайлинский вытер со лба испарину. Давненько он так не волновался! А цари говорят, «В жизни нужен экстрим!». Какой же тут экстрим, когда даже после такого сердце начинает барахлить, а мозги перестают соображать?!
- Уф, ну и напылили же они тут! – проворчал до ужаса знакомый голос в пугающей близи от Его Светлости. – Графище, в следующих раз прикажи своим сторожевым псам надеть… тапочки, что ли. А то у меня вон вся одежда теперь в песке!
Из-под кареты, как ни в чём не бывало, вылезла… воровка!!! Всё это время она пробыла там, выжидая, когда взбешённый граф отправит своих людей подальше, и теперь безбоязненно вылезла наружу. Лицо осененного догадкой графа стало красным, как помидор, шпага сама собой оказалась в руке, и, с дикими воплями, он выскочил из кареты, но угодил прямиком под подсечку Лизы. Не прекращая реветь, жертва наглого ограбления свалилась на землю головой вниз, пробороздив землю и проглотив целую горку земли.
Показав на прощание язык, умелая воровка быстро скрылась из виду, пританцовывая на каждом шаге и наслаждаясь каждой секундой немого бешенства своей жертвы. Очередной удачный рейд! Чего ещё может желать такая профессиональная грабительница караванов, как она? Разумеется, только о том, чтобы найти, куда же потратить награбленное добро! А уж в этом ей нет равных, будьте уверены!
- Бриллианты… Золото… Ух ты, какой перстень!.. Так, это вообще непонятно что, но оно блестит, а значит, продаётся, - перечисляла Лиза сортируемые ей богатства, лениво пожёвывая пирожок.
Смеркалось, хотелось спать, но прохвостка не любила откладывать сортировку ценностей на потом. «Никогда не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня!» - именно эту пословицу мама привила ей в первую очередь… Хорошо, что она не знает, чем зарабатывает на жизнь её дочь! Потому что если бы узнала, то достала бы её из-под земли, вернула бы всем украденные ею деньги, да ещё и отшлёпала бы прилюдно, чтоб больше неповадно было.
Размышления прервало шуршание в кустах, грянувшее словно гром в предзакатной тишине леса. Разбойники? Нет, все знают, что этот лес от них уже очистили…
Вынув для верности кинжалы, спрятанные в поддоне своих ботинок, Лиза приподнялась с корточек и пошарила лезвием внутри подозрительного растения. Ничего… А вот это уже начало волновать! «Ничего» может значить, что ей померещилось, но также и что рядом кто-то быстрый и почти бесшумный.
Попытавшись сфокусироваться на окружающем, Лиза снова присела рядом с набитым мешком, якобы успокоившись и позабыв о незнакомце. Шорох повторился. Вот ведь упрямец! Похоже, с первого раза не понимает!
Решительно поднявшись на ноги, девушка вынула что-то из мешка и подняла это над головой:
- Кто бы ты ни был, я приказываю тебе показаться, иначе… - она угрожающе потрясла красной сферой в правой руке. – Иначе я брошу эту штуку себе под ноги! Хотите верьте, хотите нет, а одной встряски будет достаточно, чтобы весь этот лес накрыло пламенем. Так что не играйте с огнём, и покажитесь, пока я ещё держу себя и эту сферу в руках.
Послышалось перешёптывание. Надо же, как некоторые ведутся на примитивный блеф!
- Ну же! Я считаю до трёх. Раз…
В кустах справа снова зашуршали, зашептались (очевидно, ругались), и выпихнули на поляну… эльфа! Настоящего миниатюрного остроухого эльфа с двумя прозрачными крылышками за спиной! Лиза чуть в обморок не грохнулась. Эти создания открываются лишь избранным! Никто не знает, где они живут и чем занимаются, лишь изредка их дипломаты приходят к правителям, если им нужна помощь… А ещё… Ходят слухи, что эльфы обладают невероятными богатствами, что их дома построены из чистого золота, а дороги выложены серебром. Глаза воровки загорелись. Неужели она оказалась той самой избранной, которой откроются тайны эльфийского народа?
Меж тем, дрожащий от страха коротышка (ещё коротышачнее, чем Лиза, что очень грело ей душу) подлетел к лицу обомлевшей девушки, звучно втянул в ноздри воздух и… бросился назад в кусты!
- Эй, подожди!!! От меня что, пахнет как-то не так?! Стой!!!
Коря себя за то, что не схватила этого шустрика сразу, Лиза побежала вслед за ним и вдруг нос к носу столкнулась с очередным представителем эльфийской расы… Точнее сказать, столкнулась она ногой к носу, потому что после их «столкновение» старенький эльф полетел в сторону ближайшего дерева… Причём полетел не по своей воле.
- Ой… простите, вы живы?
- Чёртовы гиганты… - прокряхтел старичок, отлепляясь от коры дерева и поднимаясь на ноги. Да, нехило ему досталось…
- Я не хотела! Простите, пожалуйста!
- Ба, пустое!
Старик выпрямился. Теперь он выглядел повеличественнее, чем лепёшкой сползающим с дерева. Длинная седая борода, красная мантия, точь-в-точь как в энциклопедиях по магии! И вот, перед ней уже стояла живая иллюстрация – могучий эльфийских старец, обладатель столетних знаний, которыми он, разумеется, просто жаждет поделиться с ней. Информация порой бывает даже дороже золота! А если он поделится с ней секретом ужасающей силы, то тут и думать нечего – она оставит этот секрет при себе, чтобы сражать одного врага за другим.
- Простите, это ведь вы – непорочная дева Света? – отряхнувшись от пыли, поинтересовался старик.
- Эмм… Ну… Да, это я! А как вы догадались? Я так непорочна, так непорочна, что даже непорочные девы при виде меня помирают от зависти!
- О, леди, какая удача, что я так быстро вас нашёл! Позвольте представиться, меня зовут Дик, - старик поклонился.
Лиза растерялась от такой вежливости, обычно максимально вежливое обращение к ней было «чертовка», а тут – «леди»! Девушка даже не сразу нашлась, что ответить:
- Лиза…
- Леди Элизабет, что я могу для вас сделать?
Вот тут душа воровки чуть к небесам не подпрыгнула. Эльф вот так запросто спрашивает её, не хочет ли она чего-нибудь… Так, тут главное – не прогадать! Что нужно независимой и красивой девушке больше всего?
- Так, мне, пожалуйста, дворец из чистого золота с прислугой из знатных особ! Так, ещё полную сокровищницу золота… Земли, само собой… Городок какой-нибудь… Вы видели когда-нибудь столицу Айлейской империи? Вот, примерно такой… Так, погодите-погодите… Ах да! Неимоверного могущества, но это, я думаю, само собой… А ещё хотелось бы услышать секрет долголетия. Так… богатство… А, нет, это уже было… Ну и пофиг, ещё богатства! А ещё…
- Боги, это и есть человеческая непорочность
– вытаращил глаза старик-эльф.- Ну… Как бы… Да, я в сравнении с остальными ещё и скромная!
- Ох уж мне эти люди… - проворчал старик. – Мигл, иди сюда!
Из кустов показалась удивлённая мордочка первого эльфа. Только сейчас Лиза смогла хорошенько его разглядеть. Этот паренёк выглядел значительно беднее своего престарелого знакомого – полуободранная одёжка из старой листвы никому не служила надёжной защитой от внешних воздействий. Должно быть, даже у эльфов есть какая-то своя иерархия…
- Мы нашли ту, что искали! – торжественно воскликнул Дик. – Теперь мы сможем вернуться домой с Кожорипом, что дарует нам Священная дева, и нас с тобой встретят, как истинных героев!
- Э… Кожорип? – переспросила Лиза. Такого слова и в природе-то не существует! Как же она может даровать им того, чего сама в глаза не видела? Плохо дело…
- Да. Кожорип – это величайшее творение матери-природы, посланное в наш мир самими богами! Творение, которому нет равных ни в нашем мире, ни на небесах! Предмет очарования великих эстетов и философов всех стран мира. На страну, в чьих руках находится Кожорип, не посмеет пасть ни одно проклятье, не нападёт ни одна армия, ибо велика сила её непоколебимой красоты! Любой властитель при одном лишь упоминании о Кожорипе приходит в благоговейный трепет, а подчинённые же его…
- Дедушка, а ещё содержательнее некуда?! Я скромная непорочная девочка, а не аудитория в музее!
- Ну, если короче, - надулся заумный дед, - то это предмет, дарованный вам свыше, чтобы передать его нам. Он ведь у вас есть?
- Ну конечно! Стала бы я называть себя девой Света, если б его у меня не было!
«Блин, что ж я несу-то?! Даже если б я и была девой Света, я бы уже давно продала этот Кожарип первому же покупателю!».
Глаза старичка как-то странно блеснули. Раскусил? Не похоже…
- Чего же мы тогда ждём? Передайте нам Кожорип, и мы сможем начать церимонию!
- Ха! Ещё чего! Сначала заплатите мне столько, сколько я сказала, а уже потом поговорим!
- Боги и их внуки мне свидетели, человеческая непорочность поражает меня всё больше и больше! Не будет вам никаких денег, пока я не увижу перед собой Кожорип!
«А старикашка-то оказался не из глупых!» - прикусила губу Элизабет. – «Не повёлся на мою уловку… Что же делать? Если только попробовать…»
- Знаете, у меня так много божьих даров и я всегда ношу их в одном мешке… И как назло, я совершенно забыла, как выглядит Кожорип… Может быть, вы заплатите мне, а я отдам вам весь мешок своих даров?
- Мигл!
- Да, господин? – эльф-оборванчик оказался достаточно шустрым малым. В мгновение ока он очутился возле старичка, выпрямившийся и готовый к любому приказу.
- Перерой всю скопленную там гору хлама…
- Это где вы тут увидели хлам?! – душа торговки, укрытая глубоко в теле Лизы, вспыхнула звериной яростью.
- …и поищи там Кожорип. У меня нет сил, чтобы заниматься такой тяжёлой работой. Если найдёшь Кожорип, дай мне знать.
Юная воровка готова была кусать локти. Интересно, что будет, если они узнают, что она – самозванка? Её уличали в этом уже не раз, но этот обещает быть самым обидным за всю её историю. С другой стороны… Эльфы уже стали в народе едва ли не мифом. Люди многих королевств не видели их вот уже несколько столетий. Да что там, Лиза тоже сомневалась в их истинном существовании, пока её не убедили в обратном! И если привезти в одну из подобных избравших путь прогресса стран живого эльфа… Это может вызвать два варианта: ей заплатят кучу денег и сделают звездой мирового масштаба… либо бросят в темницу за браконьерство. В любом случае, это неплохой запасной вариант.
Нащупав где-то внутри своего бездонного мешка сачок для ловли бабочек (а она всё ломала голову, нафига же она его воровала), она покрепче сжала его, чтобы в нужный момент успеть как можно эффектнее поймать обоих одним махом…
- Господин, нет тут Кожорипа. Здесь только всякие драгоценные безделушки и другой хлам.
- Это не хлам, слышь, ты!!!
- О, боги… - глаза старца Дика сделались ещё круглее, чем раньше. – Вы… Вы потеряли Кожарип!!! Как вы могли потерять такую вещь, благословенная дева?! О, горе на мою седую голову!!!
Кажется, ещё несколько мгновений, и старик разрыдается. Лизе на секунду даже стыдно сделалось. Но лишь на секунду. В конце-концов, кто она, воровка или нет? Воровка с совестью – это как рыцарь с волшебной палочкой, и для имиджа не подходит, и пользы никакой. Сейчас для неё были важны не столько деньги, сколько магические знания, которыми мог бы поделиться с ней этот эльф, ведь кроме основного занятия, воровства, девушка порой баловалась слабенькими заклинаниями, а иногда и шалила по полной, высвобождая силу своих зачарованных кинжалов… Но это уже тема для совершенно отдельного разговора.
Элизабет успела уловить, как старик иногда выглядывает на неё из-за якобы прикрытых в слезах глазах. Значит, чего-то от неё ждёт! Вот только чего?
- Может, вы его где-то обронили? – наконец, поинтересовался он.
- Эммм… Может быть…
- Расскажите, где вы сегодня были до этого?
- Хммм… Да всё здесь же… Разве что пообщалась немножко с одним общительным графом…
- Ага!!! – от этого вопля Лизе даже страшно сделалось. Глаза его стали краснее красного, руки тряслись, а наморщившийся от негодования лоб едва выдерживал такую нагрузку. Ужасающее зрелище, одним словом. Слабонервным лучше не смотреть. Вот услужливый шустрик, например, не помедлил грохнуться в обморок. А старик тем временем продолжал писклявый вопль:
- Я понял!!! Этот граф захотел завладеть Кожорипом и украл его у вас, пресветлая дева!!!
«Да кто ещё у кого украл?» - хмыкнула Лиза, но виду не подала. Сложившаяся ситуация стала чётко вписываться в тот самый идеальный шанс, которым было грех не воспользоваться.
- Негодяй! – с явной наигранностью в голосе воскликнула Элизабет. – Да как он посмел обокрасть (блин, поверить не могу, что я это говорю!) благословенный народ эльфов?! Мы просто обязаны сделать так, чтобы он предстал перед судом (смешное ощущение – это говорю Я)! Я, Элизабет Эве… Эвенхельская (вот дура, чуть о настоящей фамилии не проболталась!), клянусь вам (три раза ха, если они и вправду воспримут мою клятву всерьёз), что я лично верну вам Кожорип (а вот это даже правда)!!!
- О, спасибо тебе, дитя! Чем я могу вас отблагодарить?
- Для начала прекратите называть меня дитём! Мне уже не восемь лет, в конце концов! – старый комплекс опять попёр наружу, сметая со своего пути осторожность.
- Ох, простите, мисс. Я и вправду подумал, что вам ещё… А сколько вам? Девять? Десять?
- Нарываешься?! В зуб получить хочешь?! Ну ты у меня щас получишь!!!
Какой приятный народец эти эльфы! Не успели познакомиться, а они уже деньги в карман отсыпают… К тому же, не каждый способен простить двухчасовую погоню по лесу с палкой в руке. И чего она так взорвалась? Наверное, теряет хватку. И вообще, что этот дед о себе возомнил?! Решил, что раз уж он крутой эльф, а она просто низкорослая воровка, то можно и обзываться?! Мог бы своё мнение при себе оставит!.. Ладно, плюнули и забыли, ведь сейчас всё идёт так хорошо: денег заработала, работу получила, да ещё и персональным помощником в лице всё того же исполнительного мальца, к которому она уже успела привыкнуть, обзавелась. Всегда приятно иметь персонального раба и куклу Вуду в одном лице. Почему Вуду? А разве не так называются куклы, тыкая которые можно доставить кому-то физическую боль? Именно этим Лиза собиралась заниматься, если в этом провальном деле ей ничего не сулило.
Маршрут был прост и ясен – навестить настырного графа и обшарить его поместье на предмет Кожорипа… А попутно можно заниматься и более интересными для неё делами. Устроить внеплановую конфискацию имущества, например… Благо, зачарованный мешочек у неё на поясе позволял подобные выходки – сколько в него не клади, он не кончится. Удобная вещица, если нужно убежать с казной целого королевства за пазухой!
Городок оказался не настолько большим, насколько можно было судить по карете её правителя. Его можно было даже назвать деревней, если бы не огромная стена да ров, окружающие весь его периметр. У правителя либо паранойя, либо мания величия. Интересно посмотреть на дурака, взявшего в осаду такой недогород.
- Ну и где нам лучше всего искать эту вашу штуковину?
- Как вы можете так называть Кожорип?! Это величайшее из творений…
- Боги, ну почему нельзя просто взять и ответить?! Для чего нужно постоянно читать эти дурацкие речи?! Я тебя спросила: где искать эту ШТУКУ?
- Такое произведение искусства обязательно должно находиться в выставочном зале… Или в личных покоях графа Хайлинского.
- Замечательно…
Вообще-то, ничего замечательного в этом не было, просто все знаменитые мошенники слушая брифинг перед делом так говорят – она что, хуже, что ли? Собственно говоря, вся эта затея ей с самого начала не нравилась. Вообще непонятно, как её, талантливую и коварную злодейку, сумели уговорить на поиски несуществующего клада… Ах да, сокровища… Они тоже неплохо раскрутили её на это дело – даже не показали, где живут. А ведь будь у неё такая информация, она не задумываясь превратилась бы в чудовищную фурию и спёрла бы все ценности вместе с местными жителями. Лиза даже расстроилась на секунду. Неужели она выглядит такой подозрительной, что ей нельзя даже проводить до города, накормить, искупать, познакомить с королевским сыном…
В образе всплыл прекрасный молодой эльф с утончёнными крылышками и ухоженными усиками на макушке. В белых, не поддающихся описанию одеяниях, он выходит на улицу подышать свежим воздухом и видит её… Ломающую замок, вытаскивающую оттуда золото и перелавливающая сачком местных жителей. Эдакая наглая Годзилла-клептоман.
«Да, это была бы любовь с первого взгляда…» - промурлыкала она про себя.
- Госпожа дева, с вами всё в порядке?
Лизе захотелось прихлопнуть наглого вторженца в чужие мечты. И вообще, хвалённая эльфийская раса, вершина добродетели и непорочности, начинала нравиться ей всё меньше и меньше. Однако, исходя из кодекса вора, заказчик всегда прав. Так что сначала дело, потом разборки.
Особняк был богатым, но лишённым хоть малейшего намёка на казну или что-нибудь на неё похожего. Да, это вам не мегаполис…
Ночь уже вовсю раскинула на земле свои порядки, когда Элизабет закончила осмотр последней комнаты. Замечательно было бы ещё знать, что же это за Кожорип такой и как он выглядит – так было бы легче найти что-нибудь, что можно за него выдать, но ни старик, ни юнец на побегушках так и не смогли сформулировать точного ответа, поэтому ей пришла в голову единственная здравая мысль – тащить всё, что плохо лежит. Авось, вместе с кучами ненужного графу, но очень дорогого, хлама, попадётся и Кожорип. К концу без сомнений приятной процедуры даже бездонный мешочек висел на её поясе увесистым грузом. Всё прошло на удивление удачно – стражники спали беспробудным сном, а прислуга словно повымирала. Должно быть, бушующий граф повыгонял большую их часть со злости на неё.
Но должно ли это кого-то волновать?
Вскоре единственной не проверенной комнатой осталась лишь спальня Его Светлости. На всякий случай прильнув ухом к двери (мало ли чем граф может сейчас заниматься?), Лиза убедилась, что изнутри доносится равномерный храп, и уже затем без зазрения совести прокралась внутрь.
- Госпожа, - шепнул молчаливый эльф.
- Тссс… Чего тебе?
- А чем мы сейчас занимаемся?
- Как чем?! Ищем Штуку…
- Мы же воруем! Как же вы так можете?!
Лиза едва не выругалась в полный голос. Проснулся! Интересно, а что же, по его мнению, они делали всё это время?! Осматривали достопримечательности?! А стоило им войти в спальню графа, так у него сразу совесть заиграла. Где ж он был, когда она со стражников доспехи снимала?!
- Мы ищем Кожорип, разве не так?! – зашипела Элизабет, снимая ботинки.
- Но я думал, что мы придём в замок, наведаемся к Его Светлости и решим это дело миром…
- Мы в замке, мы уже у Его Светлости и я, как видишь, никого пока не убила, - загибая пальцы после каждого пункта, перечислила воровка. – Чего тебе от меня надо?! Иди отсюда и не мешайся!
- Но Великая дева… Ой, что это за запах?
Лиза покраснела. Ну не виновата же она, что у неё не было времени помыть ноги и постирать носки! Целую неделю она пряталась в лесу, готовя засаду на графа, и за это время не резонно было бегать до озера или колодца.
- Это… граф… воздух испортил… - запинаясь, заявила она и осторожно сделала первый шаг в покоях графа Хайлинского…
Вскоре комната оказалась столь же пустой, как офис совести Лизы. Воровка даже подумала снять пижаму с графа (вот смеху бы было!), но вовремя одумалась – конспирация важнее всего! Удовлетворённо оглядев результат своего усердия, она развернулась было к выходу, как вдруг:
- Чёрт подери… Что за ужасный запах?! Борк, вонючка лохматая, это опять ты?!
Лиза замерла в ступоре. Будь проклят тот день, когда она решила «сначала дело, потом ванная»!!! Будь прокляты все ноги в мире!!! Будь проклят… эльф, что вечно путается под ногами!!! Этот оборванец до того запаниковал, что в перепуганном пике влетел ей в глаз три раза!!!
Ослеплённая и ругающаяся, она окончательно себя выдала, когда свалилась прямо на протирающего глаза графа. Вот так, в положении дочки, прибежавшей к родителям кошмара, её и раскрыли.
Долго ли, коротко ли, Эдрин Хайлинский не отрываясь смотрел на растерявшуюся Лизу Эверлонг, да только любой паузе рано или поздно приходит конец. А граф, хоть и был особью голубых и слегка полноватых кровей, оказался мужиком внушительным и крепким. Ещё бы, при Лизиных-то габаритах!
- Ты!!! – взревел Эдрин, разбудив всё и вся по всей округе.
- Дяденька, мне стало так стыдно, что я вас ограбила, что я решила вернуться и всё вернуть!.. – затараторила было плутовка, но собеседник, похоже, её не слушал.
- Ты выставила меня посмешищем перед моими солдатами, украла мои лучшие драгоценности и… обчистила мою комнату?!
- Наверное, я не вовремя… Пойду-ка я…
- Нет, никуда ты не пойдёшь, гадкая девчонка!
Хватка графа Эдрина оказалась воистину медвежьей. Должно быть, дядя и впрямь занимается собой… Хотя сейчас это не имело значения. В голове неудачливой воровки уже проносились десятки вариантов побега, только вот для осуществления хотя бы одного из них нужна была немаловажная часть тела, а именно – руки, которые сейчас плотно сжимал Эдрин.
- Я не потерплю воровства в своём доме!!!
- Да! – важно подтвердил неизвестно откуда взявшийся у него на плече оборванец-эльф.
- Что?! Ты на моей стороне, придурок!!!
- А вот и нет. Мы, эльфыне водим дружбу с ворами и мошенниками! Мы – честный и благородный народ.
- А не поздновато ли у тебя совесть заиграла?! Ну всё!!! – графу показалось, что Лиза зарычала. – Пустите меня, я этого блюстителя порядка в землю втопчу!!!
Перепуганный эльф спрятался за могучей спиной Эдрина очень своевременно, потому что не придумавшая иного способа мщения фурия клацнула зубами там, где только что стоял низкорослый забияка.
Граф опомнился и вскочил с постели, подняв Элизабет высоко в воздух.
- Вы что себе позволяете?! Я буду жаловаться в общину защиты прав человека!!! Вы все пожалеете о том, что родились на свет!!! Чего уставился, качок-недомерок?! Скрутил маленькую слабую девушку, и доволен?! Да чтоб у тебя руки отвалились!!! Покажи мне этого эльфа!!! Покажи, или я с вами обоими страшное сделаю!!!
Прислуге, стоящей и подслушивающей у двери, стало не по себе. Такая маленькая воровка, а какие слова себе позволяет! И не к кому-нибудь, а к самому графу Эдрину Хайлинскому! Должно быть, юная мошенница в придачу к утончённой фигурке обладает ещё и недюжей дерзостью, раз её язык сумел извергнуть столько гадостей в адрес Его Светлости…
На деле же всё было проще – Лиза была в бешенстве. Самом обыкновенном животном бешенстве, какое обычно испытывают быки, загнанные в красный угол краснокожим помидором. Её, великую воровку, обманул какой-то мелкий гад!!! Одно хорошо, девушка могла больше не комплексовать по поводу своего малого роста в половину человека – бывает и меньше… Но… Как они вообще посмели пойти на такую дерзость?! Лучше бы она сразу переловила этих эльфов прямо на поляне и продала на ближайшем блошином рынке, чем влипнуть в такую историю! Хотелось использовать магию, но мерзкий граф крепко держал её за руки. Что ещё оставалось делать беззащитной девушке? То, что обычно делают все беззащитные девушки – орать во всю глотку. Желательно, как можно сильнее оскорбив при этом всех рядом присутствующих.
- Идиоты!!! Педофилы!!! Гомосексуалисты!!!
- Чего?.. – почесал репу Эдрин.
- Для особо одарённых, лица нетрадиционной сексуальной ориентации!!! Отпустите меня сейчас же, а то я весь ваш город дотла спалю!!!
- Не отпускайте её, Ваша Светлость, - вдруг услышала она голос, раздающийся со стороны окна.
Лиза прекратила вопить, люди за дверью стали шикать друг на друга, чтобы, не дай бог, не пропустить ни слова. Ещё бы! Жили себе обычной деревенской жизнью, а тут на тебе – такой подарок небес! Господина грабят!
Мошенница-недоросток взглянула на окно и глаза её едва не покраснели от нахлынувшей злости. Там стоял тот самый эльфийский старикан, что втравил её во всё это!!! Только отчего же он уже не сутулится как раньше, и голос у него не такой слабый и дребезжащий?.. Боги… он что…
- Для знаменитой воровки вы оказались слишком наивны, - насмешливым тоном изрек «старичок» и… снял бороду!!!
Теперь перед ними предстал молодой и симпатичный эльф, типичный представитель своей расы. На месте скинутого балахона красовались доспехи, вырезанные из коры тысячелистника, самого крепкого древа в мире. На поясе у негодяя улавливалась шпага, но не это насторожило воровку. Взгляд бывшего старца-мудреца был глубоким и проницательным, совсем как у… Быть того не может!
- Детектив… - поражённо выдохнула Лиза.
- Официальный детектив сильфийского королевства, достопочтенный сэр Рик, - ухмыляясь, дополнил её граф.
Сердце Лизы замерло. Есть две вещи, которые способны вывести любого вора из строя: массовая бедность и детективы. Настоящие детективы, а не шарлатаны, оборудующие свои офисы в крупных городах. Эти путешествующие по миру наёмники не только невероятно хитры и вездесущи, они способны втереться в доверие даже самому Повелителю Хаоса Горду… Поговаривали, что окажись их матери мошенницами, они посадили бы их без зазрения совести. Лиза никогда не задумывалась, как просто она может влезть в ловушку, поставленную таким индивидуумом… Кто же знал, что одна невинная выходка может обернуться вызовом одного из этих блюстителей законности?!
- О… Отпустите мои руки! Они так затекли, что скоро одеревенеют. Возьмите меня хотя бы за талию… или за грудь! – взмолилась Элизабет, моля богов, чтобы этот её план сработал. Не хотелась в расцвете лет отправляться на эшафот! Только дураки умирают молодыми, а ей ещё пожить хотелось … Желательно долго и счастливо.
Граф напрягся. Ага, видать, женатый озабоченный мужик внутри него начал бороться со здравым смыслом. Что ж, этим грех не воспользоваться!
Максимально выставив вперёд грудь, девушка начала не без радости ощущать, как мёртвая хватка слабеет и, наконец…
- Ваша Светлость, это плохая идея.
- Почему плохая?! Очень даже хорошая! – возмутилась Лиза. – Тебе просто завидно, так что сиди и молчи!
- Стоит вам отпустить её руку, как она взорвёт ваш особняк и сбежит под начавшийся шумок. Ты ведь уже так поступала? А… Эверлонг?
Плохо… Мало того, что ему удалось заманить её в самое охраняемое здание города, так он ещё и знает обо всех её припрятанных козырях… Да что там, уже то, что он знает, кто она такая, навевало волнение…
- Э… Э… Эверлонг?.. Лиза Эверлонг? Т… Та самая Лиза Эверлонг?..
А вот граф, видимо, не знал, что за сокровище в руках держит. За него об этом говорили дрожащие как у пьяницы с похмелья руки. Но, к его чести можно сказать, что хватку он не ослабил. Наоборот, усилил. Бомбу замедленного действия лучше не выпускать из рук!
- Долго же я искал тебя, Элизабет. Я иду по твоему следу с тех самых пор, как ты совершила своё первое ограбление в Вилфейке. Я сразу понял, что от тебя можно многого ожидать, но, признаться, был приятно удивлён, когда ты обобрала казну Юлиуса Третьего. Вот уж не думал, что воровка, в одиночку сумевшая обойти все хитрости замка Его Величества, способна проколоться на таком пустяке…
- Слушай, ты, умник! Думаешь, что очень крутой?! Может, мы силами померяемся? А? Я и ты, больше никого! Я же тебя в лепёшку раскатаю, козявка!!!
- Молчи, я произношу торжественную речь! Господин Эдрин, встряхните её хорошенько, пока я не потерял сути сказанного.
Встряска оказалась действенной. У хрупкой девушки чуть руки не оторвались, а мозги очень попросились наружу, зато это и впрямь сумело её на какое-то время заткнуть. Граф держал её на высоте чуть ли не двух метров над землёй, и делал это с плохо скрываемой гордостью. Ещё бы! Поймать знаменитую на весь мир Лизу Эверлонг, да ещё и собственноручно – такое не у каждого получится! А у него получилось! Будет что рассказать друзьям за кружкой пива… Или девушкам на улицах.
- Я следил за вашими приготовлениями и разгадал ваши планы относительно ограбления господина Эдрина. Я понимал, что даже с нанятым мною наёмником мне вас не одолеть, поэтому сразу после инцидента я связался с Его Светлостью и предложил свои услуги. Я уже знал, что буду делать и как именно заставлю вас проколоться…
- Ради бога, заткните его…
- А ну молчи! – рявкнул граф. – Господин Рик, рассказывайте. Что дальше-то было?
- Боги, это самый ужасный вечер в моей жизни… Заткните мне хотя бы уши! Я имею право на последнее желание!!!
- …И тогда-то я и показался тебе, применив свои неподражаемые навыки маскировки. Я даже не подозревал, что всё пройдёт так легко – ты проглотила наживку даже не прожевав её. Я даже отправил с тобой наблюдателя, который должен был следить за тем, чтобы операция прошла гладко и в случае того, если что-то пойдёт не так, разбудить сэра Эдрина.
Лиза с ненавистью глянула на оборванца, всё ещё прячущегося за Его Светлостью. Вот оно значит как! Получается, в глаз он ей влетел не по трагической случайности, как она решила сначала. Если бы она умела поджигать взглядом, от города сейчас осталась бы кучка пепла…
- И вот, благодаря моему гению и силе Его Светлости Эдрина, ты, Лиза Эверлонг, арестована именем короля Фарлинга! Ты имеешь право хранить молчание…
- Вот ещё! Надеешься вот так запросто меня заткнуть?!..
- …всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде…
- Да плевать я хотела на вас и ваш суд!!!
- Вы имеете право на адвоката…
- Если это ваш эльфийский адвокат, то можете взять его и запихать Эдрину в задницу!!!
Рик даже запнулся на полуслове от такого заявления. Да, эта девчонка не похожа на обычных мошенников, каких он ловил до этого. Было в ней что-то… Какой-то внутренний огонь, который не позволял её духу погаснуть. Была бы она детективом, цены бы ей не было… Как жаль, что они не обнаружили её ранее.
- А теперь вы можете обуться и отправиться со мной в Сильф для проведения подробного расследования.
Злость Лизы как рукой сняло. Лицо стало сначала задумчивым, а затем и вовсе таким хитрющим, что дальше некуда. Это не ушло от внимание Рика. Детектив напрягся, прекрасно понимая, ЧТО подобное выражение лица значит. Стоило ожидать подвоха…
Зато граф Эдрин, очевидно, вообще перестал обращать внимание на окружающих. В его голове уже ясно сформировался образ народного героя, поймавшего саму Лизу Эверлонг. Благодарственные выкрики из толпы, премия от Императора, новые владения и его портрет на всю ширину холла… Всё это ясно читалось по его блаженной физиономии. Как жаль, что ни одной из этих мыслей не суждено было сбыться.
- А вы разве не боитесь? – с наиневиннейшим личиком начала Лиза. – Ну… Что я не та, о ком вы подумали? Что я обычный ребёнок, решивший поживиться в карете графа?
- Исключено. Может, своим ростом ты и вводишь кого-то в заблуждение, но меня тебе не обмануть – тебя выдаёт лицо.
- То есть, ты полностью исключаешь вероятность ошибки?
Эльф растерялся. То, что надо! Момент лучше некуда!
Издав победное «Ха!», Лиза от всей души влепила замечтавшемуся графу пяткой между глаз. Элизабет не отличалась огромной физической силой, и этот удар наверняка только разозлил бы Его Светлость, если бы не…
Глаза Эдрина округлились от резкого запаха, ворвавшегося в нос подобно безумному урагану. Непоколебимая фигура пошатнулась. Руки сами собой разжались, выпуская на свободу неподконтрольную пятую стихию – Лизу Эверлонг.
Приземляясь на ноги, Элизабет успела подарить Эдрину последний толчёк, и граф кубарем покатился к ближайшей стене. Поискала глазами. Эльфов как ветром сдуло. Не удивительно! С её-то настроением она способна горы не только свернуть, но разобрать их по камешкам!
Что там дальше по списку? Ах, да!
Швырнув в пытавшегося подняться графа первым, что попалось под руку, Лиза смела со своего пути всю собравшуюся у дверей прислугу и рванула прочь по залам.
Коридоры мелькали один за другим, девушка уже успела проклянуть всех архитекторов, понатыкавших сюда столько ненужного. Дорога в доме должна быть одна – к выходу! Здесь же лабиринт какой-то!!!
Сзади слышались чьи-то злобные вопли вперемешку с прерывистым рычанием графа. Он что, опять не вырубился?! Вот ведь здоровый лоб! Таким в кулачных боях надо выступать, а не деревеньками управлять!
Новый поворот… Ещё один… И ещё… А затем Лиза выскочила к толпе народа, откачивающей графа… Блин, она что, по кругу пробежала?! Со всех концов города уже начала сбегаться стража. Звон доспехов эхом отдавался в стенах особняка. Не хватало ещё тут заблудиться!
- Прошу прощения… Дайте пройти… Спасибо!
Проскочив через удивлённую прислугу, Элизабет бросилась в сторону, из которой исходило позвянькивание. Пусть глаза её подвели, но уж слух-то ещё никогда не играл против неё… Так, коридоры… коридоры… залы… Новые коридоры… И как она умудрилось обработать все эти комнаты?!
В ближайшем коридоре показались силуэты двух закованных в латы стражей. Фи, они что, не знают, с кем имеют дело, раз высылают такие ничтожные группы?!
Не теряя разгона, она проскочила между ног опешивших здоровяков, показала им язык и бросилась дальше. Пусть благодарят богов за то, что она ничего лучше не придумала, иначе ближайшие пару месяцев они точно провели бы в больнице!
Должно быть, увальни своего счастья не поняли, поэтому развернулись и погнались за ней, обнажив оружие. И пусть! У Лизы было недюжее преимущество – на ней не было доспехов. Да при таких темпах бега они выдохнутся уже через десять секунд!
Обскакав ещё три поста, девушка оказалась в парадном холле. Вот он, конец сегодняшним приключениям! Перескочив через перилла, она приземлилась на первом этаже, и… увидела перед самой парадной дверью Рика! Эльфийский детектив успел переодеться с момента их последней встречи. Напялил длинный серый плащ, шляпу с огромными краями и стоял в позе крутого парня, ожидая её появления. Интересно, долго он так простоял? Судя по всему, с самого момента её побега… Так и одеревенеть можно!
Стоило ногам воровки коснуться пола, глаза эльфа поднялись с мёртвой точки.
- Мы снова встретились, Эверлонг.
- Угу, и дня не прошло… И долго ты собираешься доставать меня своим смертоносным пафосом?
- Столько, сколько потребуется для того, чтобы поймать тебя.
- Хм… Позволь напомнить тебе об одной вещи, - Элизабет выпрямилась во весь рост, впервые в жизни испытывая неподдельное счастье того, что может это сказать:
- И как же ты собираешься остановить меня?! Я же тебя раздавлю и не замечу!
- В борьбе муравья с драконом победу одерживает муравей.
- Это ещё почему?!
- Тот, кто меньше по росту, думает головой, а не мышцами. Тебе ли этого не знать, лилипутка человеческого мира?
Лиза скрипнула зубами.
- Кроме того, муравей никогда не нападёт на дракона без поддержки, - Рик торжествующе щёлкнул пальцами, и… изо всех щелей повылезали вооружённые до зубов солдаты!
Мечи, клейморы, пики, арбалеты… Одного вида всего этого ассорти из наточенных лезвий было достаточно, чтобы ощутить, как мурашки начинают бежать по спине. Начинают и тут же разбегаются в панике перед Лизиной решительностью… Сколько их тут? Сорок? Пятьдесят? Ха! Нет такой цифры, которая смогла бы напугать боевую воровку! Пики? Палицы? Да что это по сравнению с козырным тузом у неё в рукаве?
- Раз ты так долго следил за мной, - ухмыльнулась Лиза, - то наверняка должен знать, на что я способна, если разозлюсь.
- Ха-ха-ха! Ты не посмеешь сделать этого здесь, когда вокруг так много невинных людей.
- Ой, да неужели?
- Я слишком хорошо тебя знаю.
- Ой, да неужели?
Эльф нервно сглотнул. Солдаты неуверенно переминались с ноги на ногу. Бросаться в бой почему-то никому не хотелось. Пауза затягивалась. Элизабет потянулась и вынула из поддона ботинок два узорчатых кинжала. Толпа ахнула, круг солдат немного расширился.
- Ой, ну я даже не знаю… Нашинковать вас в мелкую стружку или спалить до хрустящей корочки… Какой сложный выбор! Может, и то, и другое?.. – своими рассуждениями девушка повергла толпу в ещё более перепуганное состояние. Ведь все знали, что Лиза Эверлонг – смерть блюстителем закона; Лиза Эверлонг со своим проклятым богами оружием – смерть всего и вся. А Элизабет тем временем продолжала упиваться:
- А может, просто лишить вас воли и продать в рабство? А, нет, лучше я просто сотру вас всех с цепи реальности… Или всё же нашинковать?..
- Ну всё, хватит! – первым не выдержал Рик. - Воины, взять её!
Дважды приказывать не пришлось. Страх – лучший стимул к действию… Но одновременно с тем он – лучший сдерживающий фактор. Сквозь топот и рёв, поднятый разъяренными солдатами, Рик услышал хихиканье Лизы, а затем… Взрыв сотряс особняк, в ближайших домах полопались стёкла, потолок пробил столп чёрного пламени, устремившийся к небесам. Солдаты даже не успели понять, что губы Лизы еле видно шевелились, когда непреодолимая сила подбросила их словно кукол и разметала по всему периметру холла.
Элизабет стояла посреди зала и смотрела в глаза детектива. Её стойка почти не изменилась, разве что левая рука с чёрным, как сама пустота, кинжалом, была вознесена вверх. В тот же миг в небе грянул гром, ударила молния и крупные капли дождя стали падать на как следует пожженных людей. Солдаты ахнули.
- Вот что я называю эффектным появлением, - хмыкнула девушка, выпятив вперёд грудь.
- Не плагиать чужие фишки!!!
- А не то что? Я предупреждала: не зли меня. Кое-кто не послушался… Кое-кого придётся наказать.
И снова молния прогрохотала прямо над головой Лизы.
- Мы все умрём!!! – послышалось из толпы. Эта фраза, как зараза, перекатилась по холлу и отправилась путешествовать в особняк, пока не дошла до ушей графа.
- Не стойте! Атакуйте! Да что же вы за солдаты такие?! – подпрыгивал на месте от негодования Рик.
- Деревня, что с них возьмёшь… У меня, кстати, есть небольшая претензия к одной очень маленькой, но очень хитрой личности, - Элизабет хитро прищурилась.
- К себе, что ли? – усмехнулся эльф. – Не думай, что это был мой единственный ход!
- Достал ты меня со своими ходами. Пришло время и мне походить!
Коварное нападение со спины было успешно отражено. Выставив на пути незадачливого ассасина оба лезвия кинжалов, она едва ли не обезглавила того собственным мечом. Но она вор а не убийца, поэтому предпочла просто подмигнуть ему и… влепить ладонью в лоб, оставив на месте удара намертво прилипшую печать.
Солдаты к тому времени немного оправились, и смелость их боевого товарища придала сил и без того бессильной армии. С одной стороны, такое количество нападавших могло запросто замордовать её, если бы не одно «но». Ходячие доспехи прыгали, махали оружием и издавали множество страшных звуков, но… Лиза оказалась попросту слишком мала и быстра для них. Проскакивая у них между ног, перепрыгивая и маневрируя меж ними, девушка одному за другим наставляла печати, пока каждый из присутствующих не оказался ею помечен.
Выбравшись из кучемалы, девушка в два прыжка оказалась в противоположенном конце холла. Лезвия кинжалов вспыхнули алым и вновь приняли прежний металлический цвет. Они уже хорошо послужили ей, достаточно сил ушло на пустое бахвальство. Пришла пора её арсеналу поработать за неё.
- Надоела мне эта дурацкая игра… - Лиза подняла руку и щёлкнула пальцами. Мордующие друг друга солдаты вдруг выпучили глаза и попадали один на другого. – А теперь всем спать… Вот он, высший класс пафоса!
Элизабет улыбнулась, услышав за спиной грохот нескольких десятков падающих тел. Пусть выспятся! Когда проснутся, будут как огурчики. Типичная магическая печать, какую можно купить в любой магической лавке. Лечит бессонницу и избавляет от ненужных глаз.
- Ты… Ты мерзавка!!! – продолжал надрываться Рик. И куда, интересно, вся его самоуверенность подевалась?
- Час расплаты близок, мелкий проныра.
Где и когда Лиза успела ухватить сочок, известно только ей одной. Рик же был поставлен перед этим печальным фактом, когда имел неосторожность отвести от воровки взгляд. Когда же он услышал топот несущейся на него девушки, было уже поздно…
- Мам, посмотри-ка! – ярко одетая девочка потянула свою маму за рукав и указала куда-то пальцем.
- Показывать пальцем невежливо, - шикнула на неё богато выглядящая особа, но всё равно взглянула, куда указывала ей дочка.
- Интересуетесь? Я бы на вашем месте непременно приобрела такую бесценную вещь! – увидев, что на её товар обратили внимание, затараторила низенькая торговка в белом одеянии. – Кушает мало, в туалет ходит исправно, и даже не ругается!..
- Ещё как ругаюсь!!! – возмущённо завопил пленённый в клетке эльф.
- Ой, мам, какой хорошенький! Давай, давай, давай его купим!!!
- Ну я даже не знаю… А сколько он стоит?
- Я живое существо!!! Я не продаюсь!!!
- Можно подумать, тебя кто-то спрашивает, - шепнула Лиза и деловито отодвинула клетку подальше, чтобы покупатели не обращали внимания на зачитывание его прав. – Итак, сегодня у меня распродажа, поэтому я отдам вам его за… Пять золотых монет.
- Мам, давай купим!
- Ну я даже не знаю… Помнишь, что ты сделала с хомячком?
- Что она сделала с хомячком? – неожиданно прервав ругательства в адрес продавщицы, поинтересовался Рик.
- Не волнуйтесь, он крепкий. Уверена, что он выдерживал вещи намного более страшные, чем капризы ребёнка, - хихикнула Элизабет.
- Мам, ну купи, а! Я буду за ним присматривать! Я стану убираться в комнате!
- Что случилось с хомячком?!
- Хорошо, но чтобы мне потом не пришлось бегать за ним по всему дому!
- Конечно, мам!
- Во имя пресветлых богов, объясните мне, что сталось с бедным хомячком?!
- Это тебе сюрпризом будет, - злорадно усмехнулась Лиза, принимая деньги и передавая клетку мамаше.
- Никто ещё не обманывал Лизу Эверлонг безнаказанно! – шепнула она ему на прощание…