15 число месяца Фибулы*
Северная Горынь.
Свежевыпавший снег похрустывал под сапожками, елки шуршали иголками под порывами сурового здешнего ветра… Девушка в богато расшитой шубке взбежала на гребень холма и всмотрелась в горизонт.
- Иван! – закричала она по-скифски. – Я ничего не вижу…
- Тык ыж не там, барыня, – отозвался ее спутник, с трудом поднимающийся в гору. – Еще леском пройтить надобны… Там и стоит избушка…
Девица скривилась.
- Это вовсе не так близко, как ты говорил…
- Ну шо поделыть… Уж пришили почти…
Катрин ослепительно улыбнулась и, протянув своему спутнику ручку в рукавчике, помогла ему взобраться на вершину холма.
- Уфф… - Иван шумно вздохнул. – Тяжко…
- Пошли… - Катрин дернула его за рукав, и шагнула вниз. Внезапно, еще не успевший слежаться снег поехал вниз, увлекая за собой спутников, Иван заорал дурным голосом, Катрин завизжала, и они кубарем скатились к подножию…
- Забери тебя Сеятель… - девушка вылезла из сугроба и рассмеялась. – Охх… Вроде цела… Ты цел? – она обратилась к своему спутнику.
Тот тоже поднялся, кряхтя и стряхивая с себя снег.
- Цел, цел… - проворчал Иван. – Говорю ж, не надо тут бегать… Опасное это места… А шо, если бы выше было?
Катрин рассмеялась.
- Пошли… Нам еще возвращаться…
Иван опять вздохнул и, поднатужившись, взвалил на себя многочисленные тюки с одеждой и провизией.
- Надеюсь, и правда остановился здесь… - болтала Катрин. – Я гналась за ним через всю Империю, пока не потеряла его след в скифских степях… Потом – три месяца поисков, взятки чиновникам, многочисленные попойки – и все только ради того чтобы узнать, что этот умник решил спрятаться на самом краю Империи, в сердце Горынских гор…
Иван вздохнул, остановился и вцепился в бороду.
- Чего? – Катрин обернулась к нему. – Чего опять случилось? Не говори, что опять пошли не туда...
- Нет, барыня… - сотник покачал головой. – Только дай ж подумать… Тут развилка, видишь?…
- Ну, начинается… - Катрин подняла руки над головой. – Пока ты вспоминаешь, стемнеет!
- Тудыть! – махнул рукой Иван.
- Ну пошли… Только вперед иди, а то я снегу полные сапоги наберу…
Темнеть, конечно, еще не начало, но путь они и в самом деле прошли долгий…
- Что это за избушка? Кто ее построил? – внезапно спросила Картин.
Иван молчал, потом вздохнул и сказал:
- Темное это место, барыня… Здесь волхвы жили…
- Колдуны? – заинтересовалась девушка.
- Ну, по-вашему – колдуны, а по-нашему волхвы…
- И что с ними случилось?
Иван обернулся и провел ладонью вдоль горла.
- Все ясно, - ухмыльнулась Катрин. – Как везде, короче…
- А шо везде? – заворчал Иван. – Если ты чародей, то чародествуюй людям во добро, а если ты порчу на них насылать будешь – то на кол тебя, и все дело…
Катрин хмыхнула.
- Да была у нас в селе добрая колдунья, лечила всех… А потом какой-то пьяница, забулдыжник, донес на нее – мол, приезжайте Господа Инквизиторы, ведьма тут… Ну они и приехали – быстро разобрались что к чему, ведьму сожгли, ее вещички этому уроду отдали, а с деревни взяли штраф… Хорошо еще, что пособников искать не стали… Но с этим у нас было строго, герцог требовал неоспоримых доказательств…
- Ну уж… - проворчал Иван. – А мы ж уже и дошли.
Картин де Тюрель выглянула из его плеча. И в самом деле – избушка, обычный сруб из бревен…
- Стой здесь… - скомандовала она. – Я вернусь… Обязательно вернусь…
Катрин легко взбежала на крыльцо, рывком распахнула дверь… и увидела его, сидящим за столом, склонившемся над грудой бумаг. Альбер Бруа, гениальный математик, гордость Руннского Универститета… ее сокурсник и любовник…
- Альбер!
Ученый обернулся.
- Катрин! Ты… ты нашла меня! Я не смел и надеяться…
Он заключил ее в объятия, прижал к груди, расцеловал.
- Как ты нашла меня?
- Ооо… - Катрин плюхнулась на полати. – Это было совсем не просто… Ты умело скрывался… Но тебя видели в Высоких Стрежках, старейшина долгался куда ты отправился… Пришлось побегать… Но теперь я здесь…
Альбер нахмурился.
- Прости меня, но мне пришлось сделать это… Ты же знаешь… Этьен искал нас, он бы не выпустил тебя со мной вместе. Мне пришлось уехать из Люрица прежде, чем ты оказалась там…
- Бедняжка… - Катрин погладила его по щеке. – Ты ведь скучал без меня…
- О, да… - прошептал математик, зарываясь лицом в ее роскошные волосы… - Я так скучал… Мне было так одиноко…
Она ответила ему жарким поцелуем, он тоже не остался в долгу… Когда все кончилось, они лежали на полу и смотрели на пламя очага, пляшущие искры, медленно гаснущие огоньки…
- Расскажи мне о том, чего ты достиг за это время…
Альбер встал, кинулся к столу, достал чертежи.
- Хмм… Мои предположения относительно кривизны оправдались. Видимо человек может при определенных условиях, используя элементы "магии" и начертательной геометрии, перейти их этого мира в совершенно иной. В таком перемещении подразумеваются два этапа; сначала надо выйти из трехмерного, известного нам, измерения, а потом вернуться назад него, но в другом месте, возможно, из бесконечной дали. Это можно сделать, сохранив себе жизнь, что, в общем-то, понятно. Любое существо из любой точки трехмерного измерения может выжить в четырехмерном измерении, и его выживание, относящееся ко второму этапу, зависит от того неизвестного места в трехмерном измерении, которое оно выберет для возвращения…
Катрин улыбнулась.
- Это все теория. Как насчет практики?
- К сожалению, здесь у меня совсем нет возможностей практиковаться… - он обвел окружающее пространство рукой. – Существует некая географическая зависимость… Вероятно есть некие "места силы"… У меня, конечно же, было пара опытов, но каждый раз я натыкался на невидимую преграду…
Девушка налила ему вина из своей фляжки.
- Тогда выпьем за успех!
- За науку и успех! – улыбнулся Альбер и залпом осушил кубок.
Катрин, выпила из своего, усмехнулась и стала одеваться.
- Как ты понимаешь, такое знание может стать поистине незаменимым – проходить сквозь стены, исчезать и появляться совершенно в другом месте…
- Да, – ученый задумался. – Никак нельзя допустить, чтобы это знание попало к таким людям, которые используют его во зло… Возможно, всеобщая конференция в Гельве сможет разрешить этот вопрос…
- Конференция… Гельва… - Катрин улыбнулась и стала складывать чертежи в сумку. – Ты всегда был так наивен…
Альбер с изумлением взглянул на нее.
- СИБ никогда не допустит, чтобы такие знания получили всеобщую огласку, – объяснила девушка. – Поэтому боюсь это станет тайной… на всегда… Ты зря полез в такие дебри, милый…
- Ч-что?… - он попытался встать, но руки и ноги уже не действовали.
- Да, да, – она собрала все его записи, открыла дверь и обернулась с улыбкой. – Я тебя отравила. Привет от Черного Герцога…
И закрыла дверь. Иван стоял чуть по отдали, вопросительно глядя на нее.
- Отправляемся в Свияжск, – сказала Катрин. – Надеюсь, мы будем в ближайшем поселке, до того как стемнеет.
2 числа месяца Полотна.
Скифия. Вышеград.
Дорожка в Вышеград серебрилась неярким лунным светом, темный лес по сторонам проносился мимо, пытаясь своими ветвями зацепить ее за шубку. Кони, яростно дыша, неслись по дороге, увлекая сани вслед за собой…
Катрин зевнула, и еще раз рукой нащупала документы, которые она забрала у Альбера Бруа, гениального математика, сумевшего разрешить одну из вековечных проблем, над которой бились еще древние философы. Она даже немного завидовала ему – но наука это мужское занятие, и ей самой бы никогда не дали возможности сделать такое открытие. Вероятно, это было справедливо, ведь у нее было кое-что совершенно другое. Возможность путешествовать, участвовать в самых различных приключениях, заговорах и интригах…
Наконец, она уснула, убаюканная тряской, а когда проснулась, они уже вьежали в Вышеград – вокруг виднелись купола церквей и резные коньки на крышах домов.
- Скифия… - задумчиво сказала Катрин. Чудная страна, не похожая на все остальные. Здесь все иначе. Если дома в Рунне строят из камня, то тут предпочитают дерево. Если в западных странах холодной считается погода, когда идет снег, то тут лишь тогда когда на улицу и выйти нельзя… Чудная страна, диковинные обычаи…
Они остановились перед самым высоким и красивым зданием, и Катрин спрыгнув с саней, рассмеявшись взбежала по крыльцу.
- Здравствуйте сударыня, – один из скифских солдат, которых здесь называли "стрельцами", встретил ее и отвел в сторонку. В прихожей дворца князя толпилось куча народу, все важные и с бородами. Они о чем-то жарко спорили, чуть ли не ругались.
- Бояре… - вздохнул стрелец, поймав ее взгляд. – Я так понимаю, Вы от герцога де Нортми?
- Да, – быстро сказал Катрин. – У меня есть грамота. Я, в самом деле, прибыла в эту страну по поручению герцога де Нортми. Мне пришлось отправиться в путь, преследуя беглого преступника, который скрывался от правосудия, кроме того, присвоил кое-какие вещи ему не принадлежавшие… Я нашла его, и теперь возвращаюсь в Рунн…
- Интересная история… - задумчиво сказал скиф, увлекая ее по длинному коридору. – А теперь Вы хотите увидеть князя?
- Да. – Картин кивнула. – Это было бы кстати…
- Что ж. Вы увидите князя, – с ударением на слово "увидите", произнес стрелец. – И, собственно говоря, мы уже пришли… Скажу сразу – ничему не удивляйтесь…
Они оказались перед окованной железом дверью… Солдат толкнул ее, и они вошли в просторную, но слабо освещенную комнату, дальние стены которой тонули во тьме.
- Добро пожаловать! – раздался голос из темноты. Катрин пошла вперед, ориентируясь по звуку. – Подождите, сейчас я зажгу свечу… - продолжил голос. Раздался треск кремниевого огнива, и в трех шагах от нее вспыхнул огонек. Она увидела огромную кровать и лежащего на ней человека, укрытого множеством одеял. Рядом с ним на стуле сидел другой, бородатый, высокий и блестящими хитрыми глазами и ехидной усмешкой.
- Князь… - стрелец показал на лежащего человека.
- Он… жив? – тихо спросила Картин.
- Князь тяжело болен! – сказал бородатый. – Но Вы можете поговорить со мной. Мое имя – Георгий, Георгий Беспутин… - он наклонился и поцеловал ее руку.
- Меня зовут Картин де Тюрель. – сказала ошарашенная девушка. – Я прибыла…
- По повелению герцога Этьен де Нортми. - закончил Беспутин. – Я знаю, я все знаю… Не думайте, что до нас не доходят новости из центра Империи… Скифия великая страна, и у нее великое будущее… Можно я буду называть Вас Катей? – неожиданно спросил он.
- Можно… Я бы хотела поговорить с князем… - она растерянно перевела взор на кровать.
- Вы можете поговорить со мной! – еще раз повторил Беспутин. – Князь доверяет мне… Думаю, мы сможем обсудить все интересующие нас вопросы за обедом! Ярослав! – он обратился к стрельцу. – Прикажи приготовить нам обед! Наша гостья заслуживает самого лучшего!
Солдат удалился. Катрин растерянно поглядела на Беспутина.
- Садитесь! – Георгий указал на большой стол со скамьями.
Девушка, рассеяно кивнув, уселась, не переставая удивляться. Ну что ж, если у них тут такие порядки, делать нечего, придется разговаривать с Беспутиным…
- Прежде всего… - Картин извлекла из мешка свои бумаги. – Прежде всего, я хочу поговорить о ваших мятежниках, так называемом "Обществе Даниила Ижорского"…
Георгий Беспутин поморщился.
- О да, это настоящая боль, головная боль! В самом деле, с этим что-то давно пора делать… У нас очень большая страна, необъятные просторы которой обладают странным влиянием на людей. Мы сами не знаем чего хотим, и ты, Катя, вряд ли нас поймешь. Мы скифы, дикие люди… Хотя Флавио и смогли нас привязать к Империи, все же – мы сами по себе.
Катрин криво улыбнулась.
- Очень интересно, конечно, – вежливо сказала она. – Но меня интересуют конкретные меры. Я слышала, один из наших людей был убит недавно. Что вы собираетесь предпринять по этому поводу?
- Убит? – переспросил Георгий. – Наверное, по этому поводу тебе лучше поговорить с Гусевым, он у нас занимается этими делами…
- Хорошо. Я так и сделаю, – сказала Катрин, подумав, что от Беспутина она мало чего добьется. – Красивый у вас город, – сказала она, просто так, чтобы чем-то занять "советника князя". Можно было, и уйти, но это было бы совершенно не вежливо, а портить отношения со Скифиским правящим домом ей решительно не хотелось. Кроме того, ей начинал чем-то нравится этот таинственный человек. В нем было что-то необычное, гипнотическое… Она заворожено смотрела за его жестами, улыбкой, словами….
- В самом деле? – спросил Беспутин. – Рад, что ты так считаешь! Мне тоже нравится, гораздо больше, чем Аластор, к примеру.
- Вы были в Аласторе? – спросила Катрин.
- Был, был… - рассмеялся Георгий. – Я был везде, где есть истинноверующие. Когда-то я исходил почти все эти края – хотел увидеть все своими глазами… Не был только в землях екклесиатов, братьев наших, – тут он улыбнулся. – Ты конечно, екклисиатка?
- Нет, – покачала головой Картин. – Я родилась в землях Нортми, а там почти все откровенцы. Так что я не экклесиатка, но тоже верю в Каспиана.
- Хорошо. Хорошо! – рассмеялся Беспутин, и тут стали вносить обещанные яства. Катрин была в изумлении, еще ни в каком гостеприимном доме ее не стремились так угощать. Посланцев Этьена боялись, стремились задобрить… а тут… ей пришла в голову мысль, что Георгий хочет ее закормить до смерти. Надо было уходить, но ни ноги, ни голова ее не слушались, она, словно себя не контролировала.
- Вы кушайте, кушайте… - Георгий схватил одну из принесенных бутылей, и налил ей чего-то в стакан.
- Да куда уж столько кушать, – девушка с ужасом рассматривала огромный стоящий перед ней чан с молоком. В молоке что-то плавало. – Что это?
- Это еда по-скифски! – претенциозно воскликнул Беспутин. – Ешь и пей, Катя. Ты должна запомнить скифское гостеприимство. Мы тут живем с широкой душой, и нам ничего не жалко для дорогих гостей!
Ей ничего не оставалось, как попробовать. В самом деле, было довольно вкусно. Она смущенно улыбнулась и сделала большой глоток из кубка предложенного ей. И тут же пожалела об этом. Из глаз брызнули слезы, она закашляла, и, подумав, что ее пытаются отравить, схватила нож и приставила его к горлу Георигия. Тот засмеялся.
- Что это за гадость? – спросила она.
- Это всего лишь водка. – Беспутин поднял опрокинутый кубок, и наполнил его снова. – Ты многое потеряла, если ее никогда не пробовала…
Катрин убрала нож. В голове шумело.
- Вот еще… - сказала она. – Предпочитаю вино…
- Вино! – Георгий скривился. – От вина только голова по утрам болит. Водка – вот что пьют в Скифии! Водка – это мать земли скифской! У нас пьют ее – утром, днем и вечером, пьют взрослые и дети малые, пьют богатые и бедные! И пока они ее пьют – земля Скифская во век будет стоять! – закончил он торжественным голосом.
- Рада за Вас, – сказала Катрин. – Но все же в следующий раз предупреждайте, чего Вы наливаете мне…
Беспутин не ответив, достал какой-то странный музыкальный инструмент, немного напоминающий гитару, и что-то на нем затренькал жалостливое-жалостливое… Катрин продолжала поглощать содержимое чана – за все время путешествий она прилично проголодалась, а впереди была еще долгая дорога. До конца месяца она рассчитывала вернуться в Рунн. От чего-то ей стало очень грустно и одиноко. Опять вспомнился Альбер. Все-таки они неплохо проводили время вместе, пока он не сбежал. Мог бы и предупредить… но тогда бы он не сумел бы покинуть столицу, его бы схватили раньше… Этьен ни за что не отступился бы от добычи…
Теперь она думала о Черном Герцоге. Да, он заменил ей пьяницу-отца, но она частенько отводила ему совсем иную роль… Как жаль, что Нортми так верны своим женам…
Таинственная водка быстро исчезала, а Беспутин так же быстро наполнял ее, как впрочем, и свою чашу. Когда Катрин опомнилась, и, ужаснувшись, отказалась от очередного бокала, ей с трудом удалось встать. Надо было уходить! Нет, бежать! Это все слишком странно и необычно! Как она могла, она же – опытный агент СИБ, прошедший сквозь огонь и воду.
- К-кажется, я н-немного… - она рассмеялась. – Н-немного…
- Немного перепила? – спросил Беспутин на удивление ровным и спокойным голосом.
- А ведь он трезв, причем абсолютно, – с ужасом подумала Катрин. – Д-да. – кивнула она.
- Я думаю тебе лучше уснуть… уснуть… уснуть… - он словно пел, и тут мир для нее перестал существовать. В глазах потемнело, ноги подогнулись, и она упала.
8 число месяца Полотна.
Скифия. Недалеко от Вышеграда.
Конь чувствовал ее гнев, и тоже, вслед за ней, ярился – стегал себя хвостом по бокам, рыл копытом землю. Катрин, прикрыв глаза ладонью, чтобы защитится от беспощадно яркого солнца, осматривала заснеженные поля и леса Скифии. С крутого холма ей открывался чудный вид – бесконечные просторы, царство льда и холода. И где-то там и укрылся этот негодяй Беспутин.
Она снова застонала от ярости. Воспоминания не давали покоя, проклятый старец не только опоил ее своим мерзким зельем, но и пять дней заставлял вытворять всякие непристойности и гадости для его развлечения. Это было ужасно – понимать, что происходит и чувствовать, что ты себя не контролируешь…
На шестой день подлец забрал ее бумаги и скрылся в неизвестном направлении. Стрельцы только руками разводили – за Беспутиным никто не следил, он часто исчезал, затем вновь появлялся, к этому все привыкли, и теперь никто даже не догадывался где он.
Она отправила сообщение Этьену, где подробно описала все, что произошло с тех пор, как она уехала из Рунна. В конце она добавила, что ей очень приятно было служить Черному герцогу, но теперь честь требует от нее исполнить последнее данное ей поручение, и, следовательно, она или найдет похищенные бумаги, или навеки сгинет в дебрях Скифии. Вручив письмо Имперскому курьеру, она распрощалась с князем и его семьей, и, выяснив, по какой дороге отправился Беспутин, отправилась следом.
Она понимала, что найти здесь одного единственного человека, в бесконечных, бескрайних, диких и безлюдных краях, даже теоретически невозможно. Что говорить, о том, что она даже не знала, с чего ей начинать. Несомненно, что Георгий балуется запретной магией. Он мог быть связан с какими-нибудь тайными орденами, конечно, если бы такие на территории Скифии находились. К сожалению, ей об этом ничего не известно.
Времени с тех пор, как она уехала из Вышеграда, прошло довольно много, и ее снова захлестнуло чувство голода, кроме того, смеркалось, а впереди не было видной ни одной деревни. Дорога окончательно превратилась просто в свободную от деревьев полосу. Можно сказать, что она ехала по лесу…
Через пару часов, когда небо окончательно почернело и покрылось звездами, она начала паниковать. Вокруг сгущалась тьма. Когда где-то далеко, за деревьями, завыл волк, ее стала бить крупная дрожь. Катрин поняла, как сильно она устала, проголодалась и замерзла. Конь тоже трясся, и уже еле-еле перебирал копытами, спотыкаясь на каждом шагу.
Неожиданно впереди вспыхнул огонек, и одновременно с этим в ее сердце вспыхнула надежда. Вроде бы совсем не далеко, но кто знает – огни весьма коварны, кажется, что они близко, а на самом деле это может быть очень далеко. И все же она стала подбадривать коня, чтобы он вез ее быстрее вперед.
Они осторожно объезжали вековые ели, с вершин которых на них смотрели мудрые глаза сов, они перебирались через ручей, полный талой воды, которая в свете луны казалась черной, они ступали по покрытому инистым мхом болоту, рискуя в любой момент провалиться.
И вот из-за деревьев выглянула странного вида избушка, как будто бы обычный сруб, но стоящая на двух высоких сваях, точно на ногах. Из кирпичной трубы вился дымок, окно с раскрытыми ставнями светилось ярко-желтым мерцающим светом. Катрин с радостью спрыгнула с коня. Видимо, это лачуга какого-то отшельника, решившего здесь скрыться от остального мира.
Она оставила коня у крыльца, и, быстрым шагом поднявшись по ступенькам, постучала в дверь. Прошла минута, дверь открылась и на пороге возникла дивного вида старушка – совсем дряхлая, скрюченная, словно в ней не было ничего прямого, глаза желтые, словно у кошки, волосы седые и растрепаны, в руках метла.
- Кого Сеятель принес? – спросила она сердитым, скрипучим голосом, напряженно вглядываясь в Катрин, точно стараясь разглядеть кто, стоит перед ней.
- Прости меня, бабушка. – Катрин была готова упасть ей в ноги. – Негде мне переночевать, может быть, ты меня пустишь на одну ночку? Я заплачу если надо. Покушать тоже очень хочется…
- Ну, заходи, дитятко, заходи… - старушка заулыбалась кривыми желтыми зубами. – Я тебя и накормлю, и спать уложу…
- Спасибо огромное бабулечка. – Катрин улыбнулась. – Благослови тебя Каспиан.
Старушка в ответ ничего не сказала, пошла, суетиться по хозяйству, накрывать свой нехитрый стол. Девушка огляделась – помещение было грязным, неухоженным, по углам висела паутина, белая известняковая печка давно почернела от гари.
Она присела на скамеечку и только потом обнаружила огромного черного кота. Животинка пряталась под столом, поэтому ее и сразу не было заметно.
Наконец, бабушка поставила ей на стол чугунок с вареной картошкой, плошку с какими-то темно-багровыми ягодами, кувшин с водицей и Катрин принялась за ужин. Она, конечно, ела с изрядным подозрением – ее уже многому научило скифское гостеприимство – но на этот раз было все нормально, сознания она не теряла, голова не кружилась.
Она наелась до отвала и, поблагодарив старушку, отправилась спать. Ее укрыли чудесным, пушистым одеялом, и последнее, что она увидела, перед тем как заснуть – были желтые глаза кота и его хозяйки, смотрящие на нее.
13 число месяца Полотна.
Скифия. Где-то в лесных чащобах.
Можно ли назвать проклятьем неизменную неудачу? Или то, что она, будучи опытным агентом СИБ, то и дело попадала впросак в аналогичных ситуациях? Со стороны это могло выглядеть смешно, но кто мог предположить, что милая старушка, живущая в глуши, окажется членом одного из скифских ковенов Сеятеля, причем правой рукой самого Беспутина?
Из разговоров, которые она слышала, Катрин сумела извлечь поистине бесценные сведения – за такие бы Этьен отвалил ей мешок золота. Но на самом деле это означало лишь одно – ее не собираются оставлять в живых. Вскоре, она догадалась о своей будущей судьбе, и о том, зачем ее притащили в это странное место – где поклоняющиеся темным силам издревле проводили свои шабаши. В яме, в которую ее бросили, и вокруг нее во множестве валялись кости, слишком большие, чтобы быть костями мелких животных, а когда она увидела человеческий череп, ей все стало ясно.
Ее хорошо кормили, правда руки и ноги держали связанными, и приходилось, есть как собаке – из блюдца. При попытках сопротивления, ее били – не слишком сильно, но весьма больно.
- Какая пухленькая! Какая вкусненькая! – давешняя бабушка спустилась, что ее пощипать за бочок и попускать слюни от предвкушения. Из их разговоров Катрин поняла, что они ждут какого-то гостя из западных областей Империи. Очередной маньяк-последователь Сеятеля, и куда только смотрит Инквизиция. Очевидно, что совсем не туда, куда нужно.
В один из дней появился Беспутин – на нее он, конечно, не взглянул, лишь пил водку с остальными, и плясал идиотские танцы. Катрин сидела в этой мерзкой яме, полной грязи и отбросов, и на глаза ее наворачивались слезы. Она провалила задание, повела себя как полная дура… Этьен бы ее не похвалил.
Через три дня ее все-таки вытащили на свет божий – всю грязную, в изорванной одежде, подгоняя пинками кованных сапог. Беспутин сидел на, в своем роде, троне – гигантском пне, который был соответствующим родом обработан, после чего у него появились спинка и поручни.
- И што это у нас? – Георгий наклонился вперед, прищуриваясь. – А, девчонка, ахнет СИБовский… Шож, вы ее ухайдакали так, то? Она ж не оценит нашего гостеприимству! – и он захохотал.
- Козел! – Катрин рванулась вперед, одержимая только одним желанием – убить его.
- Ну-ну… - Беспутин только покачал головой, когда девушку повалили и снова начали бить. – Не стоит волноваться, дорогуша. На самом деле, я хочу предложить тебе выбор.
- Какой? – Катрин подняла на него взгляд. Живописно, наверное, она сейчас выглядит – под глазом синяк, волосы свисают на лоб, облепленные грязью.
- А очень простой. – Беспутин подпер ладонью подбородок. – Ты на распутье, и есть две дороги. Одна, - он показал налево, где стоял громадный чугунный котел, и толпа чумазых страшил, скалящих желтые зубы, - в суп. Вторая, - он показал направо, где стоял громадный стол, заваленный свитками, – поработать. Я знаю о тебе многое, ты девка умная, ученая… Знаешь и языки басурманские, значит сможешь растолковать что в этих свитках. А не сможешь, – он снова показал налево, и ватага уродов радостно заржала.
- Хорошо. – Катрин кивнула. – Но мне нужно время, а, сколько мне его дадут?
- Пока месяц не станет полным. – Беспутин достал графин со своей любимой водкой. – Тогда и приедут наши заморские гости, ворожеи и чудодеи с запада. К их приезду что-то должно быть готово, дабы я мог изумить их своими знаниями…
Она кивнула. У нее был шанс. Конечно, после того, как она все расшифрует, ее в живых не оставят, но пока она полезна – она будет жить. Катрин огляделась кругом – на огромной поляне было полно народу, убежать не получится – значит надо подождать и понять, что происходит.
Она стала осматриваться. Здесь было множество различных племен, многие, очевидно, прибыли издалека. Ей запомнились косоглазые и желтолицые люди, трясущие в бубны и танцующие вокруг костра. У них были мелкие и очень мохнатые лошади, с черными блестящими, точно пуговки, глазами.
Были тут и настоящие гиганты, все обросшие волосами, точно медведи – у них были здоровенные белые псы, размером превосходившие любых собак, что Катрин видела прежде.
Старушки, вроде той, что привезла ее сюда, составляли отельную группу – все как одна были с растрепанными волосами, громадными метлами и черными кошками, тоже весьма большими.
Было еще много всяческого люду, числом до нескольких тысяч. Катрин подумала, раз уже они все здесь собрались, со всех краев необъятной Скифии, то, очевидно, что готовится что-то грандиозное. Увидительно, но ни Скифиский князь, ни Инквизиция и ведать не ведает, что в лесах происходят подобные шабаши, проводимые адептами черной магии.
Свитки, которые ей передал Беспутин, тоже были весьма занимательны с этой точки зрения – они были полны всяческих рецептов, описаний обрядов, каких-то совсем оккультных знаний, которые бы и ученых Руннской академии, удивили до глубины души. Среди всего этого, она нашла и записи Альбера Бруа, которые у нее похитил Беспутин.
Она читала, переводила – языки в большинстве случаев были ей понятны, и постепенно в голове у нее складывалась потрясающая картина. О, если бы ей попался какой-то из отцов Церкви, и она бы рассказала ему все, что узнала. Он был бы потрясен, ведь привычная картина мира теперь вставала с ног на голову, а пророчества, изложенные в Книге Откровений, приобретали совсем иной смысл. Но главное – она понимала, что это лишь какая-то прелюдия, на самом деле перед ней лишь отсвет тех истин, которые на самом деле реальны.
Теперь ей по ночам снились кошмары, в которых на фоне горящего Рунна она видела колоссальные фигуры, обращающие в прах мироздание…
23 число месяца Полотна.
Скифия. Где-то в лесных чащобах.
Прошло уже десять дней, с тех пор как она попала в плен к Беспутину и стала заниматься расшифровкой таинственных рукописей, что имелись в распоряжении этого ужасного человека. Чем она больше вникала в написанное, тем больше понимала, что такие знания нельзя оставлять в руках подонка.
К сожалению, за ней бдительно следили, контролируя каждый шаг, и поэтому о бегстве не приходилось даже думать. Проклятые людоеды даже ухитрились кого-то схарчить за то время, пока она пребывала в их лагере. До шалаша, в котором ее держал Беспутин, как-то донеслись ужасающие крики, а затем все снова стихло.
Можно было не сомневаться, что сделай она что-то не так, ее участь будет очень печальна. До сих пор Беспутин относился к ней даже с доверием – ведь она отдавала ему большую часть расшифрованных свитков, которые он немедленно прочитывал.
Ее изумляло что открытия, которые сделал в математике Альбер Бруа, соотносились со знаниями древних мирсцев. Несомненно, те знали больше, чем знают они сейчас. Кое-что потерялось, и истершиеся иероглифы говорили о том, что когда-то забытое может вновь напомнить о себе.
Ее преподаватели научили ее обращать внимание на, казалось бы, ничего не значащие вещи, которые, тем не менее, были очень важны. Осознание приходило постепенно. Оказалось, что в мире есть множество вещей, которые суеверия записали в чудеса и небылицы, но на самом деле с кристальной ясностью было понятно, что силы, о которых сообщали свитки, реальны…
Она делала пометки на полях. Ни один из источников не говорил всего, поэтому приходилось с сожалением откладывать очередной пергамент, и браться за другие – искать, выписывать, сводить вместе.
Работа захватила ее с головой. Наука всегда давалась ей с необычайной легкостью, а сейчас она понимала, что находится на пороге величайшего открытия.
- Итак, существует три силы… - сообщила она Беспутину, который поглаживал свою бороду, пил пиво из огромной деревянной кружки и внимательно слушал ее. – Две из них почти недоступны, и поэтому неинтересны, но есть и третья, более занимательная.
- Чем же она занимательна? – спросил старый скиф.
- Сила эта доступна каждому, кто захочет обладать ей. – Катрин показала свои расчеты. – Достаточно лишь "протянуть руку". Мой друг, Альбер Бруа, пришел к выводу о возможности мгновенного перемещения в пространстве. Я проверила его теорию, и оказалось, что существует некий заслон, мешающий осуществить подобное перемещение. Его преодолеть нереально, но, тем не менее, как я поняла, источник силы находится как раз за ним. Потоки силы просачиваются сквозь существующую "брешь". Если бы как-то можно было расширить эту "брешь", поток силы бы возрос невероятно…
- Какими бы тогда возможностями обладали… - покачала головой Катрин. – Нам не нужно было бы работать, люди избавились бы от болезней, от старости. Мы стали бы бессмертными… мы стали бы богами…
- Богами… богом быть не просто, Катя. – Беспутин со свистом втянул в себя остатки пива. – Тем более, какой интерес, если все будут богами?
Разумеется, он ничего не понимал. Все они – кто собрались здесь, обладали небольшим количеством этой силы, но не догадывались, что на самом деле представляет собой эта сила.
Наибольшую пользу ей принесли записи некоего инквизитора, жившего четыре века назад. Йозеф фон Шпрут оставил после себя несколько томов различных описаний и своих собственных догадок. В те времена, когда он жил, эта сила очень ярко проявила себя, многие люди попали под ее влияние, а слабые волей не смогли контролировать свои новые способности. Естественно, что Церковь все объявила проделками Темного Сеятеля. Никто даже не стал разбираться, в чем на самом деле была причина, а ведь все было просто - "брешь" в очередной раз расширилась. Вот что стало причиной – неизвестно.
Тем не менее, наблюдения фон Шпрута ей очень помогли. Прослеживалась определенная тенденция… С древних времен, поток силы все возрастал и возрастал, ныне по сравнению с обнаруживаемым в четырех вековых записях, он еще возрос на порядок. Она расспросила Беспутина и старушек, оказалось, что так называемый "выброс" произошел около трех недель назад, видимо в самый канун нового года.
Остается узнать, что именно такого случилось четыре века назад и три недели назад, и ключ к силе будет получен. Догадка была близка, но как всегда помешали внешние обстоятельства.
Был обычный день, в лагере Беспутина все занимались своими обыденными делами, как вдруг прибежал какой-то мальчуган, обычно стоявший на посту близ дороги, и закричал, что сюда приближаются какие-то люди на повозках.
Георгий сразу засуетился, приказал всем остальным собраться и быть готовым ко всему. Было видно, что он порядком растерян, а из обрывков разговоров она поняла, что он не ожидал появления этих гостей так скоро.
Громыхающие повозки, запряженные вороными лошадьми, выдыхающими пар, остановились прямо на поляне, и из них стали выпрыгивать люди, с головы до пят закутанные в серые балахоны.
Из однородной группы выделился какой-то человек, вроде бы и не высокий, он возвышался над остальными своими товарищами. Сделав три шага по направлению к Беспутину, он скинул капюшон. Седые волосы, бледное лицо, тусклые глаза… От его взгляда у Катрин забегали мурашки по коже.
- Ашзер… - имя, словно шипение змеи. – Я не ждал тебя.
- Я прибыл раньше срока, – а вот голос его наоборот завораживал, впрочем, Беспутин тоже обладал этим даром, но в меньшей степени. Катрин разумела, что это действие той самой силы. Но одно дело понимать, другое – противостоять чарующему напеву. Она пообещала себе, что обязательно научится этому искусству.
- Еще не все готово, – сообщил Беспутин, нервно подергивая себя за бороду. – Приезжайте позже.
- Я останусь здесь, – с ледяной твердостью сообщил Ашзер. – Я лично прослежу, чтобы вы исполнили все как надо. Как глава восточного ковена, я обязан контролировать вашу деятельность. Вся власть принадлежит Триаде, а я действую по ее приказанию.
- Ыы-эх! – Георгий махнул рукой. – Оставайтесь, гости дорогие, будем пить, плясать, гулять! Пусть будет праздник, и познаете вы скифское гостеприимство!
Катрин хмыкнула про себя. Она-то уже все знала про скифское гостеприимство. Вне всякого сомнения, хитрый Беспутин что-то задумал. Вот только что?
Приехавшие с Ашзером люди стали разбивать свой лагерь, чуть в стороне от остальных. Сам он, продолжил беседовать с Георгием, но уже тише и, отойдя на изрядное расстояние, так что Катрин ничего не слышала.
Перед ней вновь встал вопрос, что делать. Осторожно предупредить незнакомцев, что Беспутин подготавливает западню? Но может Ашзер уже сам все видит и понимает? Или же эти новые гости окажутся еще страшнее, чем Георгий со своими людоедами?
Она постаралась к ним приглядеться. Какие-то еще совсем юноши и девушки, причем не местные – явно или из Ауралона или из Барна, то есть почти земляки. Не то что, эти дикари, даже узнав которых, нельзя было предугадать, что они будут делать в следующий момент.
Они беспрекословно выполняли все указания Ашзера, но все-таки Катрин успела к ним подойти чуть поближе и шепнуть на имперском:
- Надо поговорить!
Девчонка, набиравшая воду, удивленно взглянула на нее:
- Когда все уснут!
- Хорошо. – Катрин согласилась. Действительно, ночью может быть будет возможность поговорить, и за ней не будут следить.
Ночь выдалась безоблачная, с неба неярко светил тусклый серп месяца. Катрин вновь заковали в колодки, но стражу не выставили – Распутин действительно устроил оргию по поводу приезда гостей. Несомненно, что он готовит какую-то пакость… От него нельзя ждать ничего иного.
У входа в шалаш показалась знакомая уже девчонка, на этот раз с откинутым назад капюшоном, но в том же сером балахоне. Так она выглядела гораздо привычнее – волосы цвета льна, пухлые губы, немного курносый нос, голубые глаза, хлопающие от удивления ресницы. Ни дать, ни взять – дочка зажиточного крестьянина, а не адепт непонятного магического ордена.
- Ты здесь? – раздался недоверчивый голос.
- Да. – Катрин постаралась подвинуться поближе к выходу.
Девушка вошла.
- Что это? – указала на колодки.
- Здесь я – пленница, – ответила Катрин. – Беспутин держит меня, чтобы я помогала ему переводить свитки.
- Понятно, – девушка провела руками, что-то прошептав, над, мешающими Катрин двигаться, деревяшками, и те рассыпались трухой. Теперь она смотрела на нее насмешливо.
- Герда, – представилась она. – А ты кто?
- Катрин, – агент Этьена встала, потирая затекшие запястья.
- Что же ты хотела нам сообщить? – спросила девчонка.
- Беспутин замышляет предательство, – сообщила Катрин, выглянув из шалаша и посмотрев на всякий случай, не подслушивает ли кто. – Я все поняла. Он хочет обмануть вашу бдительность, и когда вы не будете ожидать – он ударит.
Девчонка рассмеялась.
- Как забавно. Никто не может противостоять мощи Черного Сеятеля! Наши враги будут повержены! Мы неуязвимы.
- Ерунда. – Катрин быстро собрала свои вещи. – Да и причем тут Сеятель?
- Преисподняя царит в наших душах! – фанатично выкрикнула Герда. – Услышь зов своих верных чад, Властитель! Господин, мы взываем к Тебе! Отец, дай нам Силу! Хозяин, дай нам Высшее Знание!
Теперь настал черед Катрин давиться смехом. Герда продолжала что-то тонко вскрикивать и топать ножками, не обращая на нее внимание.
- Зачем вы приехали сюда? – спросила она позже, когда девчонка, наконец, утихла и села на колени, уставившись невидящим взором в землю.
- Знаменитая легендарная стрела Скифии… - прошептала ученица Ашзера. – Беспутин нашел печать.
- Что за стрела? Что за печать? – Катрин пожала плечами. Теперь она точно ничего не понимала.
- Три печати уже пали… - монотонно пробубнила Герда. – Девять осталось. Когда они падут, ад воцарится на земле, и престолы рухнут, а верные Сеятелю станут богами.
- А… - Катрин застыла на месте. Разум словно молния пронзила догадка. Ну, конечно же. Так называемые "печати" и есть ключ к приобретению силы. Когда падает очередная – поток силы возрастает. Эти дурачки действительно правы - когда все печати падут, они действительно станут богами, только Сеятель тут не причем. Все эти веры в Каспиана и Сеятеля – чушь для идиотов, есть только наука и знание.
- Ты не знаешь, где он держит эту печать? – осторожно спросила Катрин.
- Нет. – Герда пожала плечами. – В любом случае, это значения не имеет. Печати все равно будут разрушены.
- Чем быстрее, тем лучше, – сказала Катрин, напряженно всматриваясь в ночную тьму. – Теперь, побежали живо.
Она уже все решила. Больше здесь ей делать нечего, она узнала все, что ей было нужно и даже более того. Загостилась, нечего сказать. Но пора уже заканчивать со скифским гостеприимством.
Лагерь спал. Орды Беспутина похоже напились, и теперь их можно было хоть из пушки будить, все равно бы никто не проснулся. Люди Ашзера тоже на все плевали, видимо надеясь на то, что "Сеятель защитит".
Палатка Георгия стояла распахнутой, оттуда раздавался богатырский храп. Катрин осторожно заглянула внутрь, Герда осталась стоять на стреме, что-то бормоча про себя.
Беспутин спал, вытянувшись во весь рост и не сняв сапоги. Вокруг во множестве валялись пустые бутылки, раскрытые книги, и еще какой-то невероятный хлам в ужасающем количестве. Катрин, сморщившись, стала переворачивать здесь все, пытаясь найти стрелу. Артефакта не было.
Девушка задумалась. Несомненно, злодей прячет столь ценную вещь где-то рядом. Только вот где?
Очередная догадка просияла точно падающая звезда в ночи. Поднатужившись, Катрин стянула с Беспутина сапог. Стрела, выпавшая из него, еле слышно звякнула, но Георгий заворчал и заворочался во сне. Девушка буквально на цыпочках вышла из палатки.
Герда недоверчиво уставилась на нее.
- Это она? – указав на крепко зажатую в ладошке стрелу.
Катрин молча кивнула. От таинственного предмета словно шли волны теплоты. Она внимательно посмотрела на нее – по стреле словно пробегала рябь, что-то словно менялось.
- Давай сюда, – неожиданно сказала Герда. – Печать должна быть уничтожена. Ашзер найдет способ ее сломать.
- Это же уникальный случай, – с удивительным для себя жаром заговорила Катрин. – Ее нужно изучить… Чтобы понять суть преграды.
- Быстро, – приказала наглая девчонка. – Положи на землю, и отойди на несколько шагов.
О, нет. Катрин почувствовала, как ее переполняет сила. Та сила, про которую она так долго и много читала, которую так тщательно изучала. Написанное в свитках, запомнилось. Сила должна принадлежать ей. Рой голосов заполнил разум. Действуй, приказывали они.
Катрин подняла руку, словно отдавая команду, и Герду откинуло на несколько метров. Девчонка пискнула и затихла. Затем пришел черед стана. Пламень, повинуясь ей, вспыхнул на подобранной ветке. Она поднесла горящий факел к одному из шалашей, который почти сразу же занялся, и огонь начал перекидывался с одной палатки на другую. Лагерь завыл, заметался, забегал… Катрин рассмеялась.
Ей нужен был конь. Еще один взмах руки и рядом остановился один из тех вороных, на которых приехал Ашзер. Она мигом вскочила на него, и через минуту была уже далеко. Скифия оставалась позади, в дорожной сумке лежала стрела. Катрин возвращалась… Она так устала…
* месяц Фибулы примерно соответствует нашему марту.