Его тело лежало в высокой траве, среди пестрых цветов и душистых трав. Так приятно. Запах, кажется, он впервые смог полностью ощутить всю его глубину и сочность, бередил воображение и вызывал в памяти воспоминания из далекого детства, в которое он медленно проваливался, теряя сознание.
Он открыл глаза и почему-то не удивился тому, что видит все как бы со стороны. Перед ним - крохотный уступ, на котором сейчас лежало его тело, край скалы в четырех метрах над ним с которого он упал, видел и пропасть у самых его ног.
Голова его медленно повернулась вбок, и все вновь стало таким же, как и прежде, таким же, как всегда. Он опять бредил…
Боль ушла, осталось лишь мерзкое чувство досады и обиды.
Какая-то букашка переползла на него с нависающей над лицом травинки и устроилась на самом носу. Он вдруг вспомнил, как оказался здесь, правая рука с трудом оторвалась от земли и опустилась на проломленный доспех, пальцы судорожно нащупали пробитое копьем отверстие и погрузились в рану. И вновь никакой боли, лишь слабость в ногах и запах трав вокруг.
«Ну и ладно, за то теперь не один, - едва улыбнувшись, подумал он, глядя на букашку. – Теперь хоть за компанию. Главное что не один. – Подумал он и вновь потерял сознание».
Сколько прошло времени, он не знал, понимал лишь, что вновь пришел в себя. Он отнял руку от раны и с трудом смог поднять ее и убедиться в том, что она вся в крови.
«Какая мне теперь разница… - Рука мягко опустилась на траву и замерла. Пальцы больше не била дрожь».
Единственное что он мог - это размышлять, хотя и в этом не было большого проку, на ум приходили мысли одна хуже другой.
«А как там Линра? А без меня Налли? А старина Боргро? А все остальные как? – Спрашивали незнакомые голоса, и на душе становилось мерзко».
«Нет, не могу, не хочу так больше, надоело мучиться, но… что я могу?»
Он посмотрел на высокий уступ над ним, затем на ноги, в которых чувствовалась чудовищная слабость.
«Нет, - Сказал он сам себе, - Все бессмысленно. Я уже им ничем не помогу, никому уже ничем не помогу. А может, смогу помочь хотя бы себе?»
Он знал, есть всего лишь один выход - дальше вниз, туда, где громыхал морской прибой. Это нетрудно, он лежал на самом краю обрыва, и ему нужно было сделать лишь небольшое усилие, всего лишь подтянуть все свое тело к краю, у которого он лежал. Он попытался подняться, но ничего не вышло, ноги его не слушались, а теперь похоже и руки. Он мог лишь в бессилии смотреть на них, так предательски отказавших ему в его последней просьбе.
Тогда он опустил голову на мягкую траву и расслабился, он знал, скоро наступит сладостное небытие…
Тогда он опустил голову на мягкую траву и расслабился, а внизу все гудело и громыхало, громыхало и гудело, поднималось, приближалось, надвигалось. Гулкий барабанный бой, поднимаясь, откуда-то снизу заглушал пение птиц, шум прибоя, он заглушал даже его собственные мысли и наполняя воздух какой-то белесой дымкой.
Он закрыл глаза.
«Ну, вот и конец…»
* * *
Глава 1 Зарождение.
Государство Колькер зародилось на месте двух могучих племен, племени Кольков и их собратьев Кердоров. Так в 488 году зародился Колькер, быстро растущее и процветающее государство.
Глава 3 Соседи.
Год 723. В результате войн вокруг Колькера осталось лишь два королевства из 10, насчитывавшихся на момент его зарождения. Понимая возможную участь, правители Колькера делают все, чтобы не допустить вражды с соседями, северным Ротримом и южным Мольте, превосходящими Колькер как по размерам территорий, так и по силе.
Глава 7 Война.
Год 775. В результате приграничных стычек войска Ротримского королевства переходят границу и сжигают пять приграничных поселений. Прорицательницы говорят о падении Колькера, необходимости уходить и искать себе новое место для жизни. Боевые командиры немедленно отправляют всех воинов к границам. Сопротивление Колькера почти бессмысленно. Королевство Ротрим в пять раз больше и лишь благодаря кровопролитной войне с Норлемским королем не способно бросить все войска на Колькер. Это дает жителям Колькера хоть какую то надежду на то, что король Ротрима передумает воевать сразу с двумя соседями и оставит Колькер в покое…
История зарождения, становления и краха государства Колькер.
Атри Корлен 1276 год.
* * *
Мир перевернулся, белесая дымка схлынула, как волна прилива, выбросив его на чужой берег. Неизменным остался лишь заполнявший все тяжелый барабанный бой.
- Приготовиться! Щиты наизготовку! – Сельдер, седоусый сотник хмуро смотрел на выстроившихся перед ним «резников». – Да подними же ты щит Кор! Шею прикрой балда, как я тебя учил! Роженица и то поднять выше сможет! Ну! Вот так! Очень надеюсь на то, что ты не забудешь поднять его повыше, когда в тебя полетят стрелы Кор, очень надеюсь…
Над ложбиной кружились и горланили вороны, предчувствуя смерть, били барабаны.
- Вот теперь вы похожи на тех, кто способен, и ДОЛЖЕН, защитить дом и тех, кто не способен взять в руки оружие. - Сотник довольно кивнул и надел старый шлем. – Помните, они надеются на вас! Потом что если мы не Их не остановим, на месте ваших деревень и городов будет то же самое.
Сельдер указал рукой на север, где в воздух поднимались черные клубы дыма. Колле и Тихие воды, два небольших приграничных города были взяты менее чем за час и сожжены дотла, у многих из «резников» там жили друзья и родственники.
- Проклятье Эдри, мне страшно…
- Не думай об этом Кальб. Просто не думай, скоро они будут здесь, и страх пройдет сам собой. – Эдрин мельком взглянул на стоявшего рядом друга. - Уже не будет смысла бояться, нужно будет спасать свою жизнь, и жизни тех, кто остался у нас за спиной.
- Хорошо, - недовольно пробубнил Кальбен, поднимая наспех сколоченный деревянный щит к лицу. – Ох, ну и не повезло же нам…
Точно так же сейчас думал почти каждый из них.
- А теперь я объясню вам план действий ребята. – Сотник еще раз прошелся вдоль первых рядов «резников». Тех, кому придется принять на себя самый первый, и самый сильный удар Ротримского войска. – Крепко держитесь за свои щиты и помните, о чем я вам говорил. Эти псы не осмелятся напасть на нас сходу. Сперва по нам ударят лучники.
«Да уж, - Эдрин заскрежетал зубами от злости. – Как красиво и как лживо. Ох уж эти «мы» и «по нам». Посмотрел бы я, как ты заговорил, окажись, как и я, в первом ряду «резников». Сам то будешь отсиживаться подальше, потом что знаешь, знаешь мерзавец, чего стоит это твое «сперва по нам ударят лучники». Прославленные Ротримские стрелки, черные перья, как их обычно называют, многие победы одержал Ротрим только лишь из-за того что позади их солдат стояли черные перья, засыпая противника стрелами. Говорят, после битв находили людей, которые словно ежи, были утыканы стрелами. Да они могут от нас вообще ничего не оставить, ни единого человека! Даже не вступая в схватку, одними лишь луками перебить нас всех, мы же в ложбине!»
- Главное ребята держитесь, не ваша задача воевать, ваша задача – выжить, и принять на себя первый удар. Щиты должны вас спасти…
«Да конечно… щиты должны вас спасти, как обнадеживающе. Из нас и у половины не будет добротных щитов способных защитить от стрелы, а о том, что у многих вместо щитов просто наспех сколоченные доски и думать не хочется, шансов у них почти нет…»
- … и как я сказал, отходите назад по команде, а до команды, стоять как вкопанным на месте и держать щиты повыше. Отступайте медленно, опять же закрываясь щитами, не надейтесь, что если вы бросите щит и быстро побежите, то стрела вас не догонит, еще как, поверьте, еще как догонит! – Старый Сельдер подождал пока про рядам «резников» пробежит волна вялых смешков и продолжил. – Ротримским воинам ничего не останется кроме как броситься за вами в погоню, тут то и ударят по ним уже наши меткие лучники…
Вместе с грозным боем барабанов голос Сельдера внушал гордость за наскоро собранные отряды лучников.
«Давай уж Лери, не подведи, - Эдрин с тоской посмотрел на ряды говорящихся лучников, туда, где сейчас, так же выслушивая крики и последние наставление сотника, готовился к битве Лери Корвилл, друг с которым они знакомы с детства. – Давай, только не подведи».
- …все верно, после того как ряды вражеских солдат серьезно пострадают от наших стрел, когда в их сердцах поселиться страх, вот тогда то и придет время наших «мечников»…
«Ах, «мечники». Лучшие воины Колькера, прошедшие через многие битвы и сумевшие выжить. В основном, благодаря им и созданы «резники» как разменная монета, которую не жалко и потерять, чтобы потом умелые «мечники» спокойно сделали свое дело. К счастью в битвах им и в самом деле нет равных».
- … и как только завяжется бой, в дело вступят наши конные. Они атакуют лучников, лишившись которых войско Ротрима будет беззащитно перед…
«мы им покажем» - вспомнил Эдрин слова Ялли.
«Да, на него и в самом деле можно рассчитывать, он с детства на коне, и с мечем хорошо обращается. Да, думаю, вполне все может получиться, и победа будет за нами, если только… мы не подведем…»
* * *
- Скажите мне, за что вы сражаетесь воины? – Гвалвис, командующий их наспех собранным войском, медленно проехал на своем сивом жеребце вдоль первого ряда «резников». Весь в сверкающих латах и с гордо поднятой головой, впрочем, как и все остальные, кому предстоит стоять за эшелоном личной охраны и командовать. – Думаете, что сражаетесь за ваших матерей? За братьев и сестер оставшихся дома? За тех, кто уже погиб?
Командующий выдержал паузу, разглядывая «резников».
- Отчасти. На самом деле, вы сражаетесь за нечто несоизмеримо большее. Вы сражаетесь, что бы подарить им мир! Да-да! Именно мир! – он успокоил начавшего вырываться коня, и взглянул на север, где на дороге клубами поднималась пыль. – Не отмщение за павших нужно тем, кто остался в наших домах, и даже не смерть тех, что пришли на нашу землю грабить и убивать! Им нужен мир, нужна уверенность, что завтра не будет войны, что они могут засеивать поля, не боясь, что завтра их сожгут недруги, уверенность в том, что они могу выносить и родить детей, не опасаясь, что останутся без крова и без кормильца, им нужна уверенность, что их сыновья смогут вырасти, и если придется, встать лицом к лицу с врагом, как мы сейчас, и вновь вернуть мир на наши земли!
«Резники» взревели, взревело все войско, били мечи о щиты, били барабаны, приветствуя врага и смерть.
* * *
Ряды Ротримских щитоносцев волной катились на них, а за их спинами, на холме готовились стрелять знаменитые «черные перья».
У Эдрина сдавило сердце.
- Начинается… - Тихо произнес он.
- Приготовиться сукины дети! Щиты! Щиты выше вашу ж мать! – Наперебой заорали десятники, расталкивая мешающих солдат. – Поднимай щиты!
Залп. Небо на секунду почернело от роя стрел. Все живое замерло в ожидании.
- Куда? – одиноко и недоуменно произнес один из десятников, глядя на пролетающие высоко черные росчерки стрел.
Гулкий удар и ложбина озарилась ревом и криками «мечников», погибающих под градом стрел.
- Проклятье, они стреляют не в нас! В мечников, в наших мечников стреляют, сволочи! – Со злостью в голосе проревел Кальбен, разом позабыв про команду закрыться щитами.
- Щиты! Щиты! – истошно вопил кто-то в рядах «мечников». А затем резкое. – Лучники – залп! «Резники», конные – вперед! Вперед сукины дети! Бей их! Отомстим!
- Поднять щиты и вперед ребятки! А ну покажем этим мерзавцам как чужую землю топтать! – Закричал невесть откуда взявшийся сотник Сельдер. – А ну парни, выше, выше щиты, ровнее шаг и вперед! Вперед!
Над головами вновь засвистели стрелы, и уже не понять чьи, свои, или очередной залп «черных перьев», они двинулись навстречу щитоносцам. В щите Эдрина уже красовались три стрелы, не говоря уже о тех, кто шел за его спиной, и куда стрелы падали гуще. Он слышал крики раненых, кого не спас щит, видел и как падали Ротримские щитоносцы, медленно двигаясь на них.
А потом все это вдруг стало неважно, когда две стены щитов с чудовищным грохотом и лязгом столкнулись, заполняя ложбину нечеловеческими криками сражающихся.
- Бей! Убивай! Руби гадов! – Кричал кто-то над самым его ухом.
- Убивааай! – Кричал вместе со всеми и Эдрин, рубя и полосуя Ротримских щитоносцев. – Смерть врагам! Смерть им!
Он уже потерял всякое чувство времени, боль, голод все отошло на второй план. Остались лишь крепко зажатые в руках щит и меч, да щитоносцы в сине-зеленых цветах Ротрима, что стеной наседали на них. Весь многоголосый ор сражающихся слился для него в одну странную песню, которой он сам того не замечая подпевал, бешено рубя врагов.
Вдруг земля под их ногами задрожала, и все невольно затихли.
- Конница! Конница братья идет! Бей, убивай их! Дави, давиии!
Мимолетная, почти неосознаваемая в пылу битвы мысль: «Давай Ялли! Покажи им там! Отомсти за меня!»
И снова сверкание поднимающихся и опускающихся мечей, гулки удары о щиты, хруст и треск ломаемых под ногами тел. Снова разъяренные лица противников, в которых уже не осталось ничего человеческого, впрочем, как и в его лице.
В многоголосом хоре появились новые голоса, ржание коней и крики затаптываемых копытами. Конница навалилась на щитоносцев с двух сторон, подобно огромным тискам зажимая жертву.
Эдрин не сразу понял, что произошло, окруженный со всех сторон ревущей и убивающей друг друга толпой он почувствовал, как вдруг стало легко. Каждый шаг вперед давался ему более свободно, а затем…
- Бегууут! Они бегут! Отступают! Впереееед! Колькер! Гони их! Бей! До самых границ! До границ будем гнать гадов! Впереееед!
- Да! – разом подхватили сотни глоток. – Вперед! Бей, убивай!
Только сейчас он понемногу начал осознавать происходящее, видеть окружавших его людей, живых людей, а не закованных в доспехи друзей и врагов. Увидел Ялли, рубившего налево и направо бегущих врагов, увидел «мечников» которые успели уйти вперед увязших в рядах щитоносцев «резников». Увидел возвышение, на котором стояли «черные перья», теперь там проносилась их конница.
- Победа! Победааа! – Кричал кто-то одиноко.
Но Эдрин не ликовал вместе со всеми, его сердце сжимали тиски. Он знал, кто-то из его друзей заплати за этот восторженный крик жизнью… за ту хрупкую, почти невесомую вещь, которую люди называют… мир.
* * *
- Дааа, а ты помнишь, как это было? – Эдин смотрел куда-то в голубое небо, голова уже почти не двигалась.
- Я? А как же! – ответил его воображаемый двойник, которого он назвал просто, Эд. – Мы же вместе прошли через все это!
- Ох, ну и глупы же мы тогда были…
- И не говори.
Поднявшийся ветер носил в воздухе пожухлую листву. Эдрин молча, наблюдал за этим причудливым хороводом.
- А ты хоть помнишь, о чем ты тогда думал? – Прервал молчание его воображаемый двойник.
- Нет. Напомни если тебе не трудно.
- Ты думал, как же вы правильно поступили, встав на защиту родных земель, жен, детей и матерей. И в принципе, оказался прав.
- Да уж, прав. – Эдрин с трудом смог заставить лицо улыбнуться. – Малолетний дурак, которому хотелось повоевать. Сколько мне тогда было?
- Ровно двадцать, - с задором ответил Эд, перепрыгивая через лежащее в траве тело. – Молодой тогда был, заносчивый.
- И чего стоила наша победа? Ничего!
- Ну, чего-то она все же стоила, - Эд не задумываясь, перешагнул через край обрыва и повис в воздухе, глядя на бьющиеся далеко внизу волны. – Вы все же остановили воинов Ротримского королевства и защитили родные земли.
- Ха, а ты помнишь, что было дальше Эд? А?
- А как же, – ответил его воображаемый двойник, безуспешно пытаясь поймать пролетающую мимо чайку. – Мы же вместе прошли через все это!
* * *
Глава 8 Перемирие.
Год 775. Битва в ложбине, названной позднее Ложбина плача, окончилась для воинов Ротрима поражением. По сведениями очевидцев, за не полных два часа в Ложбине плача полегло почти двенадцать тысяч воинов. Войска Ротримского королевства, под командованием вспыльчивого графа Льеза, потеряли в тот день более восьми тысяч солдат убитыми и пять сотен взятых в плен, что оставило южную часть Ротримского королевства почти не защищенной.
Дабы показать нежелание продолжать вражду, король Келькора Уквар, направляет в Ротрим посла с предложением забыть все обиды и заключить мир. Тисмо, король Ротрима, ведущий в те годы кровопролитную войну с западным соседом, соглашается. Так, в отношениях двух королевств наступило долгожданное перемирие.
Глава 12 Война королей.
Год 802. Новоизбранный король Колькера отдает приказ напасть на истощенный длительной войной Ротрим. Не способное сдержать натиск нового противника королевство Ротрим быстро теряет южные города.
Глава 12 Война королей. Параграф 5. Битва за Шелдо «Гнездо ворона».
Год 804. 4-й месяц осады замка Шедло. Самого крупного замка южных земель Ротрима, служащего плацдармом для всех войск в южной части королевства, потеря города означала бы для Ротрима, потерю всех южных земель. Шелдо осаждало около десяти тысяч, в неприступном замке, названном Гнездо ворона, находилось около пяти тысяч человек…
В этой битве участвовали, пожалуй, лучшие воины, как и Колькера, так и Ротрима. Зловещие и известные всем «Серые конники» «Черные перья» «Быстрые мечи» это лишь немногие названия тех отрядов сражавшихся в те дни под стенами замка…
… особенно среди прочих отмечается «Ночной кулак». Небольшая, и до того момента почти не известная группа воинов под предводительством Боргро Русенбальда, потомственного воина и великолепного командира…
История зарождения, становления и краха государства Колькер.
Атри Корлен 1276 год.
* * *
Эдрин присел на корточки и провел рукой по влажной после дождя траве. Это было то самое затишье, которое он научился ценить за долгие месяцы войны. Он вдохнул напоенный ароматом цветов воздух и улыбнулся, давно ему не доводилось вот так просто сидеть в траве и думать о каких-то там растениях и цветочках.
Эдрин взглянул на свою цель, с высокого склона, на котором он сидел весь замок Шелдо был как на ладони. Маленькие светящиеся точки – дозорные, сновали вдоль стен, бдительно следя за обстановкой.
Эдрин сидел, наслаждаясь короткими минутами тишины, в руке – сорванный лист, в голове – пустота, скоро все начнется…
- За что вы сражаетесь воины? – голос Боргро Русенбальда был уверенным, твердым и не громким. – Кто может мне ответить?
Двух метровый Боргро, командир «Ночного кулака» медленно провел взглядом по стоящим перед ним воинам. Все молчали, каждый и так знал ответ на этот вопрос.
- Думаете, вы сражаетесь за победу? За звание? За нашивку, красивые латы и быстрого коня? – рыжие брови Русенбальда грозно сошлись, а взгляд вперился в одного из новичков. Паренек, не медля, опустил глаза. – Так знайте же, тот, кто сражается ради этого – обречен на поражение! Мы же – сражаемся за мир! И поэтому побеждаем! Если мы не сможем взять «Гнездо ворона», значит все те три года, которые мы сражаемся здесь, прошли даром! Зря! Значит все тех, кто погиб – погибли зря! Войска Ротримского королевства ринутся в наши земли и сожгут их дотла, потому что мы, единственные кто может их защитить! Слышите ребята? Вы – надежда тех, кто стоит сейчас у ворот замка. Вы – надежда тех, кто сейчас ждет ночи за воротами замка. Вы – надежда тех, кто ждет вас дома. Так не подведите же их!
«Ночной кулак» ответил одобрительными возгласами, все они были готовы, их не нужно подбадривать.
Этой ночью, шестьдесят отборных воинов проникнут за стены замка Шелдо. Этой ночью, «Гнездо ворона» будет взято. Эдрин был уверен в этом, как и каждый собравшийся здесь, в густом лесу, на холме, с которого замок Шелдо был виден как на ладони.
«Так за что же вы сражаетесь, воины? – с тоской подумал Эдрин, крутя в пальцах сорванный листок, от которого исходил крепкий запах мяты. – За звания? Нашивки, или может быть победы и место в истории? Или же и в самом деле, за то мир в наших землях? А если и в самом деле, отступи мы сейчас, из «Гнезда ворона» вновь на наши земли пойдут армии Ротрима, чтобы жечь и убивать, как это было одиннадцать лет назад? А новая война, лишь гарантия того, что наши земли наконец-то будут в безопасности? Ох, да если бы только знать».
За спиной послышались аккуратные тихие шаги.
- Начинается Эдри, - тихо сказал Кальбен, пробираясь сквозь густые кусты. – Командир командует общий сбор.
- Спасибо Кальб. Пошли.
Боргро Русенбальд поднял вверх сжатый кулак.
- Ну вот и началось… - пронеслось по рядам воинов.
За хорошо укрытой кустами дверью раздался приглушенный стон.
- А ну ребята, приготовьтесь. Эй, Эдрин! Будь готов!
Он не ответил, лишь посмотрел на вверенных ему три десятка воинов, с которыми сейчас он должен был пройти сквозь огонь, или умереть. Он видел среди них и Кальбена, друга детства, с которым они так же стояли плечом к плечу в Ложбине плача. Видел и Ялли, что сейчас вместе со своей конной дружиной, ждал его у ворот. Видел Эдрин и Лери Корвилла, старого друга, погибшего в Ложбине плача.
Дверь в стене открылась, и в проеме показался человек. В высоко поднятой левой руке он держал факел, в правой отблесками огня поигрывал кинжал.
- А ну ребятки, быстро-быстро! – протараторил открывший дверь человек. – Торопитесь! Второй коридор налево, а там уже прямиком до ворот. Только смотрите… не подведите.
- Молодец Льеза, - тяжелая рука Боргро легла на плечо убийцы. – Выводи людей, и иди отдыхай. Ты свое дело сделал, настал наш черед.
Наемный убийца коротко кивнул и открыл шире дверь.
- А ну «Ночной кулак» пора и нам поработать. Эдрин моя группа впереди, а вы сразу за нами, да смотри не отставай. Бегом, марш!
То, что Эдрин Грид увидел этой ночью в замке Шелдо, навсегда осталось в его памяти. Три десятка лучших воинов под предводительством Боргро бежали по темным пропахшим гнилью и сыростью коридорам, заваленным бочками с вином и трупами людей. Не замедляя шаг, ворвались в комнату охраны западной башни Шелдо и пронеслись дальше как вихрь, оставляя за собой одних лишь убитых и умирающих. Как огромная разрушительная волна пронеслись по коридорам и галерейкам стен, давя, топча и рубя всех, кто попадался им на пути, не останавливаясь, даже не замедляя темпа. Сквозь посты, оружейные и комнаты охраны, не разбирая солдат и командиров.
Эдрин не знал сколько людей погибло за те десять минут что они добирались от потайного хода до ворот замка, понимал лишь одно, их было не меньше двух сотен.
Эллой Шкепт, седоусый сотник, оторвал взгляд от сменяющегося караула. За долгие годы войны он научился улавливать это, тонкое, еда уловимое чувство неправильности происходящего.
Крючковатый нос недовольно дернулся. Сверху, у лестницы, ведущей к стене, зарождался какой-то шум, еще пока неясное движение, которое впрочем, позволило Эллою отдать команду.
- Все к воротам! Стройся!
А спустя секунду вниз по лестнице неслась толпа ошалевших воинов, на ходу рубя зазевавшихся солдат.
- Щиты вперед! Спиной к воротам! – старому сотнику эта попытка даже понравилась. – Лучники!
Воины Колькера набросились на стену щитов, быстро, яростно, но почти бессмысленно.
- Залп!
Со стены полетели стрелы и арбалетные бельты, выискивая себе путь меж поднятых щитов. На землю со звоном упал чей-то меч, кто-то дико вопил.
- Готовься! – донесся со стены крик.
- Залп! – с упоением произнес Эллой, глядя, как под градом стрел падают воины Колькера. Сегодня ему не хотелось брать врагов в плен.
- Готовься! – очередной крик со стены.
- Вперед!
Эллой не сразу понял, что этот крик тоже был со стены. Он поднял голову и увидел как с два десятка солдат, закрывшись щитами, сбрасывают со стен лучников и поднимают трофейное оружие.
- Вперееед! – дико вскричал рыжий верзила, бросая на землю щит и кидаясь на закрывшихся щитами солдат.
- Зааалп! – отрывисто крикнули сверху.
Эллой Шкепт, седоусый сотник так и не успел отдать свой последний приказ.
Этой ночью, как и предсказывали гадалки и ворожеи Колькера, неприступный замок Шелдо, «Гнездо ворона» был взят.
* * *
Глава 12 Война королей. Параграф 7. Новые возможности.
Год 786. Вопреки всем ожиданиям Ротримцев новые хозяева не тронули жителей Шелдо. Тех, кто не поднял оружия, не убили, тех, кто умер, предали земле. Со временем жители смирились с тем, что захват замка был лишь желанием обезопасить себя.
Год 787. Колькер расширяет свои территории, захватив пригроничные деревни Ротрима. Позиция остается не изменой, минимальные жертвы среди мирного населения и не желание дальнейшей войны.
Глава 12 Война королей. Параграф 8. Ответная ложь.
Не желая продолжать войну, Колькер вновь заключает мир с Ротримом, который соглашается не претендовать на захваченные территории. Дабы подтвердить свои намерения заключается знаменитый «Ротримский пакт» в котором обе стороны обязовывались прекратить всяческую захватническую деятельность на территории соседа. Примечателен пакт тем, что, не смотря на принятые, на себя обязательства и отсутствие открытых действий, обе стороны постоянно вели подпольную войну, организовывали тайные убийства и диверсии.
Глава 12 Война королей. Параграф 10. Кипящий котел.
Год 791. С наступившим шатким перемирием на юге, Ротрим смог собрать в кулак все свое войско и бросить его на западного врага.
Год 793. Войска Ротрима оттесняют врага далеко за свои границы и не желая продолжать войну заключают договор о 5 летнем перемирии.
Глава 13. Начало конца.
Год 795. Ротримское войско, собранное со всех концов королевства направляется на юг. Всем ясно одно, войны не миновать.
Глава 13. Начало конца.
Год 795. Ротримское войско, собранное со всех концов королевства направляется на юг. Всем ясно одно, войны не миновать.
Глава 13. Начало конца. Параграф 3.
Год 795. Не сумевшее дать отпор королевство Колькер теряет все завоеванные у Ротрима земли. Исключением стал лишь хорошо укрепленный замок Шелдо, на него просто не стали тратить время, на тот момент в замке находилось не многим более тысячи человек, больше половины из которых - женщины и дети.
Год 796. Ротрим, вернув себе все некогда утерянные территории, вторгается в земли королевства Колькер.
История зарождения, становления и краха государства Колькер.
Атри Корлен 1276 год.
* * *
Девочка подбежала к нему и обхватила ручонками его ноги.
- Папа! Папа, не уезжай, пожалуйста!
Следом за девочкой из дома вышла женщина, стройная и красивая, с гордой осанкой и большими глазами, в которых читалась тревога.
- Льана, - он прижал ее к себе, обнял, поцеловал. – Прости…
- Папа! Не уезжай папочка! Пожалуйста!
Не отставала девочка.
- Иди сюда Налли, - Эдрин поднял дочь на руки и прижал к груди. – Я вернусь. Ты же знаешь Льана.
- Если бы я знала, я бы не волновалась за тебя, - она опустила глаза. – И Налли тоже.
- Ты ведь знаешь, если я сказал что вернусь, значит, так оно и будет. Ты же сама знаешь.
- Сколько раз ты говорил мне, что вернешься за те годы, что мы вместе? Десятки? Сотни?
- Но я каждый раз возвращался.
- Обними меня. Мне страшно.
- Не волнуйся, сюда они не полезут. Вы в безопасности, а я вернусь, непременно. Не могу же я бросить тебя моя любовь и тебя, - он потрепал дочь по волосам. – Мое маленькое счастье.
Перед его домом остановились двое конных, в доспехах и при оружии.
- Простите командир, срочное оповещение. Командующие приняли решение, мы выдвигаемся. Этим вечером.
- Хех, - вздохнул Эдрин. – Видишь любимая, ну как они могут обойтись без командира «Ночного кулака»?
* * *
Гарлим Цухенвальд выдохнул густой табачный дым и склонился над картой.
- Ну и дела, - недовольно произнес Цухенвальд.
- Ну и дела, - вторим ему Эльк Штомп, как и Гарлим он тоже был сотником, но в сложившейся ситуации стал командующим, всех четырех с половиной сотен воинов оставшихся в Шелдо.
- Боги, да здесь же ничего не видно! – над картой склонился третий, находившийся в комнате, тоже командир, сотник в третьем поколении Алор Грасс.
Гарлим недовольно дернул носом.
- Мы, - он ткнул пальцем в карту. – Они.
Алор помрачнел, дело было плохо.
- Ошибаешься, - Эльк вяло улыбнулся. – Они уже прошли через Казшо и Ждобы, оба города сожжены, почти никто не уцелел.
- Но откуда…
- Этим утром прибыл гонец. Сказал, что два дня назад должен был приехать еще один гонец, видимо ему не повезло.
- М-да… - только и нашелся Гарлим, недовольно вертя в руках трубку. – Ну и ситуация.
- А что мы собственно вообще можем? А? – Эльк Штомп, пододвинул канделябр к карте, и принялся разглядывать родные земли.
- Да по сути… ничего. – С тоской ответил Гарлим, вдыхая горький табачный дым. – У нас тут четыре сотни, и пятьдесят три воина.
- С нами пятьдесят шесть, - с улыбкой поправил Эльк.
Цухенвальд и глазом не моргнул.
- Даже если вывести всех, то во-первых, наспех собранная армия Ротрима будет раз в сорок больше нас, и во-вторых, путь займет недели, не говоря уже о том что неизвестно где брать продовольствие и воду. Вывод – мы бессильны. Даже Ротримское войско прошло мимо, мы все равно отсюда никуда не денемся.
- Так что предлагаешь? Сидеть и ждать пока они разорят наши земли и возьмутся за нас? – Недовольно произнес молчаливый Алор Грасс.
- Ну, я этого не говорил.
- То, что нас считают бессильными и дает нам силу! Главное – правильно ее применить!
Дверь в комнату дико заскрипела и громыхнула о стену. На пороге стоял растрепанный парень, с торбой в руках.
- Прошу прощения, но я так спешил… - Паренек с трудом хватал ртом воздух, и кажется, еще не совсем осознавал, куда он попал. - Так спешил к вам, что почти до смерти загнал своего коня. От стольких облав ушел, пока ехал!
- Ой! – Паренек замолчал, быстро поправил волосы и выпрямился. – Я гони… гонец. С важным поручением от ком… от Граца.
- А-а-а, опять этот старый пердун, - только и махнул рукой Гарлим.
- Насколько я знаю, для гонца уйти от облавы, что нужду справить, - серьезным тоном заявил Грасс. – Вижу, учили тебя плохо.
- Да брось Алор, - Цухенвальд сделал паузу и выпустил изо рта тонкую струйку дыма. – Я конечно согласен с тобой, но посмотри на этого паренька. Сразу видно, что он новенький, а в торбе, что он так неумело держит в руках, наверняка что-то крайне важное. Какое это твое поручение сынок?
- Первое…
- Устное послание было? – поинтересовался Алор. – Или только то, что в торбе?
- Было. Он сказал: да помогут вам боги.
Старый сотник Гарлим Цухенвальд лишь ухмыльнулся.
- Эй, Грасс, у тебя еще остались почтовые голуби?
* * *
- Нет, - услышал Ялли тихий и категоричный ответ. Он даже не поднял глаз.
Командующий Серкк в очередной раз поднес к лицу небольшой пергамент, так что он почти касался длинного крючковатого носа.
- Они говорят, что у них есть почти что триста! Триста конных! Ну, надо же! И они еще диктуют нам условия!
Остальные командующие одобрительно закивали.
- Ну ладно была бы их тысяча, но не три, же сотни! И они еще смеют указывать нам, что нужно делать? Подумать только!
- Где они предлагают нам их встретить?
- Красным яр. Там, по их мнению, самое выгодное место для битвы. И я согласен, славное место, но откуда они знают, будет ли там враг? Они говорят, что выдвигаются немедленно, и к тому моменту как донесение окажется у нас в руках они уже будут на пол пути к яру. Но даже если все окажется так, как они задумали, даже если войско Ротрима будет там, это нападение – чистой воды безумие и верная смерть!
Командующие одобрительно закивали.
- Так значит, вы согласны с тем, что в назначенный срок, «Ночной кулак» и еще полторы сотни воинов надеясь на нас, войдут в Красный яр и погибнут, бессмысленно и бесполезно.
- Да! – немедля ответил командующий Серкк.
- И вы согласны потерять три сотни лучших воинов королевства?
- Это их решение, - секунду подумав, ответил командующий. – Никто не принимает на войне решения вот так, сгоряча!
- Тогда, - Ялли медленно поднялся. – Я один отправлюсь туда и встречу их. И молитесь о том чтобы воины Ротрима в назначенный срок были подальше от Красного яра, но клянусь, если же они будут там мы вступим в бой.
- И погибните там все! – подал голос один из молчавших командиров.
- Это наше решение. Свое вы уже сделали.
- Да! Иди туда один! Дурак! Я лишаю тебя звания! Теперь ты сам себе командир! – закричал Серкк, тряся седой бородой! – Иди! Умирай!
- Можете лишить меня звания, но моих воинов, которые уже почти двадцать лет сражаются под моим началом вам не отнять!
- Безумец! – завопил Серкк.
- Дурак! – крикнул кто-то из командиров.
- Молодой еще, но…
Что сказал после «но» Ордис, командующий «мечников» вышедший из палатки Ялли уже не услышал, если он хотел быть в Красном яре в срок, ему следовало торопиться.
* * *
Ялли был доволен, и не скрывал этого. Давно он уже не видел такого количества воинов, и плевать ему было на то, что на него сейчас волной катилась стена щитов, а небо чернело от стрел, плевать, что после битвы его лишат звания и осудят, главное – он не предал друга.
Он уже почти забыл этот звук, когда сшибаются воины рубя и кромсая друг друга, крича и вопя от боли, падая и погибая.
Ялли улыбнулся и отдал приказ.
- Конные! Вперееед! Бей! Убивай!
В яр хлынули конные, проносясь под градом стрел. С северного склона спускались ряды свежих щитоносцев Ротрима и быстрые группы конных. Без разбору стреляли лучники, били барабаны, трубили трубы.
Его конный отряд врезался в стену щитов и завяз в рядах огрызающихся топорами щитоносцев, а сзади давили, жали и толкали новые воины Колькера. Орали сражающиеся, вопили умирающие.
Ялли уже дважды пытались снести голову топором, а павший конь уже давно смешался с землей, кровью и умирающими. Перед глазами – мелькание оружия и озлобленные морды щитоносцев, в голове лишь одно – давай Эдри, спеши?
* * *
Прижавшийся к шее лошади он уже издалека слышал до боли знакомые звуки, гулкий лязг, разносившийся по округе и рев тысяч глоток.
В лицо летели белые хлопья пены, которые он уже перестал замечать. Эдрин знал, что может быть уже поздно, возможно там давят, теснят и топчут остатки войск Колькера. Но ему не хотелось в это верить.
* * *
Ялли отшвырнул от себя обмякшее тело и огляделся. Это был конец.
Позади, завалив весь склон, лежали лучники, а к ним на подмогу спешили, теряя под стрелами почти половину, последние резервы. Ровный строй развалился аморфной массой, Ротримцы и Колькерцы смешались, рубя, и убивая друг друга.
Ялли нехотя посмотрел на притороченный к поясу рог.
«Отступать. Попытаться спасти хотя бы оставшихся. Признать поражение и бежать. Бежать отсюда, пока жив».
Он знал, что это подло, знал что мерзко, знал, что это единственный шанс выжить.
- Ялли! Помогиии!
Он посмотрел на гибнущих под напором щитоносцев друзей.
«Ради них. Ради выживших. И пусть потом думают что хотят».
Ялли сорвал с пояса рог и поднес его к губам.
* * *
Это было так же прекрасно, как окунуться в прохладную речку жарким летним днем, долгожданное упоение, то, чего он так хотел.
«Ночной кулак» с грохотом влетел в ряды лучников.
Кто-то дико взвизгнув повалился под несущегося во весь отпор коня, под копытами захрустели дробящиеся кости.
- Колькер! Вперееед! – кричал обезумивший Эдрин рубя и кромсая всех вокруг. – Бей! Убивай их! Отомстим за павших!
За считанные минуты знаменитые Ротримские «Черные перья» потеряли почти две трети лучников. По яру разнесся протяжный гул.
«Наступление, - со вздохом подумал Эдрин. – Наши наступают».
- А ну вперед ребята! – бешено вертя топором над головой, кричит Боргро Русенбальд. – А ну как зажмем их с двух сторон! Вперееед!
Бежали разорванные в клочья «Черные перья», бежали конные, бежали щитоносцы. И никто не узнает, что воины Колькера, не побежали с поля боя лишь потому, что Ялли так и не успел протрубить отступление, Льешек Трас, щитоносец Ротрима с третьей попытки смог срубить голову командиру конных отрядов Колькера.
* * *
Глава 13. Начало конца. Параграф 7. Достойный отпор.
Год 796. Битва в Красном яре, который немедля был переименован в Кровавый яр, окончилась победой Колькера. Воины незамедлительно перешли границу Ротрима и вернули себе некогда отвоеванные земли и остановились лишь у замка Шелдо, который так и остался не тронутым. В знак не желания продолжения войны, на которую ни у одного из королевств не осталось ни денег, ни воинов, Колькер остановился и не пошел дальше в земли Ротрима, бросив все силы на восстановление разграбленных земель и сожженных городов.
Глава 13. Начало конца. Параграф 11. Второе дыхание.
Год 801. Ротрим и Колькер живут в небывалом доселе мире. Нет никаких сведений о диверсиях и тайных вылазках на земли соседа. Ротрим налаживает отношения с западным соседом и заключает еще один договор о пятилетнем мире.
Оба королевства занимаются восстановлением земель и копят, копят войска. Все знают о том, что перемирие между ними так и не объявлено, а значит, война может вспыхнуть в любой момент.
Глава 13. Начало конца. Параграф 13. Мир затрясло.
Год 808. Достоверно известно следующее. С севера, запада и востока своих земель Ротримом были собранны все способные держать в руках оружие. В армию были взяты все наемные воины, которые только были в стране, кроме того, были амнистированы и привлечены все заключенные, а так же бандиты, скрывающиеся в лесах. Были наняты наемники, пираты и просто морские путешественники. Отказавшихся вступать в ряды Ротримской армии имели право казнить на месте.
Год 809. Под предводительством командира Джусуфа, все силы Ротрима(точной информации о количестве войска я не смог получить до сих пор!) двигаются на ют. В ответ все собранные королевством Колькер воины под командованием Ордиса Логка. (Справедливости ради стоит отметить, что на тот момент королевство Колькер смогло собрать под своими знаменами порядка тридцати тысяч воинов, что для при небольших размерах королевства кажется просто немыслимым!)
История зарождения, становления и краха государства Колькер.
Атри Корлен 1276 год.
* * *
- За что вы сражаетесь воины? – спросил командир «Ночного кулака» Эдрин Грид, глядя на собравшихся новичков. – Думаете, вы сражаетесь за мир? Так вам говорили раньше?
Стоявший за его спиной Боргро Русенбальд улыбнулся.
- Плевать на мир! – сорвался Эдрин. – Плевать на наши родные земли! На наших детей! На матерей и отцов! Тем, кто развязал эту войну на них плевать. Плевать на «мир», который при малейшем намеке на выгоду превращается в очередную войну. Послушайте меня! Я начинал в рядах «Резников», мальчуганом, таким же, как и вы. И в тот день, мне говорили, что я сражаюсь за «мир». А после победы, сказали, что нужно идти дальше. А потом еще! И еще! И еще! И я, черт побери, уже тридцать четыре года иду все дальше и дальше, а становиться только хуже и хуже. Забудьте про призрачные «мир» вам его не видать, как и мне. Забудьте про нашего короля, который только сильнее ввязывает нас в войну. Вы сражаетесь не за них. Сражайтесь за нас! За себя, за друга, который стоит с вами плечом к плечу, спина к спине. Сражайтесь за своего командира, который не бросит вас, не придаст и не обманет. Или сражайтесь хотя бы за себя и свою честь. Свободны!
Новички, большинство из которых готовилось принять первый бой, хлопая глазами и открыв рты, еще долго стояли на месте и не могли прийти в себя.
А постаревший Боргро, все ходил между ними повторяя лишь одно: Толи еще будет…
* * *
Эдрин лежал в зеленой траве и наслаждался. Он так любил эти короткие затишья, крохотные отрывки мира и покоя перед предстоящей черной бурей.
В воздухе летал приятный аромат трав, а во рту сочная тростинка. Что могло быть лучше? Он даже не спешил расспрашивать вернувшегося с совета командиров Боргро, которого непонятно зачем туда вообще пустили. Они так и лежали. Молча и думая о своем.
«Война за мир! Как же это глупо! Я всегда был уверен в этом. Всю мою жизнь я утверждал, что это бессмысленно, ибо начиная войну за мир, человек уничтожает то за что борется. Мир, это-то легкое, почти невесомое, что невозможно удержать в огрубевших и запачканных кровью руках воина! Так я говорил всем своим подчиненным, и добавлял: Убивайте так, что бы ваши руки оставались чистыми, иначе вы убивали зря. И люди верили мне, и я поступал в соответствии со своими принципами, зачастую добиваясь в захваченных городах того, чего невозможно добиться грубой силой меча и топора. Не под силу магии, не под силу огню пожарищ разжигаемых военачальниками на останках поверженных империй. Люди устроены так! Так завещали нам сами Боги! Каждый раз, когда кто-то сильный пытается подчинить нас своей воле, сопротивляться ему, сопротивляться всему что пытается подчинить тебя, заставить жить по чужим законам. Пусть даже короли и императоры покоряют города и земли из самых благих намерений, хотя как можно об этом говорить, они все равно не получат желаемого. Так говорил я своим ученикам. Мечем не подчинить себе волю, топором не заставишь верить».
Он расслабился и открыл глаза. Было тихо и спокойно. Последние минуты покоя.
- Ну, так какой план старина? – Эдрин выплюнул тростинку и сорвал новую.
- План? – Боргро рассмеялся. – Да нету у них никакого к чертям плана. Это будет одна большая резня мой друг, и одному лишь богу известно, чем это все закончиться.
- А как же наша излюбленная тактика удара в спину? Почему бы не повторить ту взбучку, которую мы им дали в прошлый раз?
- Не выйдет. Я не думаю что мы, хех, сможем зайти им за спину. Наши армии столь велики, что никто из командиров даже не представляет как вести бой!
Эдрин лишь рассмеялся.
По равнине прокатился звук горна. Из леса на них ползла большая черная полоса, заполняя собой все поле.
Командир «Ночного кулака» неспешно поднялся на ноги, натянул боевые перчатки, вздохнул.
- Началось…
Гарлим Цухенвальд пыхнул трубкой и откинулся на спинку стула.
- Значит так, - он взмахнул трубкой, словно волшебной палочкой. – Дуй живо к Эскеру, узнай как дела на северном фланге!
Вымотанный до предела гонец лишь опустил голову.
- Как прикажете…
- Да. Именно так и прикажу. Ступай!
Паренек поклонился и вышел прочь.
- Вроде бы, пока все идет не плохо, а? Грасс, как ты думаешь?
- Неплохо? – визгливо спросил готовый вот-вот сорваться Серкк. – Центр почти прорвали! Они пятятся! Слышите? Пятятся, а не наступают.
- Ничего. Я уверен, они одумаются, и все-таки наступят, - с усмешкой резюмировал Эльк.
Серкк покраснел и вскочил из-за стола.
- Вольно! Садись, - не глядя, произнес командующий Логк, отодвигая полот шатра и заходя внутрь. – Что на западной части?
- Да вроде бы все не плохо, - следом за Ордисом вошел еще один гонец.
- Вроде бы?
- Враг медленно отступает, даже не отступает, а пятится огрызаясь. И притом так хорошо огрызаясь!
Цухенвальд довольно улыбнулся.
- Группы под командованием Кьензе, Авра и Торла медленно оттесняют врагом.
- Погоди-ка! А как же нас славный «Ночной кулак»? – не выдержал Эльк Штомп. – Он там баклуши бьет что ли? Или утаиваешь чего?
- Никак нет! Обеспечив преимущество на западной части фронта и заставив врага отступать, они ударили в спину центральным армиям врага, так что где они и как сказать трудно.
Гарлим вынул трубку изо рта, и хотел было сказать, но Ордис его опередил.
- Я уже послал туда солдат. Не волнуйся, если твои ребята еще живы, мы их вытащим.
В шатер ввалился еще один запыхавшийся, весь в крови, гонец, чуть не сбив с ног первого.
- Центр прорвали!
- Это конец! – завопил Серкк, вскакивая с места. – Нам конец!
- Наши армии при помощи флангового удара «Ночного кулака» прорвали центр. Враг стихийно перестраивается. А командир Эдрин со своей группой вернулся на западную часть фронта, так что теперь они там.
Серкк замер на месте, Гарлим Цухенвальд расхохотался.
- Очень хорошо, - Ордис Логк почесал подбородок. – Отправляйся сразу к нему. Пусть берет врага в кольцо. Скажи скоро подойдет подкрепление. Сейчас же распоряжусь.
«Взять врага в кольцо? – подумал Эдрин, отводя в сторону меч и разрубая противнику шею. – Да они что спятили? Они когда-нибудь, пытались схватить голыми руками разъяренного медведя?»
Он плюнул на все команды и приказы, решив для себя, когда прибудет подкрепление, тогда и будет думать, а пока теснили уже их свежие воины Ротрима.
Вокруг кипел бой, яростно бились новички, где-то неподалеку рычал и радовался Боргро Русенбальд, своим рыком внушая уверенность товарищам, а врагам ужас.
«Хорошо, - подумал он, взмахом меча, срубая голову очередному молодому воину. – Если они так хотят, мы возьмем их в кольцо. Возьмем в кольцо, а потом раздавим как букашку!»
Перед ним вновь замаячили лица каких-то двадцати летних пареньков, у которых подкашивались ноги и тряслись руки.
И вдруг Эдрин почувствовал, как все вокруг изменилось. Он с трудом смог отвести в сторону лезвие топора, а удар меча, которым он срубал головы врагам лишь распорол горло рыжему детине, принеся тому вместо моментальной смерти, жуткие страдания.
Эдрин недоуменно посмотрел на красные от крови руки, которые вдруг потеряли все мастерство. Он закричал и бросился дальше, в битву, рубить и убивать, за себя, за свою жену, за свою любовь, что осталась у него за спиной, за друзей, за живых и умерших. За Кальбена Роушо, заколотого при взятии замка Шелдо, за Лери Корвилла, убитого в Ложбине плача, за Ялли, погибшего в Кровавом яру, за Боргро Русенбальда, что яростно сражался с ним плечом к плечу.
Эдрин улыбнулся, глядя как на него с упорством и совершенным не умением, наседает какой-то паренек с длинным копьем. Эдрин так и не понял, почему он не смог парировать простейшую атаку, почему его меч так неловко вывернулся в руке, вместо того, что бы уверенно отвести в сторону направленное на него копье. Он так и не понял, как копье нашло зазор, в идеально подогнанных защитных пластинах.
Он видел радость, щенячью радость в глазах этого несмышленого паренька, и видел древко копья, на которое визжа от радости давил паренек. Эдрина понесло куда-то назад, сквозь толпу сражающихся, сквозь крики и боль, кровь и смерть. Он так и не понял, почему земля под ногами неожиданно оборвалась пропастью, и он четко различил запах моря, такого далекого и манящего…
19.09.2008