Похождения Миста Опции

[Модо]

Глава тринадцатая
-Мист! – не на шутку встревожилась Айрис, - Что с тобой?! Ты в порядке?
-Пока в порядке, милая, но у меня паскудное ощущение, что долго это не продлит-ся… Видишь ли, с подачи милейшего графа эти трое теперь будут в нашем отряде. Как вам новость?
Мой отряд тотчас потерял восемьдесят девять процентов личного состава офигев-шими.
Первым очнулся Ардрик.
-За что? Что мы ему сделали? Он что, скрытый садист?
-Вряд ли. Судя по всему, они всех достали у себя на родине и теперь их сбыли куда подальше.
-А отказаться нельзя?
-Нет. Просит же человек… Притом не просто человек, а начальник.
-Да… вот уж не повезло…
-Факт, не повезло…
Я повернулся к троим рекрутам. Тьма, вот это оболтусы! Что-то может получиться разве что из Гвиневеры. Рене тоже можно хотя бы чуть подправить, а вот Грэхэму уже ло-ботомия не поможет – поздно…
-Значит так, приключенцы вы мои. Я – Мист Мисандерстуд, лидер этого отряда. Распоряжением графа вы отныне поступаете под мое командование. Я не буду врать, что рад этому. Вы снижаете боеспособность отряда в несколько раз! Но, тем не менее, я даю вам шанс превратиться из группы юнцов, начитавшихся легенд, в настоящих воинов. А теперь – коротко о себе: полное имя, возраст и боевые умения (если есть, в чем я сильно сомневаюсь).
Гвиневера шагнула вперед и отрапортовала:
-Гвиневера Дэйнджер, девятнадцать лет. Неплохо владею парными саблями, умею нормально стрелять из лука. Могу оказывать первую помощь. Все.
-Отлично, Гвин. Следующий!
-Звать меня Рене Уизл. Мне восемнадцать, и из них шесть я обучался владению ка-таной. Ну, что еще? Платить-то нам будут, нет? А то я люблю повеселиться, а за травку и девок нынче столько просят – мало не покажется…
-А вот с тобой я потом поговорю отдельно… Ну, а теперь ты, воробей ощипанный.
-Я – Грэхэм Биттер! Запомни это имя, ибо скоро оно будет занесено в скрижали ис-тории! Каждый будет знать легенду о великом Грэхэме и о препятствиях, которые он пре-одолел на пути к своей великой любви! И тебя тоже упомянут в той легенде – как самое первое и самое незначительное из этих препятствий! Твое время прошло, старый воин, и приходит время молодых магов, первым и лучшим из которых буду я!
-Заткнись. Гвин, расскажи лучше ты, что он из себя представляет.
-Ну, ему семнадцать, и он – что-то вроде мага, только слабый очень. Может пока-зывать простые вещи типа телекинеза и левитации. Толку с него мало. Но есть.
-Ты уверена?
-Ну, я верю, что в мире нет совершенно бесполезных вещей…
-Что ж, может, и так… Ладно, все слушайте. Вы двое отныне должны подчиняться Гвиневере. А ты, Гвин, соответственно, отвечаешь за них. Будут ли вам платить, я потом спрошу у графа. И учтите, лучше вам вести себя как можно незаметнее. Целее будете.
После я представил им остальной отряд. Тут каждый из трех вновь повел себя по-разному: Гвиневера выражала неподдельную радость в связи с высоким профессионализ-мом новых сослуживцев, Рене оглядывал всех с выражением тренера, набирающего но-вую команду, а Грэхэм толкнул речь о том, как они все должны быть счастливы, что будут сопутствовать ему в его невероятных приключениях. Клиника, что и говорить.
Потом я отвел Гвин чуть в сторону и спросил:
-Слушай, так кем вы приходитесь графу?
-Ну, я – дочь его племянницы, дочери его старшей сестры. Отец Рене и граф Ивлин в молодости были напарниками, и это была очень бурная молодость… Фальчион в каби-нете графа видели? Вот это с тех времен.
-А Грэхэм?
-Грэхэм – сын еще одного друга графа.
-Ни за что бы ни подумал, что у графа есть друзья с настолько рецессивными гена-ми…
-Да нет, Дэлвер, отец Грэхэма – весьма неплохой человек. Раньше состоял в Гиль-дии Вольных Клинков, в одном из Отрядов.
-А мать?
-Тоже ничего болезненного, но есть мнение, что она никогда не относилась к суп-ружеской верности серьезно…
-Все ясно.
На этой невеселой ноте процедура знакомства была окончена. Мы решили массово отойти ко сну, и, чтоб не бродить по городу, сняли комнаты в гостинице  в десяти шагах от бара. Не пять звезд, зато экономно. Новичков (ух, глаза б мои на них не смотрели!) мы поселили в отдельную комнату.
Я завалился на свою кровать и мгновенно заснул. День был тяжелый – после такого спят долго и без сновидений. Но, видно, не судьба.
Через некоторое, очень малое, время я проснулся. В тот же момент проснулась Ай-рис, и теперь она лежала рядом и растерянно озиралась по сторонам.
Примерно через минуту я понял, что нас разбудило. Звуки продолжали нестись сквозь открытое окно (Айрис любит свежий воздух, да и мне так довольно приятственно). Еще через две минуты я смог слить эти звуки в слова. Кто-то лирическим тенором пел под окном о том, что мечтает о садах посреди пустыни, где вырастет Пустынная роза, которую он жаждет подарить своей любимой.
Любовь – дело хорошее. Но не в полвторого ночи у меня под окном! Я осмотрелся в поисках чего-нибудь маленького, но тяжелого, и заприметил дубовую пепельницу. Кому пришло в голову сделать эту тяжелую и безвкусную вещь, я не мог себе даже представить, но сейчас она была весьма кстати. Я взял ее, подкрался к окну, окинул взглядом двор и заметил фигуру в черном плаще. Пепельница отправилась прямиком к ней. Пение оборва-лось. Вот теперь можно поспать…
Но еще через какое-то время меня вновь разбудил какой-то шум. «Ну, если это опять этот чертов певец, то он у меня сопрано запоет…» - мрачно и кровожадно думал я. Но мои ожидания не оправдались – звуки, нарушившие чуткий сон воина, ничуть не по-ходили на пение.
Это был скрежет чего-то острого о камень. Источник звука смещался к окну, из че-го я заключил, что кто-то лезет сюда по стенке. Я едва успел схватить меч, как в комнату ввалилось нечто агрессивное.
Нечто имело чешую, длиннейшие когти, и мелкие, но жутко многочисленные зубы. Остальное разглядывать у меня уже как-то времени не было, так как пресмыкающаяся по-гань без предисловий поперла на меня!
Я начал с быстрого укола, но тварь продемонстрировала завидную реакцию, и не только не попалась на клинок, но и едва не разорвала мне бедро. К счастью, промахну-лась.
Мое искусство фехтования здесь было бесполезно, монстра надо было взять скоро-стью. Эх, Ардрика бы сюда… Но здесь только я и Айрис, которая… уже изготовила нечто убийственное. Милая, я тебя обожаю!
Небольшая шаровая молния чуть не прожгла монстру загривок, но тот путем не-уловимого пируэта отделался крупным ожогом второй степени. Но тут его подстерег один умный, сильный и ловкий я и отсек твари лапу.
Казалось бы, конец. Но нет… Человек бы истек кровью, но на этой скотине рана затянулась просто сверхъестественно быстро. Хорошо хоть новая конечность не отрос-ла…
Я получил удар хвостом, о наличии которого не догадывался, и с почти не рабо-тающей левой рукой и сбитым дыханием продолжил бой. Ящерица пыталась достать меня уцелевшей правой передней лапой, но двигалась уже чуть медленнее. Когти у нее были острейшие, и восемь царапин от двух хлестких, но маломощных ударов я получил не-смотря на всю проявляемую осторожность.
Исход боя решила Айрис, во второй раз за ночь пришедшая мне на помощь. Она внезапно подняла монстра в воздух, и пока тупая скотина недоуменно трепыхалась, я на-нес удар с полного замаха, перерубив врагу позвоночник. Уж это-то смертельно для всех биологических видов, кроме тех, у кого хребта вообще нет.
-А, черт! Спасибо, Айрис… Свет не зажжешь?
Она зажгла. Через секунду в комнату ввалилась вся команда, за исключением Грэ-хэма.
-Ну, вы вовремя! – едко прокомментировал я, - Может, вы в пробку попали?
-Блин, Мист, да мы как только грохот услышали, сразу сюда понеслись! – ответил за всех Ардрик.
Айрис неожиданно их поддержала:
-Мист, они действительно прибежали почти сразу. Ты знаешь, сколько мы дра-лись?
-Нет, мне как-то случай не представился на часы взглянуть. Я, вообще-то, занят был немного…
-Мы разобрались с этим полуночником за одиннадцать секунд.
-Ух ты! Точнее, ух мы!
Далее все мои сослуживцы осмотрели труп нападавшего.
-Кто-нибудь знает, что это? – спросил я.
-Я в курсе, - заявил Балтас, - Мне приходилось встречать их. Зовут их лизардами. Живут они в болотах на юге Империи Хань. В принципе они разумны, но ужасающе не-развиты. Живут охотой и собирательством. На охоте в основном пользуются когтями и зубами, но иногда можно увидеть их с примитивным оружием из кремня. Огня не знают, на скалах ничего не рисуют. Тупые, но злобные твари.
Еще я слышал, что кое-кто там, в Желтой Империи, дрессирует их на убийц…
-Прекрасно! – отозвался я, - Оказывается, я чем-то помешал еще и ханьцам… Только этого мне не хватало для полного счастья, переходящего в эйфорию! Надо обо всем доложить графу. А заодно сказать ему целый ряд ласковых, тем самым тепло побла-годарив за пополнение…
На этом ночное бдение наконец закончилось, и всю оставшуюся часть ночи я про-спал сном праведника.
Наутро мы отбыли из гостеприимного Нью-Бомэйна. Когда мы уже вышли за го-родскую черту, я решил чуть поработать с рекрутами.
Для начала следовало кое-что разобрать с Рене. Я подозвал его к себе, мы отъехали в сторону, и я начал воспитательную беседу.
-Насколько я понял, всякого рода развлечения занимают в твоей жизни огромное место, ведь так?
-Точно! А что, в отряде запрещено веселиться?
-О нет… Ты должен запомнить следующее: выпивка, карты, женщины – на все это у нас только два ограничения. Первое – это не должно мешать работе; второе – на все тра-тишь только свои деньги. Разумно?
-Разумно. С такими условиями я согласен.
-Отлично. А теперь главное – у нас запрещены наркотики.
-Ой, да ладно! Я ж только травку иногда покуриваю, она привыкания не дает.
-Это тебе так кажется. Сначала травка, потом грибочки-псилоцибы, потом опиум, а там и на химию сядешь. А с первинтина не спрыгивают никогда.
-Да не подсяду я ни на что! Я и травку могу бросить! В любой момент! Только не хочу!
-Коронная фраза наркоманов…
-Блин, да ты-то что понимаешь? Ты же вообще наверно травку не пробовал – киш-ка тонка оказалась.
-Меня всегда было бесполезно брать на слабо. Но травку я один раз покурил…
-Да?
-Ага. В университете. Как-то с парой приятелей выбрались на природу. Посидели, немного выпили, а потом один тип достал косяк. Мы сдуру и зажгли.
Небо было таким близким, звезды – такими крупными, а зефир был просто объеде-нье, хоть мы и лопали его вместе с оберточной бумагой… На следующее утро я пообещал себе, что больше наркотиков в моей жизни не будет.
-Ха, значит, я выносливее тебя!
-Ну ты и твердолобый! Ладно, попробуем иначе. Ты хочешь стать воином, так?
-А зачем бы я еще здесь шатался, а?
-Так вот, воинское искусство и дурманящие вещества несовместимы. Выбери что-нибудь одно. Если я тебя поймаю с косяком, то я буду расценивать это как сделанный то-бой выбор и выгоню из отряда, так как твое дальнейшее обучение станет бессмысленным. Все понял?
-Ну, раз деваться некуда…
-Вот и хорошо. Я надеюсь на твою силу воли. Очень надеюсь…
Разговор был окончен. Мы догнали своих, и проехали еще некоторое расстояние. Когда же мы расположились на обеденный привал, я решил прочесть новичкам лекцию о цели их существования как рекрутов.
-Дамы и господа новички! Слушайте, а потом не стоните, что как-то не услышали!
Для начала мне бы хотелось задать вам вопрос: кем вы хотите стать – Воинами или Героями?
-А что, одно мешает другому? – удивилась Гвиневера.
-В том смысле, какой вы вкладываете в эти понятия – нет. Но в моем, и не только моем, понимании эти понятия взаимоисключающи.
Кто такие Воины и Герои? Это представители двух совершенно разных ветвей фи-лософии бойца. Оба характеризуются умением обращаться с оружием и интеллектом хотя бы выше среднего. Но Воин и Герой имеют совершенно разное мировоззрение.
Краеугольными камнями мироощущения Героя являются альтруизм и слава. Герой живет ради других, не требуя от них ничего, кроме распространения хороших отзывов о себе. Обычно Герою чужд всякий меркантилизм. Большинство Героев – Светлые, очень много среди них искренне верующих. Люди обычно восторженно относятся к Героям. Друзей у них бывает чертова туча, так как взгляд такого типа добр, нрав приветлив и ве-сел, а уши развесисты сверх всякой меры. Также подавляющее большинство Героев отли-чается упрямством, твердой верой в патриархат ( и, как следствие, мужским шовинизмом) и неуместной склонностью драматизировать все подряд.
Совсем другое дело Воин. Он по определению эгоистичен. Цель жизни воина – жить  одновременно так, чтобы жизнь приносила радость и удовольствие, и так, чтобы со-весть не мучила. По сути, совесть должна являться в характере Воина одной из доминант-ных черт.
Более всего Воин заботится о своей чести, но понимает ее не как обостренную гор-дость или как что-то, диктующее убивать людей за косой взгляд. Нет, нанести урон своей чести может лишь сам Воин, поступив неподобающе.
Воина отличает, как ранее уже отмечалось, эгоизм, а также почти обязательный атеизм. Кроме того, большинство воинов считает неестественным работать бесплатно. Друзей у воинов немного, так как многих представителей этого вида отличает некоторая мизантропия и беспредельный цинизм. В отношениях с обществом Воин следует девизу «Живи и дай жить другим». Большинство Воинов сочувствует Тьме.
Менее всего воин склонен к беспрекословному повиновению. Дисциплину он счи-тает полезной, но применительно к себе не рассматривает – незачем. Воин предпочитает работать в одиночку, а также в отсутствие временных рамок, но без сожаления соглашает-ся и на работу, этим условиям не отвечающую.
Мораль у каждого Воина разная. В этом отношении Воин ближе всего к обычному человеку. Но «ближе всего» отнюдь не означает «близок». Воину противопоказана мо-раль, насаждаемая церковью, он не приемлет ханжества.
Кстати, многие Воины даже не считают преступлениями деяния, идущие вразрез с идеей частной собственности. Кто помоложе, иногда ударяются в разного рода революционную деятельность, но это не у всех, и к тому же быстро проходит.
К власти воин не питает и тени уважения. Учение Церкви, утверждающее, что вся-кая власть от Бога, вызывает у Воина лишь рассеянную улыбку. Воин может демонстри-ровать почтение только тому, кому принес клятву верности. С остальными, будь это даже императоры, воин будет держаться в лучшем случае на равных (если уверен, что физиче-ски сможет перебить пару сотен стражников…).
Ничуть не меньшее презрение Воин питает ко всем и всяческим пророкам, проро-чествам, предсказаниям, предназначениям и предначертаниям. Он не просто не верит в них, но и всячески саботирует их исполнение. Идеальный Воин, узнав, что ему суждено спасти мир, обязан покончить с собой, дабы сделать исполнение пророчества невозмож-ным.
Далее одно из главных положений. Каждый, кто захочет стать Воином, должен спросить себя: «Каким я хочу увидеть себя в конце жизни? И чего я вообще от этой жизни хочу?!». Если после долгого самоанализа выяснится, что кандидат желает прожить вто-рую половину жизни в тихом домике за городом, с любящей женой, умненькими, но поч-тительными детками, милыми соседями, которые, однако, никогда не смогут жить такой прекрасной жизнью, садиком с розочками, огородиком с огурчиками и внушающим неко-торую вполне заслуженную гордость счетом в ближайшем гномьем банке, и чтоб со ста-бильностью в стране и мире… Так вот, если мечта испытуемого выглядит примерно так, то это уже не Воин и не Разумный. Это обыватель, филистер - то есть живой труп. Ме-щанское счастье – хуже смерти, я верю в это с юности.
Воин должен быть готов к сырой и грязной жизни, где крови будет больше, чем вина; к вечной дыре в кармане; к женщинам, которые даже слышать не хотят о кухне и в особенности о деторождении; к работодателям, которые так и норовят надуть, причем де-лают это так, что ни в жизнь не подкопаешься; к обывателям, которые при виде Воина морщат носы… Причем все обязательно закончится еще до того, как тебе стукнет сорок пять (по человеческому возрасту). И все это только ради адреналина как единственной вещи, в которой никогда не будет недостатка.
Вам такая жизнь нужна? Вы, насколько я понял, дети богатых родителей. Вас ожи-дает легкая и, если не выступать, долгая жизнь… И вы добровольно решили искать при-ключений?
-Это тебя удивляет? – мрачно спросил Рене.
-Ничуть. Я повидал много таких, как вы – юнцов, книжек с дурацкими легендами начитавшихся. Такие типы веселы и жизнерадостны до первого боя… Кстати, как вы себе представляете приключения? Рене, ответь!
-Ну, это разные захватывающие события, после которых ты получаешь кучу славы и денег… - неуверенным голосом начал «мастер катаны».
-Ответ неверный. Приключение – это либо когда кому-то что-то понадобиться, и ты рискуешь своей шкурой за горсть золотых, добывая это; либо – что гораздо хуже – ес-ли кому-то понадобиться твоя шкура, и ты рискуешь ей просто ради приятного ощуще-ния, что ты еще жив.
-Мист, - смущенно заговорила Гвиневера, - можешь не отвечать, но если все так  плохо, то почему тогда ты стал Воином… Ведь ты же Воин?
Девочка задала хороший, очень хороший вопрос…
-Да, я Воин. И Вистлер тоже. Это он мне как-то рассказал все то, что я рассказываю вам… А насчет оснований для моего выбора… Просто мне так нравиться.
-Мой отец как-то сказал, что адреналин – лучший наркотик. Может, в этом все де-ло?
Гвин буквально зрит в корень. Но об этом ей знать не обязательно.
-Может быть. А может, и нет. Еще вопросы есть?
Руку поднял Рене.
-А правда, что для Героя строго обязательно провести в своей жизни хотя бы одну ночь с принцессой?
-Тебе очень надо это знать? Нет, не отвечай. И нечего ухмыляться. Я отвечу. Когда-то это и впрямь считалось обязательным для подтверждения статуса Героя, но еще лет сто назад постановили, что все это мура, ерунда и вообще предрассудок. Говорят, принцессы были против этого решения… Рене, отставить хихикать. Еще вопросы?
Вопрос был у Гвин.
-Но если еще сто лет назад интимные отношения с девушками королевской крови считались обязательными, то как же тогда жили женщины-Герои, то есть, гм, Героини? Или их не бывает?
-Ну, как бы тебе сказать… Героини бывают. Но большинство известных истории Героинь принцессы вполне устраивали. Рене, да прекрати ты ржать! А ты, Гвин, не крас-ней – в жизни всякое бывает… Еще вопросы?
Снова Гвин.
-А женщины-Воины бывают?
-Разумеется. И намного чаще, чем Героини.
-А как у них с…
-Абсолютно нормально. Хотя бывают исключения. Ты можешь встретить некую Раулину Д’Эвре. Так-то она очень уважаема в кругах Воинов, но если пригласит тебя вы-пить – не соглашайся.
Гвин покраснела еще гуще. Рене кусал губы, стараясь не расхохотаться в голос. Что он тут нашел смешного? Фиг его знает…
Руку поднял Дадли.
-А тебя что интересует? Адрес Раулины?
-Ну, тоже неплохо бы узнать, но мой вопрос таков: сколько всего в мире Воинов?
-Если брать Центр, Империю Хань и Острова Молодого Солнца, то немного боль-ше полутора тысяч. О существовании Воинов в остальном мире ничего не известно.
-Мало вас… Но качество важнее количества.
-На том стоим. Теперь-то все свое любопытство натешили?
Оказалось, все, кроме меня. Мое любопытство заскреблось, когда я глянул на не-привычно тихого Грэхэма. Он все это время прятал лицо под капюшоном своей нелепой мантии.
-Грэхэм, а Грэхэм, - заранее издевательским тоном начал я, - открой личико!
Он открыл.
Представьте себе такую панораму: два глаза, наполненных ненавистью, обидой и укоризной, а чуть повыше – синяк на весь лоб. Попался, певец фигов!
-Так, так… Вот, значит, чем мы занимаемся после отбоя… Пишем чудовищные вирши, а потом воем их под окном непосредственного начальника… Оправдания будут?
-Поверь мне на слово, которое, в отличие от твоего, крепче оружейной стали, что я не имел намерения нарушать твой сон – мне просто нет дела до такой ничтожной вещи. Намерения мои были другого толка – я заметил, в какую дверь вошла миледи Айрис, вы-считал, в каком окне может показаться ее лицо, затмевающее солнце, луну и звезды, и ре-шил песней, текстом для коей послужили мои лучшие стихи, выразить свои чувства к ней. Но я не учел, что такое похотливое животное, как ты, обязательно ворвется в ее неприкос-новенную опочивальню, невзирая на ее усталость. И в момент, когда я взял доселе никак не покорявшуюся мне ноту, я узрел в окне твою мерзкую харю, а через секунду был ог-лушен брошенной с бессильной злобою и завистью дубовой пепельницей. От удара я смог оправиться лишь через полтора часа, но не подал виду, боясь побеспокоить миледи Айрис картиной своих невыносимых страданий.
-Тьма! И некоторые еще говорят, что я тяжеловесно строю предложения!
Пойми, мальчишка, ты ей не пара. Даже я для нее недостаточно хорош, а уж ты не достоин даже того, чтобы получить от нее пощечину! И тем не менее ты настойчиво до-биваешься ее внимания, наплевав даже на инстинкт самосохранения. Да, я тебя не убью, ведь ты под моей опекой, но мне ничто не мешает тебя покалечить, а потом сказать графу, что так и было. Понял?
-Я всегда знал, что ты ни перед чем не остановишься в своих кознях! Но что мне твои жалкие потуги! Я просто не могу остановиться на пути своей славы!!
-В общем, я тебя предупредил.
А вы все считайте свое обучение начавшимся!

[Виало]

Мне понравилось.Правда после прочтения второго задания для отряда создалось впечатление что весь текст есть пародия.
Баги конечно есть,но кто пишет без них?!
Понравились шутки про Бифштекст с кровью и вежливых  дружиников со стуком в вората.

[Модо]

Этот конкретный кусок - и есть пародия. Спасибо товарищу Гоблину за настроение!

[Модо]

Глава четырнадцатая
Обучение началось. Для начала необходимо было узнать, что же мне в самом деле подсунули.
-Итак, дамы и господа рекруты, вам придется показать все, на что вы способны. Никаких ката, вам предстоит спарринг с инструктором. Полный контакт, свое оружие, смертельные и калечащие удары лишь обозначаются, порезы и ушибы вам потом подле-чит Дадли.
Первая - Гвин. Как двурукую, тебя будет экзаменовать Ардрик. В позицию!
Молодая авантюристка встала напротив вампира. Я занял место рефери. Остальные образовали редкий круг.
-Готовы? Начали! - дал команду я.
Бойцы быстрейшим движением обнажили клинки и ринулись друг на друга.
Гвиневера, к общему удивлению, оказала Ардрику более чем грамотное сопротив-ление. Скорость работы саблями у нее была отменная, техника, судя по всему, тоже, но мне мерещилась некоторая неправильность… Что именно было не так, я определить не мог.
Однако чудес в этом мире не случается, и скоро бой был остановлен. Ардрик обо-значил низкий удар в печень - смертельный. Второй его клинок был остановлен техниче-ски совершенным блоком на уровне шеи, но это было уже неважно.
-Ну, Рик, что скажешь?
-Мист, это… это просто невероятно! У нее не просто колоссальный талант двуру-кой, это вообще не встречалось раньше!
-Что "это"? Говори понятнее.
-Дай попробую объяснить… Мист, ты знаешь, что женщины умеют делать два дела одновременно?
-Да, это общеизвестный факт. Но причем тут это?
-А притом, что она фехтует именно так!
-Как? Ничего не понимаю…
-Ну, драться с ней - это то же самое, что драться с двумя одновременно.
-То есть ты все это время хотел сказать, что у нее движения одной руки не зависят от движений другой?
-Да, но она еще и умеет одновременно обрабатывать два разных потока информа-ции и одновременно принимать не зависящие друг от друга решения! Это же редчайший дар! Просто счастье, что она попала к нам и теперь не зароет свой талант в землю.
Гвин все это время стояла рядом и смущалась. Вдруг выступил Рене:
-Ха, а Гвиневера-то у нас одаренная - мало не покажется. Теперь меня испытайте - вдруг тоже чего найдется.
-Ладно, - кивнул я, - следующий - Рене. Тебя, щегол, я проэкзаменую сам. Посмот-рим, чем ты занимался те шесть лет.
Я вытащил из-за спины Осколок Льда. Рене выхватил катану, отбросил ножны в сторону и застыл в высокой стойке.
Вистлер, выступивший арбитром, дал сигнал. Мы побежали навстречу друг другу.
Я излюбленным приемом перевел энергию бега в энергию удара, но вместо ожи-даемого жесткого блока встретил лишь воздух. Мальчишка был быстр, это точно.
Я заметил его слева, он резко ударил и тут же оттолкнулся от земли, отправив вслед за клинком все тело. Ошибка - я-то тоже не тормоз. Сблокировав, я отбросил его до-вольно далеко. Рене приземлился на спину, но тут же поднялся, разорвав дистанцию. Я за ним гнаться не собирался - вряд ли парень будет от меня бегать. И точно, он сам побежал ко мне. Я стоял на месте, готовясь встретить его - мало не покажется… Тьфу, это зараз-но…
И вот тут он меня достал. Вместо удара мечом или еще чего-нибудь он внезапно прыжком покрыл последний десяток шагов и буквально пробежался по мне вверх, припе-чатав ногой в подбородок, а потом красивым сальто назад снова оказался на твердой зем-ле прямо передо мной.
Наверняка он рассчитывал меня оглушить, но для этого требуется как минимум об-резок трубы, так что сразу по приземлении Рене, этот акробат-недоучка, по-простому схлопотал удар левой в зубы. Я бил легко, только чтоб сбить с ног, но все равно удивился, что все его зубы остались на месте. Крепкий! Это пойдет ему в актив.
Еще больше я был удивлен, обнаружив, что ни фига он не вырубился. Этого типа впору было бить паровым молотом!
Он атаковал, но уже не очень точно, и мне не составило труда уйти в сторону. Од-нако Рене был еще достаточно здоров, чтобы увернуться от навешенной вслед увесистой плюхи. Он обернулся, и долгих две секунды мы стояли неподвижно и смотрели друг дру-гу в глаза. Потом Рене снова атаковал.
Я не стал уклоняться, а принял его всей массой на меч. Мы на мгновение застыли в клинче, сконцентрировав всю массу и энергию на точке соприкосновения мечей…
А когда это мгновение прошло, рыжий юнец был отброшен. Я опытнее и, что в данной ситуации важнее, гораздо тяжелее. И пока он пытается удержать равновесие и не опрокинуться на землю, я быстрым взмахом обозначаю сокрушительный удар, переру-бающий шейные позвонки, и театральным жестом закидываю меч за спину.
-Бой окончен! - возгласил Вистлер. Айрис и Ардрик принялись рукоплескать, но Айрис вдруг перестала, когда осознала, что Гвин к ним присоединилась. На лице девочки был написан экстаз истовой болельщицы… Странно, с чего бы ей болеть за меня? Они с Рене вроде с детства друг друга знают, а меня она вчера в первый раз увидела. А, ее дело. Может, ей нравится моя манера боя…
Но это сейчас не имело никакого практического значения. Следовало вынести вер-дикт по Рене.
-Ну, что о тебе можно сказать? Хорошо владеешь своим телом. Превосходная ско-рость, прекрасная пластика, некоторые нестандартные ходы… Кстати, ты рукопашным боем не занимался?
-Совсем немного, недавно начал.
-Очень хорошо. У тебя высокий общий уровень физподготовки, хорошая реакция и редкая для человека выносливость. Думаю, ситуация с вами намного лучше, чем мне по-казалось на первый взгляд. Из тебя со временем получится отличный боец.
Да, первый совет. Будешь драться с бойцом вроде меня, учти - нужно делать став-ку на скорость. Видел, как медведя травят?
-Видел…
-Вот так и действуй: больше быстрых выпадов со всех сторон, пусть вертится и се-кунды, чтоб дыхание перевести, не имеет. Понял?
-Понял. Так и надо было, а так ты меня отделал, мало не показалось…
-Ты дрался хорошо. Для новичка - так просто великолепно!
-Ну спасибо. И за совет благодарю. Может, еще как-нибудь позвеним мечами?
-Возможно, позже…
Таким образом, оставалась лишь одна проблема - Грэхэм. Если с его товарищами все было ясно, то какой экзамен требуется ему? Не драться же с ним на кулачках?
-Эээ, Айрис?
-Что, Мист?
-Мне неудобно тебя об этом просить, но по-другому не получится… Ты не отка-жешься проверить Грэхэма на магический талант?
-Почему нет?
-Спасибо. Я даже и не представляю, что у него можно найти, кроме психологиче-ских патологий…
Наша чародейка жестом подозвала наш позор. Тот побежал к ней, талантливо ко-пируя щенка.
-Грэхэм?
-Да, моя леди?
-Сейчас я проверю тебя на магические способности. Предупреждаю, нас этому учили чисто обзорно, так что могут возникнуть неприятные ощущения. Ты на это согла-сен?
-Да ради вас я готов ходить по раскаленным углям, притом без обуви! Делайте со мной все, что хотите! Я готов исполнить любое ваше желание, каким бы причудливым или аморальным оно ни было!
Айрис покраснела. Рене хихикнул. Дадли посмотрел на идиота со скепсисом. Я тихо проговорил: "Я тебя в последний раз предупреждаю…". Но Грэхэм на всех нас вни-мания не обратил. Более того, он продолжил говорить:
-Только вы ведь не собираетесь читать мои мысли? То есть читайте на здоровье, но некоторые из них… касаются вас. Уверяю вас, они не имеют с моими подлинными чувст-вами ничего общего, а порождены лишь порочной человеческой природой.
Айрис покраснела еще гуще. Я на секунду представил себе, какие фантазии с уча-стием моей любимой могли появиться в насквозь прогнившей голове такого типа, как Грэхэм. Меня чуть не стошнило. Наверняка самым безобидным образом была Айрис в черной коже и с хлыстом. Нет, ему, конечно, стоит всыпать плетей хотя бы за то, что он позорит род человеческий, но это не должно иметь никакого подтекста и уж точно должно происходить без участия моей нареченной!
-Нет, я НЕ собираюсь читать твои мысли! Все, что тебе нужно сделать, это как бы раскрыть свой разум и одновременно сотворить какое-нибудь простейшее заклинание.
-Простейшее? Никто не одолжит мне монетку?
Я немедленно отреагировал:
-Давать деньги тебе? Не смеши меня! Тебе даже уши мертвого осла нельзя дове-рить.
Рене усмехнулся, но все же извлек из кармана потертую медяшку и протянул ее этому профессиональному пациенту всех на свете психиатрических клиник:
-В целом Мист прав, но я тебе все же поверю. Но после проверки ты мне ее вер-нешь. Немедленно. А иначе тебе мало не покажется.
-Да-да, все будет в порядке…
-Ну, готов?
-Да, свет моих очей!
-Начали!
Грэхэм сморщил лоб и через очки уставился на монету, потом бросил ее и остано-вил в воздухе. Трюк был совершенно детский, таким развлекаются пятилетние дети в семьях потомственных магов, но меня удивило, что этот клоун оказался способен даже на это.
Айрис прикрыла глаза и чуть развела руки. Так она стояла около десяти секунд. Потом она оборвала транс и сказала одно короткое слово: "Все…". Монета упала а землю, и Рене тут же ее подобрал.
-Ну? Что там у него? - поинтересовался я.
-В отличие от Ардрика и тебя, я вынесу неутешительный вердикт. Он неспособен к любой Стихийной, Лекарской, Святой, Синей и Темной магии, а также к Алхимии. Об-щее, то есть нейтральное волшебство знает на уровне конца первого курса, но ведь этого мало для нормальной жизни боевого мага, слишком мало…
-И что, больше ничего? То есть это вообще… балласт?
-Ну, кое-что еще есть… Парень имеет огромный, невероятный, превосходящий все ранее известное, в общем, колоссальный талант к Древней магии.
-Ну вот и здорово! А что ж ты его в мусор определила?
-Так кому она сейчас нужна, Древняя магия? Все эти замшелые артефакты, боль-шинство из которых - мусор, и лишь изредка попадется что-то стоящее - вот как твой меч. Или все эти Руны, на начертание которых уходят часы, если не дни, и малейший во-лосяной штрих может не просто пустить коту под хвост все дело, но и вывернуть твои ру-ки наизнанку. Или ритуалы, которые требуют кучи времени только для того, чтобы, к примеру, из твоего огорода ушли муравьи. Это все - пережиток прошлого, крестьянская магия. Мусор.
Грэхэм слушал и падал духом. Когда Айрис тоном эксперта произнесла: "Мусор", он уже был готов разреветься. Айрис, заметив это, резко сменила тон. Какая же она все-таки добрая и чуткая!
-Но, в общем-то, его талант может пригодиться нам во многих ситуациях, хотя бы в катакомбах Ихо. Мало ли что там прячется? А вдруг какой артефакт нам попадется? Да и вообще, в хозяйстве все пригодится, ведь так?
-Так… - кивнул я.
Грэхэм буквально восстал из пепла, являя собой самую нелепую во множественной вселенной кальку с Феникса. По крупному счету он действительно был небесполезен, в молодости я бы не чуял под собой ног от радости, заполучив такого в свою команду. Но теперь-то я сокровища профессионально не разыскиваю, а сунуться в какие-нибудь разва-лины попутно мешает относительная срочность исполняемой работы.
Дадли в это время подлечил наших свежих фехтовальщиков, и мы двинулись дальше. Двигаться пришлось еще четыре дня, а на пятый нам попался межевой столб, удостоверяющий факт прохождения именно по этим местам границы Семиградья.
Ардрик вздохнул полной грудью и произнес:
-Вот я и дома. Родины больше года не видел! - и уверенно повел нас по своей род-ной земле.
Семиградье, чтоб вы знали, это автономный район Дарнсарда, область компактного проживания вампиров. Городов там действительно семь, каждый из них населен членами одного клана. Возле каждого города имеется замок, где живет глава клана с семейством. Оное семейство пользуется всеми правами дворян Дарнсарда. Мой друг - член одного из таких семейств, притом весьма высокого ранга - сын главы.
Ардрик вел нас на юго-восток, к городу Шарату и далее к резиденции его семьи - замку Испадден. Там он надеялся быстро разрешить все давние проблемы, хотя бы начать бракоразводный процесс, а пока он будет тянуться, быстро сводить нас к горе Ихо.
Шарат произвел на нас приятное впечатление. Город был построен так, чтобы большая часть любой улицы в любое время дня всегда оказывалась в тени. Архитектур-ный стиль основной части города был чуть тяжеловесен, но радовал соблюдением прин-ципа "ничего лишнего". Люблю минимализм в архитектуре… да и вообще везде. Вычур-ность обычно говорит об отсутствии художественного вкуса и более ни о чем.
На центральной площади города мы увидели чрезвычайно искусно сделанную ста-тую. Молодой человек, высеченный из цельного куска нефрита, стоял в горделивой позе. В правой руке он держал боевой кнут, а левая лежала на связке метательных ножей у поя-са. На лице его, молодом и правдоподобно красивом, была запечатлена ироничная улыбка, как бы говорящая: "Эх, сынки!".
-Кто это? - спросила Элейн.
-Тревор Стокер. Величайший из охотников на вампиров и последний из них.
-А с чего тогда вампирам ставить ему памятник?
-А это не памятник. Это надгробие. Он был убит прямо здесь, на площади.
-Ты расскажешь, что тогда произошло?
-Да. Двести тридцать лет назад он пришел в Шарат, встал в центр площади и объя-вил, что через неделю он будет драться здесь один на один со всеми желающими.
Через неделю много наших собралось. Все лучшие бойцы прибыли попытаться прервать цепь побед Тревора. Народ набился во все окрестные улицы, как сельдь в бочке.
В назначенный час Стокер появился на площади. Просто вышел из толпы, хотя по-том все клялись, что его не видели.
Пять раз выходили лучшие вампирские бойцы. Пять раз Тревор побеждал в смер-тельном бою.
На шестой раз добровольцем не вызвался никто. Второй раз кликнули, третий… И когда уже казалось, что позора не избежать, вызвался молодой сын главы клана. Тревор пообещал оборвать ему уши.
Они сшиблись… Через десять секунд юноша сжимал в руке оторванное кнутом правое ухо, а Стокер с пробитым легким корчился на камнях.
-А… а что потом было с тем парнем?
-Женился, сделался главой клана, а через полтора века помер от инсульта, передав все своему единственному сыну, который возглавляет клан и по сей день. Ну как, непло-хая у нас семейная история?
К востоку от города находился сам замок. Туда мы и направились. Но на полпути зоркий Вистлер углядел поднимающуюся пыль:
-Всадник. Быстро приближается к нам. Кажется, женщина…
Мы двинулись навстречу всаднице и очень скоро столкнулись с ней нос к носу.
Это была вампирка лет шестнадцати. Пепельные волосы до пояса сразу бросались в глаза, а при осмотре ее тонкого лица я сразу отметил общие с Ардриком черты. Она сразу же спешилась, то же сделал и Ардрик, и они обнялись. Девчонка чмокнула моего товари-ща в щеку и сказала:
-Рик! Ты все же приехал! Вот послала же Судьба братца: по году дома не бывает и за весь год четыре письма!
-Да ладно тебе! - ответил ей Рик, - Я ведь мог и вообще не приехать. Просто дело есть. Кстати, народ, - повернулся он к нам, - познакомьтесь с моей младшей сестренкой, Алисой.
Мы уже черт знает в какой раз за последнюю неделю представились. В пятый, по-моему: трижды пришлось представлять моих товарищей на Дне Гильдии, еще раз - но-вичкам и, наконец, сейчас.
Алиса с большим интересом оглядывала нашу компанию. Задержала взгляд на Элейн:
-Надеюсь, вы будете лучше, чем та макитра, которую Рик здесь оставил.
-Я тоже на это надеюсь! - улыбнулась наша бардесса.
Хм, очевидно, письма Ардрика содержали всю основную информацию об его лич-ной жизни. Также можно сделать вывод, что сестре он доверяет.
С новоявленной провожатой мы направились в замок. По пути она рассказала, что нас видел в Шарате один слуга, и теперь в замке каждая собака знает, что молодой госпо-дин вернулся. Торжественная встреча явно уже готовится…
-Ну, все ясно, - мрачно резюмировал Рик, - Сейчас все будут изображать радость встречи и косо смотреть на вас. Приготовьтесь, ребята, вас ждет путешествие в страну идиотских правил высшего света… Ну, не высшего, высший в Нью-Бомэйне околачивает-ся, но для Семиградья - выше не бывает.
-Да ладно тебе! - повернулась в нашу сторону Алиса, - мама будет рада вполне ис-кренне. А насчет правил света ты не прав! Что ж, по-твоему, жить, как мужичье сивола-пое?
-Алиса, постыдись! Ты цитируешь Элен!
-Да? Фигово… Но все равно, что плохого в стремлении женщин выглядеть как бо-гини и видеть соответствующее поклонение мужчин? Это же естественно!
-А наставлять мужьям рога со знакомыми и незнакомыми, лишь бы со значитель-ными лицами - это естественно?! А паразитировать на народе - естественно?! Да зачем вы вообще существуете?
-Ну, лично я о собственном рождении никого не просила, но раз уж живу, то ста-раюсь делать это как можно более приятным путем. А про народ не ори - сам к нему от-ношения не имеешь.
-Ну, я-то хоть пользы народу мало приношу, зато вреда от меня вообще никакого. На жизнь я себе зарабатываю честно.
-Чем? Массовыми убийствами?
-Так уж и массовыми… И вообще, кончаем полемику. Я же в курсе, что ты в это не веришь.
-Да. Не верю. Но все равно эти взгляды имеют право на существование, - заявила девчонка и гордо уехала в голову колонны.
Ардрик посмотрел ей вслед и несколько смущенно пояснил мне:
-Так-то она человек хороший, но есть у нее пунктик - иногда встанет в позу и нач-нет  декларировать то, что ей самой глубоко параллельно. Как-то отстояла в споре с одним заезжим типом концепцию философского агностицизма, а через неделю проповедовала дальнему родственнику догматы Церкви Судии. Впрочем, без успеха.
-Ее бы к нам…, - пробасил Сталвиг.
-А у вас что, таких много? - полюбопытствовал Балтас.
-Много? Ха, да это у нас самый писк моды. Отвлеченное философствование в по-чете последние девяносто лет, а самым шиком считается восприятие мира как полной аб-стракции, не имеющей с воспринимающим ровно ничего общего. Правда, когда я уезжал, становилась все модней концепция, согласно которой наблюдаемый мир существует лишь в ощущениях наблюдателя и более никак.
-Жуть…
-Вот и я не выдержал. У вас тут мне нравится куда больше.
-Ты знаешь, нам тоже.
-Вам сравнить не с чем.

[Модо]

Глава пятнадцатая
Забавляясь дискуссиями, мы доехали до Испаддена. Флаги (серебристое с зеленым) были подняты, у ворот выстроились четверо типов с трубами, на стене торчала челядь. Мы на ходу перестроились. Впереди бок о бок ехали Ардрик, ради которого все и затева-лось, и Элейн – на правах его дамы. За ними трусила кобылка Алисы, далее следовали я и Айрис, а уже потом все остальные. Пеший Сталвиг замыкал строй.
Мы торжественно ступили на землю внутреннего двора, спешились (исключая тролля), препоручили своих скакунов грумам и тем же строем прошли по направлению к встречающим.
Вампиресса, уже имеющая некоторые признаки пожилого возраста, бросилась на шею Рику. Тот также обнял ее, а она едва слышно начала выговаривать ему за долгое от-сутствие. Но чувствовалось, что злиться она и не думает.
Когда она отступила, Ардрик пожал руку очень похожему на него вампиру с сереб-ром в некогда черных волосах. Явно отец, глава клана Испадден.
-Ну, здравствуй, наследник…
-Здравствуй, отец.
-Ну, натешил свое самолюбие?
-Оно с самого начала было не при чем.
-Знаю. Ты где чувство юмора оставил?
-Продал.
-Похоже на то. Так ты надолго? Чувствую, что не насовсем.
-Правильно, я зашел всего лишь урегулировать кое-что.
-А потом?
-А потом – дела…
-Дела, говоришь? Ну, хорошо. Вижу, ты и команду себе подобрал.
-Нет. Это меня включили в команду.
-А кто тут ведущий? Эльф?
-Нет, вон тот боец, с хвостом. Эй, Мист, ребята, познакомьтесь с моими родителя-ми. Моя почтенная мать – Анна Екатерина Гранваль, и мой отец – граф Эдмон Анри Кол-филд-Испадден.
Я пропустил через память имя графа, и вдруг что-то щелкнуло… Я обратился к от-цу моего друга:
-Скажите, случайно не вы носите прозвище «Moonspirit»?
-Случайно я.
-Тогда мы… знакомы.
-Возможно. Назовите свое полное имя… и любое прозвище, под которым я мог вас знать. А также места, с которыми я мог бы его соотнести.
-С удовольствием. Мист Мисандерстуд, по вашим данным проходил как Stealth-walker. А было это в Алогорье.
Пару секунд мы молча смотрели друг на друга: Moonspirit, лучший полководец Дарнсарда, без которого Алогорье стало бы независимым; и Stealthwalker, лучший из пов-станческих диверсантов, без которого восстание было бы подавлено почти сразу же.
-Не ожидал вас встретить. Тем более в своем собственном замке…
-Судьба – штука банальная в своей непредсказуемости: она делает то, чего от нее меньше всего ждут, но все давно ждут от нее именно такого. Парадокс?
-Всего лишь софизм. Кстати, я наконец-то получил ответ на вопрос, мучивший ме-ня уже тогда.
-Что за вопрос?
-Вы одержали столько побед, что могли бы смести и Рорика, и остальных, самому возглавить восстание и, чем черт не шутит, победить. Но вы оставались пусть лучшим, но всего лишь полевым командиром. Теперь я понял, почему: вы – чужак для горцев, и вас бы никогда не признали правителем.
-Возможно…
-Хотя… Вы ведь могли стать для них своим… Моя разведка разузнала о вас очень многое. Тем более, что вы не особенно скрывались.
-Ни слова больше. У меня были свои причины не воспользоваться этой возможно-стью.
-Ну, свои так свои… Но все равно, было бы человечнее сделать то, что от вас ожи-дали.
-О чем вы? – вмешался в разговор Ардрик.
-Это давнее и личное…, - ответил я.
-Ну, ладно, поговорим позже, - подвел черту Эдмон, - в конце концов, не мы сейчас центральные фигуры.
Более чем справедливое замечание. Тем более что именно сейчас наступал главный момент встречи. Жена Ардрика вышла поприветствовать своего блудного мужа, который своим безответственным поведением поставил под угрозу ее положение в свете.
На крыльцо сошла женщина в белом. Белым было все: волосы, не седые, не выго-ревшие, не как у альбиносов, а как бы белые от природы; вся одежда: перчатки, туфли и пышное платье в кружевах, открывающее красивые плечи; жемчуг в ожерельях; кожа, на-водящая на мысли о лунном свете; мелкие зубы, приоткрываемые официозной улыбкой… Только тонкие губы были пусть бледными, но не бескровными, и глаза парой угольков на снегу смотрели на всех с тщательно скрытым презрением.
Брр… Запомнить: не поворачиваться к ней спиной, не пить поднесенное ею вино и не есть предложенные ею закуски.
-Рикки! Дорогой! – елейным голоском пропела она.
-Здравствуй…, - отозвался непроизвольно напрягшийся Ардрик.
-Как же ты мог оставить нас так надолго? Я так скучала, так плакала, так ждала! А ты бродил где-то, и ни строчки не написал! Как так можно? Уж и не знаю, что обо мне думают. Но теперь-то ты не оставишь свою леди еще долго?
Я поставил в конце вопросительный знак по чистому недоразумению. Последняя фраза звучала однозначно утверждающе.
-Да, кто эти простолюдины? Твоя охрана? Но они не выглядят достаточно богато и торжественно…
-Элен, шестеро из них – мои друзья, - ответил Рик.
-Как можно? Они вряд ли ровня тебя… Но мы поговорим об этом позже, когда все они уедут… А кто остальные?
-Он (Ардрик указал на меня) – лидер нашей команды. Дворянин из Империи.
-Лидер?!! Как ты мог ему подчиняться? Он и на дворянина-то не похож. Позор! А ты хоть на секунду подумал обо мне? Что скажут люди?! Почему же ты такой эгоист? И кто же восьмой?
-Не восьмой, а восьмая. Мама, папа, познакомьтесь, это – Элейн, моя невеста.
Эдмон улыбнулся девушке, как старой знакомой. Графиня Анна была совершенно сбита с толку. А вот Элен метала громы в комплекте с молниями.
-Ах, невеста!!! Ах, ты грязный двоеженец! Ты же меня похоронил! Как я теперь покажусь в свете? Впрочем, все поправимо… Значит так, если ты будешь вести себя хо-рошо, я позволю тебе взять эту замарашку горничной и иногда, но очень редко, развле-каться с ней. Но в качестве возмещения твоего чудовищного оскорбления ты купишь мне бриллиантовый гарнитур…
Она явно хотела добавить что-то еще, но не успела: Рик взбежал по ступеням и дал ей хлесткую пощечину.
-Заткнись! Ты не стоишь ее тени, да еще рискуешь что-то говорить о ней…
Элен прикрыла ладонью горящий след и прошипела:
-Учти, развода я тебе не дам…
-А кто тебя спросит?
Они смотрели друг на друга с ненавистью. Тут мать Ардрика вышла из шока и по-пыталась урегулировать ситуацию:
-Спокойно, дети! Ардрик, ты же не можешь променять девочку из хорошей семьи на какую-то наемницу без роду без племени…
Влез Дадли, как обычно, без мыла:
-Где тут вы видите девочку? Я лично не вижу ни одной – разве что Алису. Кстати, насчет рода-племени… Ты б, Рик, хоть фамилию Элейн назвал, авось бы твоя матушка призадумалась.
-И каково же родовое имя этой прекрасной девушки? – полюбопытствовал Эдмон.
-Келлосс. Имя Эрик Келлосс вам что-нибудь говорит?
-Говорит. Мэр Пуэбло-де-Плата, правильно? Она случайно не его родственница? – воспрянула графиня.
-Случайно родственница. Случайно родная дочь, - заверил ее Фэлкон.
-Ну… все равно… мы же – дворяне, а она – из купцов…
-Леди, - вступил в разговор я, - времена, когда дворяне считались единственными достойными людьми, давно прошли, и слава Тьме.
-И это говорите вы, дворянин в далеко не первом поколении!
-Точно. Я.
Графиня несколько мгновений пребывала в замешательстве, но вскоре нашла в се-бе силы привести новый аргумент:
-Но он не может ее бросить! Элен все же мать его ребенка!
Так, это все усложняет…
Элейн, разумеется, была удивлена, но сказать то же самое об Ардрике – значит не сказать ничего. Если бы он был старше, его бы хватил удар.
-Эй, этого же быть не может! Когда я уезжал, она же не была беременна, да и перед отъездом я не прикасался к ней три месяца…
-Но вспомни, в ночь перед отъездом ты заглядывал в ее апартаменты…
-Ничего подобного! В ночь перед отъездом меня мучила бессонница, и я до пяти утра тренировался перед конюшнями! Тому есть свидетели! Позовите Элдриджа!
Из кучки слуг вышел уже старый человек.
-Рассказывай! – велел ему Ардрик.
Тот заговорил:
-А што? Все так было, как молодой господин гуторит. Я ж его видал, как он клин-ки-то вертел. Это ж их дворянское дело – драться, а наше дворовое дело – их обихажи-вать, верно гуторю, аль нет? Я подошел, гуторю, не надо ли чего барину-то? А он, да нет, отвечает, и серебряну монету мне сует. За службу, гуторит, кубыть мы за денежки их ми-лости служим. За денежки-то тоже, но не для злата стараемся, а для совести, верно я разу-мею, аль нет?
-Ну, - жестко проговорил Ардрик, повернувшись к матери и жене, - комментарии будут?
-Да вы кому верите, люди? – заголосила Элен, - Холопу верите! Если так, то смот-рите на вашего подлинного господина! Эй, Рина, принеси Этьена!
Поименованная горничная удалилась, чтобы через пару минут явиться вновь с мла-денцем на руках.
-Вот он, кровь от крови кланов отца и матери! Поклонитесь Этьену Лионэлю Кид-ван-Испаддену!
-Фиг, - кратко отказался Ардрик, - он такой же Испадден, как я – орк. И я готов по-клясться в этом.
-То есть..., - пришла в ужас графиня Анна.
-Да, я отказываюсь признавать ублюдка своим. Я делаю это при свидетелях, в здра-вом уме и светлой памяти. Этьен Кидван не имеет права претендовать на мой титул и иму-щество, равно как и на титулы и имущество любых моих родственников. Он лишается дворянского звания и всех сопряженных с ним привилегий. Однако он может обрести часть оных, если его истинный отец (если он дворянин) признает его. При этом считаю своим долгом сообщить, что, признав ребенка, этот неизвестный автоматически получает от меня вызов на поединок. Также я отказываюсь признавать Элен Рианнон Кидван своей женой ввиду супружеской измены и попытки подлога. При этом я отдаю себе отчет в том, что со стороны мужчин ее клана может последовать вызов, и принимаю его автоматиче-ски. Да будет так! Отец, я ничего не пропустил?
-Нет, церемониал соблюден. Я вызываюсь быть твоим первым свидетелем и секун-дантом. Кого бы ты хотел видеть вторым?
Ардрик повернулся ко мне.
-Мист, ты согласишься?
-Конечно. Что я должен делать?
-Как свидетель, ты должен будешь при возможном разбирательстве показать, что я произнес формулу обвинения как должно, и при этом был в здравом уме и твердой памя-ти. Как секундант, ты должен будешь при возможном вызове сопроводить меня на место поединка. Если вызов будет индивидуальным, то ты должен будешь следить, чтобы мой противник не сделал чего-либо противоречащего условиям дуэли. Если же вызов окажет-ся командным, то ты должен будешь драться бок о бок со мной и отцом против вызвавше-го и его секундантов. Вот и все.
-Проще пареной репы.
-Но что мы все на пороге? – задал обычный в подобных случаях риторический во-прос Эдмон, - Эй, Гельмут!
Явился пожилой гном в ливрее. Остальная присутствовавшая челядь разбрелась пересказывать свежие новости знакомым.
-Гельмут, размести гостей. Пожелания по размещению будут? – граф развернулся к моей команде.
-Будут, - сказал я, - Нам желательно жить поближе друг к другу. И еще одно: Ай-рис, ну вон ту рыжую красавицу, следует поселить в одну комнату со мной.
-Понимаю. А, вот еще что – Гельмут, распорядись упаковать вещи моей бывшей невестки. Она и ее сын уезжают сегодня же. И нужно выделить ей няньку, сама-то она с детьми обращаться не умеет…
-Будет сделано, господин.
Я подозвал к себе Ардрика:
-Твой отец сказал «бывшей невестки». То есть ваш брак окончательно сыграл в ящик тебе на радость?
-Точно.
-Так просто? Но ведь ты говорил, что развод – только с согласия обоих супругов, ведь так?
-В обычных обстоятельствах – так, но раз уж я уличил ее в измене, так кто ее те-перь спросит…
-Резонно.
-Ну что ж, пройдем же, наконец, внутрь, - пригласил нас Эдмон, - Вы располагай-тесь в апартаментах, которые вам мой камердинер подберет сию минуту. А вы, Мист, не соизволите ли несколько позже, когда устроите своих людей, поговорить со мной в моем кабинете?
-С радостью. Ваше общество будет для меня чрезвычайно приятным.
Мы разошлись. Гельмут вел нас в восточное крыло замка, где находился десяток гостевых комнат. Как мы вскоре убедились, жить там было можно, причем с немалым комфортом.
Ардрик расположился в своих старых покоях, по соседству с ним, в бывших ком-натах его жены, планировалось поселить Элейн, но сначала их придется заново обставить: наша светская львица забрала с собой все, кроме обоев.
Закончив расквартирование своих головорезов, я попросил Гельмута показать мне дорогу к комнате графа.
Графов я в своей жизни видел более чем достаточно, притом со многими из них я свел знакомство по работе. Еще некоторое количество носителей этого титула приходи-лись мне родней. Однако из них только Ивлин заслужил мое уважение. Эдмон по своему послужному списку также мог на него претендовать, но до сегодняшнего дня мы были знакомы исключительно заочно. Посмотрим.
Пройдя сквозь дверной проем, я оказался в сравнительно просторной комнате. Ок-но выходило на запад, и Шарат был хорошо различим даже в постепенно опускающихся сумерках.
Граф сидел у окна в кресле, которое явно помнило еще его одноухого батюшку. Он жестом предложил мне занять такое же напротив, чуть в стороне от двери.
-Добрый вечер, Эдмон. Вы хотели о чем-то поговорить?
-О, ровно ничего важного. Меня интересуют успехи моего сына.
-Он уже сейчас вполне может служить вашей гордостью. Ардрик честен, благороден. Я не единожды доверял ему свою спину. А главное – он чертовски хорошо бьется. Сейчас он сражается наравне со мной, а лет через пять будет убивать таких, как я, даже не сбив дыхания.
-Он так хорош?
-Да. Кстати, о нем очень тепло отзывается Вистлер.
-Эльф-убийца? Где же они могли встретиться?
-Так он же с нами идет. Вы не знаете его в лицо?
-Да как-то все не приходилось встречаться. Недурная у вас, как мне кажется, ком-пания…
-Спасибо графу Ивлину Медрауту.
-Кстати, а что вы о нем знаете?
-Дайте подумать… Граф Лимбо, богатого торгового города, и окрестностей. Неве-роятно богат. В молодости много сражался. Имеет разветвленную агентурную сеть по всему миру. Крайне умен. Я бы сказал, опасен для всех, кто стоит у него на пути. Пресле-дует некие свои цели. С нами честен, платит великолепно. Суховат. Рационален. Я его всецело поддерживаю.
-Отлично. А знаете ли вы, что он фактически является собственником большей части крупных предприятий Дарнсарда и Срединных владений; располагает богатейшим компроматом абсолютно на всех коронованных особ; на свои деньги тайно содержит око-ло пяти тысяч бойцов, в последнее время сохраняющих постоянную готовность?
-Нет. Но эти факты сильно поднимают его в моих глазах.
-Вы еще не знаете главного. Он негласно возглавляет всех Темных Центра.
-Ух ты…
Честно говоря, я ожидал чего-то подобного. Все встало на свои места.
-А откуда вы об этом знаете?
-Он – мой непосредственный начальник. Я возглавляю Темных Дарнсарда.
-Тем лучше для них. И, надо полагать, вы имеете…. Представительства во многих государствах?
-Почти везде – одни больше, другие меньше…
-И в Империи?
-И в Империи.
-Кто же возглавляет Темных моей родины?
-Деметриус Фог.
Ага… Деметриус – брат-близнец Императрицы, лучший полководец Империи и ближайший друг Императора.
-Но если все представители у вас такие, то получается, что именно вы управляете Центром.
-Ну почему же управляем? Просто иногда даем властителям советы.
-Кстати, Ривен – не ваша ли креатура?
-Представьте себе, нет. Более того, сначала в его окружении вообще не было на-ших. Только незадолго до битвы под Вортоном удалось завербовать Элени. Теперь она  опекает Инвен.
-А Энгельбрект?
-Вот он – наш. Джайлс – так, ничего серьезного, но Морис, его младший братец, давно уже завербован Светлыми, причем не очковтирателями из Нового Белого Совета, а загорскими эльфами. Это – уже не соперники; это – враги, безо всяких.
-Стало быть, вы играете против эльфийских королей?
-На данном этапе – да. Есть вероятность, что и ими кто-либо манипулирует.
-Тьма! Да когда ж веревочка довьется? Полгода назад я считал, что Церковь Мол-чания – это нечто запредельное…
-Так и бывает. Двойное дно тоже нужно простукивать - запомните это на всю жизнь.
-Ценный урок. Но заслужил ли я его? Другими словами, такой вот ликбез устраи-вают либо для тех, кого вот-вот уберут, либо для вербуемых. Если я отношусь к первым, то предпочел бы умереть в бою.
-Вы меня раскусили. Не волнуйтесь, убивать вас смысла нет.
-Итак, вербовка. Но чем же я заработал такую милость? Не надежнее ли было дер-жать меня в простых наемниках?
-Если вы и наемник, то очень непростой, как бы банально это не звучало. Я полу-чил от графа небольшое сообщение, в котором он предписывал мне провести беседу с ру-ководителем группы, включающей моего сына. Признаться, я удивился, когда узнал, что вы уже подчиняетесь ему напрямую. Согласитесь, графу было бы удобнее призвать вас в наши ряды самолично.
-Возможно, он рассчитывал, что ваше слово для меня будет весить больше, чем его. Тут он прав, кстати.   
-Приятно слышать. Так что, вы согласны вступить в ряды Темных?
-Да.

[FRAGNATIC]

КРУТО ! читал не отвлекаясь . Ты это сам написал ?

[Модо]

Ооо! Это антиквариат. Начал писать в 14, закончил в 16. Да так и встрял... Эх, вряд ли когда продолжу...