Мир Might & Magic Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - изо всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не просуществовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу на колонизированных планетах и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы предотвратить возможные проблемы, связанные с этим, Древние применяли искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети, компьютерной системе каждого из миров Древних. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, управляли Небосвободом, искусственно созданным Астральным Планом, связанным с Сетью и сдерживающим элементалей в их Стихийных Планах - четырех внепространственных измерениях, являющихся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха.. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). В легендах некоторых цивилизаций процесс подобного усмирения Стихий в их мире был известен как Великая Стихийная Война.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и сообщения на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов этой Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали... Все попытки Древних восстановить Сеть проваливались из-за криган, постоянно разрушавших ее.

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

[Энгель]

...Голова Сураза, отсеченная от плеч, прокатилась по тронному залу. Лидеры криган в смятении переводили взоры с поверженного герцога на его убийцу. Тот воздел над головой меч, все еще окрашенный кровью Сураза. Меч, сломанный давным-давно, но узнанный всеми без исключения демонами, трепещущими от страха. Один за одним, они склонились перед пришельцем, признавая его новым владыкой Криганских Ульев. Семь лет правления герцога Сураза завершились.

Так к власти в Криганских Ульях, герцогстве Некросса, пришел король Малустар, ветеран Великой Войны. После долгих столетий, проведенных им в бесконечности Пустоты, он прибыл в Аксеот, искренне порадовавшись тому, что народ его пережил давнишний конфликт и не был поголовно искоренен Древними. Однако удовлетворение от осознания сего факта быстро сменилось разочарованием, ибо кригане сии и близко не походили на яростных, безжалостных воинов, бок о бок с которыми сражался Малустар. Число их постоянно уменьшалось, ведь на Аксеоте не было Королевы, что произвела бы на свет новые особи; а в отсутствие сильного лидера угасал и воинский дух. Но не успел Малустар взять власть в свои руки, как это сделал Сураз. Тогда, семь лет назад, Малустар отступил, встав за спиною Сураза и оказывая тому всяческую поддержку в гражданской войне, ведомой ими против некроманта Голдота Полумертвого, лидера Некросса.

Но вскоре, по мнению Малустара, Сураз совершил вопиющее предательство по отношению к своему великого народу, презрев наследие предков - он предложил мир Голдоту, признавая его своим королем, удовольстовавшись земельным наделом и герцогским титулом. Такого Малустар простить ему попросту не мог и теперь, семь лет спустя, свершил отомщение, встав во главе презренного герцогства и развязав новую гражданскую войну, вознамерившись захватить власть над Некроссом... а там, глядишь, и над всем Аксеотом.

И воинство криган выступило из подгорного Улья Омега, рассредоточившись по окрестным землям, стараясь в кратчайшие сроки захватить как можно больше городов до того, как Голдот Полумертвый прознает о новом восстании. К тому же, внимание последнего отвлек некий иноземный чародей, который появился в Некроссе, взял под контроль часть армии Полумертвого и исчез вместе с ней в неизвестном направлении. Сие значительно облегчило задачу Малустару, который в течение месяца захватил пять городов нежити, после чего выступил на Некоррум и личную цитадель Голдота, Чьяроскуро, расположенную высоко в горах над столицей.

Путь армии криган преградил авангард войск Голдота - небольшой отряд скелетов, зомби и вампиров. Конечно, Малустар предвидел подобный шаг со стороны противника и без труда разгромил силы нежити, сыгравшие роль лазутчиков для владыки Некросса.

Конечно, при осаде Чьяроскуро потери криган будут крайне тяжелы, потому Малустар отправил подручных на поиски усилителей заклинаний, которые, как он прознал, хранились в Гильдиях Некромантов Некоррума и Витросса. Обладая оными, его собственные чародеи сумеют открыть межпространственные врата, ведущие во внутренние покои Чьяроскуро; а подобный ход навряд ли сможет предвидеть даже столь хитроумный противник, каковым является Голдот.

...Ночами, когда войска криган разбивали лагерь и Малустару ненадолго удавалось сомкнуть глаза, видел он один и тот же сон. Безумное сияние алых огней, истошное завывание сирен. Объятая пламенем, усеянная трупами палуба сотрясается под ногами, когда бежит он к ближайшей спасательной капсуле. Иные офицеры, так же, как и он сам, оставляют подчиненных на верную смерть... Капсула уносится прочь, в Пустоту, а Корабль-Улей раскалывается на части, терзаемый лазерными батареями крейсеров Древних. Битва у Ковчега, одного из ключевых миров Древних, проиграна криганами, и поражение их в Великой Войне неминуемо. Малустар с гневом и горечью наблюдает, как миллионы сородичей гибнут в ослепительной вспышке, знаменующей взрыв Корабля-Улья...

Малустар пробуждался в холодном поту, рука его судорожно стискивала рукоять обломка меча. Тысячелетие провел он в стазисе в спасательной капсуле. Наконец, сигнал, поступивший из иного криганского Улья, вернул его к жизни. Немедленно Малустар направил капсулу к планете, от которой и шел сигнал, но обнаружил лишь выжженную пустошь; вся жизнь на планете была уничтожена чудовищным катаклизмом. В гигантском кратере Малустар обнаружил обломок меча, обладающего чудовищной силой - единственное в этом мире, что не обратилось в прах. Лишь много позже, последовав по следам выживших в катаклизме через один из таинственных порталов, приведших его в новый мир, узнал Малустар имя меча - Клинок Армагеддона!..

Захватив Некоррум и Витрос, и отыскав сокрытые в Гильдиях Некромантов сих городов артефакты - Сферу Усиления Магии и Кристалл Направления Потоков, Малустар проследовал к разрушенной крепости герцога Сураза, ибо посчитал место это достаточно символичным, чтобы именно здесь открыть портал во внутренние чертоги Чьяроскуро. Чародеи его сотворили Ритуал Пустоты, и рати криган хлынули в открывшийся портал, где схватились с легионами нежити под началом Голдота Полумертвого.

...Чьяроскуро пожирал огонь, однако Голдот, прикованный к внешней стене цитадели, казался на удивление спокойным. "Пожалуй, пришло время прикончить вторую твою половину, некромант", - не удержался Малустар. "Пожалуй, так", - отвечал Голдот с легкой улыбкой. - "Быть может, скажешь мне все-таки... зачем идти на такие крайности?" Малустар расхохотался. "Потому что мы - кригане", - проревел он. - "Мы - воины и завоеватели! Лишь глупец может поверить в то, что нам можно доверять".

"К счастью, его величество не глупец". На глазах потрясенного Малустара облик пленника разительно изменился, и тот обратился в самого обыкновенного зомби. "Кто ты? Где Голдот?" - рявкнул Малустар, чувствая, как ярость его передается Клинку Армагеддона. "Я - Хадрин, первый лейтенант Короля Некросса Голдота. Боюсь, в настоящее время Его Величество изволит пребывать очень далеко отсюда". "Не волнуйся, раб", - прошипел Малустар. - "Вскоре твой хозяин присоединится к тебе в Пустоте!"

Клинок Армагеддона раскалился добела, но, несмотря на боль от ожогов, Малустар с силой обрушил его на Хадрина, искренне надеясь, что Голдот - где бы он ни был - ощутит боль своей марионетки, ибо агония, которая ожидает его самого, будет стократ страшнее.


...Тем временем пограничные конфликты между Великим Арканом и Паледрой грозили вылиться в полномасштабную войну. Неужели мир, с таким трудом достигнутый почти десятилетие назад, окажется с легкостью отринут?..

Мало кто верил в то, что Королева Эмилия Найтхэвен когда-либо сможет вновь подняться на ноги. Однако и лекари, и жрецы недооценили ее силу воли; два года спустя после приснопамятного сражения с силами Гавина Магнуса Королева Великого Аркана сама разработала заклинание, исцелившее ее страшную рану.

И теперь наряду с верным своим сподвижником - Солмиром ибн Вали Барадом, готовится она отразить вторжение войск Короля Лизандера на благословенные земли Великого Аркана. В первые годы после Расплаты беженцы с Энрота сплотились в этом новом, жестоком мире, и даже пребывали в союзе в вотчиной некромантов, Некроссом, где мирно сосуществовали и смертные, и нежить.

Годы шли, население все росло, а территории государств ширились. Стали вспыхивать пограничные конфликты. И тогда правители Паледры и Великого Аркана договорились о том, что представители их встретятся на нейтральных землях Колеса, дабы прочертить четкие границы между соседними державами. Послом со стороны Великого Аркана выступил Солмир, но когда он наряду с эскортом добрался до условленного места встречи, то был привечен мечами солдат Паледры. Те обвинили джинна в нападении на Милтона, выступающего от лица их державы, и напрасно Солмир пытался объяснить, что все происходящее инсценировано некой третьей силой - паледрийцы и слушать ничего не желали. Джинн едва успел сотворить портал, через который отряд его бежал обратно в земли Великого Аркана... однако война уже началась.

...Но даже два месяца спустя, из последних сил сдерживая натиск ратей Паледры на границах Великого Аркана, Солмир не мог понять, кто и зачем принял его личину, свершив покушение на Милтона. Сперва он подозревал Голдота, ибо подобная выходка вполне в духе старых Гильдий Некромантов Дейи, которые столкнут союзные державы лишь затем, чтобы пополнить собственные ряды нежити. Однако вскоре пришли вести, что у Полумертвого хватает проблем с внезапно восставшими криганами, захватившими Некоррум и Чьяроскуро, а несколько дней спустя демонические рати, спустившиеся с Драконьих хребтов, показались у северных городов дворфов.

Немедленно основные силы Великого Аркана, ведомые Эмилией и Солмиром, устремились на север, и поспели-таки к Аркании, когда криганское воинство находилось лишь в дневном переходе от столицы. В последовавшей жестокой сече всесокрушающую волну криган удалось обратить вспять; демонические твари отступили.

Вскоре после сражения Эмилия Найтхэвен призвала Солмира в свои покои. "Он бежал во время осады", - с грустью молвила она, испытывающе глядя на потупившегося джинна. - "Он восстановил свой разум. Потребовалось целых десять лет, но он сделал это. И ты знал! Ты знал и все же ничего не сказал мне!" Солмир молчал, жестоко бичуя себе за совершенное предательство, и в то же время зная, что иначе поступить он попросту не мог. "Ты же знаешь, как это важно для меня", - продолжала Эмилия, злые слезы выступили в уголках ее глаз. - "Он - Гавин Магнус, Бессмертный Король! Ты знаешь, что он сделал со мной! Ты знаешь, что он пытался содеять с миром! Почему, Солмир? Почему?!" "Мне... мне жаль..." - только и смог выдавить джинн. Он был рожден более восьми столетий назад, и все же теперь был совершенно беззащитен перед этой женщиной, которой довелось хлебнуть столько горя и лишений в жизни! "Мне тоже, старый друг", - грустный голос ее причинял ему больше боли, чем острый клинок или гибельное заклятие. - "Ты даже не представляешь, как". Что мог ответить несчастный джинн? В глубине души он все еще питал любовь к Гавину Магнусу, такому, каким тот был раньше, в бытность правителем Бракады - добрым, понимающим, отзывчивым.

...А два дня спустя Солмир вновь отправился в земли Колеса, но затем, дабы выяснить, кто и почему подставил его, совершив покушение на посла Паледры. "Я не могут рисковать, дозволив тебе присутстовать на моих переговорах с Лизандером, Солмир", - сказала ему Эмилия накануне. - "Пока мы будет пытаться придти к соглашению о перемирии, отправляйся в Колесо и узнай, кто сыграл с нами столь грязную шутку. Но будь осторожен. Колесо - протекторат Паледры, а сейчас нам меньше всего нужны новые "происшествия".

Солмир знал, что это - лишь одна из причин, по которым Королева усылает его из Великого Аркана. Она была зла на него, однако вместе с тем давала шанс вновь завоевать ее доверие, отыскав того, кто злоумышляет против Паледры и Великого Аркана. Удача благоволила джинну, и он сумел проникнуть на просторы Колеса, воспользовавшись сумятицей, воцарившейся при новых войнах местных баронов друг с другом.

Осмотр места происшествия ничего не дал, и тогда Солмир принял решение осторожно расспросить местных жителей; как знать, быть может, кто из них даст столь необходимую зацепку? Беседуя с крестьянами, с героями Колеса в придорожных тавернах джинн выяснил, что в регионе действительно орудует убийца, именующий себя Назриимом и выдающий за наследника того самого Назрима, что попытался покончить Верхоффина пять столетий назад. Недавно сей Назриим прикончил одного из баронов Колеса, чем вызвал множество пересудов, что, в конечном счете, привело к нарушению равновесия сил в регионе и разгару нового локального конфликта.

Усилия Солмира оказались вознаграждены, ибо прознал он, что Назриим проживает в заброшенной башне на островке в юго-западных пределах Колеса. Немедленно джинн устремился в сем направлении и под руинами башни обнаружил древние катакомбы, где и пребывал убийца. Солмир сразу понял, что тот искусен в магии, позволяющей ему принимать иной облик. Сейчас, прямо у джинна на глазах убийца перевоплощался в лорда Лизандера. "Убить тебя мне будет приятно..." - заметил он, обращаясь к Солмиру. - "После чего я займу место этого глупца Лизандера и прикончу твою Королеву..."

В последующем поединке Солмир был серьезно ранен, однако сумел одержать верх над противником. "Кто нанял тебя?" - вопросил джинн. "Я... не скажу..." - прохрипел Назриим. "Ты знаешь, есть много способов заставить тебя говорить", - прищурился Солмир. - "Я могу даже убить тебя и вызнать правду у твоего духа". "Да, я слышал о таком, но..." - с кривой ухмылкой на лице убийца взглянул джинну прямо в глаза, - "ты ведь не нарушишь Великие Законы Магии, а?" "Кого интересуют эти Великие Законы..." - в запале начал Солмир, но внезапно осекся. Великие Законы Магии существовали с самого зарождения Бракады как нации и, конечно же, он был обязан им подчиниться... теоретически. Но Солмир не ведал никого из ныне живущих, кто еще помнил бы об их существовании. Никого... за одним-единственным исключением.

Личность таинственного нанимателя Назриима, жаждущего посеять вражду между Великим Арканом и Паледрой, стала донельзя очевидна... И, стоя над телом поверженного убийцы, Солмир ибн Вали Барад принес клятву, изменившую всю его дальнейшую судьбу. Не вернется он в Великий Аркан, пока не отыщет Гавина Магнуса и не убьет его.


Поражение в Великом Аркане дорого обошлось Малустару, поколебав веру в него криган. Конечно, после сравнительно легкой победы в Некроссе рассчитывал он на скорое покорение и иных держав Лодвара. Осознав ошибку, Малустар отдал приказ к отступлению, тем самым сохранив половину своего воинства; в противном случае там, у врат Аркании, и закончился бы его славный поход. Раз за разом возвращалась непрошенная мысль: неужто в том и состоял замысел Голдота - заставить Малустара поверить в то, что он сильнее, чем на самом деле?.. Но, нет: ошибка его, и только его.

И что теперь? С тяжелым сердцем Малустар повел криган назад через Драконьи хребты. Похоже, придется вернуться в Улей Омега да выждать еще несколько лет, накапливая силы. Малустар ни разу не слышал, чтобы на Аксеоте существовали иные общины криган, потому процесс восстановления численности рода обещал стать длительным.

Малустар разослал лазутчиков - людей, поклоняющихся криганам и почитающих их за истинных божеств - в окрестные веси, дабы узнать, не следуют ли за ним войска Великого Аркана, однако те принесли сведения о демоническом воинстве, схоронившемся в горах. По слухам, оное заняло оборону в некой покинутой крепости красных дворфов, и осаждают ее рыцари Ордена Зари из Паледры.

Немедленно Малустар выступил на выручку, зная, что в случае успеха одним камнем убьет двух птиц: поднимет мораль своей армии и получит под начало новые силы криган. Паледрийские рыцари, оказавшиеся между молотом и наковальней, полегли все до единого, а Малустар проследовал к лидеру занявшего крепость дворфов отряда криган, коей оказалась суккуб. С первого взгляда Малустар понял, что она - стара и могущественна, ведь даже его она назвала истинным именем, которое он не использовал вот уже почти тысячелетие.

"В эти дни я именуюсь Малустаром", - заметил криган, и суккуб улыбнулась, чуть склонив голову: "Ведь ты тот, кто затмил Яркую Звезду, так?" Сражение у Яркой Звезды дорого обошлось Древним, благо в те далекие дни Великой Войны целая планетарная система отошла к криганам, ведомым Малустаром, и именно эта победа принесла ему заслуженную славу... Конечно, по прошествии долгих веков тех вынудили оставить захваченные территории, но Яркая Звезда оказалась отрезана от империи Древних, развиваясь как независимая цивилизация...

Эбора"Прости, но редко выпадает возможность обсудить с кем-нибудь былые времена", - плутовато улыбнулась суккуб, так и не дождавшись ответа от Малустара. - "Мое имя - Эбора. Я входила в Авангард в час Великой Войны". Малустар опешил: Авангард! Величайшие воины криган, вестники смерти и разрушения, несомым ими тысячам миров.

"Я так и понял", - осторожно заметил Малустар, отметив про себя, что суккуб сию стоит воспринимать всерьез. - "Но давай вернемся в настоящее. Ульи признали меня своим Королем, потому я простираю власть свою на тебя и твой отряд". Эбора лишь саркастически усмехнулась. "Подобное я слышала и раньше", - молвила она. - "Ты и впрямь веришь, что сможешь захватить мир, имея под началом... Сколько? Тысяч двадцать воинов?" "Я надеялся, что их будет больше", - признал Малустар. - "Посему и устремился в эти горы, как только услышал о тебе". "Разочаровался, должно быть", - хмыкнула суккуб, ведь в отряде ее пребывало всего лишь чуть больше тысячи криган, да и то - рабочие да простые солдаты.

Малустар угрюмо молчал, и Эбора вздохнула, покачав головой: "Не хочешь узнать, зачем мы вообще пришли в эти горы?" "Я заметил, что вы ведете какие-то раскопки", - осторожно вымолвил Малустр. - "Должно быть, ищете что-то". "Ну, какие-то мозги у тебя есть", - смело признала Эбора. - "Да, ведем раскопки, и да, что-то ищем. Ранее здесь обитал клан красных дворфов, занимающихся разработкой месторождений стихийного тьерада". "Я слышал о нем", - кивнул Малустар. - "Он используется для создании волшебного оружия и доспехов".

"Именно", - согласилась суккуб. - "Затем дворфы ушли, когда тьерада не осталось боле, а, быть может, что-то изгнало их с сих земель. Не важно. Гораздо интереснее то, что они оставили, и именно это мы пытаемся отыскать. Но есть у нас одна проблема. И, если поможешь решить ее, ты решишь заодно и свою - получишь внушительные подкрепления".

Малустар испытывающе воззрился на собеседницу: лжет ли она? Откуда могут появиться дополнительные силы криган? Суккуб вела опасную игру: зная, что Малустар может легко прикончить ее, она, тем не менее, ставила какие-то условия, и, вполне возможно, не блефовала.

И Малустар бросил криган на Великого Дракона и иных ящеров, наводнивших подземные пещеры и сокровищницы дворфов. Малустар ненавидел драконов: они пришли из Пустоты куда раньше криган; некоторые считают их порождениями изначальных сущностей. Потому Малустар с особым остервенением расправлялся с драконами, и явил голову их вожака, угнездившегося в сокровищнице дворфов, Эборе. Волшебных артефактов в подземельях не оказалось, зато нашлось множество каменных табличек с некими письменами, что привели суккуб в восторг.

"Клянусь Творцами, Эбора!" - не выдержал раздосадованный Малустар. - "Неужто это и есть то, что ты искала?!" "Это, мой повелитель, принесет нам победу", - отвечала суккуб. - "Архивы".

Беседу их прервали пронзительные звуки рогов; новые силы Рыцарей Зари прибыли в Драконьи хребты, дабы покончить с засевшими в горах криганами. Со всех ног Малустар устремился на поверхность, дабы огранизовать оборону и отразить неминуемый удар паледрийцев...

После сражения Малустар призвал к себе Эбору, дабы наконец поговорить начистоту, благо от тайн хитроумный суккуб он порядком устал. "Какая связь между этими архивами и подкреплениями, обещанными тобой?" - грозно вопросил могучий криган. - "Говори! Терпение мне не свойственно, а сегодня я и так с трудом сдерживаюсь". "Красные дворфы известны тем, что хранят в архивах сведения практически обо всем", - отвечала Эбора. - "В этом случае мы заняты поисками артефакта, давным-давно переданного им на хранение... а затем исчезнувшего. Истинное название его давно забыто, но дворфы называют сию реликвию Посохом Синего Света. Это что-то вроде... ключа. Ключа к освобождению самой страшной армии, когда либо ступавшей на Аксеот - Авангарда криган!"

И Эбора поведала Малустару свою историю, берущую начало в последние дни Великой Войны, после поражения криган у Ковчега. Малустар и не ведал, что та приснопамятная битва определила исход всей войны... Глаголила суккуб о том, как, будучи новобранцем в Авангарде, была послана среди прочих на Аксеот, дабы заняться поисками портала, ведущего на узловую станцию Древних. Как Эскатон, хитростью заманив криган в город дворфов, переместил его на Астральный План. Как оставшиеся на свободе кригане, в число которых входила и Эбора, атаковали Эскатона... В сражении суккуб получила жестокий удар, впечатавший ее в гору, которая раскололась и обрушилась на ее бесчувственное тело, пленив Эбору под тоннами камня на долгие столетия... до недавнего времени, ибо вызволили ее из заточения чедианские искатели приключений.

Что до Посоха Синего Света, то дворфы свято хранили его, пока сразу же после Катаклизма в стане их не произошел раскол: одни хотели укрыться в горах, иные - наоборот - отправиться в мир. Последние, известные после как "красные дворфы", покинули северные земли и устремились на восток, забрав с собою Посох.

Но, как узнали кригане из обнаруженных архивов, во время пересечения Золотого моря дворфы были атакованы русалками и, дабы сохранить собственные жизни, передали реликвию Королеве Русалок, которая поместила ее в тайную сокровищницу. Когда столетия спустя последняя из Королев Русалок пала от руки пиратки Тавни, дворец ее был разграблен, но, насколько ведала Эбора, Посох Синего Света так и не нашли.

Потому кригане и прибыли в островное Пиратское Королевство, вплотную занявшись поисками артефакта, от которого зависело - ни много, ни мало - будущее их расы на Аксеоте. Конечно, активность их не укрылась от Королевы Пиратов, и она отрядила одного из своих капитанов по прозвищу Черное Сердце для решения возникшей проблемы. Эбора, однако, питала вполне справедливые сомнения касательно мотивом и действий противницы "Капитан Черное Сердце - всего лишь способ отвлечь нас", - поделилась она с Малустаром. - "Королева Пиратов достаточно умна, чтобы догадаться, за чем мы охотимся. Пока мы будем заняты сражениями с людьми Черного Сердца, иные ее лазутчики займутся поисками Посоха!" "И если Тавни Балфор удастся заполучить артефакт, боюсь, на данном этапе мы не сможем отнять его у нее, благо сил у нас недостаточно", - кивнул Малустар. Приходилось потарапливаться...

Вожделенный Посох кригане обнаружили в сокровищнице подводного храма русалок, но, когда Малустар сделал шаг в направлении реликвии, в чертоге означились стихийные духи. "А бы появились быстрее, чем я ожидал. Я впечатлен, должен признаться", - из теней выступил высокий рыжеволосый человек с очками на носу. Вид его нисколько не впечатлил могучего Малустара. "Ты была права, Эбора", - обратился он к своей спутнице. - "Очередной прихвостень Королевы Пиратов".

И кригане схватились со стихийными духами, призванными магом, советником Тавни Балфор. А когда оные были повержены и Малустар сжал Посох в руке, синий кристалл, его венчающий, ярко воссяил, и Король криган ощутил тепло, исходящее от сломанного Клинка Армагеддона. "Посох реагирует на твой меч, и мне это не нравится", - заметила Эбора. - "Мы не должны рисковать со столь могущественными артефактами".

Припомнив, что Клинок Армаггедона стал причиной гибели иного мира, Малустар отступил на шаг. "Ты права. Посох заберешь ты". "Спасибо, мой повелитель", - низко поклонилась суккуб, скрывая триумфальную улыбку, и, повертев Посох Синего Света в руках, молвила: "Теперь мы должны отправляться к тому месту, откуда Гробница была исторгнута из мира, и вернуть ее обратно". "То есть, в Чедиан?" - уточнил Малустар. Эбора кивнула: "Конечно, мы можем отправиться на Астральный План и попытаться умыкнуть ее прямо у Богов из-под носа, но я уже пыталась - они вышибли меня оттуда моментально".

"Значит, решено", - изрек Малустар, но неожиданно нахмурился. - "Ты сказала - Гробница. Почему?" "Потому что так она называется в легендах - Гробница Тысячи Ужасов". Название сие пришлось Малустару по душе. "Что ж, мы нашли то, что искали", - молвил он. - "И теперь должны без промедления покинуть эти воды, ибо еще недостаточно сильны, чтобы противостоять всей пиратской флотилии, вздумай она преследовать нас. Впереди - долгий путь, и я не потерплю, чтобы что-нибудь помешало нам вызволить собратьев из заточения, будь то смертные или сами Боги!"