Мир Starcraft Опции

[Энгель]

Хроника

Глава 1. Прелюдия. Нити Судьбы

Об истории цивилизации Ксел'Hага сохранились лишь обрывочные документы. Древние тексты протоссов рассказывают о высокоразвитой расе, которая десятки миллионов лет назад правила множеством миров галактики. Как утверждают легенды, эта загадочная раса, которую часто называют Ксел'Hага, или "пришельцы издалека", посеяла и взрастила тысячи различных видов живых существ на холодных и бесплодных землях планет множества звездных систем. В представлении протоссов Ксел'Hага были мирной и великодушной расой, целиком поглощенной изучением и распространением эволюции живого во Вселенной.

О происхождении Ксел'Hага ничего не известно, кроме того, что они были чужаками в галактике, где распространяли свое влияние. Ксел'Hага, одержимые идеей сформировать совершенную форму жизни, трудились над созданием существа, которое бы определялось абсолютной "чистотой формы". Тысячи лет они тщательно направляли тонкие эволюционные процессы в культивируемых ими видах. И хотя их затянувшиеся эксперименты породили множество удивительных отклонений и мутаций, создаваемые ими расы никогда не оправдывали ожиданий Ксел'Hага. Hаконец, отчаявшись, Ксел'Hага направили свою неутоленную жажду деятельности на самый многообещающий из созданных ими миров. Массивная, покрытая джунглями планета Аюр на окраине Галактики породила расу высокоразумных существ, обладающих невероятной приспособляемостью к суровым природным и климатическим условиям.

Их сила и скорость не имели себе равных среди всех известных Ксел'Hага рас. Эта раса даже успела создать зачаточное племенное сообщество, построенное на групповой охоте и "законе воина". Главной особенностью представителей этой расы была врожденная способность общаться между собой посредством телепатии, что давало потрясающую эффективность совместных действий. Ксел'Hага радовались успехам своего последнего детища, признавая, что в их эволюционных опытах новая раса была первой, вышедшей за рамки дикости примитивных форм жизни. Ксел'Hага дали новой расе имя "протоссы" или "Перворожденные", предвещая ее прогресс в галактическом масштабе.

Поначалу протоссы на протяжении сотен поколений жили на планете Аюр в гармонии и уединении, ничего не подозревая о Ксел'Hага, задумчиво наблюдавших за ними издалека. Хотя протоссы были самым совершенным видом созданных существ, Ксел'Hага все же не были удовлетворены их медленным развитием и думали о том, как ускорить эволюцию протоссов. Еще целое тысячелетие Ксел'Hага незаметно направляли развитие своего детища, и, наконец, им удалось подвести протоссов к состоянию полноты восприятия и сознания. Постепенно Перворожденные стали существами с высоким интеллектом, обладающими глубоким внутренним видением мира и достигшими больших высот не только в развитии культуры, но и в развитии личности. Радуясь их явным успехам, Ксел'Hага решили открыться протоссам, не подозревая, к какому хаосу это приведет.

...Всего за несколько тысячелетий цивилизация протоссов распространилась по всему Аюру, придя, в конце концов, к обществу разобщенных племен, подчиняющихся общим законам. Hамереваясь рассмотреть развитие своего детища во всех подробностях, Ксел'Hага спустились с небес и внедрились в культуру протоссов. Приход Ксел'Hага, казалось, сблизил разобщенные племена, и осчастливленные протоссы ждали от своих мудрых создателей новых истин и откровений.

Ксел'Hага были изумлены тем, как страстно желали протоссы проникнуть в тайны окружающей их Вселенной. Протоссы испытывали ненасытную тягу к знаниям, которые вывели бы их к новым, передовым отраслям науки и метанейронных исследований. Однако с ростом умственных способностей и самосознания протоссы возгордились и стали больше ценить личные успехи, чем общественный прогресс. Более развитые племена начали изолироваться друг от друга, и каждое из них пыталось найти свое место не только в сообществе протоссов, но и в масштабах Вселенной.

Племена все более отдалялись друг от друга, и Ксел'Hага впали в уныние. Они полагали, что дав слишком большой толчок развитию цивилизации протоссов, испортили чистоту своего творения. Многие Ксел'Hага считали, что протоссы утратили свои лучшие качества, когда индивидуализм взял верх над некогда главенствовавшими общественными устремлениями. Племена, преследовавшие свои собственные цели, отступились от древних идей и обычаев, чтобы еще больше отдалиться от своих собратьев. Если раньше были лишь почтение и благоговейный трепет перед создателями, то теперь у племен, противопоставивших интересы Ксел'Hага своим собственным, зародились подозрения. Спустя несколько месяцев протоссы стали страшиться своих наставников Ксел'Hага, поскольку во всех племенах распространились нелепые, необоснованные слухи о том, что их творцы замышляют предательство.

Пытаясь полностью отделиться от остальной части расы, племена стали утрачивать свою основную способность к ментальной коммуникации. Утрата изначально присущей протоссам способности к сопереживанию была самым тяжелым ударом, нанесенным единству расы. Кроме того, утрата телепатической связи для Ксел'Hага стала главным признаком того, что протоссы окончательно лишились важнейшей составляющей своего величия.

Ксел'Hага, полагая, что совершили печальную ошибку, слишком поторопив развитие своего "падшего" создания, решили навсегда покинуть Аюр. Подозрительные протоссы, прослышав об исходе своих создателем, ответили стремительной, неистовой атакой космических кораблей Ксел'Hага. Многие сотни Ксел'Hага погибли от ослепленных гневом протоссов, которые всего десятилетия назад почитали их как богов. Ксел'Hага отбили отчаянную атаку протоссов и, глубоко опечаленные, подняли свои громадные корабли и бесследно исчезли за пределами Аюра. Племена протоссов, пребывавшие в смятении и замешательстве после Исхода наставников, в отчаянии двинулись друг на друга. Последовавшие за этим события описаны как самая кровавая гражданская война в истории Галактики - Эпоха Раздора.

Яростные битвы Эпохи Раздора велись многими поколениями протоссов. Все эти войны лишь укрепили чувство вины и ответственности протоссов за то, что их покинули. Хотя фактических записей об этом "потерянном периоде" протосской истории сохранилось немного, все же ясно, что Перворожденные выродились в безумные легионы безжалостных убийц. Столетиями охваченные необъяснимой ненавистью к своим собратьям, целые поколения протоссов жили и умирали, так и не узнав о своем прошлом и о той врожденной ментальной связи, которую когда-то ощущали их прародители. Как утверждает легенда, яростная борьба обезумевших племен опустошила огромные части территории Аюра. Казалось, что вся некогда славная культура протоссов каким-то необъяснимым образом оказалась под угрозой полного исчезновения.


...Благодаря радикальным изменениям, которые произошли во Второй Эпохе, настал конец Эпохи Раздора. Когда безумная, вековая вражда одолевала очередное поколение воинов протоссов, одного странного мистика осенило гениальное озарение. Этого мистика, чье имя затерялось в анналах истории, в конце концов решили именовать Хасом или "несущим порядок".

Изучив древнейшие запретные учения Ксел'Hага, Хас откопал из-под земли старинные монолитные искусственные предметы, известные как кристаллы хайдарина. Эти кристаллы, оставшиеся после спешного ухода Ксел'Hага, были основными инструментами в их экспериментах по протогенезу. Хасу удалось пропустить через себя поток первичной энергии этих кристаллов, что позволило ему достичь первозданной телепатической связи со своей расой. Впервые после тысяч лет забвения первичная связь протоссов была открыта вновь. Получая потоки эмоций, исходящие от каждого из его соплеменников, Хас узнал, что протоссы не утратили свою первичную связь, а просто разучились настраиваться на нее. Хас, придя в ужас от воинственных устремлений, раздиравших его расу на протяжении многих веков, стал искать пути спасения своего народа.

Объединив молодых протоссов, Хас получил возможность обучить новое поколение воинов тому, как открыть в себе эту скрытую ментальную связь. Эта молодежь, неожиданно получившая возможность уйти от окружавшего ее ужасающего раздора, смогла ясно осознать, что конфликт ее расы является безумием. Они поняли, что Ксел'Hага были правы, покинув их, и что они в самом деле были неудачным творением, поскольку их видовая сущность не устояла перед возросшим Эго. Они осознали, что падение рода произошло не по их вине, и нынешний внутренний конфликт и расовая неразбериха протоссов исчерпали себя.

Хас разработал фундаментальную систему ментального развития, которая, как он надеялся, дисциплинирует новое поколение и убережет его от повторения трагических ошибок приведших к "извращению сущности" протоссов. Хас разработал учение "Хала" или "Путь Восхождения", призывающий всех протоссов отбросить личные амбиции и приложить все усилия для воссоединения своей некогда могущественной коллективной расы. Основные надежды Хас возлагал на то, что Хала выработает у протоссов новое сознание.

Постепенно протоссы оставили многовековую вражду и сплотились вокруг растущих легионов Халаев - последователей учения Хала. Этот процесс ознаменовал собой поистине поворотный момент в истории Эпохи Раздора и стал началом Второй Эпохи. Когда утихли страшные воины и племена стали залечивать свои раны и восстанавливать утраченные связи, принципы Хала стали проникать в глубинные основы нового общества протоссов.

Система Хала, в основном, являлась сводом строгих правил поведения и призывала к переходу от племенного общества к кастовой системе. Все представители племен были разбиты на три новых касты: Судей, Халаев и Рыцарей. Этот переход способствовал изживанию последних остатков застарелой межплеменной вражды и укреплению решимости протоссов построить новое общество. Каста Судей состояла из Старейшин и государственных деятелей протоссов, на которых была возложена главная ответственность управления социумом по предписаниям Хала. Ассамблеей Судей руководила небольшая группа Старейшин, известная как Конклав. Ко второй касте - касте Халаев - относилась наибольшая часть сообщества протоссов. Каста Халаев представляла собой движущую силу общества - промышленников, ученых и рабочих, которые трудились над переустройством и восстановлением родных земель после суровых войн Эпохи Раздора. Третья каста, именуемая Рыцарями, состояла из святых воителей и защитников Аюра, которые следовали законам системы Хала для достижения все новых вершин в освоении псионической энергии. Возглавляемые Конклавом и Судейскими Управляющими, вооруженные фанатической мощью Рыцарей, протоссы вскоре отстроили разоренный дом Аюра и превратили его в цветущий рай. По мере роста и процветания они заново открыли многие забытые отрасли науки и освоили межзвездные путешествия. Всего за несколько веков протоссы завоевали сотни миров в своей части Галактики, распространяя плоды своей великой цивилизации среди других более развитых рас. B конце концов, протоссам удалось распространить свою цивилизацию на восьмую часть миров, некогда управляемых Ксел'Hага.

В согласии со строгими законами Хала, протоссы несли на своих плечах бремя "Великого Управления", или Де'Ул. В духе древних традиций Ксел'Hага, концепция Де'Ул призывала протоссов защищать и оберегать меньшие расы, обитающие под их сенью. Однако, в отличие от своих предшественников, протоссы отказались вмешиваться в процессы развития меньших рас, находящихся под их защитой. Постоянно сохраняя бдительность в отношении угрозы проявления агрессивных идеалогий, протоссы пристально следили за своими ни о чем не подозревающими подопечными. Как и Ксел'Hага много тысячелетий назад, протоссы не выдавали своего присутствия малым расам, находившимся под их опекой. Многие сотни видов существ развивались и процветали в различных мирах сектора протоссов, даже не догадываясь о тайной защите свыше.

Пусть Хала и и призывала протоссов к переходу от племенного общества к кастовой системе Судей, Халаев и Рыцарей, многие до сих пор следуют старым обычаям. Племена существуют и по сей день, напоминая протоссам об ошибках прошлого. С появлением правящей касты Судей старая дилемма племенного сепаратизма не угрожает боле великой цивилизации.

Касту Судей представляли племена Ара и Шелак. Ара - достаточно молодое племя, которое первым приняло идеи Хаса после завершения Эпохи Раздора. Усилия и энтузиазм Ара привели к внедрению доктрин Хаса в массы и примерению разобщенных племен. Ара - основа касты Судей и, стало быть, надзирает за входящими в правящий Совет, выступая в качестве Стражей-Преторов. Что до Шелак, то это племя имело некогда самый тесный контакт с древней цивилизацией Ксел'Нага. Посему Судьи ввели в задачу Шелак изучение и защиту могущественных кристаллов хайдарина, основу чудесных технологий протоссов. Заинтригованный тайнами Ксел'Нага, Шелак постоянно изучают древние письмена, и они единственные, кто имеет доступ к архивам, поскольку по воле Судей учения Ксел'Нага запретны для остальных. Тем не менее, Судьи надеются, что рано или поздно Шелак откроют сокровенные тайны Ксел'Нага и внедрят знания сии в Хала.

В касту Рыцарей входили племена Акилай, Саргас и Орига. Акилай - сильнейшие воители народа протоссов - столетиями доминировали над иными племенами в Эпоху Раздора, но быстро осознали, что видение единства Хала пойдет на благо всей расе. В задачу Акилай входила защита Аюра и, ведомые Верховным Рыцарем, они исполняли сии обязательства на протяжении многих поколений. Что до Саргас, что это племя ассасинов, хоть и присягнуло на верность Конклаву Судей, стремится избавить себя от ограничений Хала, исповедуя "свободу воли" и самобытность племени. Саргас предлагают свою помощь социуму лишь тогда, когда это служит их собственным целям. И, наконец, Орига, племя Защитников Великого Флота, созидающих и обслуживающих огромные космические корабли, истово преданных Конклаву.

Племя оружейников и технологов Фуринакс, представляющее касту Халаев, питает отвращение к войне, но, коль возникнет нужда, немедля встанет на защиту родного Аюра. Фуринакс совмещают священные энергии кристаллов хайрадина с современными технологиями, всеми силами способствуя развитию технического прогресса.

...Хотя новая цивилизация росла и процветала. Конклав протоссов скрывал от широких масс одну сокровенную тайну. Существовало несколько отступнических племен, отказавшихся принять Хала, поскольку они считали, что их самобытность будет утрачена в процессе подчинения правлению Судей. Отступнические племена не были враждебными или воинственными, но они считали, что подчинение коммунальному распорядку, насаждаемому Конклавом, обернется окончательной гибелью расы. Сведения об отступнических племенах держались в тайне, ибо Конклав полагал, что их заблуждения могут распространиться во всем обществе протоссов и разрушить все, некогда созданное Хасом.

Убежденный в том, что отступнические племена представляют ощутимую угрозу для Hового Порядка, Конклав приказал Рыцарям искоренить отступников. Рыцари, возглавляемые молодым воином по имени Адун, не могли решиться на массовый террор против отступнических собратьев. Вместо этого идеалист Адун пытался спрятать отступнические племена от всевидящего ока Конклава. Адун верил, что он сможет убедить отступнические племена в истинности учения Хала, обучив их искусству управлять своими скрытыми псионическими силами. Хотя их псионические возможности равнялись силам могущественных Рыцарей, независимые племена отказывались подчинить свой свободный дух закону Хала.

Не сдерживаемые строгими законами Пути Восхождения, ментальные силы отступнических племен постепенно выходили из-под контроля. Опустошительные бури разразились над землями Аюра. Конклав, ошеломленный тем, что Рыцари не уничтожили независимые племена, попытался спасти положение. Если бы Конклав наказал Адуна и Рыцарей за неподчинение, он тем самым признал бы факт существования отступнических племен. Поэтому Конклав решил изгнать отступнические племена с Аюра навсегда. Рыцарей под началом Адуна заставили принести клятву молчания, а отступнические племена были посажены в старый, но исправный звездолет Ксел'Hага и отправлены в пустоту космоса.

После этого за отступническими племенами навсегда закрепилось имя Темные Рыцари. Позднее легенда о Темных Рыцарях распространилась по всему Аюру, разжигая воображение многих молодых протоссов. Чтобы выказать свое пренебрежение к Конклаву и его прислужникам из Судей, Темные Рыцари провели официальный обряд обрезания своих специфических нервных придатков, что весьма эффективно отсоединило их от глубинной коллективной связи, объединявшей всех протоссов. Широко разошлись слухи о том, что с тех пор, как Теневые Охотники отрезали себя от исходной расовой связи, они были вынуждены добывать псионическую энергию темной, холодной пустоты космоса. Эти россказни часто использовались для обвинения бродячих воинов. Преследуемые Темные Рыцари, страшились которых собственные собратья, вели уединенное существование на своих странствующих по космосу кораблях. Путешествуя по холодной пустоте космоса, они не утратили любви к Аюру и потому тайно оберегали свою потерянную родину всеми возможными способами.

[Энгель]

"Каждая секунда, которая уходит на подготовку Вирма к бою, может стоить жизни многим людям. Эти штуки не созданы для быстрого реагирования. Только чистая ударная мощь для нанесения тяжелого ущерба".

То и дело бросая тревожные взгляды на разрывы снарядов, расцветающие снаружи, за пределами замкнутого мирка кабины Вирма, Вес Картер методично нажимал на клавиши, приводя в действие боевую машину. Снаряды рвались повсюду, обращая в пламенные шары здания, технику, невинных людей...

"И я вновь напоминаю себе, что если потороплюсь, если позволю волнению взять верх над твердым рассудком, то лишь усугублю и без того ужасную ситуацию. Поэтому я терпеливо жду, пока генератор основной оси не подключится и не начнет прокачивать гидравлическую жидкость сквозь лабиринт системы питания Вирма. Меня не оставляют мысли о человеке, которого люблю больше, чем кого-либо. О человеке, которого безмерно уважаю, о человеке, за которого я бы отдал жизнь. О человеке, научившем меня всему, что я знаю о боевых машинах. О человеке... которого я должен убить".

Картер вывел Вирм из ангара, немедленно направив машину туда, где бесчинствовал Викинг... пилотируемый капитаном Йоном Дайром, по мнению Картера, "самым последним человеком, которого вы хотели бы рассердить, когда он в вооруженной и бронированной машине для убийства"... Вскоре по завершении Войны Выводков военная машина Доминиона, показавшая себя достаточно неэффективной в ходе последнего конфликта, что чуть не привело к падению человеческой цивилизации в секторе Копрулу, заработала на полную катушку. Разрабатывались новые образцы вооружения, сменившие старые - наследие почившей Конфедерации. Истребители "Фантомы" и фригаты "Валькирии" оказались фактически бесполезны в противостоянии весьма мобильным воздушным организмам Роя, ровно как и могучие неповоротливые "Голиафы" с крайне небольшим радиусом поражения. Посему было налажено производство новых моделей вооружения, бронированных боевых машин, способных быстро трансформироваться из орудий для наземного боя в массивные истребители, огневая мощь которых поистине потрясала. Одной из таковых стал Вирм, однако совсем недавно ему на смену пришел Викинг, куда более усовершенствованная единица вооружения, полевые испытания которой должны были состояться здесь, на военной базе колониального мира Урса. Они и состоялись... в определенном смысле.

"Прятаться некуда!" - ревел капитан Йон Дайр, ведя планомерное разрушение военной базы, воцарился в которой сущий хаос. - "Я чувствую этот мерзкий, гнилостный запах разложения под маской плоти... Вы, жалкие чудовища... горите же ярким пламенем!" "Сэр, что вы делаете?" - на связь с "праведным мстителем" вышел Картер, отдававший последнюю дань дипломатичности. - "Это же гражданские. Наши гражданские!" "Это ты, Картер?" - Дайр бросил взгляд на приближающегося Вирма. - "Убирайся с дороги! Не становись между мной и моей целью, иначе ты исчезнешь, просто исчезнешь. Насколько я знаю, до тебя они тоже добрались!"

Картер тяжело вздохнул, нажал на гашетку, поливая Викинг огнем. "Зависимость от стимуляторов, породившая бессонницу, паранойю и в конечном счете полную потерю самоконтроля" - таков будет неизбежный психиатрический отчет касательно действий Йона Дайра. Но почему-то Картеру казалось, что это лишь вершина айсберга.

"Картер, я надеюсь поколебать твою решимость", - услышал пилот Вирма уверенный голос своего офицера, когда орудия Викинга обратились на приближающуюся боевую машину, куда менее совершенную, и это сознавали оба. - "Надеюсь, у тебя в запасе есть какая-нибудь выигрышная стратегия... Ведь ты не забыл, с кем имеешь дело?!"

"Выигрышная стратегия... Если бы!" Пытаясь поразить устремившиеся к нему ракеты Викинга перехватчиками, Картер немедленно перевел Вирм в режим ведения воздушного боя, что эффективно сбивало систему навигации ракет. Викинг продолжал палить по нему, и Картер прилагал все усилия, чтобы совершать маневры уклонения... молясь при этом, чтобы выдержали щиты. "Дайр лучше многих знает, каково это - управлять одной из таких птичек", - пронеслась мысль. - "Мне потребовалось два года только на то, чтобы освоить азы, а он... практически родился в одной из них. Но сейчас основная задача - отвлечь его от главной колонии. А это значит, что все его внимание должно быть сфокусировано на мне. Он палит как бешеный, даже не используя систему захвата цели. И все равно он чуть не сбил меня".

"При всем уважении, сэр, мне кажется, вы уже не тот человек, каким когда-то были", - Картер предпринял очередную попытку воззвать к затуманенному стимуляторами рассудку противостоящего ему офицера. - "Капитан Йон Дайр, что вел меня сквозь звания, обучал законам и правилам, по которым мы живем и умираем, не обратил бы такую огневую мощь против гражданских". "Ты не понимаешь", - прозвучал короткий ответ. "Так просветите меня", - не сдавался Картер. - "Потому что мне уже мерещится, что все эти вдохновенные речи, все эти красивые слова... очень похожи на стандартную оперативно-командную чепуху, которую вы так презираете. В конце концов, может быть, вы просто еще один наивный психопат с манией величия, прячущийся за нашивками, которые он не заслужил и флагом, который он не уважает?"

Картер добился своего: он довел Дайра до белого каления, и, хоть капитан не снизошел до ответа на столь яростную тираду, Викинг немедленно устремился вслед за удаляющимся от военной базы Вирмом. Что ж, расправа над невинными людьми прекратилась... на какое-то время... достаточное для того, чтобы Викинг стер в порошок противостоящую ему боевую машину и вернулся, чтобы закончить уничтожение колонии...

А ведь Картер предупреждал командование, но Доминиону нужно было это показательное шоу с испытанием новой боевой единицы. Сколько же людей заплатило за тщеславие командного состава своими жизнями?..

"Командир... ну я же вам говорю..." - Вес Картер неотступно следовал за командующим военной базой на Урса, тщетно пытаясь заставить его изменить принятое решение. - "Он едва на ногах держится! На него нельзя положиться".

"Давай начистоту, Картер", - командующий наконец-то обратил на младшего офицера усталый взор. - "Твоя основная функция как одного из наиболее часто награждаемых и высоко ценимых офицеров флота Доминиона - это ведь, как ни странно, исполнение долга?.. Сынок, ты можешь воображать, что что-то знаешь, но позволь отметить, тебе еще рано стирать грязное армейское белье Йона Дайра. И пока у тебя нет достаточных доказательств, что Дайр зависает на чем-либо, кроме стандартной аптечки, ты должен выбросить эту чушь из головы, как пустые гильзы!" "По совести сказать, не могу, сэр", - признался Картер. - "Я знаю капитана Дайра около шести лет. Я сражался вместе с ним в двадцати девяти отдельных кампаниях. И если бы не он, я был бы уже трижды мертв. Поэтому, когда я говорю, что капитана Дайра следует освободить от его обязанностей, я отдаю себе отчет в своих словах. Это как-то связано с этим местом. С тех пор, как мы прибыли сюда, он отдалился... и стал вести себя как-то странно".

"Послушай, Вес..." - промолвил командующий, положив руку офицеру на плечо, - "давай ты просто успокоишься и вздохнешь поглубже. То, что будет происходить сегодня, это всего лишь показуха, шанс впечатлить некоторых высоких особ. Это очень, очень далеко от настоящих боевых действий. Давай дадим ему возможность блеснуть своими умениями, пусть проскачет аллюром на Викинге для людей, у которых рука лежит на тесьме кошеля, и потом... как только уберут праздничные декорации, мы отправим Дайра на прохождение полного освидетельствования. Договорились?" "Да", - выдавил Картер. А что он еще мог сказать?..

...Шоу началось. Представители благородных семей и финансовых картелей собрались на военной базе Урса в предвкушении грядущей демонстрации новой боевой машины Доминиона. На душе у Картера, однако, было неспокойно.

"Капитан?" - обратился он к Дайру, заметив того одиноко сидящим в уголке на стуле и упрямо глядящим в пол. - "Вы хорошо себя чувствуете?" "Да", - после некоторых колебаний выдавил тот. - "Все в норме". "Просто..." - Картер замялся, пытаясь подобрать правильные слова. - "Ну, я заметил, что вы недавно вкололи стимулятор. А мероприятие вряд ли этого заслуживает". "Нужно быть начеку... всегда, и ты это знаешь не хуже меня, Вес", - хриплым голосом произнес Дайр, и, поднявшись на ноги, устремился прочь, благо военные уже приглашали гостей проследовать к ангарам. - "Враг... никогда не спит".

...Персонал базы и тузы Доминиона собрались в непосредственной близости от бронированный громады Викинга, в кабину которого как раз сейчас поднимался Йон Картер.

"Вне всяких сомнений, это произведение искусства", - искренне восхитился командующий, обращаясь к Весу Картеру, которой провожал пилота Викинга подозрительным взглядом. "Это гнев господа Бога, воплощенный в металле и управляемый человеком", - патетически процитировал тот. - "Думая о нем, как о чем-то симпатичном или декоративном, мы рискуем забыть о его совершенно отвратительном предназначении".

"Любопытные сантименты, Картер", - процедил командующий, бросив на офицера косой взгляд. - "Было бы здорово, если бы ты оставил их при себе". "Это не мои слова", - промолвил Вес Картер, кивнув на занявшего место в кабине Дайра, - "а его".

На трибуну подле боевой машины поднялся один из высокопоставленных офицеров Доминиона, ставших организаторами сегодняшнего шоу. "Леди и джентльмены!" - возвестил он, и взоры присутствующих обратились к трибуне. - "Я покажу вам новейшую военную разработку, появившуюся в арсенале Доминиона, силу для подавления и защиты, как раз для той поры, когда мы все глубже и глубже уходим в неведомое. С удовольствием представляю... Викинга, боевую систему класса "земля-воздух".

А в следующее мгновение воцарился хаос, когда Йон Дайр открыл пальбу из всех орудий, избрав первоочередной целью ангары боевой техники военной базы... "Что он делает?" - выдохнул командующий, в то время как люди в панике бросились врассыпную, силясь укрыться от неизбежной гибели. "Вы имеете в виду, что он сделал?" - совершенно спокойно отвечал Картер; чего-то подобного он ожидал и страшился. - "Примерно за тридцать секунд он разнес всю базу. И даже если бы мы захотели, то все равно не смогли бы оказать боевое сопротивление".

"Но... почему?" - командующий никак не мог оправиться от шока. "Вопрос в том, что дальше?" - покачал головой Картер. - "Ведь все это... лишь для того, чтобы гарантировать, что никто не встанет между ним и какой-то его основной целью". "Ц-целью?!" - воскликнул командующий, постепенно поддаваясь всеобщей панике. - "Картер! Вы должны сделать что-нибудь!" "Я сделаю", - уверенно отвечал офицер, направившись к ангару, где ожидал его Вирм...

Вирм стремительно рисовал петли в воздухе; Картер же пытался сообразить, как ему поступить. Вступить в бой или бежать? Ведь в лобовом столкновении с Викингом он проиграет по всем статьям; у боевой машины противника лучше броня, тоньше настройка, короче время отклика. Да и управляет им человек, который написал учебник по наземному бою!..

Вес Картер горько усмехнулся собственным невеселым мыслям - а есть ли у него выбор? Ведь если он поддастся малодушию и направит Вирма прочь, Дай вновь сосредоточит огонь на колонии.

"Знай свой плацдарм", - вспомнились Картеру слова, частенько повторяемые Дайром. Плацдарм... Вся проблема в том, что высокое начальство решило устроить презентацию боевой машины именно на Урсе, где Дайр в свое время практически в одиночку остановил зерг-заражение. Направляя Вирм в извилистые горные каньоны, Картер гадал, насколько хорошо капитану Дайру знаком здешний плацдарм.

Последний нахмурился, задумчиво потер подбородок. Вирм скрылся из виду за поворотом каньона, но Дайр уверенно вел Викинга следом, пытаясь понять, что же задумал Картер. "Бреющий полет не даст тебе совершенно никакого тактического преимущества", - пробормотал Дайр, косясь на экран, отображалась на котором трехмерная карта местности. - "Значит, тебе что-то потребовалось там, внизу... Но что? Весь этот район - одна сплошная пыльная пустошь... Никакой растительности, никаких укрытий, ничего. Прятаться негде, но... пожалуй, ты сможешь дотянуть на малой высоте до гор. Возможно, туда-то тебе и надо".

Развернув боевую машину, Дайр поднял ее на вершину ущелья, решив прекратить наконец бессмысленное преследование и стереть с лица планеты зараженную - по его мнению - колонию. И в это мгновение ракеты вынырнувшего откуда-то Вирса ударили в основание каменного утеса, на котором возвышался Викинг.

Прогремел взрыв, боевую машину объяло пламя, и пораженный Дайр сообразил, что Картер заманил его к подземной линзе, заполненной газом, не преминув взорвать его. "Я уже бывал в аду", - проскрежетал Дайр, вновь устремляясь в погоду за улепетывающим Вирмом, - "и выжил, чтобы рассказать об этом".

"Расскажите мне о заражении, капитан", - попросил Картер, не думая, впрочем, даже сбавить скорость своей машины. - "Откуда у вас такие данные?" "Эти данные передают мои глаза", - прошипел Дайр. - "Зараженные, Картер, меняются мгновенно - только что перед тобой был нормальный человек, а через секунду уже чудовище. Перерождение происходит незаметно для глаза". "Да ну?" - не поверил Картер. - "Вы подавали рапорт?"

"Конечно", - отвечал Дайр. - "Меня не стали слушать. Нет вещественных доказательств, понимаешь ли, зерг-заражение покидает жертвы в момент гибели. На вид - мертвецы как мертвецы. И анализы ничего не показывают". "Надо же, какая досада", - едко произнес Картер, заложив вираж и осторожно проведя Вирм через сузившееся ущелье.

"Не смей хихикать, Вес!" - завелся Дайр. - "Несколько лет назад, когда мы только появились на этом булыжнике, терраформеры, топографы и даже мои парни... все превратились в монстров. И теперь история повторяется! Колония должна быть обеззаражена! А ты - всего лишь досадная помеха!"

С этими словами Дайр нажал на гашетку, и ракеты устремились к Вирму. Тот в последнее мгновение успел резко устремиться ввысь, и ракеты ударили в стену ущелья. Картер мысленно поздравил себя с удачным маневром, отдавая полный отчет в том, что удача рано или поздно оставляет любого солдата. "Лишь у Дайра удача бесконечна", - невесело усмехнулся Картер и, решив идти ва-банк, достиг открытого плато, перевел Вирм в режим ведения наземного боя, после чего предложил Дайру решить исход поединка в открытом противостоянии.

Капитан вызов принял и, опустив Викинга в некотором отдалении, открыл по Вирму огонь из всех орудий. Палил из всех стволов и Картер, выжимая из своего Вирма все, на что боевая машина еще была способна.

"Если хочешь знать, Картер, мне жаль, что все так заканчивается", - произнес Дайр, выпуская новую череду ракет по боевой машине противника. - "Скажешь что-нибудь напоследок?.." Ракеты Викинга пробили броню Вирма, разнеся машину на части, но на глазах капитана Дайра от груды металла, в который обратился Вирм, отделилась герметичная капсула кабины пилота, снабженная небольшим реактивным двигателем.

"Вообще-то, да..." - раздался по внутренней связи спокойный голос Веса Картера, пребывающего в капсуле. - "Знай свой плацдарм!" Дарй нахмурился, не понимая, откуда ждать подвох, но неожиданно Викинг содрогнулся; поверхность, на которой высилась боевая машина, проседала, поглощая ее. Впервые Дайр ощутил укол страха, проследил взглядом за капсулой, опустившейся на одном из каменных утесов, ограждающих равнину.

"Это называется "темпа", - пояснил потерпевшему поражение капитану Картер. - "На вид твердая поверхность, но внешность обманчива. На деле это нечто среднее между зыбучим песком и жидким бетоном. Если уж влип, ни за что не выбраться". Дайр усмехнулся: да, он хорошо обучил своего подопечного за годы службы. Жаль, что все так заканчивается... "Сэр, выслушайте меня", - зачем-то продолжал говорить Картер. - "Клянусь, я заставлю начальство исследовать эту новую схему заражения. Но вы должны немедленно вырубить питание и сдать машину".

"Нет, не должен", - отозвался Дайр. "Сэр, пожалуйста, у вас нет выбора", - с отчаянием в голосе продолжал Картер. - "Вам еще можно помочь. Вы ведь не держите на прицеле кабину моего Вирма, хотя могли бы. Еще не поздно..," "Поздно", - тихо произнес Дайр, пред внутренним взором которого вновь встали картины прошлого. - "Мне не стоило возвращаться сюда, Вес. То, что я повидал, что, что мне пришлось сделать... Знаешь, почему говорят, что я выиграл сражение за Урсу в одиночку? Потому что я перебил собственное подразделение до последнего человека. О да, я прекратил их страдания. Но такое не забывается. Так что, Вес, у меня остался один выход".

Протестующий вопль Веса Картера оказался заглушен звуком взрыва, когда кабину Викинга объяло пламя. Йон Дайр покончил с собой.

Командование предпочло не афишировать случившееся, и Картер не винил его. У него-то точно не было желания поливать имя Дайра грязью. Его кошмары были не менее реальными, не менее разрушительными, чем настоящее зерг-заражение. Но он не сдался, и противостоял им, заключив свой разум в тяжелый доспех из железной воли. Дайр сражался со своими внутренними демонами до последнего патрона, и это больше, чем любая выигранная битва заставляет уважать его память.