Звездная фаза 5281.6. В то время Варном управляли четыре лорда: лорд Айронфист, лорд Килбурн и братья-близнецы лорд Инспектрон и лорд Хакер. Главенствовал над ними Король Аламар. Инспектрон и Хакер владели замками Блэкридж Северный и Блэкридж Южный, Айронфист - замком Уатвольф, Килбурн - замком Драгадюн, Аламар же жил в замке имени своего рода. Из этих оплотов они правили всем миром. Существовала еще Гора Рока и говорили, что там также находится замок, но вот для чего его построили и кому он принадлежит - было неизвестно.
Большую заботу вызывало то, что многие жители Варна всерьез увлеклись теорией продления жизни, и в итоге свое развитие получила некромантия - наука о нежизни (бич многих отдаленных колоний Древних). Жизнь концентрировалась в пяти больших городах - Сорпигале, Портсмите, Алгари, Даске и Эрликвине. Кроме того, существовало множество незаконных организаций, с которыми Король вел борьбу. Но однажды с последним что-то случилось. Он полностью забросил дела, установил жесткий порядок, который не удовлетворял почти всех лордов. А через некоторое время королевская армия атаковала замок Драгадюн и превратила его в руины. Лорду Килбурну едва удалось скрыться. Вскоре многие офицеры королевской армии были уволены, а кого-то обвинили в различных преступлениях и бросили в тюрьму. В замок Короля доступ был закрыт. Монстры оказались выпущены из подземелий, леса подвергались беспощадной вырубке, налоги стремительно возросли. Через несколько месяцев дела на Варне пришли в полный беспорядок. Ходить по дорогам стало опасно и простые обыватели предпочитали оставаться в городах. Единственные, кто это себе позволял, были торговцы, циркачи и искатели приключений разных мастей.
Как-то раз в трактире Сорпигала собралось шесть человек. Были среди них и воины, и маги, и те, кто не комплексовал по поводу присваивания себе чужих вещей. Кто бы ни был инициатором этого собрания, но он подбирал членов команды мудро. И задумали эти герои совсем непростую вещь. Они хотели раскрыть тайну Сокровенного Убежища, в которое не ступала еще нога ни одного жителя Варна. Так начался их поход.
Героям приходилось помогать окружающим, благо проблем вокруг было много, а денег у них катастрофически не хватало, да и цены были не маленькие. Они собирали всю информацию об интересующем их вопросе и на основе этого строили свой дальнейший план действий. Себе в помощь герои также брали различных наемников. Они быстро поняли, что лорды могут указать им путь к их цели. Поэтому основную часть времени искатели приключений проводили на службе у этих правителей.
И приходилось им путешествовать почти по всей планете. Многое они повидали, много деяний совершили и даже смогли получить задание у самого Короля Аламара, правда, вскоре поняли, что его невозможно выполнить. По указанию лорда Айронфиста герои разыскали лорда Килбурна и сообщили, что Айронфист предоставляет ему убежище. Килбурн, в свою очередь, передал им карту пустыни, поведав, что слышал от прибывших оттуда путешественников о странном инопланетном устройстве, упавшем с неба. Лорд также высказал свои подозрения, что Король напал на него только из-за этой карты. Отважная шестерка добралась до этого устройства и обнаружила там странное механическое существо, которое рассказало им, что их пленник бежал и маскируется, как представитель благородного рода Варна. Не совсем понятно, что он имел в виду, но кое-что начало доходить до героев.
В процессе выполнения заданий лордов героям в руки попадались различные ключи и артефакты. С помощью одного из ключей они смогли пробраться в самое сердце замка на Горе Рока. Там они нашли никого иного, как Короля Аламара. Еще одного. Впрочем, тот быстро прояснил ситуацию. Как-то раз ночью из Астрального Плана, вход в который располагается за алмазной Дверью в замке Короля, вышел двойник Аламара. Он сообщил, что настало время наладить управление колонией и применил весьма мощную магию, которая заключила истинного правителя в Замок Рока. И теперь этот самозванец восседает на троне и повергает страну в хаос. Впрочем, у истинного Короля было средство снять ложную личину с узурпатора - древний артефакт Глаз Гороса, который раньше находился в Сокровенном Убежище. Король также сообщил, что Сокровенное Убежище как раз и находится на Астральном Плане. Герои уже отыскали ключевую карту для входа туда и нашли способ заставить ее работать.
Поэтому им осталось разобраться с "Аламаром". В момент аудиенции герои применили Глаз Гороса. На глазах у изумленных стражников Аламар обратился в демона. Проревев что-то типа "До встречи!", демон зашвырнул героев в какое-то странное место, а именно в Лабиринт Души. Выход был закодирован настоящим именем демона. Впрочем, имя это было написано в зашифрованном виде на стенах лабиринта. Вскоре герои нашли его и вышли из западни, а затем направились в Сокровенное Убежище.
Имя демона было простым: "ШЕЛТЕМ". Никакой это был не демон, а Страж Терры. Корак и помогающий ему механизм прибыли на Терру и забрали с нее Шелтема, предварительно отрезав киборга от Сети. Уже тогда Шелтем применил хитрость, что позволила ему избавиться от обоих, не нарушая при этом директив. Решив, что пора закончить свой эксперимент, Шелтем стер директиву подчинения Древним из своего разума, а также активизировал эмоциональный блок. В принципе, эмоции и сделали его опасным в дальнейшем. Топлива в челнове не хватало на обратный путь до Терры и Шелтем был вынужден приземлиться на ближайшую планету или базу. Так он оказался на четвертом Варне Крона, который направлялся к Терре. Приземлившись в пустыне, Шелтем обнаружил, что топлива здесь не имеется и придется ждать, пока Крон доберется до Терры. Именно тогда Шелтем поклялся отомстить Древним. Он принял облик Короля Аламара, заключив настоящего правителя в силовое поле внутри Замка на Горе Рока и принялся ждать. Подключившись к Сети Варна, Шелтем приказал системе управления Крона запустить один из Варнов, не предназначенных для Терры, прямиком в ближайшую звезду. Так Варн 6 был уничтожен, и сотни тысяч ни в чем не повинных колонистов расстались с жизнями.
После того, как его истинное лицо было открыто, Шелтем избавился на время от надоедливых героев и решил уходить через Врата, которые находились на Варне и вели на Крон. Захватить власть над Кроном сразу не удалось, так как в спешке Шелтем не уделил должного внимания маскировке и системы безопасности тут же объявили за ним охоту. Кроме того, Шелтем знал, что по пятам за ним следует Корак. Его уже давно освободила компьютерная система корабля (Шелтем заключил киборга в стазис вместе с его компаньоном), решившая, что миссия по поимке Шелтема слишком затягивается.
Запись об исчезновении Корака Таинственного,
сделанная его учеником - Гвиндоном Младшим
Корак всегда держал при себе множество тайн, но в последнее время он выглядел действительно обеспокоенным. Это меня весьма несторожила; что что может вывести из равновесия столь могущественного, как Корак Таинственный? Разве не был он не только Верховным Жрецом, но таким же могучим воином и архимагом, как и Король Калон Пропавший? Он был таким, каким стремится стать любой мудрец, и каким кажется себе каждый глупец.
Корак рассказывал мне истории об иных удивительных мирах, где обитают могучие воины и ужасные монстры. Однажды он даже упомянул, что сам явился из иного мира. Я думал, что его истории - всего лишь сказки, предназначенные для моего развлечения. Я не знал, что все то, о чем он поведал, было истиной, и что эта истина сведет его с ума.
Однажды я работал над переводом магического свитка, когда в библиотеку ворвался Корак. Он рассказал об иномировом преступнике, бежавшим на наш любимый Крон! Затем он полностью забыл о моем присутствии и, бормоча что-то, принялся рыться в древних книгах, надеясь отыскать сведения, что помогут ему справиться с опасным пришельцем. Я прислушался к его бормотанию... Он говорил о выходе Крона из равновесия с иными мирами, о пришельце-разрушителе по имени Шелтем, и о защитнике, который восстановит равновесие, прежде чем огонь поглотит землю".
В последующие несколько дней Корак вел себя весьма странно. Он часами закрывался в своем кабинете, откуда затем доносились пугающие звуки; затем они затихали. Он появлялся каждый раз с небольшими переменами во внешнем облике. Он удалялся в кабинет после сытного обеда, а выходил оттуда с таким чувством голода, как будто ничего не ел в течение нескольких дней. А иногда, проведя лишь несколько часов в кабинете, появлялся оттуда с таким загаром, как будто провел неделю на Курортном Острове.
Все это продолжалось почти две недели. Однажды он появился из кабинета и принялся кричать о конце света и о том, что он не сможет остановить его. Удивительно, он был покрыт снегом, и это посреди лета! Оглядевшись в отчаянии, он достал лапу с четырьмя когтями, которую я никогда ранее у него не видел. Затем Корак произнес заклинание, окутавшее его тело ореолом силы. Это было страшно видеть - его, купающегося в чистой энергии, великого в новообретенной мощи.
Через несколько секунд раскат грома сотряс дом и Корак исчез. Думаю, он перенес себя куда-то, где он сможет изменить таинственную и трагичную судьбу Крона. Но у меня возникают сомнения. Возможно, заклинание подействовало не так, как предполагал Корак, и просто уничтожило его. Я не знаю наверняка. В конце концов, я всего лишь ученик, оставшийся без учителя.
Через неделю зашел лорд Пайнхест и направился прямиком в кабинет Корака. Снова послышались странные звуки и лорд Пайнхест исчез! Войдя в кабинет, я обнаружил, что один из аппаратов Корака отсутствует. На следующий день я получил письмо от лорда Пайнхеста. Он писал, что в полном порядке и приглашал меня в Замок Пайнхест для продолжения своих исследований. Я отбываю туда и надеюсь, что хаос в моей жизни вскоре закончится.
Корак поручил механизму следить за кораблем, а сам отправился искать Шелтема, не догадываясь о том, что Шелтем прячется за личиной Короля Аламара. Теперь же Корак знал, где находится опальный Страж Терры, но Шелтем умудрился отыскать его раньше. Он подстерег киборга и отделил модуль памяти от тела. Отправив тело в далекую от места схватки пещеру и заключив его в стазис, Шелтем решил, что с Кораком покончено, и вскоре завладел системами управления Кроном.
Когда наконец Крон достиг Терры, Шелтем через Врата вернулся на планету. Он также запустил на Терру предназначенные ей Варны, после чего приказал системам Крона проложить курс в плазменное нутро ближайшей звезды, а чтобы не возникло проблем, скопировал в компьютер свою личность. Итак, тело Корака лежало в склепе, где находится модуль памяти, знали немногие, а Крон наряду с оставшимися Варнами летел навстречу своей гибели. Шелтем же, четыре года отсутствовавший на вверенном ему мире, приступил к ассимиляции населения Варнов на Терре.
Получив высокий статус, герои Варна удостоились чести посредством Врат быть транспортированными на Крон, что стало возможным благодаря андроиду, надзирающему за Сокровенным Убежищем - центром управления Варном 4. Прибыв на место, в город Миддлгейт, они обнаружили еще одну группировку, подобную им. Так началось их сотрудничество. Задача была проста - узнать местонахождение центра управления и исправить нарушение траектории движения Крона. Вероятно те, кто обслуживал центр, погибли. К сожалению, о том, как попасть в центр, знал только один человек - Посвященный, а именно - Король Крона Калон. Но он погиб полстолетия назад в битве с мега-драконом из-за того, что ему вовремя не доставили необходимое снаряжение. Дело можно было поправить, поскольку на Кроне имелась машина времени (позволявшая путешествовать в прошлое - но на ограниченное время и далеко от нее нельзя уйти), но нахождение снаряжения было той самой работой, которой и предстояло заняться героям.
История Крона,
составленная Кораком Таинственным
Сперва была лишь пустота. Затем в ней появилось Нечто - эфирная субстанция, способная поддерживать жизнь. И с этого момента начался отсчет времени. Целый век потребовался этой субстанции, чтобы обрести четкую форму.
Затем вода в огромных количествах упорядочилась и смешалась с эфиром. Странные создания образовались в результате этого хаотического единения. Стихийные Лорды, обладающие огромными силами, сражались за повеление водами. И величайшим из них был Акваландар, наиболее величественный из всех Водных Королей. Доисторическая свирепость вкупе с острым умом позволили ему одержать безоговорочную победу над иными стихиями. Несколько веков продолжалось его единоличное правление, пока не случилась непредвиденное.
Могучие создания из неизвестного мира появились на Кроне с единственной целью - уничтожить Водных Королей. Началась битва, продолжавшаяся несколько столетий. Акваландар и его воины не успели как следует подготовиться к вторжению, в результате чего пришельцы успели укрепиться на планете. Озадаченность и страх овладели водными духами. Кем были эти воины, пришедшие ниоткуда? А были они духами воздуха, желавшими расширить свою империю. Их Лорд был воистину ужасен и звали его Шалвенд; последний бросил в бой легионы воздушных духов для разгрома растерявшихся Водных Королей. Воздух сражался с Водой почти столетие, пока не установилось равновесие, кое ни одна из сторон не могла более нарушить.
В попытке выйти из тупика и получить преимущество в войне против духов воздуха, Акваландар приказал своим слугам создать совершенное оружие. Но он получил много больше, чем желал вначале. Его слуги призвали могущественных существ, находившихся в полном подчинении Водных Королей - духов огня. Единственной целью жизни для этих полных ненависти тварей стояло стремление к разрушению. Безжалостно они высасывали жизненные силы из духов воздуха, оставляя после себя лишь пустые оболочки своих жертв. Однако Огненных Королей было не очень много и они не могли полностью уничтожить Повелителей Ветра.
Лидер огненных духов, Пираннаст - Повелитель Пламени, недолюбливал господство над ними Акваландара и иных Водных Королей. Любое отклонение огненных духов от выполнения приказа выражалось в немедленном их потушении одним из Водных Королей. Пираннаст был терпелив и он выжидал, ибо даже под гнетом водных духов огненные гораздо больше ненавидели Шалвенда и его воздушных собратьев.
80 лет рабства и войны прошло для Огненных Королей, прежде чем Пираннаст решил, что пришел час сбросить иго, навязанное Акваландаром. Желая лишь бежать от рабства, Повелитель Пламени попробовал мирно разойтись с воздушными духами. Его попытка увенчалась успехом, но в Водных Легионах росло негодование. "Разве огненные духи не наши слуги, призванные лишь для исполнения наших приказов? Разве мы не можем сокрушить их также, как сокрушили Повелителей Ветра?" Так думали войска Акваландара, забыв, что вновь вынуждены сражаться с воздушной ордой один на один. Также был забыт тот факт, что при попытке потушить огненного духа Водный Король теряет часть своих сил.
Хитроумный Акваландар понял, что Водные Короли не смогут победить как воздушных, так и огненных духов. Однако его призывы отступить остались неуслышаны. Что значит голос разума для озверевшей толпы? Последующие 50 лет Вода сражалась с Огнем и Воздухом, Огонь - с Воздухом и Водой, а Воздух - с Водой и Огнем. Битвы были безжалостны, а союзников не было ни у одной из сторон. Крон превратился в огромное поле боя, и ни одна из сторон не могла одержать верх над иными.
А затем пришла беда. Из отдаленных мест, о существовании которых даже и не подозревали, пришли наиболее страшные создания этого мира. Себя они называли Императорами Земли и вел их Гралкор Жестокий. Одним махом они прекратили все конфликты между Огнем, Воздухом и Водой. Древние враги были вынуждены объединиться, дабы противостоять новой страшной угрозе. Вначале духи земли казались неуязимыми. Лишь по прошествии еще 80 лет был найден способ нанесения им вреда. Акваландар и его Водные Короли пропитывали земных духов потоками воды. Затем Пираннаст и Огненные Короли поджаривали их, дабы полностью иссушить и обратить в кучку пепла. И, наконец, Шалвенд и воздушные духи поднимали пепел в воздух и рассеивали его над землей, что полностью лишало земных духов шансов на восстановление.
Увы, уже было невозможно остановить Гралкора Жестокого и иных Императоров Земли. Все вместе они сформировали огромную массу материи, что плыла по воде, была неуязвима для огня и не разносилась на ветру подобно листьям. В последующие 20 лет стихии тщетно обрушивались на земную массу Гралкора Жестокого. Все их попытки провалились и Императоры Земли стали владельцами того, что впоследствии нарекут Кроном.
К пятисотому году земные духи с помощью своих рабов создали ландшафт. Еще сотня лет ушла на придание ему совершенной формы, и в итоге мы получили Крон таким, как знаем его сейчас.
Слухи о Кроне достигли иных миров и маленькие, жалкие создания принялись заселять вотчину Гралкора в седьмом веке от создания. Все они были гуманоидами и смогли приспособитья к жизни на планете. Вода стекала с них, ветер не сдувал их, огонь - не сжигал, лишь под земной толщей прогибались они. Гуманоиды смогли извлечь полезные свойства из каждой стихии и использовать их для своих целей. Но самое главное - они владели магией. Сперва на поверхности присутствовала лишь горстка этих жалких созданий, но вскоре их количество увеличилось в несколько раз, и гуманоиды расселились по всей территории Крона. Каждый год лишений все более закалял их. Амбиции же росли и вскоре гуманоиды решили сами владычествовать на планете. Это привлекло внимание Гралкора Жестокого и побудило его действовать.
Но было уже поздно. К тому времени гуманоиды жили на Кроне вот уже 70 лет и научились противостоять стихиям. У них появились орудия и заклинания, что могли обездвижить всех Стихийных Лордов, за исключением четырех высших. Но Гралкор не понял этого и совершил фатальную ошибку: он атаковал. Он двинул свои силы на уничтожение жалких гуманоидов. Последние уже знали, что ожидать, и посему расставили ловушку для стихийных порождений.
Все могущественные волшебники собрались на острове Древних и сообща создали сферу мощи и таинственную лапу о четырех когтях. Каждый из сих когтей мог полностью контролировать одну из стихий. Все четыре когтя складывались в подставку для сферы, и все вместе они являли собой совершенное орудие, направленное против стихий. Много опытов было проведено дабы отточить его действие. Исходами большинства из них были жуткие превращения и смерти. Под конец восьмого века родился человек немерянной храбрости по имени Калон, который испытал сферу и остался невредим. Тем временем многие гуманоиды умирали в результате атак Гралкора; Калон решил немедленно положить этому конец.
В одиночку он отправился на высочайшую гору Крона и вызвал на бой четырех повелителей стихий. В результате сама земля изменилась, а та гора обратилась в кратер, известный нам как Мертвая Зона. Вооруженный сверкающей сферой, Калон сумел одержать верх и пленил Стихийных Лордов в различных Стихийных Планах. В каждом из этих четырех планов он поместил по когтю, а сферу оставил себе.
С уходом угрозы стихий цивилизации Крона двигались к процветанию. Калон получил огромные магические силы в результате его сражения со Стихийными Лордами и частого использования сферы. Он стал Королем Калоном Заклинателем и мудро правил более 30 лет. Земля познала долгожданный мир и покой. Началось обучение молодежи, а жизненный уровень существенно возрос. Образовались города, процветала торговля. Люди были счастливы.
Но в середине девятого столетия стихии нанесли ответный удар. Не имея возможности физически вернуться на Крон и испытывая бешенство от поражения перед человеком, Акваландар принялся изучать то, что победило его - волшебство. К него были неплохие способности к колдовству и он многому научился, наблюдая за гуманоидами, околачивающимися около его королевства-тюрьмы. В частности, сий Стихийный Лорд изучил школы созидания и призыва. И он создал огромное существо невиданной доселе мощи. Наполнив его жизнями многих своих слуг, Акваландар вручил твари наиболее ужасное из известных ему орудий - огонь. Так он создал первого дракона, существо безумного разрушения. И дракон двинулся вперед лишь с одной целью - уничтожить Калона, а затем и весь Крон.
Король Калон Заклинатель почувствовал создание дракона и исходящую от него угрозу; он принялся искать способ уничтожить его, а также запретить Стихийным Лордам откалывать такие штучки. Калон встретил тварь в Саванне Изобилия. К сожалению, при нем находилась лишь еле светящаяся сфера, так что Король погиб практически сразу в огненном дыхании дракона. В последнюю секунду он попытался произнести заклинание "водного щита", дабы защитить себя, но силы сферы создали огромный водный поток, затопивший Саванну. При всей мощи дракона, он не мог летать по причине банального отсутствия крыльев. Дракон умер медленной смертью в родной стихии своего создателя.
Последствия битвы были многочисленны и бедственны. Саванна Изобилия обратилась в Болото Рока, область великого зла. Говорят, что сфера до сих по находится где-то там, но никто не может ее отыскать. Драконы пробились на Крон через ранее закрытый путь, и принесли хаос на своих крыльях. Принцесса Ламанда, дочь Калона, заняла престол своего отца. Все эти факторы привели к деградации и падению достигнутого уровня цивилизации.
Теперь на дворе десятое столетие, и в мире царит хаос. Мечи и магия заменили собой закон и порядок. Монстры бродят по дорогам Крона и делают все, что хотят. Определенные области еще сдерживают натиск варварства, но и они обречены. Все, что осталось от славного прошлого Крона - это рассказы о воителях и магах, сражающихся против злых сил, а также о Короле Калоне Пропавшем.
Как и на Варне, на Кроне существовало пять крупных городов - вышеупомянутый Миддлгейт, Сэндсобар, Тундара, Вулкания и островной город Атлантиум. После смерти Короля Калона контроль над миром был ослаблен и все незаконные группировки усилены. Особенно досаждали гоблины, орки и иже с ними. Официально правила Кроном дочь Калона - Королева Ламанда, но фактически большую власть имел Мандагал, в чьих руках находился почти весь преступный мир. Было и трое лордов - лорд Хоардолл (Замок Вудхэвен), лорд Слэйер (Замок Хиллстоун) и лорд Пибади (Замок Пайнхест). Последний как раз заведовал выдачей лицензий на использование машины времени. Лицензию герои получили, раздобыв для лорда Пибади заклинание "Врата Природы". Оставалось только добиться расположения Королевы Ламанды, чтобы она выбрала их в качестве команды по спасению ее отца. Для этого Королевой проводились соревнования и не стоит говорить, что герои успешно их выиграли. Но после этого Королева отослала их на Гору Дальнего Обзора. Там каждый из членов команды получил по заданию. Рыцари получили одно задание, варвары - другое, колдуны - третье и так далее. Причем они не имели права выполнять это задание при помощи других классов героев. Единственное, что разрешалось, это брать с собой взломщика. Выполнить подобные задачи было сложновато, зато именно так герои добились признания их Королевой. Они и были назначены спасательным отрядом.
Теперь оставалось последнее - добыча снаряжения. О нем им рассказал Корак, модуль памяти которого герои воссоединили с телом. Именно Страж направил героев на миссию по спасению Калона, так как только король знал как попаст в центр управления Кроном.
Поскольку мега-дракон был созданием Стихийной Войны, убить его можно было с помощью особых приспособлений - четырех Стихийных Когтей и Стихийной Сферы. Чтобы достать Стихийные Когти, нужно было отправиться в Стихийные Планы, имея с собой четыре Стихийных Диска. Герои нашли их в Замке Ксабран, который был разрушен тем самым мега-драконом. После получения Когтей искатели приключений отправились за Сферой, предварительно взяв в каждом из замков специальные устройства для получения оного. Когда наконец и Сфера была в руках у героев, настала пора путешествовать во времени.
Машина времени появилась прямо около места битвы. Герои быстро передали Королю Когти и Сферу, и тот в одиночку справился с мега-драконом и остался жив. После этого Король Калон попросил героев по возвращении в свое время свое время немедленно посетить Роскошный Королевский Дворец (этим пышным именем называлась резиденция Короля).
Вернувшись, герои обнаружили весьма изменившийся мир. Король Калон сообщил, что центр управления захватило что-то очень злобное и, вероятно, повредило компьютерную систему. Все это время он ждал возвращения героев из прошлого, потому что считал, что только они смогут разобраться с этой проблемой. После этого он указал им путь. В центре управления герои схватились с монстрами и стихийными духами под прямым руководством личности Шелтема, и, ценой неимоверных усилий одержав победу, добрались до главного компьютера. После этого они попытались изменить траекторию движения Крона, но прежде надо было стереть личность Шелтема. Специальная программа, которая позволяла сделать это, была закодирована. После расшифровки программы герои обнаружили, что код ее запуска - выдержка из законодательного акта Терры. Вскоре все было позади, Крон возвращался к своей изначальной траектории, заложенной Древними.
Герои были признаны истинными защитниками Крона и Варна и отправлены нести службу на них, оберегая от возможных неприятностей извне и изнутри. Корак же немедленно телепортировался на Терру.
Крон же продолжал свою миссию, сея жизнь во Вселенной.
Отряд террян, искателей приключений, входили в который варвар Крэг Хак, рыцарь Максимус, паладин сэр Канегм, взломщик по прозвищу Темная Тень, среброволосая, зеленоглазая священница Ресарректра и колдун Кастор прибыли в Город Фонтанов, где с удивлением обнаружили, что на их имя оставлены некие бумаги и, если судить по начертанным на полях датам, являлись они своеобразным дневником Корака Таинственного и описывали события девятилетней давности по летоисчислению Терры.
Второй день Новой Луны, 491
В городе Вилдабаре
Четыре года прошло с тех пор, как я последний раз отправлялся на исследование нового мира, открывая его тайны и предания, окружающие города и замки.
По тем обрывкам разговоров, что я услышал, проходя через Вилдабар, острова эти полны историями о доблестных воителях прошлого. Городской старейшина поведал мне о древнем песнопении, зачитывающимся перед праздниками, которое содержало в себе легенду о таинственной концепции островов, легенду, что ныне передается из уст в уста, однако она искажена, так как свиток с ее текстом исчез много лет назад. Он прочел мне часть ее, что успел переписать до исчезновения оригинала и сказал также, что сможет вспомнить и остальное. Остальные части, сообщил он, могут быть найдены на иных островах.
Эпос состоял из трех частей, и от старейшины я получил его первый фрагмент, в который входило повествование о рождении островов в результате великой битвы между Стихийными Лордами. Вода и Огонь, Земля и Воздух сошлись в Пустоте, дабы заполнить ее собой, однако никто из них не мог взять верх над остальными. Мало того, теперь они уже не могли и прекратить сражение, ибо тогда баланс будет нарушен, и вышедший из схватки даст преимущество остальным лордам. Таким образом четверка оказалась втянута в вечную войну. Война продолжалась десятилетия, а в это время в глубине Пустоты начала создаваться новая планета. Неизвестно откуда, но на ней появились животные, избравшие своим обиталищем леса и пещеры. Стихийные Лорды не обратили на них никакого внимания, ибо твари эти были лишены разума и не могли представлять серьезной угрозы.
Но затем в Пустоте появилось новое создание, разумное, знающее, как обратить истерзанную земли поля брани в плодородные поля. И среди битвы стихий появился континент.
В лесах его поселились существа великого ума. Изящные и сильные, эльфы чуствовали себя как дома в лесах и на зеленых полях. Хоть и отличавшиеся могучим телосложением, они владели магическими искусствами, а также сами хорошо сопротивлялись воздействию волшебства.
В заснеженных регионах нашли свое пристанище гномы. Как и у эльфов, у них был острый ум и способность к магии. Но, в отличие от оных, гномы легко сходились с иными расами и даже заводили с ними дружбу. Ведя далеко не сладкую жизнь в снегах, гномы обладали хорошей сопротивляемостью как стихиям, так и волшебству.
А в жарких южных пустынях селились дворфы. Маленькие, но могучие, они пережили Стихийную Войну, и теперь оные навряд ли могли причинить им какой-либо существенный вред. В конце концов, надо быть действительно сильным созданием, чтобы выжить в бесплодных песчаных землях. Практически не владея магией, карлики отличались повышенной физической силой.
В болотистых регионах планеты проживали племена народа, отличавшегося прекрасным телосложением и силой. Они были настолько сильны, что ни огонь, ни холод не могли существенно повредить им. Однако полуорки не отличались большим умом, что ставило крест на их способностях к магии, так что для выживания им приходилось полагаться лишь на умение сражаться, и умение это было доведено ими до впечатляющих высот. Полуорки жили для того, чтобы сражаться, и видели в иных расах своих первейших врагов.
По всей новой земле разошлись люди, они находили себе пристанище среди иных рас. Способные противостоять стихиям и имеющие способности к волшебству, люди научились приспосабливаться ко всем условиям жизни. Вскоре они расселились по земле и вместе с иными расами принялись приручать зверей и обрабатывать поля.
И лишь теперь Стихийные Лорды поняли, что то, ради чего они сражались, отнято у ними некими смертными, которых они считали стоящими не выше обычных животных. Каждый попытался уничтожить смертных своей стихией, но так как они не могли бросить туда все силы без потери преимущества в войне, смертные смогли противостоять натиску. Стихийные Лорды принялись искать иной способ избавить Пустоту от вторгшихся. Было заключено соглашение о приостановлении сражения на один день и бросить все свои силы на создание одного великого урагана такой разрушительной силы, чтобы никто не смог и часа сопротивляться ему.
Воздух собрал свои сильнейшие ветра, что запросто смогли содрать кожу с костей смертного. Вода приготовила поток, который унес бы павших смертных к центру Пустоты, где Огонь превратит эту грязь в твердый камень. Даже полностью объединившись, смертные не смогут противостоять и дня такому катаклизму. И за часы до катастрофы они сидели в своих домах и беспомощность в их сердцах породила величайший крик о помиловании, коий этот мир когда-либо знал.
Четвертый день Новой Луны, 491
Поиски начинаются
Наконец я смог найти группу, готовую отправиться вместе со мной в путь по островам в поисках потерянных частей легенды. Четыре бойца и одна целительница посчитали меня волшебником, ибо им неведомы были все мои возможности. Мы собрались идти в Болотный Город, дабы получить там свиток, коий мы должны были доставить в Город Фонтанов. Лидер группы, Аса Милчима, согласился избрать кружной путь, чтобы дать мне возможность осмотреть более широкую территорию на предмет частей легенды. Таким образом, мы побываем практически на всех более-менее крупных островах; пропустим лишь самые маленькие. Мы договорились, что я получу меньшую награду за доставку свитка, чем остальные члены отряда, однако причина, по которой я решил пуститься в путь, вовсе не была желанием подзаработать.
Завтра мы отправимся на Острова Иллюзий, где я намереваюсь обыскать два разрушенных замка. После чего двинемся в Буззард Блафф, где и остановимся на ночлег. А на следующий день мы перейдем Бесконечные Болота и свернем на север к Болотному Городу, получим свиток и, скорее всего, проведем ночь в местной гостинице.
Затем я поведу экспедицию в Змеиный Лес, изначальное поселение дворфов, и далее через Морозные Острова, где мы разобьем второй лагерь. На утро мы двинемся в Прокаженный Каньон, и оттуда - прямиком в Город Фонтанов. Всего путь должен занять четыре дня, но скорее всего планируемое время растянется раза в два.
Пятый день Новой Луны, 491
Исход
Сегодня, завершив все приготовления, мы пускаемся в путь по островам Терры. Группа, к которой я присоединился, гораздо более сильна, чем я предполагал вначале. Я думал, что мы купим лодку, однако наша целительница, Рафа, просто подошла к берегу океана и широко развела руки. Сначала все было спокойно, но затем странный ветер раздул ее робу и я заметил некое волнение в водах. Спустя мгновение на водной глади появился призрачный галлеон. Это было действительно величественное зрелище. Призрачное судно доставило нас на ближайший из Островов Иллюзий, где мы сейчас и отдыхаем перед тем, как заняться исследованием замковых развалин. Я так и не понял откуда взялся и куда делся этот корабль, ибо в момент сошествия нас на берег он отчалил и исчез в сгустившемся тумане.
Это плохое знамение, когда первое же сражение приключения заканчивается смертью. Обыскивая руины замка Грэйвинд, мы набрели на могущественного фантома-мага, обосновавшегося здесь. Атаковав нас без предупреждения, он единственным заклинанием вытянул всю жизненную энергию из Рафы. Аса Милчима ответил выстрелом из арбалета, но он прошел через тело фантома, не причинив тому никакого вреда. Последний призвал себе на помощь огромного медведя, а сам исчез во вспышке света. В этом сражении лишь Аса Милчима и Суфа, ниндзя, получили незначительные ранения, но Рафа была мертва. Я сделал для них все что мог, так и не показав полный потенциал своих возможностей. Верность членов группы друг другу впечатляла, ибо они решили потратить свои доли награды за доставку свитка на оживление Рафы в храме Болотного Города.
Шестой день Новой Луны, 491
Ночевка в Буззард Блафф
Настрой в нашем лагере сегодня мрачнее, чем тучи, закрывающие луну, чем ветви деревьев, за которыми скрываются неведомые твари, изучающие нас из-за пределов света костра. С полудня шел дождь, что подорвало дух даже наших лошадей, что стоят неподалеку, нервно переступая с ноги на ногу. Вчерашняя схватка до сих пор давит на нас, давит сильнее, чем даже легенда о Крылатой Смерти на путников в Покинутых Песках. Думаю, что почувствую большое облегчение, когда эта ночь закончится. Думаю, она как раз подходит для прочтения части легенды, что я разыскал в руинах замка Грэйвинд. Она повествует о вмешательстве Сил Небосвода, пяти Сил, давших людям возможность отразить атаку стихий.
Космониум была Силой, что перемещала стихии и иные формы энергии с места на место. Воздух, вода, земля, огонь и электричество были управляемы ею. Эзотерика - Сила внутренней сущности, энергии и формы жизни, имеющая способности к повелению разумом и исцелению. Гаям повелевала порядком в лесах и небесах, деревьями и облаками. Темперамент природы и воля зверей склонялись перед ней. Беллум была сущностью войны и жестокости, что вселялась в озлобленных зверей и в природные катаклизмы, такие, как сегодняшняя буря. И, наконец, Луркана была той Силой, чьи воздействия на мир были невидимы обычным существам.
И эти Силы молча наблюдали за сражением Стихий. По легенде, они никогда не вмешивались в битву, но когда они открыли план по уничтожению всех людей и зверей, то преисполнились жалости к смертным и открыли им свои силы, дабы те помогли им противостоять Стихиям. По другой версии легенды, Силы испугались объединения стихий, испугались возможной угрозы их обиталищу, тому, что они окажутся втянуты в бесконечное сражение. Как бы то ни было, Силы поделились со смертными своим могуществом, и избрали десять защитников, целью которых стояло усмирение Стихий до того, как те смогут объединиться.
Эльфу Космониум открыла тайну перемещения Стихий в Пустоте и дала полный контроль над огнем, холодом, энергией и электричеством. Облачившись в кожаную броню и избрав посох в качестве оружия, первый великий герой начал подчинять себе Стихии и создал множество могущественных заклинаний, намереваясь использовать их в предстоящем сражении. И наречен он был Волшебником. Я помню то возбуждение, когда открыл для себя красивейшее заклинание вызова молнии. В молодости, разбив лагерь в такую же дождливую ночь, как сегодня, я забавлялся тем, что ударял молнией в ближайшее дерево, лишь затем, чтобы попугать своих товарищей. Полагаю, наша павшая соратница высказалась бы против таких забав.
Иную эльфийку Космониум обучила искусству направлять деревянные стрелы строго в цель. Последняя назвалась Лучницей и стала второй в череде великих героев, избранных Силами. Она могла также использовать заклятья, созданные Волшебником, но далеко не все. Большая часть ее усилий отводилась на обучение стрельбе из лука.
Затем Эзотерика взяла гному и обучила ее искусству исцеления, открыв тайны разума и тела. Гнома назвалась Жрицей, и целями ее были помощь павшим товарищам и уничтожение ослабленного врага.
Иной гном также был обучен исцелению, но также и обращению с мечом. Наиболее благородный из десяти защитников, он был наречен Паладином, и являлся поистине страшным противником. Облаченный в крепчайшую броню и владеющий орудиями правды и добра, он стал легендой, породившей огромное количество последователей.
Гаям избрала своими защитниками дворфов. Им было открыто множество языков, искусство общения с растениями и зверями, а также узоры звезд. Тайны живой земли, способные повелевать природными силами, призывать бури и исцелять раненых, сочетались в невысокой карлице. Посвященная тайнам земли так же, как Жрица посвящена тайнам тела, Друида приносила в жертву себя ради поддержания законов природы.
Силу лесов Гаям отдала еще одному представителю рода дворфов - Следопыту, поистине темной и таинственной особе. Чувствуя себя дома лишь в лесных чащобах, скрытый листвой от посторонних глаз, Следопыт был также переменчив в настрое, как лес - в существах, его населяющих. Как и первый Следопыт, наш Аса также может быть веселым и беззаботным, а спустя мгновение - сосредоточенным и строгим.
Затем Беллум сделала полуорка виртуозом меча, облачила его в великолепную броню и обучила искусству войны и ближнего боя. Нареченный Рыцарем, он стал сильнейшим из защитников и более всего желал сойтись в ближнем бою с противником. В то время как Паладин старался закончить схватку миром и побыстрее положить войне конец, Рыцарю необходимо было лишь чувство поддержки со стороны товарищей, сражавшихся бок о бок с ним.
А второго созданного ею защитника Беллум назвала Варваром, испытывающим постоянную жажду крови и рвущимся в битву. Против армий врага он выходил лишь с молотом, зажатым в руке. На всех полотнах, изображающих этого великого героя, он стоит на горе из поверженных тел, на голове его - рогатый шлем.
Луркана, последняя и наиболее таинственная из Сил, взяла для своих целей двух людей. Первый был обучен оставаться невидимым даже в людных местах, передвигаться бесшумно и неслышимо. Известный как Вор, он являлся несравненным мастером по взлому замков и обезвреживанию ловушек, мог скрыться в ничтожнейшей тени и нанести врагу меткий и точный удар в спину. Вооруженный арбалетом, он подобно пушинке передвигался по кронам деревьев.
И последняя из десяти защитников была ловка и имела необычайно острый ум. Нареченная Ниндзей, она пользовалась лишь особым оружием, изготовленным специально для нее. Обреченная на одиночество даже среди друзей, каждое мгновение своей жизни она держала под строгим контролем свои разум и тело. Также ее называли молчаливой воительницей, ибо Ниндзя обладала проворством Вора и никогда не произносила ни слова.
И это была десятка защитников, избранных для сражения со Стихиями, обученная Силами Небосвода, что над облаками, над звездами, что сами движут звезды по ночному небу. Время моей смены прошло и вот Суфа идет сменить меня в ночном бдении. Я должен хорошо отдохнуть перед завтрашним путешествием через Бесконечные Болота, где нет места слабым и уставшим.
Седьмой день Новой Луны, 491
В Болотном Городе
Сегодня, после на удивление легкого перехода через Бесконечные Болота, мы достигли Болотного Города. По пути нам лишь несколько раз пришлось сразиться с различными хищниками и насекомыми-переростками.
Войдя в город через западные ворота, мы разыскали работодателя и забрали у него свиток для доставки оного в Город Фонтанов, после чего принесли тело Рафы в храм Лунной Тени. Еле-еле нам удалось наскрести денег на заклинание оживления, ибо львиная доля золотых пошла на наем лодки, что доставила нас из Покинутых Песков в Бесконечные Болота. Награда за доставку свитка навряд ли покроет выложенное группой за воскрешение целительницы.
После того, как глаза последней вновь увидели небо Терры, мы остановились в гостинице, где я и пишу сейчас свои заметки. Остальные отдыхают в таверне, рассказывая Рафе о событиях двух последних дней.
Мои надежды отыскать здесь отрывки легенды провалились после того, как я пораспрашивал об этом горожан. Зайдя в гильдию искателей приключений, я повстречал представителя сей славной братии, только что возвратившегося с Морозных Островов, где он также занимался поисками позабытого сказания. Он сказал, что не нашел там ровным счетом ничего, и весьма обрадовался, когда я продемонстрировал ему фрагмент, найденный в замке Грэйвинд. Также я поведал ему историю старейшины Вилдабара.
После того, как защитники использовали свои новые возможности, данные им Силами Небосвода, для того, чтобы загнать разбушевавшихся Стихийных Лордов обратно в Пустоту, пять Сил перенесли эту землю, обратившуюся в поле боя, от Врат Древних до Врат Терры, где погрузили ее в воду и разбили на острова. Пока Силы несли острова через галактику, десять защитников возвели на них города для защиты населения от монстров, а также обучили их тому, что сами узнали от Сил. И с тех пор навыки сии передаются из поколения в поколение.
Итак, были возведены огромные города, окруженные крепостными стенами, где искатели приключений всегда могли найти приют перед тем, как вновь отправляться покорять неизведанные области дикоземья. То были захватывающие времена приключений и доблести, и вскоре в городах появились храмы, посвященные пяти Силам, где искатели приключений могли исцелиться, лавки для продажи им снаряжения, а также тренировочные залы, где герои повышали свои умения. Таковыми города сохранились и по сей час.
Восьмой день Новой Луны, 491
Морозные Острова
Сегодня мы разбили лагерь в холоде Морозных Островов. Как мне и говорил искатель приключений в Болотном Городе, в тутошних лесах не было и следа части легенды. Мы вели поиски несколько часов, однако здесь не существовало ничего помимо льда, блиставшего на солнце.
После того, как нас отказались впустить в замок Дрэгонтуз из-за присутствия целительницы Рафы, мы решили разбить лагерь прямо в лесу и по очереди нести стражу у костра, что я сейчас и делаю. Я не держу зла на Рафу, в конце концов, гораздо легче пересекать океан с помощью ее призрачного корабля.
Я буду скучать по этой группе, когда мы расстанемя в Городе Фонтанов, но меня ждут иные дела. На самом деле я ищу здесь не легенды и предания, а Шелтема. С самого начала он видел своими врагами тех, кто населяет эти острова, и уже дважды планировал их уничтожение. Даже теперь, когда острова покоятся на Терре, он не изменит свои замыслы. Я не знаю, что он собирается сделать, однако следы его работы видны повсюду.
Я пишу эти заметки для тех, кто присоединится ко мне в преследовании Шелтема. Думаю, древние пирамиды, возведенные здесь, играют какую-то роль в его замыслах, поэтому я именно оттуда начну свои поиски. Я пойду один, однако для тех, кто последует за мной, оставлю кое-какие зацепки.
Я не говорил остальным, но в руинах замка Блэквинд на Островах Иллюзий я нашел послание, что сможет, я думаю, пролить свет на планы Шелтема. В последние годы между людьми, придерживающимися путей добра, зла и нейтралитета, существовал мир, однако так было не всегда. Ранее на этой почве шли многочисленные войны, и, похоже, Шелтем собирается возродить старую вражду. Я до сих пор работаю над смыслом найденного послания. Сегодня вопросы добра и зла решаются миром, и существуют волшебные области, куда нет пути людям определенного мировоззрения, так что вероятность конфликта весьма невысока. И все же я уверен, что Шелтем сыграет на различиях между добром, злом и нейтралитетом.
Сейчас я заканчиваю писать, Аса вскоре придет сменить меня на посту. Я действительно рад, что путешествовал по островам с этой группой, рад, что мы сумели спасти от смерти Рафу. Спасибо храмам Сил, что могут оказать такую огромную помощь искателям приключений.
С приходам утра мы отправимся в Город Фонтанов, а затем я пойду один.
Девятый день Новой Луны, 491
Город Фонтанов достигнут
Перейдя Прокаженный Каньон, к закату мы достигли Города Фонтанов. На постоялом дворе я расстался со своей группой... они сразу же нашли иного молодого искателя приключений, готового присоединиться к ним. Я же отправляюсь на поиски Шелтема. Возьмите эти заметки и используйте их как сможете для раскрытия его замыслов и быть может вместе мы сможем разрушить его планы. Ищите подсказки, которые я оставлю и удачи вам в предстоящем путешествии. Пусть сила Могущества и Магии всегда будет с вами.
Не медля, шестерка искателей приключений отправилась по следам Корака; в процессе странствий к ним присоединились друид Роберт Мудрый и лучник Толберти.
А надо сказать, что за небольшое время Шелтем успел превратить Терру в очень опасное место. Он честно выполнял свои обязанности Стража - насаждал флору и фауну, расселял людей и других разумных существ. Правда, люди доставляли ему больше всего хлопот и нравились ему все меньше и меньше. Разочаровавшись в своем народе, Шелтем решил устроить им испытание. В это же время он узнал, что Крон по каким-то причинам вновь летит по своему прежнему курсу. Киборг решил, что таким образом он так и не отомстил Древним. Поскольку Шелтем знал, что люди - это колонисты Древних, он решил истощить их войной. Сделав спрятанный корабль "Шикбат Зера" своей базой, киборг нанял людей, которые могли проникнуть в любое место Терры, и отправил их собирать информацию о населении планеты. Решив вскоре, что информации у него достаточно, он похитил их души и заключил их в кристаллы, которые хранил также у себя на корабле. Для охраны этих кристаллов Шелтем сконструировал свою систему защиты. Но оказалось, что она неэффективна. Дело в том, что на корабль был доступ с поверхности. Сам Шелтем построил пять пирамид, которые позволяли ему попадать из отсеков "Шикбат Зеры" в различные регионы Терры. Воспользоваться пирамидами было непросто, поскольку только Страж мог входить в них беспрепятственно. Другим же нужна была карта доступа. Могущественный маг Терры - Фоэрдел Эрудит - смог создать такую карту и проникнуть в корабль. Там он решил получить новые знания от Спящих - так назывались души заключенных в кристаллы. Но Спящим захотелось вновь обрести телесную оболочку, поэтому все они атаковали открытый разум Фоэрдела. И хотя тот смог сохранить свою личность, он сошел с ума и принялся уничтожать все вокруг. Корабль получил сильнейшие повреждения. В частности, рубка управления была полностью уничтожена. Данные действия привели к тому, что на Фоэрдела стали охотиться не только роботы охраны Шелтема, но и система охраны Древних. Фоэрдел все же выбрался из "подземного мира", но с тех пор его звали Фоэрдел Безумный.
Вернувшийся Шелтем, увидев то, что произошло в его отсутствие, усилил систему охраны, добавив более смертоносные механизмы. Также он восстановил в корабле, все, что смог. Падший Страж узнал, что планета управляется тремя Королями, каждый из которых представляет силы добра, зла и нейтралитета соответственно. У каждого из правителей находится по 10 Шаров Окончательной Власти, что сохраняет равновесие на планете. Шелтем начал подстрекать Королей к войне, а затем забрал все Шары. Так Терра погрязла в конфликте, именуемом Войной Мировоззрений.
Несколько Шаров Шелтем поместил в своем корабле, но многие достались в руки различным фракциям. На момент выступления команды искателей приключений по следам Корака дела на Терре обстояли весьма плохо. Хотя война закончилась, Короли продолжали делать друг другу всяческие пакости. Король нейтралистов, например, нанял дворфов города Вилдабара, чтобы атаковать замок Короля добрых людей Белый Щит. Атака провалилась и все дворфы были брошены в подземелье, а их город Вилдабар полностью стал контролироваться тамошним кланом ниндзя. Порт Бэй Вотч оказался под чьим-то ужасным проклятьем и превратился в обиталище нежити. Подобная участь постигла и Болотный Город, который был превращен в кладбище повелителем ходячих мертвецов Вон-Эмошем. Город Фонтанов лишился своего хранителя - Морфоуса, который был взят в плен Повелителем Крыс, а сам город был проклят Зеленым проклятием, что превратило всю воду в великолепных фонтанах города в зеленую слизь. Чувствовалось большое влияние некромантского культа Му.
Не стоит говорить, что спонсировал всех этих тварей Шелтем. Единственные, кто мог с этим что-то сделать, заклинатель Блэквинд и иллюзионист Грэйвинд, оказались обведены вокруг пальца русалкой Анафемой, которая, чтобы получить наибольшую выгоду, вышла замуж сразу за обоих. Блэквинд наслал на Грэйвинда ужасное проклятие, но в тот же самый момент это сделал и его противник. В результате души обоих были навечно заточены в их собственных твердынях, и только смертный мог освободить их.
Узнав, что Корак каким-то образом снова действует, Шелтем готовил пути к отступлению и решил, что, если одержать верх над Кораком ему не удастся, он воспользуется спасательной капсулой "Шикбат Зеры" и улетит с Терры. Хотя Корак наверняка последует за ним, герои-терряне этого не смогут сделать, так как им нужен будет набор из шести карт. Данный набор утащил с корабля Фоэрдел, но он уже давно был мертв и никто не знал, куда он его дел.
Таким образом, герои долго скитались по Терре, вырезая всю пакость, которая мешала людям спокойно жить. Посетили они также замки трех Королей - Белый Щит, Блад Рейн и Дрэгонтуз. Естественно, все сюзерены мечтали получить Шары Окончательной Власти, причем желательно больше, чем 10, что позволит им уничтожить своих противников. В пещере одинокой горы, стоящей посреди моря, герои обнаружили карту доступа в корабль, но только очень сильный человек мог разбить стекло, под которым она хранилась. Убив Короля Мумий, они также обнаружили одну из шести карт, которые Фоэрдел вынес из "Шикбат Зеры". Похоже, некто спрятал карты в различных регионах планеты, чтобы ими не смог воспользоваться кто попало (это сделал Корак, поскольку ему было поручено провести испытание героев на статус Законченных Искателей Приключений). Через некоторое время герои смогли извлечь карту доступа из стеклянного плена и проникнуть на корабль. Их не ждала теплая встреча, поскольку роботы Шелтема зорко охраняли Спящих и их секреты, а система охраны Древних после инцидента с Фоэрделом тоже никого просто так впускать не собиралась. Так или иначе, но до двери в главный отсек управления герои даже не дошли. Силовое поле блокировало путь, и динамик на стене вещал монотонным голосом: "Только достойный может пройти".
Освободив души Грэйвинда и Блэквинда, герои узнали особую последовательность инициализации, но не могли понять, для чего она им нужна.
Самое трудное испытание ждало их в Лабиринте из Ада, в котором легко можно было заблудиться и приходилось сражаться с могучими монстрами. В самом сердце лабиринта терряне отыскали фонтан, достижение которого давало им статус Законченных Искателей Приключений. Лишь после этого силовое поле в корабле исчезло, открывая доступ к дверям, но те, к сожалению, не открывалась.
Оставалось только отнести 11 Шаров одному из Королей. После данного действа два остальных замка были уничтожены, а герои были провозглашены Воителями победившей стороны. Король вручил им синюю карту, которая как раз и открыла дверь в отсек управления.
Герои прибыли в самый разгар битвы между Кораком и Шелтемом. На мгновение это отвлекло Корака, а Шелтем, поняв, что ему не совладать со всей группой, воспользовался моментом и прыгнул в телепорт, что вел к отсеку со спасательными капсулами. Корак немедленно последовал за ним. В отсеке он приготовил шаттл "Линкольн" для героев и оставил им сообщение.
Попытка героев Терры проникнуть в отсек столкнула их с необходимостью использовать шесть карт. К счастью, герои уже собрали полный набор и переместились на место назначения. Именно там им и пришлось воспользоваться той последовательностью, которую они узнали от Грэйвинда и Блэквинда. Поскольку герои имели статус Законченных Искателей Приключений, это ставило их на одну ступень с Древними и они как нельзя лучше подходили для поимки Шелтема. К сожалению, этому не суждено было свершиться.
Капсула донесла Шелтема до Ксина, что все еще находился в "разобранном" состоянии. Он состоял из двух частей: облачной и темной сторон, которые, хотя и вращались, но на одной стороне все ночи были белыми, а на другой дни - сумеречными. Посадка оказалась не из мягких. По правде говоря, Кораку и Шелтему пришлось заключать свои механизмы в стазис, рискуя остаться в нем навечно.
Капсулы упали на темную сторону. Кораку повезло меньше - его капсула завязла в лавовом потоке и состояние стазиса не прекратилось. Герои Терры, приблизившиеся к Ксину на "Линкольне", посчитали, что и Шелтем, и Корак потерпели крушение, посему прекратили преследование (благо продолжи они спуск - существовала большая вероятность того, что корабль попросту сгорел бы в плотных слоях атмосферы облачной стороны) и устремились в глубины космоса в поисках Древних.
Шелтем тут же принялся действовать. Открыв, что Корак все еще в стазисе, а герои Терры так и не появились, киборг понял, что дела идут не так уж плохо. Решив не называться настоящим именем, он использовал свой старый псевдоним - Аламар. После этого он отстроил себе замок и начал искать способы вернуться на Терру.
Стражем Ксина был разумный дракон Фараон, который жил на темной стороне. Приближалось время соединения платформ. Для этой цели нужны были два артефакта - Скипетр Ксина, хранящийся у принца Роланда, брата правителя облачной стороны, Короля Барлока, и Куб Власти, находящийся во владении Королевы Калиндры - правительницы темной стороны. Все трое должны были принять участие в церемонии Воссоединения. Фараон задействовал пирамиды, тем самым обеспечив связь между сторонами. Если же церемония не пройдет в это время, вероятнее всего, Ксин будет уничтожен.
Однажды Шелтема посетило странное существо, сильно напоминавшее такого же киборга, как и Шелтем. Оно было вооружено ни много, ни мало, Скипетром Ксина. Вместе с ним был дракон, сильнейшее существо этого мира. Не говоря, откуда он и какие цели преследует, киборг назвался Лордом Ксином и согласился встать под командование Шелтема. Тот не стал отказывать и послал Лорда на облачную сторону. После этого он уничтожил все пирамиды на темной стороне, оборвав связь между плоскостями Ксина.
Личный маг Барлока Дарзог (который, кстати, увлекался теорией клонирования и преуспел в ее изучении) всегда мечтал властвовать над Ксином, и когда Шелтем предложил ему перейти на его сторону, маг согласился. Он помог Лорду Ксину обосноваться на облачной стороне, а затем предательски взял в плен Верховного Смотрителя Ксина Кродо. Последний едва успел послать телепатический призыв о помощи.
Принц Роланд, направившийся на темную сторону сразу после начала работы пирамид, был схвачен силами Шелтема. В то же время Королева Калиндра попала в руки к вампиру графу Блэкфангу и сама стала вампиршей, хотя и отказалась помогать силам зла. Замок Королевы Шелтем поэтапно переместил в другое измерение - перевел во внефазовое состояние. Куб Власти он забрал себе, чтобы получить наконец власть над планетой. Его войска заняли все подходы к пирамиде Фараона.
Фараон и главный маг Королевы Эллингер опечатали свои резиденции. Страж Ксина послал свой шар связи вместе с крылатым гонцом на поиски помощи, но гонец был сбит бывшим Стражем Терры, и шар затерялся на темной стороне. А время Воссоединения уже пришло...
Дневник Фараона
3/3/850
Прошлой ночью два метеора упали на Темную Сторону. Судя по траектории, они должны были упасть у вулкана. Я послал Волрова исследовать место падения. Время Пророчества приближается и я думаю, что падение метеоров - хороший знак.
3/4/850
Криндр Амн объявила о том, что у нее вылупилось 18 здоровых детенышей. Я так счастлив за нее! Ни один не был съеден из-за физических отклонений. Похоже, все в этом мире идет, как и положено. Предварительные приготовления к исполнению Пророчества завершены и я ожидаю ответа от Королевы Калиндры, которую я попросил принять участие в финальной церемонии.
3/5/850
Я подготовил обращение о призыве добровольцев, желающих принять участие в подготовке к финальным этапам Пророчества. Вскоре поступят ответы. Кульминация Пророчества так близко, что я физически ощущаю ее.
3/6/850
Волров должен был вернуться сегодня, однако этого не случилось. Возможно, исследование метеоров заняло больше времени, чем он рассчитывал. Также я еще не получил ответов ни от Королевы, ни от добровольцев.
3/7/850
С того момента, как я последний раз видел Волрова, прошло четыре дня. Он уже должен быть здесь, я начинаю волноваться за него. Если он не появится в ближайшие два дня, я пошлю поисковую группу. Я получил положительные ответы от нескольких добровольцев по вопросу помощи с приготовлениями и через несколько дней они прибудут к моей пирамиде.
3/8/850
Письма от добровольцев продолжают поступать. Все знамения указывают на счастливое исполнение Пророчества.
3/9/850
Волрова до сих пор нет. Сегодня я посылаю группу на его поиски. Добровольцы начали прибывать, и я расставляю их по местам. Королева Калиндра согласилась на участие в церемонии, а также написала, что ее посетил таинственный и обворожительный гость по имени Аламар. Однако, по ее словам, все еще не прибыл посол с иной платформы Ксина.
3/10/850
Мои изучения знамений показали снижение вероятности исполнения Пророчества на 10%! Чего-то не хватает, а я не могу понять, чего именно. Я очень волнуюсь за Волрова и надеюсь, что поисковая группа отыщет его.
4/1/850
Сегодня утром вероятность снизилась еще на 3%, однако к полудню вновь поднялась. Какой-то хаотический фактор не учтен! Добровольцы прекратили прибывать, сегодня я расставил по местам последних из них. Осталось лишь Королеве завершить свою задачу, дождаться прибытия посла и нужного часа для исполнения Пророчества.
4/2/850
Поисковая группа вернулась сегодня с плохими новостями. Они сказали, что не смогли приблизиться к месту падения метеоров, так как там разбило лагерь враждебно настроенное войско. Враждебное войско?! Кто его предводитель? Кто посмел бросить вызов мне и моим слугам? И в довершение к этому, вероятность упала до 74%. Королева не прислала подтверждения своего участия в завершении церемонии, а завтра начнется ее первый день.
4/3/850
Сегодня - первый день, в который Пророчество может быть исполнено. Но от Королевы нет ответа. Лазутчики говорят, что вражеское войско растет и движется по направлению к пирамиде. Вероятность упала до 40% и продолжает падать с каждым часом. Я отправил посланников к своим союзникам-монстрам и попросил их прислать войска для моей защиты.
4/4/850
Все пропало! Королева не отвечает на мои попытки магически связаться с нею. Орки прислали ответ, что сейчас у них проводятся религиозные церемонии и они не могут прислать войска. Однако по окончании их, через месяц, они будут рады помочь. Огры ответили простым отказом. Остальные мои союзники молчат. Лазутчики доложили, что появления вражеского войска следует ожидать завтра. Так как вероятность упала до 20%, я решил распустить добровольцев и возвести защиты пирамиды. Также поступили донесения о строении подземелья на Острове Потерянных Душ и замка около места падения метеоров.
4/5/850
Сегодня войско осадило пирамиду. Я вижу из окна, что многие из входящих в него отрядов, состоят из моих бывших союзников. Сегодня пришли отказы в помощи от фей и гремлинов. Эмиссар вражеской армии требует сдачи их повелителю - Аламару. Конечно же, я отказался. Думаю, у него нет ключа от пирамиды. Вероятность упала до 6%.
4/6/850
Все же ключ у Аламара оказался. Должно быть, он забрал его у Королевы Калиндры. Его войско проникло в пирамиду и весь день сражалась с моими защитниками. Первый этаж потерян и я не думаю, что мы сумеем удержать остальные. Эллингер, советник Королевы, магически связался со мной и поведал, что замок Калиндра находится во внефазовом состоянии относительно остального мира, и что теперь в него невозможно проникнуть. Также, по его словам, люди, эльфы, гномы и дворфы теперь владеют лишь малой территорией города Кастлвью.
4/7/850
Я приказал своим защитникам сдаться, дабы спасти их жизни. Последний уровень пирамиды я опечатал и уверен, что сюда-то проникнуть никто не сможет. К сожалению, больше я ничего не могу сделать. Враги не могут войти сюда, а я не могу выйти. Эллингер сообщил, что он сделал то же самое в Кастлвью. Вероятность упала до 1%.
5/7/850
За месяц ничего не изменилось. Армия Аламара не смогла пробиться за последнюю печать. Его эмиссар каждый день требует моей сдачи... интересно, когда ему это надоест? И кроме того, Аламар сообщил, что схватил посла с иной стороны Ксина, принца Роланда, и отправил под его личиной своего собственного. Похоже, Аламар полностью подчинил себе Темную Сторону, но не думаю, что он собирается справедливо править ею. Должно же быть что-то, что я могу сделать! Завтра я снова попытаюсь связаться с Королевой...
Город Вертиго окончательно заполонили слизняки и насекомые. Жизнь в городе замерла, а получающий большие деньги от мэра специалист по борьбе с вредителями продолжал утверждать, что ситуация под его контролем. В конце-концов несколько человек не выдержали и пошли вырезать гадов своими силами. Их было всего шестеро, но они справились с этой проблемой. Оказалось, что "борец с вредителями" сам их здесь и разводил, чтобы у него всегда была работа. Но он немного перестарался. Разоблачившие его жители Вертиго стали героями города и тут их достиг телепатический призыв Кродо, который явился каждому из них во сне:
Прошу прощения за то, что тревожу ваш сон, но для меня это единственный способ связться с вами. Несколько месяцев назад человек, утверждавший, что является Роландом, братом Короля Барлока, появился при дворе. Много лет назад Роланд отправился к горе Огненного Камня в поисках легендарного тоннеля, ведущего на "землю под землей". То, что он наконец-то вернулся домой, было несомненно хорошей новостью, однако у меня имелись свои подозрения. Где же он был все эти годы и почему не вернулся раньше?
Я смотрел, как он рассказывает о древних сокровищах и могучих артефактах. Но чаще всего Роланд упоминал о Шестом Зеркале. Это было единственное Зеркало, сделанное переносным, и поэтому у него не было названия. Владелец Шестого Зеркала мог использовать его для телепортации так же, как и отальные пять, установленные в городах, однако также он мог носить его с собой.
Со временем выяснилось, что Роланд полностью поглощен мыслями о Зеркале, однако Король, похоже, этого не замечал. Напротив, Король Барлок принялся снаряжать экспедиции, целью которых стояло изъятие вожделенного артефакта. Многие искатели приключений отправились к горе Огненного Камня, но никто не преуспел. Роланд же убеждал Короля не прекращать поиски.
Последний же, целиком поглощенный финансированиями все новых экспедиций, пустил дела в королевстве на самотек. Здоровье Короля ухудшалось, замковые слуги отлынивали от своих обязанностей, а казна все пустела. Я понял, что должен что-то предпринять. Посему я отправился спать с твердым убеждением рано утром встретиться и поговорить с Королем.
Однако ночью я проснулся, почувствовав неподалеку работу черной магии. Поднявшись на ноги, я тихонько вышел в коридор, где услышал приглушенные голоса, доносящиеся из комнаты Роланда. Подкравшись к двери, я заглянул в замочную скважину.
И я увидел Роланда, держащего в руках черную книгу заклинаний. Из угольной диаграммы, нарисованной углем на полу, поднялся злобный дух в виде рыцаря в шлеме, увенчанном рогами. Роланд говорил с ним на языке, мне неизвестном.
Должно быть, я издал какой-то звук, ибо Роланд резко повернулся и уставился на дверь. Немедленно я отпрянул от нее; как раз вовремя, ибо в следующую секунду могучая магии сорвала дверь с петель и ударила ее о каменную стену. Испугавшись за свою жизнь, я бежал. Я бежал так, как будто все силы Ада преследовали меня.
Они и преследовали. Когда я, громко взывая о помощи, завернул за угол, то еле увернулся от ледяной иглы, брошенной Роландом. Мы бежали по извилистым коридорам замка Барлок, по пыльным комнатам и кладовым, заполненными ржавеющими орудиями. Завернув за еще один угол, я понял, что оказался в тупике.
В отчаянии я повернулся лицом к Роланду и призвал все известные мне защитные заклинания, зная, что его силы несравненно больше моих. Роланд завернул за угол и замедил шаг, видя, что мне никуда не деться. Подняв руки над головой, готовя магический удар, Роланд улыбнулся: "В чем дело, Кродо? Ты боишься того, что увидел? Слабый старик, ты боишься магии, которой не можешь понять!"
"Я хорошо понимаю твою злую магию, Роланд", - сказал я, чувствуя безвыходность своего положения. - "Я не могу надеяться противостоять таким силам". Говоря это, я собирал свои силы для одного единственного удара. Я снова взглянул на Роланда, который все приближался, улыбаясь... а затем я бросил в него магически сотворенные лезвия.
Лорд КсинСила сотворенного заклятия отбросила меня к стене, однако и захваченному врасплох Роланду не удалось отразить удар. Лезвия вспороли его тело и во мне зародилась было надежда, однако она быстро угасла, когда я увидел, что после моей атаки он все еще оставался на ногах. Теперь кожа практически не скрывала голый череп и единственный оставшийся глаз выжидательно смотрел на меня. Я понял, что Роланд был нежитью и не в моих силах справиться с ним.
"Кто ты?" - просипел я.
"Лорд Ксин", - ответил монстр. - "Зови меня Лорд Ксин, Повелитель Мира, ибо вскоре я воистину стану им!"
"Король Барлок..." - начал я.
"Сделает то, что ему скажут", - закончил Ксин за меня. - "Особенно, если ТЫ не будешь давать ему советы".
Что можно было еще сказать? Ксин сделал резкий жест правой рукой и сжал ее в кулак. Я ощутил чудовищное давление на возведенные мной защиты и разум мой затуманился. Тьма поглотила меня.
Очнулся я высокой башне, возведенной на острове, окруженным водой. Из окна я мог видеть замок Короля Барлока. Каждый день я видел все новые группы, отправляющиеся на поиски Зеркала и гадал, знает ли мой сюзерен, кто же такой "Роланд" на самом деле, или же где нахожусь я. Я же знал, что заточен в башне барона Дарзога.
Вещество, из которого сделана эта твердыня, пресекает возможность использования волшебства для побега. Единственное, что я могу, так это являться вам в снах в надежде на помощь. Я не знаю, для чего Лорду Ксину нужно Шестое Зеркало, но навряд ли у него благие намерения. Боюсь, он погубит королевство. Вы - единственные люди, обладающие достаточным могуществом, чтобы создать в лабораториях Нового Замка оружие, способное его поразить. Однако Лорд Ксин первым уничтожит вас, если узнает о том, что вы собираетесь сделать.
Однако на следующий день после видения герои узнали, что удар молнии разрушил Новый Замок, и все его обитатели погибли. Посему они поняли, что, возможно, являются единственными выжившими, кого достиг призыв о помощи.
Еще полные решимости раз и навсегда покончить со злом, герои собрали свои вещи и тронулись в путь. Как всегда во времена кризиса, проблем было много. Сеть Шахт Красных Дворфов оказалась под контролем Клана Безумных Дворфов. Все работы там пришлось прекратить. Город Винтеркилл заполонили призраки, которых кто-то потревожил. Город Эсп стал местом проведения экспериментов по превращению обычных людей в змеелюдей. В городе Ночная Тень вконец распоясались лесные гномы-вампиры. А в Речном Городе власть к рукам постепенно прибрала местная Гильдия Колдуний.
На темной стороне положение было еще хуже. В города без пропусков там не пускали, было введено чрезвычайное положение. Городу Кастлвью досаждал Король гремлинов, в Сэндкастере установилась диктатура колдунов Ксенока и Морганы, от Озерного вообще остались одни руины. Более-менее нетронутыми остались Некрополь (название говорит само за себя), хотя здешний правитель Сандро и был воплощением зла, и Олимп - город высоких технологий. Всю кашу пришлось расхлебывать новоявленным борцам со злом.
Поскольку путь на темную сторону стал доступен, герои могли действовать на обеих сторонах. Дело в том, что Шелтем немного не доделал свою работу. Одна из пирамид темной стороны, в отличие от всех остальных, находилась внутри города, а не снаружи. Туда агенты Шелтема не смогли пробраться. Кроме того, существовал тайный подземный город Шангри-Ла, который имел проход на темную сторону. Правда, Шелтем выстроил свой замок прямо над ним, так что этот проход охранялся.
При первом посещении темной стороны героям встретилась знахарка Зельда, которая нашла потерянный шар дракона Фараона и отдала его героям. В процессе путешествий герои узнали, что Лорда Ксина невозможно убить никаким иным оружием, кроме Меча-Убийцы Ксина, который изготовили в подземной лаборатории, но где она находится, никому не было известно. Маг Эллингер приказал героям собрать для него энергетические диски, с помощью которых он сможет перевести замок Калиндры в фазовое состояние. А еще кто-то намекнул им, что неплохо бы заиметь замок, чтобы была база для борьбы с врагами. Героям эта идея пришлась по вкусу, но строители заявили, что строят замки лишь за твердую валюту - Королевские мега-кредиты.
Накопив этой валюты, герои купили себе разрушенный древний замок - Новый Замок - на облачной стороне. А при раскопках нашлась старая лаборатория, та самая, где хранился Меч-Убийца Ксина.
Вскоре герои почувствовали себя достаточно сильными для нанесения визита вежливости Ксину, проникли в башню Дарзога, спасли Кродо, угробив между делом хозяина башни, провели необходимый ритуал, дабы попасть в замок Лорда Ксина, висящий в облаках над башней и, наконец, прикончили злобную тварь вместе с его драконом. Впрочем, убили ли, непонятно, ибо останки Лорда исчезли в открывшемся портале, и герои имели приятную беседу с Аламаром. Но как бы то ни было, облачная сторона была освобождена от зла.
Замок Калиндры силами героев вернулся в родное измерение, а сама Королева была спасена. Получив от нее ключ к жилищу Фараона, герои направились к его пирамиде в Пустыне Рока.
Страж Ксина перестраховался: помимо большого количества ловушек, он также поместил в пирамиду кучу охранников-драконов. С трудом герои добрались до хозяина пирамиды, но их усилия были вознаграждены. Поведал Фараон отважной шестерке о пришествии из Пустоты двух кораблей. В одном находился Аламар, а вот кто в другом - дракон поручил узнать искателям приключений. Это было крайне важно, поскольку Аламар с помощью Контрольной Сферы проложил траекторию движения Ксина по направлению к Терре, и вскоре жители этого мира погибли бы из-за удаления от звезды. А чтобы облегчить героям работу, дракон использовал свои магические силы, чтобы убрать всю лаву с места падения второго корабля.
В оном два герои отыскали Корака и вывели его из стазиса. Узнав от них обо всех последних событиях, Корак попросил найти способ незаметно доставить его в замок Аламара. Из Олимпа герои принесли Ящик Души и в этот сосуд Корак переместил не только свой модуль памяти, но и тело, после чего герои двинулись в замок Аламара. Доступ в сердце замка был закодирован настоящим именем киборга - "Шелтем". Герои проникли в его палаты и освободили Корака из Ящика.
Корак немедленно атаковал Шелтема, но на этот раз тот был слишком хорошо защищен. Понимая, что терпит поражение, Корак запустил программу самоуничтожения. Шанса выжить не было у обоих. Так ценой своей жизни новый Страж Терры предотвратил гибель тысяч ни в чем не повинных колонистов.
С гибелью Лорда Ксина, однако, атаки его миньонов не прекратились. Призвав в башню свою героев, поспособствовавших претворению в жизнь Легенды о Воссоединении, дракон Фараон поведал им об обнаружении древних пирамидальных врат у руин города Грейхавен, откуда продолжают изливаться монстры. "Боюсь и предположить, что находится по ту сторону", - молвил Страж. - "Говорят, именно из тех земель в наш мир ступил Лорд Ксин. Должно быть, место то пропитано злом и теперь угрожает оно нашему миру, донельзя ослабленному недавним конфликтом".
Лишь ступив в помянутый портал, шестерка героев перенеслась в иной мир, где им предстал призрак паладина. "Давным-давно Хавек был процветающим миром", - горестно возвестил он. - "А затем здесь появились силы зла и монстры заполонили земли. Из их числа возник темный лорд, стремящийся к владычеству над миром. И однаждны ночью монстры пошли в атаку, волна за волной. Сперва был сокрушен Великий Замок. А затем настал черед нашего города, Харта. Лейтенант нынешнего владыки Хавека, Лорд Ксин, ступил в тот самый портал, посредством которого вы появились здесь. За дальними холмами находится Харт. Если вы сможете изгнать монстров оттуда, люди вернутся в свои города и провозгласят вас своими лордами".
Произведя зачистку вышепомянутого города, герои удостоились искренней благодарности жителей; мэр же поведал о том, что мастеровых Харта монстры заключили в Черной Башне и, коль герои освободят их, то будет немедленно провозглашены городскими лордами. К тому же мэр добавил, что злая сущность, покорившая Хавек - зовется "Источником", и поразить ее можно лишь с помощью Старейших Орудий, созданных некогда искуснейшими магами. Вот только монстры умыкнули оные, дабы обеспечить безопасность своего властелина. Мэр испросил героев доставить Орудия в Харт, буде те обнаружат их в своих странствиях, пообещав открыть давно позабытую тайну сего мира.
Что те и сделали. Нагрянув в Черную Башню и прикончив угнездившийся там орочий контингент, герои освободили плененных хартян, а также отыскали первое из Старейших Орудий - кинжал. Благодарный мэр немедленно провозгласил героев лордами Харта со всеми приличествующими этому званию аттрибутами, как то регулярные подати с горожан, в частности.
Покинув Харт, герои Ксина углубились в кишащее монстрами дикоземье Хавека. По мере сил и возможностей истребляли они нечисть, разоряли оплоты оной. Так, герои сняли осаду с города Импери, посетили занятый нежитью Пустынный Город, души всех жителей которого злая волшебница Лилит заключила в кристаллы, и развеяли ее заклинание. Миряне немедленно провозгласили искателей приключений своими лордами, обязались исправно выплачивать подати в городскую казну. В древнем храме неподалеку отыскался третий из артефактов - Старейшая Булава.
После чего герои Ксина оставили свободные южные земли, устремившись на север, где за горной грядой простирались незыблемые владения таинственного "Источника". Речной край находился под властью четверки колдунов, лейтенантов темного лорда Хавека, во владении которых герои обнаружили Старейший Посох - третий из искомых ими орудий.
Немногочисленные поселенцы поведали им, что доблестные паладины Ордена Шести попытались пересечь пустыню, дабы добраться до Источника Зла и сразиться с оным, однако алмазные големы уничтожили их всех до единого. Отыскав поле давнишнего сражения, на теле одного из павших воинов герои обнаружили Старейшее Копье, в пещере драконов на краю пустыни - и Старейший Меч, а в замке нежити на берегу западного моря - Старейший Лук.
Герои предъявили Старейшие Орудия мэру Харта, и тот поведал им древнюю легенду, гласящую, что для того, чтобы проникнуть во владения Источника, необходимы ключи Небес и Подземного Мира.
В процессе исследования Хавека герои набрели на высотную башню, управляемую роботами, которая на поверку оказалась телепортирующим устройством на облачный уровень - сродни тому, коий пребывал над одной из сторон Ксина. Здесь они раздобыли Сферу Положительной Энергии, а посетив одно из подземелий, гордо именуемое местными Подземным Миром, отыскали в недрах его Сферу Отрицательной Энергии.
И теперь путь их лежал за море, где высилась игла Металлической Башни. С удивлением герои обнаружили, что сие сооружение - погребенный космический корабль, а пресловутый "Источник Зла" - эдакий темный лорд в представлении поселенцев Хавека, на самом деле - всего лишь управлявший кораблем искусственный интеллект, посчитавший человечество несовершенным видом, подлежащим тотальному истреблению. Проникнув в рубку управления (что стало возможным благодаря ликвидации силового поля энергиями Сфер), герои Ксина, несмотря на яростные протесты Источника, ввели в компьютерный терминал команду саморазрушения, после чего со всех ног бросились к выходу, рубя Старейшими Орудиями роботов, вставших у них на пути.
Так мир был спасен от торжества ИИ над человеческой расой, а герои Ксина удостоились чести стать властителями Хавека, однако правом оным они не воспользовались, поспешив через портал-пирамиду вернуться на родной Ксин.
Легенда о Воссоединении
Много веков назад Древние создали Ксин и тысячи иных миров. Как семена, они рассеяли их в Пустоте, дабы расширить свои владения во вселенной. Хотя и различия между мирами были разительны, у каждого из них была одна и та же цель: достигнуть орбиты избранной звезды и исполнить свое предназначение. Сий процесс именовался Воссоединением.
Каждый мир имел своего Стража, в обязанности коего входило слежение за исполнением вышепомянутого предназначения. Путешествие сквозь Пустоту тяжело и опасно, посему мир без Стража остается беззащитен.
Когда придет время и луны займут определенное положение, Страж Ксина пошлет посланников на обе стороны и предупредит о грядущем Воссоединении. Он активирует пирамиды, дабы путешественники могли перемещаться между сторонами. Люди Ксина, давным-давно отрезанные друг от друга барьерами, обусловленными природой мира, смогут наконец-то встретиться и наладить торговые отношения. Приготовления к Воссоединению будут сделаны и начнутся праздненства. Страж окажет честь нескольким людям в пробуждении ими Четырех Спящих Слуг, необходимых для церемонии. Каждый из Слуг символизирует стихии - огонь, воздух, воду и землю.
Правители старого Ксина впервые отправят послов ко дворам друг друга. И тогда наступит час, когда откроется Чернокаменная Башня и печать на ее Облако будет сломана. Там, в процессе красивой церемонии, правители возложат Скипетр и Куб на Алтарь Воссоединения. И тогда великая магия соединит обе стороны Ксина и никогда более они не будет разъединены.
Фараон избрал вернувшихся из Хавека героев как Посвященных и попросил их принять прямое участие в процессе Воссоединения. Для этого необходимо было активировать четыре Стихийных Отражателя по углам облачной стороны, приказать четырем Стражам Стихий действовать на Стихийных Планах, найти принца Роланда и расчистить дорогу к Храму Древних. Всего-то...
Обращение Ксина в сфероидПринц Роланд, как было известно героям, содержался в подземельях замка Аламара. Однако доступ в его камеру был закрыт. Пришлось искать две идентификационные карточки и только после этого принц был спасен. Он направил героев к Южному Сфинксу.
Как и в случае с Северным Сфинксом Голлуксом на облачной стороне, пришлось разгадывать имя этого сфинкса (а, вернее, его обитателя) для разговора с ним. Пикар (так звали мумию, живущую в Сфинксе) попросил принести ему один артефакт и только в обмен на него он отдал Колокол Открытия, который позволял открыть путь к Храму Древних, что находился на вершине Чернокаменной Башни. Наконец, все было готово.
Символически процесс Воссоединения знаменовался свадьбой принца Роланда с облачной стороны и Королевы Калиндры с темной. Скипетр Ксина был соединен с Кубом Власти и процесс расширения Ксина до сферообразной планеты начался. Так сбылось древнее пророчество и завершился значимый этап Великого Эксперимента Древних.
Глава 2. Эпоха Безмолвия
Миры спирального рукава галактики, отрезанные ныне от империи Древних, в той или иной степени пострадали в ходе Великой Войны. Теперь же, в эпоху Безмолвия, жизнь на них идет своим чередом, и цивилизациям колонистов приходится самим отстаивать право на существование, благо на множестве миров все еще продолжаются ожесточенные сражения с силами криган, никак не желающими оные покидать. С веками и продолжающимся регрессом социумов память о Древних притупилась; ныне сия великая галактическая цивилизация почитается лишь мифом, легендой, базисом самых разнообразных религиозных течений, нашлось в которых место и криганам - по расхожему мнению мирян, банальным "демонам", врагам смертных народов. Древних же, Стражей, манифестации Сил Небосвода и иные сущности из ряда "непознаваемых", недоступных ограниченному восприятию, смертные называли просто - Боги.
Обратим же взоры на несколько внешне совершенно заурядных миров спирального рукава, бытие на которых, однако, кардинально изменилось на заре новой эпохи...
***
Мир, рекомый Эратией, находящийся в ведении Стража, именуемой мирянами Богиней... Сразу же после отсечения сектора космического пространства от Сети и наступления Безмолвия, миру явился огромный алый дракон, Дарака, провозгласивший себя единовластным владыкой знамых земель. К счастью, два легендарных героя - воитель и чародей - одержали верх в сражении с ним, и заточили душу Дараки в мистические Сферы Могущества и Магии, дарованные им Богиней, упредившей возможную угрозу вверенной ей планете.
С тех пор минуло два тысячелетия...
Искателю приключений по имени Луис, пребывающему вместе с сестрой Джулией в деревушке Винтоль, во сне привидилась собственная смерть в жестоком сражении у врат Минасдрила. Такова судьба, осознал он, и изменить его практически невозможно. Но он - единственный, кто может воспрепятствовать возвращению Дараки в мир.
Поутру Луиса призвал деревенский старейшина, поведавший, что темные силы воспряли в Олиноре, северном королевстве Эратии. Посему он отправил Саймона, друга Луиса, в соседний эльфийский лес, дабы убедиться в том, что селению ничего не угрожает. Однако тот благополучно сгинул, и прознать, что с ним случилось, выпадает самому Луису.
Ступив под сень вековых древ эльфийского леса, в ветвях которых обитало множество лесных духов, Луис практически сразу набрел на соломенное пугало, которое представилось Саймоном. Несчастный поведал, что проклял его Паук, один из полководцев армии моргостов. Луиса новость сия не обрадовала, ибо моргосты составляли костяк армии Дараки, поправшей земли Эратии 2000 лет назад.
Лесная ведьма из клана Мойрай даровала Луису снадобье, снявшее проклятье с Саймона, и тот немедленно устремился в деревню, дабы предупредить старейшину о злых тварях, объявившихся в окрестных чащобах. Луис же устремился за Пауком, и вскоре настиг его - гигантское чудовище, в лапах у которого билась девушка.
Прикончив порождение тьмы, Луис бережно поднял красавицу на руки. "Спасибо", - прошептала та. - "Странно... почему лицо твое кажется мне столь знакомым?" Она представилась Софией, королевой Олинора и хранительницей силы Магии, и поведала, что в пределы ее королевства вторглись моргосты, похитившие Сферу Магии. Наверняка они собираются возродить Дараку, что будет знаменовать возвращение зла в Эратию и сведения на "нет" всех усилий Свободных Народов по поддержанию мира на планете. "Наша единственная надежда - успеть добраться до Минасдрила раньше них", - молвила София. - "И сохранить от моргостов сокрытую там Сферу Могущества. Я немедленно должна отправиться в плавание на северо-восток, к Минасдрилу, и предупредить короля Чарльза об опасности, грозящей его державе!"
Луис вызвался сопровождать королеву в ее странствиях, и та, поразмыслив, согласилась. Вернувшись в деревню, они поведали о вершащемся в мире старейшине. "Понятно", - помрачнев, изрек он. - "Согласно легенде, Дарака получит власть над миром, если обретет Сферы Могущества и Магии". "Именно", - кивнула София. - "Потому я и должна немедля отправляться в Минасдрил, ведь у короля Чарльза - наиболее могущественные солдаты во всей Эратии, элизы".
Старейшина наказал Луису неотступно сопровождать королеву во время странствий и, покинув Винтоль, пара направилась в южные земли, к пристани. Взойдя на борт корабля капитана Адама, путники пустились в плавание, однако и здесь не обошлось без неурядиц. Матросы таинственно погибали, а тела их находили обескровленными.
И вот, на четвертый день морского вояжа корабль ощутимо тряхнуло, и гигантские щупальца пробили обшивку. Немедленно София атаковала морское порождение магией, Луис же принялся с плеча рубить мерзкие щупальца мечом. Как оказалась, виновной в происходящем оказалась О'Дель, морская жена капитана Адама, истово желавшая возвращения Дараки в мир.
Потопить судно ей удалось, но, к счастью, произошло это у побережья Минасдрила, и Луис с Софией добрались до города вплавь. Королева немедленно покинула сопровождающего ее наемника, отправившись в замок. Но когда Луис, переночевав в местной гостинице, попытался было последовать за ней, то обнаружил, что ввиду приближающегося войска моргостов город переведен на военное положение и ворота замка закрыты для всех чужестранцев.
Конечно, сие не проблема для вездесущих воров, с одним из которых Луис свел знакомство в городской таверне. Под покровом ночи грабитель провел наемника в замок через тайный ход, немедленно направился в сокровищницу. Луис же устремился в тронный зал, где застал короля со Сферой Могущества в руках. "Ваше Величество, мы просим вашей помощи в освобождении королевства Олинор!" - обратился он к монарху. "Почему мы... должны... помогать тебе?" - вопросил в ответ Чарльз. Что-то в короле смущало Луиса, но он никак не мог понять, что именно. "Армия моргостов может осадить Минасдрил в любую минуту", - осторожно отвечал наемник. - "Потому два королевства должны объединиться и сразиться с ними!" "Меня это совершенно не интересует!" - отрезал монарх.
Луис изумился: неужто король обезумел? "Душа Дараки, заключенная в Сферу Могущества, в последние годы восстановила утраченные силы", - раздался голос, и в тронный зал ступила королева София. - "Наверняка разум короля подвластен монстру. Я попытаюсь освободить Чарльза от злого духа. Прикрой меня!"
Орочьи статуи по периметру тронного зала внезапно ожили и двинулись к королеве, плетущей заклинание. Луису пришлось изрядно попопеть, ограждая Софию от ударов палашей. Заклинание ее освободило короля от влияния злой воли души Дараки, но не успели владыки сопредельных держав и словом перемолвиться, как в ночи прозвучал рог, знаменующий наступление армии моргостов. Пришел час решающего сражения, на кону в котором - судьба всего мира!
Немедленно, войска элизов ринулись на защиту стен, к которым здоровенные огры тащили осадные башни. Волна монстров захлестнула Минасдрил, демоны схватились с городской стражей. Расправляясь с преграждающими путь противниками, Луис бежал по направлению к замку, поняв, что стену не удержать, и единственная задача теперь - оградить Сферу Могущества, пребывающую в тронном зале короля Чарльза. Чем-то происходящее напоминало недавний ночной кошмар... И действительно, выросший перед Луисом огр ударил человека наотмашь дубиной... Именно так заканчивался его сон...
Но реальность оказалась иной, и от неминуемой гибели Луиса спасла София. Заклинания ее не только разорвали огра в клочья, но и влили новые силы в израненное тело наемника, после чего тот немедленно вернулся в бой.
Вопреки всем чаяниям, стены Минасдрила удалось удержать, а моргостов - отбросить. Эта битва осталась за людьми, но предсказать исход войны никто не решался. Королевство Олинор, а также Сфера Магии, все еще пребывают под властью моргостов. Король Чарльз объявил, что сделает все возможное для освобождения союзнического государства, но вечер, последовавший за кровопролитным сражением, был отведен на праздненство, упоение победой.
София в одиночестве стояла на замковой стене, вперив взгляд на север. Где-то там - ее страна, ее народ, страдающий под игом темных сил. Луис клятвенно заверил девушку, что останется с ней до конца, и был награжден жарким поцелуем...
Проснувшись наутро, он с недовольством обнаружил, что пребывает в кровати один, однако София, прежде, чем покинуть любовника, удосужилась оставить записку. "Луис", - значилось в ней, - "когда ты будешь читать это, мы вместе с королем Чарльзом уже выступим в Олинор, дабы сразиться с армией моргостов. Пожалуйста, прости, что оставляю тебя: чем дольше я пребываю с тобой, тем больнее мне расставаться. Не могу позволить, чтобы ты рисковал своей жизнью из-за меня. Противостояние моргостам - священный долг королевств, хранящих Сферы Могущества и Магии. Не хочу вовлекать тебя в эту жестокую и кровопролитную войну. Все мои помыслы направлены на тот день, когда мы снова встретимся. София".
Не обращая ни малейшего внимания на пожелание возлюбленной, недвусмысленно высказанное в письме, Луис намедленно устремился по направлению к заснеженным равнинам северной Эратии... и достиг-таки Олинора практически одновременно с воинством короля Чарльза. Последний сомневался, стоит ли дозволять наемнику участвовать в сражении, ведь королева София просила не делать этого ни в коем случае. Но доблесть, проявленная Луисом при обороне Минасдрила, и рвение, выказанное оным, заставило монарха переменить решение.
Как раз сейчас войска элизов переправлялись через ров, окружающий Олинор, на престранных металлических штуковинах. Чарльз объяснил изумленному Луису, что именуются они "субмаринами", и созданы иной, древней цивилизацией, некогда обитавшей в сих землях.
В одной из субмарин Луис обнаружил королеву Софию. "Что ты здесь делаешь?!" - изумилась та. "Я поклялся, что никогда тебя не оставлю!" - отвечал Луис. - "Обещай же, что и ты не сделаешь этого!" София покорно вздохнула: "Обещай, что вернешься живым, любовь моя!"
Подобное обещание Луис дал с радостью, после чего устремился в занятый демонами замок. Те швыряли в подступающее воинство Минасдрила огненные шары, но наемник благоразумно отделился от элизов, воспользовался тайным проходом через дворцовые сады. Здесь к нему присоединилась София, и воитель с волшебницей осторожно направились к замку Олинора, по возможности избегая открытых столкновений с превосходящими силами демонов.
Ступив в тронный зал, они лицезрели легендарную Сферу Магии... в руках у короля Чарльза. "Я уже заждался вас, благородные герои!" - издевательски произнес он. - "Наконец-то сила магии принадлежит мне!" "О чем ты?" - растерянно вопросил Луис. "Глупец!" - бросил ему Чарльз. - "Вся эта война - моя работа! Моя единственная цель - заполучить обе Сферы и возродить с их помощью Дараку. И пребудет он моим верным слугою, а я же стану единовластным правителем Эратии! Все королевства склонятся передо мною! А сейчас мне пора возвращаться в Минасдрил, приступать к исполнению задуманного..."
Чарльз привел в действие механизм хитроумной ловушки, и каменные блоки с острыми шипами отделились от стен, устремились по направлению к героям. Луис умудрился отпрыгнуть в сторону, София же оказалась не столь удачлива, и шипы пронзили ее насквозь. С горестным криком Луис бросился к возлюбленной, сознавая, что спасти ее уже невозможно.
"Луис..." - прошелестел тихий голос. Казалось, исходил он от статуи Богини, установленной в тронном зале. - "Софию еще можно спасти. В Олиноре есть мистический храм Сантинор, где растет легендарный цветок жизни, обладающий способностью возвращать умерших. Но во времена первой войны с Даракой, случившейся 2000 лет назад, легионы монстров оказались заточены в священном храме. Лишь член королевской семьи Олинора может открыть вход в него, и лишь София может помочь тебе в этом. Я могу отправить тебя на 20 лет назад сквозь время, в детство Софии, дабы открыла она вход в древний храм. Однако, это опасно..." "Я жизнь отдам за Софию..." - вымолвил Луис, и перед ним немедленно возник святищийся портал...
Ступив в него, воин оказался на лесной поляне, резвилась на которой белокурая малышка - принцесса София. "Я - добрый друг твоей семьи", - обратился к девочке Луис, - "и много слышал о тебе. И сегодня ты - единственная, кто может помочь мне... Моя любимая скоро умрет и лишь ты можешь спасти ее. Я должен войти в Сантинор, старый храм Олинора, и отыскать там цветок жизни". "Моя мама рассказывала мне о Сантиноре", - промолвила юная София. - "О цветке жизни и о страшных монстрах..."
Девочка согласилась показать воину дорогу в храм и даже выступила проводником, объясняя, как миновать ту или иную из установленных внутри ловушек. Но, подойдя к огромному зеркалу в одном из залов, Луис с изумлением заметил, что отражается в нем О'Дель, приснопамятная супруга капитана Адама!
"Я - О'Дель, могущественная баньши!" - представилась та, внимательно созерцая струхнувшую малышку Софию. - "Доселе я была заточена в зеркале, но, благодаря присутствию девчонки из королевской семьи, я вновь свободна! И самое главное, зеркало это может поглощать магическую энергию! Кровь династии Олинора придает мне небывалое могущество! Армия моргостов была заточена в этом храме слишком долго... Пришел час освободить ее!"
Расхохотавшись, О'Дель исчезла. Стало быть, именно он, Луис, ответственен за вызволение моргостов из заточения, и спустя два десятилетия нынешние поиски цветка жизни приведут к гибели королевы Софии... Вновь задаешься вопросом - оправдывает ли цель средства?
Луис и София проследовали в занятые демонами сады храма... расположенные на парящих в воздухе платформах, высоко над Олинором. Здесь, у алого цветка жизни, их уже поджидала баньши О'Дель...
Сраженная Луисом, нежить лишь расхохоталась. "Я буду жить вечно, подчиняя себе разум иных!" - посулила она прежде чем ретировалась. Бережно, наемник сорвал цветок жизни. "Иди и спасай свою любимую!" - улыбнулась малышка София. "Спасибо", - улыбнулся Луис в ответ. - "В будущем ты станешь великой королевой, София". "Надеюсь, мы еще встретимся", - помахала принцесса на прощание рукой.
...Магия Богини вернула наемника в изначальный временной отрезок, а магия цветка жизни вернула в мир смертных королеву Софию. "Луис?!" - вопросила та, недоуменно озираясь по сторонам. - "Мне снился столь чудесный сон, и ты был в нем... Но теперь-то Чарльз за все заплатит сполна!"
Заклинание Софии перенесло ее и Луиса в Минасдрил, и герои немедленно устремились во дворец. На залитых кровью ступенях лежали изуродованные тела стражников. "Король наш обезумел..." - прохрипел один из них.
Ворвавшись в тронный зал, Луис и София обрушились на короля Чарльза и, нанеся ему достаточно ран, уничтожили О'Дель, вселившуюся в монарха. Впрочем, желания того всецело совпадали с желаниями баньши, ибо во власти его пребывали как Могущество, так и Магия.
"Пришел час возродить Дараку!" - возопил Чарльз. - "Сферы Могущества и Магии, даруйте мне свою силу!" И король Минасдрила вознесся в небеса, где пребывал Дворец Судьбы, надежно отрезанный от мира чародеями прошлого. Луис и София последовали за ним, ибо пресечь исполнение замыслов Чарльза стало первейшей необходимостью.
Повсюду во дворце встречались каменные изваяния людей и монстров, сошедшихся в сражении. Будто чья-то воля остановила время, сохранив судьбоносный момент поражения темного властелина. Статуя исполинского дракона в в центре дворца приковала к себе внимание героев, ибо у подножья ее уже пребывал Чарльз с двумя реликвиями в руках. "Лорд Дарака, создание тьмы", - молвил король, - "воплощение силы разрушения, ныне я освобождаю тебя из Сфер Могущества и Магии. Яви же свою безграничную мощь!"
Глаза дракона полыхнули алым; он вновь обрел плоть. "Прекрасно!" - ухмыльнулся король. - "А теперь с твоей помощью я стану властителем всей Эратии..." Но Дарака лишь сожрал заносчивого монарха, слишком много о себе возомнившего. В этом мире может пребывать лишь один властелин Эратии, и это - он сам, Дарака.
"Сферы Могущества и Магии", - прозвучал чистый глас королевы Софии, ступившей на площадь. - "Во имя древних героев Эратии, даруйте мне свою силу!" Сферы воссияли, и Луис почувствовал, как снисходит на него великое Могущество.
В последовавшем сражении воплощения двух вселенских первоначал одержали верх над Даракой. Отрубив дракону голову, Луис молвил: "Все кончено. Со смертью его умерли и все непомерные амбиции". "Луис!" - бросилась София на шею наемнику. - "Пришел час заняться восстановлением нашего дома..."
Но бессмертный дух Дараки вселился в тело Луиса, и Софии не оставалось ничего иного, как уничтожить монстра... и своего возлюбленного, сохранив Эратию и разбив собственное счастье.
...А вскоре у королевы родился ребенок, сын почившего Луиса, и София назвала его Эваном. Когда мальчику было пять лет, она открыла ему правду об отце...
Шли годы; вновь напомнили о себе кригане, чрезвычайно ослабленные за тысячелетия, прошедшие с начала Безмолвия, и схоронившиеся в недрах планеты, где в лавовых глубинах возвели ужасающий град - Адский Зев. Недавний конфликт с моргостами существенно подорвал силы Свободных Народов, и те, кого позабывшие истинную природу противника именовали не иначе как "демонами" - порождениями Подземного Мира - вновь нанесли удар, выступив военачальниками над воинством орков и нежити. Долгие годы длилось противостояние и ни одна из сторон не могла одержать верх. Но когда демоны пленили короля человеческой державы, войска сопротивления владычеству тварей Подземного Мира терпели поражение за поражением...
Лорд Мендес, командующий королевскими войсками, отправил одного из своих лучших рыцарей - сира Эвана, на поиски монарха, далеко за линию вражеского фронта. Надо сказать, миссия это была чистым самоубийством, и все же не в натуре рыцаря было оспаривать приказы начальства.
Потому и отправился он в горы, где обнаружил обширный орочий лагерь. Именно этим тварям лорд демонов поручил стеречь пленного сюзерена, и отнеслись орки к сему наказу с большой ответственностью. Неизвестно, как бы все закончилось для Эвана, оказавшегося в одиночестве среди сонма врагов, если бы не неожиданная помощь: бродя в окрестностях лагеря, он случайно повстречал Лореан, лучницу из легендарного Легиона Единорога - элитного отряда наемников, сражающегося на стороне армии Свободных Народов.
Объединив усилия, двое под покровом ночи пробились в лагерь орков и вызволили короля человеческой державы из заточения. Вот только их обманчиво беспрепятственный рейд оказался хитро расставленной ловушкой, и только Эван с Лореан приблизились к сюзерену, содержащемуся в деревянной клети, из тьмы выступили фигуры орков-воителей с цепами наперевес.
Тут бы двум отважным героям и пришел конец, если бы не своевременное появление на сцене Кейна, капитана Легиона Единорога. Знаменитый воин явился в облике исполинского снежного волка, с легкостью расправился с порядком струхнувшими орками. Король был свободен...
После этого сир Кейн убедил Эвана вступить в ряды его отряда и рыцарь с радостью согласился, считая, что отныне, будучи свободным наемником, сможет сам распоряжаться своей судьбою и жизнью.
А несколько недель спустя король повел за собой войска в решающую атаку на демонов. Миссия Легиона Единорога, и, в частности, сира Эвана, лежала в стороне от основного сражения - наемникам надлежало проникнуть в крепость лорда демонов через тайный ход и уничтожить его.
И вновь Эван и Лореан неслись по коридорам вражеской твердыни, нещадно разя орков и нежить, встающую у них на пути. Но когда они приблизились к тронному залу, то заметили своего капитана - сира Кейна, повергшего наземь лорда демонов и готовящегося нанести ему последний удар. "Какое сладостное зрелище!" - глумливо прогудела тварь, глядя в глаза своему убийце. - "За всем этим стоит мой собственный сын! И на стороне людишек!" "Не смей меня называть так!" - взорвался Кейн. - "Ты изнасиловал мою мать! И я никогда не говорил, что выступаю на стороне людей! Я построю свое собственное королевство, а люди - лишь средства в достижении цели..." "Ты обречен, сын мой", - прохрипел лорд демонов. - "Твоя жажда могущества поглотит тебя. Она уже испепеляет твою душу!"
С яростным криком сир Кейн вонзил свое ледяное копье в сердце демона. Эван и Лореан, скрывавшиеся за дверьми тронного зала, и слышавшие весь разговор до последнего слова, встревоженно переглянулись. Стало быть, Кейн - полукровка?
...Штурм крепости лорда демонов увенчался успехом. Но мир все еще не пришел на земли Эратии... ровно как и в душу сира Эвана. Первейшим своим долгом рыцарь счел доложить о природе Кейна лорду Мендесу, который воспринял новость весьма радостно. Конечно, если он обнародует факт о демоническом происхождении капитана Легиона Единорога, король безусловно изгонит того за пределы державы, а он, лорд Мендес, станет правой рукой сюзерена.
Полнейшей неожиданностью для Эвана стал приказ Кейна встретиться с ним в сердце руин крепости, все еще заполоненной вражескими солдатами. Что понадобилось командующему?
Пробившись сквозь заслон орков, нежити и даже нескольких лордов демонов, сир Эван лицезрел капитана Легиона Единорога, задумчиво замершего на парапете и созерцающего поле боя, раскинувшееся внизу. "Ты мне нужен для особого задания", - без обиняков заявил Кейн, лишь завидя подошедшего рыцаря. - "Лорд Мендес разбил свой лагерь неподалеку. Я хочу, чтобы ты убил его..." Эван опешил, и даже не нашелся сразу, что ответить. Убить дворянина королевства?.. "Этот лорд всячески препятствовал вызволению короля из плена", - добавил Кейн, завидя колебания рыцаря. - "Ты же поклялся защищать корону".
Эван задумался: если посудить, то Мендес отрядил его в орочий лагерь лишь для того, чтобы отыскать короля. Спасение же монарха стало возможным лишь благодаря своевременному вмешательству Лореан и Кейна. И все же... "Я - воин, а не убийца", - заявил Эван, приняв решение. - "Если Мендес виновен, пусть предстанет перед судом". "А я - командир армии Эратии", - оборвал его Кейн. - "И если ты действительно воин, выполняй приказ!" Он отвернулся, показывая, что разговор окончен.
Терзаясь между долгом и муками совести, Эван направился прямиком к шатру лорда Мендеса и пред собравшимися королевскими рыцарями обвинил того в предательстве. Тщеславный лорд лишь невозмутимо плечами пожал, и задохнулся, когда клинок Эвана вошел ему в живот. Рыцари ахнули: такого действия от члена Легиона Единорога они не ожидали...
Но в следующую секунду солдаты все как один набросились на одинокого воина, и лишь подмога со стороны капитана Кейна и Лореан сберегла тому жизнь в этот день. Ледяные стрелы лучницы немного поумерили пыл солдат Мендеса и те отступили. Мрачно зыркнув на Кейна, Эван развернулся и тоже побрел прочь.
"Уходишь?" - крикнул капитан ему вслед. - "Когда победа так близка..." "Просто ухожу, Кейн", - бросил Эван, не оборачиваясь. "Ты же знаешь о моем происхождении?" - продолжал Кейн. - "Не доверяешь мне больше, так?" "Мне безразлично твое происхождение", - спокойно отвечал Эван, вновь повернувшись лицом к капитану. - "Ты используешь людей ради собственных целей, предавая тем самым самого себя. Но я не твоя игрушка..."
Кейн бросился в атаку, и рыцари скрестили клинки на глазах ужаснувшейся Лореан. Капитан Легиона Единорога использовал всю подвластную ему магию, обращаясь то в волка, то в летучую мышь, а подчас становясь и сизым туманом... Но клинок Эвана неотвратимо настигал его, и Кейну пришлось признать свое поражение... впервые в жизни. Эван ушел прочь, а Кейн опустошенно осел на землю, и не слышал, как к нему приблизился король в окружении целого отряда рыцарей. "Кейн!" - прорычал монарх. - "Ты провел меня и всю Эратию. Здесь нет тебе места, чудовище! Думаешь, приказав убить дворянина, сослужил службу своей стране?" И обратился к солдатам: "Бросьте этого предателя в темницу!"
Кейн даже не сопротивлялся, когда рыцари опутали цепью его руки и поволокли за собою...
В последующие годы король восстановил свою вотчину, опустошенную войной. Солдаты Легиона Единорога были объявлены изгоями и поставлены вне закона. Через два года, прошедшие со дня пленения Кейна, Эван вновь вернулся к границе королевства...
Здесь все еще в изобилии водились монстры, но теперь врагами бывшего рыцаря были не только они - против Эвана выступали и солдаты небольшого гарнизона, отправленного королем в дикое приграничье.
В своих странствиях Эван вновь повстречал Лореан. Воительница, лишенная воинского статуса и низведенная до роли простой разбойницы, предложила бывшему рыцарю попытаться вызволить сира Кейна из тюрьмы. Эван, подумав, согласился. Сцена, произошедшая между ними при расставании два года назад, до сих пор снедала его душу.
Но когда Эван и Лореан, уничтожив тюремных стражей и смотрителя-бихолдера, пробились в камеру, где содержался Кейн, они обнаружили донельзя истерзанное тело своего капитана, в котором еле-еле теплилась искра жизни. Внезапно рядом материализовался лорд демонов, огненным шаром отшвырнул Эвана далеко в сторону. "Грядет новая эра!" - возвестил демон. - "Вашу цивилизацию погубит Темный Наследник!" И с этими словами лорд демонов поднял безвольное тело Кейна, пробормотал заклинание и исчез...
Похоже, демоны намеревались каким-то образом использовать Кейна, чтобы отомстить Свободным Народам за поражение в минувшей войне. Судя по всему, они собираются свершить некий ритуал над капитаном... И Кейн с Лореан отправились прямиком в Адский Зев, как жители Эратии называли меж собой залитые лавой глубины, обиталище демонов...
Кейн с трудом приподнялся на локтях. Тьма окружала его, тьма непроницаемая и вечная. Наставшая с той поры, как палачи короля выжгли глаза отважному капитану. Мечта его о создании собственного королевства разлетелась вдребезги, и теперь погребена в пучине боли и отчаяния.
"Тебе нужна моя помощь!" - раздался вкрадчивый голос лорда демонов над ухом, но Кейн с трудом воспринимал его, как и всю ту грань вечного кошмара, именуемую "реальностью". - "Их жалкая цивилизация обратится в прах, а путь к твоей мечте будет устлан трупами! Восстань же как новый Король демонов!"
"Кейн!" - в зал ворвался Эван с обнаженным мечом в руке. Лорд демонов усмехнулся, растворился в воздухе, а из теней пещеры к бывшему рыцарю шагнул огромный трехглавый дракон.
В том судьбоносном сражении Эван одержал верх и, израненный, склонился над своим капитаном. "Эван... Я был так зол на тебя", - прошептал Кейн. - "Король был прав, как и мой отец. Я - ошибка. Создание, неприемлемое в этом мире..." "Да нет же!" - воскликнул Эван. - "Ты - личность! Я понял это... Мы так много должны тебе. Ты даровал нам свободу воли и силу, чтобы сражаться за будущее!"
Но Кейн не слышал его. Он был мертв.
Демоны потерпели сокрушительное поражение в войне, но Свободным Народам столько еще предстоит сделать... Создать новый мир, без бесконечных войн.
Эван и Лореан вновь скрылись в дикоземье, отправившись по одному лишь им ведомому пути. Столько еще уроков им предстояло усвоить, чтобы убедиться в том, что они действительно достойны с таким трудом выстраданной свободы...
Позвольте же поведать вам об ином мире, страдающем от воцарения в нем Зла. Темные лорды, выступающие под началом великого дракона Малазака - отпрыска Отца Драконов, узурпировали власть в королевстве, подослав наемного убийцу к королю Аргусу III и ввергнув тем самым государство в хаос.
Конечно, не всегда отчаяние царило в землях Четырех Континентов. Некогда здесь царило благоденствие и процветание под неусыпным надзором могущественной Солнечной Драконицы Саввы, матери золотых драконов. Однако безмятежность минула, когда отпрыски ее принялись охотиться на мирян, не щадя даже эльфов. Власть драконов над миром казалось неотвратимой...
Разрушение, несомое в мир ее родом, привело отчаявшуюся Солнечную Драконицу к легендарному эльфийскому мудрецу Ястоту, и молила она его создать оружие, способное пронзить сердце дракона. Решимость ее ужаснула древнего эльфа, но согласился он помочь Савве, когда прознал об уничтожении целого эльфийского города в сражении между золотыми и красными драконами. Почему Ястот вырезал посох из ветви волшебного Первого Древа, обладающий невероятной целительной силой.
Увы, дабы наделить артефакт достаточным могуществом, требовалась великая жертва, и Солнечная Драконица избрала смерть. Встретив рассвет в последний раз, она просто велела сердцу своему остановиться. Год и день горевал Ястот, изваяв из черепа Саввы навершие посоха, ибо лишь он мог пронзить неуязвимую иначе драконью чешую. Но знал эльфийский чародей, что для того, чтобы наложить на реликвию последние чары, ему потребуется отдать собственную жизнь... Так был сотворен Посох Драконьей Кости, избавление Четырех Континентов...
А несколько десятилетий спустя драконы подчинили себе весь мир, и конфликты между ними переросли в страшную войну, грозящую погубить все живое. Пришел час явить миру могущество Посоха Драконьей Кости, и честь сия выпала эльфийской воительнице по имени Джилфайни. Целое столетие она занималась истреблением драконов, восседая на спине гигантского орла. Даже гибельное пламя, изрыгаемое драконами, не могло причинить ей вреда; целительные силы посоха хранили воительницу, которую прозвали "Проклятьем Драконов".
Мало-помалу драконы теряли власть над миром и численность их все сокращалась. Осознав вероятность своего полного искоренения, обратились они к Джилфайни с мольбою, обещая не разжигать войн боле и до скончания веков оставаться верными союзниками эльфов. Та согласилась, и наложила на посох заклинание, дабы тот, кто возжелает покончить с последним из драконов, не смог к нему прикоснуться. Но иные драконы, сокрывшиеся в дикоземье, отказались признать заключенное соглашение, и все же были слишком напуганы могуществом реликвии, чтобы в открытую заявить об этом.
...Могучий дракон, рекомый Отцом Драконов и породивший множество красных ящеров, угрожал уничтожить королевства смертных, и тогда король Аргус I отправился на поиски Посоха Драконьей Кости, дабы избавить свою вотчину от столь незавидной участи. Его путешествие в недра земли увенчалась успехом, ибо принес он реликвию из огненного пекла и, в одиночку выступив против Отца Драконов и его рода, покончил с сими тварями. Вскоре после этого Посох Драконьей Кости исчез...
К несчастью, король Аргус I не сумел расправиться со всеми без исключения детенышами Отца Драконов. И годы спустя, в эпоху правления Аргуса III, внука легендарного короля, миру явился красный дракон Малазак, горящий жаждой мщения.
Удар отравленным клинком погрузил Аргуса III в беспробудный сон, неизбежно должный закончиться смертью. Королева, принявшая в свои руки бразды правления, пытается удержать некое подобие порядка в стране, но абсолютная власть темных лордов - лишь вопрос времени, и она прекрасно осознает эти. Негодяи понастроили замков на землях всех Четырех Континентов сего мира, призвали к себе на службу монстров и головорезов, и откровенно презрели законы королевства, сознавая полную безнаказанность за чинимый произвол.
Лишь один-единственный рыцарь престола вызвался исправить положение дел, пробудить справедливого монарха и низвергнуть Малазака вместе с прихвостнями. Вот только в этом благом начинании не обойтись ему без священной реликвии - Посоха Драконьей Кости. В незапамятные времена Савва, мать всех драконов, пожертвовала своей жизнью, дабы прекратить войны драконов, разрывающие мир на части, и эльфийский чародей Ястот изваял из черепа ее и ветви Первого Древа могущественный артефакт, связав его магию со своим Зубом Вечной Жизни. Никто не ожидал, что единение двух старинных реликвий выльется в создание универсального инструмента, обладающего властью над жизнью и смертью.
Веками посох хранился в королевском замке Аргус на землях Аркатии, но был похищен. Вполне сознавая могущество артефакта, Малазак не собирался допускать случайностей, когда на кону стоит власть его над миром. Посох был захоронен где-то в дикоземье, а карту, указывающую путь к нему, Малазак разорвал на множество кусочков, отдав каждый из них темным лордам в ознаменование своей доброй воли.
И рыцарь повел за собою воинство королевы, очищая земли попранной державы от монстров, отщепенцев и предателей короны. Слава его росла, и все новые и новые отряды желали присоединиться к армии победителя. По разным причинам: кто-то - поживы ради, кто-то - идеи для. Но когда пали замки Ника Шустрого и бывшего каторжника Дрома, оставшиеся на Аркатии темные лорды взглянули на рыцаря всерьез. Ровно как и королева; объявив рыцаря своим генералом, она отдала под его начало всю кавалерию замка Аргус.
Победоносный рейд продолжился, и один за одним темные лорды капитулировали пред сиром рыцарем. Так, пали цитадели разбойника Ерлока, лучника Андриана Лейка, хитроумного актера Каеля по прозвищу "Бессмертный". Последний из темных лордов, Гемелекс - прожженный торгаш, "Король купцов", немедленно нанял на службу могущественных иноземных архимагов, но даже те не спасти его от неминуемого падения, хотя молнии их и оставили широкие просеки в рядах армии нашего рыцаря.
С пленением Гемелекса владычество тьмы за землях Аркатии завершилось. А рыцарь, наняв несколько десятков галер в городах королевства, вместе со своим воинством отправился на соседний континент, Элестрию. Приходилось поторапливаться: здоровье монарха с каждым днем все ухудшалось...
Элестрия походила на лабиринт: сплошь извилистые горные каньоны, поросшие густыми лесами да занятые ретивыми монстрами. Орки, одичалые волки, огры, тролли... Впрочем, нашлись и союзники, и рыцарь с готовностью принял в свою армию как лесных обитателей - эльфов да друидов, так и суровых дворфов, и воинственных ящеролюдей.
Темные лорды угнездились и здесь. Армии рыцаря пришлось осадить замки Меркиона, бывшего солдата-мятежника, варвара Богмара Скуллбельта, барона Нармаунта - интригана, укрывающего на своих землях разбойников, и Наяку "Кочевника", убийцу с большой дороги. Забирая в каждой из цитаделей кусочки вожделенной карты, рыцарь осторожно складывал их в свой походный сундучок.
Оставив Элестрию, рыцарь - уже названный маршалом короелвства! - повел войска на отдаленные Жемчужные Острова. Земли этого небольшого архипелага разделили меж собою куда более могущественные негодяи, нежели их соратники в Аркатии и Элестрии: Ренгла, один из организаторов бандитских группировок; Восток, вампир, призвавший к себе на службу несколько красных драконов из далекой пустыни Вазары; Тарканис, маг, обожающий огненные разрушения; Забрина, лидер провалившегося восстания в королевстве.
Осознав, что королевская гвардия да лесные друиды мало что могут противопоставить столь могущественным монстрам, как драконы или демоны, рыцарь оставил большую часть своего войска удерживать замки на Жемчужных Островах, а сам отправился в пустыню Вазару, в сердце которой и возвел свою твердыню король красных драконов Малазак. Великое зло искоренить можно лишь ему подобным, и рыцарь принялся вербовать новое войско из местных обитателей - сплошь драконов, недовольных владычеством Малазака; демонов и вампиров, которым, в сущности, все равно, за кого сражаться; архимагов, давно мечтающих свергнуть темных лордов Вазары и явиться единственной достойной силой на пустынном континенте.
Разгромив гарнизоны вассалов-лейтенантов Малазака - некроманта Дедруса и опального полководца королевской армии Пираксуса, рыцарь получил во владение последний кусочек карты, указывающей местонахождение Посоха Драконьей Кости. Взяв в осаду замок короля драконов, он отправился за артефактом, а получив оный и вернувшись к своему воинству в Вазару, атаковал.
Тот последний бой вошел во все без исключения анналы истории. Над стенами цитадели взвились сотни драконов Малазака, сшиблись со своими же сородичами, выступающими за королевство Аргуса. Вышибив ворота, на крепостной двор ворвались демоны, вампиры и архимаги.
Рыцарь же использовал магию Посоха Драконьей Кости, чтобы прикончить Малазака и отвести угрозу от королевства. После победы над последним из темных лордов он отыскал в замке противоядие, и, вернувшись на земли Аркатии, дал испить его своему королю, вернув того к жизни. Вековое владычество драконов над Четырьмя Континентами завершилось; отныне судьбу мира творили сами смертные...
Порою замыслы Древних терпели крах, встречая неприятие со стороны индивидов и социумов, ими же и сотворенных. На одном из миров изолированного ныне спирального рукава могущественные колдуны и герои-воители восстали против Стража, ибо не желали, чтобы судьбою их распоряжались неведомые сверх-сущности. Захватив контроль над энергетической Сетью планеты, они стали новыми Богами этого мира, именуя себя Владыками.
Но вскоре после переворота один из Владык по имени Дубиэль повредился рассудком после того, как попытался начинить себя механическими имплантами и сделаться киборгом. Он атаковал своих бывших товарищей, дабы провозгласить себя единоличным повелителем планеты. После страшной войны, развязанной им, Дубиэль был вынужден бежать в далекие южные земли, а его связь с Сетью ликвидировали. Теперь он именовался Мастером Теней или Королем Зла.
Прошли века...
...Земли Колеса, названные так из-за огромного количества водных мельничных колес в сем озером регионе, сотрясли страшные землетрясения и опустошили огненные бури. Единственной, кто смог бы установить причину этих необычных бедствий и воспрепятствовать окончательной гибели земель Колеса, называли Сказительницу Грез Ниирфар - провидицу, живущую на севере в хрустальном дворце. Один из королей Колеса знал и ту, которая помогла бы его соратникам связаться с легендарным провидцем: могущественную волшебницу Амонвелль. У короля с Амонвелль был общий ребенок, и за помощь в установлении связи со Сказительницей Грез волшебница потребовала у короля вернуть ей дочь. И король отправил юную принцессу Дилиженс с караваном, что должен был пересечь опасные дикие земли, разделяющие Колесо и Незримую Стену, за которой находился дворец Сказительницы Грез.
А в горах неподалеку мальчуган по имени Хич оставил свою деревушку, отправившись с товарищами на поиски приключений. Но после фатального сражения с каменным монстром он остался один-одинешенек, и единственным сокровищем его стал посох с навершием в виде голубого кристалла, ранее принадлежавший лидеру отряда незадачливых искателей приключений.
После нескольких дней бесцельных мытарств по ущельям, Хич увидел, как в горное озерцо с небес упало огромное золотое яйцо. Мальчик спас человека в странных одеяниях, который успел покинуть яйцо до того, как оно утонуло. А вскоре после этого Хич и его новый попутчик - Джассад Аттква (Джатт) наткнулись на караван Дилиженс, атакованный неведомыми врагами, и вместе с людьми Колеса продолжили путь к Незримой Стене. Множество приключений и опасностей ожидало их в пути, и обнаружили они, что Мастер Теней вновь восстал на юге, и в союзе с ним некто, прибывший с небес на черном звездном корабле.
В битве защитников Незримой Стены с чудищами Мастера Теней пала Сказительница Грез Ниирфар, и Хичу открылось, что именно он должен стать следующим провидцем сего мира. Но в результате предательства в хрустальном дворце Хич и Джатт ступили в волшебный портал, что захлопнулся за их спинами. Они оказались в землях Аулмад, где в прежние века раскинулось великое королевство Аулдемар, теперь же обитали лишь монстры. К команде искателей приключений, посланной на их спасение волшебницей Амонвелль, примкнула и Дилиженс, проигнорировав приказ матери оставаться во дворце. По пути в Аулмад герои наблюдали опустошение, несомое черным космическим кораблем, и спасли молодую женщину по имени Эйл до Мер, явно как-то связанную с таинственным судном.
Но Хича, Джатта и их новых друзей, в том числе и могучего бронзового голема по имени Карверакс, уже не было в Аулмаде. Преследуемые солдатами Мастера Теней, они с помощью Посоха Синего Света (как оказалось - универсального ключа для доступа к Сети) создали еще один волшебный портал, что привел их под красное солнце чужого мира. И лишь с превеликим трудом они сумели бежать оттуда и вернуться в родной мир, после чего добрались до золотого космического корабля Джатта как раз тогда, когда это сделал и Мастер Теней. Герои убили бывшего Владыку, но неожиданно Джатт сошел с ума, поднял корабль в воздух и направил его в атаку на Незримую Стену.
Воссоединившись с Дилиженс и ее отрядом, Хич с друзьями наконец-то узнали природу силы, стоящей за Мастером Теней. Выяснилось, что Джассад Аттква и Эйл до Мер - представители галактических цивилизаций, одна из которых - конфедерация миров - именуется Ковчег, а вторая - Яркая Звезда. Некогда - владения Древних, планетарные системы сии жестоко пострадали в годы Великой Войны, но возродились как независимые державы вскоре после наступления Безмолвия; и теперь представители оных - как то Джассад и Эйл до Мер - устремились в бескрайние просторы космоса в поисках Древних. Оба появились в мире Колеса, чтобы исследовать технологии Древних, но вскоре после появления космического корабля Эйл его бортовой компьютер подчинил себе Дубиэль. Более машина, нежели человек, Мастер Теней бессмертен до тех пор, пока он умудряется помещать свое "семя" в новые тела. Теперь он попытается получить полный контроль над разумом Джатта и использовать золотой корабль, чтобы уничтожить Амонвелль и иных Владык. Герои вернули Эйл до Мер черный корабль, захваченный ранее Мастером Теней, но решающая битва еще впереди...
К несчастью, итог ее скрывает завеса тайны, ибо с тех древних времен не сохранилось ни единой хроники, в которой он был бы описан. В последующие века рождались и рушились империи, приходили и уходили герои, но и по сей день в сем мире есть небольшой мирный регион - Колесо, где все так же среди бессчисленных озер вертятся огромные водные мельницы. По сей день над миром надзирают Боги-Владыки, а в заснеженных северных регионах обитает мудрый провидец...
Глава 3. Ардон. Наследие Древних
В ином же уголке этой Вселенной, именуемом Ардоном - мире, пребывающем на самой границе конфликта между Древними и Породителями, и самым непосредственным образом в него вовлеченным, - вершились не менее эпические деяния...
На континент, заселенный расами людей и дворфов, обрушилась напасть в виде таинственного некроманта Некроса. Неизвестно, откуда он явился и принадлежит ли вовсе этому миру, однако следы его деятельности проявились довольно скоро, ибо мертвецы покинули свои могилы и обрушились на селения живых. Одно за одним уничтожали они веси Ардона, продвигаясь вглубь континента. Легион Падших - так окрестили люди армию нежити.
Крестоносцы, Высшая Гвардия Ардона, немедленно мобилизовали свои силы, дабы дать врагу достойный отпор, однако было уже поздно - их основная Крепость, возведенная на границе между человеческими землями и владениями дворфов в незапамятные времена Древними, пала пред Легионом. Тем самым Некрос разделил силы ардонцев и получил в свои руки хорошо укрепленный оплот в центре континента.
Надо сказать, что вскоре по пришествии Некроса в Ардон, Легион Падших обрушился на небольшую деревеньку, названия коей история не сохранила. Как и все остальные обиталища, оказавшиеся на пути Легиона, деревня была сровняна с землей, однако один ее житель уцелел. Им оказался двенадцатилетний мальчик, пастушок по имени Дрэйк. Стоя над руинами родного дома, последний поклялся по мере своих сил искоренять зло, несомое Легионом.
С тех пор прошло десятилетие. Армия нежити все увеличивалась в размерах и все больше жителей Ардона гибли лишь затем, дабы влиться в ее ряды. Крестоносцы все еще являли собой существенную силу, не дававшую Некросу оказаться единоличным правителем континента, однако и их ряды таяли. Дрэйк же одиноким волком скитался по миру, уничтожая всю нежить, встречавшуюся ему на пути. За последние годы он стал виртуозом меча, к тому же обладал немалыми магическими способностями. Кто знает, быть может ему самой Судьбой предначертано положить конец ужасу, владевшему сердцами ардонцев со дня появления некроманта?.. Всем премудростям боя и магии Дрэйка обучил слепой отшельник Номанди, но и он погиб в одном из сражений с вездесущей нежитью. Дрэйк же продолжал искоренение оной, и вскоре стал известен мирянам как "человек со шрамом", ибо оный пересекал левый глаз воителя.
Однако удача изменчива, и в один из рейдов против Легиона Дрэйк оказался пленен. Скелеты-воины отволокли юношу в подземелье ныне подвластной им Крепости, где и бросили умирать. Правда, надолго там герой не задержался. Вырвавшись из темницы, он мечом проложил себе путь из затхлых катакомб наверх, к солнечному свету. По пути Дрэйк вытащил из тюремной камеры человека, представившегося как Урсан, капитан Гвардии Крестоносцев. Интересно, как столь высокий чин угодил в плен к Легиону? Впрочем, подобные вопросы сейчас были неуместны, тем более что в любую минуту могли появиться новые силы нежити. Урсан приказал Дрэйку направляться в летучую Цитадель Крестоносцев и сообщить их лидеру - волшебнице Целестии - о своем освобождении. Как будто у самого ноги отвалятся... После чего Урсан спешно удалился, видно заканчивать миссию, во время выполнения которой и был схвачен. Дрэйку не очень-то импонировали манеры капитана, однако теперь у него был шанс приблизиться к командованию Крестоносцев и сплотить усилия в борьбе с Некросом и его Легионом.
К счастью для Дрэйка, выбраться из Крепости для него не составило большого труда - живые мертвецы явно не предусматривали вариант атаки своего нового оплота, посему и охрана западных врат, выходящих на территории, занятые людьми, была довольна посредственна. Совладав с нею, герой оказался за пределами Крепости; врата с грохотом захлопнулись за ним, сделав возвращение в недра замка невозможным. Впрочем, Дрэйк прославился бы полным отсутствием даже намека на интеллект, появись у него такое желание.
Бросив последний взгляд на бастион, где его жизненный путь вполне мог оборваться, Дрэйк отправился на запад, где, как он знал, размещался небольшой городок Кадор Сул. Местные жители уже вдоволь наслушались от соседей о деяниях слуг Некроса и сетовали на человеческое упрямство, которое не позволяло им, подобно эльфам в древности, покинуть свою вотчину и отправиться искать счастья в иные земли этого мира. Кроме того, ходили слухи, что целью Некроса служит поиск позабытых технологий мифических Древних.
Полет к Цитадели Покинув Кадор Сул, Дрэйк добрался до пирса, где покоилось единственное воздушное суденышко под началом Аэрин - девушки-воительницы, вместе с Крестоносцами стремившейся очистить мир ото зла, несомого Легионом Падших. Именно она переправила Дрэйка на своем летучем корабле на островок в небесах, где и была возведена могучая Цитадель. Ходили упорные слухи, что хранится в ней Копье Света - оружие ужасающей разрушительной силы, наследие Древних.
Ступив в чертоги воздушной твердыни, герой отыскал тронный зал, где впервые повстречал знаменитую Целестию, леди-архона. Последняя, правда, как и капитан Урсан, оказалась себе на уме. Не особо заинтересованная в сведениях о спасении своего подчиненного, она немедленно отрядила Дрэйка на следующее задание, даже не спросив согласия того. Заключалось оно ни много ни мало в освобождении Крепости, что позволит силам людей и дворфов объединиться и раз и навсегда покончить с дьявольским Легионом, уже более десятилетия отравляющим им жизнь. Чтобы приблизить сии судьбоносные события, нашему герою следовало пробраться через древние катакомбы, простирающиеся под доброй третью всей территории Ардона, в Коранту - столицу дворфов, и забрать у тамошнего Короля Айдена Стоунхарта артефакт, известный в миру как Рог Разрушения. Лишь с его помощью возможно сокрушить заговоренные врата Крепости и ввести войска внутрь. Как стимул для скорейшего выполнения миссии Целестия прямо на месте возвела Дрэйка в ранг Крестоносца, связяв его моральными обязательствами и тем самым вконец испортив герою настроение.
Возвращаясь вместе с Аэрин на континент, Дрэйк на чем свет стоит проклинал свою несчастливую судьбу, втянувшую его в эту передрягу. Хотя, с другой стороны, имея в своем распоряжении ресурсы Цитадели, он сможет принести этому миру гораздо большую пользу в борьбе с нежитью, нежели действуя в одиночку.
Вход в катакомбы находился неподалеку от Кадор Сула и был опечатан Крестоносцами, не желавшими, чтобы всякая подземная нечисть не выбралась наружу. Разумеется, приказ самой Целестии послужил достаточным аргументом для того, чтобы Дрэйка пропустили внутрь. Лишь оглядевшись, герой сразу понял, что темная магия Некроса не оставила в покое и сии подземные тоннели, ибо мертвецы Легиона буквально наводнили их. Освещая себе путь сполохами магических заклятий и клинком отбиваясь от особо ретивой нежити, решившей поутру поживиться человечинкой, Дрэйк пробивался на восток, туда, где за выходом на поверхность раскинулся Сумеречный Лес.
Вскоре герою пришлось довольно близко познакомиться с его обитателями - жестокими и стремительными дашерами. Казалось, тварям этим неведомы ни страх, ни боль - едва завидя его издалека, дашеры бросались в атаку и сражались до последнего вздоха. Странно, легенды гласили, что дашеры хоть и нелюдимы, но вполне разумны и совсем не агрессивны. Практика же доказывала обратное...
Продвигаясь дальше на восток в земли дворфов, Дрэйк оставил Сумеречный Лес далеко позади и вскоре ступил на территорию, именуемую Корантой - столицей королевства подгорного народца. Стражник у ворот честно предупредил путника о том, что в городе зреет восстание: Король Айден Стоунхарт был убит в одном из рейдов против Легиона Падших, и теперь клан Железных Кирок устроил переворот с целью занятия трона... Судя по всему, к сей гражданской войне каким-то образом причастен Некрос, которому смута в подгорном царстве весьма выгодна, ведь в этом случае скорое объединение людей и дворфов против Легиона Падших маловероятно.
Явившись во дворец Коранты, Дрэйк предстал перед Советом, вершащим дела в королевстве в отсутствие законного Короля. Можно и не говорить, что в данной ситуации власть его была номинальной. В ответ на предложение Целестии Советники посетовали, что не могут расстаться с Горном Разрушения без приказа Короля, коий мертв, а наследный принц Дайн похищен Железными Кирками и удерживается где-то в рудниках Коранты. Но если могучий герой соблагоизволит вызволить наследника престола из заточения...
Рудник находился под полным контролем восставшего клана Железных Кирок, с представителями которого Дрэйку и пришлось скрестить клинки. Не обремененный излишними моральными принципами, он не видел для себя ничего зазорного в том, что вмешивается в чужую гражданскую войну, если это в конечном итоге приведет к падению Легиона. Принц Дайн обнаружился довольно скоро: заточен он был в камере на самом дне рудников, где откровенно скучал.
Сопроводив почтенного наследника престола на поверхность, Дрэйк, тем не менее, так и не удостоился чести получить во владение пресловутый Горн, ибо, как шепнули Советники, Дайн не является полноправным правителем Коранты, пока не владеет Скипетром Власти, а этот артефакт украден племенем огров из клана Грома. Надо сказать, последние бежали в Сумрачный Лес с Бескрайних Гор, изгнанные оттуда неведомым врагом, и сейчас подвергаются непрерывным атакам со стороны дашеров. Но недавно стало доподлинно известно, что Скипетр оставил ограм на хранение Тор - младший сын короля Айдена, вступивший в тайный сговор с Некросом.
Плюнув со злости и обругав про себя тупых и упрямых дворфов, помешанных на символах и артефактах, Дрэйк вернулся в Сумрачный Лес, где отыскал деревеньку дашеров и заключил с лесными жителями временный союз в борьбе против огров. Вожди дашеров провели воителя в занятые ограми пещеры, где тот, устроив геноцид тамошней популяции, отыскал Скипетр Власти, после чего немедленно устремился в Коранту.
По возвращении Дрэйка ожидал очередной сюрприз: принц Дайн снова исчез, а подгорное королевство подверглось атаке земных элементалей, обычно дружественных народу дворфов. Спустившись в древние усыпальницы, Дрэйк обнаружил, что наряду с элементалями катакомбы заполонила нежить, ведомая Айденом Стоунхартом, обретшим жуткое подобие не-жизни. Марионетка Некроса, король-зомби заточил в подземелье обоих своих сыновей - Дайна и Тора. Схватившись с Айденом, Дрэйк наказал принцам улепетывать прочь, и те не замедлили последовать столь своевременному совету... Увы, бедолага Тор оступился, свалившись в лавовое озеро, и безопасных каверн достиг лишь его брат, новый король Коранты.
Вернув Скипетр Власти Дайну, Дрэйк наконец-то получил Горн Разрушения и с чувством исполненного долга отправился обратно в Цитадель. Волшебница Целестия вновь проигнорировала принесенные им новости (похоже, у нее вошло в привычку слышать лишь себя) и без зазрения совести отправила Дрэйка на следующую миссию: капитан Урсан и отправившиеся с ним Крестоносцы затерялись в ледниках и нашему герою выпадала незавидная честь отправляться на выручку. Овеянный легендами великий южный ледник считался средоточием утраченных технологий Древних, благо оных в достатке имелось под слоем векового льда. Годы назад над ним потерпел крушение воздушный корабль Дастина Грегора; последний собирался доставить могущественный артефакт - Звезду Эратии - в дар лордам-протекторам Крепости. О назначении артефакта Целестия не сказала Дрэйку ни слова, заметив лишь, что нахождение его - ключевая задача в ее замыслах по возвращению под контроль Крепости.
Дрэйк вновь пустился в путь в надежде, что вскоре все разъяснится. Дабы попасть в ледники, ему опять пришлось пробираться через катакомбы. У входа Дрэйка ожидала некая таинственная дама, что передала ему Талисман Истинного Зрения, позволяющий видеть через сотворенные иллюзии. Похоже, за прошедшее время нежити в катакомбах лишь прибавилось. Неужто Некрос готовит новое вторжение на земли людей через эти казематы? Это лишний раз доказывает, что нужно торопиться.
Выбравшись на ледяную равнину, Дрэйк узрел корабль Аэрин, зависший футах в тридцати над землей, да ее саму на борту. Девушка сообщила, что капитан Урсан оказался в плену у населяющих ледник титанов.
Дрэйк ухмыльнулся: похоже, снова придется его спасать, но в этот раз Урсан сначала вежливо попросит об этом. Титаны оказались достойными противниками, но до выучки Дрэйка им было куда как далеко. Проникнув в пещеры ледяных титанов, герой поразил их короля, а затем отыскал и незадачливого Урсана, заточенного в клети. Разбив ее вдребезги, Дрэйк вторично вызволил капитана. В этот раз последний оказался более разговорчив и изложил план по уничтожению Легиона. Капитан передал Дрэйку запечатанное послание для короля дворфов Коранты и попросил Дрэйка доставить его монарху. Затем Дрэйк должен с помощью Рога снести восточные врата Крепости и, ведя за собой дворфов, пробиваться к западным, где уже будут ждать элитные силы Крестоносцев. Вместе они отобьют Крепость у Легиона, тем самым лишив Некроса основного оплота в Ардоне. Конечно, оставались еще кишащие нежитью катакомбы, но... это уже иной вопрос, проблемы следует решать по мере их возникновения.
Урсан на корабле Аэрин отправился в Цитадель, а Дрэйк был оставлен в гордом одиночестве посреди ледяной равнины. Самое время заняться поисками Звезды Эратии. Устремившись в самые глубинные пещеры ледника, Дрэйк оказался в недрах каменного града, погребенного под поверхностью Ардона, населяли который великаны. "Прочь, смертный!" - кричали они. - "Лишь Древним дозволено проходить в Зал Геотермального Силового Генератора!"
Не обратив ни малейшего внимания на слова здешних обитателей, Дрэйк продолжил исследование древнего города, и вскоре ступил в зал, в центре которого высилось гигантское металлическое сооружение - наверняка тот самый генератор, о котором предупреждали стражи. Не мудрствуя лукаво, воин приблизился, надавил на внушительных размеров панель... Страшное землетрясение сотрясло ледник, следствие активации Геотермального Силового Генератора. Дрэйк испуганно попятился, кляня себя за возню с машиной Древних. Впрочем, нет худа без добра: рухнувшая ледяная стена открыла коридор, приведший Дрэйка прямиком в долину, где возлежал обледенелый остов воздушного корабля. Расправившись с неупокоенными призраками команды оного, Дрэйк обыскал судно. В капитанской каюте он обнаружил письмо, где капитану предписывалось извлечь как можно больше воздушных кораблей Древних, погребенных под ледником, а получить за это он должен был вечную жизнь от некоего Господина, наверняка Некроса.
Прикончив призрачного капитана и отыскав в каюте его волшебную Звезду Эратии, Дрэйк пустился в обратный путь... довольно скоро обнаружив, что выход в катакомбы, через который он попал на ледник, оказался подо льдом, однако именно этот рухнувший кусок ледяной скалы открыл проход в Сумеречный Лес, которым Дрэйк не замедил воспользоваться.
Лишь вновь оказавшись под кронами древних древ, герой подвергся нападению очередного дашера. По привычке нанеся ему смертельную рану одним стремительным ударом, Дрэйк наблюдал, как от тела поверженного врага отделился некий призрак, устремившийся в поднебесье. Гм, наверное, без полученного загодя Талисмана Истинного Зрения он бы ничего не заметил, ибо призрак, безусловно, не был существом, принадлежавшим миру смертных. Умирающий дашер просипел, что сих тварей именуют Обманщиками - одними из элитных созданий Некроса - и подчинили они себе большую часть их расы, слившись с дашерами воедино. Так как Обманщики нематериальны, то и бороться с ними невозможно. Впрочем, по слухам, негде в леднике хранится магическая руна, придающая им вещественность и, как следствие, уязвимость.
Молча развернувшись, Дрэйк вернулся в ледники. Однако он никак не ожидал увидеть то, с чем столкнулся, а именно поверженных им ранее титанов, но воскрешенных заклятьем Некроса в образе нежити и к тому же обладающих солидным набором магических сюрпризов. Это были безусловно не самые приятные часы в жизни нашего героя, однако, несмотря ни на что, он спустился еще глубже в пещеры титанов, нежели раньше, и отыскал в мрачных глубинах Ардона заветную руну, скрытую в древнем звездном корабле, незнамо как здесь оказавшемся.
Теперь заручиться поддержкой расы дашеров не составило никакого труда: лишь явив им заклинание, способное освободить их собратьев от гнета Обманщиков, Дрэйк приобрел верных друзей, готовых стать плечо к плечу с ним и Крестоносцами в решающей битве против некроманта.
Вновь пройдя через Сумеречный Лес и добравшись до Коранты, Дрэйк вошел в тронный зал. И сразу же обнаружил Обманщика, темной тенью замершего за спиной одного из королевских советников... того самого, что пытался найти различные предлоги, лишь бы не отдавать ему Горн. Поразив призрака, Дрэйк вернул бедному дворфу его истинную сущность, после чего вручил Дайну конверт с посланием Урсана.
Внутри оказался лишь чистый листок! Похоже, жертвами Обманщиков становятся не только дашеры и дворфы, но и... люди? Или же капитан Гвардии по собственной воле сотрудничает с Легионом? Уж слишком легко прошло его освобождение в Крепости Дрэйком... Как бы то ни было, герой поклялся, что при следующей встрече обязательно даст отведать предателю своего клинка...
Но надо было спешить. Видимо, Урсан послал его сюда, чтобы отдалить от Цитадели. Быть может, оплот Крестоносцев уже пал пред силами Некроса. Наскоро распрощавшись с Дайном, Дрэйк через Сумеречный Лес двинулся к восточным вратам Крепости. Сокрушив их, подув в Горн Разрушения, Дрэйк ступил на территорию, занятую Легионом. И понеслось... Скелеты-воины, призраки, черные маги... Герой не ожидал, что прием будет особо теплым, но, говоря откровенно, ему - воину-одиночке - пришлось нелегко. Вот если бы его прикрывали дворфы... Впрочем, сейчас было не до размышлений об упущенных возможностей.
Во внутренних покоях Крепости Дрэйка приветил сам Некрос, сообщив, что замыслы его увенчались успехом, благо отыскал он некий артефакт криган, сокрытый Древними в сей твердыне, и теперь готов сокрушить непокорную Цитадель. После чего повелитель Легиона, донельзя довольный собой, исчез, оставив Дрэйка, терзаемого осознанием собственного бессилия, завершать расправу над нежитью.
И вот перед Дрэйком западные врата, те самые, через которые он выбрался отсюда ранее. Кажется, что с тех пор прошла целая жизнь. Открыв их, герой впустил в Крепость уже ожидающий у стен отряд Крестоносцев. И кто их сюда направил, неужто Урсан? А где же он сам?
Размышления Дрэйка были прерваны появившимся в поднебесье корабликом Аэрин. Девушка сообщила, что Некрос, узнав о падении Крепости, направил свой летающий корабль в сторону Цитадели. Аэрин приняла Дрэйка на борт и судно устремилось к облакам, которые темной тучей рассекал огромный корабль Некроса.
Ссадив Дрэйка на борт пришвартованного к Цитадели корабля некроманта, Аэрин удалилась... от греха подальше, оставив героя один на один со всей нежитью, что составляла охрану этого места. Странно, размышял Дрэйк, продвигаясь по извилистым коридорам корабля, вещество, из которого сделано все окружающее, не похоже ни на что, виденное раньше. Неужто некроманту и в самом деле удалось отыскать один из воздушных кораблей Древних?
Цитадель пала. Пробившись к чертогу Копья Света, лейтенанты Некроса использовали могущество реликвии, дабы уничтожить последние силы Крестоносцев, пребывавшие ныне в Крепости...
В тронном зале Цитадели Некрос предстал перед Дрэйком во всей своей красе. Огромного роста, облаченный в странную металлическую броню, некромант являл собой поистине пугающее зрелище. По его словам, он уже давно заприметил Дрэйка как достойного противника... но все же не мог отказать себе в удовольствии расправиться с ним лично.
За спиною Некроса зиял портал в ткани реальности - рифт в иной мир, откуда некромант надеялся почерпнуть магические силы, пронизывающие мир криган, и возвыситься до статуса бога Ардона. "Но как ты прознал о том, что врата в мир криган можно открыть здесь, в сердце обители Древних, средоточии мощи Крестоносцев?" - вопросил Дрэйк, и Некрос издевательски расхохотался, пояснив, что Целестия столь же жаждет власти и абсолютного могущества, как и он сам. Он искусно манипулировал ею для достижения собственных целей так же, как и леди-архон манипулировала Дрэйком. Сейчас она, вероятно, ищет нору поглубже, чтобы спрятаться, ибо грядет возвышение нового бога Ардона!
Это оказалась действительно страшная битва, навсегда впечатавшаяся в память Дрэйка и историю Ардона. Мощь Некроса ужасала; Дрэйк подозревал, что противник не использует и толики своих возможностей, опасаясь разрушить заклятие, удерживающее портал в мир криган. Посему герой, прекрасно сознавая, что прикончить Некроса ему не под силу, сосредоточил усилия на разрушении черных, испещренных магическими символами колонн - ключевых столпов, поддерживающих существование портала. Нестабильность магического двеомера привела к разрушению портала между мирами, и Некрос, творец заклятия, был исторгнут из Ардона... дабы, впитав себя магическую мощь реликвий как Древних, так и криган, возродиться иной сущностью - Богом Смерти!..
...У Крепости Дрэйка уже ожидали объединенные силы немногочисленных выживших в разрушительной атаке Копья Света Крестоносцев, дворфов и дашеров. Аэрин сообщила, что останки армии нежити забились в катакомбы и заблокировали все входы туда, так что навряд ли ардонцы еще услышат о них. Леди Целестия, ровно как и капитан Урсан попросту исчезли в разгар сражения... Как бы то ни было, угроза Ардону со стороны Легиона Падших миновала и Ордену Крестоносцев - коль ему действительно предстоит возродиться - требовался новый лидер... такой, как Дрэйк.
Шли годы, занялось XIV столетие... В Ардоне начиналась Эпоха Инквизиции - время, когда ни один, даже самый благочестивый обыватель не мог чувствовать себя в безопасности. Бывало, инквизиторы уничтожали целые веси, если жители их уличались в использовании некромантии... да и просто волшебства или алхимии. То было воистину жестокое время, полное крови и страха. Церковный суд короток: инквизиторы не утруждали себя долгими расследованиями дел, ежели еретик попадал к ним в руки.
Та же участь постигла и Аллерона, капитана гвардии. Прошел слушок, что воин, присягнувший идеалам добра и правды, втайне балуется некромантией - и вот он здесь, на городской площади, скрученный по рукам и ногам и окруженный ненавидящей толпой. Теми самыми людьми, на защите коих он стоял долгие годы.
Вперед выступил Великий Инквизитор Заш Митра, сжимая в руках артефакт, известный в народе как Маска Грешника. Веруют, что ей под силу исцелить душу предавшегося злу и вернуть его на путь истинный. Но более мудрые полагают и, пожалуй, небезосновательно, что это очередная ложь, распущенная Инквизицией с одной лишь ей ведомой целью... Поместив артефакт на лицо Аллерона, Великий Инквизитор произнес краткое заклинание - Маска намертво вросла в кожу обреченного.
Следует короткий жест, и стоящий на подхвате стражник начинает вращать огромное колесо, приводя тем самым в действие механизм, открывающий огромную яму в центре площади - Яму Грешников. Инквизиция давно уж приспособила огромную пещеру, раскинувшуюся под поверхностью Ардона, для сброса туда неверных, и постановила, что ежели кому из последних посчастливится выбраться оттуда живым, все грехи ему прощаются и начинает он новую жизнь. Как и следовало ожидать, выживших в Яме пока не наблюдалось: вечно голодные подземные монстры свое дело знали и обгладывали сбрасываемых к ним некромантов (как истинных, так и иных людей, владеющих Искусством, и даже алхимиков) до самых косточек, избавляя тем самым Инквизицию от совсем ненужных ей проблем.
И в следующее мгновение веревки, стягивающие запястья Аллерона, были перерублены. Крик капитана гвардии, камнем канувшего во тьму, вскоре затих, и на городской площади вновь наступила тишина: правосудие Инквизиции свершилось.
И никто не заметил одинокую женскую фигуру, наблюдавшую за действом из окна нависшего над площадью замка Совета. На лице ее застыло торжествующее выражение...
...Приземлившись на дно Ямы Грешников, Аллерон стремительно огляделся по сторонам. Похоже, упал он на удивление удачно, ничего не переломав в отличие от предыдущей жертвы Инквизиции, труп которой покоился рядом же. Как ни странно, у трупа сего обнаружились плохонький меч со щитом, но сейчас не время кривиться из-за отсутствия заговоренной стали - на первую пору сойдет и эта железка. Крепко сжав ее в правой руке, герой ступил в извилистые коридоры огромного подземелья, искренне надеясь, что когда-нибудь ему еще представится возможность лицезреть солнечный свет... а заодно отрезать уши тем, по чьей вине он оказался в столь негостеприимном месте.
А негостеприимность свою тутошние обитатели доказали ему с лихвой. Не отличаясь особым разумом, монстры атаковали Аллерона, едва лишь завидя его. Их, конечно же, тоже можно понять: ну когда еще выпадет шанс полакомиться человечинкой?! Впрочем, эти мелкие неприятности не могли остановить бывалого гвардейца. Мечом он расчистил себе путь к свободе, выбравшись из Ямы Грешников в подземный улей гигантских сороконожек, а оттуда - в глубинные шахты, занятые орками.
Миновав подземные каверны и оставив за собой немало трупов орков-рудокопов, Аллерон ступил в пустынный каньон; ужасы Ямы остались позади, однако до долгожданной свободы было еще неблизко, благо путь к оной преграждало орочье селение Драклор, названное так по имени нынешнего вождя.
"Некромант! Некромант!" - раздалось хриплое карканье. Говорящий ворон пообещал подсобить Аллерону, указать ему дальнейший путь в мире, обратившемся против гвардейца... вот только было бы неплохо, если бы человек разыскал сперва волшебное зелье, что сможет отделить пернатого от камня, к которому тот оказался намертво прикреплен орками-шаманами, расценившими издевательство над мудрой птицей как веселую шутку.
Впрочем, отыскав в пещере троллей недалече от селения зелье, растворяющее камень, Аллерон вызволил ворона, и тот немедленно указал ему путь через горный каньон в отдаленный монастырь Энрот - хранилище знаний, находящееся в ведении таинственного ордена монахов Сайло.
Настоятель Сайло немало изумился, завидя у себя на пороге богомерзкого некроманта, однако сообщил, что скромная обитель сия возведена над гигантским подземельем, и существует предание - тому, кто разгадает все "тайны Энрота", будет даровано самое сокровенное желание. Аллерон уже готов был отправиться в путь, когда из теней выступила прекрасная черноволосая женщина, которую Сайло представил Дарией, своей ученицей. Впрочем, как раз сейчас опальному капитану Стражи меньше всего хотелось сводить знакомство с противоположным полом, посему он немедленно углубился в обширные подземелья монастыря, дабы отыскать волшебные алмазы - красный и зеленый, после чего свершить означенный в предании ритуал... И практически сразу же наткнулся на пожелтевший от времени человеческий скелет. Рядом обнаружилась предсмертная записка, из которой становилось ясно, что погибшего звали Дрэйк и спустился он в недра монастыря в поисках сокровищ и запретных знаний, вот только угодил в ловушку. Увы, конец столь великого человека оказался воистину незавиден...
...Дария немедленно перенеслась в столицу, прошествовала во дворец Совета Пяти, ворвалась в покои Великого Инквизитора. "Почему он жив до сих пор?!" - с порога рявкнула она. - "Ты же обещал убрать его с дороги! Клянусь, я убью его сама!" "Ты же знаешь, что пророчество запрещает тебе делать это", - прошелестел Заш Митра. - "Будь покойна, я пошлю по следу его своих верных рыцарей. У нашего капитана просто не будет шансов остаться в живых..." Недоверчиво хмыкнув, Дария покинула покои сообщника, громко хлопнув дверью на прощание...
В процессе исследования просторных казематов и подземных библиотек, где хранилось множество бесценных книг, Аллерон обнаружил немало записей, смутивших его и заставивших взглянуть на мир под несколько иным углом. "Тысячелетия назад, когда мир наш был всего лишь сгустком раскаленной магмы в Пустоте, яростная битва разгорелась в Небесах", - гласил один из документов, составленный безвестным монахом. - "По сей день Древние и кригане сражаются за власть над Вселенной. Древние, превосходящие могуществом сильнейших криган, весьма малочисленны. Кригане, со своей стороны, собираются в несметные армии, несущие ярость и ненависть. Так, равновесие сил сохранялось с сотворения Ардона. Долгие века контроль над нашей планетой был целью как Древних, так и криган, а мнение смертных их не интересовало. Любых, кто окажется на пути воюющих бессмертных, ожидала лишь смерть. Мы страшимся, что народы Ардона не смогут уцелеть в битве сих высших сил".
Довольно скоро Аллерон утвердился во мнении, что монастырь Энрот - творение иной цивилизации, быть может, тех самых Древних, о которых шла речь в найденном им манускрипте. Уж слишком причудлива, необычна структура святилища знаний, и множество диковинных механизмов сокрыто в недрах ее.
Наряду с зеленым и алым алмазами капитан гвардии отыскал два старинных фолианта. "Даглатор, владыка ледяных ущелий Лакатал", - значилось в первом. - "Зло, несомое им, невозможно осознать смертным. С той самой минуты, как снизошел он в наш мир, явил он страшную жажду разрушения. Множество тел и душ поглотил Даглатор, прежде чем Древние пленили его в огненном жерле вулкана. И по сей день гора Даглатор остается проклятым, запретным местом. В течение веков сотни злых колдунов пытались вызволить Даглатора, но ни один из них не выжил. Ведь коль Даглатор вернется, смерть и разрушение поглотят Ардон. И да сохранит нас Эйнар от подобной участи!"
"Суета смертных обычно нисколько не интересовала всемогущих Древних", - гласил второй гримуар. - "Однако доподлинно известно, что некоторые из богов с сочуствием относились к народом Ардона и даже оказывали им всяческую поддержку. Древний по имени Эйнар, однако, испытывал к людям любовь, могущую поспорить лишь с его непомерным могуществом. Возможно, он воистину самый могущественный из бессмертных, и известен тем, что уничтожил некогда исполина-кригана по имени Клайэксраан. Во всем мире барды исполяют преданания о том, как Эйнар наделял смертных теми или иными сверхъестественными способностями. Но у историй этих есть и темная сторона, ибо говорится в них, что тайна всевышнего благодетеля однажды изменит наш мир..."
Теперь, обладая двумя алмазами Энрота, Аллерон получил доступ во внутреннее святилище монастыря, где на пьедестале покоилась книга, страницы которой раскрывали тайну Эйнара. "Совсем недавно, не минуло еще и поколения, Древний Эйнар вновь снизошел в Ардон в обличье смертного. Он стремился удовлетворить свою всепоглощающую страсть к непорочным девам и оставить в мире собственное потомство. Пророчество в "Книге Энрота" говорит о том, что каждая женщина, которую возьмет бог, понесет от него ребенка. Но лишь один-единственный из них вознесется в королевство Древних и пребудет там наряду со своим бессмертным отцом, обличая того во грехе; но станет он стражем и защитником Ардона... Эйнар не хотел, чтобы дети его уничтожили друг друга, потому защитил их заклятием. Пророчество Энрота гласит, что ни один из детей Эйнара не сможет причинить вред другому ни силой меча, ни магией. Ардон ожидает своего избранного..."
Приняв к сведению прочитанное (в котором нашел для себя на удивление мало смысла), Аллерон вернулся в келью к Сайло, потребовав у того изыскать способ снять с лица его Маску Грешника. Однако у священника нашлись куда более неотложные дела, ибо сообщил он, что из монастыря украдена сокровенная реликвия Эйнара - Бутыль Эратии, и теперь собирался отправиться по следам похитителей в Волшебный Город. Аллерон ворчливо наказал священнику оставаться в монастыре, вызвавшись лично доставить реликвию обратно в хранилище знаний. Сайло согласился, и долго еще глядел вслед удаляющемуся человеку. "Неужто он и есть избранный?" - не давал покоя вопрос.
Аллерон миновал дремучий лес, обиталище троггов, и древние руины, где обосновался немногочисленный клан темных эльфов, весьма враждебно настроенных по отношению к чужакам. В подземельях сих и находился вход в Волшебный Город - быть может, творение Древних, ибо природу этого прекрасного образчика зодчество, погребенного под землею, школяры так и не смогли определить.
Ныне в домах подземного града обитали исключительно гремлины, а по улицам прохаживались могучие минотавры. У коварных гремлинов Аллерон отобрал похищенную Бутыль Эратии... и ловушка захлопнулась. Лавина камней блокировала единственный выход из подземелья, а Аллерону предстала Дария; на губах девушки змеилась коварная ухмылка. "Тебя ждет не дождется Талинтраксус, король драконов", - Дария указала вглубь одного из тоннелей. "Почему ты стремишься избавиться от меня?" - вопросил было Аллерон, но Дария не была настроена вести пустопорожние беседы с потенциальным покойником; пробормотав заклинание, она перенеслась прочь из подземного города.
Аллерон же продолжил путь в земные недра. Имя "Талинтраксус" было хорошо знакомо мирянам. По известной легенде, ранее этот дракон был человеком, даже принцем своей расы, но жадность его была столь непомерна, что у жившей по соседству ведьмы лопнуло терпение и она обратила бедолагу в дракона. И вот теперь оный, вступив в сговор с "ученицей" Сайло, стремится покончить с безвестным капитаном гвардии. Наверняка и краткий экскурс его в Яму Грешников - очередное звено этой цепи. Интересно все-таки, кому он успел перейти дорогу?..
ТалинтраксусИменно в Волшебном Городе разразилось эпическое сражение между Эйнаром и Клайэксрааном; исполинский скелет последнего по сей день пребывал под землею... Быть может, столкновение столь великих сущностей и явилось причиной погребения города...
Однако по мере продвижения в глубины структура подземного комплекса разительно менялась, и не напоминал он боле образец зодчества эпохи Аллерона; нет, глазам капитана гвардии предстал гигантский лабиринт, обиталище минотавров. Короли оных свято хранили подгорную каверну, кою избрал своим логовом владыка драконов - Талинтраксус.
Так или иначе, дракон был уничтожен Аллероном; последний набрал в Бутыль Эратии немного дымящейся зеленой крови из образовавшегося в центре пещеры небольшого озерца, прихватил несколько золотых слитков из драконьих сокровищ - так, на черный день, - и отправился в долгий путь назад. Будь Аллерон несколько поосмотрительнее, он бы заметил, как из темноты пещеры за ним наблюдает пара глаз. И когда фигура героя скрылась за поворотом тоннеля, обладательница их выступила из теней. Дария... Волшебница (или, быть может, ведьма?) явно не ожидала, что опальному гвардейцу удастся одолеть Талинтраксуса, но раз уж это произошло, ей нужно действовать, и действовать быстро. Коварная усмешка появилась на прекрасном лице: Дария точно знала, куда нанести фатальный удар. Резко прозвучало короткое заклинание телепортации и женская фигурка вновь растворилась в тенях...
...Аллерон ожидал чего угодно, но только ни этого: у ворот монастыря его встретили не послушники Сайло, а нежить. Его последний оплот был захвачен силами врага! "Дария предала нас!" - кричали монахи, атакуемые скелетами-воинами, зомби, упырями. Слепая ярость овладела героем: выхватив клинок, он двинулся вперед, прорубаясь к келье Сайло. Надежда вновь вспыхнула в нем, когда обнаружилось, что защитные заклинания, наложенные настоятелем на дверь кельи, все еще целы.
Монах оказался внутри. Захлопнув дверь за Аллероном, он поведал последнему о предательстве Дарии, бросившей богомерзкую нежить против монастыря, и о том, что же, собственно, ведьма задумала. Сайло удалось отыскать древнее пророчество, в котором говорится о том, что в назначенное время последний представитель рода Древнего вознесется над Ардоном и сможет достигнуть владений Эйнара. Изучив происхождение как Аллерона, так и Дарии, монах пришел ко вполне очевидному выводу о том, что сии два индивидуума являются чадами Эйнара, и что со всеми иными претендентами на божественное могущество Дария уже расправилась. Чужими руками, разумеется - пророчество запрещало мараться кровью своих же собратьев. Не ведая о том, что Дария практикует ведьмовство, несколько лет назад Сайло пригласил ее в орден, открыв тайну пророчества, в чем сейчас горько раскаивался.
Но уничтожить Аллерона, ровно как и разгромить монастырь Дарии не удалось, и ведьма решилась на отчаянный шаг. Дабы "ускорить" собственное вознесение, она приняла решение выпустить на волю Даглатора, могущественного кригана, заточенного в недрах вулкана. И если сущность сия ступит в мир, то, вне всякого сомнения, Ардон будет опустошен, а сама Дария получит колоссальную жизненную энергию, высвободившуюся в результате сотен тысяч смертей. Конечно, когда собираешься вознестись в иной, лучший мир, какое может быть дело до тех, кто остается позади? А тот факт, что ни сама Дария, ни кто иной не смогут контролировать машину разрушения, известную как Даглатор, ее нисколько не заботил.
С помощью крови Талинтраксуса избавив Аллерона от ненавистной маски (которую последний решил сохранить на удачу), Сайло тут же поставил пред ним следующую задачу: поскольку монастырь фактически разрушен нежитью, а монахи, поддерживавшие магические барьеры темницы Даглатора, мертвы, Аллерону не остается ничего иного, как самолично спуститься в жерло вулкана и уничтожить низвергнутую Древними с небес тварь, пока она еще слаба, и Дария не начала скармливать ей мирян. Нельзя сказать, чтобы Аллерон пришел в восторг от идеи в одиночку спасать мир, однако раз представлялся шанс расстроить планы Дарии и, быть может, уничтожить в процессе и ее саму, глупо было бы им не воспользоваться.
И он спустился вглубь вулкана. Монстры, населявшие подгорные переходы, отличались ярко выраженной демонической наружностью, что, впрочем, не особо смутило Аллерона, в последнее время уже ничему не удивлявшегося. Однако на каменных плато среди рек раскаленной лавы обнаружились и храмы, посвященные Даглатору, и истово верующие миряне, готовые до последней капли крови сражаться за возлюбленное свое божество.
По пути Аллерон обнаружил залитую кровью книгу подле человеческого скелета, в которой несчастный излагал историю, немало гвардейца заинтересовавшую. "Столетие назад король решился на отчаянный замысел, призванный избавить королевство от бедствия, имя которому - Даглатор. Монарх собирался получить допуск в Храм Даглатора, якобы даруя тому свою дочь, юную принцессу Миру, в качестве жертвоприношения. Но как только врата храма откроются, король собирался отдать войскам своим приказ к атаке. Однако нареченный прицессы, принц Вим, не ведал о тайных замыслах короля и знал лишь о том, что возлюбленную его собираются принести в жертву, посему устремился следом за ней. Он появился у входа в храм как раз в тот момент, когда король собирался дать сигнал к атаке, и заметил принцессу, подошедшую к жерлу вулкана. Он выкрикнул ее имя, чем привлек внимание множества чудовищных порождений, населяющих храм. Миньоны Даглатора вновь закрыли врата и получили все-таки свою жертву. Даглатор, разъяренный двуличием короля, жестоко покарал жителей королевства и уготовил страшную судьбу для принца Вима. Дух последнего, лишенный плоти, пребудет в гробнице до тех пор, пока горят погребальные огни, и узнает он, что явился причиной гибели своей возлюбленной, своего короля и своего народа".
Мятущийся дух Вима Аллерон обнаружил довольно скоро, ибо скорбные завывания его гулким эхом разносились по подземелью. Затушив погребальные огни святой водою, гвардеец даровал несчастному покой посмертия, после чего продолжил путь в недра вулкана.
Здесь, в гигантской пещере был возведен Храм Порчи, внутреннее святилище фанатиков Даглатора. У ворот на страже стоял могучий криган Ув'талгур, с поверженного тела которого Аллерон подобрал ключ, открыващий двери сей цитадели.
Во внутренних чертогах высился огромный жертвенник, привязана к которому была... Дария. Видать, не все прошло у дражайшей сестрицы так гладко, как хотелось. "Глупец!" - прошипела она, лишь завидя Аллерона. - "Твое присутствие здесь привело к тому, что я утратила контроль над ритуалом, должным пробудить Даглатора, кригана-бога. Теперь у тебя остается единственная надежда - отыскать свиток Терренуса, на котором начертано заклинание, использованное Древними для заточения кригана в жерле вулкана. Освободи меня! Лишь я знаю, где оно находится, лишь я знаю, как отыскать ключ к нему..." Но Аллерон, отмахнувшись, продолжил путь. Ежели Дария сумеет освободиться сама - что ж, значит, так тому и быть; сам он не собирается вызволять сию полоумную деву.
Сердце вулкана было сковано льдом; вне всякого сомнения, Даглатор немало постарался, обустраивая свое жилище по образу и подобию родных ледяных ущелий Лакатал, вернуться в которые ему уже не суждено... И сейчас, когда в логово его ввалился сытный Аллерон, криган-бог, бешено вращая глазами, бросился на него, не забыв, правда, выпустить в сторону воина несколько огненных шаров.
Такого... горячего... приема Аллерон, признаться, не ожидал, и едва успел соорудить магический щит, прежде чем сгустки пламени, сопровождаемые ревущей демонической тушей, настигли его. Смертельная дуэль началась...
...Незадачливый криган-бог довольно быстро обнаружил, что для того, чтобы получить возможность заморить червячка, придется изрядно поработать, иначе как бы не стать самому первым блюдом сегодняшей трапезы сего человечишки. И - как в воду глядел. Истощенный многовековым постом криган не шел ни в какое сравнение с могущественным полубогом; как следствие - довольно скоро осознал, что силы его на исходе, посему счел необходимым телепортироваться в безопасное местечко. Аллерон же, отыскав в пещере Даглатора свиток Терренуса, произнес начертанное на нем заклинание, восстановив магические барьеры вокруг вулкана на веки вечные. Угрозы благополучию мирян Ардона больше не существовало.
Так сбылось древнее пророчество, и смертный получил возможность стать одним из Древних, божеством Ардона. Однако самому ему ни власть, ни божественная сила ничуть не были необходимы. Удаляясь от вулкана, Аллерон размышлял о своей дальнейшей судьбе. Тщеславие... Аллерон никогда не страдал сим недугом. И ему всегда найдется работа: стоять на страже мира, дабы отвратить любое зло, осмелившееся бросить ему вызов.
Со склона вулкана за удаляющимся капитаном гвардии наблюдала женщина. Что ж, этот бой остался за ним, однако игра лишь начинается, к тому же чувствовала она пробудившееся божественное могущество; возможно, потаенные силы не дали ей погибнуть под рухнувшими сводами храма Даглатора, ведь, вопреки пророчеству, на момент заточения кригана-бога в живых пребывало двое детей Эйнара. С ненавистью Дария выплюнула имя человека, ненавидимого ею больше всего на свете: "Аллерон!"
В Ардоне бушевала война. Крестоносцы, ведомые Великим Инквизитором Зашем Митрой и его таинственным сподвижником, личину свою который тщательно скрывал, осадили цитадель короля Биландрии. Возможно, замок и выстоял бы против простых людей, но заклятие вышепомянутого загадочного мага обратило войско осаждавших в чудовищных монстров. Люди приняли обличье гуманоидообразных козлов, пантер, ястребов и даже слонов. После чего крепостные врата Биландрии дрогнули и сорвались с петель под натиском чудовищного воинства. Началась резня защитников цитадели...
Оказавшийся в это время наряду с королем Абелардом и юной принцессой в тронном зале монах Сайло осознал, что без Аллерона здесь не справиться, потому и отправил верного ворона на поиски воина. Каркнув, черная птица выпорхнула в окно, устремившись к заснеженному лесу, что начинался за рядами вражеской армии чудовищ.
Вновь натянув на лицо Маску Грешника, Аллерон медленно ехал на коне через лес, когда пернатый компаньон Сайло настиг его, закружился над головой, призывая за собою. Осознав, что случилось неладное, Аллерон пустил скакуна галопом, и уже несколько часов спустя достиг разбитых врат Биландрии.
Практически все защитники замка сложили головы; монстры свободно разгуливали по коридорам твердыни, добивая и пожирая уцелевших. Очертя голову, Аллерон бросился в атаку. Клинок его рубил и юрких пантер, и огромных, прямоходящих слонов. "Что за оказия?" - удивлялся воин. - "Откуда только взялись подобные твари?"
Обнаружив в одном из коридоров замка осколок некоего изумрудного кристалла, Аллерон, к вящему ужасу своему, почувствовал, что магией его и сам начал обращаться в подобное создание, помесь человека и животного. Правда, достаточно скоро осознал, что процесс сий вполне обратим, и стоит ему лишь пожелать, как он вновь примет человеческое обличье. Более того, ипостась чудовища наделяла его огромной силой, что оказалось нелишне в сражении с многочисленными монстрами, наводнившими замок.
Покончив с оными, Аллерон прошествовал в тронный зал, где его уже дожидалась благодарная троица. Представившись, рыцарь сдернул с лица Маску Грешина, и раны, оставленные ею на коже, тотчас затянулись. "Это память прошлого", - объяснил Аллерон удивленным королю и принцессе. - "Она помогает мне зрить зло в людских сердцах". "Я видел, как ты сражался в обличье зверя", - благоговейно молвил король Абелард. - "Лишь богам подвластно подобное искусство изменения формы". "Ты - бог?" - шепотом вопросила принцесса, но воин лишь пожал плечами; в том, что он - сын одного из богов - Эйнара, иначе рекомых Древними, он уже имел возможность узнать от Сайло, ровно как и в том, что имеет на этом свете крайне неприятную сестренку - Дарию. Впрочем, та некоторое время не напоминала о себе и, вероятнее всего, погибла в недрах горы Даглатор. Оно, наверное, и к лучшему...
Король рассказал, что Великий Инквизитор Заш Митра, сейчас покинувший Биландрию и неведомо зачем удалившийся в пустыню Мук'Абар, жаждет получить волшебную лиру, дар богов благословенному королевству. Стало быть, задача Аллерона и союзников - начинанию сему воспрепятствовать. Тем более, к Инквизитору у воина были и свои личные счеты: время, проведенное в Яме Грешников по воле святого отца, он еще нескоро забудет.
...Неделю спустя Аллерон достиг столицы султаната Мук'Абара. В городе свирепствовала чума, люди падали замертво прямо на улицах, а выжившие немедленно сжигали трупы, тщетно надеясь пресечь распространение заразы. Во дворец султана Аллерона стражи-джинны не пропустили, заявив, что монарх болен и никого не принимает. Стало быть, передачу срочного послания от короля Абеларда придется на время отложить.
Горожане говорили, что источник смертельного недуга находится в древней гробнице Секотепа, злобного фараона, заточенного под песками пустыни. Оседлав верблюда, Аллерон отправился в указанном направлении, и довольно скоро достиг обширного пирамидального некрополя, заполоненного подъятыми зомби и призраками-магами.
Сражаясь с нежитью, Аллерон почувствовал, что способности его к изменению облика возрастают. Так, теперь он умел превращаться в джинна - бесплотный дух, и проходить через запертые двери и опущенные решетки. Надо заметить, путь к саркофагу фараона ему указал дух Некралы, полубогини - наверняка дочери Эйнара.
Отыскав саркофаг Секотепа, Аллерон сразился с самим призраком фараона, почитаемом жителями Мук'Абара за истинное божество, и, поразив его, прервал тем самым восстание мертвяков и рассеял ядовитый чумной туман, опустившийся на город. Однако и сейчас джинны-стражники не дали воину пройти во дворец, заявив, что султан покамест находится в отъезде.
Побродив по городу и пообщавшись с местными жителями, Аллерон прознал о храме криган, возведенном в пустыне давно забытой религиозной сектой. Миряне называли этих тварей "демонами", многомудрые школяры - "существами из иного мира и иного времени"... Аллерон же имел сомнительную честь сразиться с одним представителем этого рода - Даглатором, после чего и проснулись в нем способности к перевоплощению... в том числе и в кригана.
Для себя Аллерон давно решил, что, кроме зла, твари эти в мир ничего не несут, посему, раз уж султан изволит пребывать неведомо где, отправился в храм. К его вящему удивлению, демоны встретили воина вполне радушно. "О, аватара пожаловала!" - обрадовался их предводитель, Арб'Фа'Зул. Он сообщил Аллерону, что его противник по имени Голгантра и верные тому кригане удерживают портал, ведущий в их родной мир, и предложил сделку: голову Голгантры - в обмен на сведения о происхождении Аллерона, так того интересующие.
Воин согласился, устремившись вглубь заполоненных криганами руин. Конечно, Арб'Фа'Зул поведал ему далеко не все о появлении своего народа на Ардоне. Давным-давно на Ардоне возник религиозный культ криган, жрецы которого и возвели этот храм. Четверо верховных жрецов открыли в недрах земли портал в мир криган, откуда в Ардон проникли трое королей - сам Арб'Фа'Зул, Голгантра и Гинсулан, а также несколько десятков воинов и магов. Следующей должна была прошествовать Королева, появление которой обеспечило бы полную победу расы криган над Древними, властвующими в этом мире, однако один из верховных жрецов - Джерико, ужаснулся, осознав судьбу, уготованную Ардону, и уничтожил матерь криган, запечатав портал в тот самый момент, когда она в него проходила. И в недрах адского храма началась борьба за власть. Первым делом кригане прикончили людей, столь опрометчиво пригласивших их в свой мир. После чего схватились друг с другом. Арб'Фа'Зул понимал, что начинать экспансию Ардона бессмысленно, ибо силы их слишком малы, чтобы бросить вызов Древним и многочисленным смертным, что встанут на защиту родного мира. Голгантра и слушать ничего не желал, стремясь как можно скорее начать завоевания. Понимая, что устремления последнего погубят и его самого, Арб'Фа'Зул и верные ему воины захватили верхние уровни храма, вынудив Голгантру оставаться в недрах святилища, у закрытого портала. Третий же король-криган, Гинсулан, пал, сраженный Голгантрой. На долгие столетия в храме криган воцарилось зыбкое равновесие сил, но теперь, с приходом Аллерона, Арб'Фа'Зул рискнул нарушить его и избавиться наконец от ненавистного врага.
Достигнув самых потаенных глубин храма криган, Аллерон с изумлением воззрился на исполинскую голову, отсеченную от туловища, которого, кстати, нигде не было видно. То оказались останки Королевы, пытавшейся проникнуть в Ардон. Оные свято хранил криган-колдун Голгантра, который атаковал Аллерона, лишь завидя...
Заполучив голову противника, воин предъявил ее Арб'Фа'Зулу. Тот кивнул, принимая трофей; по-крайней мере, удара из глубин ждать теперь не приходится. "Иди на восток от города", - молвил криган, обращаясь к Аллерону. - "Там ты встретишь свою судьбу".
...В Мук'Абаре царила паника. Оказывается, джинны-стражники внезапно атаковали дворец султана, безжалостно расправляясь с находящимися внутри стражами и прислугой. Быть может, то они свершили в отместку за недоброе отношение к народу их горожан, но вряд ли: люди говорили, что глаза джиннов были подернуты дымкой безумия, будто что-то воздействовало на их разумы.
Не мешкая, Аллерон бросился во дворец: быть может, он поспеет вовремя и застанет светлейшего властителя в живых... Виной всему хаосу оказался гигантский взбесившийся джинн, случайно выпущенный из бутылки, где пребывал долгие века. Озлобившись на весь свет, он тут же повелел собратьям своим меньшим расправиться с окружающими их людишками, и ослушаться те не посмели.
Разбив бутыль, к которой оказалась привязана сущность джинна, Аллерон избавил султанат от напасти, а самого султана - от неминуемой гибели. Воин вручил последнему послание короля Биландрии и султан, пробежав письмо глазами, рассказал, что Великого Инквизитора действительно видели неподалеку - он направлялся в оазис, что к востоку от города, обиталище мудрейшего Оракула.
Аллерон мысленно проклял себя за непростительную задержку. "Иди на восток", - говорил ему Арб'Фа'Зул...
Оседлав верблюда, Аллерон направился к шатру Оракула, но застал там лишь Заша Митру, который успел расправиться c Оракулом, и теперь готовился покончить с сыном Эйнара. Аллерон взревел от ярости: все надежды его узнать что-либо о собственном прошлом развеялись, как дым. И воин обрушил на опешившего "святого отца" все самые могущественные заклинания, подвластные ему ныне. Поток магических энергий разорвал богатые одеяния Великого Инквизитора, открыв его истинную личину - криган! Вот, стало быть, кто управлял душами смертных последние годы, толкая их к неминуемой кончине в бессмысленных войнах. Наверняка искусственно разжигал огни конфликтов, дабы облегчить задачу сородичам, терпеливо ожидающим в своем пустынном храме. Умно, ничего не скажешь...
Однако теперь планы Заша Митры, или как там действительно его звали, разом пресеклись, ибо Аллерон прикончил его неожиданно зверским способом, обратив в кучу личинок. Казалось, можно вздохнуть спокойно, ан нет. В небе забили черные крылья и на плечо воину опустился ворон монаха Сайло. Мудрая птица обладала способностью передавать зрительные образы людям, и глазами ее Аллерон увидел...
...Короля Абеларда, рыдающего над телом дочери, и Сайло, тщетно пытающегося успокоить монарха... Ее же, принцессу, живую и здравствующую, магией обращающую стражей сокровищницы в белых крыс. А в следующую секунду образ ее развеялся, и проявилась тяжелая ряса таинственного мага, пособника Великого Инквизитора. Впрочем, личину свою тот и так скрывал слишком долго. Ненужная теперь, роба отлетела в сторону... Дария! Неужто жива?.. Ухмыльнувшись, ведьма взяла в руки волшебную арфу, опустилась на пустующий трон и заиграла... Пусть простофиля-братец и получил божественную силу Эйнара, победа все равно останется за нею.
Так Ардон познал чудовищный Парадокс, когда магия арфы, пробужденная Дарией, объединила два мира, столь различных между собой. Глазами ворона Аллерон зрил, как на улицах Биландрии выросли огромные кирпичные заводы, к небесам протянулись трубы, извергающие клубы смога и пара, возникли повсеместно странные металлические конструкции... Миры чистой магии и паровых двигателей отныне едины, и властительница их - Дария, дочь Эйнара, преобразующая пространство по своему усмотрению.
Аллерон устремился в Биландрию, столь чудовищно изменившуюся. Небо затянули тучи смога, дыхание сбивалось от грязных выхлопов труб фабрик и заводов. Те немногие горожане, что остались в собственных домах, боялись и нос показать на улице, ибо теперь там разгуливали невиданные монстры из плоти и металла - "гибриды", новые слуги Дарии, пришельцы из иного мира. Окружающую действительность Аллерону было постичь чертовски сложно, потому о природе явлений, окружавших его сплошь и рядом, воин старался не задумываться, сосредоточившись на единственной цели.
Металлоконструкции тянулись ввысь на многие мили, и где-то там, в этот грязном небесном граде, и скрывается Дария. Вот только энергия, управляющая подъемником врат, отсутствовала. И Аллерон спустился в городские канализационные стоки, дабы отыскать источник, должный заставить функционировать причудливые механизмы, наводнившие его родину.
Здесь, в мрачных подземных глубинах, среди зараженных ядовитыми отходами сточных вод, повстречал Аллерон и бездумных гибридов-человекомашин, и их коварных хозяев, называвшихся "автоматами" и состоящими целиком из металла. Способности воина вскоре позволили ему перевоплощаться и в эти чуждые Ардону создания...
Достигнув гигантского парового двигателя, Аллерон привел его в действие, и горячий пар устремился по бесчисленным трубам, пронизавшим земли Биландрии, и разнообразнейшие блоки, поршни и водяные колеса, составлявшие основу более сложных механизмов, пришли в движение. Воин же наш направился ко входу в воздушный град, ворота которого отворились пред ним.
Люди, жители Биландрии, теперь работали на фабриках, вытачивая на станках детали для автоматов и гибридов, что составят костяк армии Дарии в ее победоносном завоевании Ардона.
Аллерон незамеченным пробрался на воздушный корабль Дарии и сошелся в поединке с дорогой сестрицей. Не помогли той и обретенные способности к перевоплощению, подобные тем, коими обладал сам Аллерон. Дария предстала в образе птицеобразного гуманоида с острыми металлическими крыльями.
Аллерон уничтожил ее безо всяких эмоций, после чего магией волшебной лиры вернул все на круги своя, вновь прочертив четкую границу между двумя мирами и восстановив Биландрию в изначальном обличье.
Парадокс завершился, а воин обнаружил себя в тронном зале дворца Биландрии. Принцесса, оправившаяся от ран, глядела на него восхищенными глазами. Похоже, следующий наследник королевского престола определился...
Глава 4. Хроники Энрота
Варн MCMIV достиг места своего назначения. Это оказалась огромная планета, которую решено было наречь Энротом. Так же окрестили огромный материк в северном полушарии, на котором произошла высадка.
После высадки колонистов экипаж активировал Стража по имени Мелиан - компьютерную систему, управляемую развитым искусственным интеллектом. Процесс колонизации ничем не омрачался и вскоре Энрот стал самой процветающей и технологически развитой планетой среди дальних колоний.
Планетой управлял губернатор, возглавлявший Колониальное Правительство, которое наряду с персоналом Планетарного Контрольного Центра занималось дальнейшим развитием колонии. В его руках находилась Небесная Кузница, что по мере надобности производила необходимые приборы.
Губернатором Энрота являлся Падиш. Он создал много великолепных артефактов и был весьма знаменит. Естественно, в его руках находилось также и мощное оружие массового поражения. Однажды группа террористов взломала защиту Кузницы и похитила одно из таких орудий, но они были остановлены славным мэром города Алианта по имени Алан. Мэр решил оставить оружие у себя, дабы оно было в безопасности. Жену Алана звали Элейной, сына - Майклом, а дочь - Аланной. Последняя была весьма красивой девушкой и многие желали ее руки, но однажды ее нашли мертвой около зала собраний Совета - кто-то хладнокровно убил девушку. Алану пришло сообщение, что виновны в этом старейшины Совета. Обезумевший от горя отец приказал схватить их, а затем казнить. Старейшин было пятеро и четверым удалось бежать. Они попросили политического убежища в стране Виззиас. Алан потребовал выдать ему "убийц", но получил отказ. И тогда мэр приказал атаковать. Битва была жестокой, а в конце дня сын Алана Майкл пал в битве.
Ослепленный горем, Алан применил оружие Древних; на сотни миль вокруг все было выжжено и наполнено опасными для жизни отходами. Сила жара оказалась такой, что на месте плодородных земей Виззиаса и Алианта образовалась пустыня Драконьи Пески, из которой торчала часть корабля, Варна MXMIV. Этот черный день назвали Днем Огня, а Алана стали рассматривать как самого злобного человека в истории, хотя виноват был по большей части губернатор, не уследивший за столь мощным оружием.
Экосистема планеты нарушилась. В Планетарном Контрольном Центре восстали роботы, и лишь жертва главного инженера, запечатавшего вход и оставшегося внутри, спасла жизни множества мирян от обезумевших созданий. Колониальное правительство послало запрос о помощи, однако связь с Древними установить так и не удалось. Многие решили, что Древние ужаснулись разрушению, которое колония принесла сама себе, и отказались говорить с ней, пока она не станет более цивилизованной. Но знающие люди понимали, что это не так. Просто именно в этот момент спиральный рукав галактики был отрезан от Сети и, как следствие, от империи Древних. Сей день вошел в историю как День Огня, ознаменовавший собой создание нового календаря, служившего напоминанием об этих темных событиях. Так на смену Времени Чудес пришло Безмолвие.
Помимо Энрота на планете существовало еще два континента, получившие названия Антагарич и Джадам. Поскольку именно с Энрота колонисты начали свое расселение, власть на нем была наиболее крепкой. После Дней Тьмы колонисты обнаружили, что губернатор мертв.
Единственным, к кому они могли обратиться, был Оракул Мелиан, но люди относились к нему с религиозным чувством, боялись и не понимали его предложений об использовании оставшихся технологий, кои почитали исключительно за волшебные артефакты. Поскольку почти весь персонал был перебит потерявшими контроль роботами Планетарного Контрольного Центра, техника осталась без обслуживания и вскоре пришла в негодность, в том числе и Небесная Кузница.
Несколько столетий спустя планета находилась в стадии развала. Очаги цивилизации с трудом удерживались лордами.
Однажды лидер одного из варварских кланов Джарконас увидел вещий сон, после которого исполнился решимости объединить все племена и создать мощное королевство. Это ему удалось, но вскоре появилось не менее мощное королевство Гарондейл, правители которого решили присоединить земли Джарконаса к своим владениям. Они атаковали города, расположенные на восточной границе королевства Джарконаса. С трудом удалось отбросить противника назад, но война продолжалась. Королевство слабело с каждым годом. Когда пришла очередь уже Джарконасу III уходить из этого мира, он отдал последнее приказание - разыскать либо варвара Сумасшедшего Дядю Ивана, либо своего сына Джозефа - отличного мага, который в раннем возрасте ушел из семьи и отправился в скитания по свету. Они и их потомки помогали королевству в течение всей этой войны.
Через 200 лет после появления королевства, во времена правления Королевы Джелдрии сильному удару подверглась южная граница, когда орды варваров сожгли многие города, а некоторые захватили. Они также были изгнаны, но это ослабило королевство. Многие люди становились недовольны таким положением вещей и уже перемещались в более отдаленные места. Это могло привести к падению королевства Джарконаса.
Столицей королевства был город Врата Слоновой Кости - символ нерушимости и процветания. Никто не знал, что в нем присутствовали шпионы Гарондейла. Во времена правления Этании Джелдрии II шпионам удалось сдать город своим повелителям. Народ впал в отчаяние и Королеве пришлось быстро решать, отбивать город своими силами или просить помощи у соседнего эльфийского государства. В итоге ей все же улыбнулась удача и город удалось вернуть.
После этого наступил коренной перелом в военных действиях. Гарондейл терпел поражение за поражением на других фронтах, поскольку агрессивная политика его правителей привела к войне со всеми соседними государствами. А королевство Джарконаса укрепляло свои позиции. Наконец Джарконас VI решил, что пришла пора нанести удар в сердце Гарондейла. Столица оного пала, его правители были либо убиты, либо бежали в отдаленные земли. Королевство Джарконаса весьма расширилось за счет захваченной территории; многовековая война закончилась.
Но во время войны случилось еще одно знаменательное событие - из морских пучин поднялся таинственный архипелаг. Говорили, что это происходит раз в тысячу лет. На архипелаге находился Источник Волшебства и, по преданию, тот, кто сможет завладеть им, станет самым могущественным магом на следующее тысячелетие. Те волшебники, что прознали об этом, немедленно отправились на Таинственные Острова, однако преуспели лишь двое. Один быстро захватил Источник в свои руки и стал искать ключ к его силе. Другой же поступал более мудро. Общаясь с местным населением, он узнал о существовании библиотеки, в которой хранились книги, рассказывающие не только о местонахождении Источника, но и о том, как им пользоваться. Устновив контроль над городом Хронос, в котором находилась библиотека, он узнал, где находится Источник, но столкнулся с соперником. Пока тот пытался подчинить магию Источника, новоявленный хозяин библиотеки решил отправиться на поиски артефакта, что блокировал использование магии. Это было рискованно, но игра стоила свеч. Раздобыв артефакт, волшебник повстречал варвара (того самого Дядю Ивана), с помощью которого одолел соперника. Так он стал наиболее могущественным магом Энрота.
Эти две эпопеи знаменательны тем, что явились точкой отсчета для возрождения из пепла катастрофы.
Оторвемся на время от энротских событий и обратимся к Антагаричу, где в этот час вершились деяния, оказавшие впоследствии огромное влияние на судьбу всего мира в целом. Итак, в те древние времена Антагарич являл собой довольно непритязательное зрелище. Практически вся его территория находилась под гнетом Империи Бракадуун, вотчины колдунов, что правила железной рукой и мгновенно пресекала всяческие попытки открытых восстаний.
Наша история начинается в небольшом варварском поселении в Пустошах. За века, прошедшие со дня становления Империи, большинство варваров позабыли присущую их роду доблесть, и превратились в послушных марионеток колдунов. Большинство... но не все.
Тарнум, юный варвар из клана Рабака, был в ту пору простым пастухом, однако мысленно он представлял себя могучим воителем, ведущим за собой в сражения огромные армии и стирающим Империю Бракадуун с лица земли. Его судьба резко изменилась в тот день, когда он встретил израненного барда, одного из последних в своем роде. Надо сказать, что Империя безжалостно уничтожала представителей этой некогда почетной профессии, ибо в сердцах Королей-колдунов жил страх перед открытием варварам истины о действительном происхождении их расы. А истина состояла в том, что не всегда Империя владела миром - некогда легендарный варвар Джарг сумел сплотить за собой огромную Орду и с ее помощью создать великое королевство, простиравшееся от океана до океана. Впоследствии королевство распалось и на смену ему пришла Империя Бракадуун.
Все это Тарнум узнал от умирающего барда и преисполнился решимости повторить подвиг Джарга, вернуть своему народу подобающее уважение. Тем более, что к колдунам Империи у него были личные счеты - давным-давно они силой увели из дому его маленькую сестру. Но для этого ему необходимо было сплотить за собой все варварские кланы Пустошей, вернуть им веру с себя. И первым препятствием на пути юного героя стоял варвар Рабак - лорд кланов, по существу являвшийся мелким приспешником колдунов Империи. Избавиться от него не составило большого труда.
После этого Тарнум открыто провозгласил себя Королем варваров; титул этот никто не носил со времен захвата Пустошей бракадуунцами. И в глазах оных новоиспеченный Король был всего лишь еще одним звеном в длинной цепи разношерстных преступников, от которых нужно поскорее избавиться. Однако колдуны прочитались... за считанные недели варвары Тарнума умудрились установить контроль над тремя их городами, возведенными в Пустошах.
Дабы не перебрасывать в варварские земли свои войска, колдуны решили обойтись малой кровью. Один из них - Курл, - жестоко ненавидящий варваров, заточил в своей башне четырех последних бардов Антагарича и объявил Тарнуму ультиматум - его жизнь в обмен на жизни менестрелей. Но слишком велика, слишком важна была цель Тарнума, чтобы он мог ценой жизни несчастных бардов обрекать свой народ на дальнейшее рабство. Отвергнув ультиматум, армия Пустошей устремилась к цитадели Курла, надеясь успеть спасти осужденных. К несчастью, колдун уже казнил старейшего барда, владевшего глубокими знаниями истории варварской расы. Остальных же троих удалось вызволить, а вероломный Курл нашел свою смерть от клинка Тарнума.
Затем последний повел свое воинство в Трясины, болотистый регион, фактически находящийся под властью Империи, однако на самом деле управлявшийся местными лордами, погрязшими в междоусобных войнах. Это сильно облегчило задачу варварам и они поодиночке расправились со всеми полководцами Трясин, объединив их армии со своей Ордой.
Теперь на пути Тарнума осталось лишь одно препятствие, отделяющее его от земель Империи - Отвесные Пики, горная гряда, считавшаяся колдунами неприступной. Для охраны каждого перевала они отстроили по замку и полагали, что находятся в полной безопасности, ведь некогда даже великий Джарг не смог одолеть Пики и отправился в обход их. Здесь Тарнум решил превзойти своего именитого предка и направил свое войско прямиком в горы. За долгие месяцы, проведенные здесь, Орда существенно разрослась, в нее вливались жители многих высокогорных регионов, и казалось, что ничто уже не сможет помешать победоносному шествию восставших варваров.
Однако Империя наконец-то всерьез восприняла надвигающуюся с запада угрозу и решила покончить с ней одним ударом. Объединившись, Короли-колдуны создали в горах магическую лавину, что в считанные минуты уничтожила половину Орды Тарнума. Остатки армии последнего оказались в ловушке - на востоке простирались земли могущественной Империи, а путь на запад был отрезан, ибо лавина начисто заблокировала все остававшиеся перевалы через Отвесные Пики. В последней отчаянной попытке Тарнум огранизовал стремительный марш на север, ибо в том направлении находилась долина, где, по слухам, все еще обитали потомки Джарга. Естественно, Король варваров собирался привлечь их на свою сторону, дабы общими силами навсегда уничтожить Королей-колдунов.
В долине его ждало жестокое разочарование. Потомки Джарга оказались обычными крестьянами, которым довольно неплохо жилось на землях Империи. Естественно, предложение Тарнума об альянсе было сразу же отклонено.
Последний обезумел. Годы гнета, потеря всех тех, кого он любил, а также нежданное предательство поставило его на грань, когда ярость затуманила рассудок. И Тарнум решил, что единственный путь для его народа к обретению свободы лежит в уничтожении абсолютно всех магов этого мира. А все те, кто не с ним - против него!
Таким образом деревня потомков Джарга была предана огню, а сами они все до единого пали под ударами мечей Орды. Опустошительным ураганом пронеслась она по имперским землям, сотни невинных жителей оказались жертвами взбесившихся варваров. Тарнум не щадил никого. Не принимая той кровавой бойни, в которую обратилась война, капитаны Короля варваров собрались вместе и потребовали у него возвращения домой. Однако Тарнум уже не мог прекратить начатое, однако не мог он и заставить их сражаться. Таким образом на следующем праздненстве капитаны случайно отведали отравленного вина...
Тарнум боялся, что после этого деяния варвары отвернутся от него, однако они выказали еще большее уважение к силе и власти своего лидера. Вновь сплотившись, Орда оттеснила колдунов к океану и приступом взяла их последний, считавшийся неприступным оплот - замок Стилхорн.
В довершение всех бед, Тарнуму пришлось столкнуться со своей собственной сестрой, которую годы жизни в Империи сделали лояльной по отношению к Королям-колдунам. И Тарнум отдал воинам приказ покончить с ней...
Итак, Тарнум положил конец власти Королей-колдунов, однако и его тирания длилась недолго. Ибо вскоре из руин Империи Бракадуун родилось новое королевство людей - Эратия, и король его - Рион Грифонхарт, отбил у варваров с таким трудом завоеванные ими земли, отбросив народ Тарнума обратно в западные области Антагарича, где те основали небольшое государство Крюлод. В гневе последний вызвал Риона на поединок, но потерпел поражение, и душа его отправилась на суд Предков - богов, коим поклонялся народ варваров...
В течение своей жизни Рион Грифонхарт сделал Эратию весьма сильным и процветающим королевством. После кончины сюзерена бразды правления Эратией приняла его дочь - Королева Аллисон. Но однажды ей явилось видение, в котором демоны Подземного Мира захватили душу ее отца, доселе мирно почивавшую в Раю, и пленили ее в своем мрачном царстве. В отчаянии королева обратилась к своим рыцарям, однако ни один из них не имел достаточно сил и отваги, дабы схватиться с могущественными повелителями Подземного Мира.
И миру вновь явился Тарнум. Предки посчитали, что грехи последних лет его правления, омраченные жесточайшей тиранией по отношению к волшебникам, не могут позволить душе Короля варваров найти покой в Раю; решено было дать ему второй шанс. Тарнум явился миру как Бессмертный Герой, обреченный на вечные скитания до тех пор, пока грехи его не будут полностью искуплены и он не получит прощение Предков. Конечно, Тарнум и помыслить не мог, что сущности, почитаемые народом его за богов, на самом деле - манифестации Сил Небосвода, наряду со Стражем выступающие хранителями смертного мира. Осознать истинную природу их Бессмертному Герою оказалось бы не под силу... ровно как и суть Рая и Подземного Мира.
Ведь оные "прибежища душ" - не более, чем "виртуальные" пласты реальности, пребывающие под управлением одной из Сил Небосвода, Лурканы, ведающей сферой Смерти; чистые и благородные души пребывают в Раю, в то время как нечистые и преданные злу отправляются в Подземный Мир, где принимают облик демонов и дьяволов. Некоторым из них, обладающим особенно сильной волей, удается нарушать установленные Лурканой законы и пересекать - пусть и ненадолго - границы Рая. Подобное случилось и сейчас, когда чистая душа Риона Грифонхарта оказалась во власти порождений Подземного Мира.
Облачившись в рыцарские доспехи, Тарнум сумел войти в доверие к Королеве и получил под свое командование ее армии, кои и повел за собой в Подземный Мир. Однако, несмотря на кажущуюся лояльность, разум бывшего Короля варваров негодовал: "Неужто таково его наказание? Спасение души убившего его? Жители Эратии помнят о нем как о жесточайшем тиране истории, и за это он должен помогать им?!" Однако, по правде говоря, выбора у Тарнума не было.
Пробившись через отряд дьяволов, охранявших Врата Цербера, Тарнум проник в Подземный Мир. От его обитателей он узнал, что для того, чтобы проникнуть в недра земли, ему в первую очередь необходимо разыскать магическую Сферу и преподнести ее в подарок Лодочнику.
Последний переправил Тарнума на следующий уровень огромного подземелья, раскинувшегося под Антагаричем. Королева Аллисон же следовала за ним, ибо она не могла бездействовать, пока душа ее отца подвергалась пыткам демонов.
Ужасы Подземного Мира отражались на его обитателях, именно поэтому большинство от них были безумны. Проведя месяцы в этой темной земле, люди Тарнума стали все чаще посещаться призраками прошлого. Но никто не переживал этого острее, чем Бессмертный Герой. Последнему являлись в кошмарах видения злодеяний его прошлой жизни, и именно это заставило его пересмотреть многое из совершенного. Он осознал неправедность своих поступков и понял, что жители Эратии не так уж и не правы, когда говорят о нем как о тиране. К счастью, ни Королева, ни остальные рыцари даже не подозревают, кто на самом деле скрывается под личиной их нынешнего предводителя.
На протяжении всего долго путешествия по кавернам и извилистым лабиринтам Подземного Мира Тарнум, следуя советам примкнувших к воинству его ангелам, собирал могущественные артефакты, составлявшие ранее меч, рекомый Ангельским Альянсом. Именно ангелы сотворили сию реликвию, дабы обратить ее против демонов Подземного Мира... и демоны же раскололи гибельное для них орудие, обратив его в набор не представляющих особой опасности артефактов. Теперь же Бессмертный Герой намеревался восстановить Ангельский Альянс и поразить им Подземного Мира, удерживающих душу Риона Грифонхарта.
Вскоре Тарнуму пришлось столкнуться с одним из некромантов, который мирно обитал в Подземном Мире, создавая здесь армию нежити. К несчастью для последнего, Бессмертный Герой нарушил его покой, ибо пресек на корню амбициозные замыслы нечестивца.
Пока же Тарнум добрался до владений Подземных Повелителей. Эти могучие чернокнижники давным-давно покинули поверхность Энрота и обосновались в Подземном Мире. К счастью для Тарнума, Повелители были рады вцепиться в глотку как случайно забредшему в их пещеры чужаку, так и своему соседу. Междоусобица ослабляет любой народ, и посему пробиться через сий регион не стало серьезной проблемой эратийским рыцарям. Походу они узнали имя демона, похитившего душу Риона Грифонхарта - Джорм. Логово последнего находилась в глубинах Подземного Мира, однако войско Эратии уверенно приближалось к нему.
Всякая армия погибала в Подземном Мире и вскоре Тарнум убедился в разрушительном действии бессонных ночей и отсутствии солнечного света на мораль его войска. И он знал, что если не найдет способа уничтожить сам Подземный Мир, то потерпит поражение. Знала это и Королева Аллисон; презрев опасность, она присоединилась к своим отрядам, ибо знала, как поднимает мораль войск присутствие монарха на поле брани.
Впервые увидев ее воочию, Тарнум испытал сильный шок - Королева была как две капли воды похожа на его сестру... ту, которая пала от руки его воинов столь много лет назад. Не значит ли это, что Аллисон - его племянница?! Решив оставить все домыслы и суждения при себе, Бессмертный Герой вновь состредоточился на стоящей перед ним цели. Однако однажды ночью его посетило видение приснопамятного дня, когда варварская Орда брала штурмом Стилхорн, и сестру его, пребывающую на волосок от гибели, спас безвестный в те времена рыцарь - Рион Грифохарт...
Теперь между эратийцами и Джормом оставалось лишь одно препятствие - владения демонического герцога Дизелиска. Последний, как ни странно, был слеп, и поставил условием прохождения войска Эратии возвращение ему зрения. Несмотря на недоверие к демоническому отродью, Тарнум согласился и после долгих поисков в бесконечных пещерах Подземного Мира все же сумел отыскать магический артефакт, возродивший взор старого герцога. Дизелиск на радостях не только пропустил армию Королевы через свои владения, однако и предоставил ей свои отборные войска, поголовно состоящие из дьяволов, демонов и прочих гнусных тварей. Нечего и говорить, что ведя за собой такие силы, Тарнум играючи разгромил все противостоявшие ему рати Джорма, после чего уничтожил последнего в его замке и заполучил наконец душу Риона Грифонхарта.
Однако в следующую минуту триумф обернулся поражением, ибо войска Дизелиска обратились против него; в считанные мгновения все эратийские воины были уничтожены, а Королева Аллисон захвачена в плен. Такая же участь постигла бы и самого Тарнума, не будь он бессмертен.
Никогда не верь демону. Тарнум знал это и все же угодил в расставленную Дизелиском ловушку. Теперь все стало настолько очевидно - Джорм с его немногочисленными силами никогда бы не смог контролировать Подземный Мир, как выходило по словам Дизелиска. Именно последний заказывал здесь музыку. Душа Риона Грифонхарта окончательно расставила все по своим местам - по ее словам, незадолго после становления Эратии страна была атакована демонами Подземного Мира, ведомыми герцогом Дизелиском. Король сумел отбросить их назад, предварительно ослепив предводителя подземных обитателей. Герцог долгие годы вынашивал планы мести и наконец осуществил их, приказав Джорму похитить душу Короля из Рая. Он знал, что Королева обязательно последует сюда, ибо сон о похищении души не был ниспослан ей Предками - это также была работа коварного Дизелиска. Неплохо зная людей, герцог трезво рассчитал, что пытая Королеву, он тем самым сподвигнет душу Короля на ментальное придание ей сил. Сие деяние ослабит Риона и душа его в итоге будет уничтожена.
Герцог учел все, помимо одного - Тарнума! Ярость последнего была не сравнима ни с чем. К счастью, он абсолютно случайно повстречался с клериком Норваном, сопровождаемым воительницей Тринн. Пара эта, преисполнившись благими намерениями, весьма эффективно искореняла зло в Подземном Мире, наставляя заблудших на путь истинный мечом и магией. Объединившись с Тарнумом, герои атаковали (и весьма небезуспешно) владения Дизелиска и в итоге сумели уничтожить герцога Подземного Мира...
"Морозным зимним утром, когда Тарнума должны были наречь Защитником Королевы, последняя искала в замке человека, спасшего душу ее отца. Однако его нигде не было видно, а на кровати оного покоились начищенные до блеска доспехи. Рыцарь, покоривший Подземный Мир, исчез навсегда."
Картина мира постепенно менялась и новые государства возникали на Антагариче в годы, последовавшие за падением Империи Бракадуун и основанием Эратии. Выжившие в резне чародеи основали в юго-западной пустыне континента королевство Бракада, где продолжили постигать таинства магии, заключив союз с могущественными и прекрасными ангелами. Чернокнижники заняли остров Нигон у юго-восточного побережья континента, где обосновались в сети обширных подземных тоннелей, отходящих от горы Кулак Грома.
На острове Вори, к северо-западу от Антагарича, обитают снежные эльфы, изначальная эльфийская цивилизация сего мира, и снежные гиганты - лучшие произоводители сыра на планете (в их языке есть сорок два слова, обозначающие сыр). Остров окружен льдами и царит здесь преимущественно студеная погода...
Давеча с Вори были высланы молодые эльфы, пожелавшие колонизировать новые земли. Ведомые Эльфиасом, они осели на севере Антагарича, где дали начало расе лесных эльфов и их государству - АвЛи. Столица оного - Пьерпоинт - находилась в Тулареанском Лесу на юго-востоке страны, где обитала раса ходячих деревьев - дендроидов, некоторые из которых обладали разумом, но были лишены способности передвигаться. Дендроиды стали союзниками эльфов АвЛи, ровно как и лесные волшебные животные - пегасы и единороги.
К югу от АвЛи расположился Каменный Город, вотчина дворфов, некоторые из которых, чаще бывавшие на поверхности, завязали дружеские отношения с эльфами. К югу от региона, в котором находился Каменный Город (будущих Спорных Земель) распростерлась преимущественно степная область под названием Финаксия, где будет основана отдельная от Эратии человеческая Империя, которая, впрочем, не просуществует и столетия, будучи уничтожена эльфами.
Надо сказать, конфликты между сопредельными эльфийской и человеческой державами случались нередко. Довольно крупным столкновением явились так называемые Древесные Войны. Все началось с того, что следопыты Эратии обнаружили редкий вид древесины в северных регионах своей страны. Дровосеки, посланные на промысел, перешли границу АвЛи, что вылилось в обращение правителя этой страны к Королю Эратии Давиду Грифонхарту IV. Последний категорически отверг предложение эльфов о прекращении промысла, и следующим посланием сюзерена АвЛи было объявление войны соседям. Древесные Войны продолжались 150 лет, когда был наконец подписан мирный договор. Конфликт исчерпал себя, но и в последующие столетия межде АвЛи и Эратией периодически возникают трения по поводу Спорных Земель - граничной области между двумя королевствами.
...В начале пятого столетия после наступления Безмолвия бич некромантии коснулся и Энрота, где возникли первые Братства, постигающие тайны посмертия. Чуть позже была организована и Гильдия Некромантов, ячейки которой на различных континентах фактически не были связаны между собой.
Существенный вклад в развитие некромантии как науки внес архимаг Терракс, сделавший немало открытий в стихийной волшбе, а также в магиях света и тьмы. Чуть позже могущественный чародей Этрик (более известный как Этрик Безумный) прославился открытием Ритуала Вечной Ночи - способа превращения мага в лича, который применялся сильными и умелыми некромантами, желавшими продолжить присное существование и после смерти, а также колдунами, стремящимися выгадать себе побольше времени для магических изысканий. Надо отметить, в лича обратился и Терракс.
Гильдию Некромантов Эратии основали маги Бракады, заинтересовавшиеся новой наукой, за что и были изгнаны из державы чародеев. Они осели в южных пределах АвЛи, где основали королевство Дейя, которое довольно скоро стало весьма пустынным регионом, и винить в сем стоит нечестивую волшбу его обитателей, высосавшую жизнь из окрестных земель.
Тарнум наслаждался своей вечной жизнью на просторах Антагарича, когда его вновь достиг призыв Предков. Оказывается, что подошел к концу 10.000-летний период заточения Повелителей Стихий, и теперь последние готовятся покинуть Стихийные Планы и уничтожить Энрот, где дали сбой сдерживавшие их Силы Небосвода. Неизвестно, что конкретно было у Предков на уме - возможно, вмешиваться в сий конфликт они считали ниже своего достоинства, а возможно, специально на этот случай у них и был припасен Бессмертный Герой. Так или иначе, перед Тарнумом была поставлена конкретная цель - любой ценой остановить вторжение стихийных духов.
Бессмертный Герой был перенесен в отдаленную башню, что находилась в Бракаде - небольшом государстве волшебников к югу от Эратии, где главенствовал Гавин Магнус. Последний ввел Тарнума во все детали и выделил ему в помощь отряд колдунов под предводительством своего кузена Барсолара. Первым делом был совершен рейд на единственный в Бракаде город, где обитали стихийные духи. Тарнум надеялся отыскать там ключ к разгадке перемещений между Стихийными Планами и его старания увенчались успехом - в захваченной крепости обнаружилсь древняя книга, посвященная как раз этому вопросу.
Однако план Тарнума был гораздо более смел, чем полагал Гавин Магнус - Бессмертный Герой был абсолютно лишен присущей волшебникам осмотрительности и, мысля по-варварски, решил провести сражение с духами в их собственных царствах. До времени начала атаки, вычисленного с помощью волшебства, оставалось еще несколько месяцев, и Тарнум вторгся на Воздушный План, намереваясь поставить на колени Шалвенда, Повелителя Воздуха. Однако он недооценил своего противника - стихийные духи ждали как раз такой примитивной атаки, чтобы через образовавшийся портал, связывающий их измерения с Энротом, проникнуть в этот мир. После чего портал был разрушен, что лишило Тарнума возможности вернуться и спасти... то, что еще можно было спасти.
У Бессмертного Героя оставался один-единственный шанс - самому возвыситься как Повелитель всех Стихий, другими словами, он должен был подчинить себе все Стихийные Планы. Быстро завершив зачистку Воздушного, Тарнум разыскал Врата, ведущие на Водный План, царство Акваландара. И пошло-поехало... Перед взором Тарнума проносилась галерея иных планов, необычных созданий, их населяющих... Подчинив себе обитателей Водного Плана и выжав насквозь промокшую робу, Тарнум отправился дальше, в мрачные лабиринты Плана Земли. Уничтожив тутошних Подземных Повелителей, что были сродни тем, с которыми Бессмертному Герою пришлось столкнуться в Подземном Мире, бракадские колдуны сумели открыть портал в последний из Стихийных Планов - Огненный. До того, как увидел его, урожденный варвар никак не мог представить в своем воображении мир, целиком состоящий из огня. Но, узрев воочию, он открыл для себя интересную истину - огонь не жжегся! И пока Тарнум отправился на сокрушение сопротивления огненных духов, его приближенные волшебники занялись исследованием этого странного измерения. В процессе было сделано удивительное открытие - похоже, чудесные свойства тутошнего пламени целиком определялись неким волшебством, коим сий План насквозь пропитался. А раз так, колдуны предположили, что помимо Стихийных Планов, возможно существование Плана Магии - магии, что сможет вновь заточить Повелителей Стихий, чье стремление к разрушению могло в конечном итоге ввергнуть в хаос весь Энрот. Немедленно были проведены магические опыты и портал на План Магии -магически искаженное пространство на пересечении Стихийных Планов - был в самом деле открыт! К тому времени Тарнум как раз заканчивал зачистку Огненного Плана и поспел к своим колдунам как раз к тому времени, когда из созданного ими портала появилось необычное существо - дух волшебства. Последний поведал Тарнуму, что в его родном Плане предводительствуют три высших духа волшебства, именуемых "Первыми". Он посоветовал Бессмертному Герою отыскать их, ежели тот действительно питает надежды склонить на свою сторону обитателей Плана Магии.
Измерение сие во многом напоминало родной мир Тарнума, за исключением того, что даже простые желания здесь вполне могли исполниться, стоило лишь о них подумать. Нечего и говорить, что для бракадских колдунов открывались поистине необъятные просторы для исследований. Однако не все обстояло гладко - силы Повелителей Стихий также прибыли на План Магии для заключения альянса с духами волшебства. Объединившись, они легко уничтожили бы Бессмертного Героя, однако вековая ненависть духов друг к другу не позволила им решиться на такой шаг. В итоге Тарнум обошел стороной вражеские лагери и отыскал убежище Первых. Сих высших духов не пришлось долго склонять к союзу - им также был чужд хаос, несомый стихиями, ведь магия и пытается его упорядочить.
Тем временем оставленные Тарнумом на Огненном Плане отряды сообщили ему, что Повелитель Огня поработил расу фениксов. Попытка самолично освободить этот подкласс пернатых ни к чему не привела. Тарнум живо припомнил годы рабства, когда его народ страдал под гнетом Империи Бракадуун и поклялся вызволить фениксов даже ценой разрушения Энрота, что вполне может быть вызвано промедлением. Наиболее рационально мыслящие колдуны воспротивились этому шагу и это вызвало раскол в рядах воинства Бассмертного Героя. Хотя, говоря откровенно, самыми яростными противниками Тарнума были те эгоистичные колдуны, которые хотели задержаться на Плане Магии, дабы исследовать его необычные свойства. Однако Барсолар поддержал Тарнума, и недовольным колдунам пришлось подчиниться кузену Короля Магнуса.
Итак, Тарнум вернулся на Огненный План. Стремительной атакой разметав элитные силы Пираннаста, Повелителя Пламени, он вызолил фениксов и получил их согласие на присоединение к его войскам. Теперь армия Бессмертного Героя являла собой и в самом деле грозную силу, ибо, лишившись поддержки фениксов, Стихийные Лорды стали куда как более уязвимы.
И вот настал час, когда новоявленный Повелитель всех Стихий сквозь магический портал вновь ступил на землю Антагарича. Оказалось, что за время его отсутствия здесь прошло 30 лет и все это время Повелители Стихий атаковали Бракаду, силы которой находились уже на исходе. Немедленно было отправлено послание Гавину Магнусу, правда, Тарнум сильно сомневался, что Король Бракады жив до сих пор. Однако тот был не только жив, он все еще находился у власти и даже прислал свое войско в помощь Бессмертному Герою в его финальном сражении со Стихиями. Те же, предчувствуя свое скорое поражение, решили объединить свои силы против смертных. Однако даже этот отчаянный шаг не смог их спасти: фениксы Тарнума с поистине нечеловеческой яростью обрушились на своих поработителей, посему оным пришлось отступить на свои родные Стихийные Планы.
Под конец боевых действий в лагерь Тарнума прибыл сам Гавин Магнус. Он нисколько не постарел за 30 долгих лет, пока Бессмертный Герой исследовал Стихийные Планы. Более того, Король Бракады поведал Тарнуму, что и сам бессмертен. Оказывается, он пал при давнишней атаке Стилхорна, что и положила конец Империи Бракадуун, однако силой неизвестной магии был воскрешен из мертвых. Постепенно его ненависть к Королю варваров перешла в нечто похожее на уважение, ибо он знал о бессмертии Тарнума и следил за его подвигами все эти годы.
Однако даже это признание не могло заставить Тарнума почувствовать расположение к этому человеку. Ему казалось, что Король Бракады также жаждет стать Повелителем всех Стихий и использовать тамошних духов в своих целях; и Бессмертный Герой приказал духам волшебства стереть воспоминания о походе на Стихийные Планы из разумов всех, принимавших в нем участие. Затем он разрушил остававшиеся на Антагариче стихийные города, где оставались действующие порталы на Стихийные Планы, и уничтожил все записи о существовании оных.
Повелители Стихий были вновь изолированы от миров смертных на своих Планах, а Тарнум наконец-то смог сбросить с плеч колдовскую робу и отложить в сторону надоевший посох лишь затем, чтобы вновь взять в руки меч и с головой окунуться в полную приключений варварскую жизнь.
Через определенное время человеческие города-государства Энрота объединились в Империю и страна наконец-то познала процветание. Однако тайно действующая на континенте Гильдия Некромантов подточила ее основы.
Очень долгое время она находилась в подполье, пока амбициозный член Гильдии по имени ибн Фадлан не решился на захват власти. Многим некромантам не понравилось это воинственное поведение, поэтому ибн Фадлану пришлось действовать отдельно от Гильдии. Для своих целей он избрал приближенного к Императору виконта Крэгера - командующего северными землями Империи. Воздействовав на его разум, ибн Фадлан заставил Крэгера поднять восстание в своих владениях, а затем направиться на поиски легендарных доспехов Андурана. Завладев сим могущественным артефактом, ибн Фадлан вполне смог бы подчинить себе всю Империю. Помешать Крэгеру суждено было его другу детства.
Подавив восстание, тот направился по следам Крэгера. Как стало известно, вожделенный артефакт состоял из трех частей - меча, шлема и панциря, и все они были спрятаны в различных местах. Крэгер уже знал о местонахождении всех частей, а имперцам же нужно было найти одну из частей, чтобы получить представление о местонахождении остальных. По следам Крэгера его бывший друг добрался до Темных гор, где смог раньше предателя найти первую часть артефакта. Крэгер направился на Остров Копья за второй частью, обнаружив тайный перевал через горы. Пришлось выбирать, следовать за ним через Пучину или объехать горы через эльфийские земли. Но эльфы находились под гнетом колдуньи и вели отчаянное сопротивление. Кроме того, добираться до северных земель в случае, если Крэгер успеет заполучить вторую часть, пришлось бы через владения могучего варвара. Но, с другой стороны, переезд через Пучину был чреват встречей с некромантами, которые вряд ли согласятся сотрудничать. В любом случае Крэгер все же оказался первым.
Пришлось отправляться сразу за третьей частью и в этот раз Крэгера удалось обогнать. Тогда-то Верховный Маг Императора и открыл, что за всем этим стоят некроманты. Немедленно последовал приказ уничтожить их, но герой решил сначала забрать вторую часть артефакта у Крэгера, а заодно узнать причины его предательства. Магией Шлема Андурана он освободил своего друга от подчинения ибн Фадлану.
Затем разразилась жестокая битва имперских сил с некромантами. С помощью собранного артефакта имперцы одержали верх; ибн Фадлан пал на поле брани. Последующая чистка Империи ничего не дала - Гильдия хорошо скрывала своих членов. Что касается Крэгера, в виду смягчающих обстоятельств Император принял мудрое решение - все земли и титул Крэгера он передал его другу, а самого бывшего виконта поставил ему в подчинение. Такова была цена верности.
Еще одна крупная стычка с некромантами имела место во владениях лорда Альберона. Это произошло уже во времена заката Империи и ее распада на отдельные провинции. Генерал Альберона Галлавант в то время находился на островах с инспекцией. Однажды его корабль попал в шторм и потерпел крушение на неизвестном острове. Спешно удалось соорудить новый корабль, плавание на котором вывело генерала на острова пиратов, терроризирующих королевство Альберона. Галлавант не упустил возможности вырезать грабителей и их главаря - Мартина.
Домой он вернулся под покровом ночи и тумана. В полном безмолвии его встретил двоюродный брат, который и сообщил о развязке некромантами гражданской войны. И что самое ужасное, их предводитель - Дракония, сестра Галлаванта, которая очень дорога ему, несмотря на ее увлечение некромантией. Герой оказался перед сложным выбором. Если он выступит на стороне сестры, лорд Альберон умрет, а Галлавант всю жизнь будет носить печать предательства на себе. Если же он останется лояльным своему сюзерену, ему придется потерять сестру. В лучшем случае, он уговорит лорда приговорить ее к пожизненному заключению. Он сделал выбор и сторона, за которую он выступил, одержала победу. Впрочем, ее правление длилось недолго...
На пятом веку вечного бытия Тарнума его достиг ментальный призыв: "Спаси Мировое Древо!" И все. Бесспорно, приказ исходил от Предков, но странно - обычно они лично являлись ему, дабы проинструктировать Бессмертного Героя о том, что же ему надлежит делать. Однако приказы, как известно, не обсуждаются, и Тарнум, все еще не совсем представляя, что же это такое - "Мировое Древо" - следуя странному зову, отправился в северно-восточную область Антагарича. Вскоре он достиг гор, в пещерах коих ютилось варварское племя. Вожди его поведали Тарнуму, что не так давно были вытеснены со своих земель нежданно-негаданно появившимися некромантами, что заняли их пещеры и двинулись дальше в недра земли.
Ментальный зов, приведший Тарнума сюда, исчез, из чего Бессмертный Герой заключил, что наконец-то достиг цели. Отправившись в глубокие тоннели крушить рати некромантов, он попытался выяснить у варваров, что им известно о Мировом Древе. А известно было немного: по варварским преданиям, это Древо было создано первым в этом мире, и именно оно дало жизнь всему живому.
Помимо некромантов, в подземных пещерах Тарнум повстречал враждебное варварское племя, члены коего гордо именовали себя Последователями Ворра. Предположив, что так зовут их вождя, Тарнум тем не менее озаботился выяснением личности Ворра у своих шаманов. Каково же было его потрясение, когда он узнал, что Ворр - один из триумвирата Предков. По легенде, варвары принялись устраивать кровавые жертвоприношения одному из своих великих древних королей, дабы вознести его как своего военного бога. Эти жертвы принимал Ворр, а взамен гарантировал последователям свое покровительство.
Перед Тарнумом вырос целый ряд вопросов. Он понял, что тот древний король, в честь коего и приносились жертвы - он сам, и именно из-за него ныне Мировое Древо в опасности. Но какой прок Ворру напускать нежить некромантов и своих варваров на уничтожение источника жизни планеты? Множество вопросов и ни одного ответа.
Вскоре Бессмертный Герой действительно осознал, что Мировое Древо находится где-то поблизости, ибо темные подземные тоннели вывели его в пещеры, где в полном отсутствии солнечного света в изобилии цвели цветы и произрастали деревья. Иначе и невозможно объяснить их присутствие здесь, кроме как близостью источника жизни. Тем не менее, Тарнуму было чем заняться, ибо некроманты с непонятной настойчивостью выжигали всю эту красоту.
Вскоре открылось, что Последователями Ворра предводительствует варварский Король по имени Таргор. Последний явно отождествлял себя с Тираном (именно так история сохранила имя Тарнума) и во всем следовал воле Ворра. Шаманы Тарнума заключили, что скорее всего этот Предок просто безумен, ибо иначе нельзя объяснить его стремление уничтожить все живое в мире. Но даже если и так, Бессмертному Герою было абсолютно не по силам справиться с одним из божеств его народа.
Однако существовал шанс - как известно, силу Предкам давали поклоняющиеся им варварские племена. Следовательно, если удастся изменить взгляды Последователей Ворра и указать им на разрушительную природу безумного Предка, силы последнего существенно истощатся. Таков был план Тарнума, который он решил осуществить собственными силами, все еще не понимая, почему же ничего не предпринимают остальные Предки.
Тем временем его отыскал эльфийский друид, который наконец-то пролил свет на то, что же такое в самом деле Мировое Древо. В то время как Тарнум полагал, что движется к нему, на самом деле он находился внутри него. Ибо первоначально хранителями источника жизни - сих подземных тоннелей - являлись эльфы и они называли его Корнями Жизни. Однако эльфы чуть было не сломились под натиском сил зла и впоследствии новыми хранителями стали Предки, божества варваров. Понятие "Корни Жизни" трансформировалось на варварском наречии в "Мировое Древо". Посему по прошествии веков варвары и принялись считать, что где-то на краю земли существует некое абстрактное древо, дающее жизнь всему живому.
Бессмертный Герой сумел отыскать древний волшебный артефакт, дающий возможность его обладателю читать в душах и мыслях иных людей. Именно его Тарнум и преподнес Королю Таргору и раскрыл перед ним всю свою душу. Он молвил: "Веками я пытался искупить свою вину. Не следуй моему примеру!" Прозрев, Король Таргор отвернулся от Ворра и лично отправился к нему, дабы поставить в известность безумного Предка. Глупый, хотя и смелый поступок. Как и следовало ожидать, Ворр расправился с Королем. Узнав об этом, бывшие Последователи Ворра встали под знамена Тарнума, надеясь спасти то, что еще можно было спасти в Мировом Древе. Уничтожив все находившися здесь отряды некромантов, Тарнум узнал, что Ворр оставил и их, просто исчезнув из этого мира.
Бессмертный Герой взглянул на обожженную землю и увидел цветок, пробивающийся в тоннеле. Мировое Древо восстанавливало себя после вреда, причиненного ему некромантами. Но безумный Предок все еще представлял собой угрозу и Тарнум знал, что рано или поздно, но им придется встретиться.
Выбравшись на поверхность, Бессмертный Герой вновь услышал ментальный зов, более напоминающий крик боли, что звал его дальше на северо-восток, где простиралась огромная пустыня. В пути ему время от времени попадались небольшие отряды демонов, настроенные до безобразия враждебно. Однако их атаки повторялись с завидной регулярностью и вскоре Тарнум заподозрил, что вновь столкнулся с организованным сопротивлением.
Окончательно ситуацию прояснил взятый в плен бесенок, который поведал Бессмертному Герою о том, что остальные два Предка народа варваров находятся в плену у Ворра в далеком мире, именуемом его обитателями Огненной Луной. Правда, обитатели сии являлись сплошь демонами да дьяволами, однако сути дела это не меняло. По словам бесенка выходило, что на Энроте существовал некий Сверкающий Мост, по которому можно было попасть в любой мир этой вселенной. Именно так Ворр присылал сюда иномировых демонов, в основном лишь для того, чтобы усложнить Тарнуму жизнь. И в довершение всех бед Тарнум обнаружил, что начал стареть! Похоже теперь, когда силы Предков, дававших ему бессмертие, нейтрализованы Ворром, он вновь обретал смертность. Не этого ли он добивался все бесконечные века своего существования? Не проще ли все бросить сейчас и просто умереть, даже зная, что душа его никогда не попадет в Рай?
Вздохнув, Бессмертный Герой продолжил свой путь. Пустыня сменилась холмами, те - горами; заметно похолодало. Тарнум вполне резонно предположил, что находится в одном из наименее заселенных и пустынных регионов планеты. И в довершение всех неприятностей, регион находился под полным контролем стихийных духов, в обязанности которых входила охрана Сверкающего Моста. Надо сказать, что с обязанностями сими они справлялись хуже некуда, ибо демоны Огненной Луны уже возвели здесь свой форпост... который вскоре был до основания разрушен Тарнумом.
Пройдя через портал, именуемый Сверкающим Мостом, герой покинул родной Энрот и перенесся в выжженную пустошь Огненной Луны. Подручный бесенок просветил его, что единственным, кому по силами содержать под стражей Предков, является Ксирон, Тюремщик, один из основных подручных Ворра.
Воистину, Огненная Луна являла собой страшное зрелище. На своем пути Тарнум находил руины древних замков, полных скелетов. Бесенок подтвердил его подозрения в том, что демоны - нынешние хозяева планеты - не являлись ее исконными жителями, но именно они превратили ее в то, чем она была сейчас. Бессмертный Герой не знал тогда, что столкнулся с расой криган, коим было чуждо все живое, однако вполне резонно осознал, что Ворр решил с их помощью уничтожить жизнь и на Энроте.
Разгромив силы Тюремщика, Тарнум сумел вызволить обоих Предков из заточения. Однако его войско немедленно подверглось атаке, в которой принял участие лично Ворр. Голова его касалась небес, а разрушительная магия уничтожила отряды Тарнума в первые минуты сражения. Бессмертный Герой, конечно же, остался жив, ибо с освобождением Предков бессмертие вернулось к нему, однако все те, с которыми он проделал столь долгий путь в этот мир, обратились в обгоревшие трупы. Их памятью Тарнум поклялся лично уничтожить безумного Предка.
Предки, открыто признав, что все же недооценили силы Ворра, пытались отговорить Тарнума от убийства оного, ибо в этом случае погибнут не только они сами, но и Бессмертный Герой. Сие поставило последнего перед сложнейшей дилеммой - с одной стороны, он поклялся покончить с Ворром; с другой - на карту было поставлено существование Предков, духовных предводителей нации варваров. Как его народ сможет существовать без них?
Так или иначе, Тарнум сошелся в поединке с безумным Предком и на этот раз одолел его. Умирающий Ворр пал на поле брани, а Бессмертный Герой поднес к его губам чашу с соком Мирового Древа, припасенную загодя. Медленно в Ворра влилась новая жизнь. Встав на ноги, он заплакал и обнял Тарнума, ибо сок исцелил не только его раны, но также безумие Предка.
Дела Тарнума в Энроте еще не были закончены, не все ошибки исправлены. Несколько лет спустя после возвращения Бессмертного Героя в родной мир, Предки обратили взор его на жителей болот, народ, который он силой привлек на свою сторону в бытность Королем Варваров. Не считаясь особо с чувствами миролюбивых болотников, Тарнум выставлял их в авангарде своих войск в сражениях против Империи Бракадуун. Но Эратия, родившаяся из пепла великой державы колдунов, не простила болотникам пособничества - пусть и невольного - варварам, и поголовно обратила их в рабов. С тех пор прошли века, но положение дел оставалось прежним: раса без имени, без права голоса. А с восходом на трон Эратии очередного Грифонхарта, именуемого не иначе как "Безумный Король," существование побежденных и вовсе стало невыносимым: их сотнями отправляли на самые грязные, и зачастую смертельно опасные работы, откуда мало кто возвращался. Даже Бракадуун более человечно относилась к подвластным ей варварским племенам!
Нечего и говорить, что Тарнум счел своим долгом исправить существующее положение и вернуть болотникам законное место в этом мире, которого сам их некогда и лишил. И второй раз в своей жизни он поднял открытое восстание против угнетателей. Если бы Эратия глядела на рабов, как на существ разумных и вовремя отправила армию для подавления конфликта, то, бесспорно, начинание было бы задавлено в зародыше. Однако момент был упущен и вскоре вести о грядущем освобождении от гнета распространились среди жителей болот.
Тарнум начал свою кампанию с земель лорда Онтена, известного своей извращенной жестокостью по отношению к рабам. Последние же, хоть и не верили особо в успех предприятия Бессмертного Героя, тем не менее сразу же пошли за ним, ибо дух свободы воспрял в них с новой силой. Тарнум Несущий Надежду, прозвали они его. А что, кроме надежды, у них оставалось?
Стремительным маршем достигнув замка лорда Онтена и сокрушив его неподготовленный к столкновению гарнизон, Тарнум собственноручно обезглавил хозяина цитадели и двинулся дальше к востоку, туда, где за бескрайними топями раскинулись плодородные земли Эратии. За его спиной шла небольшая, но весьма воинственно настроенная армия бывших рабов, а ныне объявленных вне закона отщепенцев.
Надежды Бессмертного Героя на то, что Безумный Король и дальше будет игнорировать восстание, не оправдались. Возможно, смерть вассала - лорда Остена - подтолкнула его к решительным действиям, и правитель Эратии отправил гарнизон рыцарей в земли барона Паглона, коих ныне достигло воинство Тарнума. Последнее являло собой весьма и весьма жалкое зрелище: забитое, неорганизованное... но свободное. Дабы хоть как-то навести порядок в строю, Тарнум повелел лидерам болотников создать и представить на его суд свод законов, коим обязаны будут следовать все без исключения. Что ж, это установило в рядах какой-никакой, а порядок, что позволило нашему герою вышибить эратийского ставленника-барона с исконных земель болотников и триумфально двинуться далее на восток.
Паглон же, отступив и перегруппировав силы, вновь стоял на пути Тарнума, теперь куда серьезней восприняв грядущую угрозу, и по этому случаю выписавший еще несколько гарнизонов из Эратии. И в довершение ко всему, Безумный Король назначил цену в десять серебряных монет за голову каждого из восставших. На акцию мгновенно откликнулись воры, бандиты и прочее отребье, коего в те смутные времена было полным-полно на просторах Антагарича; и по сей день в болотах находят могилы с телами сотен обезглавленных бедняг. Войско Тарнума ударилось в панику, ведь охотники за головами бывших рабов не щадили никого - ни женщин, ни детей. Участились случаи дезертирства, однако и это не спасало обреченных болотников - головорезы находили их повсюду, а на следующее утро доставяли скальпы к вратам замка барона Паглона, дабы получить вознаграждение.
Бессмертный Герой был в ярости: он видел единственный путь прекратить истребление доверившихся ему людей в объявлении открытой войны Безумному Королю Грифонхарту. Однако этой ошибки прошлого он не повторит: война с Бракадуун слишком дорого ему обошлась. Его нынешняя цель была куда как проще - всего лишь дать болотному народу свободу и уголок, который они нарекут своим домом.
Осознав, что оказался в окружении и помощи ждать больше неоткуда, барон Паглон отправил Бессмертному Герою сообщение, в котором предлагал половину своих богатств в обмен на свободу. Предложение было отклонено: Тарнум знал, что лишь со смертью барона прекратятся убийства его воинов разбойниками; ведь в этом случае некому будет платить последним за их грязную работу. И замок барона был сровнян с землей; воинство болотников шло дальше.
...И вот уж оно в непосредственной близости от исконных земель Эратии; безбрежные топи, покрывающие западный Антагарич, подходят к концу. Земли сии управляются ярлом Рамбертом, одним из ближайших сподвижников Безумного Короля. Последний же выслал наперерез Тарнуму войска под началом своего сына - принца Нивена. Наследнику трона всего шестнадцать, однако он уже успел прослыть умным и талантливым тактиком. И это его качество проявилось весьма скоро: вместо того, чтобы идти на армию болотников фронтальной атакой, что несомненно повлечет за собой большие потери, принц предпочитал бить из засад, изнуряя и дробя отряды противника.
В одной из таких засад в плен к эратийцам попало множество мирных болотников, в том числе и некоторые доверенные советники Тарнума. Каково же было изумление Бессмертного Героя, когда он узнал, что, вопреки настояниям Рамберта, принц не предал пленников смерти, а поместил их в темницу замка ярла. Вне всякого сомнения, будь на месте Нивена его отец, сотни захваченных болотников уже давно бы отправились на тот свет.
Информация, полученная от лазутчиков, совпадала с тем мнением, что Тарнум уже успел заочно составить о юноше. Куда более мягкий и сострадательный, Нивен резко контрастировал с жестоким отцом, чем и заслужил неприязнь последнего. Король Эратии и отправил его против Тарнума лишь в надежде, что любимый народом принц где-нибудь сгинет и призрачная угроза занятия им трона вовсе исченет.
Взяв с собой Дрогло, - юного болотника, которого Бессмертный Герой видел предводителем этой нации после того, как восстание завершитсся и Предки потребуют его присутствия в ином месте - Тарнум под покровом ночи проник в военный лагерь принца. Отыскать палатку последнего не составило труда, и, бесшумно расправившись со стражниками на входе, пара просто-напросто похитила престолонаследника и доставила его в свой лагерь. Тарнум даже и не думал уничтожать Нивена или же использовать его в конфликте с Безумным Королем. Все, что он хотел, так это показать принцу истинную личину рабства.
И в этом он преуспел. Единственные рабы, которых Нивен видел в своей жизни, являлись мягкотелой дворцовой прислугой. Вид изможденных болотников с отметинами от ударов кнутов на спинах неприятно поразил юношу. Последней каплей стал самый настоящий лагерь рабов ярла Рамберта, показанный ему Тарнумом. Все это шло вразрез с тем, что вдалбливали в голову принца до сих пор. Его учили, что болотники - почти что животные и не годятся ни для чего иного, кроме как для работы на своих эратийских господ.
Та пара недель, проведенная Нивеном в лагере Бессмертного Героя, изменила все его старое мировосприятие. Принц обратился против отца и примкнул к восстанию Тарнума. Для последнего новый союник был последней надеждой указать эратийцам на неправедность их деяний по отношению к болотникам и по возможности в корне изменить бытующее ныне положение вещей. Само собой разумеется, принц первым делом выпустил на волю болотников, плененных им ранее. Однако их лидеры - советники Тарнума - все еще содержались под стражей у ярла Рамберта, бежавшего вглубь болот и обосновавшегося ныне в изолированной долине. Последний полагал, что Нивен все еще находится в заложниках у болотников и посему предложил ультиматум: жизнь юного принца в обмен на жизни его пленников. Узнав об этом, принц Эратии немедя пожелал быть "выданным" вассалу своего отца, дабы тем самым спасти обреченных на смерть болотников. Что ж, Тарнуму пришлась по душе отвага юного наследника престола и, скрепя сердце, он согласился с доводами принца.
Рамберт, конечно же, в жизни не слыхивал о понятии "честь". На пути к условленному месту обмена пленниками вероломный ярл устроил засаду, в которой полегло немало воинов Тарнума. Ужаснувшись резне, принц Нивен пронзил Рамберта своим клинком, после чего возжелал вернуться в Эратии и поговорить с теми дворянами, кои яростно противятся власти его отца; быть может, ему удастся вернуть народу Эратии былое величие. Что же до Тарнума, то он не сомневался в способностях мальчика: еще бы, ведь в жилах Грифонхартов присутствует изрядная толика варварской крови, за что следует благодарить сестру Бессмертного Героя, принявшую смерть от его руки столетия назад. Грех, который невозможно смыть...
Вскоре стало понятно, почему Безумный Король все последние месяцы не принимал участия в конфликте, переложив эту задачу на плечи своих верных вассалов. Правитель Эратии занимался тем, что брал войско Тарнума в кольцо, отрезая всякие пути к свободе. И теперь удар был нанесен: силы эратийцев превосходили жителей болот в десять раз, и на подходе были свежие гарнизоны. Казалось, спасти Тарнума теперь может лишь чудо, ибо Безумный Король, как известно, пленных не брал, предпочитая расправляться с врагами непосредственно на поле брани.
Жители болот, обитавшие в регионе, куда перенеслись боевые действия, не желали иметь с кампанией Тарнума ничего общего, страх перед Безумным Королем был слишком силен. Однако Бессмертный Герой понимал, что без поддержки со стороны им удастся продержаться лишь месяц... от силы - два... до тех пор, пока Эратия не ударит по нему всеми своими резервами. И он решился на крайний шаг. Зная, что советники ни в коем случае не одобрят его, Тарнум тайно отправил Дрогло прямиком к своим потомкам - варварам, - надеясь заручиться их помощью в конфликте. Вскоре пришел ответ: в обмен на свои услуги варвары требовали в два раза больше золота, чем им было предложено, в противном случае они грозили принять сторону Эратии. Бессмертный Герой пришел в ярость: да, прошли времена, когда гордые варвары обнажали клинки во имя чести, теперь ей на смену пришли кровожадность и жажда наживы.
Но, за неимением иной альтернативы, пришлось принять помощь на тех условиях, которые были предложены. Теперь, когда силы болотников и варваров были едины, выжидать далее не имело смысла и Тарнум открыто повел свое воинство на армию Грифонхарта.
Между делом Бессмертному Герою в голову пришла неплохая мысль - дать имя нации болотников. Ведь в этом случае Безумный Король будет выставлен агрессором, пытающимся подчинить себе независимый народ, а не сюзереном, наводящим порядок в строю своих беглых рабов. И имя родилось - Таталия, что на Забытом Языке Предков означает "община". Действительно, подходящее название для тех, кто сообща прокладывает себе путь к свободе.
На следующей неделе усталый посланник доставил в лагерь Тарнума письмо от Нивена. Принц сообщал, что теперь, когда отец его самолично выступил против Тарнума и покинул Эратию, углубившись в западные болота, для наследника престола не составило труда найти поддержку среди лордов Эратии. И час тому они провозгласили Нивена законным королем Эратии, что давало принцу возможность оказать болотникам реальную поддержку. Похоже, что последние события развивались не так уж и плохо...
Тарнум отказался от своего первоначального плана изнурять войско Безумного Короля рейдами, совершаемыми под покровом ночи, и принял предложение Нивена объединить силы и нанести один, но фатальный удар. Правда, это будет ему стоить помощи варваров, что вне всякого сомнения окажутся между молотом и наковальной и понесут тяжкие потери, но если на его стороне выступят лорды Эратии, предводительствуемые королем Нивеном, поддержка крюлодцев ему и не понадобится.
Правда, один неприятный аспект все же присутствовал: Безумному Королю, лишенному королевства, нечего было больше терять, что делало его непредсказуемым и смертельно опасным. Тарнум был уверен, что сия личность пойдет на любые жертвы, положит тысячи воинов, лишь бы добыть его голову, теперь просто из чувства личной мести. И то побоище, что развернулось в болотах в последующие месяцы, вошло в анналы истории как Первая Таталийская Война.
Безумный Король, лишившись поддержки рыцарства Эратии, нанял на службу отряды наемников, коим неведомы понятия чести, да назначил огромное вознаграждение тому, кто принесет ему голову собственного сына. Последний же, дабы не терять времени даром, подписал вместе с Дрогло, выступающего в роли представителя Таталии, мирный договор, раз и навсегда запрещающий рабство. Бесспорно, новому королю придется существенно переработать экономическое устройство Эратии, чтобы воплотить соглашение в жизнь, но Тарнум не сомневался - Нивен с этим справится.
...Уже под конец боевых действий, когда объединенные войска Эратии и Таталии успешно оттеснили армию Безумного Короля в самый южный регион болот, отряд Дрогло набрел на руины древнего города, в центре которого возносилась оплетенная лозами статуя Тирана. Сходство было чересчур очевидным, чтобы это можно было считать простым совпадением. Тарнум знал, что теперь ему придется уйти, и чем скорее, тем лучше. Он оставляет новоявленную державу в хороших руках.
В последней, решающей битве, Тарнум сошелся с Безумным Королем в поединке один на один и, хоть и лучше владел мечом, все же получил смертельную рану, одновременно пронзив клинком сердце врага. Но на следующий день, когда таталийцы собрались похоронить своего вождя, они обнаружили, что тело того исчезло...
А на земли Энрота ступил лорд Морглин Айронфист, проследовав через портал, связавший мир с приснопамятным Варном 4, и знаменовало сие начало новой эпохи. Дабы понять подоплеку событий, приведших в итоге к кровопролитной Войне за Престол и воцарению на Энроте новой династии, обратимся к письмам лорда Айронфиста, адресованным его кузену, Королю Рагнару, властителю Варна.
Двадцать третий день месяца Ворона, год 632
Адресовано моему великому и могущественному лорду, Королю Рагнару, от верного его кузена лорда Айронфиста.
Тридцать дней минуло с тех пор, как я проследовал через таинственные врата, возникшие в Холмах Варна, и оказался в этих странных неведомых землях. Я хочу этим письмом, дражайший мой лорд и кузен, развеять мерзкие слухи насчет меня, которым, боюсь, ты можешь поверить.
Попытка колдуна Гутберта покончить с тобой глубоко потрясла меня, дорогой кузен. Я слышал, что при пытках, когда руки его оторвали от плеч, он выкрикнул мое имя, назвав меня тем, кто заплатил ему. Дорогой кузен, мысль о том, что ты поверил ему, ранит меня неимоверно. Ты знаешь, что верность моя тебе безгранична. Даже если ты женился на прекрасной Эвайн, горячо мною любимой, я и помыслить не мог о том, чтобы причинить тебе вред. Должно быть, этот ублюдок Гутберт подделал мою подпись на письме, которое ты обнаружил в его покоях. Что до мешочка с золотом, на котором мой родовой герб, уж и не знаю, как он оказался у Гутберта. Думаю, какой-то злодей все спланировал так, чтобы тень от этого постыдного преступления пала на меня.
Молю, поверь мне.
Меня глубоко опечалило известие, что твои бароны выступили с намерением взять меня под стражу. А чего стоит ложь о том, что я, как последний трус, бежал в Холмы Варна, дабы избегнуть правосудия? Я всего-то отправился поохотиться вместе с верными слугами, дорогой кузен - безобидная поездочка, дабы укрыться от летнего жара. А фамильные драгоценности забрал с собой для пущей сохранности, ибо когда хозяин отсутствует, челядь становится на удивление вороватой.
Уж и не знаю, как я оказался в этих странных землях. Пересекая Холмы, мы углубились в узкое ущелье на границе твоих владений, где на какое-то мгновение нас объяло странное сияние. Мы хотели было вернуться, но невидимый барьер не дал нам этого сделать. Мы так и не сумели пересечь его.
И мы продолжили путь, миновав Холмы и оказавшись в сих неведомых землях. Здесь все казалось совершенно иным. Солнце было не красным, как в нашем родном мире, а каким-то желтоватым. Предметы падают на землю не так быстро, а воздух более влажен.
Мы блуждали несколько дней, но не обнаружили ни владений, ни правителей, ни даже намека на цивилизацию. Повсюду простиралось лишь дикоземье, девственное и нетронутое разумными существами.
Конечно же, дорогой кузен, я немедленно смекнул, что нам предоставлена уникальная возможность расширить границы твоих владений, снискать тебе еще больше славы и сокровищ. Потому я установил пограничные столбы и поднял на них твои стяги, дабы все земли до горизонта назвать владениями Айронфиста. Пожалуйста, прими это как знак моей верности и не обращай внимания на злые слухи о недавних событиях.
Дорогой мой кузен и Король, после долгих дней, проведенных в исследованиях окрестных земель, я хотел было попробовать вернуться через врата и сообщить тебе о великих открытиях, сделанных во славу твою. Я хотел лично обо всем тебе поведать, пока иные бароны не попытались сделать это первыми. Но мой лорд, таинственные врата все еще пребывают закрытыми и я не могу пройти в них. Потому я воздвиг рядом с ними столб и помещаю рядом с ним это письмо и те, что я напишу впоследствии, в которых буду рассказывать о своих действиях по расширению границ твоего королевства, ибо делаю это во имя твоей неувядающей славы.
Пожалуйста, передай мое почтение прекрасной, нежной и доброй Королеве Эвайн. Скажи, что из верности к тебе я думаю о ней каждое утро и ночь напролет, и желаю ей счастья рядом с тобою. Верный тебе, Айронфист.
Четвертый день месяца Стрекозы, год 632
Возлюбленный мой лорд, Король Рагнар.
Со времени моего последнего послания тебе, оставленного у таинственных врат, прошел месяц. Мой самый верный слуга все время пребывает там в ожидании, когда барьер, препятствующий нашему возвращению, исчезнет, и он сможет лично доставить тебе вести о наших успехах и расширяющихся владениях. Я перенес наш оплот на дюжину лиг от холмов и плодородную долину, где в изобилии водится дичь, высятся вековые деревья и протекают чистые ручьи.
Это - интересное место, и сперва я думал, что здесь вообще нет разумных созданий. Долгие дни я размышлял над тем, каков будет мой следующий шаг. Что делать, если земли эти действительно девственны. А на седьмой день с тех пор, как мы пришли в долину, из леса выступил заблудший крестьянин, и я подумал: вон он, твой первый из новых подданных.
Я немедленно попытался озаботить его вырубкой деревьев, чтобы мог он растить рожь на этом самом месте и печь хлеб для меня, но он работать отказался. Наконец, я понял, что придется снизойти до того, чтобы поговорить с ним. У нас здесь большая проблема. Мои спутники все как один воины, и я не могу просить их возделывать землю, а один-единственный крестьянин это делать отказывается. Хоть и хотел я убить его, но понимал, что если мы не найдем с ним общий язык, то зимой нам придется туговато... если, конечно, здесь вообще бывают зимы.
Я спросил, где могу найти людей и животных, которые служили бы мне. Он долго торговался, перед тем, как открыть тайну, и я нашел это омерзительным. Наконец, я согласился заплатить ему, если он откроет мне тайну этого места и укажет, где взять слуг. Он дал мне загадочный ответ:
"Как отстроишься - они и придут".
Я так разозлился на него за эту глупую фразу, что готов был убить на месте, но он пояснил свои слова.
На следующий день я приказал крестьянину и своим людям начать строительство хижин. Потребовалось какое-то время, чтобы объяснить им, что это не просто селянская работа, но постройка укрытий, как, например, при разбиении воинством лагеря. Но даже при этом вполне логичном объяснении работали они без энтузиазма, ибо считали труд ниже своего достоинства. В итоге мне пришлось отдать некоторые из своих драгоценностей, чтобы убедить их в том, что труд сей воистину достоин их.
А на следующее утро после возведения хижин я обнаружил у своего шатра целую делегацию крестьян, которые спрашивали дозволения занять созданные нами домишки.
Я долго размышлял над этим, прежде чем снизошел до того, чтобы говорить с ними. Я объяснил, что за то, что живут они на моей земле и в хижинах, построенных мною для них, они должны присягнуть мне на верность как своему лорду. Они должны обрабатывать землю, платить мне десятину и вставать под мои знамена во время войны. А я обещаю им защиту своего меча. Они с радостью согласились. На листе пергамента мы оставили метки и, таким образом, заключили соглашение. В тот же день крестьяне перебрались в хижины и приступили к работе.
Поразмыслив над сложившейся ситуацией, я испросил у мастеровых крестьян совета.
Последовав ему, на следующий день я отправил своих людей на постройку бревенчатых и соломенных хижин. Это стоило мне еще больших денег, но я частично восполнил затраты, потребовав у крестьян выплаты за проживание в хижинах и получив несколько медяков. Наконец, возведение соломенных и бревенчатых хижин было завершено и, к вящему моему изумлению, из лесов выступили гоблины и орки, пожелав служить мне, коль дозволено им будет поселиться в столь чудесных домах. Я заключил с ними такое же соглашение, как и с крестьянами.
Мой лорд-кузен, они кажутся недалекими созданиями, которым отчаянно нужен вождь и герой, который обеспечил бы их жильем. Сами они почему-то этого не делают, ожидая господина, который решил бы проблему проживания за них. Я слышал, как они высказывают мнение о том, что подобное положение дел - их неотъемлемое право и их правитель должен всем их обеспечить. Я с радостью предоставил им жилье и убедил, что я и есть тот самый всезнающий правитель. Теперь я могу вертеть ими, как считаю нужным, ибо они боятся потерять то, что я дал им.
И я начал строительство города, который мы собираемся назвать в твою честь. Боюсь лишь, что не удастся создать его достаточно великим, дабы соответствовал он имени твоему. Дабы не утратил ты веру, мы решили назвать город нашим родовым именем, ибо коль падет он, все посчитают, что назван он был в честь твоего скромного слуги. Строительство обходится дорого, но уже сейчас маленький, но верный денежный ручеек возвращается назад. У этих существ в карманах водятся медяки; интересно, кто их чеканит в этих землях.
Я продолжу возведение различных зданий; поглядим, что будет дальше.
Передай леди Эвайн мои наилучшие пожелания и скажи ей, что у меня осталось множество прекрасных воспоминаний о временах, проведенных нами вместе. Она поймет, что я имею в виду.
Восемнадцатый день месяца Единорога, год 633
Дорогой кузен Рагнар.
Со времени моего последнего письма прошел почти год, но я был занят множеством вещей. Добавлю, что посланник мой говорит, что врата все еще закрыты и никто не может пройти через них. После нескольких месяцев неусыпного бдения он пришел к выводу, что стоит оставить его. Он также сказал, что два письма, оставленные мною у столба, там и пребывают, но я все равно продолжу писать тебе.
Моими усилиями многое изменилось в долине, которую я назвал в твою честь - Долина Рагнара. Там, где некогда стоял лес, теперь процветающий город. Все свое состояние я вложил в его возведение, но я знаю, мой лорд, что ты останешься доволен тем, что я создал в твою честь, и настанет час, когда ты вернешь мне то, что я истратил. Полный перечень расходов прилагается. Весь доход пошел на дальнейшее строительство.
Что касается моего бароната, я решил, что перво-наперво стоит увеличить численность вероподданных. Посему я наказал возводить множество различных зданий, дабы привлечь под стяги свои достаточно народа. В зданиях из кирпича выказали желание жить могучие огры. Когда я приказал выстроить мост через реку Морглин, то на следующий день заметил примостившегося под ним тролля. Каждому из этих созданий я предоставил возможность подписать соглашение, в котором они признавали меня своим сюзереном, что они с радостью делали.
Волки - надежные союзники и могут почуять врага издалека, потому я наказал сделать логовища для них. На следующий день огромные умные твари вышли из леса и дали понять, что поступают ко мне в услужение.
Затем я принялся за поиски людей, владеющих различными навыками и искусствами. Крестьяне много раз поминали в разговорах колдунов. С созданием колодца и появлением прохладной водицы для закаливания стали, ко мне примкнули кузнец и отряд пикинеров. Было расчищено поле и подстрижена трава, установлены мишены - и вот в воинстве моем появились и лучники. У моста отстроили таверны - и вот в ней веселятся мечники, устраивая потасовки из-за игр в кости или женщин.
Конечно, я стараюсь воплощать в жизнь и иные замыслы, мой лорд. Сейчас я занят строительством маленьких домиков на деревьях, дабы переманить на свою сторону фей. У гор возводятся каменные дома для дворфов, а в лесу мне посоветовали установить мишены для привлечения лучников-эльфов.
А когда дворфы и эльфы окажутся у меня в услужении, они, как мне сказали, смогут выстроить огромные каменные круги для друидов, возделать луга для единорогов и создать устрашающие красные башни для могучих фениксов.
Я уже создал жилища для магов и один из них уже пребывает у меня в услужении. Его услуги обходятся дорого, мой лорд, ибо изучение заклинаний требует много ресурсов. Ресурсы мои истощились и принял решение повременить с искусством магии. Ведь вместо одного заклинания я смогу нанять армию крестьян за ту же цену. Я прекрасно помню глупца Гутберга, твоего придворного мага. Если память меня не подводит, стоил он немногого.
К вопросу о деньгах, хочу напомнить тебе, что я уже истратил десятки тысяч золотых монет исключительно для того, чтобы прославить твое имя. Сундуки мои не бездонны, кузен, и хоть слуги мои приносят маленький доход, этого недостаточно. Если письмо это попадет к тебе, я прошу тебя выслать мне больше денег, ибо все это стало весьма дорогостоящим предприятием. Твой флаг не будет реять над этим королевством, кузен, без исполнение некоторых обязательств.
О да, добавлю, что возвел небольшое жилище и для себя, назвав его Замком Морглина. Я со вкусом обставил его, дабы воздать почести одному из твоих слуг.
Когда закончится весенняя посевная, я собираюсь отправиться с частью армии на поиски приключений, ибо земли эти обширны и, если быть внимательным, можно обрести и богатства, и славу. Конечно, мой лорд, все, что я найду, будет во славу твою.
Передай наилучшие пожелания леди Эвайн.
Двадцать девятый день месяца Аарварка, год 635
Кузен.
Более двух лет минуло с тех пор, как я оставил для тебя последнее письмо у врат, через которые прошел в этот мир. Мне доложили, что мои предыдущие письма исчезли, но ответных посланий не было. Не знаю, твой ли слуга отыскал врата и прошел в них, или воры нарушили границы, отмеченные столбами.
Я отправился в поход, дабы исследовать новые земли и два года провел в странствиях. Начало пути было не богато на события, хоть и отыскал я случайные залежи редких металлов, гробницы с сокровищами и им подобное. Я повстречал странных и ужасных созданий. У древнего захоронения я сразился с призраками. Я повстречал устрашающих тварей на дорогах и одолел их в бою к вящей славе твоей.
После долгих недель странствий я набрел наконец на другой город. Когда я приблизился, жители его закрыли ворота. Они забрались на городские стены и грубо велели мне убираться, показывая языки и отпуская неприлиячные замечания про твою династию. Конечно же, я немедленно отдал приказ к атаке. Сперва я был отброшен, потеряв множество крестьян и мечников. Тогда я взял город в осаду, приказав своим людям строить осадные машины. Катапульты сокрушили городские стены. Признаюсь, я очень хотел сровнять это место с землей и перебить всех его жителей. Но не успел я отдать этот приказ, как мой советник - бывший крестьянин, а теперь высокочтимый кастелян - указал, что я могу присоединить этот город к своим владениям.
Именно здесь я много узнал об этой земле. Город, захваченный мной, оказался варварским, и находилось в нем множество чудных созданий. К себе в услужение я взял еще больше орков, волков, огров и даже могучих циклопов. Также я узнал, что существует множество иных городов. В некоторых из них живут исключительно люди. Иными правят волшебники, а в городах таковых обитают магические создания. Несколько городов, отыскать которые нелегко, находятся под властью чернокнижников, а в стенах их проживают ужасные и могучие создания, такие как минотавры, горгульи и даже драконы. С подобными тварями я пока не готов схватиться, посему обойду их стороною.
Также я выяснил, что есть здесь и иные лорды, заявляющие о своих правах на земли и воюющие друг с другом. В услужении у них - могущественные герои, а я теперь знаю, что силы мои возросли и привлекут внимание тех, которые попытаются воспрепятствовать росту моего могущества. Боюсь, у меня нет выбора, кроме как выступить против тех, которые наверняка стремятся разорить мою новую вотчину.
Я собираюсь выступить и отыскать эти королевства, поставить их на колени и водрузить твой стяг на башнях их замков.
Передай привет Эвайн от меня и спроси, есть ли у нее все еще то забавное родимое пятно.
Третий день месяца Мангусты, год 638
Рагнар.
Три года прошло с моего последнего письма, а о тебе ничего не слышно. Интересно, знаешь ли ты о моей жизни в этом королевстве, и, быть может, просто не хочешь отвечать. Счет за потраченные мною средства остается и я прилагаю к письму его копию, если оригинал так и не попал к тебе в руки.
С момента последнего письма я провел три длительных, непростых кампании. Оставив за спиной первый из захваченный мной городов, я миновал горы, пустыни, болота и дремучие чащобы. Со многими созданиями мне пришлось столкнуться, некоторые из них оказались могущественны, иные с радостью заняли место в моей армии, а кое-кто даже попытался ее сокрушить. Кости тех, кто попытался противостоять мне, теперь белеют на солнце.
После долгих недель марша я встретился с армией, выступившей против меня; сражение оказалось тяжелым, я потерял больше половины своего воинства. Наконец, я одолел в поединке вражеского героя и взял его в плен. Вскоре я получил письмо от сюзерена героя, в котором тот предлагал выкуп, на что я ответил отказом, ибо предложенная сумма была смехотворна. Тогда я получил иное предложение, куда более конструктивное. Я согласился на выкуп, пополнив таким образом свою опустевшую казну. Герой, которого я отпустил, уходил в добром настрое, пообещав, что мы встретимся вновь, на что я ответил, что очень надеюсь на это, ведь лишние деньги мне никогда не помешают.
Я достиг города на берегу моря и, одержав победу в тяжелейшем сражении, захватил его. В плен ко мне угодил иной герой, но он вызвался присягнуть мне на верность. И тогда я принял судьбоносное решение. Я разделил свое войско надвое, половину отправив вместе с ним. Купив корабли, герой вместе с войском отправился в далекие и чудесные земли. Я получал сведения от него и смог составить карты всех своих нынешних владений, посему был доволен. Увы, герой встретился со злым магом, который уничтожил его и мою армию.
Потянулись темные и тяжелые дни. Великий владыка сопредельных земель отправил могучую армию, которая осадила мой город, который, как ты помнишь, был назван в твою честь.
С сожалением сообщаю, что небольшой гарнизон, оставленный там, был перебит и город пал. Это создало для меня превеликие трудности, ибо я отказался отрезан от одного из основных источников дохода. Мне пришлось повернуть назад вместе с заметно поредевшим войском, чтобы вернуть город. В этом-то я преуспел, но затем я потерял иные свои города
Рагнар, я веду здесь тяжелейшее сражения, а помощи от тебя никакой. Двадцать или тридцать тысяч золотых окажутся сейчас как нельзя кстати, если ты хочешь сохранить это королевство к вящей славе твоей.
Кстати, спроси-ка Эвайн об одном интересном времени, проведенном нами вместе, которое мы называли потом ночью безумия.
Одинадцатый день месяца Ящерицы, год 641
Рагнар.
Я пережил последние три года, и нет в том твоей заслуги. Временами мне казалось, что все потеряно. У меня оставался лишь один город, столица, которую жители называли Замком Айронфист. Дважды город подвергался осаде и дважды отражал я атаки.
В обоих случаях я брал в плен вражеского героя, что вел армии. Первым из них оказался мой старый знакомый. Надеясь, что вновь получу выкуп, я держал его в темнице. Я получил послание со смехотворным предложением и решил выдержать паузу, надеясь, что лорд героя предложит большую сумму. Больше эта пародия на короля не дала о себе знать. Тогда я предложил герою перейти ко мне на службу, но он отказался. Кодекс королевской крови не давал мне права казнить героя, потому я просто отпустил его на все четыре стороны. Так я лишился героя и возможного выкупа.
В следующий раз я оказался умнее и, лишь захватив вражеского героя, предложил ему перейти ко мне на службу, на что он ответил согласием. Он оказался могучим союзником. Все еще пребывая в столице, я отослал его с армией, дабы он вновь взял под контроль город на юге, который я потерял ранее. Я копил богатство, возводя новые постройки, привлекая тем самым в город различных существ и доблестных воителей. Я понял, что агрессивная экспансия в начале большого пути может принести славу и почести, но оставить незащищенными тылы.
Когда мой замок был атакован в следующий раз, я с легкостью разгромил противника.
Я потратил огромные суммы на постройку турнирных арен, но ко мне на службу перешли могущественные рыцари, а когда был возведен священный собор, то и паладины.
Я не игнорировал магию, однако, ведь именно из-за недостатка оной я практически был побежден, когда впервые отправился исследовать сей огромный и опасный мир. Магия крайне дорога, но средства, вложенные в изучение ее, окупаются сполна.
Велики и разнообразны силы изучающих магию. Здешие волшебники владеют такими силами, что с легкостью бы посрамили твоих презренных придворных магов. Есть множество заклинаний для атаки и защиты. Есть заклятия, которые могут испепелить противника или обратить его в лед. Мои волшебники владеют заклятиями, которые могут зачаровать оружие или остановить удары мечей и копий противника; а есть магия, которая бывает чрезвычайно полезной при осадах замков.
Огромные средства пошли на обучение моих магов способностям развоплощать нежить, защищать отряды от заклинаний противника, исцелять и благословлять моих воинов, дабы силы их возрастали, а также ослеплять врагов в разгар боя.
Думаю, должен добавить, что этот жалкий колдунишка, Гутберт, который доставил мне столько неприятностей в твоем королевстве своим длинным языком, и который мышь не сможет умертвить, был бы мгновенно уничтожен здешними магами, и ничего не сумел бы противопоставить им.
Я также установил связи с гильдией воров, и тайны, открытые ими, помогут мне в грядущих кампаниях.
Таким образом, собрав воедино свои силы, я вновь выступил в поход, где повстречал иного героя, согласившегося присягнуть мне на верность. Теперь у меня три войска. Первое, под началом верного героя, я оставляю для защиты исконных земель. Второе я отослал на юг, дабы удержать земли вплоть до морских просторов, в то время как сам я во главе третьего воинства направился на восток через равнины.
Мой герой на юге добрался до побережья, через которое я проходил несколько лет назад, и, захватив город, возвел там дополнительные укрепления. Был построен маяк, дабы корабли не сбивались с курса. Я велел ему снаряжать морские экспедиции с превеликой осторожностью, ибо в море множество опасных созданий, пиратов и вражеских героев.
Он повел корабли вверх по побережью, захватив город колдуньи, тем самым весьма увеличив мои силы. Затем были взяты острова и богатства их перешли ко мне в казну, лишив возможности содеять то же самое моих противников.
А затем вновь пришла беда. Град огненных камней ударил с небес, уничтожив воинство моего героя. Похоже, убоявшись роста моего могущества, враждебные лорды объединились, обратившись против меня. Как следствие, я потерял все земли, отвоеванные на юге.
Я знал, что если и дальше продолжу лишь обороняться, враг вскоре покажется у моих врат. Потому я выступил, чтобы встретить новую угрозу. Но теперь-то я был достаточно умен, чтобы оставить в столице и окресных городах существенный воинский контингент. Расчет оказался точным, ибо некая могущественная магия перенесла войско врага прямо к моим воротам. Атака была отражена, хоть потери городских стражей и колдунов оказались велики.
Я пришел к выводу, что зря не призвал в армию столь могучих темных созданий, как горгульи, минотавры, гидры и драконы. Посему я выступил против городов чернокнижников.
Сколь не могучим воином казался паладин, он был ничто по сравнению с драконом. Я постараюсь подчинить себе окрестные земли, и тогда мир воистину убоится меня.
Мне интересно, дыхание Эвайн действительно столь зловонно, как я теперь припоминаю?
Двадцать первый день месяца Крысы,
Первый год Новой Эпохи
Рагнар Узурпатор.
Со времени моего последнего послания тебе минуло пять лет. Интерсно, сидишь ли еще ты, жирный и раздувшийся, как злобный паук, на своем троне-паутине, который получил ты неправедным путем и оным же удержал.
Могущество мое возросло подобно фениксу возродившемуся. Во множестве великих сражений я сразился. Низвергал я цитадели, захватывал города и поднимал над ними МОЙ стяг. Теперь герои с радостью примыкают ко мне. Интересно, чем занимаешься ты, прячась за стенами своего замка. Мое имя воспоют барды, твое же останется лишь на склепе гробницы, ровно как и твоей так называемой королевы.
После долгих лет, в течение которых я копил силы, число крестьян и пикинеров, рыцарей-наездников, легионы огров, гоблинов и троллей, волшебников и таких чудесных созданий, как гидры и драконы, и выступил с намерением подчинить себе все окрестные земли.
Трое владык оных объединились против меня. Они пытались изловить меня в хитроумные ловушки и оставляли в городах своих огромные рати. Множество героев выставляли они против меня, а однажды шестеро из них даже взяли меня в кольцо.
Тогда-то и окупились все затраты, вложенные мною в изучение магии. Я мог перемещать целые армии в пределах своей империи, что я и сделал; как только войска мои оказались за спинами врагов, я сокрушил их. При пособничестве Оракула и гильдии воров я прознал о силах и намерениях моих врагов. А это важно, ведь я смог так расставить войска, чтобы те отразили все удары противника, после чего бросил рати в те земли, где силы врага были слабы.
Цена подобных кампаний высока. За последний месяц я потратил средства, о которых ранее и помыслить не мог. Но если хочешь получить все, ты должен рискнуть всем.
Я поверг двух своих противников и теперь противостоял мне лишь лорд Аламар. Рангар, ты - лишь ничтожный побирушка в сравнении с ним. Долго длилось наше противостояние. Он начал стремительную атаку, ударив в сердце моего королевства, и мне пришлось немедленно перенести магией войско к столице, дабы защитить ее.
Наконец, я оказался у его собственной величественной столицы. Мои катапульты разбили высокие башни. Драконы схватились в небесах, гидры - на земле. Огромные легионы мечников, лучников, дворфов, орков и крестьян сошлись на поле брани, которое вскоре покрылось телами павших. Наряду с моими магами я вознесся на стены, где магией, огнем и мечом сразился с великим лордом Аламаром и его чернокнижника, и сражение это вошло в легенды, рассказываемые селянами у костров. Хитер он был, могуч, сведущ в магии и воинском искусстве. Но все эти качества не помогли ему, ибо я поверг его, но, к моему вящему сожалению, он умудрился бежать в далекие земли.
И теперь, Рагнар-Хряк, все окрестные земли принадлежат мне. Все жители их признали меня истинным королем. Я буду править мудро и справедливо. Я буду зорко охранять границы, ибо до меня долетели слухи о войнах, ведущихся в далеких землях и о злых королях, которые готовятся вернуться и низвергнуть меня.
Позволь добавить, что ныне я расцениваю как великую удачу то, что этот глупец Гутберг так и не смог прикончить тебя. Если бы попытка увенчалась успехом, я сейчас был бы мелким правителем жалкого королевства, принадлежавшего тебе. Отец твой убил своего брата, моего отца, чтобы взойти на трон, а ты унаследовал его. Мне пришлось бежать с горсткой верных сподвижников в неведомые земли, и здесь я создал собственную империю, рядом с которой бледнеет горстка твоих мелких графств. Тот, кто рискует всем, в награду получает все. Это будет последним письмом, которое я оставлю у врат. Если ты снова услышишь обо мне, то ли тогда, когда я с мечом в руке пройду во врата, требуя правосудия.
Прощай, Рагнар.
PS. Если Эвайн все еще с тобой, скажи ей, что я женился и посему весьма доволен. Моя спутница обладает всеми качествами, которых она лишена: правдивостью, умом, красотой и добротой. Кроме того, она принимает ванну чащу, чем раз в год и облако мух не кружит над нею; а это я нахожу довольно приятным после того, как познал Эвайн.
В Войне за Престол сошлись четыре дворянских рода: Ламанда, Королева Волшебниц; лорд Аламар, который был потомственным чернокнижником и поднял под свои знамена всех представителей этого искусства, лорд Слэйер, пользующийся хорошей репутацией среди варваров, и лорд Морглин Айронфист из династии правителей Варна, коего поддерживало рыцарское сословие.
Быстро расширив свои владения, четыре группировки обратились друг против друга. Первым делом им необходимо было захватить город драконов, что удалось Айронфисту. После этого он быстро взял под контроль Архипелаг Древних и взялся за поиски Глаза Гороса, сокровенной реликвию, пребывающей в землях Энрота. Отыскав ее раньше остальных претендентов на трон, Айронфист принес силой артефакта покой и процветание во многие провинции Энрота. Затем он нанес сокрушительное поражение войскам противника. Его победа становилась все более очевидной - рыцарская лояльность и выправка приносила Айронфисту немало военных успехов, как и отличное стратегическое мышление. Затем лорд простер свои владения и на земли всех трех оппонентов. В отчаянии те объединились вместе и попытались уничтожить Айронфиста, но тщетно.
Так, Король Морглин Айронфист встал во главе нового королевства Энрота. В стране воцарился покой. Но надолго ли?
Лорд Слэйер погиб в одной из стычек с варварами (он был настолько великим воином, что его останки захоронили в основании таинственной энротской Арены), Ламанда оставила военное ремесло, а Аламар скрывался в далеких землях, спасаясь от королевской десницы. Новый Король установил, что наследник будет избираться Верховным Королевским Провидцем, думая, что это уменьшит опасность борьбы за трон.
У Морглина Айронфиста было два сына - Роланд и Арчибальд. Роланд успешно совмещал военное искусство с увлечением волшебством. В принципе, Арчибальд тоже, но он более сильно предавался науке. Объектом своих исследований он избрал некромантию и весьма преуспел в ней. Он решался на смелые эксперименты и толкал науку вперед. Так он стал признанным членом Гильдии Некромантов. Арчибальда привлекала перспектива вечной жизни и весьма интересовали учения Этрика Безумного, касающиеся Ритуала Вечной Ночи и продолжения существования в образе лича.
Морглин Айронфист умер спустя 25 лет после завоевания Энрота. Принц решил, что Роланд будет избран новым правителем королевства, поскольку Провидец знал об увлечении Арчибальда темным искусством и вряд ли одобрял это. Поэтому он решился на коварный план.
Во время прогулки на корабле Верховный Провидец погиб при странных обстоятельствах, приведших к потоплению судна. Выбор должны были сделать его ученики. Но Фредерик неожиданно выпал из окна башни и погиб, Роберта сжег дракон, Йоханн съел что-то недоброкачественное и скончался. Естественно, никто не поверил, что это несчастный случай. И тут появляется принц Арчибальд и утверждает, что смерть провидцев - дело рук Роланда, решившего заполучить власть в свои руки. Он уже подготовил прокламацию против своего брата. Тот, испугавшись за свою жизнь, ночью скрылся из замка Айронфист. Это послужило подкреплением лжи Арчибальда.
Был выбран новый Королевский Провидец, которого подкупом и угрозами Арчибальд вынудил сделать себя Королем. На следующий день состоялась коронация Так началась гражданская война - Война Престолонаследия, затянувшаяся на три долгих года.
С самого начала боевых действий Арчибальд обратился к Оракулу за помощью. Тот отказался помогать в развязывании нового конфликта и обозленный Арчибальд вырвал кристаллы памяти из слотов, а затем распределил их среди своих ученых. Один кристалл он отдал Агару - великому ученому-чернокнижнику, выведшему минотавров и бихолдеров, другой - изобретателю Гарику, третий отправил в некромантскую твердыню - замок Даркмур, четвертый поместил в замок Аламос, находящийся на отдаленном островке. Арчибальд приказал своим магам во что бы то ни стало извлечь данные из кристаллов.
Роланд сделал своей основной базой летний дворец династии Айронфистов и встал в вооруженную оппозицию узурпатору. Энротские лорды в данных обстоятельствах не спешили примыкать ни к новому Королю, ни к его брату. Поэтому первое, что сделал Арчибальд, так это захват близлежащих замков. Впрочем, Роланд сотворил то же самое, дабы показать, что он тоже является силой, с которой нужно считаться. Это и явилось началом войны.
Войсками Роланда командовал талантливый генерал Уилбур Хэмфри, под началом которого находилось все рыцарское сословие Энрота. Однако и после проведенных им блестящих операций операций энротские лорды продолжали колебаться; тем не менее, на стороне Роланда выступил лорд Килбурн - один из вернейших вассалов Морглина Айронфиста, бежавший наряду с оным с Варна.
Вассалы Арчибальда подняли восстание, направленное против Роланда, но последний умудрился подавить его в зародыше. Арчибальд же направил свои войска в заснеженный регион Крэйшоу, что принадлежал раздробленным и независимым варварским племенам, и подчинил себе тамошних обитателей. Кроме того, он решил заключить союз с чернокнижниками. Для этого Арчибальд снабдил их всем необходимым для атаки на дворфов, чьи золотые запасы некроманты давно собирались разграбить. Быстро собралась огромная армия (лорд Аламар тоже входил в ее состав) и, встав под знамена Арчибальда, отправилась в поход на города гномов. После первых дней погромов, Арчибальд получил письмо от предводителя диких племен огров, в котором тот предлагал свою поддержку в войне.
Роланд тоже времени не терял, обзаведшись столь могучими союзниками, как чародеи острова Тумана и друиды. Зная, что Гильдия Некромантов будет ключевым союзником Арчибальда, он собрал войско, в которое входили члены Гильдии Волшебников, и двинул его на основные силы некромантов, что стекались под знамена узурпатора. К сожалению, Арчибальд прислал подкрепление и атака сорвалась.
Вскоре после этого Гильдия Некромантов была узаконена и стала действовать в открытую. Впрочем, это ослабило Арчибальда во владениях дворфов. Король дворфов Роклин послал просьбу о помощи и Роланд откликнулся на нее. Он уже имел достаточно средств на ведение войны и собирался взять под контроль шахты Каратора, куда уже подходили войска Арчибальда, но решил все же сначала помочь дворфам. Изгнав чернокнижников, так и не успевших добраться до золота, Роланд при поддержке армий дворфов сумел прибрать шахты к рукам
Теперь Роланд и Арчибальд находились примерно в равных условиях. Уже было доподлинно известно, на чьей стороне выступают те или иные энротские лорды. Оставалась долина Лорендэйл, последняя нейтральная полоска между воюющими армиями. Два лорда долины поддержали Роланда, два - Арчибальда. Долина была важнейшим стратегическим регионом, поэтому братья решили тем или иным способом склонить враждебных лордов на свою сторону. Они даже предприняли попытки переманить к себе вражеских генералов. Но те оказались лояльны своим повелителям, чего не скажешь о лордах. Один из них переметнулся к Арчибальду, но все же с большим трудом Роланду удалось взять долину в свои руки и вступить на территорию врага.
Видя такой поворот дел, Гильдия Волшебниц из города Норастона поддержала Роланда и начала мобилизацию войск. Арчибальд тут же послал огромную армию в атаку на Гильдию. Но в этот момент агенты Роланда подняли крестьянское восстание в землях Арчибальда. Все же Арчибальд сумел быстро подавить его с помощью своего ближайшего помощника - генерал-лейтенанта Корлагона, рыцаря, практикующего некромантию. И это был самый опасный из поддерживающих Арчибальда лордов.
С помощью лорда Халтона Роланд помог колдуньям одержать победу и продолжил свой марш к замку Айронфист. Арчибальд же захватил в плен короля местных драконов и принудил их к союзу.
Роланду пришлось туговато, но он уже собирал армию для последней атаки. Лорд Корлагон тоже готовился к финальной схватке во имя своего повелителя. В этот момент советники обоих братьев предложили им отправить войска на поиски могущественного артефакта - Совершенной Короны. Этот артефакт давал значительный перевес в предстоящей битве.
Роланд нашел его раньше, однако в этот момент лорд Корлагон застал его врасплох, появившись с огромной армией неподалеку от лагеря Роланда и отрезав тому пути к отступлению. К счастью на помощь ему пришел лорд Хаарт, оказавший неоценимую помощь в сражении против Корлагона, что привело к разгрому воинства последнего. Корлагон бежал в замок Айронфист, где воссоединился с защитниками последнего оплота Арчибальда.
Вскоре Роланд осадил замок Айронфист и предложил Арчибальду сдаться, на что тот, естественно, ответил отказом. У Арчибальда осталось мало войск, он поднял огромную армию нежити и направил ее против своих же бывших подданных. Впереди шел все тот же Корлагон, но он уже не представлял особой опасности. С трудом рыцарям Роланда удалось перебить всю нежить и замок Айронфист пал.
Арчибальд проиграл войну. Не сказать, что его правление было плохим. Кому-то оно нравилось, но факты остаются фактами. Он был свергнут с престола Энрота своим братом. Придворный волшебник последнего, Танир, превратил Арчибальда в каменную статую, которую поместили в королевскую библиотеку.
Лорд Корлагон бежал в свое имение в Трясине Проклятых - некромантских владений. Гильдия Некромантов была ликвидирована. Оставшиеся ее члены отступили в замок Даркмур. Лорд Аламар бежал в Эратию, где примкнул к местным чернокнижникам.
В Энроте началось ничем не омраченное правление Короля Роланда.
Спустя некоторое время Роланд женился на дочери Короля Эратии Николаса Грифонхарта и Королевы Гвенллиан - Катерине. Последняя, надо сказать, всегда проявляла повышенный интерес к ратному делу, и уже в 16 лет вопреки воле отца вступила в ряды регулярной армии Эратии, где показала себя с лучшей стороны, посрамив выучкой лучших офицеров страны. Однажды ей было приказано отправляться во главе небольшого отряда в Спорные Земли, дабы подавить восстание "наследников" Финаксийской Империи, требующих независимости от Эратии. Как выяснилось впоследствии, восстание было спровоцировано одним из полководцев Эратии по имени Коннел Тракстон, который стремился положить конец карьере Катерины на воинском поприще. Не успел отряд последней добраться до Спорных Земель, как угодил в засаду гоблинов и орков, число которых вдвое превышало численность эратийцев. Блестящее стратегическое мышление Катерины помогло одержать победу над противником; в плен был захвачен вражеский командующий, который поведал о замыслах генерала Тракстона. Катерина потребовала поединка с последним и расправилась с ним в считанные минуты. А Николас Грифонхарт, ныне безмерно гордящийся дочерью, вручил ей медаль "За отвагу".
Но два года спустя Королева Гвенллиан и младшая сестра Катерины, Беатрис, были убиты грабителями во время путешествия вдоль северного побережья страны. Грабителей перебили всех до единого, но Катерина все равно винила себя в неспособности защитить семью, посему она оставила службу и приняла роль личной охранницы отца.
Опасаясь за безопасность своей дочери, Николас выдал ее за Короля Энрота в год победы того над Арчибальдом. Таким образом был создан крепкий альянс между двумя могучими державами. Правда, торговле несколько препятствовала пиратская "империя" Регна, образованная на островах к востоку от острова Тумана и Энрота, и вовсю промышлявшая на водных просторах. Больше всех от пиратов доставалось Джадаму, берега которого пребывали в опасной близости от Регны, чуть к северу.
К слову сказать, Николас Грифонхарт провел успешную кампанию против некромантов и все они были изгнаны из Эратии. Практикующим сие богомерзкое искусство под страхом смерти запретили пересекать границу страны и некроманты поклялись отомстить.
Прошел год. Энрот процветал; у Роланда и Катерины родился сын Николай (названный так в честь деда), наследник энротского престола.
Особо поддержавшие Роланда в войне лорды занимали важные государственные посты. Лорд-генерал Уилбур Хэмфри выступил в роли королевского советника. Лорд Альберт Ньютон был Верховным Волшебником Энрота, его замок располагался на острове Тумана, где находился крупный город, торгующий с Эратией. Лорд Килбурн верховодил следопытами, защитниками западных границ. Лорд Эрик фон Стромгард владел северными землями. Недалеко от него располагалась резиденция Верховного Жреца Энрота - лорда Энтони Стоуна, который также держал под чутким контролем деятельность преступного мира, не давая ему слишком распускаться. Лорд Озрик Темпер повелевал западными землями, а Главный Казначей леди Лоретта Флеис - восточными. Она же была предводительницей местных друидов. Представители сих лордов восседали в возглавляемом самим Королем Высшем Совете, что пребывал в столице Энрота Свободной Гавани и занимался вопросами экономики и социального развития страны, иногда консультируясь с Оракулом.
Могущественную энротскую волшебницу Гем, одну из полководцев Роланда, и в послевоенные времена не оставили ужасы прожитых лет. Повсюду ей мерещились призраки павших товарищей, и так продолжалось, пока ее наставница Аманда не предложила Гем отправиться в Антагарич, ратуя за то, что на новом месте кошмары прекратятся. Гем многое повидала на своем веку. Ей было уже далеко за семьдесят, но выглядела она молодой и красивой, ибо продлевала жизнь с помощью вод Фонтана Молодости, обнаруженного в Драконьих Песках. Участвовала она и в Войне за Престол, выступая на стороне Ламанды, и в недавней Войне Престолонаследия... Почему бы не перевернуть страницу жизни, покинув Энрот?.. Так Гем появилась в Спорных Землях на границе государств людей и эльфов. Города Спорных Земель страдали от постоянных набегов некромантов Дейи, а Эратия даже не собиралась что-нибудь предпринимать.
Когда Гем остановилась в городе Кловергрин и исцелилась от кошмаров, мэр попросил у нее помощи в защите поселения от некромантов. Хотя Гем не хотелось снова ввязываться в войну, она всеми фибрами души ненавидела некромантов (в Энроте родной город Гем был уничтожен ими и лишь она спаслась) и взялась помочь. Ее успешные действия привлекли внимание пограничного лорда АвЛи Файетта. Один из его помощников - дворф-следопыт Клэнси, находился как раз в Спорных Землях. Гем встретилась с ним и тот рассказал волшебнице о нравах и обычаях АвЛи.
Гем почувствовала, что ее привлекает эта страна, но отправляться туда было еще рано. Разделавшись с некромантами, колдунья встретилась с молодым учеником волшебника Этрика по имени Сандро. Последний сообщил, что его учитель ищет артефакт для проведения исследований, направленных против некромантии. Гем решила, что эти исследования весьма полезны для благополучия всего населения Антагарича. Сандро обещал за доставку артефакта несметные богатства, но Гем решила выполнить поручение, не прося за это никакого вознаграждения. Помочь ей вызвался Клэнси, которому лорд разрешил это при условии ненападения на АвЛи и Эратию. Вожделенным артефактом был Амулет Гробовщика, который находился у призрачных драконов одного из регионов. Там же обретался некий некромант, вероятно, тоже в поисках Амулета, но Гем и Клэнси легко разделались с ним.
Сандро прислал письмо, в котором говорил, что Этрик разработал проект создания артефакта, ослабляющего некромантскую силу. Для этого помимо Амулета необходимо было отыскать еще две древних реликвии. Гем собралась найти и их, а затем встретиться с Этриком и предложить ему помощь в исследованиях.
Вскоре Амулет был у Гем и следующим искомым артефактом стала Мантия Вампира. Сандро уже послал за ней варвара Терека, но тот как в воду канул. Гем обнаружила последнего в плену у бандитов, требующих выкуп. Терек уже отыскал Мантию, оставалось выкупить его самого. Как только Гем и Клэнси прибыли в регион, где находился варвар, пограничные лорды Дейи собрали армию и двинули ее против них. Уничтожив вражеские войска и поднакопив деньжат, герои освободили Терека.
В этот момент лорд Файетт предложил Гем стать под его начало в качестве полководца. Волшебница решила дать согласие, но лишь после того, как поможет Сандро.
Последним артефактом были Ботинки Мертвеца, причем находились они в Дейе. Так что пришлось Гем и Клэнси вторгаться во владения некромантов. В то же время друиды АвЛи предложили Гем вступить в их ряды. Когда волшебница ознакомилась с убеждениями друидов, она обнаружила, что они мало чем отличаются от воззрений волшебниц. Гем приняла предложение о вступлении в орден друидов и так в ее жизни появилось новое начало.
Вскоре Ботинки были найдены и переданы Сандро. Последний отправился за платой и исчез. Гем не поняла его мотивов, но было ясно, что он скрылся, не заплатив ей. Сандро не мог быть агентом Дейи, поскольку по его же указке Гем разгромила огромные армии этой страны. Так что волшебница написала письмо Этрику о данном событии, дабы узнать, куда делись собранные ей артефакты.
А в это время кадет Лесной Стражи полуэльф Джелу проходил свой последний экзамен на право стать полноправным членом элитного отряда, охраняющего границы Эратии и АвЛи. Будучи получеловеком, полуэльфом Вори, Джелу был приемным сыном эратийского генерала Моргана Кендела, на которого тот случайно наткнулся в лесу в бытность свою солдатом Отряда Когтя. Благодаря своим выдающимся способностям Джелу быстро постигал азы воинского искусства в эратийской армии и теперь стремился стать офицером Лесной Стражи... И первым заданием Джелу, полученном от пограничного лорда Фалорела, было собрать компоненты Эликсира Жизни, поскольку некроманты начали охоту за ними, а этого нельзя было допустить ни в коем случае.
Сначала Джелу направился к лагерю разбойников, которые владели Кольцом Оздоровления и хотели продать его некромантам. Но Джелу уничтожил всех участников сделки и забрал Кольцо.
Далее он проследовал в долину Дагронд - обиталище зеленых и золотых драконов, где жили АвЛийские Драконьи Лорды, владеющие Кольцом Жизни.По слухам, один из них сотрудничал с некромантами, его и надо было уничтожить. Но Джелу оказали сопротивление все Драконьи Лорды, и, как следствие, ему пришлось ликвидировать их и забрать второе Кольцо.
Последний компонент - Сосуд с Жизненной Кровью - находился в Дейе у вампира-лорда Вокиала. Однако Джелу не стал сражаться с превосходящими силами нежити - он просто нанял воров, чтобы те выкрали вожделенный Сосуд.
Создав из найденных компонент Эликсир Жизни, полуэльф отправился к лорду Фалорелу.
Помимо Гем в Антагарич из Энрота в поисках приключений прибыл варвар Крэг Хак, ветеран Войны Престолонаследия. Во время попойки в одной из таверн Авонтелла, пограничного региона между Эратией и Крюлодом, Крэга атаковала банда хобгоблинов, которая осталась лежать на полу с переломанными конечностями. После этого к варвару подошел мрачноватый тип в ниспадающей робе с капюшоном и пригласил за свой столик. Он представился как Сандро, волшебник, и предложил Крэгу Хаку отыскать для него четыре артефакта, которые, будучи объединенными, составят Доспехи Проклятого, что Сандро собирался уничтожить. Последний пообещал за выполнение задания кучу денег, титул и земельные владения. Крэг Хак согласился и Сандро направил его в земли варвара Баршона, который нашел первый артефакт - Шлем-Череп. Крэг быстро добрался до хозяина этих земель, но когда он потребовал Шлем, Баршон ответил, что это фамильная реликвия. Крэг вспомнил, что Сандро особо предупреждал его о хитрости Баршона. Поэтому он наголову разгромил противника и забрал Шлем.
Следующим необходимым артефактом был Черный Клинок Мертвого Рыцаря. Этот клинок похитил из гробницы воина рыцарь смерти по имени Марзет. Сандро имел союзный варварский город в болотистых регионах, где скрывался похититель; туда Крэг Хак и отправился. Вскоре он узнал, что Марзет находится под защитой Ордена Рыцарей Клинка. Ему показалось весьма странным, что живые рыцари охраняют мертвого. Через некоторое время стало известно, что Марзет некогда был одним из членов Ордена. Однажды он получил в наследство Черный Клинок Мертвого Рыцаря, но этот артефакт уничтожил все то добро, что составляло душу Марзета и превратил его в Рыцаря Смерти. Это несколько расходилось с историей Сандро, но Крэг Хак не любил долго размышлять. Он просто перебил Орден, уничтожил Марзета и забрал Клинок.
Третий артефакт - Грудная Клетка Власти, она хранилась у Сандро в Святилище. Но некромантский культ Эбеновая Рука уничтожил Святилище и забрал артефакт себе в болота Ферриса. Когда Крэг Хак потребовал вернуть Клетку, некроманты сказали, что не знают ни о каком Святилище и пафосно предложили варвару подготовиться к смерти. Атаковав культ, Крэг Хак не оставил в живых ни одного его члена, и отнял у тамошних личей искомый артефакт.
Наконец, Сандро послал Крэга Хака на поиски последнего артефакта - Щита Зевающего Мертвеца. Сей реликвией некогда владел убийца вампиров, но он напал на превосходящие силы личей из культа "Рука Смерти" и те расправились с ним самим, а затем забрали Щит себе. Сандро нанял бывших эратийских воинов в помощь Крэгу Хаку, а также сказал, что, как и все до этого, некроманты культа будут лгать Крэгу. Варвар призадумался: "А не стоит ли сначала получить сулимое и лишь потом поехать за артефактом?" Ему уже до чертиков надоели сражения с нежитью. Но, плюнув на свои сомнения, Крэг отправился на последнее задание. В процессе его выполнения он освободил из плена своего друга Слэша, который бежал из Энрота, но был пойман за шулерство. Рука об руку Крэг Хак и Слэш добрались до Щита. Владевшие им некроманты утверждали, что эта реликвия была частью их кладбища долгие годы и защищали ее всеми силами. Но ничто не могло остановить варваров и в итоге Щит был доставлен Сандро. Тот отправился в свою комнату за вознаграждением и... не вернулся. Когда Крэг Хак выбил дверь, он увидел лишь сияющую пентаграмму на полу. Волшебник исчез, оставив варвара ни с чем.
С юных лет Йог обучался волшебству в давно осточертевшей ему бракадской Академии Магии, что в Каларнене, недалече от границы с Крюлодом. Хотя отцом его был варвар и Йог даже участвовал в Войне за Престол в Энроте под предводительством лорда Слэйера, его мать-джинн всегда мечтала видеть сына волшебником. Так после победы Морглина Айронфиста в войне Йог вернулся в Академию Магии, но интересовали его по большей части военные исскуства.
Вскоре он влюбился в еще одну любительницу древних рукописей - Видомину. Вот она-то как раз и была более чем прилежной ученицей. Но однажды она нашла в библиотеке книгу по некромантии и, не устояв перед соблазном, прочла ее от корки до корки. Вскоре она покинула Академию и отправилась в Дейю, где всерьез занялась некромантией. Йог понял, что теперь его ничто не держит в Академии.
Затем он получил письмо от герцога Винстона Борагуса. В нем правитель Крюлода сообщал, что наслышан о военном таланте Йога и был бы рад приветствовать его у себя в войсках. Йог решил покинуть Каларнен и стать варваром, но волшебники узнали об этом и закрыли границу с Крюлодом, а по пятам за беглецом послали колдунью-джинна Эйн, наставницу Академии. С помощью своего друга по Академии Йог смог несколько оторваться от преследования. С трудом он пробился в Крюлод, где Эйн не решилась его преследовать.
Винстон Борагус Но Йога тут же атаковали крюлодские армии, посылаемые самим Борагусом. Разъяренный джинн пробился до столицы, где потребовал у герцога объяснений. Тот ответствовал, что всего лишь проверял, действительно ли Йог такой достойный воин, как про него говорят. Йог был в бешенстве, но правитель Крюлода заметил, что именно он, джинн, хотел стать воином. Йогу пришлось согласиться с этим доводом.
Но герцог заготовил еще одно испытание для бывшего волшебника. Он опасался, что Йог еще может вернуться к магическим наукам и поэтому попросил его разделить могущественную реликвию, сотворенную некогда ангелами для борьбы с демонами Подземного Мира, разбитую ими и восстановленную впоследствии Тарнумом, Бессмертным Героем, - меч под названием Ангельский Альянс - на шесть частей и развезти их по регионам Таталии, Эратии и Бракады.
Сандалии Святого и Броню Чуда Йог отвез в Таталию, где ему пришлось сражаться с враждебно настроенными жителями. В Эратии его тоже не встретили с распростертыми объятиями, но он оставил там Божественное Ожерелье Благословения и Львиный Щит Храбрости. И, наконец, Небесный Шлем Просвещения и Меч Правосудия он отвез в Бракаду, где ему снова пришлось избегать Эйн, охотящуюся за ним. После этого Йог стал признанным членом крюлодского клана и это было рождением варвара.
Тем временем Этрик получил письмо от Гем. Он быстро догадался, что Сандро умудрился завладеть двумя могущественными артефактами - Броней Проклятого и Плащом Короля Нежити. Отписав об этом Гем, а также о том, что Сандро стал некромантом, Этрик задумался над тем, как подправить свою незапятнанную репутацию, изрядно подмоченную тем, что его ученик пошел по иному пути. От Гем он узнал местонахождение Сандро и понял, что тот движется в Дейю. Немедленно он послал своих лучших учеников во главе с Джеддитом, который и представил ему Сандро и некогда был его другом, остановить Сандро, отнять у него артефакты и передать Этрику.
Сам Этрик покинул Бракаду, дабы подстраховаться и лично воспрепятствовать Сандро достигнуть границ Дейи, предворительно отправив Гем письмо, в котором сообщал, что бывший ученик его наверняка создал из доставленных артефактов могущественную реликвию, олицетворяющую некромантию. Но в той области неподалеку от Спорных Земель, куда направился Джеддит, правил лорд Джабаркас, младший брат Этрика. Ему хотелось заполучить артефакты для себя, дабы тем самым показать, что он ничем не хуже брата, а кроме того, несколько лет назад Сандро совершил насилие над его дочерью, и Джабаркас жаждал отомстить.
Воспользовавшись разногласиями между группировками, Сандро легко разгромил обоих. Ни Джеддит, ни Джабаркас не знали одной страшной тайны - Сандро не стал некромантом именно сейчас, он был им еще тогда, когда в Энроте шла опустошительная Война за Престол. Он побывал практически во всех потаенных уголках Антагарича и Энрота в поисках запретных знаний и даже принял участие в Войне Престолонаследия, выступив на стороне Арчибальда. Исполнив Ритуал Вечной Ночи, Сандро обратил себя в лича, после чего, опьяненный открывшимися возможностями и ослепленный непомерными амбициями, приступил к исполнению хитроумного замысла по установлению контроля над всем Антагаричем. Могущественное заклинание давало личу иллюзию плоти, что позволяло ему действовать под личиной обыкновенного человека.
По пути в Дейю Сандро повстречал встретил волшебницу Видомину, которая хотела научиться у него некромантии. Сандро согласился обучать ее и Видомина явила себя прекрасной ученицей. В то же время Сандро понял, что неравнодушен к ней. Он часто следовал на поводу у своих эмоций, не свойственных личам - черта, которую всеми силами он стремился искоренить в себе. Поэтому он решил, что как только покончит с Этриком, их пути с ученицей разойдутся.
В союзниках Этрика состояли дворфы, один из артефактов которых находился сейчас у Сандро, но даже они не смогли помешать ему одержать верх над Этриком в последнем столкновении наставника и мятежного ученика.
Достигнув границ Дейи, Сандро повстречал сравнительного молодого лича Финнеаса Вилмара по прозвищу Погребальный Звон. Он был одним из мелких лордов державы некромантов, но втайне мечтал о королевском троне. Сандро заметил, что Вилмар не очень хороший тактик, да и в политике полный профан. Он решил провести его к трону Дейи, но лишь для того, чтобы сделать своей марионеткой. Таким образом, Сандро не будет главной мишенью для потенциальных врагов Дейи.
Итак, вместе с Вилмаром Сандро вторгся в вотчину некромантов Антагарича. Герцог Дейи Аларис попытался остановить их, заручившись поддержкой нескольких лордов АвЛи, но Сандро разгромил все силы, направленные против него. Герцог бежал, дабы объединился с еще более внушительными воинскими формированиями. Сандро не стал выжидать и пошел в контратаку. Вилмар не одобрил столь решительные действия своего напарника и покинул лича, но через некоторое вернулся, поняв, что ошибался.
Вскоре герцог Аларис был мертв и Финнеас Вилмар стал новым герцогом Дейи.
Прошло время. Однажды небольшая группировка некромантов совершила уже традиционный рейд в плодородные земли Эратии, но на свою беду столкнулась с Йогом, который уничтожил их отряд. Во время выполнения своей благородной миссии Йог узнал, что где-то неподалеку орудует еще один варвар, также помогающий эратийцам в борьбе против некромантов. И варваром этим оказался Крэг Хак, который отправился навестить своих родичей в Эратии, но в одном из городов его попросили вернуть похищенную рыцарем Тиранеллом Голову Легиона, а заодно найти и остальные части Статуи Легиона. Крэг Хак сделал это, а также узнал, что Тиранелл был "нанят" Сандро, которого Крэг Хак уже отчаялся найти. Обрадовавшись тому, что не позволил попасть Статуе в руки Сандро, Крэг Хак наконец-то вышел из депрессии.
Однако в АвЛи дела шли хуже некуда. Лорд Фалорел был отравлен. Джелу начал расследование и быстро обнаружил, что под личиной лорда на самом деле скрывался вампир. Он насаждал свой род в АвЛи, а сам маскировался под дворянина страны. Узнав об этом, народ ударился в панику. Лорд Файетт назначил встречу с одним из пограничных лордов Дейи, чтобы подробнее разузнать об этом событии, но оба они были убиты.
Благодаря некромантам лорд Файетт стал рыцарем смерти. Гем и Клэнси решили уничтожить его, дабы вернуть покой душе своего повелителя. Они вторглись в Дейю и уничтожили все силы нежити, находившиеся в подчинении лорда.
Джелу же сражался с вторгшимися в АвЛи некромантами. Он узнал, что истинного лорда Фалорела давно убили, а на его место поставили вампира Виарада. Также он выяснил, что одним из противников Виарада был Сандро и что он вполне мог стоять за отравлением вампира. Вскоре Джелу получил письмо от Гем, в которой та говорила о том, что смерть пограничных лордов АвЛи является началом какого-то некромантского плана и просила Джелу присоединиться к ней для исследования этого вопроса. Джелу ответил согласием и, объединив свои силы, они направились к границам Дейи, где обнаружили еще больше захваченных некромантами городов. Начав кампанию по вызволению их из-под гнета темных сил, они узнали, что в Эратии тем же самым занимаются два варвара - Йог и Крэг Хак.
Йог разыскал Крэга, чтобы при помощи его наголову разбить некромантов, а Крэг кроме того жаждал отыскать Сандро. Они также выяснили, что за всеми вторжениями, последовавшими в последнее время, стоит некий Финнеас Вилмар.
И вот четверка героев договорилась встретиться в одном из городов Дейи для того, чтобы совместными усилиями пролить свет на подоплеку чересчур уж смелых атак некромантов. Кроме того, Гем и Джелу были посланы на эту миссию Советом Старейшин АвЛи, действующим при Короле Элдрихе Парсоне. Встретившись, герои открыли для себя следующее: Сандро использовал Крэга Хака и Гем, дабы заполучить могущественные артефакты; фальшивый Фалорел заставил Джелу убить невинных лордов для получения Эликсира Жизни, но он не успел им воспользоваться, так как был отравлен по приказу Сандро. Было решено навсегда уничтожить Сандро - корень всех бед Антагарича...
Последний же четко следовал намеченному ранее плану. Именно он отравил Виарада, поскольку тот стал слишком могущественен и уничтожил лорда Файетта и пограничного лорда Дейи, дабы не позволить сведениям о творящемся в державе некромантов быстро достичь АвЛи. Именно Сандро сделал Файетта рыцарем смерти и потом долго сокрушался, узнав, что Гем прикончила такого прекрасного воина. Но, несмотря на мелкие неувязки, замыслы лича продолжали осуществляться. И, как это ни пародоксально, в них также входило завлечение Гем, Джелу, Йога и Крэга Хака в земли Дейи.
Как и предполагал Сандро, четверка перебила всю достойную оппозицию Вилмару и тот стал Королем Дейи, расправившись с помощью Сандро с личом, недавно взошедшим на трон и недолго на нем продержавшимся. И лишь теперь Сандро должен был выбить из Дейи вторгшиеся туда объединенные войска Крюлода, Эратии и АвЛи. Четверо героев стали бы прекрасными генералами его армии, но Сандро с сожалением осознал, что не сможет получить их и обратить в нежить.
Нанеся сокрушительный удар, Сандро выбил все враждебные ему силы из Дейи и начал атаку сразу на два фронта. Он практически полностью уничтожил войска противника и вторгся в Эратию и АвЛи.
Объединенные войска героев не могли эффективно сражаться, поскольку с недоверием относились друг к другу и их боевой дух падал. Тогда Йог предложил товарищам отправиться на поиски Ангельского Альянса, артефакта, который позволял решить эту проблему, магически подняв мораль воинов.
Сандро знал об этом артефакте, но решил, что это его не остановит, ибо шансы героев в поисках легендарного меча были крайне невысоки. В этот момент Вилмар попытался выказать неудовольствие решительными действиями Сандро, но последний быстро поставил новоиспеченного монарха на место, напомнив ему, кто именно посадил его на трон и так же может сбросить его оттуда.
Гем и Джелу отправились на поиски Сандалий Святого, Шлема Небесного Просвещения и Божественного Ожерелья Благословления - трех из шести артефактов, необходимых для создания Ангельского Альянса. Эти реликвии находились в земле лояльных Эратии лордов, но фактически лорды пеклись лишь о собственном благополучии, поэтому пришлось забирать артефакты силой.
Меч Правосудия, Броню Чуда и Львиный Щит Храбрости Йог и Крэг Хак обнаружили у трех братьев-варваров, которые считали эти артефакты своей собственностью. Но это не помешало паре бравых варваров получить их во владение.
Теперь оставалось собрать артефакты вместе, однако Сандро наконец-то прочувствовал опасность и поставил между двумя парами огромные войска. С трудом пробились герои друг к другу... и вот Ангельский Альянс вновь собран!
Видя, что его положение стремительно ухудшается, Сандро послал запрос о помощи другим лордам Дейи. Те немедленно выслали свои войска, но отряды должны были пересечь огромное пространство, прежде чем они окажутся в районе боевых действий, потратив на это ни много ни мало четыре месяца.
Герои же двинулись в атаку на цитадель Сандро. По пути они отыскали Эликсир Жизни, который здесь спрятал Виарад, и еще несколько мощных артефактов.
В тяжелом бою герои нанесли поражение Сандро и Вилмару. Конечно, они не смогли пленить их, но зловещие артефакты Сандро были у них в руках. Герои решили разбросать их по всему материку, дабы никто более не смог снова собрать их и угрожать благополучию Антагарича. И разъехались они в разные стороны... Лишь годы спустя Йог поведал о гамбите Сандро в письме, адресованном магам Бракады; так деяния сих лет стали ведомы повсеместно в Антагариче.
"Они пришли из Пустоты - древние враги древнего народа..."
Такими словами начинается легенда, в которой повествуется о событиях, коренным образом изменивших мир Энрота; планета и ее обитатели уже никогда не будут такими, как прежде.
Это случилось в одну тихую звездную ночь - прибытие криган на Энрот! Межзвездные корабли, подобные метеорам, рухнули на поверхность планеты, принеся тварей Породителей в сей мир спирального рукава галактики, доселе незатронутый ими. Высадка основных сил произошла в западной части Энрота, второй же контингент оказался в восточных пределах Антагарича - Земле Гигантов, Эофоле. Цветущая долина половинчиков превратилась в преисподнюю, ибо ожили вулканы, дремавшие долгие столетия, обратившие окрестные земли в выжженную пустошь. Ночь Упавших Звезд - так нарекли оную астрологи.
Довольно скоро кригане испробовали на прочность рубежи сопредельных с Эофолом территорий. Противостояли им лишь немногочисленные воинские гарнизоны, размещенные на Спорных Землях, и в течение нескольких дней пред натиском демонов пали человеческие города Данволл и Маришен, а также эльфийский - Бат'иер. Объединившись, армии Эратии и АвЛи при поддержке ангелов сумели остановить натиск иномировых тварей, но до окончательной победы было еще далеко. И тогда на демонов обрушились войска Подземных Повелителей Нигона, давнишние враги Эратии; не уничтожив противника, они, тем не менее, оттеснили криган назад к границам Эофола, где те и оставались последующие два года. В течение этого времени гарнизоны в человеческих и людских селениях Спорных Земель были усилены, Данволл начали отстраивать заново. Случались небольшие стычки с низшими криганами, однако границы Эофола ныне свято хранили рати Нигона. Конечно, решающее столкновение с новой силой, заявившей о себе на просторах Антагарича, неминуемо, но уже сегодня многие задавались вопросом: почему Подземные Повелители, истово ненавидящие Эратию, остановили марш демонической орды?..
В Энроте же основной удар приняла на себя деревня Сладкая Вода, которая оказалась полностью разрушена, ровно как и находившийся в непосредственной близости Черный Лес. Выжившие жители Сладкой Воды через некоторое время подверглись неожиданной атаке дьяволов. Адские твари перебили всех жителей, кроме четверки героев - защитников Сладкой Воды. В отчаянии последние прыгнули в колодец, оказавшийся подземным ходом в пещеру, где и отыскал их чародей Фалагар, бывший придворный маг Морглина Айронфиста, изгнанный со двора Арчибальдом, когда тот узурпировал трон Энрота. С тех пор Фалагар проживал в утлой лагуче неподалеку от Нового Сорпигала, где продолжал магические изыскания, совершенствуясь в искусстве телепортации. Как нельзя кстати оказавшись у Сладкой Воды незадолго до нападения на деревушку демонов, Фалагар спас четверку героев, магически перенеся их и себя подальше от обреченной деревни, после чего взялся обучать начинающих искателей приключений некоторым основным навыкам, помогающим выжить в столь опасном мире...
Райская Долина, затронутая порчей криган, стремительно обращалась в пустыню, природные ресурсы истощались, животные гибли. Из западных пределов королевства доходили пугающие вести о демонических армиях, и когда перестали поступать донесения от лорда Килбурна и его следопытов, Роланд Айронфист, заподозрив неладное, во главе отряда в 500 человек выступил в поход, надеясь добраться до западных земель и прояснить ситуацию. Назад не вернулся никто... Ни единой весточки от Короля не получила изведшаяся от беспокойства и неопределенности Катерина Айронфист, оставшаяся в замке Айронфист наряду с малолетним принцем Николаем и генералом Уилбуром Хэмфри.
С каждым новым годом ухудшался климат, а дьяволы появлялись уже не только на западе, но и ближе к центру страны. Плюс к тому время от времени посреди лета шел снег, а страну сотрясали землетрясения. Люди начали поговаривать о том, что боги прогневились на род Айронфистов и лишили их Мандата Небес, дающего право на правление; и пока новая династия не сменит их, бедствия будут продолжаться. Как следствие, откуда-то появился новый религиозный культ - Баа, имеющий некоторую популярность, но многие жители относились к нему с видимым подозрением.
Сложившееся на землях Антагарича положение, когда, казалось, равновесии сил вот-вот нарушится, как нельзя лучше устраивало Сандро. У него был наготове резервный план по установлению власти над континентом, первый этап которого заключался в отравлении правителя Эратии - Короля Николаса Грифонхарта. Лич знал, что уважаемый в Энроте и Эратии лорд Хаарт, прибывший с северного континента после окончания Войн Престолонаследния, является членом тайного культа пособников некромантов, посему и обсудил с ним свои идеи, которые пришлись по душе дворянину.
Дабы не возбуждать подозрений, они разработали продуманную последовательность действий, согласно которой лорд Хаарт уезжает из своих земель на воинские учения, а в этот момент армии Дейи, ведомые Сандро, начинают захватывать его замки. В замке самого лорда Сандро оставляет приготовленный им яд. Затем лорд Хаарт возвращается и "отбивает" замок. Никто и не заподозрит о вынашиваемом плане отравления Короля.
В то же время Сандро искал союзников во вторжении Дейи в Эратию. Он послал письма Подземным Повелителям Нигона и Ксенофексу, королю криган Эофола, с просьбой оказать Дейе помощь во вторжении, однако те продолжали колебаться, не стремясь связываться с хитроумными и предательскими некромантами...
Наконец, яд был в замке Хаарта и Сандро вернулся в Дейю. Затем он обратился к Подземным Повелителям Нигона с просьбой прорыть тоннель через пролив, разделяющий Нигон и Эратию, а затем под землей наступать на Стэдвик, столицу государства. Естестественно, Повелители потребовали обеспечить их золотом и древесиной. Дабы раздобыть приличное количество необходимых ресурсов, Сандро пришлось совершить налет на Спорные Земли. Наконец, ресурсы они были собраны и отправлены в Нигон.
Кригане сообщили, что не доверяют некромантам, но если те найдут им Вечнодымящееся Кольцо Серы, они присоединят свои силы к новому темному альянсу. Финнеас Вилмар отправил на поиски Кольца Сандро. Артефакт находился во владении могущественного друида Мелодии, но тактический гений Сандро преуспел и здесь. Правда, кригане не слишком-то доверяли некромантам и выдвинули далеко не все свои силы.
Но в итоге альянс Дейи, Нигона и Эофола был создан. На самом деле, кригане изначально объединились с владыками Нигона, но выжидали, копили силы. Новообразованный триумвират вполне мог установить власть над всем континентом, однако первоочередное устранение сюзерена человеческой державы придется как нельзя кстати и облегчит поставленную задачу.
В этот момент Вилмар сообщил Сандро, что некий лорд Дейи собирается свергнуть Сандро с должности Королевского Советника. Обозлившись, Сандро уничтожил лорда. И тут Вилмар заявил, что Сандро убил ни в чем не повинного дворянина и по закону отправляется в заточение.
Так Сандро оказался обманут собственной марионеткой, пусть недальновидной, но не менее его самого жаждущей абсолютной власти... Вилмар решил несколько повременить с открытым выступлением на стороне Нигона и Эофола, поглядеть сперва, насколько успешно будет разворачиваться грядущая кампания... а примкнуть к победителям он всегда успеет.
После кончины Короля Николаса Грифонхарта регентом Эратии стал генерал Морган Кендел. Первым делом он отправил послание в Энрот Королеве Катерине, приглашая ее, единственную наследницу трона Эратии, на похороны отца. Как ни больно было Катерине покидать в столь темный час державу, ставшую ей вторым домом, выбора, по большому счету, у нее не было. Назвав Уилбура Хэмфри регентом при принце Николае, Катерина с частью военного флота Энрота отбыла к берегам Антагарича - вояж, что грозил затянуться до двух долгих месяцев...
А в этот момент последовала атака со стороны Подземных Повелителей Нигона. Прорыв тоннели к берегам Эратии, их войска попали в сеть катакомб дворфов, через которые чернокнижники вкупе с дьяволами-криганами выбрались на поверхность, продолжая рыть тоннели по направлению к столице Эратии - Стэдвику, что за свою истоию выдержала огромное количество осад и ни разу не была захвачена. Все города по ходу тоннелей брались нигонцами под контроль, дабы вести о вторжении не достигали столицы. Зная, что АвЛи будет союзником Эратии в войне, чернокнижники отправили криган на уничтожение королевы золотых драконов, что позволило вывести эльфов на некоторое время из игры, поскольку драконы сии были основной силой эльфийского воинства... Покинув пределы Эофола, армии криган перешли восточные границы Эратии, ударив по Крепости Риона, дабы привлечь внимание к себе и дать Подземным Повелителям - об образованном союзе с которыми полководцы Эратии даже не догадывались - как можно ближе подобраться к Стэдвику...
Молодой человек по имени Кристиан, отслужив достаточно большой срок в энротских рыцарских войсках (и надо сказать, неплохо себя показавший), отправился на отдых. Вообще-то он хотел стать алхимиком-парфюмером, но по настоянию отца начал обучаться военному ремеслу. Теперь же Кристиан считал, что достаточно поднаторел в нем и пора воплотить мечту в жизнь, благо опыт в этом деле он тоже имел.
Но для начала Кристиан решил немного отдохнуть и отправился в трехчасовое морское путешествие. К несчастью, на корабль налетел шторм сокрушительной силы и носил его по бескрайней водной глади не один день. Когда шторм закончился, никто из экипажа и понятия не имел, куда их занесло.
Через какое-то время на горизонте показался остров. Корабль направился к нему, но напоролся на прибрежные рифы и затонул. Так Кристиан с товарищами по несчастью оказался в весьма неприятном положении...
Впрочем, вскоре выяснилось, что остров обитаем и местные жители обрадовались Кристиану. Они попросили его отстроить в их столице замок, чтобы обезопасить себя от набегов злобных соседей. Взамен они пообещали снабдить Кристиана новым кораблем. Делать нечего, Кристиан встал во главе небольшого отряда и отправился к столице. По пути ему пришлось сражаться с соседними туземными племенами и некоторые их города он даже захватил. Вскоре он добрался до столицы и отстроил там все, что обещал.
Обрадованные местные жители тут же закатили большую гулянку. А на следующий день еще одну. А потом еще одну. И еще... Когда Кристиан напомнил им о сделке, в ответ услышал что-то не совсем приличное. Тогда юный рыцарь впал в многодневную депрессию. Он пристрастился посещать одну из таверн и однажды встретил там предводителей тех городов, которые захватил во время своего марша к столице. Предводители открыто сообщили ему, что не желают видеть Кристиана на этом острове. Рыцарь ответил, что он тоже не желает видеть себя здесь и попросил снабдить его кораблем. Предводители согласились, но для начала они попросили Кристиана разделаться с жителями того племени, которому он отстроил замок. Теперь Кристиан проделал все в обратном порядке и стер замок с лица земли.
Наконец он покинул этот остров. Вскоре обнаружилось, что на корабле почему-то нет важного навигационного оборудования... Кристиана опять надули.
И снова корабль скитался по океану, пока не достиг очередного острова. Не успел Кристиан высадиться, как его встретила делегация... пиратов. Оказалось, что этот остров принадлежал знаменитым регнанским пиратам. Те предложили Кристиану либо вступить в их ряды, либо умереть. Естественно, несчастный герой предпочел первое.
Дебютным заданием пирата Кристиана был разгром недружественных пиратских кланов. Кристиан бросил в море бутылки, в которые вложил письма с рассказом о своей судьбе, после чего принялся за исполнение поручения. Уже почти в самом конце работы он открыл для себя две вещи. Во-первых, с ним связался посыльный из Эратии, где выловили одну из бутылок. Так Кристиан узнал, что его занесло к берегам Антагарича. Во-вторых, оказалось, что "враждебные пиратские кланы" на самом деле были гарнизонами Эратии! И теперь Кристиан своими действиями освободил пиратам путь для атаки на эратийскую морскую заставу.
Недолго думая, ночью раскаявшийся рыцарь похитил корабль и отправился на ту самую ослабленную заставу, где лично возглавил оборону. Он узнал, что вскоре через этот остров будет проплывать Королева Катерина, следуя в Эратию на похороны своего отца, и решил удержать заставу до ее прибытия. Долгие месяцы оборонялся он от превосходящих пиратских сил. Когда Королева прибыла, пираты тут же ретировались перед мощью энротской эскадры.
За проявленную доблесть и упорство Кристиана посвятили в рыцари Эратии. Новоиспеченного сира пригласили на похороны Короля Николаса Грифонхарта и он решил, что наконец-то прекрасно проведет время среди великолепных ландшафтов Эратии. Но не тут-то было...
Ситуация в Энроте стремительно выходила из-под контроля; все больше и больше мирян вливались в ряды последователей культа Баа, глаголящего об утрате правящей династией Мандата Небес. В то же время судьба Роланда Айронфиста оставалось неведомой, а с момента исчезновения монарха в западных пределах королевства прошло уже три года...
И однажды четверка героев, завершивших наконец свое обучение у Фалагара и вставших на тернистую стезю искателей приключений, наткнулась в лагере гоблинов недалече от Нового Сорпигала на истерзанное тело некоего мага, при котором обнаружилось несколько писем Роланда Айронфиста, адресованные Королеве Катерине. Судя по датам на пергаментных листах, написаны они были три года назад и отражали события, произошедшие с отрядом, во главе которого Король отправился на поиски убийц лорда Килбурна.
28 июля, год 1162
Возлюбленная моя Катерина.
Надеюсь, это письмо развеет твои страхи об опасностях, грозящих мне и моим людям. Как ты понимаешь, этого похода было не избежать. И расследование Килбурна, и назначение градоначальника в Черном Графстве требуют моего личного участия, а я долгие годы не посещал северо-запад королевства. Меня смущает, что ты будешь тревожиться из-за моего отсутствия, хоть и продлится оно недолго. Так что пожалуйста, дорогая, прими мои заверения, что вернусь я к сентябрю.
В конце концов, что может случиться? Со мной 500 воинов, все они - ветераны кампании Арчибальда. Я - признанный король окрестных земель, а слухов о восстаниях и недовольствах в них нет. Многие селяне высыпают из своих деревушек, чтобы поглазеть на нас, желая получить одобрительный взгляд короля или его свиты.
Ничто не стоит у нас на пути и никакая опасность нам не грозит. Даже монстры почти не встречаются. Мы видели лишь несколько гоблинов и огров, и ни одного дракона. Единственной проблемой для нас явилась снежная буря, которая застала нас в деревне Рокхам. Но даже это нам не помешало, ибо селяне разместили нас на ночлег в своих хижинах и амбарах.
О дьяволах, которые досаждают городам северо-запада, до нас дошли лишь неподтвержденные слухи. Мы еще не встретили никого из тех, кто мы лично видел этих тварей, и никого, кто бы обнаружил тела лорда Килбурна и его следопытов. Единственные дьяволы, встреченные нами - огромные москиты в болотах. Мерзкие твари! Я займу место в истории, если придумаю, как избавить от них мир.
Нет, Катерина, лорда Килбурна убило нечто куда более реальное, нежели дьяволы - возможно, пара драконов или большой отряд разбойников. Как бы то ни было, мы скоро установим причины его исчезновения, свершив правосудие над людьми или же расправившись с монстрами. Я не потерплю, чтобы моих людей убивали в пределах моих же земель!
Так что оставь свои страхи и поверь - я вернусь к сентябрю. Передай нашему сыну Николаю, что я люблю его и знай, что тебя я люблю всем сердцем.
4 августа, год 1162
Дорогая Катерина.
Из-за снежной бури в Рокхаме, о которой я упоминал в прошлом письме, мы достигли Блэйшира с опозданием в один день. К тому времени, как ты получишь это письмо, мы вновь будем в пути, следуя зацепкам, которые обнаружили в городе. Отряд Килбурна исчез к западу отсюда, так что скоро мы достигнет места его последней стоянки и примемся за поиски убийц.
В Блэйшире нас приняли с радостью и мне потребовалось лишь несколько часов, чтобы избрать нового градоначальника. Его зовут Актон Спиндлер и заменит он прошлого градоначальника и моего старого друга Аарона Хамптона. Я подозреваю, что Хамптон был убит - отравлен! - но сейчас нет времени, чтобы лично заниматься еще одним расследованием. Так что я оставляю Финеоуса Хогворта, чтобы дознаться сути произошедшего.
Вообще-то я бы не занимался лично расследованием преступлений, но убийство Хамптона наполняет меня смутной тревогой. Возможно, все гораздо проще, но я все равно с нетерпением буду ждать результатов расследования Хогворта.
Тем временем я продолжаю расследовать кончину Килбурна. Вчера вечером в гостинице какой-то заметно нервничающий человек принес мне письмо, сказав, что доставить его повелел некий таинственный незнакомец, который и на человека-то был не очень похож. Я потребовал описать его, но посланник сказал лишь, что тот был очень высок и широкоплеч. "Большой", как будто еле помещался в собственном теле. И еще он носил шляпу, быть может, для того, чтобы спрятать нечеловеческие уши.
Письмо оказалось картой, указывающей на точку недалеко от того места, где исчез Килбурн. Слово "Килбурн" было обведено красными чернилами. Я видел в этом ловушку, которая могла скрывать за собой куда более зловещий замысел, но в чем он может заключаться, я пока не понимаю. А возможно, незнакомец просто пытался помочь. Как бы то ни было, ни одна ловушка, созданная человеком или монстром, не сможет удержать отряд ветеранов, сопровождающих меня. Надо лишь соблюдать осторожность.
Конечно же, я напишу тебе, как доберемся до Эденбрука. Все мои помыслы пребывают с тобой и я очень по тебе скучаю. Пожалуйста, скажи Николаю о том, что отец любит его.
11 августа, год 1162
Дорогая Катерина.
Не могу сказать, что поход наш до Эденбрука прошел без происшествий. Приближаясь к городу, мы встретили поток беженцев, которые поведали о том, что к Эденбруку приближается армия дьяволов, а у города нет ни стен, ни гарнизона. Я немедленно приказал солдатам поторапливаться, чтобы достичь города до того, как это сделают монстры.
Прибыли мы за несколько часов до врага. Уставшие и плохо подготовленные к встрече с неведомым противником, люди мои, тем не менее, были полны решимости. Я приказал лучникам занять позиции на окрестных холмах, пехотинцам скрыться за придорожными домами, а кавалерии - за холмом. Тридцать всадников я отправил вперед, дабы заманить врага в нашу ловушку.
Она сработала. Похоже, у дьяволов отсутствуют элементарная дисциплина и ум, ибо они сразу же бросились в погоню за моими людьми. Те пронеслись мимо лучников, занявших вершины холмов, и ворвались в город, а за ним по пятам следовала орда демонов. Приманку те заглотили и ловушка захлопнулась. Когда сотни самых мерзких, злобных и глупых тварей из виденных мною собрались на дороге у подножья холма, я дал сигнал лучникам.
Дождь стрел обрушился на дьяволов, а пехотинцы, появившись из укрытий, перекрыли им дорогу в город. Используя элемент неожиданности, из-за холма показалась кавалерия, ударив в собравшихся дьяволов копьями и мечами. А затем разразился хаос сражения и мы могли думать лишь о том, чтобы сдержать демоническую орду.
Битва оказалась короткой, но место для подвигов нашлось и в ней. Сир Рагнар спас придворного волшебника Танира от верной гибели, когда на того набросились по меньшей мере пятеро дьяволов, на которых не подействовал брошенный магом огненный шар. Рагнар врезался в демонов, дико размахивая мечом и вопя, как варвар. Первый его удар напрочь снес голову одному демону, следующий же пронзил черное сердце второго. Оставшиеся три дьявола принялись теснить его, но пришедший в себя Танир скоренько расправился с ними, применив свое знаменитое заклинание, вывернувшее наружу их внутренности, и спас тем самым сира Рагнара. Ты будешь рада узнать, что он идет на поправку в Доме Исцеления Эденбрука, и скоро встанет на ноги.
Увы, многие не оказались столь удачливы. Многие из переживших бой подцепили болезнь, источником которой наш целитель определил мерзкое состояние когтей демонов. В целом в сражении с ними мы потеряли 83 человека. И все же мы должны быть благодарны судьбе, что наше своевременное появление в Эденбруке спасло сотни жизней. Дьяволы понесли куда более тяжелые потери; мы обнаружили 272 трупа. Выжившие - меньше половины - бежали, как будто повинуясь невидимому сигналу, а мы слишком устали, чтобы пуститься в погоню. Немного передохнув, мы начнем преследование и разобьем их наголову.
Я знаю, ты хочешь услышать, что я пережил битву без единой царапины. Я знаю, то, что я написал, может встревожить тебя, но ведь ты никогда не простила бы мне, если бы я утаил от тебя правду. Мой советник Сульман свяжется с семьями погибших, ведь именно ему я передам это письмо для доставки тебе. Но сделает это с превеликим тактом и изберет самых быстрых гонцов для моих писем!
PS. Я пришлю следующее письмо, как только мы нагоним армию демонов и разгромим ее. Вы с Николаем получите весточку примерно через неделю.
18 августа, год 1162
Дорогая Катерина.
Еще до восхода солнца мы покинули Эденбрук, отправившись по следу монстров. Над головой проносились тучи, подобные тем, что застали нас в Рокхаме, угрожая очередной снежной бурей. Но мои люди упорно шли вперед, ведомые желанием отомстить за своих павших товарищей и отправить этих демонов обратно в Ад, из которого те и появились.
Казалось, дьяволы не чувствуют усталости; они останавливались лишь затем, чтобы испить воды и бежали прочь, как ночная тьма перед рассветом. Мы преследовали из несколько дней, но расстояние между нами лишь увеличивалось. Наши стремительные марши с короткими привалами обратили жаркие летние дни в сплошой кошмар. Несколько человек не смогли продолжать путь из-за жары и усталости, и нам пришлось отправить их обратно в Эденбрук, иначе они наверняка погибли бы.
На пятый день мы достигли пустынных земель Райской Долины. Если демоны не свернут с прежнего курса, скоро мы загоним их в море. Так как при нашем темпе мы все равно не сможем их догнать, я попробовал предугадать события и взял чуть к северо-западу; мы достигли старого торгового тракта, въющегося по западному побережью, надеясь, что враг свернет на него, как выйдет к морю.
И вновь враг оказался крайне предсказуем, и вновь я сумел расставить ловушку, оказавшуюся действенной. Передохнув несколько дней у узкого горного ущелья, мои люди сумели так завлечь врага в ловушку, что сам Арчибальд позеленел бы от зависти. Мы напали, когда больше половины войска врага оказалось зажато в ущелье; мы забрасывали их валунами и поливали стрелами. Лавина, созданная нами, засыпала дорогу, надвое разделив воинство демонов. Мы сосредоточились на тех из них, кто находился в пределах ущелья, и уничтожили их в считанные минуты без единой потери с нашей стороны.
Оставшиеся демоны повернули на север, провожаемые нашими стрелами и проклятиями. Учитывая, что в живых их осталось не более сорока пяти, а дальнейшее преследование создало бы немало трудностей, я объявил о благополучном завершении нашей миссии и мы провели ночь, празднуя успех.
Боюсь, праздновали мы преждевременно. Глубокой ночью мои часовые начали возвращаться, докладывая об армии дьяволов, исчисляемых тысячами и движущихся в нашем направлении. Мне пришлось дать приказ к отступлению; охотник и дичь поменялись местами.
Катерина, я пишу тебе это письмо во время одного из редких и кратких привалов. Наши преследователи быстрее и выносливее. Мои лазутчики и провидцы докладывают, что демоны идут по нашему следу, несмотря на все попытки сбить их с оного. А страшные снежные бури преследуют нас так же, как и дьяволы. Боюсь, среди нас предатель, который сообщает врагу обо всех наших перемещениях.
Дорогая, передай это письмо Уилбуру Хэмфри. Ему следует немедленно собрать войско для искоренения сих дьяволов, скажем, в 25000 душ. Я также хочу, чтобы ты связалась с Роклином, королем дворфов, и сообщила ему о сложившейся ситуации. Он придет - опасность угражает и его королевству; кроме того, он у меня в долгу, ведь я пришел ему на помощь во время Войн Престолонаследия, когда теснили его войска Арчибальда.
Тем временем мы продолжим отступление на восток в поисках оборонительного рубежа, где сможем сдерживать демоническое войско до подхода подкреплений. Я пока не буду сообщать, куда именно мы направляемся, ведь существует вероятность, что послание перехватит враг. Я накажу Сульману отправить сие письмо с самым быстрым курьером. Надеюсь, ты получишь его скоро и начнешь действовать незамедлительно. Я надеюсь на тебя, и все время пребываю с мыслями о тебе и Николае.
23 августа, год 1162
Любимая.
Мы достигли замка Кригспайр за день до врага и воздвигли укрепления в преддверии атаки. Это последнее письмо, что ты получишь от меня, пока нас не вызволит войско, которое отправите ко мне вы с Хамфри.
Я благодарю богов, что сохранил именно этот замок, надеясь даровать его в награду какому-нибудь верному рыцарю или дворянину. Он пустовал с окончания Войн Престолонаследия, а ранее принадлежал какому-то сподвижнику моего брата. Вот только провизии маловато - мы надеемся, что Роклин или ты пришлют припасы с войсками, ибо еды у нас хватит лишь на две недели. Силы, которыми мы располагаем, едва ли подходят для обороны замка, но это все, на что мы можем рассчитывать до появления подкреплений. Поспешите!
Мы исследовали замок, обнаружив ряд тайных ходов и ловушек; возможно, нам даже удастся отыскать тоннель, ведущий за пределы замка, созданный на случай осады! Если стены все-таки проломят, ловушки, ямы и тайные ходы сослужат нам добрую службу. Надеюсь, до этого не дойдет, но подготовиться все-таки стоит. Очень надеюсь, что сумасбродный некромант, владевший замком ранее, все-таки подготовил себе тайный ход для отступления.
Сульман оказался весьма полезен во время всего похода, и даже обещал дознаться сути снежных бурь - ведь он, как-никак, Магистр Воздуха, и определить, посланы ли они высшими силами. Очередная буря разразилась сейчас прямо над замком. Похоже, дьяволы чувствуют себя даже лучше при такой погоде. Так или иначе, осада даст Сульману предостаточно времени на исследования. Возможно, бури призывает предатель, который, я уверен, затесался в наши ряды.
Мысли о предатели мешают мне спать по ночам; да и как я вообще умудряюсь заснуть в сложившихся обстоятельствах? Что человек может надеяться получить за свое предательство? Высокую должность в иерархии дьяволов? Хотел бы я поглядеть на это! Богатства? А есть ли оно вообще у дьяволов? Чем бы оно могло оказаться? Если я обнаружу предательство, то подвергну его публичным истязаниям. Мне до смерти противна мысль о том, что прячется он у меня под самым носом. Нет ничего хуже предательства. С этим даже Арчибальд согласится!
Ладно, хватит об этом. Он скоро проявит себя, я уверен. Сейчас же я должен проследить за последними приготовлениями к осаде. Если мне не суждено увидеть тебя снова, знай, что я люблю тебя и Николая. И если твоя любовь ко мне равна хотя бы половине моей, как можно скорее пришли войска к нам на помощь.
Молись за нас. Роланд Айронфист.
PS. Коль мне не суждено вернуться, передай Николаю, что Третий Глаз - в колодце. Он поймет, когда придет время. Он принадлежит Николаю по праву рождения и понадобится ему, если сыну нашему суждено стать королем.
Увы, чуду не суждено было свершиться, божественная длань не простерлась над измученными воинами и последние из них - в том числе придворный маг Танир и предводитель рыцарей сир Рагнар - полегли под ударами дьяволов прямо у ворот Кригспайра, защищая своего Короля. Весьма вероятно, что ворота замка распахнул перед противником Мастер Воздуха Сульман, один из приближенных Роланда, без зазрения совести предавший своего сюзерена и не отправивший Королеве Катерине ни единого послания из переданных ему монархом.
Возведя заставу у Кригспайра, дьяволы вернулись на занятые ими западные земли Энрота. Сульман же отправился в Новый Сорпигал за вознаграждением, которое ему должны были выплатить за предательство, но по иронии судьбы попал в лапы к гоблинам, мародерствующим в той местности, и был убит.
На его-то тело и наткнулись четверо путников, учеников Фалагара. Помимо писем Роланда Айронфиста, в суме Сульмана обнаружилось еще одно послание, автором которого значился никто иной, как Король дьяволов Ксенофекс. Из письма следовало, что против власти в Энроте готовится заговор, в котором участвуют дьяволы и культ Баа, и именно жрецы оного ответственны за все бедствия, свалившиеся на королевство в последние годы.
Недолго думая, герои сами получили полагающееся Сульману вознаграждение и отправились в замок Айронфист. Уилбур Хэмфри приказал героям выполнить задания Великих Лордов, а затем посоветоваться с Оракулом. Так начался их путь, а на кону стояло само существование Энрота.
Старик Фалагар не ошибся в своем выборе. От рук героев принял свою смерть бывший полководец Арчибальда - лорд Корлагон. Он получил в свои руки Кристалл Терракса, могушественного некроманта. Корлагон также превратил себя в лича и продолжил изучать Кристалл с целью извлечь из него могущество, необходимое для отмщения Айронфистам, однако герои первыми пришли по его душу.
Личем стал и Агар. Он принимал участие в экспериментах по выведению минотавров, скрещивая людей и быков, в замке Кригспайр, но те вышли из-под контроля и экспериментаторы бежали, предварительно подняв вокруг замка вулкан, чтобы не дать своим творениям выбраться. Агар в спешке позабыл в замке кристалл памяти, переданный ему Арчибальдом.
Гарик же оставил свой кристалл в замке Аламос, когда Арчибальд отправил его на изготовление оружия в Кузницу Гарика.
Братство Серебряных Шлемов, основанное бывшим пиратом Джоном Сильвером для борьбы с преступностью, обратилось в шайку головорезов, утверждая при этом, что так они обеспечивают безопасность населения. На самом деле Джон Сильвер был убит своим лейтенантом Джеральдом Блэкамесом (напрямую связанным с Ксенофексом), который самолично встал во главе Братства. Брат Джеральда Маркус работал вместе с Гариком и снабжал Братство современным оборудованием для ведения боевых действий. Джеральд к тому же являлся членом культа Баа, поэтому Братство и творило беспредел.
Стоит заметить, что культ Баа основал Ксенофекс, дабы как можно быстрее и с наименьшими потерями получить контроль над Энротом. Цель его заключалась в низложении правящей династии королевства путем прокламации об утрате оной Мандата Небес, а также нейтрализации Стража Мелиана, который мог бы оказать неоценимую помощь мирянам в борьбе с криганами. Культ имел очень низкие расценки за излечение, в отличие от других храмов. Он помогал нуждающимся, поэтому имел большую популярность среди бедняков королевства. В то же время агенты культа творили незаконные деяния. Они помогали некоему Принцу Воров, магистру Теневой Гильдии, укрепить позицию Гильдии настолько, что это создало серьезную угрозу власти лорда Стоуна над криминальными структурами. Уже сейчас Теневая Гильдия сотрудничала с крупной преступной группировкой - Драгунами, которые контролировали важные торговые пути.
Жрецы культа широко использовали некромантию, в то время как Гильдия Некромантов прозябала в Трясине Проклятых. Можно и не говорить, что все иные противники короны и в подметки не годились такой могучей угрозе, которую представлял для страны культ Баа.
Далее, некий Седрик Друзерс стал инициатором раскола в среде друидов, основав Астрономический Орден. Черное Графство попало под проклятье, сделавшее всех жителей оборотнями-волками. Как оказалось, его наложил сам лорд графства. Северные земли страдали от бесконечной зимы, которую вызвал все тот же Орден Баа.
И четверка героев действительно оказалась посланцами судьбы. Во время своих странствий практически по всей территории Энрота, растянувшихся на целых полгода, они прервали богомерзкое существование не только Корлагона, но также Агара и Этрика Безумного. Фалагар, весьма негативно относящийся к некромантии, повелел своим ученикам разыскать и уничтожить Книгу Личей, содержащую в себе Ритуал Вечной Ночи, что в конечном итоге привело к окончательному распаду Гильдии Некромантов на территории Энрота. Кроме того, следуя указаниям наставника, герои свершили сложнейший магический ритуал, вернувший Фалагару молодость. Последний немедленно собрал пожитки да отправился в замок Айронфист, дабы предложить свои услуги в качестве придворного мага, ибо место сие после гибели Танира пустовало.
Герои избавили Энрот от многих угроз устоям королевства. Через некоторое время задания всех лордов были выполнены четверкой искателей приключений, но Высший Совет так и не допустил их к Оракулу, поскольку против этого высказался представитель Уилбура Хэмфри - Сликер Сильвертонг. Регент высказал предположение, что, возможно, Сильвертонг, изучавший до этого культ Баа, попал под злую магию жрецов-культистов, и отправил героев на поиски исцеления. Последние же умудрились вместо этого отыскать письмо Ксенофекса, в котором тот инструктировал Сильвертонга ни при каких обстоятельствах не соглашаться на допуск героев к Оракулу. Регент признал, что его представитель, к сожалению, неизлечим, и тут же приказал отнести письмо в Совет.
Разоблаченный перед всем Советом, Сильвертонг успел магически перенестись в Высочайший Храм Баа, а герои получили доступ к Оракулу. Однако тот не мог сказать ничего путного, так как у него отсутствовали кристаллы памяти. Тем не менее, Оракул знал точное местонахождение своих кристаллов, и немедленно направил героев на их поиски.
С трудом искатели приключений отыскали кристаллы в замках Аламос, Кригспайр, Даркмур и Высочайшем Храме Баа, попутно уничтожив предателя Сильвертонга.
Поместив кристаллы на место, герои приготовились получить ответы на свои вопросы, однако Оракул (он же Страж Мелиан) обнаружил, что неосторожное извлечение кристаллов Арчибальдом привело к значительным повреждениям и он не может напрямую вмешаться в события, пока не восстановится окончательно. Но медлить было нельзя, поскольку, как поведал Оракул, на Энрот высадились кригане - твари Породителей, соперников Древних на галактической арене. По внешнему облику сии инопланетные порождения были так похожи на дьяволов Подземного Мира, что люди и стали считать их таковыми. В западных землях королевства кригане возвели органическую колонию, верховодит которой их Королева.
Мелиан предложил героям уничтожить реактор корабля, на котором прибыли иномировые твари, и Королеву, тем самым нанеся сокрушительный удар по криганам. Поскольку местное архаичное оружие абсолютно не годилось для уничтожения брони реактора, Мелиан предложил героям воспользоваться бластерами, что испокон веков хранились в Планетарном Контрольном Центре. Правда, вход был заблокирован главным инженером, когда в День Огня роботы вышли из-под контроля. Проникнуть внутрь можно было, лишь имея при себе Контрольный Куб, а хранился оный на Варне.
Так героям пришлось посетить этот древний корабль, похороненный в Драконьих Песках. Там они отыскали Контрольный Куб и отправились в Центр, где и вооружились бластерами, оружием Древних, уничтожив при этом множество вышедших из-под контроля роботов.
Но когда они уже были готовы отправиться к кораблю криган, Мелиан сообщил, что взрыв реактора наверняка приведет к уничтожению всей планеты. Необходимо было мощное заклинание, дабы предотвратить это. К сожалению, все великие волшебники, кто мог бы его знать, были мертвы или же находились неизвестно где. Оставался лишь Арчибальд, который был обращен в камень придворным магом Таниром и пылился в библиотеке замка Айронфист.
Оракул решил, что дело не терпит отлагательств и придется возвращать его к жизни. Принц Николай знал, как это сделать - надо было всего лишь позвонить в колокольчик Танира рядом со статуей и Арчибальд оживет. А чтобы добыть волшебный колокольчик, сокрытый в покоях Танира, следовало прибегнуть к чарам Третьего Глаза - артефакта, припрятанного в колодце у замка, о чем Роланд Айронфист поминал в последнем из своих писем.
Так Арчибальд оказался возвращен к жизни после более чем десяти лет окаменения. Он передал героям свиток с начертанным на нем заклинанием - Ритуалом Пустоты - и телепортировался в скрытое убежище своего коллеги некроманта Нимбуса. От учеников последнего он узнал, что Нимбус отправился на Антагарич, ибо тамошняя Гильдия Некромантов приводит в исполнение некий грандиозный замысел. С неудовольствием Арчибальд обнаружил, что энротская ветвь гильдии ныне чрезвычайно ослаблена, а, стало быть, рассчитывать на помощь ее в возвращении трона бессмысленно, хотя, с другой стороны, сейчас для этого самое благоприятное время: Роланда пленили некие "демоны", Катерина вот уже пять месяцев как отпыла в Эратию и до сих пор не вернулась... И Арчибальд принял решение отплыть на Антагарич; придет время, и он вернется на Энрот, дабы заявить о правах на трон, который - как он полагал - принадлежит ему по праву!..
...Вооружившись до зубов, бравая четверка ворвалась в Улей криган в Сладкой Воде, где рьяно принялась наставлять местное население бластером и топором на путь истинный. Пройдя по дьявольским трупам до реактора, герои расстреляли его из бластеров. Их немедленно перенесло в палату эвакуации, где уже находилась Королева с элитной охраной. Ничтоже сумняшеся перебив всех присутствующих тварей, герои поспешили покинуть корабль.
Ужасный взрыв потряс криганский Улей, навсегда стерев его с поверхности Энрота. Заклинание Арчибальда закапсулировало эпицентр, тем самым спасая планету от тотального уничтожения и разрушения в результате высвобождения огромного количества энергии.
После этого герои были удостоены высочайших титулов при дворе, а лорды приступили к зачистке королевства от оставшихся жрецов Баа и дьяволов-криган. Энрот возвращался к спокойной жизни. Увы, судьба Роланда Айронфиста так и осталась неведома...
А в Эратии тем временем бушевала широкомасштабная война.
Первое, что обнаружила Королева Катерина после высадки на побережье Антагарича - разрушенный город волшебников. Немедленно Королева заручилась поддержкой Бракады и начала зачистку южных регионов и сбор армии. Попутно удалось заключить союз с ангелами и Катерина получила мощного союзника в их лице. Затем был взят под контроль Утес Грифонов, где войско наследницы эратийского престола пополнилось приличным числом крылатых бестий. Именно с их помощью когда-то Рион Грифонхарт, родоночальник династии, объединил раздробленные поселения Эратии.
Пока Катерина укреплялась на восточном побережье страны, объединенные силы чернокнижников Нигона и криган Эофола взяли под контроль Стэдвик, нанеся удар из-под земли. Они заблокировали все наземные подходы к городу, выставив на торных трактах гарнизоны, и пользовались исключительно тоннелями для перемещений за пределы городских стен.
Через несколько месяцев у стен павшей столицы появились войска Катерины. Тактический гений не изменил ей и на этот раз - после жестокой схватки удалось освободить из плена Моргана Кендела и отбить столицу. Генерал поведал Катерине, что Короля Грифонхарта отравили, но виновного в гибели монарха так и не нашли.
К тому времени Эратия уже вступила в союз с АвЛи, ибо эльфы знали: стоит пасть Эратии - и дьявольское воинство обрушится и на их земли. Началось медленное изгнание захватчиков из страны, освобождение от гнета региона за регионом...
Мало того, варварские нации Таталии и Крюлода решили также поживиться землями ввергнутого а анархию королевства и еще в самом начале войны с помощью наемников захватили западные области Эратии, а затем сцепились друг с другом, не поделив добычу. Продолжительный конфликт между ними насторожил соседнюю Бракаду и Гавин Магнус отозвал часть войск из Эратии. Последовал решительный контрудар, и силы варваров оказались выбиты с эратийских земель за прежние границы.
Один из криганских полководев, Люцифер, послал Катерине сообщение, в котором сообщал, что Роланд Айронфист находится у них в плену в Эофоле и цена его свободы - миллион золотых монет. Найти такие огромные деньги в стране, экономика которой и без того находилась в жестоком кризисе, было нереально и Катерина, скрепя сердце, отвергла предложение. Однако незамедлительно последовавший допрос пленных криган выявил, что Роланд содержится в замке криганского клана Крилах (в этом же клане состоял и Люцифер); АвЛи послала туда отряд. Захватив замок, эльфийские воины не обнаружили Роланда - возможно, Люцифер блефовал или Король Энрота содержался в ином месте.
Вскоре Катерина оттеснила противника далеко на восток; оставалось только изгнать их через тоннели обратно в Нигон. Кригане вскоре покинули чернокнижников, подло оставив их одних перед безжалостным противником.
Некроманты Дейи во главе с Финнеасом Вилмаром чуть было не развалили весь прекрасно скроенный план Сандро, применив выжидательную тактику и в процессе войны не вмешиваясь в противостояние Катерины Айронфист объединенным силам Нигона и Эофола. Когда же чернокнижники потерпели сокрушительное поражение, можно было подумать, что некроманты упустили свой шанс и уже ничто не сможет поспособствовать их триумфальному возвращению в Эратию.
В этот момент Вилмар привел в исполнение коварный замысел. Теперь Король Эратии был мертв и главная цель некромантов была достигнута. Но война оставила после себя огромное количество мертвецов и некроманты могли собрать большую армию. Единственной проблемой была Катерина - блестящий стратег и тактик. Равных ей среди некромантов не было, поэтому Вилмар решил оживить самого Короля Грифонхарта и превратить его в лича.
Однако личом Николас получился весьма злобным и мстительным, припомнил былое и убил Вилмара сразу после своего оживления. Он проявил чудовищную силу в некромантии, и знати Дейи оставалось только присягнуть на верность своему новому Королю. Те же, кто отказался, были убиты, как, к примеру, рыцарь смерти Мот.
Один из полководцев Грифонхарта освободил Сандро из заточения и тот, осознав, что шанс свой придти к власти на Антагариче он упустил, ретировался в Джадам, где возглавил тамошнюю ветвь вездесущей Гильдии Некромантов.
Грифонхарт обратился за помощью и к Гильдии Некромантов Энрота. На призыв откликнулся Нимбус, пребывавший в ту пору в Эратии, который немедленно вернулся в Энрот с намерением собрать под знамена Дейи всех мало-мальски сильных энротских некромантов и вместе с ними перебраться на Антагарич.
Затем он встретился с Арчибальдом; тот бросил Нимбусу вызов, дабы сместить последнего как мастера Гильдии Некромантов и самому оную возглавить. Арчибальд легко одержал победу, с неудовольствием осознав, в каком упадке находится энротская ветвь гильдии. Требуются интенсивные научные изыскания, дабы вернуть сей тайной организации былое величие... А пока же Арчибальд намеревался немедленно отплыть к берегам Антагарича, чтобы с головой погрузиться в пучину тамошних интриг, что может весьма благотворно сказаться на претворение в жизнь его собственных замымлов...
Катерина выбила чернокнижников из Эратии, но столкнулась с проблемой вторжения некромантов. Правда, некоторые из них, видя стремительное возвышение лича Грифонхарта, испугались разрушения им старых устоев и решили обратиться за помощью к Эратии. В знак доброй воли они послали одного из своих (это был Нимбус, весьма недовольный тем, что пребывает ныне под началом Арчибальда), дабы тот поведал Королеве, кто повинен в смерти ее отца.
После состоявшихся переговоров некроманты вступили в союз с Эратией на время борьбы с Грифонхартом. Ужасная битва длилась много дней, но в итоге дочь превзошла своего отца - армия лича была разбита.
Ворвавшись в тронную залу некрополя, последнего оплота лича, Катерина нос к носу столкнулась с отцом. Не без тайного умысла она приказала принять участие в этом сражении и лорду Хаарту. И теперь она представила Королю Грифонхарту его убийцу. Николас Грифонхарт убил лорда в поединке, а затем Королева лично провела ритуал освобождения его души, развеяв нечестивые чары. Так лич Грифонхарт прекратил присное существование.
Казалось, с завершением Войны Восстановления мир и покой вернулись в Эратию. Но навряд ли они продлятся долго, пока на границе Эратии и АвЛи существуют Спорные Земли.
Эльфийские жители Земель прекрасно понимали это и решили начать войну за независимость, чтобы Спорные Земли перестали быть ареной сражений человеческой и эльфийской рас. Сначала они разыскали древний артефакт Грааль, дабы использовать его как священный символ в предстоящей войне. Действия эльфов получили достаточно широкую поддержку среди людей, населяющих Земли. Но не все согласились с данным решением, а из Эратии и АвЛи уже шли войска - наводить порядок.
В этот момент мэр города Велнина предложил построить святилище для Грааля в своем городе. Следопыт по имени Риланд доставил артефакт к месту назначения, искусно обходя вражеские форпосты. Теперь оставалось лишь официально объявить Велнин столицей Спорных Земель. В тяжелых условиях нехватки древесины столица была отстроена, но, как оказалось, зря. Армии Эратии и АвЛи неожиданно объединились и стерли зарождавшееся независимое государство с лица земли.
И снова стало нарастать напряжение между Эратией и АвЛи. А в это время, зализывая раны, два врага Эратии - один страшнее другого, уверенно набирали в силе.
Приложил руку к истории с независимыми Спорными Землями сам Арчибальд. После окончательной смерти Короля Грифонхарта свергнутый узурпатор немедленно встал во главе эратийской Гильдии Некромантов, и это был опаснейший противник. Он решил стравить Эратию и АвЛи между собой, а затем разгромить ослабленные страны.
Впрочем, в этой невидимой войне у Арчибальда появился противник - Гавин Магнус, который не хотел больше видеть некромантов на Антагариче, но опасался прямо объявлять войну Дейе. Это было время обострения конфликта между Светом и Тьмой.
В это же время на планету прибыли они - Законченные Искатели Приключений с Терры. Снявшись с орбиты Ксина после того, как засекли падение капсул Шелтема и Корака на поверхность, они изменили курс "Линкольна", направив корабль в безбрежные просторы вселенной в поисках Древних...
Утомленные скитаниями, некоторые члены команды возжелали прекратить кажущиеся бессмысленными поиски, а вот воспользоваться разрозненными крохами былого могущества Древних будет, по их мнению, совсем нелишне.
Приземлившись на дно морское у берегов Антагарича и, облачившись в водолазные костюмы, выбравшись на поверхность, герои оказались прямиком в гуще сражения между эльфами - союзниками Гавина Магнуса, и гоблинами, патрулировавшими границы Дейи. Впрочем, обе стороны поспешили ретироваться. О прибытии странных существ было немедленно доложено Гавину Магнусу и Арчибальду Айронфисту. Оба немедленно отправили своих лазутчиков на поиски этих существ, дабы выяснить, чем грозит появление их шаткому балансу сил на Антагариче и можно ли использовать пришельцев для достижения собственных целей.
Еще при приземлении "Линкольна" Законченные Искатели Приключений рассорились между собой: одни хотели продолжать поиски Древних, другие желали осесть на планете и познать долгожданный покой. У кое-кого были и более амбициозные планы. Команда раскололась на две группировки. Возглавляемые Кастором Максимус, Темная Тень и Толберти хотели остаться на Энроте. Ресарректра же, Крэг Хак, сэр Канегем и Роберт Мудрый были полны решимости продолжать поиски Древних. Так и не придя к компромиссу, Кастор и Ресарректра установили пароли на управление системой безопасности "Линкольна", а карту доступа к кораблю разделили на две части и разошлись в разные стороны каждый со своей. Таким образом они закрыли корабль для себя.
Посланники Арчибальда разыскали Кастора, Максимуса, Темную Тень и Толбери, от имени своего Короля пригласили их посетить Дейю. Те согласились; альянс со столь могущественной державой, как вотчина некромантов, показался террянам совсем не лишним.
Немедленно об этом стало известно Ресарректре и сэру Канегему. А поскольку посланцы Гавина Магнуса уже вышли на них, к Бракаде они и примкнули наряду с Крэгом Хаком и Робертом Мудрым.
Каждая группировка уже знала, какие цели будет преследовать в составе новых альянсов. Группа Ресарректры обнаружила древние Врата Паутины Миров на небольшом островке. Дабы заставить их функционировать, не хватало нескольких деталей, одну из которых - Усилитель Колебаний - отыскать на Энроте не представлялось возможным, однако, по счастливой случайности, хранилась она на борту "Линкольна".
Группа Кастора глубоко в подземельях Дейи нашла одну из Небесных Кузниц. Как ни парадоксально, помимо прочих, для функционирования Кузнице не хватало точно такой же критической детали - универсального Усилителя Колебаний.
Итак, цели, что поставили перед собой терряне, были четко уяснены. Первая группа понимала, что Врата - ключ к Древним. Вторая же хотела с помощью Кузницы создать множество копий гибельного оружия и с его помощью покорить этот мир. Первым делом обоим фракциям необходимо было достать карту доступа к "Линкольну".
Кастор поместил свою часть карты в Высший Храм Тьмы, а Ресарректра - в Высший Храм Света, где они находились в относительной безопасности. Но вот проблема: ни та, ни другая группа не могли добыть вторую половину карты, поскольку территории свои в первую очередь стерегли от бывших соратников. Необходимо было найти независимую команду, которая и выполнила бы это задание. Но, к сожалению, подходящие герои встречаются нечасто.
В этот момент лорд Маркхэм, который владел в данный момент замком Хармондэйл и всеми прилежащими к нему землями (самой обширной и богатой провинцией Спорных Земель), зная, что стычки Эратии и АвЛи на границах Земель скоро снова выльются в полномасштабный конфликт, а также уставший отражать постоянные набеги гоблинов, решился на коварный замысел. На отдаленном Изумрудном Острове он устроил состязание, якобы для того, чтобы люди поскорее забыли о только что отгремевшей в Эратии тяжелейшей Войне Восстановления, унесшей тысячи жизней. Наградой победителю лорд Маркхэм поставил замок Хармондэйл и все прилежащие к нему области.
Естественно, претендентов нашлось более чем достаточно. Так на Остров прибыла четверка безвестных искателей приключений, грезящих о богатстве и славе. Дабы выиграть состязание, необходимо было найти несколько вещей, чем искатели тут же и занялись.
В процессе поисков они встретились с неким Малвиком, который предложил им волшебный огненный жезл в обмен на поддержку в будущем в качестве законных лордов Хармондэйла. Не особо рассчитывавшие на победу, герои согласились.
Однако вскоре все необходимые предметы были собраны ими и так никому не известные искатели приключений получили замок и стали лордами. Лорд Маркхэм же отправился в свои исконные земли, именуемые Водами Приливов - небольшой регион Таталии, находящийся под контролем Эратии.
Но жизнь правителей не так хороша, как это обычно представляется. Во-первых, замок мало чем отличался от руин и был заполнен отходами, крысами и случайно забредшими туда гоблинами. Во-вторых, соседнее гоблинское племя развязало агрессивную войну с жителями Хармондэйла. И в-третьих, никто и не думал всерьез воспринимать каких-то простолюдинов и считать их знатью.
Герои не стали сидеть сложа руки. Зачистив замок от недружественных тварей и поголовно истребив племя гоблинов, они отправились прямиком в Каменный Город, к Королю дворфов Хотфарру Девятому, дабы просить того прислать рабочих для восстановления замка. Хотфарр скептически осмотрел невоявленных лордов и сообщил, что поможет им, если они вызволят окаменевших шахтеров в бракадской Шахте Красных Дворфов, которую захватили медузы.
Вскоре шахтеры были спасены и доставлены домой. Надо сказать, что Хотфарр не верил в успех предприятия, поэтому так обрадовался, увидев своих подданных целыми и невредимыми, что не только предоставил рабочих, но и послал отличные рекомендации Королю АвЛи Элдриху Парсону и Королеве Эратии Катерине Айронфист.
В Хармондэйл немедленно прибыли послы обоих держав. В этот момент АвЛи, видя, что дела в Хармондэйле налаживаются, потребовала у Эратии вернуть им эти земли. Эратия же сообщила, что земли исконно принадлежит ей, и в ответ получила официальное объявление войны.
Лорды Хармондэйла были вызваны к обоим дворам, чтобы четко прояснилось, на чьей они выступят стороне. Еще не определившись окончательно, лорды решили сыграть на два фронта и заявили, что лояльны Эратии, когда были на аудиенции у Катерины Айронфист в Стэдвике, а затем, беседуя с Парсоном во дворце Пьерпоинта, уверили эльфийского короля в своей полной и безоговорочной поддержке.
У обоих правителей были задания для лордов, для проверки лояльности, так сказать. Катерина просила их вызволить из эльфийского плена своего шпиона Лорена Стила, которого должны были вскоре казнить, а Парсон требовал раздобыть планы форта Риверстрайд, который был главным препятствием на пути к Эратии, буде потребуется ввести войска АвЛи на земли сопредельной державы.
Стоит сказать, что в Хармондэйле проживал судья Грэй, который занимался решением как раз таких конфликтов между Эратией и АвЛи. Когда герои обратились к нему за советом, Грэй сообщил, что исход войны зависит исключительно от них. Но он предупредил героев, что ни та, ни другая сторона не станет печься о благоденствии Хармондэйла.
Перед лордами открывался широкий спектр возможных действий. Они могли подтвердить уверения в лояльности как Эратии, так и АвЛи, и совершить налеты на Риверстрайд и тюрьму эльфов, дабы раздобыть планы и вызволить бедолагу-шпиона. После этого АвЛи совершила бы захват форта, но Эратия бы получила бесценные тайные сведения об эльфийской державе. И в итоге шансы на победу остались бы равными... Можно было бы сообщить о плане Катерины Парсону и тот предпринял бы контрмеры, что поколебало бы Эратию. А можно сделать с точностью, да наоборот...
Оставшимися двумя странами, которые еще не признали официально новых лордов Хармондэйла, являлись Бракада и Дейя. Однако послы обоих держав уже давно тайно пребывали в провинции. Послу Дейи было поручено искать любую возможность получения выгоды для некромантов в войне между Эратией и АвЛи, а посол Бракады должен был изыскать способ остановить конфликт, дабы воспрепятствовать усилению Дейи.
Связь между бракадским послом и Гавином Магнусом осуществлял тот самый Лорен Стил. Когда его пленили, он как раз нес письмо послу с просьбой связаться с лордами Хармондэйла и попросить их остановить войну.
Что касается самих лордов, они искали выгоду лишь для Хармондэйла. Поэтому и оставили шансы на победу Эратии или АвЛи равными, так и не отдав предпочтения ни одной из доминирующих держав.
Через некоторое время Эратия обнаружила, что бесценный артефакт Горн Грифонхарта, считавшийся священным для эратийской армии и похищенный эльфами, перевозится в тайные эльфийские пещеры. Туда немедленно отрядили отряд рыцарей. Уже около пещер он настиг немногочисленную группировку эльфов и атаковал их.
В этот момент лорды получили письмо от посла Эратии с просьбой оказать помощь в этом конфликте. Когда они прибыли к пещерам, обнаружилось, что все эльфы уже перебиты. Ничтоже сумняшеся, герои расправились с остававшимися в живых эратийскими рыцарями. И сделали это вовсе не для того, чтобы передать Горн АвЛи - они отправили его судье Грэю с просьбой добиться образования суверенного государства Хармондэйл с ними в качестве правителей.
Но через месяц судья скончался. Эратия и АвЛи решили, что это был сердечный приступ, и объявили перемирие до избрания нового судьи. Право на выбор оного возложили на лордов Хармондэйла. Но ничто не исключает того, что судья был убит Дейей или даже Бракадой, поскольку у этих государств были отличные кандидаты на пост нового судьи. Послы этих стран наконец-то объявились в замке Хармондэйл. Оба горячо рекомендовали своих кандидатов. Преследуемые цели были таковы: судья Дейи лорд Девон Слин должен не вмешиваться в дележ земель до тех пор, пока Дейя не получит бы достаточный прирост в нежити от жертв войны, а затем отдать Хармондэйл одерживающей победу стороне; бракадский судья Брандис Фэйрвивер должен немедленно прекратить войну.
В принципе, лордам было все равно, так как государство Хармондэйл в итоге появилось бы. Но они решили закончить войну малой кровью и потому отдали предпочтение Фэйрвиверу. Взбешенный посол Дейи предупредил лордов, что теперь на территории его державы им появляться не стоит, и удалился.
Итак, мечта велнинцев исполнилась - достаточно большая часть Спорных Земель получила независимость.
Оказалось, что терряне - советники Гавина Магнуса - положили глаз на лордов Хармондэйла, как на вполне подходящую для добычи карты доступа группу искателей приключений. Они были вызваны ко двору Бракады - в Селесту, воздушный град, - где им пришлось пройти испытание, которое обычно проходят волшебники в конце своего обучения. Среброволосая Ресарректра и ее компаньоны должны были быть уверены в своем выборе, поэтому и настояли на испытании.
После этого лордов объявили поборниками сил Света. Кастор, наряду с тройкой товарищей пребывающий ныне в советниках у Короля Дейи Арчибальда Айронфиста, тоже хотел бы видеть лордов своими сподвижниками, но... не судьба. Пришлось искать других героев, причем незамедлительно. Их тоже провели через испытание, в основе которого лежало искусное владение некромантией.
Но было уже поздно. Лорды проникли в Высший Храм Тьмы и похитили оттуда половину карты. Теперь вся карта доступа была у Ресарректры. После этого лордов отрядили искать причины странного исчезновения людей в Таталии, а сами советники-терряне направились к "Линкольну".
Что касается Кастора, то Арчибальд не дал им отряд новообретенных героев в столь вольное распоряжение. Он приказал, чтобы тех послали в Нигон за набором Шаров Личей, без которых эратийские некроманты не могут становиться личами. Кастор решил не чинить препятствия Арчибальду, поскольку ему было сейчас не до этого.
Не успел отряд Ресарректры добраться до "Линкольна", как на побережье их встретила группа Кастора. После непродолжительной схватки, в которой никто не смог одержать верх, группировки разошлись.
Тогда Ресарректра решила отнять один из Контрольных Кубов у группы Кастора, что существенно бы ослабило противника и не позволило противостоять ей. Это было весьма трудной задачей, но иного выхода у террян не было - оппоненты ни за что не позволят им войти в "Линкольн".
В этот момент лорды вернулись из Вод Приливов - приграничного региона Таталии, уничтожив корень всех тамошних бед - логово вампиров в винном погребе. Но, не успели они отдохнуть и восстановить слиы, как тут же были посланы в Дейю с заданием выкрасть Шары Личей, которые успешно были доставлены туда из Нигона героями, нанятыми Кастором. Последних пока отправили на захват лаборатории Клайва Кланкера в Тулареанском Лесу, опять же по воле Арчибальда.
Между Арчибальдом и Кастором стали возникать все большие разногласия. А когда рейд лордов Хармондэйла за Шарами увенчался успехом, Кастор наотрез отказался посылать своих наемников за новым набором. Разногласия стали распространяться по всей Дейе. Некроманты, которые были больше ориентированы на использование своих знаний в военных целях, поддерживали политику Кастора, некроманты-ученые сплотились за Арчибальдом. В конце концов Арчибальд понял, что фатально ошибся в выборе своих советниках. Они хотели видеть мир, ведомый ими и только ими к процветанию и могуществу... в их восприятии. Арчибальд же желал снова занять трон Энрота и передел мира был для него крайне нежелателен.
Именно для этого он приказал атаковать лабораторию Кланкера. Он узнал от регнанских наемников еще во время Войн Престолонаследия о богатствах и великолепном оборудовании лаборатории, и решил получить ее, чтобы легко обходиться без средств Гильдии. Когда разногласия начали грозить перерасти в гражданскую войну в Дейе, Арчибальд покинул Бездну - подземную столицу Дейи - и ушел со всеми некромантами-учеными в лабораторию, прихватив с собой некоторое оружие своих советников, заботливо доставленное ему пронырами-гоблинами. Конечно, вынужденным бегством своим Арчибальд был весьма раздосадован, ведь эксперименты, проводимые им по предотвращению разложения плоти после свершения Ритуала Вечной Ночи были близки к успеху.
Но как только это произошло, Кастор сообщил коллегам-некромантам интересную новость. Присоединяясь к некромантам, он обещал вывести их на Древних, но теперь же утверждал, что никаких Древних не существует. Когда взбешенный сим заявлением один из магистров Гильдии попытался убить Кастора, тот застрелил его из бластера и объявил себя новым правителем Дейи.
Затем он хотел было отрядить своих подручных героев на убийство одного из членов враждебной группы террян, чтобы ослабить ее и заполучить себе лишний Контрольный Куб, но в этот момент лорды Хармондэйла ворвались в жилище Толберти, помощника Кастора, убили его и забрали принадлежащий ему Куб. Кастор решился на крайние меры - он решил уничтожить Врата и отправился вместе с товарищами на их поиски.
Итак, Ресарректра получила Контрольный Куб, необходимый для разблокирования систем защиты "Линкольна". Оставалось одно маленькое дельце, а именно оставшаяся на Антагариче колония криган. Ресарректре не хотелось оставлять криган позади, ибо эти враги всего живого, ныне вполне оправившиеся после уничтожения Улья, могли нанести удар с спину в самый неподходящий момент, подчинив себе весь Энрот. Хотя она была уверена в том, что и Кастор занялся бы уничтожением их логова, ждать его уже не имело смысла. Поэтому лорды Хармондэйла были направлены в эофольскую колонию Зод с приказом уничтожить ее, а главное - убить Короля криган Ксенофекса.
А группа Ресарректры наконец-то смогла вернуться на "Линкольн", но там им изрядно досталось от роботов системы безопасности, которым был отдан приказ атаковать все, что движется в поле их зрения. Отключить систему возможным не представлялось, ибо команда Ресарректры ведала лишь одну часть необходимого для этого пароля, второй же владели Кастор сотоварищи. Терряне решили вернуться в Селесту и дождаться возвращения лордов Хармондэйла из Эофола, дабы пробиться на "Линкольн" вместе с ними.
Самим же лордам в это время приходилось несладко. Они разыскали подземный путь в Эофол из Нигона, но в подземных тоннелях пребывало просто огромное количество монстров. Когда же герои все же выбрались на поверхность, в Землю Гигантов, то обнаружили, что здесь обитают еще более страшные твари, упоминания о которых сохранились лишь в древних легендах, как то титаны и драконы.
По прибытии в Эофол, герои получили телепатический сигнал от... Арчибальда. Оказалось, что оборудование лаборатории Кланкера творило удивительные вещи. Оно позволяло искать предметы в пространстве и перемещать их из места на место. Недолго думая, Арчибальд решил узнать, где же находится его брат Роланд, да и жив ли он вообще. Оказалось, что Король Энрота жив и содержится в плену у криган в ужасных условиях, и подвергается таким пыткам и истязаниям, что даже Арчибальд ужаснулся и решил вызволить брата оттуда. Он прознал, что лорды Хармондэйла направляются в колонию Зод, а именно там содержался Роланд Айронфист все эти годы. Так Арчибальд связался с героями и сообщил им об этом, попросив освободить Роланда. Он даже смог прислать им оружие - бластер. У лордов уже был один, найденный в жилище Толберти, а советники Гавина Магнуса уже научили их пользоваться этим оружием, заметив, что к магии чародеев Бракады кригане чрезвычайно устойчивы.
Минуя вулканы и возведенные на них крепости, где размещались легионы демонических порождений под началом полководца Люцифера Кригана, герои добрались до колонии Зод, схватившись с высыпавшими из недр оной криганами. Расправляясь с последними, герои завладели престранным оружием демонов, генерирующим гибельные лучи и походящим на блестеры. Немедленно оное было обращено против бывших владельцев...
Внутри органического строения, служившего дьявольским тварям местом обитания, лорды отыскали Короля Роланда. Дело в том, что Ксенофекс заперся в своих палатах, но Роланд как-то раз украл ключ от них у одного из стражей. После долгих лет заточения Король был слишком слаб, чтобы принимать участие в сражении наряду с героями. Поэтому те вывели Роланда наружу, где их уже дожидался Арчибальд. Последний вызвался проводить брата в Эратию.
Все еще не доверяя Арчибальду, но принимая во внимание его искреннюю просьбу о спасении Роланда, герои оставили Короля Энрота на попечение брата и отправились в чертоги Ксенофекса. Отперев ключом дверь, они расправились с криганским Королем и всей его стражей.
Со спокойной душой лорды Хармондэйла отправились обратно в свои владения, где узнали свежие новости. Оказывается, Арчибальд не только сопроводил Роланда до Эратии, но вместе с ним предстал перед двором Королевы Катерины Айронфист, которая ранее поклялась казнить Арчибальда, если он попадет к ней в руки. Хотя Арчибальд по-прежнему считал себя истинным Королем Энрота, незаконно свергнутым с трона, ни он, ни Роланд никогда не испытывали друг к другу ненависти столь страшной, чтобы допустить братоубийство. И когда Катерина выносила приговор Арчибальду, Роланд предложил брату отправиться в добровольное изгнание в лабораторию Кланкера и никогда боле не покидать ее пределов. Арчибальд согласился с этим решением... или же сделал вид, что согласился.
Лорды вернулись в Бракаду и тогда Ресарректра открыла им всю правду о своих целях. Она послала героев на "Линкольн"; первоначальный план отправиться туда вместе с ними отменялся, ибо Кастор неожиданно для всех умудрился найти Врата и необходимо было защитить их.
Корак, Страж узловой станции Поэтому герои отправились на корабль одни. Спустившись в морские пучины к западу от побережья АвЛи и отыскав "Линкольн", лордам пришлось сразиться с роботами системы охраны, против которых они с успехом применили оружие как Древних, так и криган. Наконец, они добрались до рубки управления, откуда и извлекли Усилитель Колебаний, что вызвало резкую дестабилизацию систем корабля. Спешно покинув "Линкольн", лорды Хармондэйла пустились в обратный путь...
Итак, они стояли у Врат Паутины Миров. Что сталось с Кастором и его командой, лордам Хармондэйла было неведомо, но команда Ресарректры присутствовала в полном составе. Вставив изумрудный кристалл Усилителя Колебаний во Врата, герои переместились на космическую узловую станцию Бета 5, где их приветствовал Корак. В ответ на искреннее изумление террян он открыл им, что является лишь одним из многих киборгов этой серии. Выслушав рассказ террян о противостоянии Шелтема и Корака, Страж узловой станции высказал сомнения в гибели двух вышепомянутых индивидов при падении капсул их на Ксин. "Нас, Стражей, вообще сложно убить", - резонно заметил он. Корак поведал героям всю историю о вторжении криган в планетарные системы спирального рукава галактики и разрыве Сети, сообщив при этом, что с его станции нельзя добраться непосредственно до миров Древних, но он видел в героях ту силу, которая поможет иным колониям спирального рукава галактики, пришедшим в упадок после разрыва Сети. И так перед героями раскрылись мириады иных миров, в одном из которых те искренне надеялись отыскать Древних и вернуться с плодами их великой цивилизации в свои королевства...
После раскола в Дейе эратийская Гильдия Некромантов донелья ослабла и не представляла собой реальной силы, с которой приходилось бы считаться соседним державам.
И в этот момент мощнейший удар был нанесен по Эратии оттуда, откуда никто и не ожидал - с востока, Королем Люцифером Криганом. Последний всегда недолюбливал честолюбивого гордеца Ксенофекса. Он вообще не любил поддаваться чувствам; немудрено, что Ксенофекс пал пред безвестными лодами Хармондэйла. Ближайшим соратником криганского полководца стал демоньяк Ксерон - сын эратийского рыцаря и суккуб. Люцифер собрал огромную армию за годы, прошедшие с разгрома чернокнижников в Войне Восстановления, а Ксерон сформировал и возглавил элитный отряд, названный Сыновьями Эребуса.
Несмотря на то, что позиции криган на Энроте были существенно ослаблены в последние годы, легионы Люцифера являли собой могучую силу. В момент своей смерти Ксенофекс послал послание Люциферу, которое тот получил во сне. Как он понял из видения, ему необходимо отыскать три артефакта, из которых затем собрать дьявольский меч - Клинок Армагеддона. С помощью сей реликвии и подначальных ему легионов криган Люцифер вполне мог превратить всю эту планету в подобие Эофола - выжженную пустошь. Посему Люцифер немедленно принялся говорить полномасштабное вторжение в Эратию, отправив тем временем Ксерону письмо следующего содержания:
"Ксерону, верному слуге его величества Люцифера Кригана.
Получив это письмо, убей посланника. Никто не должен прознать о его содержании. Если сведения эти станут известны врагу, Эофол может подвергнуться атаке со стороны держав более могущественных, нежели наша. Позволь мне поведать тебе, как я узнал о смерти дражайшего владыка нашего, Короля Ксенофекса, раньше, чем кто бы то ни было в королевстве.
В ту ночь, когда Ксенофекс пал, сраженный искателями приключений, он явился ко мне во сне.
Во сне я шел по лесу, омытому солнечными лучами, но запах земли и утренней росы уступил место аромату пепла и серы. Я выступил на поляну, в центре которой пребывало озерцо лавы, окруженное кольцом затвердевшей магмы. Я нагнулся и поглядел в озеро, на дне которого, еле заметная, покоилась кольчуга. Не убоявшись жара, я погрузил руку в озеро и схватил артефакт, вытащив на поверхность Кольчугу Краеугольного Камня.
Не в силах сдержаться, я улыбнулся, облачаясь в драгоценную кольчугу. Однако вся радость исчезла, когда до меня донеслось эхо безумного хохота. А затем - тишина, лишь ветерок тревожит зеленые листья... и вновь раздается хохот! Определив направление, я двинулся в ту сторону. По мере моего приближения смех становился все громче, и вот я заметил щит, приставленный к дереву. Смех стал воистину истерическим, угрожая моему рассудку. Но как только я поднял щит, он сразу же прекратился. То был Щит Проклятого.
И сразу же ушей моих достиг страшный скрип. Я обернулся и заметил меч, рассекающий воздух. Щитом Проклятого я отразил удар. Меч застыл неподвижно, затем вновь атаковал, и снова я выставил щит перед собою. Так продолжалось довольно долго, но меч в итоге устал и пал наземь. Осторожно я приблизился к нему и взял в правую руку. Это был Меч Адского Пламени.
Передо мною возник Ксенофекс. Он отвернулся и зашагал прочь. Я последовал за ним и вскоре нагнал. Он стоял рядом с человеком, сидящим на пеньке. В руках у человека была дикая роза, которую он сорвал с куста.
Под пристальным взглядом Ксенофекса я подошел к человеку. У ног его я положил Кольчугу Краеугольного Камня, Щит Проклятого и Меч Адского Пламени. Отступив, я смотрел, как человек отложил в сторону цветок.
Подняв с земли меч, он осмотрел его, а затем взял в руки и щит. Каким-то неведомым способом он объединил артефакты, создав новый клинок. А затем повторил свое действие, соединив его с кольчугой, явив великолепный меч с рукоятью, выполненной в виде птицы с распростертыми крыльями.
Когда человек положил меч на землю, Ксенофекс сделал шаг вперед, поднял его, поглядел на меня, улыбнулся и с силой вознил клинок в землю.
На моих глазах клинок сотворил океан пламени, омывший мир. Волны огня расходились в стороны, уничтожая все на своем пути. Когда все было кончено, Ксенофекс и я лицом к лицу стояли на выжженной дочерна равнине, невредимые. Лицо Ксенофекса выражало лишь удовлетворение и радость от содеянного. Он отступил он меча, который молвил: "Я - Клинок Армагеддона".
Осторожно, я вытянул руку, дабы коснуться его, но время замерло. Я пробудился.
Я знаю, что Ксенофекс явился мне во сне сразу же после своей гибели. Не знаю, почему, но мой священный долг - создать Клинок Армагеддона и предать мир огню.
Отыщи же Кольчугу Краеугольного Камня, Меч Адского Пламени и Щит Проклятого. Когда получишь все три артефакта, отправляйся на поиски старика. Не знаю, кто он такой, но не питаю сомнений в том, что тебе удастся найти его. Это твоя судьба.
Когда закончишь, возвращайся ко мне с Клинком.
Твой Король, Люцифер Криган".
Ксерон много времени потратил на поиски артефактов. Каждый раз, как он находил один, появлялся таинственный герой, хватал артефакт и скрывался. Но демоньяк не сдавался...
Люцифер же ждал скорой атаки Катерины, поскольку знал, что возросшая активность криган в Эофоле не укроется от пограничных гарнизонов Эратии. Так и произошло. Катерина Айронфист отправила войска в Эофол, где ее уже поджидала мощная ударная группировка криган - Кулак Нечестивой Силы.
Она то и вышибла войска Эратии из Эофола, а затем и сама пошла на прорыв границы. И это послужило сигналом к вторжению. Орда криган хлынула в Эратию; немедленно вся страна перешла на военное положение.
Войска Катерины заняли позиции на Спорных Землях, сдерживая ударную волну Кулака. Нанести контрудар по иным силам захватчика было приказано Моргану Кенделу. Кроме того, Роланд мобилизовал войско в западных пределах Эратии и шел на соединение с Кенделом, чтобы затем вместе с ним присоединиться к Катерине на восточных рубежах. Последняя отправила письмо Лесной Страже - элитному эратийскому отряду, квартирующемуся в Спорных Землях. Эльфы закрыли глаза на эту войну, но позволили местным героям действовать по своему усмотрению.
Лесная Стража была великолепно подкована в ведении партизанской войны, а ее нынешний капитан - полуэльф Джелу - являлся блестящим тактиком, благодаря чему слава его отряда не угасала с годами. Катерина поручила войскам Джелу изнурять криган бесконечными нападениями с целью хоть немного задержать их продвижение вглубь Эратии.
В это время армия Роланда натолкнулась на серьезное сопротивление и не смогла подойти не то что к Катерине, но даже соединиться с частями под командованием Кендела. Король Энрота подозревал, что военные действия затянутся надолго, и сильно переживал из-за этого. Всей душой он стремился вернуться на родину, ведь где-то там, за океаном, - его сын Николай, наследник трона. Недавно парню исполнилось шестнадцать, и почти десятилетие провел он в разлуке с отцом.
Отряды же Джелу и Катерины обнаруживали странные города, возникавшие, казалось, из ниоткуда. В поселениях обитали духи стихий и они никого не подпускали к своим жилищам.
Но затем с Джелу связались трое героев-духов, тех самых, что скрывали от Ксерона артефакты, необходимые для создания Клинка Армагеддона. Они говорили о пришествии Темного Бога и о его страшном слуге - Ксероне. И поведали они о том, что Ксерон смог загнать их в угол.
Ксерон действительно это сделал. Теперь ему нужен был кто-то, кто снабжал бы его сведениями о противнике. Его верный друг дьявол Ксекс быстро нашел нужного человека. Им оказался Девон Слин - бывший кандидат в судьи Хармондэйла. Слину ничего не оставалось, как работать на Ксерона. Он сообщил ему о местнахождении всех трех героев-духов и вскоре Ксерон завладел вожделенными артефактами. Со слов Слина, лишь один человек в этом мире способен создать реликвию столь могущественную, как Клинок Армагеддона - кузнец-маг Казандар. Ксерон отправился к последнему, но тот уже был пленен элементалистами - соратниками тех героев, что скрывали артефакты. Долго демоньяк искал местоположение Казандара и в это время до него дошли две пренеприятнейшие новости. Первая заключалась в том, что Джелу в одной из стычек убил мать Ксерона - суккуб, а вторая - в заключении Королевой Катериной союза со стихиями.
Стихийные духи появились на просторах Антагарича с одной лишь целью - уничтожить Люцифера Кригана, поскольку стремление оного предать Энрот огню вполне могло увенчаться успехом и привело бы к становлению его новым Темным Лордом. Они немедленно направили военные силы своих Планов в Энрот. Некоторое время потребовалось на выяснение расстановки сил, а затем Повелители в кои-то веки решили примкнуть к людям, организовав между собой независимый альянс, поддержанный духами магии и феями. Верховодил им Тамар Странник, один из лордов воздуха. Кроме того, Тамар открыл Катерине, что на Джелу лежит печать судьбы, делавшая его одной из ключевых фигур в нынешней войне.
Ксерон поклялся жестоко отомстить Джелу за смерть матери.
Наконец, он отыскал подземелье, в котором содержался под стражей великий Казандар. Разгромив охранявших кузнеца героев, Ксерон вошел в жилище оного. После последовавшего длинного разговора и обсуждения всяческих деталей, Казандар согласился создать Клинок Армагеддона, но за крупную сумму денег, которую Ксерон умудрился собрать в кратчайшие сроки.
И тогда Казандар вместе со своим лучшим учеником создали дьявольский меч. Ксерон ощутил волну злобы, исходящую от Клинка и заметил, что оружие словно живое. Он понял, что этот меч создан словно для него, Ксерона. Поэтому он закинул его за спину и решил никогда не расставаться с оружием, даже во время сна.
Казандара же и его ученика Ксерон приказал отправить в близлежащий криганский город и казнить. Ученику удалось бежать, Казандар же погиб ужасной смертью.
В это время в Эратии начались волнения. Дворянам державы, чьи земли еще не оправились от опустошительных Войн Восстановления, не хотелось продолжать нынешний конфликт, тем более теперь, когда криган удалось вытеснить за пределы Эратии. Но Катерина, Роланд и Джелу не могли дать приказ к отступлению, поскольку понимали, что, обладая Клинком Армагеддона, ордам Люцифера вполне по силам захватить не только Антагарич, но и весь Энрот.
Стихийные войска активно вливались в ряды эратийской армии. Впрочем, Роланд не доверял им. Когда ему наряду с Кенделом необходимо было преследовать силы криган вплоть до поджидающих их войск Катерины, Роланд решил взять командование стихийной армией на себя для проверки их лояльности. Впрочем, Джелу, который стал ощущать нехватку людей, уже использовал духов стихий в своих рядах и уверил Роланда, что это отличные и верные бойцы. В Роланде, видевшим вокруг себя следы резни, устраиваемой криганами, крепла решимость вырезать всю эту расу со всей жестокостью, на которую он способен. Сцены пыток, испытанных им в плену у криган, снова не давали ему спать по ночам. Пока Роланд целенаправленно преследовал криган, идя на соединение с войсками Катерины, Джелу приказано было войти в Эофол и отрезать врагу возможные пути к отступлению.
От души надеясь, что это не подстроенная ловушка, полуэльф отправился вглубь Эофола. Там он своими глазами увидел, что не все половинчики погибли при занятии криганами их исконных земель, и что оставшиеся ведут партизанскую войну против иномировых захватчиков. Тогда Джелу получил предупреждение от Ксерона и повстречал ученика Казандара. Тот поведал ему о создании Клинка Армагеддона. Джелу не слишком-то поверил в услышанное и направил запрос судье Хармондэйла Брандису Фэйрвиверу о Казандаре. Судья потвердил, что кузнец-маг действительно был способен создать Клинок Армагеддона.
Джелу понял, что дела по-настощему плохи, а также сообразил, что у Ксерона должен быть осведомитель, хорошо знающий жизнь вне Эофола, и отдал приказ Лесной Страже разыскать его. Вскоре Девон Слин был схвачен. Джелу не стал устраивать полевой суд, а отправил Слина прямиком в Стэдвик.
Наконец, Джелу увидел, что сталось с самим Казандаром, когда захватил ключевой город в своей операции - выпотрошенное тело того болталось на городских воротах. Полуэльф решил во что бы то ни стало разыскать Ксерона и встретиться с ним лицом к лицу.
Когда большая часть армий криган оказалась зажата в тиски между войсками под началом Роланда и Катерины и перебита, дворяне Эратии посчитали, что война выиграна и потребовали отозвать свои войска. Так как это шло вразрез с ее побуждениями, Катерина решила добровольно отречься от трона Эратии. Как бы то ни было, она никогда особо и не стремилась к престолу отческой державы, поскольку перво-наперво являлась Королевой Энрота. Направив Моргана Кендела вместе со всей эратийской армией в Стэдвик в качестве регента, Катерина возложила на генерала миссию поисков нового правителя, а сама рука об руку с Роландом повела стихийные войска на Крилах, столицу Эофола.
Морган Кендел, прибыв в Стэдвик, тайно послал Лесную Стражу на помощь своим соратникам. А помощь оказалась крайне необходима, ибо у города Кельвишена путь им преградил Ксерон с Клинком Армагеддона и с отрядом Сыновей Эребуса в полном составе. Завязалась жестокая сеча. Если бы не помощь Джелу, кто знает, как все обернулось бы.
Наконец, в живых остался лишь сам Ксерон. Лесная Стража Джелу уничтожила его войско, но демоньяк успел телепортироваться в безопасное место. Однако он оставил на поле брани Клинок Армагеддона, который Джелу и подобрал.
Теперь предстоящей катастрофы можно было не опасаться, но нахождение у власти Люцифера сулило новые беды всему прогрессивному населению Антагарича. И войска четы Айронфистов продолжили марш по направлению к Крилаху. Все оставшиеся в живых кригане с Ксероном во главе окружили столицу живым кольцом.
Катерина приняла решение стереть город с лица земли с помощью Клинка Армагеддона. И надо было торопиться, поскольку Люцифер послал запрос о помощи Подземным Повелителям Нигона и те согласились поддержать его, несмотря на былое предательство.
В этот момент Тамар Странник предупредил Королеву, что кто-то из близких ей людей уходит на путь тьмы, в то время как сама она следует по пути света. Катерина решила, что это Роланд, поскольку истовая ненависть к криганам захлестывала Короля все больше и больше. Те же Повелители сообщили, что именно Джелу, рекомый ныне Проклятьем Демонов, должен воспользоваться Клинком для уничтожения Крилаха и никто не должен ему препятствовать, дабы не нарушать нити судьбы. Впрочем, Клинок наводил страх на всех и они даже были рады, что тот находится у Джелу, а не у них.
Что касается самого Джелу, то ему снова стали сниться сны о том, как он становится Королем Эратии, а затем и всего Антагарича, приведя наконец материк к миру и процветанию, а рядом с ним - прекрасная зеленоглазая жещина с серебряными волосами. В этих снах ему всегда являлся некий меч, и Джелу обнаружил, что Клинок Армагеддона весьма на него походит.
Роланду также являлись странные грезы. В одном из них Казандар, а затем и отец Роланда объяснили ему, что он вступает на путь Тьмы. Поэтому Роланд направился в Храм Солнца, чтобы вернуться к Свету...
И вот Ксерон повержен, вот уже Крилах в осаде и Джелу с огромной стихийной армией атакует столицу Эофола. Вот последние войска криган сметены и огненный дождь Армагеддона обрушивается на замок дьяволов. Нет в нем никому спасения, и Люцифер Криган, последний Король своей расы на Энроте, гибнет в очищающем пламени.
После этой знаменательной битвы немногочисленные мелкие кланы были добиты стихийными армиями и кригане на Энроте прекратили свое существование как раса; лишь немногим удалось уцелеть, схоронившись в землях Эофола. За ними исчезли и стихийные города, осталось лишь несколько. Джелу с Лесной Стражей и Клинком Армагеддона растворился в лесных чащобах АвЛи. Роланд и Катерина наконец-то отправились в Энрот; долгие годы бесконечных войн оставались для них позади.
Пока длилась эта долгая, и возможно, самая ужасная война за всю историю Антагарича, в Нигоне, Бракаде, Крюлоде и Таталии также происходили заслуживающие внимания события.
После поражения в Войне Восстановления силы многих Подземных Повелителей Нигона находились в весьма плачевном состоянии. И это был шанс для более слабых ранее и амбициозных укрепить свои позиции в иерархии чернокнижников, сместив, воспользовавшись случаем, вышестоящих.
Леди Нигона Мутар очень долго выжидала, прежде чем отважилась напасть на ненавистного ей соседа Ордволда, одного из самых богатых чернокнижников Нигона. Первостепенной целью для себя она поставила достижение высокого положения в подземной державе, и Ордволд был одним из ключей к ее достижению. Ведь она, рожденная в семье бедной и слабой женщины, рано оставила родительский дом, снедавемая непомерными амбициями и жаждой могущества; один из Подземных Повелителей - Рорик - заметил, сколь умело девушка обращается с могущественными драконами, посему предложил ей занять место полководца его армии. Однако той было нужно больше, много больше. На одном из праздненств Рорик позволил себе заметить, что ценность женщины ограничивается ее физической привлекательностью, а Мутар тут же сделала вид, что приняла оскорбление на свой счет и вызвала Подземного Повелителя на поединок. Тот вызов принял... и был немедленно обезглавлен. Никто не посмел оспорить притязания Мутар на место ее бывшего владыки...
Когда Ордволд ослабил свою оборону, Мутар поняла, что он уже забросил военное искусство и решила нанести удар. К ее вящему удивлению, на пути у нее появились два конкурента - молодых лорда, причем неплохо себя зарекомендовавших в нынешнем конфликте. Это лишний раз доказывало, что дряхлеющий Ордволд совсем уж не в форме.
Перебив войска лордов, Мутар захватила земли старого чернокнижника, но оказалось, что сам Ордволд со значительной частью войск отсутствует, и именно поэтому оборона его земель оставляла желать лучшего.
Как вскоре выяснилось, чернокнижник всю свою жизнь занимался поисками легендарного Сосуда Драконьей Крови. По преданию, в нем хранилась кровь Отца Драконов, исчезнувшего тысячелетия назад. Тот, кто выпьет ее, обратится в могучего дракона, сохранив при этом человеческий разум и рассудок.
Мутар поняла, что это - главный ключ к воплощению ее мечты. Она направилась вслед за Ордволдом, когда обнаружила, что молодые лорды тоже не прочь испить крови Дракона и следуют за ней по пятам. Мутар решила, что так дело не пойдет, и в ходе недолгого противостояния уничтожила лордов окончательно.
В этот момент соседние нигонские лорды заинтересовались отстутствием сразу четырех дворян в стране. Мутар приказала своему генералу в Нигоне на корню уничтожать всех, кто будет пытаться узнать истину.
И вот она в Глубоких Пещерах, где уже давно околачивался Ордволд, обнаруживший путь к Сосуду, но не знавший, как его открыть. Мутаре также нашла этот путь. Здесь же она встретила чернокнижника Аламара - опального лорда Энрота, перебравшегося в Нигон после завершения Войн Престолонаследия, - который присоединился к ней в качестве союзника.
Ослабив силы Ордволда непрерывными атаками, Мутаре проникла в святая святых Пещер, где ей пришлось иметь дело с огромным количеством драконов - охранников реликвии.
Но, наконец, Сосуд был у нее в руках. Мутар выпила кровь Отца Драконов и древнее предание сбылось... Драконица Мутар была готова покорить весь Нигон.
В этот момент Ордволд распространил слух, что хотя Сосуд и потерян, теперь достаточно испить крови самой Мутар, чтобы превратиться в дракона. Мутар же была уверена, что это не так, и приказала провести активную кампанию в Нигоне по опровержению этих слухов, дабы не стать целью номер один для всех лордов подземной державы.
Самой же Мутар пришлось противостоять трем лордам, поверившим в провокацию, и Ордволду, что спустился в Глубокие Пещеры по ее драконью душу. Битва была затяжной и жестокой, но Мутар одержала верх. Уничтожив Ордволда и его приспешников, она стала самой могущественной правительницей во всем Нигоне. Естественно, покорением своей вотчины ее честолюбивые планы не ограничивались, но об этом чуть позже...
Бракадский волшебник Дрэкон, которого считали претендентом на звание самого могучего мага в будущем, благо в 14 лет он в совершенстве освоил четыре основных школы магии. Разочаровавшись в магических академиях своей державы, Дрэкон пустился в восьмилетнее странствие, разыскивая магов отшельников и обучаясь у них редчайшим заклинаниям. К тому же, два года он успел провести, неся службу в рядах Лесной Стражи Эратии наряду с Джелу. Грезя о великих свершениях, Дрэкон мечтал стать величайшем Убийцей Драконов в мире, превзойдя в этом ремесле собственную мать, которая на настоящий момент сама обладала сим титулом. Для этой цели Дрэкон решил разыскать гнездо самых могучих драконов планеты - лазурных, и уничтожить их.
Но сначала ему необходимо было завершить подготовку, лишь после чего он имел право называться Убийцой Драконов. Для этой цели его мать, создательница хрустальных драконов-големов и самая знаменитая Убийца Драконов в Бракаде, отправила сына на поиски нескольких из таких тварей. Следуя во главе небольшого отряда, Дрэкон разыскал хрустальных созданий и уничтожил их.
В этот момент он получил сообщение о том, что в северной Бракаде появилось слишком много ржавых драконов, которые захватили все шахты и поставили эту часть страны перед угрозой вторжения варваров Крюлода. Поэтому волшебник отправился туда и наряду с дружественными варварами успешно противостоял драконам.
Еще одну область Бракады заполонили волшебные драконы; Дрэкон отправился разбираться и с этой напастью. Волшебные драконы оказались весьма коварными, к тому же, какой-то лесовичок постоянно действовал волшебнику на нервы. Но, как это ни смешно, лесовичок на деле оказался иллюзией, за которой скрывался волшебный дракон - предводитель налета на Бракаду. Об этом Дрэкон узнал, когда добрался до его логова и уничтожил тамошнего обитателя.
И, наконец, он отправился в горы, где после тяжелого восхождения нашел гнездовье лазурных драконов и убил их Короля. Так Дрэкон стал самым великим Убийцей Драконов в истории, но сам он понял, что это достижение не являлось его главной целью и погрузился в раздумье о своем истинном призвании.
В то время, как Эратия вела кровопролитную войну с криганами, наступило время Фестиваля Жизни, который проводится раз в тридцать лет по всему Антагаричу, кроме Дейи. В каждой стране данное событие проходит по своему, а самое жестокое воплощение Фестиваль находит в Крюлоде. В этот момент у молодой знати варварской нации появляется возможность законно получить власть над страной. Для этого им необходимо выполнить ряд заданий, а затем сразиться друг с другом, чтобы победитель попытался выстоять против войск самого Короля.
Одним из обладавших реальными шансами на победу был варвар Килгор. Первым его заданием стало убийство древнего бегемота по имени Саблезубый, с чем он справился без труда.
После чего Килгора послали на зачистку дикой местности, которую специально не окультуривали для Фестиваля. Тогда же ему и предоставили трех лейтенантов для поддержки. Килгор справился и с этой задачей, подтвердив свое умение выживать в диких условиях.
Теперь необходимо было доказать способность к лидерству в победе над тремя другими претендентами. После ряда отчаянных схваток Килгор сумел победить их всех. И, наконец, он выступил против самого герцога Винстона Борагуса. Хотя последнего и считали великолепным военачальником, Килгор сумел с ним справиться, хотя и не без труда, и вошел в столицу, где и был коронован. Так в Крюлоде родилась новая правящая династия.
За этими событиями пристально следила Таталия, давний соперник Крюлода. В это время туда вернулась ведьма Адриенна, владеющая огненной магии. Надо сказать, огонь завораживал ее с детства, и она часами могла просидеть, уставившись в походный костер. Когда молния стала причиной одного из страшнейших пожаров в истории, старейшины державы болот назвали огонь величайшим бедствием для странны; Адриенна же полагала, что пламя уничтожила отмерший сушняк, дабы жизнь могла начаться вновь. Будучи ведьмой, она изучили школы земли, воды и воздуха, но познать огонь, ненавидимый в Таталии, ей так и не удалось... А вскоре появились "демоны с небес", и Адриенна в возрасте 15 лет отправилась в Эофол, где убедила некоторые из криганских кланов обучить ее огненной магии. Видя выжженные равнины Эофола, она осознала все последствия нарушения природного равновесия... которым, однако, не брезговал и ее народ. Вернувшись на границы Таталии как раз во время конфликта сей державы с Эратией, Адриенна немедленно присоединилась к армии своего народа, полководцы которой видели в ней "зло, сражающееся на их стороне". Довольно скоро вторжение Таталии на земли соседней державы захлебнулась, а Адриенна так и осталась на границе, презираемая собственным народом, но готовая защитать его до последней капли крови.
И сейчас на границе между Эратией и Таталией она обнаружила большое скопление нежити и разрушенные фермерские города. Оказалось, что некий рыцарь смерти начал собирать большую армию. Но как это могло случиться после фактического низвержения Гильдии Некромантов? Это и предстояло выяснить Адриенне.
Вскоре она поняла, что силы, противостоящие ей, велики, и направила письмо дворянам Эратии с просьбой о помощи. Но соседняя держава в то время пребывала в затяжном конфликте с Эофолом, посему Адриенне пришлось самой решать возникшую проблему. Таталийцы же боялись Адриенну, поскольку, как истинные жители болот, не любили огонь, но еще больше они боялись нежити и скрепя сердце помогали огненной ведьме.
Через некоторое время выяснилось, что руководит вторжением в Таталию никто иной, как лорд Хаарт. Оказалось, что культ Короля Вилмара так и не был полностью изгнан из Эратии и некроманты оного возродили лорда Хаарта в образе рыцаря смерти.
Разгромив приспешников его на границе, Адриенна направилась вглубь Таталии. Там она столкнулась со страшным зрелищем - у каждой деревушки лорд Хаарт оставлял орды нежити, которые уничтожали все население, тем самым забирая их в свои ряды. Если подобный процесс не остановить в ближайшее время, лорд Хаарт станет реальной угрозой всему Антагаричу.
Все так же ощущая острый недостаток личного состава, Адриенна все же смогла отбить жилища у нежити. Лорд Хаарт со своими ближайшими приспешниками прожигал свой путь через болота, пока не вышел к морю. Там он и укрепился на острове, дальше ему просто некуда было двигаться. В тяжелейшем противостоянии Адриенна разгромила остатки зловещего культа и освободила душу лорда Хаарта от уз мертвого тела. После этого ей оставалось надеяться, что страна примет ее, как подобает, а не как чуждую державе Земли и Воды огненную ведьму...
Практически по всему Антагаричу прокатилась волна новых конфликтов. Хотя большинство из них были локальными и незначительными, захват Таталии некромантами и угроза миру от криганских ратей и Клинка Армагеддона сделали эти конфликты весьма критическими.
И хотя колония более тысячелетия не имела связи с Древними, глубину космоса уже пересекал новый объект, стремившийся к Энроту, и то, что он нес, могло свести на нет все усилия тех, кто желал сохранения мира на планете.
Так в этом мире появился Разрушитель Миров. И, что самое интересное, он высадился не в Энроте, и даже не в Антагариче, а в Джадаме, который обходили стороной все события последних десятилетий, и где никогда не появлялись кригане. Джадам не имел государств на своей территории и управлялся несколькими организациями. Здесь правили бал сильнейшие. В принципе, недовольных таким строем не было.
В Джадаме никогда не происходило крупномасштабных конфликтов, если не считать давнишней кровопролитной Войны Голубя и Ворона между Храмом Луны и Храмом Солнца, когда Храм был стерт с лица земли и Джадам остался без Света. Впрочем, поскольку Тьме здесь некому было противостоять, она не была столь зловещей, как на других материках.
Надо сказать, Храм Солнца наряду с Храмом Луны зародился на острове Каригоре, что к юго-востоку от Энрота. Эти крупнейшие на планете религиозные течения были основаны враждующими организациями магов, истово почитающих сии небесные тела. Вот только около двух столетий назад между ними произошел крупномасштабный военный конфликт, приведший к фактическому уничтожению обоих храмов на территории Каригора. Конечно, в последующие годы отдельные ветви их возродились вновь...
Некоторое время назад в Джадам прибыли новые священники Солнца, которые основали здесь новый Храм в Шепчущих Лесах и объявили войну Гильдии. Но и сама Гильдия изменилась, когда из Эратии прибыли Сандро и вампир Тант, вставшие во главе организации, не встретив особого сопротивления. Могучие некроманты, они повели Гильдию к процветанию. Однако, в таком месте, как Джадам, их заботила только наука да Храм Солнца. Не чувствуя опаляющей силы Света, не ощущая на себе гонений и ненависти, Сандро и Тант нашли это места весьма привлекательным. У них даже отпали мысли о захвате этого материка под свою власть, ибо здесь с ними были готовы сотрудничать и уважали их интересы.
Эта мудрая политика принадлежала Гильдии Торговцев Алвара, которая, в принципе, и управляла всем цивилизованным Джадамом, вела торговлю с Эратией и Энротом, а также организовывала отражение массированных набегов регнанцев. Гильдия поддерживала хорошие отношения со всеми фракциями, придерживалась строгого нейтралитета в конфликтах между ними и оказывала помощь в перевозке товаров.
Алвар являлся городом темных эльфов (идущих по пути Тьмы), но в Гильдию входили все расы Джадама. Портовый город Равеншор, крупнейшее поселение континента, был также населен всеми здешними расами, которые, надо сказать, были весьма разнообразны. Нет, на других материках "разнообразия" тоже хватало, но лишь на Джадаме существовали весьма отличающиеся друг от друга цивилизации. Ящеролюди построили свои поселения на Островах Кинжальной Раны на руинах исчезнувшей цивилизации змеелюдей. Некроманты и вампиры жили в Теневом Пике. В Пустыне Железного Песка обитали тролли, изгнанные из Шепчущих Лесов внезапной эпидемией. В Пустошах проживали варварские племена под управлением Зога, могучего огра-мага. Здесь же в подземном городе существовала цивилизация минотавров, пребывавшая некогда в конфликте с ледяными гигантами Вори.
В Гэрротском Ущелье гнездились драконы, причем разумные и способные к общению с другими расами. Тут же обосновалась недавно прибывшая охотничья экспедиция под предводительством знаменитого эратийского крестоносца Чарльза Квиксота, целью которой было искоренение всех не поддающихся приручению драконов. А уж кто-кто, а джадамские драконы приручению не поддавались, как существа независимые. Поэтому охотники и жаждали вырезать весь род. Три древних дракона с небольшими выводками откололись от основного рода Ущелья и поселились в различных регионах континента, дабы там продолжить существование своей расы. Иные драконы посчитали их предателями за уход от рода в трудное время.
И, кроме того, по всему материку были разбросаны храмы Ипа, где крысолюди поклонялись своему божеству, а в подземных рудниках трудились темные дворфы, ушедшие когда-то из эратийского Каменного Города из-за расхождений во взглядах со своими сородичами.
Одним ясным зимним утром на окраине Равеншора, центрального города Джадама, появился человек неопределенного возраста. Целенаправленно он устремился к центральной площади, провожаемые ненавистными взглядами жителей - тех, кто принадлежал к нечеловеческой расе. Как человек проходил мимо дерущихся монстров, более крупный отбросил в сторону более маленького и бросился следом за незнакомцем. Подобное поведение было совершенно рядовым в этом забытом уголке мира - странников обычно встречали с ненавистью и подозрительностью, нежели с радушием. Но человек беззаботно шел себе, даже не озираясь по сторонам и совершенно не обращая внимания на опасности, подстерегающие его за каждой тенью. Монстр атаковал без предупреждения. Раззявив пасть, полную острых зубов, он набросился на кажущегося совершенно безобидным человека. Того на мгновение окружил ореол энергии, обездвижевшей монстра. А человек продолжил путь, всецело погруженный в собственные мысли.
Он ступил на площадь, и горожане почтительно расступились, занявшись, наконец, своими делами. В центре площади человек изобразил на земле сияющую окружность, и тут же из-под земли вырос огромный кристалл, сияние которого поглотило незнакомца. Некоторые горожане, чей страх сменился любопытством, приблизились к кристаллу. А он ослепительно воссиял; взрыв энергии разбросал монстров в разные стороны как тряпичных кукол.
В ответ на излучение монолита воздух на четырех оконечностях континента пошел рябью... и разразился хаос, когда в смерном мире появились врата, ведущие в Стихийные Планы - Земли, Воды, Воздуха и Огня. Яростное извержение подводного вулкана взметнуло ввысь огромные волны обычно безмятежных морей у Островов Кинальной Раны, заменуя появление врат в Стихийный План Земли. Вулканический пепел и лава обрушились на острова, разрушая мосты, связующие их между собой и с континентом. Ящеролюди из города Капля Крови ударились в панику. В то же время на противоположной оконечности Джадама гигантская волна ударила из возникших врат в Стихийный План Воды, заполнив плодородную долину и сокрыв под водами новосотворенного внутреннего моря обиталище минотавров. В иной же части континента пламенная стена вырвалась из врат в Стихийный План Огня, сжигая саму пустыню. Тролли в отчаянии пытались бежать от огненного безумия, но тщетно - волна пламени испепелила их, а также большую часть их деревушки. Завершая гибельный квартет, над обширным древним лесом возникли врата в Стихийный План Воздуха, вырывая с корнем вековые дубы и расшвыривая их по сторонам. Из врат показались снедаемые безумием стихийные духи воздуха, обратившиеся к источнику оного - кристаллу в Равеншоре.
Несколько дней Острова Кинжальной Раны бомбардировались горящими обломками горной породы. Когда же извержение немного поутихло, регнанские пираты, воспользовавшись катастрофой, атаковали ящеролюдей.
В этот момент на Островах находился один из караванов Гильдии Торговцев под предводительством минотавра Дэдеросса. Последний и вызвал одного из своих верных помощников и приказал тому во что бы то ни стало доставить письмо, рассказывающее о катастрофе, в Равеншор, тамошнему магистру Гильдии Торговцев Элгару Феллмуну. Однако добраться до порта было невозможно, поскольку все мосты к острову с доками были разрушены, а древней системой телепортов уже никто давным-давно не пользовался и она вышла из строя.
К счастью, на островах в это время проживал молодой священник Фредерик Талимер, изучающий здешнюю древнюю цивилизацию. Он то и помог активировать телепорты. Наняв в местной Гильдии Искателей Приключений группу местных героев себе в помощь, посланник Дэдеросса отправился в путь. Однако добираться до доков ему пришлось через подземный ход, ведущий из полного ловушек древнего храма к острову.
Вскоре он был уже на пути в Равеншор. В дальнейшем ему довелось встретить немало желающих присоединиться к команде, но никогда он не набирал в отряд больше, чем пятерых, чтобы не привлекать внимания крупных вооруженных формирований (что, впрочем, не всегда удавалось).
Увидев письмо минотавра, Феллмун вручил героям новое послание и отправил их к предводителю контрабандистов-крысолюдей Ариону Хантеру с просьбой предоставить Гильдии свои корабли для отправки их на Острова Кинжальной Раны. Тот согласился, ведь его дочь обучалась в заведении, основанном Гильдией.
После этого Феллмун послал героев в Алвар к Верховному Магистру Бастиану Лоудрину. Последний выслушал рассказ о событиях в Равеншоне и на Островах и решил, что настало время, когда их пророчество о конце света, Экелбрет Суманунала, начало сбываться. В тексте сего пророчества указывалось, что можно сделать для предотвращения катастрофы, но необходимо было точно знать, что настал означенный момент.
"Эпоха войн и горестей настанет за Эпохой Мира", - гласило оно, - "и станет она последней, ибо откроются врата хаоса на Энроте. И то станет знаком - когда стихийные силы Земли, Воздуха, Огня и Воды обрушатся на земли, неся на крыльях своих смерть и разрушение. Ознаменует это зарю последней эпохи - Эпохи Очищения. И лишь начнется она, не будет пути назад. Ибо Повелители Земли, Воздуха, Огня и Воды как дают жизнь, так и лишают ее. В эпоху войн цикл разрушения не может быть обращен вспять, и впереди - лишь смерть. Однако, во времена гармонии те, кто соберутся в альянс, могут пережить очищение и отвратить окончание Эпохи Мира, продлив ее".
Магистр послал героев в Пустыню Железного Песка для проверки правдивости слухов о возникновении там огромного огненного озера и попросил привести живого свидетеля тех событий. В пустыне герои набрели на практически уничтоженную деревню троллей Раст и среди обломков поселения разыскали тролля, бывшего свидетелем случившегося катаклизма. Однако тот не сразу пошел с ними, а для начала попросил захоронить останки своего брата в склепе.
Когда наконец герои привели этого тролля в Алвар, тот поведал им и Магистру о том, как мощный поток энергии ударил в гору недалеко от деревни и волны огня смели поселение с лица земли. Когда дым рассеялся, на месте деревни оказалось все увеличивающееся в размерах огненное озеро.
Значит, Лоудрин прав - конец света был близок. Как говорилось в пророчестве, обитатели Стихийных Планов уничтожат планету. Но если создать мощный альянс из пяти фракций, решение проблемы придет само собой и катастрофы не случится. По крайней мере, герои трактовали пророчество именно таким образом.
Темные эльфы и тролли уже объединились благодаря усилиям пятерки героев. Лоудрин послал их заключить союз с минотаврами, некромантами, священниками Солнца, драконами и охотничьей экспедицей Квиксота. Предводители этих фракций должны отправиться в Равеншор и образовать там Высокий Совет, который должен будет решить проблему - ни много, ни мало - по предотвращению конца света.
Придя к драконам в Ущелье, герои узнали, что яйцо, в котором рос сын предводителя драконов, было похищено людьми Квиксота, чтобы обезопасить их лагерь от немедленного уничтожения разъяренными рептилиями. Поэтому драконий лидер попросил принести ему это яйцо, столь дорогое для всей расы.
Чарльз Квиксот тоже сразу не вошел в альянс, поскольку считал делом чести сначала расквитаться с Зогом, которому он продал то самое яйцо и еще несколько товаров в кредит, а тот так и не выплатил денег. Он попросил героев забрать яйцо обратно. Таким образом, им так или иначе пришлось идти за вожделенным драконьим яйцом.
По пути они решили нанести визит вежливости минотаврам, но обнаружили, что их город почти полностью затоплен. Проникнув настолько глубоко в город, насколько они могли, герои обнаружили спасательный туннель, через который и слили воду. Спасенные минотавры тут же примкнули к альянсу.
Раздобыв яйцо, герои встали перед выбором. Если отнести его драконам, охотничья экспедиция будет уничтожена, а если Квиксоту, драконы не присоединятся к альянсу. Пришлось выбирать между двумя фракциями.
Примерно такая же дилемма складывалась в вопросе присоединения к альянсу Гильдии Некромантов и Храма Солнца, пребывающих в вечном противостоянии. Ни те, не другие не собирались примыкать к зарождающемуся альянсу, пока победа не будет очевидна.
Священникам необходимо было уничтожить Трансформер Скелетов, с помощью которого некроманты быстро получали прирост нежити в армии. Некромантам же нужна была Жаровня Ночной Тени, созданная Тантом и украденная священниками. С ее помощью они могли поддерживать постоянную ночь в Теневом Пике, дабы вампиры охраняли его круглосуточно и можно было полностью сосредоточиться на наступлении на Храм. Вновь герои встали перед выбором стороны, но это была последняя фракция, необходимая для альянса.
Высокий Совет собрался в Равеншоре и занялся немедленным решением единственного вопроса на повестке дня. Обнаружилось, что таинственный кристалл способствовал появлению в четырех углах материка врат на Стихийные Планы, и через эти порталы на Джадам хлынули потоки обитателей Планов, атакующие всех, кто попадется им на пути. Кроме того, появлению врат предшествовали катаклизмы. Так врата на План Земли появились одновременно с извержением вулкана, врата на План Огня послужили причиной возникновения огенного озера, потоки из врат на План Воды затопили пещеры минотавров, а ураган из врат на План Воздуха оставил посреди Шепчущих Лесов огромную прогалину.
Магические исследования, которые проводил Совет, привлекли внимание придворного энротского мага Ксантора, который в этот момент находился на одном из кораблей флота, доставлявшего Короля Роланда и Королеву Катерину домой в Энрот. Надо сказать, Ксантор являлся племянником легендарного чародея Агара, занимал должность профессора в университете Стэдвика, а во времена Войны Восстановления был советником эратийского Военного Командования. После получения информации о происходящем в Джадаме правители Энрота решили примкнуть к альянсу.
К сожалению, регнанские пираты уже собрали огромный флот, оккупировавший морские подходы к Джадаму и даже атаковали Равеншор. Как результат, водные пути для энротских сил были блокированы.
Герои выбили пиратов из портового города, а затем отправились искать возможность затопить большую часть их флота. На заставе регнанцев, что обнаружилась на Островах Кинжальной Раны, они отыскали подводное судно, на котором пираты доставляли припасы. На этом судне герои достигли Регны, где нашли разрушительное оружие, созданное пиратами, с помощью которого и потопили часть их флотилии, стоящую в регнанской бухте. После чего пиратам пришлось снять блокаду торговых путей и отвести флот назад для защиты своего родного острова.
Наконец, Роланд, Катерина и Ксантор достигли Равеншора. Последний выяснил, что именно магия кристалла заставляет духов стихий атаковать Джадам. Кроме того, кристалл же является и порталом в План Между Планами - оплот Разрушителя, который и заварил зачем-то всю эту кашу.
Но чтобы создать ключ к порталу, Ксантору необходимы четыре камня - стихийных сердца, хранящиеся на Стихийных Планах. Тогда героям и пришлось посетить сами Планы. Из разговоров с мирными жителями этих измерений (коих осталось немного) они узнали, что безумие постигло всех обитателей стихий, заставляя их атаковать Джадам, а Повелители Стихий, которые могли остановить это, исчезли.
И вот герои раздобыли камни и вернулись к Ксантору. Из них маг собрал ключ, с помощью которого искатели приключений вошли в кристалл, а затем проникли на План Между Планами - королевство безумия, средоточие чистого хаоса, населенное ужасающими тварями, олицетворением ночных кошмаров. Найдя дворец Разрушителя, возведннного в сердце сего пласта реальности, герои вошли внутрь и вскоре предстали перед самим Эскатоном Разрушителем.
На вопрос о том, зачем он все это устроил, Эскатон поведал героям, что он - оружие Древних. "Мои повелителями были короли и королевы золотой цивилизации", - молвил он. - "Я был создан не ради нужды, но потому, что мог быть создан - защитник того, что не нуждалось в защите... символ могущества могучего народа". Когда кригане безоговорочно захватывают колонию Древних, Эскатон направляется к ней и сметает с лица планеты все живое, а затем перестраивает ее заново. На Энроте Древние засекли чрезмерную активность криган и решили, что колония потеряна для прогрессивного развития. Поэтому Эскатон и начал процесс разрушения, но, как оказалось, благодаря усилиям Айронфистов криган на планете уже не существовало. К сожалению, чтобы кригане не смогли переманить Эскатона на свою сторону, он был создан непоколебимым в своей лояльности и даже не мог остановить процесс, который сам начал, ибо программа его не допускала подобных возможностей.
Впрочем, он мог сделать это чужими руками. "Если бы я мог сожалеть, то сожалел бы о том, что мне придется уничтожить ваш мир", - признался Разрушитель. Посему Эскатон позволил героям взять ключи от тюрем Повелителей Стихий, которые находились здесь же, на Плане Между Планами; Повелителей Разрушитель специально похитил из родных измерений, дабы они не мешали процессу, а сам установил в центре Равеншора устройство в виде кристалла, которое притягивало бы стихийных духов, ввергая их при этом в безумие. После того, как после объединения оных у кристалла силами стихий планета была бы очищена от всего живого, Эскатон собирался отпустить на волю Повелителей Стихий, вновь изолировать Стихийные Планы и приступить к реконструкции Энрота...
Герои Джадама ступили в тюрьмы и освободили Повелителей Стихий - Акваландара, Шалвенда, Гралкора и Пираннаста, - а затем немедленно покинули План Между Планами, чтобы не остаться здесь навсегда, поскольку искренне благодарные за столь своевременное вызволение Повелители занялись уничтожением кристалла.
Вскоре творение Разрушителя было уничтожено, а Высокий Совет распущен. Оставив послов в Джадаме, Роланд отправился в Энрот. Ксантор же высказал желание остаться на континенте и заняться изучением обломков кристалла. Теперь уже ничто не могло угрожать миру на планете.
Что касается Эскатона, то при уничтожении кристалла его дворец оказался разрушен. Сам Эскатон был критически поврежден и отключился. Он успел отправить сообщение Древним о том, что они остались без Разрушителя и теперь раса криган может получить преимущество.
Мир и идиллия воцарились на планете Энрот. Регнанцы, наконец, были повержены. Энрот, Антагарич и Джадам двигались к процветанию. А где-то в глубинах лесов АвЛи бледнокожий полуэльф завороженно смотрел на поющий клинок, несущий Армагеддон в своем сердце... На одном из островов этой же страны дважды свергнутый правитель делал все более и более удивительные открытия в черном искусстве... Далеко над поверхностью планеты, в ледяной пустоте космического пространства, в удивительном сооружении узловой станции Бета 5 восемь героев следили за картой, усыпанной звездами. И во всей галактике шла незримая, но жестокая война за право существовать в этом мире, и одна из сторон только что потеряла одно из своих своих самых больших преимуществ в этой войне.
Возможно, эти четыре события имеют связь куда более крепкую, чем может подозревать любой из смертных. Возможно... но лишь время откроет эту тайну.
Последние два десятилетия Тарнум, Бессмертный Герой, провел среди эльфов и добрых драконов АвЛи. И те и другие являлись долгожителями и понимали Тарнума куда лучше, нежели его бывшие соплеменники. Мир и гармония в жизни бывшего Короля варваров длились бы и дальше, однако они оказались резко нарушены из ряда вон выходящим событием - на Весеннее Праздненство, ежегодно проводимое в АвЛи, не явилось ни одного дракона! Было отчего впасть в отчаяние, ибо ранее зеленые и золотые друзья эльфов ни разу не пропускали сие событие. Доказательством тому, что положение действительно хуже некуда, стало то, что Тарнуму вновь, впервые за много лет, явились Предки, и приказали лично заняться возникшей проблемой. Немедля Бессмертный Герой принялся готовиться к очередному походу, и первым делом оставил своего юного воспитанника Ваержака на попечение таталийской огненной ведьмы Адриенны, с которой его связывали добрые и доверительные отношения.
Некогда, пребывая в рядах Лесной Стражи, Тарнум повстречал молодого полуэльфа Джелу, в ту пору еще кадета, коий обучил его искусству создавать луки особой конструкции, меткость стрельбы из которых превышала все мыслимые пределы. Ими Тарнум и вооружил добровольцев, вызвавшихся отправиться вместе с ним.
Единственная, кто мог наверняка знать что-то о случившемся, была Говорящая-с-Драконами, древняя эльфийка, проживающая где-то в лесах АвЛи. Заручившись поддержкой эльфийского Короля Элдриха Парсона, Тарнум отправился на поиски. Вместе с ним следовали дворф Курбон, назначенный мастером припасов, и хитроумный эльф по имени Аспен, один из лучших лазутчиков в АвЛи; эльфийский Король справедливо рассудил, что помощь "мастера тайного знания" вполне может понадобиться Тарнуму. Поиски продлились несколько месяцев, но все же вывели Бессмертного Героя к цели - обиталищу Говорящей-с-Драконами. Однако то, что он увидел, напрочь выбило Тарнума из колеи - на самом подходе к жилищу провидицы его атаковали зеленые драконы!
Без особого труда справившись с бывшими союзниками, Тарнум вошел в хижину провидицы, где получил от оной исчерпывающие объяснения всех странностей, произошедших в последние месяцы. По словам Говорящей-с-Драконами, корнем всех бед является Мутар, Драконья Королева Нигона. Некогда она сама была человеком, однако жажда власти и мирового господства сподвигла ее на поиски крови Отца Драконов... поиски, увенчавшиеся успехом. Так она обратилась в могущественнейшую драконицу, возможности которой оказались столь велики, что она смогла единственным ментальным усилием полностью подчинить себе волю зеленых и золотых драконов, заставив их перейти на ее сторону. Неизвестно, насколько далеко простирались тщеславные замыслы Мутар, но Тарнум поклялся это выяснить.
Говорящая-с-Драконами посоветовала Бессмертному Герою для начала попытаться отбить у Мутар Сосуд с кровью Отца Драконов. По слухам, кровь в этом артефакте никогда не иссякала, и если коснуться им доброго дракона, то скорее всего он сможет преодолеть чары Мутар. Эльфийские лазутчики выяснили, что Сосуд хранится неподалеку от границ АвЛи, однако охраняется чудом уцелевшими в ходе последних кампаний криганами, ныне нанятыми Мутар. И Тарнум отправился навстречу новой опасности, что вполне могла положить конец его существованию, ибо он бросил вызов одной из самых могущественных тварей этой планеты и сделал это во имя дружеских чувств, что испытывал к драконам. По пути Тарнум освободил из заточения у демонов эльфийскую воительницу Валиту, кою эльфийский Король ранее также отправлял на поиски Сосуда; однако отряд Валиты попал в засаду и все эльфы помимо нее были перебиты полчищами Подземного Мира. Выяснилось, что воительница и мастер припасов Курбон - старые друзья; более того, пожилой дворф некогда являлся ее наставником. Отдав под начало Валиты небольшой отряд, Бессмертный Герой повел свое войско далее. Впрочем, Сосуд отыскался довольно скоро, но перед Бессмертным Героем встала иная проблема - добрых драконов, перешедших на сторону Мутар, оказалось столь много, что исцелить каждого из них магией Сосуда было просто нереально.
Элдрих Парсон и Говорящая-с-Драконами подсказали выход из этой ситуации: они попросили Тарнума отыскать Матерей добрых драконов, давших начало их родам, и использовать магию Сосуда в первую очередь на них. Как известно, Матери обладали свойством ментально связываться со своим потомством, и, исцеленные сами, могли приказать своим детям покинуть ряды Драконьей Королевы. Однако не все выходило так гладко как хотелось бы: некоторые лорды АвЛи по старой памяти поддерживали драконов, а значит, и Мутар. Нечего и говорить, что Тарнум был встречен ими как заклятый враг. В довершение всех бед, отдельные отряды войска Тарнума то и дело попадали в засады, что наводило на мысли о том, в стройные ряды армии Бессмертного Героя затесался предатель, передающий врагу сведения обо всех их передвижениях. Аспен вызвался как можно скорее разрешить эту проблему; его подозрение пало на Валиту, что присоединилась к армии сравнительно недавно и держалась довольно отчужденно. Тарнум, однако, не спешил с выводами, ибо собственными глазами видел, с каким ожесточением Валита сражалась с союзниками Драконьей Королевы. Пробившись через укрепления мятежных лордов, Тарнум отыскал портал, что перенес его в подземелья Нигона, а именно туда, где черные драконы стерегли Матерей золотых. Нельзя сказать, что освобождение последних далось Бессмертному Герою чересчур уж легко, однако вскоре задача была выполнена и чары, наложенные Мутар на добрых драконов, развеяны.
Однако праздновать победу было еще рано, ибо до эльфийского Короля дошли слухи о том, что один из Подземных Повелителей Нигона перешел границу АвЛи явно с целью выяснения имеющихся у эльфов сил. И в довершение ко всему, под его знаменем шли ржавые драконы - мифические создания, в реальность существования которых никто не верил. Воистину это доказывало то, что Мутар обладает поистине великими силами. После уничтожения Тарнумом сего заблудшего Подземного Повелителя, наступило временное затишье... как водится, перед бурей. Разбив лагерь после дневного марша, войско Тарнума расположилось на ночлег, а Бессмертный Герой решил использовать это время, дабы откровенно поговорить с Валитой и выяснить наконец-то причины ее нелюдимости. Истина оказалась в том, что воительница считала себя виновной в гибели своего отряда, попавшего в засаду демонов, и именно поэтому теперь она сражалась на поле брани как простой воин, вместе того, чтобы отдавать приказы, как это подобает офицеру. Выслушав ее рассказ, Тарнум еще сильнее уверовал в то, что искомый Аспеном шпион в их рядах никак не может являться Валитой, однако убедить в этом самого Аспена было невозможно - эльф верил в себя и только в себя, практически не прислушиваясь к чужим доводам и умозаключениям. Узнав о том, что над его подругой сгущаются тучи, дворф Курбон вызвал Тарнума на откровенный разговор, открыто указав ему, что подозревать Валиту в предательстве по меньшей мере глупо.
Видимо, лазутчик из Нигона все же успел осведомить Мутар о том, что эльфам хорошо известно о ее планах, посему Драконья Королева обрушилась не на АвЛи, а на Эратию. С легкостью прорвав линии обороны тамошних рыцарей, армия Нигона устремилась вглубь страны. Впереди шли бескрылые, но смертоносные хрустальные драконы. Элдрих Парсон не рискнул оказать помощь регенту Эратии, так как беспокоился за сохранность своих собственных земель. В итоге решать очередную проблему пришлось Бессмертному Герою, ну да ничего, он уже привык. По ходу дела произошло еще одно событие, бросившее тень на доброе имя Валиты - Аспеном была найдена стрела, принадлежащая ей, к которой было привязано зашифрованное послание с информацией о перемещениях отряда Тарнума. В то время как Аспен считал, что дальнейших доказательств вины эльфийки и не требуется, Тарнум придерживался совершенно противоположного мнения. Эльфийский мастер тайного знания полагался на трезвость разума, Тарнум же прислушивался к тому, что говорило его сердце. Даже самому себе он боялся признаться в своих чувствах к Валите, ибо знал, что у них не может быть будущего. И все же он попросил Аспена повременить с разоблачением и заняться дальнейшими поисками лазутчика в их стане.
Вскоре и территория АвЛи подверглась атаке драконьей армии Мутар. Даже древние эльфы впервые увидели тех могучих драконов, которых Драконья Королева призвала в свое войско - лазурных. Равных им еще не знал древний мир Энрота, и даже золотые драконы пасовали перед ними. Несмотря на отчаянное сопротивление эльфов, вскоре солидная часть территории АвЛи отошла под начало полководцев Мутар.
Однако здесь последняя совершила тактическую ошибку, которой Тарнум, в ту пору как раз отбивший вторжение сил Нигона в Эратию, не замедлил воспользоваться. Драконья Королева слишком растянула свои силы, атаковав одновременно два государства - человеческое и эльфийское. Тарнум же заручился помощью непредсказуемых волшебных драконов и повел последних в грамотную контратаку.
Аспену все же удалось вычислить истинного предателя, внедрившегося в их войско, однако за секунду до того, как он смог сообщить его имя Тарнуму, эльф был сражен стрелой. Имя же стало известно сразу же после того, как Бессмертный Герой приказал обыскать лагерь на предмет отсутствущих - Курбон, мастер припасов. Вероломный дворф всячески пытался бросить подозрение на свою бывшую ученицу. К тому же, он был единственным, кто, помимо самой Валиты, имел доступ к ее колчанам со стрелами. И вот теперь он бежал... скрылся в неизвестном направлении. Узнав о предательстве того, кого она считала своим истинным другом, Валита очертя голову бросилась в погоню. Как следствие этой безрассудной выходки, она была вновь захвачена в плен - на этот раз отрядом минотавров во главе с Курбоном.
В то время как Элдрих Парсон из последних сил сдерживал непрерывные атаки Мутар на своих границах, Тарнум пытался освободить захваченные ею владения АвЛи. Сия кампания осложнялась тем, что здесь сосредоточились отборные армии Мутар, состоящие сплошь из лазурных, хрустальных и ржавых драконов. Однако волшебные драконы Тарнума оказали последнему поистине неоценимую помощь, поражая врага издали смертоносной магией.
Тарнум получил послание от Курбона, в котором тот просил о встрече один на один. Нельзя сказать, чтобы Тарнум уверовал в искренность своего бывшего мастера припасов, однако желание вернуть Валиту затуманило голос рассудка и Бессмертный Герой отправился на встречу в гордом одиночестве. Но как и следовало ожидать, он угодил в расставленную ловушку - дворфа сопровождал отряд минотавров, до поры до времени прячущихся за деревьями. В последнюю минуту Тарнум был спасен золотыми драконами, которые почувствовали, что их предводитель в опасности. Курбон же вновь скрылся, но все же из тех немногих фраз, коими они перебросились, Тарнум сумел понять, что верность дворфа Мутар идет отнюдь не от сердца, а от банального страха за свою жалкую жизнь. Ну что ж, вполне подходящая причина для предательства....
Несколько месяцев спустя сопротивление Мутар было сломлено и ей пришлось бежать обратно за море - в Нигон. Бессмертный Герой последовал за ней, оставив эльфийского Короля добивать остатки армий Драконьей Королевы в Эратии и АвЛи. По пути Тарнум узрел странную картину - лазурный дракон атаковал черных, которые отчаянно прикрывали своими телами некую деревянную клеть. Что это? Раскол в рядах врага? Приказав лучникам сделать из лазурного подушечку для иголок, Тарнум направил своего коня к клети. Внутри находилась... Валита, несколько растрепанная, но вполне живая; а на земле остывал распростертый труп Курбона. Оказавшись в объятиях Бессмертного Героя, Валита сообщила, что после долгих душевных переживаний Курбон все же решил вызволить ее из плена, сказав, что "невозможно прожить всю жизнь в страхе". Порадовавшись, что даже в упрямую голову дворфа можно вложить немного ума, Тарнум повел эльфийскую воительницу к ожидавшим их отрядам АвЛи. Внезапно остановившись, Валита взглянула прямо в глаза Тарнуму: "Женись на мне!"
Многомесячная кампания завершилась полной и безоговорочной победой Тарнума. Мутар скрылась в глубоких пещерах Нигона, дабы обмыслить планы мщения Бессмертному Герою, однако вскоре приняла смерть от рук иного... Тарнум же всегда вспоминал годы, проведенные им в АвЛи, как счастливейшие в своей жизни.
"Когда Клинок Армагеддона и Меч Холода сойдутся вместе, настанет конец этого мира," - гласит древнее пророчество.
И, как гром с ясного неба, всех жителей Антагарича поразила весть о том, что Джелу, завладев Клинком Армагеддона, отправился на поиски его собрата. Полагалось, что имея оба меча у себя, Джелу таким образом хочет попытаться избежать исполнения пророчества, однако он не подозревает, что рискует поставить мир на грань гибели.
В погоню за бледнокожим эльфом отправился Тарнум. Указав правителям Эратии и АвЛи на неразумие своего бывшего друга, он, тем не менее, помощи от них не дождался: державы, символизирующие добро, сочли абсурдным посылать войска для поимки своего национального героя.
Неужто за прошедшие годы Джелу успел так поглупеть? Или... быть может, он зачарован Клинком Армагеддона?.. И Тарнум отправился в Нигон, который после недавшей гибели Мутар пребывал в состоянии полной раздробленности. Подземные Повелители всеми силами старались пробиться к правящей верхушке, чтобы со временем быть вновь низвергнутыми более амбициозными собратьями.
И теперь они мало что смогли противопоставить тактическому гению Тарнума, в кратчайшие сроки завладевшего землями и войсками одного из Повелителей, отнюдь не самого слабого. Однако на этом Бессмертный Герой остановился, ибо получил весть от своего друга в АвЛи о том, что Джелу уже несколько недель как оставил родные земли и отправился на северный остров Вори, свою родину, в надежде отыскать и уничтожить Меч Холода.
Мобилизовав все силы Подземного Мира, что находились под его началом, Тарнум снарядил три корабля и отправился в погоню за полуэльфом. Однако бледнокожие эльфы Вори встретили его более чем холодно. А чего он мог ожидать? Упрямые создания никогда не пойдут против одного из своих собратьев, тем более что подбивает их на это человек, ведущий за собой армию Нигона да еще вещающий о неком бредовом пророчестве. Решив положить конец и ему и своим сомнениям, эльфы просто-напросто потопили два из трех кораблей Тарнума; последнему едва удалось спастись самому да вывести небольшой отряд подземных тварей.
И вот он - один, затерянный в далекой северной земле, а мир вновь может оказаться на грани гибели. Вдобавок ко всему, те немногочисленные отряды, что спаслись с ним, затеяли меж собой свою смертельную игру. Входящие в них медузы тайно планировали устранение Тарнума, что позволит бы им занять его место, однако на помощь Бессмертному Герою пришли находящиеся под его началом бихолдеры и сообща уничтожили всех заговорщиц. Это была политика силы, а иной нигонцы и не знали; и Тарнум не обольщался, полагая, что бихолдеры выручили его лишь по дружеским соображениям. Единственное, чего он теперь сторонился и к чему боялся вернуться - это неоправданная жестокость, свойственная подземным жителям. Избранник Предков поклялся, что проклянет тот день, когда ему покажется, что быть Подземным Повелителем совсем и не плохо.
Медленно, но верно Тарнум продвигался к северным ледникам, где, по слухам, был скрыт легендарный Меч Холода. Джелу все еще опережал его, а в гонку включилась еще одна сторона - Кия, третья супруга короля варваров Килгора, привела на Вори свое воинство. Очевидно, что женщина ищет артефакт для своего мужа - грубого и жестокого варвара; невозможно представить, какие беды обрушаться на мир, стоит Мечу Холода попасть к нему в руки.
Итак, судьба преподнесла Тарнуму двух врагов, ни с одним из которых он не желал сражаться: ни с варварами, сколь бы низко они не пали, ни с эльфами, коих успел полюбить за годы жизни в АвЛи. Лазутчики Бессмертного Героя выявили цели Кии - она желала добиться признания своих сыновей наследниками трона Крюлода, вотчины варваров, а сделать это можно было лишь преподнеся мужу в дар могущественное оружие - такое, как Меч Холода. Таким образом ее цели были достаточно высоки и Тарнум неохотно пришел к выводу, что единственный способ остановить женщину - уничтожить ее.
В то же время не удавалось разузнать ничего конкретного о планах Джелу. Последний до сих пор успешно игнорировал войско Тарнума, все еще находясь далеко впереди и двигаясь все дальше на север. Что же все-таки у него на уме? Предки дали ясно понять Тарнуму, что стоит Клинку Армагеддона и Мечу Холода встретиться, на землю обрушатся ужасные беды. И как, интересно, Джелу собирается предотвратить их? Допросы захваченных в плен эльфов ничего не дали - видимо, те и сами не ведали, что замышляет их лидер. Требовалось добраться до кого-нибудь, куда ближе приближенного к Джелу, нежели рядовые воины. Лазутчики Тарнума добросовестно собрали сведения о лучших друзьях и соратниках полуэльфа, отправившихся с ним в поход и пришли к выводу, что идеальным вариантом было бы изловить дворфа Уфретина, с которым Джелу никогда не расставался. Уж этот-то наверняка должен знать, куда конкретно движется обладатель Клинка Армагеддона.
Сражения с варварами Кии замедлили продвижение войск Бессмертного Героя настолько, что он наконец осознал - шансы добраться до артефакта раньше Джелу практически равны нулю. И Тарнум решил обратиться за помощью к величайшим из драконов Энрота - лазурным, - обитающим где-то в этом регионе. Пришлось сложить головы более трети армии, прежде чем лазурные поверили, что появился некто, достойный ими повелевать, после чего без колебаний влились в войско Тарнума. Мощь Бессмертного Героя возросла неимоверно.
Теперь можно было сосредоточить силы на поимке Уфретина. Как разнюхали лазутчики, дворф прикрывал тыл войска Джелу. Тарнум устремился следом лишь затем, чтобы угодить в расставленную им ловушку. Уфретин знал о преследовании и, прежде чем избранник Предков сумел опомниться, эльфы окружили войско Нигона, методично поливая его стрелами. Если бы не своевременная помощь лазурных драконов, поход Тарнума завершился бы здесь и сейчас, но новые союзники все же помогли нигонцам выйти из кольца. И здесь Уфретин совершил роковую ошибку: вместо того, чтобы преследовать и добить подземных обитателей, он предложил им сдаться, и тем самым дал Тарнуму время на мобилизацию резервов и подготовку ответного удара. Сострадание лучшего друга Джелу обернулось против него самого!
Как и следовало ожидать, дворф был пленен и доставлен в лагерь Бессмертного Героя. Естественно, на последнего Уфретин смотрел лишь как на предавшего друзей и связавшегося с извечными врагами эльфов. Тарнуму предстояло либо убедить дворфа в своих лучших намерениях, либо же отдать его своим палачам... но неизвестно, простят ли ему Предки взятые на душу грехи, даже во имя великой цели.
Тем временем отряд Джелу добрался до ледника, что на самом севере Вори, и спустился в пещеры, находящиеся под ним. Бессмертный Герой шел следом, да и варвары Кии не отставали.
Как и следовало ожидать, Уфретин и слова не сказал о планах Джелу, искренне ненавидя Тарнума за его предательство. Нигонцы начинали открыто роптать, требуя пыток пленника, но Тарнум под страхом смерти запретил им приближаться к дворфу. Возможно ли вернуть его доверие?.. И Бессмертный Герой поведал Уфретину полную историю своей жизни, начиная с мятежа против Империи Бракадуун. Слова его заставили дворфа глубоко призадуматься о том, действительно ли цели Джелу так уж благи, как казалось.
Видя, что если он продержит пленника живым хотя бы еще один день, нигонцы попросту восстанут, Тарнум сопроводил Уфретина в отдаленный тоннель и отпустил его, в душе надеясь, что тому удастся убедить полуэльфа прекратить свои поиски. Напоследок дворф все же сообщил название того места, куда так стремился Джелу - Воли, древний забытый город эльфов Вори.
По легендам, этот город был первым поселением эльфов Вори, но он исчез более тысячелетия назад вскоре после того, как был создан Меч Холода. Ходят слухи, что сам Меч ответственен за создание ледника, окружающего город.
Но сперва Тарнум решил положить конец Кие и ее воинству, дабы она не путалась под ногами, когда придет время решающей битвы с Джелу. Эта женщина оказалась весьма амбициозна и опасна, она даже отправила к Тарнуму посланника с предложением объединить силы против эльфов. В итоге Кия хотела оставить себе Меч Холода, а Тарнуму - всю остальную добычу плюс владычество над этими северными краями. Разумеется, Бессмертный Герой ответил отказом, но послание укрепило его решимость покончить с женщиной раз и навсегда, ибо теперь он точно знал, что она не остановится, пока не наложит руки на артефакт.
Кия окопалась в нижних тоннелях под ледником, однако Тарнуму, хоть и с трудом, удалось выбить ее оттуда. Разгромив воинство Крюлода и заточив предводительницу варваров в темницу, Бессмертный Герой удостоился чести вновь лицезреть Уфретина. Последний поведал, что передал Джелу просьбу Тарнума, но упрямый эльф обвинил друга в предательстве и пособничестве Нигону. Дворфу удалось выкрасть у него Кольцо Бесконечных Алмазов - артефакт, открывающий проход в город Воли. Приходилось поторапливаться, пока одного из величайших героев Антагарича не узнали как величайшее бедствие этого мира.
Несколько дней подряд Тарнум и Джелу обменивались посланиями, носимыми духами воздуха. Избранник Предков убеждал бывшего друга прекратить поиски артефакта, но тот упрямо твердил, что его судьба заключается в уничтожении Меча Холода и тем самым в отведении угрозы от Энрота.
Тем временем Кия все же сумела бежать из подземной темницы в Крюлод, зализывать раны. Даже если она убедит своего безумца-мужа самолично отправиться за Мечом Холода, будет уже слишком поздно. Либо меч достанется Тарнуму, либо же Джелу уничтожит мир. Третьего не дано.
Впрочем, эльфы Вори, столетиями обитавшие в изоляции в Воли, одинаково враждебно относились как к Тарнуму, так и к Джелу. Это более-менее уравнивало шансы противников.
Ночью во сне Тарнума посетили Предки. Они поведали, что Меч Холода может быть уничтожен лишь Клинком Армагеддона, и именно это попытается сделать Джелу. Однако велика вероятность, что он допустит ошибку в ритуале и мечи сольются, что приведет к непредсказуемым и разрушительным последствиям. Предки велели Тарнуму принести Меч Холода им, чтобы они смогли поместить артефакт в хранилище, недосягаемое для смертных.
Молниеносным ударом сокрушив возведенные Джелу защиты, Тарнум пробился к Воли и в ходе непродолжительной осады город был взят. Но когда герой вскрыл сокровищницу, где должен был находиться Меч Холода, она оказалась пуста. Внутри покоился лишь варварский топор. Сжав его рукоять, Тарнум в сердцах выкрикнул имя воровки: "Кия!" Почему он не расправился с ней, как только она попала к нему в руки?
Стоя в заснеженных руинах Воли, Бессмертный Герой возвал к Предкам: "Молю вас, не допустите, чтобы весь мир погиб из-за однажды проявленного мною сострадания!" Предки молчали...
Всему в этом мире когда-либо приходит конец.
Тысячи гибнут - и во имя чего?.. Амбиции сильных мира сего, бросивших великие армии друг против друга, оказались куда сильнее доводов разума. И сошлись они на поле брани - Джелу, Клинок Армагеддона крепко сжат в бледнокожей ладони, и Килгор, король варваров Крюлода, обладатель Меча Холода, заботливо доставленного ему супругой - Кией. Настала судьбоносная минута исполнения древнего пророчества, определяющего судьбу Энрота: "Когда Клинок Армагеддона и Меч Холода сойдутся вместе, настанет конец этого мира".
Клинки скрестились... и в ту же минуту огромное количество высвобожденной магической энергии ввергло Антагарич в хаос. Повсюду раскалывалась земная твердь, обрушиваясь в Подземный Мир, а оттуда в небеса рвались огненные потоки. Тысячи, десятки тысяч нашли свою смерть в тот страшный день, однако были и выжившие: в последние мгновения до того, как континент накрыла огненная волна, открылись порталы в иной, доселе незнамый мир, куда и хлынули обреченные смертные - мир, рекомый Аксеотом, так похожий на древнюю Эратию и в то же время столь отличный от нее. Возможно, то была активация эвакуационной системы, интегрированной Древними; последняя, отчаянная попытка сохранить жизни обитателей гибнущего мира.
День Расплаты оставил шрам в каждой спасенной душе и в этих новых землях чудом избежавшие гибели начинают новую жизнь. На смену старым приходят новые герои и именно они ныне пишут историю, ибо это далеко не последняя ее страница...
Глава 5. Аксеот. Росчерк Судьбы
Мне снился сон прошлой ночью, и впервые более чем за 800 лет жизни боюсь я, что сбудется он...
В темной башне, пребывающей в пустоте конца времен, живет Судьба. Она таинственна. У нее глаза старицы, много повидавшей на своем веку, прекрасное тело зрелой женщины и невинная улыбка счастливого ребенка. Она одинока. Ни один человек, эльф, демон или бог не выжил в том страшном бедствии, явилось которое концом всему.
Судьба встает из-за обеденного стала, рядом с которым лишь одно кресло, и восходит по ступеням на вершину башни. Ее босые ноги ступают по хладному камню и я содрогаюсь, ибо камень - единственное, что ведает ее плоть.
Она потрясающе красива, сдается мне, хоть я и не могу разглядеть, что на ней надето, ибо образ ее расплывается перед моими очами.
Наконец, она проходит в комнатку, где пребывает огромный ткацкий станок и деревянный табурет. С грустью глядит она на станок. Колеблется. Но Судьба знает, что не может оттягивать неизбежное, и опускается на табурет.
Из сумы у ног своих она извлекает клубок черной пряжи, хмурится. Заправив пряжу, она извлекает второй клубок, пурпурный на этот чар, и хмурится пуще прежнего. Заправляя нить, она смахивает слезу, показавшуюся в уголке глаза.
Один из одним извлекает она иные клубки пряжи, заправляет нити в станок - голубую, красную, зеленую и, наконец, оранжевую.
А затем руки ее начинают двигаться стремительно и уверенно, ибо начинает она ткань гобелен. Я отчаянно хочу увидеть, что изображено на нем, но каждый раз, когда я пытаюсь взглянуть на полотно, зрение мое затуманивается. Посему смотрю я на ее лицо и вижу, что одна слеза обратилась во множество.
Судьба не хочет ткань этот гобелен, но все равно продолжает работу. То ее цель - ее предназначение...
На том и заканчивается мой сон.
Вообще-то, я не суеверный джинн, но не думаю, что это был всего лишь обыкновенный сон. Надеюсь, я все-таки ошибаюсь!..
Аксеот - один из самых молодых миров, колонизированных Древними в спиральном рукаве галактики незадолго до эпохи Безмолвия. Тогда, в последние дни Великой Войны, теснимые по всем фронтам кригане предавались отчаянию, и лорды их отрядили отряды Авангарда, входили в который генетически и кибернетически модифицированные особи, на поиски Врат, что привели бы их на узловую станцию данного сектора космоса, а оттуда - в центральные планетарные системы империи Древних.
И кригане атаковали "юные" миры спирального рукава, посчитав, что захватят их без особого труда, после чего примутся за поиски Врат. Увы, на каждой из планет отряды Авангарда терпели жестокие поражения...
Тем не менее, криганам удалось опустошить Аксеот, и тогда по воле Древних в мир, коему еще даже не был назначен Страж, спустился Эскатон, в ту пору - истребитель тварей Породителей. Хитростью заманив контингент Авангарда в город дворфов Двергалхальт, - ибо уверовали кригане, что именно там пребывают вожделенные Врата, - Эскатон с помощью Посоха Синего Света переместил город во внефазовое состояние, отрезав его от смертного мира. Некоторые кригане, однако, избежали сей незавидной участи, и достигли-таки Врат, что потенциально дало бы им доступ к Паутине Миров, если бы не своевременная инициация Древними разрыва Сети, и, как следствие, - фактическая изоляция планетарных систем спирального рукава галактики.
Посох Синего Света Эскатон передал Сваллину, королю дворфов. "Уж не знаю, достойная ли это цена за город, но дарует она народу твоему могущество и знания", - молвил он. - "Но знай, что однажды в сей мир снизойдет Страж и потребует передать ему посох. И ты должен будешь подчиниться слову его, ибо такова воля Творцов Миров". И этими словами Эскатон покинул Аксеот, и отныне пребудет он вселенским Разрушителем, послушным исполнителем воли Древних.
Дабы денно и нощно надзирать за плененными в Двергалхальте - ныне рекомом Гробницей Тысячи Ужасов - криганами Авангарда, Древние персонифицировали Силы Небосвода, сотворив таким образом пантеон Богов Аксеота. Олицетворением Беллум стал Крон, Бог Могущества и глава пантеона; супруга его, Фре, Богиня Жизни, - воплощение Эзотерики; манифестация Лурканы обрела облик Скрелоса, Бога Смерти, Гаям же - Зеленого Человека, Бога Природы; и, наконец, Космониум явилась как Хандл, Бог Порядка.
Манифестации сии обосновались на Астральном Плане неподалеку от Гробницы Тысячи Ужасов, где воздвигли величественный град - Арсленгард. Однако, неожиданно для них из вселенского Хаоса воплотилось новое божество, и имя ему - Ньям Зловредный. Предсказано, что в грядущем свершится между Кроном и Ньямом великая битва, в которой главе пантеона суждено погибнуть, и будут то Сумерки Богов. Посему и собирает Крон души великих воинов, что впоследствии образуют армию его в последнем противостоянии с воплощением Хаоса. Строго и справедливо судят Крон и Скрелос усопших; герои и доблестные воители отправляются в Халленхальт, где и пребудут вплоть до Судного Дня, простые смертные находят приют в самом Арсленгарде, грешникам же и бесславно погибшим даруется вечный покой Посмертия.
Помимо далеких южных земель, о которых мирянам, в сущности, ничего не было ведомо, существовало на Аксеоте два континента: южный, Лодвар, и северный, Риш. И если земли первого были в сущности пустынны и малообитаемы (за исключением южных областей, где пребывали королевства Девоншир да Мерлион - вотчина мудрецов и чародеев), то второй мог похвастаться богатой, уходящей в века историей. На небольшой части площади его присно и во веки веков существовала страна, рекомая Чедиан. Сведения тысячелетней давности указывают, что первоначальными властителями сей земли являлись полуорки. Примерно за 500 лет до Великого Катаклизма экспедиция из западной Урсанской Империи впервые ступила в эти северные области, кои местные жители звали "Че'диан", что в переводе с полуорочьего означает "земля клана Диа".
Лет через 300 Риш был уже далеко не тем, что прежде: амбициозная Урсанская Империя достигла пика могущества и расширила свои границы, объяв практически весь континент. Казалось, ничто не могло ее поколебить, однако тут миру явился некий колдун, именовавшийся Верхоффином. Последний воздвиг огромную башню прямо в сердце Империи и объявил, что отныне следует считать его владение абсолютно независимой и не подлежищей контролю урсанцев провинцией. Естественно, имперцы не могли стерпеть такой наглости; Император Ралфор, а впоследствии и его потомки предприняли несколько атак на мозолящую глаза башню... как оказалось, безуспешных.
Со времени становления башни прошло 190 лет, когда правящий Император Трандис нанял убийцу по имени Назрим, дабы покончить со все еще здравствующим Верхоффином. 10 лет выжидал убийца, прежде чем ему представилась возможность нанести удар. Как и следовало ожидать, попытка покушения провалилась, а обозленный Верхоффин взошел на вершину своей башни и произнес разрушительной силы заклинание - Око Бури, опустошившее половину Урсанской Империи. Страшные землетрясения сотрясли земную твердь, погребая древние города; огромный кусок земли, на котором покоилась башня волшебника, оказался оторван от континента, образовав новое море Верхоффина. Таков был конец Урсанской Империи; через 13 лет после вызванного магом Великого Катаклизма некогда могущественная держава окончательно распалась. Два региона ее, однако, оставались более-менее целостны, и со временем обратились в независимые государства. Так, на центральных равнинах Риша последователи Света и благочестивые паладины основали королевство Шэннон, а на северном побережье Лодвара распростерлись земли Мендоссуса, на которые частенько совершали набеги охочие до добычи чедианцы. В сопредельных с Шэнноном землях на осколках Империи возникла пара сравнительно небольших держав, как то пустынное королевство Квассар, правил в котором один из самых великих магов в истории - Мистерио Великолепный, и Корресан - некогда владения выживших после визита Эскатора низших криган, ныне же обиталище некромантов и нежити, пребывающее под властью барона фон Таркина, лича. На скованном льдами острове к северо-западу от Риша нашли приют варварские племена.
Что же до обитавших на Аксеоте эльфов, то они всегда держались обособленно от иных рас и исправно платили дань Империи, лишь бы та оставила их в покое. Поговаривали, что явились они из иного мира, уничтоженного в конфликте неких вселенских сил. Как ни странно, эльфы являлись одной из немногих этнических групп, что не противились вливанию в Урсанскую Империю. Скорее даже наоборот... Королевство их именовалось Этендар и располагалось к югу от башни Верхоффина. Всего было известно о существовании тринадцати эльфийских кланов, каждый из которых делился в свою очередь на подкланы, именуемые сили. Ходили также слухи и о четырнадцатом, исчезнувшем клане - А'Рикдуне. Многочисленные записи касательно истории эльфийской нации, сделанные на особой бумаге - куни, хранились в центральном поселении, называемом Ат'ранн, что означает "утопия". Если верить древним картам, город этот находился на 400 лиг южнее от башни вызвавшего Катаклизм чародея, и сегодня, по всей видимости, находится на дне моря Верхоффина. После разрушения Этендара в хаосе Катаклизма эльфийские кланы разбрелись по миру, уединяясь в лесных чащобах, основывая друидические ордена. Некоторые осели на Лодваре, иные основали в западных пределах Риша королевство Арбор'ал.
Из всех регионов, пострадавших от Катаклизма, Чедиану досталось меньше всего. И, как следствие, именно сюда устремились беженцы из иных областей Риша, где заклинание Верхоффина выжгло все живое, сделав земли непригодными для обитания - эльфы, дворфы, люди. Ныне территория Чедиана разделена на шесть регионов, каждый из которых управляеется одним из шести наиболее могущественных кланов этой земли. В основном экономика страны базируется на добыче и обработке металла, назваемого "стихийный тьерад". Этот чудесный материал очень легок в обработке и не имеет сопротивления накладываемым на него чарам. Добывается он однако, лишь в одной-единственной шахте во всем Чедиане, что в Тьергарде. Можно и не говорить, что практически все мощнейшие магические вещи, созданные за пять веков, прошедших со времени Катаклизма, несут в своей основе именно стихийный тьерад.
Разумеется, учитывая потрясающие свойства металла, на почве владения им нередко разгорались конфликты, перераставшие порой в полномасштабные войны. Первые столкновения, имевшие место в 112 - 200 годах ПК (После Катаклизма, положившего начало новому летоисчислению), разразились между враждующими вождями селений Тьергарда. Как следствие, слабые пали, а из сильных возвысился один - Бьярнус Могучий, объединивший тьергардские кланы в один и основавший город Тьергард (названный так из-за металла, здесь добывающегося). Так родился Тьергардский Клан Чедиана и мир пришел на землю... но лишь до 238 года, когда Бьярнус отправился в мир иной.
Тогда, в 238 году, новый ярл Тьергарда - Хридмир Строхэндс, отправился в Тронхейм, дабы впервые встретиться с девушкой, что впоследствии должна будет стать его супругой. Прибыв на место, ярл решил скоротать время за игрой в кости со старшим братом невесты - Хафгримом; двое поспорили и Хридмир прикончил несостоявшегося родственника прямо за игральным столом, после чего ничтоже сумняшеся отбыл восвояси. В гневе отец Хафгрима - Дайн Фасольтсин - запросил с Тьергарда 2000 фунтов стихийного тьерада в качестве компенсации за смерть сына. Естественно, Хридмиром он был послан куда подальше, после чего последовало вторжение войск Дайна в Тьергард. Тридцать дней длилась осада, и в конце концов город пал. Сам Хридмир бежал, а воины Тронхейма грабили город и жгли дома. Так продолжалось два дня, пока не подоспела армия Оды, сестры Хридмира, и не вышибла захватчиков, прогнав из обратно в Тронхйм и осадив вотчину Дайна. Последний счел за лучшее откупиться от Оды, после чего осада была снята.
Впоследствии между Тьергардом и Тронхеймом вспыхивало еще три конфликта и по крайней мере дважды в Тронхейм врывались войска противника. Внук Дайна Лейп принудил Тьергард подписать мирный договор, действовавший вплоть до 404 г.
Тронхейм был не единственным кланом, положившим глаз на стихийный тьерад: в 350 г. в Тьергард вторглись войска Фросгарда под предводительством Олафа Жирного. Последний прямо помешался на идее захвата всего Чедиана; владея волшебным мечом Йоргамешем, Олаф вбил себе в голову, что никто не сможет одолеть его, пока оружие находится поблизости. И пока войска Фросгарда шли в бой против армий Тьергарда, Олаф двигался в гордом одиночестве. Как следствие, он стал жертвой бандитов с большой дороги, которые убили его и забрали меч. Лишившись своего ярла, на следующий день фросгардская армия была наголову разбита, а немногочисленные выжившие захвачены в плен. Потомки их проживают в Тьергарде и по сей день.
Спустя несколько лет после смерти Олафа Жирного некий воин по имени Стурмфорд принялся собирать войска с целью захвата Тьергарда. Он выдавал себя за потомка Свена Бладэкса - легендарного воина, не знавшего поражений. Проведя несколько неудачных попыток атаки Тьергарда с моря, Свен попал в шторм и судно его отправилось ко дну.
Не все войны тех дней происходили на поле брани. Один весьма богатый тьергардский купец по имени Рагнар вздумал просто взять и купить себе ярлство над Тьергардом. Надо сказать, тогдашний ярл - Родерик, был весьма жалкой личностью. наслаждающейся лишь своим высоким положением и откровенно плевавший на своих подчиненных. Рагнар же использовал средства, вырученные им с продаж стихийного тьерада, на подкуп приближенных к ярлу советников. К сожалению, один из них явил Родерику план купца во всей его красе, и последний закончил свои дни весьма и весьма скоро.
Когда в 400 г. ярл Тронхейма Лейп вынудил Тьергард подписать мирный договор, он потребовал также ежегодную дань в качестве 1000 фунтов стихийного тьерада. К тому времени природные запасы металла значительно поистощились и добываемого рудокопами количества едва хватало на покрытие установленной Тронхеймом дани. К 404 г. терпение тьергардцев лопнуло. Последние, предводительствуемые Гейтлифом Стронгпиком, избавились от своего слабого ярла, поставив на эту должность своего лидера. И первым делом новоявленный ярл Гейтлиф отправил сообщение в Тронхейм, в котором ставил Лейпа перед фактом прекращения поставок тьерада его кланом. Как и ожидалось, Тронхейм ответил вторжением. Гейтлиф, конечно же, предвидел столь очевидный ход, и, используя подземные тоннели для передвижений своих отрядов, навязал войскам Лейпа партизанскую войну, нанося удары и мгновенно отводя свои отряды обратно в подземелья. Год спустя сильно поредевшая армия Тронхейма покинула Тьергард.
Сражения между этими двумя кланами продолжались еще четырнадцать лет, вплоть до 418 г. ПК, когда они резко прекратились. Ходят слухи, что это связано с обвалом лавины на единственный горный проход, разделяющий Тронхейм и Тьергард, посему ведение боевых действий представлялось весьма сложной задачей. В последующее столетие сии две державы стали близкими союзницами. Несколько тронхеймских ярлов женились на представительницах правящей семьи Тьергарда, и наоборот. Казалось, ничто не может разрушить установившийся мир...
Но неожиданная Расплата, случившаяся на далеком Энроте, разорвала множество Нитей Судьбы, и Росчерк оной отразится и на Аксеоте. Ибо именно здесь открылись порталы, через которые в новый мир ступили избежавшие адского пламени Армагеддона энротцы. В большинстве своем поселенцы сии оказались на девственных землях Лодвара, однако некоторых забросило и на Риш.
Возводятся новые королевства, вспыхивают новые конфликты и близятся, близятся предначертанные на заре времен Сумерки Богов...
В иных же пределах Аксеота стремительно набирал силы новый конфликт.
Чародей Нимус долгие годы занимался обучением юноши по имени Праз, знакомя его с азами как боевого искусства, так и магии. Настал час, когда Праз завершил обучение, получив почетное имя Праз-Эль. После чего он отправился в магистрат Соронне, где должен был продолжить обучение, но лишь в одном определенном ключе - магическом или воинском. Праз, однако, желал стать мастером в обеих дисциплинах, чем вызывал неудовольствие со стороны Нимуса.
Однако события приняли совершенно неожиданный оборот после того, как под академией Соронне был обнаружен таинственный Источник, который, по легендам, дарует избранным божественное могущество...
Возжелав оного, наместники мастеров Кругов Стали и Тени - Леник и Мандел, предали родной магистрат, позволив вторгнуться в город Сендарку, лорду нежити Моря Тумана, наместнику Некроса, ныне - Бога Смерти. В сражении пал Нимус, а волшебницу Лиселлу, в которую Праз успел влюбиться, предатели увели с собой. Праз и его друзья - эльф-волшебник Телоп и леди-следопыт Ривер, питавшая к Празу немалый интерес, - решили пуститься в погоню за Сендарком по Морю Тумана, которое, как известно, тот бороздил со своей армадой призрачных кораблей. Присоединились к ним и иные герои - Алагар и Ксарфакс, являющийся последователем бога войны Д'Реббика.
Как оказалось, Море Тумана - далеко не обычное: это - врата между мирами, дыра в ткани реальности. В сражении с нежитью Сендарка Праз-Эль упал за борт корабля... неожиданно оказавшись в лесу, где как раз в тот момент шло сражения. От гибели парня спас дворф Кланки, который, как оказалось, знал нечто весьма важное о его прошлом. Однако на рассказы и откровения времени не нашлось, ибо Праз-Эль был исторгнут обратно в свой родной мир и появился в Аксеоте как раз в тот момент, когда погиб его друг Телоп. Вне себя от ярости, Праз жестоко прикончил миньонов Сендарка, насмерть перепугав при этом своих оставшихся в живых компаньонов.
Тем временем Леник, Мандел и Лиселла достигли Острова Мертвых, где был сокрыт второй Источник. Искупавшись в нем, предатели стали бы истинными богами, сравнимыми по могуществу лишь с Древними, но для этого им необходимы были магические силы Лиселлы. Оказывается, привели они ее сюда под угрозой обнародования сведений о тайных хобби женщины - некромантии и призыве демонов. Лиселла принялась за совершение необходимого ритуала, а в это время Острова Мертвых достигли Праз и его команда. Их встретил рыцарь смерти Клавис, прислужник Сендарка, но сражаться он не желал; господин его решил отдать Леника и Мандела в руки горящего жаждой мщения Праза, в то время как невероятным могуществом последнего он весьма заинтересовался.
Во время сражения с миньонами Леника и Мандела, Праз с друзьями отыскали Лиселлу. Последняя, улучив момент, когда внимание компаньонов было отвлечено, столкнула в пропасть свою соперницу Ривер. Гибель верной подруги шокировала Праза, но в то же время и заставила его подозревать в содеянном Лиселлу. Но время стремительно утекало и Праз устремился в подгорную пещеру, где находился источник, схватившись там с двумя предателями, повинными в смерти его приемного отца Нимуса. С помощью уловок, которым тот обучил его, Праз умудрился прикончить обоих противников.
Вернувшись в Соронне, Праз открыто выразил свое недоверие Лиселле и решил отправиться в далекие земли Мурланк, дабы изучить там тьму в собственной душе и найти способ ее контролировать. А, пребывая в своем туманном царствие, Сендарк пришел к выводу, что Праз на самом деле - потомок Древнего, и принялся искать возможность использовать его в своих собственных злобных замыслах...
История наша начинается в 521 г. ПК, когда группа чедианских искателей приключений погрузилась на судно да отправилась к берегам Мендоссуса в надежде поживиться чем-либо в прибрежных поселениях соседней державы. Надо заметить, предыдущей рейд чедианских пиратов на Мендоссус не увенчался успехом, и потерпели они сокрушительное поражение в сражении у Фарндейла, столичного града, после чего в те воды захаживать зареклись. Однако некоторые не учатся на чужих ошибках, и таковыми стали наши герои.
Путь их пролегал неподалеку от Острова Пепла, того самого, где и посейчас возносились руины приснопамятной башни Верхоффина. Обычно мореплаватели старались избегать этих вод и, как оказалось, не зря: внезапно налетевший шторм в щепки разбил судно чедианцев о прибрежные скалы, из членов команды спаслись лишь четверо.
На Острове герои повстречали провидицу-троллиху Ирсу, которая незнамо из каких соображений нарекла их будущими Спасителями Чедиана, ежели, конечно, бравая команда соизволит следовать означенной ей судьбе. Кроме того, Ирса рассказала о том, в западном государстве Белдонии объявился человек по имени Тамур Ленг, являющийся - по его собственным словам - одиннадцатым потомком Джевара Бастарда, незаконнорожденного сына Императора Трандиса. Незадолго перед Катаклизмом, спровоцированным его папашей, Джевар бежал в провинцию Белдонию, практически не пострадавшую в последовавшей катастрофе, и, как следствие, род его продолжился. И вот теперь дальний потомок его, собрав огромную армию, движется на восток, явно намереваясь подчинить себе всю территорию Риша и возродить из пепла славную Империю. А скоро он достигнет и Чедиана... Навряд ли раздробленные кланы оного смогут дать достойный отпор орде Белдонии, а посему задачу их объединения провидица возложила на плечи четверки забредших к ней героев.
Около кишащих нежитью руин башни Верхоффина героям повстречался некий человек, представившийся как Форад Дарр. Услышав о миссии, возложенной на чедианцев Ирсой, он преисполнился благими намерениями и возжелал немедля присоединиться к к отряду ради благоденствия всего прогрессивного населения Чедиана. На вопросы, как он, собственно, оказался на этом острове и ради чего проявлет столь слащавое самопожертвование, Форад предпочитал дипломатично отмалчиваться.
Отыскав на Острове Пепла плохонькую лодчонку, искатели приключений отправились к близлежащим землям, принадлежащим Стурмфорду, одному из шести кланов Чедиана. Как и предполагалось, лидеры кланов оказались не столь дальновидны, чтобы сходу дать согласие на сомнительный альянс, тем более что и своих проблем у них хватало. Большую часть их правители с радостью переложили на плечи вовремя подвернувшихся героев. Ярл Стурмфорда Бьянрф Торвальдсен возжелал, дабы те очистили от импов форт Анскрам, стоящий на границе с землями враждебно настроенного клана Дрангхейм, а также походу вызволили одного из его полководцев, по недомыслию угодившего в темницу Сигмунда, ярла Дрангхейма. Что же до последнего, то тот ценою своего присоединения к альянсу поставил снятие защит вышепомянутого форта Анскрама, дабы его воины смогли занять оплот быстрее сил Стурмфорда, а также нахождение в близлежащем подземелье - Бездне Мертвецов - артефакта под названием Королевская Корона, что позволит ему сохранить свое положение ярла Дрангхейма, легитимность которого давно уже стояла под угрозой.
В процессе исследования Дрангхейма герои обнаружили слегка свихнувшегося малого, именовавшего себя Николаем Айронфистом. Как тот пережил Расплату, уничтожившую его родной мир, и как оказался здесь, не ведал и сам принц Энрота. Последним, что он помнил, был замок Айронфист, рушащийся у него на глазах, а после Николай очнулся уже в Аксеоте. События тех страшных часов повредили разум наследного сюзерена, породив в нем манию преследования и ужас перед неминуемым пришествием криган и в этот мир...
Ярл третьего клана - Губерланда - Маркель, озаботил героев интеллектуальным состязанием с Умным Ваней, затейником на местной ярмарке, а затем отправил изымать Книгу Правил ведения боя из военной академии Та'Сар, что размещалась в Линдисфарне, небольшом монашеском поселении Фрамона, соседней державы, чьи земли простирались к западу от Чедиана. В Тьергарде - самом могущественном из всех шести кланов страны, герои предстали пред очами ярла Свена Форкбирда, у которого по традиции нашлась парочка проблем, требующих неотложного решения: во-первых, правитель повелел доставить ему Тьерад - первый в истории волшебный артефакт, созданный его предками из стихийного тьерада и ныне хранящийся в монастыре Линдисфарна; во-вторых - отправил героев в тьерадодобывающую шахту, из которой некоторое время назад внезапно полностью прекратились поставки металла, выяснять корень тамошних проблем.
А оных было хоть отбавляй; рудник, безусловно, видал и лучшие времена. Частые обвалы горных пород да местные троглодиты только и делали, что отравляли жизнь дворфам-рудокопам. А в довершение всех бед из строя вышла тьерадоочистительная машина... Нашим героям пришлось немало потрудиться над ее починкой, заручившись помощью мастеров-дворфов из Тьергарда. Помимо всего прочего, исследуя мрачные подземные катакомбы, раскинувшиеся под землями Тьергарда, они пробили проход в древнюю пещеру, где коротала часы отмеренной ей вечности демонесса-суккуб по имени Эбора. Произнеся слова благодарности за своевременное освобождение, дьявольское отродье покинуло место своего заточения, отправившись в мир... Разумеется, об этом последнем происшествии герои сочли за лучшее умолчать, докладывая Свену Форкбирду о восстановлении ими режима работы шахты.
Тронхейм, самый западный из кланов Чедиана, уже готовился отразить натиск орды Белдонии и вовсю мобилизовал воинские силы. Правительница его - Кира Хладнокровная, велела героям расчистить горный проход, связующий Тронхейм с Тьергардом и заброшенный порядка века назад. Кроме того, девушка была весьма озабочена появлением в ее городе культистов Гуся (как оказалось, домашней птахи небожителей, скрашивающей их одинокое существование в Зале Богов), только и делающих, что мутящих воду и сводящих на нет мораль тронхеймцев. Нашим искателям приключений довольно скоро удалось спровадить фанатиков, намекнув им, что истинные последователи ждут откровений в ином месте, но уж никак не в Тронхейме. В итоге от Киры было получено согласие на вступление альянс кланов Чедиана, а герои отправлялись в земли Фросгарда, последнего еще не посещенного ими клана. На головы Триигвы Равенлокса - ярла этих северных заснеженных земель, и его людей свалилось множество бед, начиная ото льда, сковавшего гавань Фросгарда и пресекающего возможности торговли с иными кланами, и заканчивая объявившимся морозным гигантом, поселившимся в старом форте неподалеку от поселения и время от времени питающимся честными фросгардцами. Разбираться с сими невзгодами пришлось понятно кому...
Но теперь, когда, казалось, согласие на альянс было получено от лидеров всех шести кланов и требовалось лишь объединить их армии да выставить оные против Тамура Ленга, Дрангхейму и Стурмфорду вздумалось припомнить старые дрязги да развязать новый конфликт. Герои, взбешенные тем, что какие-то два недалеких ярла ставят под угрозу все с таким трудом достигнутое ими, отправились в две вышеозначенные провинции, где настоятельно порекомендовали правителям прекратить боевые действия пред лицом внешней угрозы. Затем с помощью Киры Хладнокровной был быстренько состряпан мирный договор, который воинствующие ярлы, скрепя сердце, подписали.
В течение последующих двух недель лидеры кланов Чедиана прибыли в Тронхейм для проведения военного совета, на котором предполагалось обсудить стратегию отражения скорого удара Белдонии. Маркель, ярл Губерланда, сразу же принялся цитировать достаточно бестолковую Книгу Правил, доставленную ему ранее героями, категорично навязывать свое мнение иным клановым лидером и в итоге удостоился удара в живот мечом, нанесенного Кирой Хладнокровной. Теперь можно было держать совет по существу, отложив на потом вопрос о назначении в Губерланд нового ярла на место покойного Маркеля.
И тут, в самый неподходящий момент, а зал телепортировалась троллиха Ирса, немедленно отправив героев на новое задание: выигрывать приз - надувного динозаврика - в цирке, что раскинулся в Тьергарде, дабы потом вручить его в подарок своей дочери Бигги. Не дав возмущенным подобной наглостью искателям приключений вставить и слова, Ирса выставила их за дверь, предварительно посоветовав оставить на совете Форада Дарра, все это время путешествовавшего вместе с ними.
Выполнив задание настырной троллихи и вернувшись в Тронхейм, герои не застали там ровным счетом никого из ярлов. По словам дворцового охранника, Форад Дарр заявил, что ему известно, где находится лагерь армии Белдонии, и объединенные войска Чедиана двинулись туда, куда указал этот человек - в Йорвик, провинцию Фрамона. Через подземный тоннель герои как можно скорее последовали за ними. Но все же странно... за все время пути Форад ни разу не упомянул о том, что ему действительно что-либо известно о войсках Тамура Ленга. В конце концов, кто же он такой, этот таинственный человек, чуть ли не силой увязавшийся за героями на Острове Пепла?..
Лишь покинув тоннели, герои лицезрели поле, усыпанное телами павших чедианцев, где наряду с простыми воителями покоились пронзенные стрелами ярлы. Смертельно раненый, Свен Форкбирд открыл героям истинную личину Форада Дарра, заведшего все войско в ловушку, расставленную Тамуром Ленгом. Как оказалось, этот малый с самого начала оставался верен лишь лидеру Белдонии и теперь план его целиком и полностью увенчался успехом: Чедиан остался как без лидеров, так и без воителей, способных дать отпор надвигающимся силам Белдонии. Казалось, не оставалось никакой надежды... кроме, разве что, самим отправиться в Арсленгард - небесный город, где обитают божества Аксеота, и молить оных вернуть павших чедианцев в смертный мир. Как это сделать? Достаточно просто: всего лишь покончить с собой. Пожелав друг другу легкой смерти, искатели приключений сиганули со скалы...
...однако в Арсленгард их не допустили. Хандл, Бог Порядка, и слышать не хотел, чтобы некие безвестные чедианцы тревожили покой Крона своими мелочными проблемами, но когда герои процитировали Ирсу о том, что "им самой судьбой предназначено остановить Тамура Ленга", то засомневался и отправил их в подземелье, где обитали три всеведающие Вирды - созидательницы Камней Судеб, ибо если герои воистину отмечены печатью провидения, то Вирдам об этом, вне всякого сомнения, известно. Напоследок Хандл велел героям взять у Вирд "Предначертание Судьбы", лишь узрев которое, он пропустит их в Арсленгард.
Встреченная героями Вирда Настоящего - Игрид - заверила их, что действительно существует Предначертание Судьбы с их именами, но чтобы получить его, героям придется сделать кое-что для нее лично. Интересно, в этом мире остались личности, которые окажут помощь нуждающимся безвозмездно?.. А задание Игрид состояло в нахождении Камня Порядка, упавшего из Арсленгарда на землю грешную и затерявшегося где-то в Губерланде. После чего героям Чедиана надлежит до поры до времени спрятать найденную реликвию в руинах башни Верхоффина, что на Острове Пепла. Артефакт отыскался довольно скоро у одного малого на ярмарке и, как только был установлен на алтарь в башне Верхоффина, пред героями явилось Предначертание Судьбы, в котором подтверждался факт их предназначения в прекращении завоевательного похода Тамура Ленга.
Второй раз искателям приключений пришлось сознательно сводить счеты с жизнью и в этот раз Хандл пропустил их в Арсленгард. В тутошних банях герои узрели ту самую демонессу Эбору, кою нечаянно освободили в руднике Тьергарда; на всякий случай оттуда ее выкурили, дабы не навлечь на себя гнев Крона - главы пантеона. Войдя в Зал Божеств, чедианцы узрели как оного, так и иных двух небожителей - Фре и Скрелоса. Последний заявил героям, что тот, кто желает освободиться от Посмертия, должен зажечь шесть Огней Покаяния, и предложил им сделать это за всех тех воинов, что полегли в Йорвике. Ведь, отчасти, вина за то побоище лежала и на них...
По выполнении героями поручения Скрелоса армия Чедиана была возрождена в полном составе и, предводительствуемая Свеном Форкбирдом, отправилась по следам белдонианцев в Фросгард, где и нанесла им сокрушительное поражение. Многие воины Тамура Ленга в ужасе бежали с поля брани, видя перед собой вернувшихся с того света воителей. Здесь-то четверке искателей приключений и выпал шанс поквитаться с Форадом Дарром, коему Ленг уже прочил титул Короля Чедиана. Перешагнув через труп предателя, герои оказались лицом к лицу с человеком, ответственным за всю резню, учиненную на Рише - Тамуром Ленгом. Но по словам оного выходило, что он также бывал в Арсленгарде у Игрид и та снабдила его Предначертанием Судьбы в котором ясно значилось, что ему от роду написано развязать войну в объединении Риша в единую Империю. Этого герои никак не ожидали... и тут их достиг призыв Крона, требующего явки их вкупе с Ленгом к нему в Зал Богов.
Похоже, суицид входит у них в привычку. Третий раз наложив на себя руки, пятерка призванных Кроном вознеслась в Арсленгард. Последний внимательно рассмотрел оба противоречащих друг другу Предначертания, после чего заявил, что ни одно из них не соответствует истине и является ничем иным, как работой Ньяма, вредоносного бога... Да, и у всевышних существуют свои закулисные игры... По преданиям, именно с Ньямом Крону придется схватиться в Судный День Аксеота. Но до тех времен еще, быть может, целая вечность, а выходки забавляющегося Ньяма главе пантеона уже порядком поднадоели. Посему он и приказал пятерке стоящих перед ними героев упрятать сие божество в Гробницу Тысячи Ужасов. Всего-то...
Наведавшись в арсленгардское жилище Ньяма, искатели приключений обнаружили дневник (да-да, и божествам не чуждо ничто человеческое...), в котором Ньям писал, что именно он являлся героям в образах Ирсы и Игрид, дабы направлять их по заведомо ложным путям. Кроме того, бог бахвалился, что усилиями своими спровоцировал конфликт Белдонии и Чедиана лишь затем, чтобы о факте этом прознал Крон. Наверняка бы тот последовал за Ньямом в Гробницу Тысячи Ужасов, в которой тот вознамерился скрыться. Вызвав Бога Могущества на поединок в центральном чертоге гробницы, Ньям собирался заточить того в Морозной Оболочке, после чего занять освободившееся место главы пантеона, не отказав себе в удовольствии взять в жены Фре.
Как водится, в самый неподходящий момент на сцене появился сам зловредный бог. Преследуя героев по улицам Арсленгарда, он вслед за ними углубился в Гробницу Тысячи Ужасов, где и попался в расставленную чедианцами ловушку: используя древнее волшебное устройство, те поместили Ньяма в Морозную Оболочку, лишив его возможности двигаться и каким-либо образом влиять на мир смертных.
По возвращении искателей приключений - ныне нареченных Легендарными Героями - в Зал Богов, Крон вручил им их истинное Предначертание Судьбы, что состояло в пленении Ньяма Зловредного в Гробнице Тысячи Ужасов. Что ж, в этом-то они преуспели...
У себя на родине четверка чедианцев стала воистину легендарной и удостоилась чести войти в сказания, немедля сложенные скальдами. Объединенная их усилиями нация двигалась к процветанию...
Любовь... Поистине страшная сила, обладающая способностью созидания и разрушения; именно она лежит в основе тех недавних событий, ввергнувших эльфийскую нацию Аранорна в кровопролитную гражданскую войну, завершившуюся трагично для всех ее участников. Конфликт, не оставивший равнодушным ни одного эльфа, пришедшего на земли Лодвара после гибели АвЛи. И долго еще менестрели Аранорна будут воспевать в своих сказаниях двоих ярчайших детей эльфийского народа - Шеру и Элвина.
Когда Шера впервые появилась при дворе Аранорна, все взоры обратились лишь на нее, ибо девушка сия была воистину прекрасна: ее волосы, ниспадавшие до талии, переливались золотым огнем, а огромные голубые глаза, казалось, глядя на тебя, проникали прямо в душу.
Элвина Шера пленила с первого взгляда, и не только своей ослепительной красотой: вдобавок ко всему, девушка отличалась недюжинным умом и скромностью, что нечасто встретишь в ветренных юных эльфийках. Элвин танцевал с нею более двух часов кряду той ночью и довольно скоро осознал, что всем сердцем влюблен в это очаровательное создание. Так все началось...
Вскоре наметился корабельный вояж вдоль побережья Аранорна, в котором Шера пригласила принять участие и Элвина. Последний с радостью согласился; единственным, кто смущал его в этом предприятии, был Грамин, отец Шеры. Лидер всей экспедиции, Грамин собирался нанести визит в каждый из пребрежных портов, дабы в процессе переговоров с тамошними лидерами укрепить их отношения с Аранорном, а если представится возможность, то подвести их под полный контроль молодой эльфийской нации. И этот эльф был единственным, кто по ему одному ведомым причинам противился растущей любви между Шерой и Элвином. К счастью, помешать им он был не в силах.
Это случилось на восьмую ночь плавания, когда эльфийский корабль был атакован пиратами. В мгновение ока ночь обратилась в хаос, аранорские моряки гибли повсеместно. К счастью, Элвину удалось сохранить голову на плечах: обходя стороной сражающихся, он увлек Шеру к спасательной шлюпке, после чего перерезал веревки, удерживающие ее подле судна. Во тьме ночи никто не заметил отплытия двух влюбленных. Шера рыдала на плече Элвина, ибо участь отца так и осталось для нее загадкой. Пощадили ли его пираты?.. Быть может, сего она никогда и не узнает.
Вскоре лодчонку прибило к берегу; ближайшее эльфийское поселение - городок под названием Прыжок Дельфина, находилось всего в нескольких днях пути. Элвин справедливо рассудил, что если отец Шеры выжил, то по логике будет поджидать свою дочь именно в том городе. И двое отправились дорогу... Путь их лежал через территории, облюбованные как бандитами с большой дороги, так и пиратами, посему Элвин с помощью своих способностей друида призвал лесных тварей - волков и фей, дабы те сопровождали и оберегали их в пути.
У врат Прыжка Дельфина пару уже поджидал Грамин. Он холодно поблагодарив Элвина за спасение дочери, предложил молодым людям отдохнуть и привести себя в порядок после долгих дней путешествия по дикоземью...
Прошло несколько недель; экспедиция давно уж вернулась в Эльфийский Двор. Шера и Элвин проводили вместе все свободное время, танцуя под сенью столетних древ в садах и лесах Аранорна. Влюбленные не подозревали, что за ними давно уж наблюдает пара злобно прищуренных глаз. Лорд Харк, эльфийский вельможа и бывший офицер Лесной Стражи, наиболее вероятный претендент на трон Аранорна; он отказался последовать за Джелу в финальном сражении того с ратями Килгора, и, предотвращая панику среди населения, вывел множество эльфов в спасительные порталы. И теперь лорд Харк никак не мог поверить, что прекрасная Шера может (и смеет!) предпочесть ему некого безвестного друида! Он видел, как эти двое смотрели друг на друга, как улыбались при встречах... Харк твердо верил, что цель Элвина заключалась лишь в обольщении Шеры, посему от него надлежало избавиться. Лорд Харк с удовольствием вызвал бы наглого друида на дуэль, но Эльфийский Двор ныне косо смотрел на подобные "развлечения".
Значит, не оставалось ничего другого, как попытаться очернить Элвина в глазах девушки, раскрыть его истинную, с точки зрения Харка, сущность - самовлюбленного труса.
И на следующем совете Эльфийского Двора лорд Харк приказал Элвину отправляться заключать союз от имени Аранорна с мудрыми белыми тиграми. Таковые попытки предпринимались уже три раза и ни одна из них не увенчалась успехом - посланники были найдены мертвыми. Хитроумный лорд полагал, что и Элвин не сумеет избежать подобной участи. Последний, конечно же, пришел в крайнее изумление, услышав о возложенной на него "чести" и хотел было отказаться, но затем узрел в толпе напряженное лицо Шеры... Он, друид, никогда не сражался ни за АвЛи, на за Аранорн. Так вправе ли он отказываться от миссии, направленной на усиление своей державы?...
Так судьба занесла Элвина в глухой уголок Аранорна. Практически сразу же герою повстречался пригорюнившийся тигр, поведавший о том, что забредшая в регион община троллей безжалостно истребляет его сородичей. Элвин справедливо рассудил, что решение сей проблемы может оказаться для тигров тем самым стимулом, что необходим для заключения ими альянса с эльфами Аранорна. Не придумав ничего лучше, как учинить тотальный геноцид популяции троллей, друид принялся за дело... Тигры, почуяв надежду, сплотились за Элвином, сопровождаемые иным лесным зверьем, и вскоре грязная работа была доведена до логического завершения - во всей округе не осталось ни единого живого тролля.
Но, как оказалось, сим проблемы белых тигров не исчерпывались - тролли были для них всего лишь "неудобством", а настоящая беда крылась в том, что вот уже три года в их стае не рождалось ни одного живого детеныша. Наиболее мудрые животные полагали, что некая злая сила убивает их прямо в чревах матерей. И Элвин спустился в глубокое подземелье, расположенное неподалеку; запах смерти и разложения, исходящий оттуда, убеждал эльфа, что он находится на правильном пути. Как и предполагалось, пещеры эти избрал своим логовом могущественный некромант, волшебством вытягивая души детенышей и используя их для своих мерзких нужд. Небольшая армия лесных созданий под началом Элвина, исполнившись праведного гнева, просто разорвала некроманта на части, ровно как и всю ту нежить, что оскверняла своим присутствием подземные залы. После чего благодарные белые тигры с радостью согласились на предложенный союз с эльфами Аранорна; Элвин же отбыл обратно в Эльфийский Двор, дабы доложить об успехе своей миссии.
Время шло; любовь Элвина и Шеры становилась все сильнее. Однако Грамин, отец ее, наотрез отказывался давать согласие на брак дочери с простым друидом. Элвин находился в полной растерянности: почему Грамин так яростно ненавидит его?.. И вот однажды отчаявшемуся юноше нанес визит никто иной, как лорд Харк. Вел себя последний исключительно дружелюбно, и предложил Элвину следующее решение проблемы. По словам Харка, эльфийский Король, отправляясь на войну с Килгором, доверил Грамину свой Лук, символ королевской власти в АвЛи. Грамин же захватил артефакт с собой в Аксеот, однако умудрился потерять его в лесах Аранорна. И, говорил лорд Харк, почему бы Элвину не отыскать Лук, и тем самым не осчастливить бедного Грамина?
Истории этой не поверил бы даже ребенок, но находящийся в полном отчаянии Элвин ухватился за нее, как за спасительную соломинку. Лорд Харк выделил ему отряд своих лучников и те сопроводили друида в регион, где, по их словам, и находится потерянный Лук. И лишь только отряд прибыл на место, замысел Харка открылся во всей своей красе. У лучников был приказ покончить с Элвином раз и навсегда, однако эльфы не решились обаграть руки кровью друида, посему приказали ему до конца жизни остаться в той небольшой долине, куда он был доставлен, и выходы из которой они зорко охраняли. Что же до артефакта... эльфы просветили Элвина, что Лук находится в целости и сохранности в Аранорне, и будет вручен тому, кто окажется избран новым Королем.
Прозревший Элвин готов был рвать на себе волосы. Так глупо попасться!.. Грамин и Харк всегда были закадычными друзьями; наверняка лорд всячески очернял Элвина в глазах родителя Шеры, именно этим и объясняется отношение последнего к нему. И теперь, когда Элвин пленен в этом девственном лесу, лорд Харк все всякого сомнения получит одобрение Грамина и возьмет Шеру в жены... Молодой друид был вне себя от ярости.
Пропустив мимо ушей угрозы воинов Харка, Элвин покинул отведенную ему долину с твердым намерением добраться до Эльфийского Двора и изобличить коварного лорда перед старейшинами. Оказавшиеся неподалеку белые тигры расправились с оставленной Харком охраной и теперь ничто не препятствовало возвращению друида. Но Харк предвидел и такой вариант развития событий; спустя несколько дней после своего освобождения Элвин, проходя через небольшое эльфийское поселение, узнал, что Шера - его Шера! - и лорд Харк сочетаются законным браком, а он - Элвин - объявлен Двором вне закона как личность, ответственная за гибель в долине эльфийских воинов. Казалось бы, полное крушение всяческих надежд сломимо бы любого, но друид в последнее время уже привык к тому, что все обстоятельства складывались против него. Но Шера... как она могла?..
Элвин припомнил старую сказку о возможности создания артефакта под названием Зеркало Истинной Любви. Быть может, именно этот шанс дает ему судьба в надежде спасти Шеру и сохранить их любовь. Создание Зеркала должно развеять те заклинания, которые наложил на девушку лорд Харк... ежели, конечно, наложил.
И вот артефакт сотворен. Нельзя сказать, что Элвину он дастался слишком легко. Местный алхимик заломил за него огромное количество золота и алмазов, и друиду пришлось немало потрудиться, прочесывая местность в поисках шахт, где добывались вышеозначенные ресурсы. Тем не менее, теперь Зеркало находилось в его руках и полный решимости Элвин пересек границы владений лорда Харка. Он ни на мгновение не забывал, что в глазах Эльфийского Двора он - преступник, подлежащий немедленному пленению. И лишь один эльф мог доказать его невиновность: Мириласс, предводитель тех самых лучников, что по приказу Харка доставили Элвина в долину. Лесные создания донесли друиду, что искомый им субъект находится здесь, в землях Харка; здесь же находилась и Шера.
Происходящее грозило внести раскол в эльфийскую нацию Аранорна: Совет Старейшин, отправившись самолично к "мятежному" Элвину, внимательно выслушал его точку зрения; друид обещал, что как только он докажет виновность Харка, сразу же отдаст себя в руки правосудия, хотя никакой вины за собой не несет; Эльфийский Двор же занял куда более радикальную позицию - всеми силами и средствами он поддерживал лорда Харка.
Отыскав Мириласса, Элвин убедил того отправить письмо во Двор, в котором бы раскрывался весь грязный план эльфийского вельможи по устранению противника. Послание было получено и лорда Харка призвали ко Двору для объяснений. Почувствовав нависшую над ним угрозу, последний с наиболее лояльными войсками скрылся в лесах, тем самым фактически подтвердив выдвинутые против него обвинения.
Дальнейшее действо целиком и полностью соответствовало замыслам Элвина: с боем взяв поместье Харка, друид обнаружил там несчастную Шеру, все еще находящуюся под действием очаровывающего заклинания лорда. Зеркало Истинной Любви, к счастью, оправдало свое предназначение, заклинание было разрушено и двое наконец воссоединились после столь долгой разлуки.
Однако это оказался далеко не конец.
После возращения Элвина и Шеры в Эльфийский Двор лорд Харк был объявлен вне закона, но Совет Старейшин недооценил верность Лесной Стражи своему бывшему предводителю. Элитные войска эльфийских лучников перешли на сторону последнего и вскоре лорд Харк обладал мощью не меньшей, а может, и большей, нежели объединенные силы всего Аранорна. В течение последующих трех месяцев он захватил большую часть территории королевства и противостоящие ему эльфы впали в глубокое отчаяние.
Теперь им требовался новый сильный лидер, коему по силам оказалось бы прекратить разразившуюся гражданскую войну. Не мудрствуя лукаво, Элвина нарекли эльфийским Королем; в былые времена он просто уклонился бы от ответственности, но только не теперь. Не теперь, когда его народ столкнулся со страшнейшей угрозой со времен Расплаты.
Шера, надо сказать, сильно изменилась за последнее время. Она все не могла простить себе то, что долгие месяцы делила ложе с лордом Харком, даже находясь под действием его заклинания. Элвин надеялся, что устранение оного вельможи поможет его возлюбленной вновь обрести душевный покой. Оставив Шеру на попечительство Совета Старейшин, эльфийский Король начал очередную - и, как он надеялся, - последнюю военную кампанию в этой гражданской войне.
Это были воистину страшные месяцы, полные боли и крови. Сотни воинов обоих лагерей гибли ежедневно. Но в конце концов упорство, и, быть может, безмерная удача Элвина помогли сломить тактический гений Харка. Последний оказался пленен и в сопровождении верных белых тигров доставлен к Королю. Даже проиграв войну, эльфийский лорд не потерял присутствия духа и сейчас смело глядел в глаза судьбе. Что же до Элвина... хладнокровное убийство всегда претило друиду, посему Харку была дарована жизнь.
Война закончилась. Элвин наконец-то сумел соединиться со своей Шерой и нация Аранорна наслаждалась долгожданным миром. Харк же оставался в заключении в собственном поместье. И многие сомневались, верно ли поступил Король, сохранив ему жизнь - в стране и сейчас находились личности, симпатизировавшие бывшему вельможе Эльфийского Двора, несмотря на его недостойные деяния. И пока тот жив, над Аранорном будет нависать скрытая угроза новой гражданской войны. Суждено ли ей разразиться? Время покажет...
Со Дня Расплаты минуло четыре года. Жизнь эратийцев на девственных землях Лодвара постепенно наладилась, и ими было основано королевство Паледра, на территории коего нашли приют многие из тех, кому довелось пережить катаклизм, поглотивший их родину. Основателем его и теперешним правителем являлся лорд Лизандер - один из вернейших рыцарей Королевы Катерины Айронфист. Он рано лишился своей семьи, уничтоженной некромантами, и в возрасте шестнадцати лет вступил в ряды рыцарей Эратии. Безупречная служба позволяла ему быстро продвигаться все выше и выше в рыцарской иерархии, и именно он в месяцы, последовавшие за Расплатой, заложил основы нового королевства, жители коего никогда не ведали бы чувств голода и страха.
В некоторой мере ему это удалось, но Лизандер не замечал атмосферы неудовлетворенности, растущей в Паледре. Многие эратийские дворяне не хотели принимать мысль о том, что следует забыть свой старый мир и все начать снова. Ибо они, имевшие ранее определенное положение в обществе, не желали так просто смириться с его потерей и признать бразды правления в руках некого простолюдина. Лизандер же отказывался зваться Королем Паледры, так как в жилах его не было и толики королевской крови, и не считал он себя достойным носить сей титул. Кроме того, лорд Паледры больше всего на свете стремился отыскать своих родственников, которым, как он надеялся, тоже удалось спастись от Расплаты посредством волшебных порталов. Но до сих пор все его поиски оказывались тщетны...
И вот ко двору явился некто сир Вортон, объявивший себя незаконнорожденным сыном Короля Грифонхарта и, как следствие, наследником трона Паледры. Аргументом, приведенным Вортоном в подтверждение своей личности, являлся Меч Грифонхарта. Считалось, что это волшебное оружие было уничтожено в День Расплаты, однако Вортон явил его двору. И, ко всеобщему изумлению, он извлек клинок из ножен, а доподлинно было известно, что наложенные заклинания позволяют лишь истинному Грифонхарту совершить это.
Молодое королевство находилось на грани раскола. Многие дворяне поддержали притязания сира Вортона и Лизандеру стоило больших усилий сохранить за собой лидерство и не дать разгореться новому конфликту. Тем более, что чувствовал он в своем противнике некую фальш и считал, что притязания на трон того лживы.
Сир Вортон же и его приспешники открыто объявили, что если потребуется, они заберут трон Паледры силой. Война стала неизбежна...
...и первый ход, как и следовало ожидать, был сделан Вортоном. Два известных головореза - Нормик и Кайлин - захватили несколько золотодобывающих шахт Паледры. Нетрудно догадаться, по чьей указке они действовали, однако Вортон достаточно умен, чтобы позаботиться о своей кажущейся непричастности к происходящему. Для него это лишь прелюдия к основной партии, проверка противника.
Лизандер, мобилизовав небольшое войско, в скором времени вернул себе шахты и бросил злоумышленников, не проронивших ни единого слова о своем нанимателе, в темницу. Однако, ежели так пойдет и дальше, лорд Паледры вне всякого сомнения потерпит поражение: Вортону невыгодно открытое противостояние, для этого у него недостаточно сил. Последний станет действовать более хитро и сначала озаботится поддержкой бывшей эратийской аристократии, пообещав ей восстановить положение при дворе. А уж затем...
Единственной доступной возможностью для лорда Лизандера оставалось доказать, что сир Вортон - никто иной, как самозванец. Для этого он обратился за помощью к проживавшим неподалеку мудрым жрецам - Адамусу и его ученику, Проето, кои посоветовали ему отправиться к Оракулу Зари, что могла читать души людей... и даже предсказала Расплату за несколько лет до оной.
Дилемма... Отправиться к Оракулу - значит бросить королевство на произвол судьбы, или, точнее, на растерзание сиру Вортону. Но иной выход не предвиделся, и Лизандер, оставив своим наместником лояльного рыцаря, двинулся в дикоземье, сопровождаемый лишь небольшим отрядом, в состав коего входили и оба вышеозначенных жреца, изъявивших желание отправиться в путь со своим лордом.
Как и все личности не от мира сего, прежде чем ответить на вопрос Лизандера, Оракул предложила тому исполнить ряд поручений, как то поиски различных волшебных артефактов. Конечно же, лорду Паледры претило оказаться мальчиком на побегушках у некой провидицы, однако выказывать открытое возмущение было крайне неразумно, ибо так он терял последний шанс приблизиться к разгадке личности сира Вортона.
И вот испытания позади; Оракул Зари позволяет Лизандеру задать лишь один из двух волнующих того вопросов - будь то о Вортоне, либо же... о родственниках лорда Паледры, находящихся где-то в Аксеоте? Нечестный ход со стороны провидицы, но Лизандер, скрепя сердце, поставил благо своего королевства на превалирующую позицию, и вопрос его касался непосредственно мнимого наследника линии Грифонхартов. "Дабы найти кровь, ищи сталь. И первый шаг из многих направь в сторону Колеса," - прозвучал ответ Оракула.
Колесо... Так назывался регион озер с многочисленными водяными колесами за пределами Паледры, где обосновались мятежные и озлобленные эратийцы, винившие в Расплате Королеву Катерину и Короля Килгора. Основной принцип их гласил: "Оставь в покое нас и мы оставим в покое тебя". До недавнего времени Лизандер был только рад следовать ему, однако теперь обстоятельства складывались по-иному - именно здесь, по словам Оракула, находится ключ к разгадке происхождения сира Вортона. "Дабы найти кровь, ищи сталь..." Все равно, что искать иголку в стоге сена. Лизандер знал, что бароны Колеса не пропустят его войско на свою территорию, посему лорд удовольствовался небольшим отрядом, включив в него как Адамуса, так и Проето, справедливо рассудив, что советы сих мудрых личностей еще могут ему понадобиться.
Отряду повезло - буквально через несколько дней пути ему повстречалась пара местных торговцев, что несколько прояснила ситуацию с Вортоном. По словам их, этот человек появлялся здесь несколько лет назад, воздвиг небольшую крепость на юге Колеса - Гарнизон Глен, после чего его здесь не видели. В Гарнизоне до сих проживает некая пожилая женщина по имени Десет, появившаяся здесь в свое время вместе с Вортоном, но нынешний капитан крепости - Ферт, - имеет четкий приказ расправиться с ней, возникни некая угроза Гарнизону.
Таким образом открытый штурм крепости отменялся. На счастье, неподалеку обнаружился древний портал, переместивший группу лорда Лизандера прямиком в Гарнизон Глен. Капитан Ферт, очевидно, возлагал слишком большие надежды на охранников портала - бегемотов, но тела последних остались лежать позади отряда лорда Паледры... заметно поредевшего отряда.
Отыскать в Гарнизоне хижину Десет не составило труда, и женщина поведала действительно интересные вещи. Оказывается, Вортон - один из двух ее сыновей (второй погиб в День Расплаты), а отцом его является никто иной, как сир Кентайн - верный оруженосец Короля Грифонхарта, исчезнувший при переходе между мирами. В детстве Вортон часто мог наблюдать у него Меч Грифонхарта и, вне всякого сомнения, смастерил поддельный клинок! Что ж, это все объясняло, однако отсутствовали доказательства. Оруженосец Грифонхарта вел очень скрытную жизнь, и навряд ли при дворе Паледры найдутся люди, опознающие Вортона как его сына. Истинный Меч Грифонхарта, ежели, конечно, он не был уничтожен в День Расплаты, находится у сира Кентайна, но где находится последний?
Десет припомнила, что незадолго до того, как покинуть Колесо, Вортон обмолвился, что отец его находится в заточении у некого волшебника в северных землях. Все эти годы она полагала, что сын отправился ему на выручку, однако вместо этого он предъявил права на престол не принадлежащего ему королевства.
Было решено отправляться на север, ибо если существует хоть малейший шанс обнаружить там истинный Меч Грифонхарта, нельзя от него просто так отмахиваться. Итак, Лизандер, Адамус, Проето и изъявившая на старости лет желание отправиться с ними Десет покинули враждебные земли Колеса и направились в неведомые земли, раскинувшиеся к северу от Паледры. "Кровь" найдена, теперь дело за "сталью"...
Вскоре лазутчики, высланные вперед Лизандером, донесли, что в регион с юга вступило войско под древним флагом Грифонхартов. Вортон! Похоже, этот человек в борьбе за власть не остановится ни перед чем, убьет даже родного отца, чтобы скрыть правду. И отряд Лизандера устремился к чернеющей на севере башне, где его ожидал горячий прием проживающего там волшебника - Мастеро - и его адских тварей, используемых в качестве охранников. Нельзя сказать, что победа в этом противостоянии далась людям лорда Паледры чересчур легко, однако исход поединка решился в их пользу.
В темнице башни Мастеро обнаружился сир Кентайн, а в покоях волшебника - ножны с истинным Мечом Грифонхарта. Бывший оруженосец Николаса Грифонхарта, после долгих лет заключения воссоединившийся наконец с женой, отрекся от своей должности; отдав Меч почившего сюзерена Эратии лорду Лизандеру, Кентайн назвал того новым оруженосцем, хранителем клинка.
Путь их лежал обратно в земли Паледры. Помимо Лизандера и его верных жрецов-советников - Адамуса и Проето, на юг двинулась и чета родителей узурпатора, намереваясь если и не вернуть сына на путь истинный, так уж по возможности пресечь его шалости. Новости же, долетавшие до маленького отряда, были куда как неутешительны: за месяцы отсутствия лорда Вортон, при поддержке былой эратийской аристократии, сумел захватить столицу королевства - Паледон, а рыцарь-регент, оставленный там Лизандером, предавался горьким размышлениям о смысле жизни в темнице. Правда, далеко не все население страны поддержало Вортона, многие жители хранили в сердцах верность лорду-основателю.
Лишь ступив на земли родной Паледры, Лизандер разослал вести о лживости личины Вортона и об обнаружении истинного Меча Грифонхарта. Лорд надеялся, что услышав об обмане, селяне поддержат его и помогут вернуть королевство к спокойной жизни, изгнав захватчика. Родителям же оного Лизандер пообещал, что отдаст им сына живым, и - по возможности - невредимым.
Как и предвидел лорд Лизандер, несколько городов Паледры приняли его сторону сразу же, как только услышали об истинном Мече. Все еще надеясь решить конфликт миром, сир Кентайн и леди Десет написали письмо своему сыну, в котором, разумеется просили одуматься и вернуться к домашнему очагу. Сомнительное счастье доставки письма пред светлые очи Вортона выпала верному оруженосцу Лизандера по имени Милтон, сопровождавшего господина во всех его странствиях по Аксеоту. Кроме того, лорд просил Милтона обратить внимание, лояльны ли нынешние воины Паледры узурпатору, или же он держит армию в узде посредством страха. Реалии жизни оказались более чем суровы: Вортон попросту расправился с теми армейскими лидерами, что хранили верность Лизандеру, заменив их своими головорезами.
Далее случилось же то, что и должно было случиться. Бедняга Милтон, обнародовав перед двором Паледры истину о родителях нынешнего "Короля Грифонхарта", закончил в темнице Паледона в одной камере с оставленным в стране рыцарем-регентом. Находился он там, правда, недолго: набирающее силу войско лорда Лизандера, моральный дух коего находился на невиданных прежде высотах благодаря лицезрению ножен с Мечом Грифонхарта во всех их красе, штурмом взяло столицу, освободив Милтона из заключения.
Вортон же сумел бежать в ночь перед штурмом. Решив, что в погоню он должен отправиться в гордом одиночестве, лорд Лизандер оседал коня и понесся в каньон за городскими стенами, где терялся след мнимого Короля. Вездесущий Милтон, правда, увязался следом. Искать Вортона долго не пришлось. Он и сам осознал, что от судьбы не убежать, и посему ждал Лизандера, держа наготове фальшивую реликвию династии Грифонхартов - Меч, котороый чуть не привел его к обладанию королевством. Лизандер же... выдернул из ножен истинный Меч Грифонхартов. Челюсть наблюдавшего в сторонке Милтона громко бряцнула о землю, но сошедшиеся в поединке воины даже не обратили на него внимания - для кого-то из них это должно было стать последней схваткой в этой жизни.
Для кого именно - нетрудно догадаться. Истинный Меч в руке Лизандера с легкостью перерубил стальное лезвие Меча мнимого; узурпатор был повержен. С сожалением Лизандер вспомнил свое обещание вернуть сорванца родителям, которое придется выполнять.
Угроза благополучию Паледры миновала, и, похоже, у страны объявился истинный Король. Как Лизандер сумел содеять то, что доступно лишь члену династии Грифонхартов? Этого не ведал и он сам. Быть может, последний Король Эратии в молодости и в самом деле погуливал налево, что в конечном итоге привело к рождению будущего Короля Паледры?.. Истина навряд ли когда-либо откроется, но факт остается фактом: лорд Лизандер всенародно признан Королем Грифонхартом; молодое королевство его уверенно набирает силу...
Обратим свой взор на иной регион Лодвара, к двум варварам, сидящим у ночного костра. Они не принадлежат ни к одному из варварских племен, переживших Расплату и пришедших в этот мир. Имя одного из них - Ваержак, второй же... Тарнум, Бессмертный Герой. Здесь, в Аксеоте, он все еще пытается достичь того, что ему не удалось в Эратии - отвратить народ варваров от избранного им пути убийств и жестокости, вернуть потерянную славу и величие. Этому он учит и Ваержака, своего приемного сына, возможно - будущего вождя варваров. Даже и сейчас, несмотря на то, что тысячи представителей сего народа погибли во время Расплаты, отказавшись "трусливо бежать в порталы", варварские племена продолжают истреблять друг друга с жестокостью и методичностью, привитой им правлением Короля Килгора.
Ваержак и Тарнум вступили на долгий и тернистый путь объединения своего народа. Проходя через варварские города, они учили жителей давно утерянным моральным ценностям, доказывали им, что честь прозываться истинным воином не означет проявление повышенной жестокости в отношении окружающих, как гласил в свое время Килгор. И, мало-помалу, варвары ухватились за открывшиеся им древние истины, ибо с помощью их они вновь обретали цель в жизни, заключающуюся в спасении самих себя от полного истребления братьями по крове.
В итоге Ваержак сплотил вокруг себя небольшую общину варваров со столицей в крепости Стангард, и спустя несколько месяцев она явилась наиболее процветающей в Племенных Землях. Тарнум же занимал скромную должность советника, ибо Бессмертный Герой не имеет права привязывать себя к какому-либо определенному месту в этом мире - таково несомое им кредо.
Но, сродни шакалам, на еще не окрепшую вотчину направили горящие завистью взоры предводители двух иных варварских кланов, свято следующих заветам Килгора. Факт сий сильно опечалил Тарнума. И не потому, что война была навязана двумя сильнейшими племенами Земель; причина крылась в том, что деяния их сильно напоминали деяния Килгора. Идя к власти, тот также руководствовался лишь жаждой личной наживы, и не взирал на то, что по пути ему пришлось обагрить руки кровью тысяч невинных. И к чему это привело - к уничтожению целого мира!
Вскоре лазутчики донесли Ваержаку, что противники его известны под именами Хандрик и Вогель. Первый не представлял собой слишком уж серьезной угрозы - на первое место в этой жизни он ставил плотно набитый желудок, а уж потом все остальное. Что же до второго... сведений о нем было чересчур мало для составления портрета этого человека, однако и то, что имелось, позволяло заключить, что именно он является наиболее жестоким и опасным противником. Война началась...
Как и предвиделось, тактический гений Тарнума без труда нашел способ справиться с Хандриком. На пути войска последнего как бы случайно попалась придорожная таверна, где полководец вместе со своими генералами и решил скоротать последние перед боем часы. Что от него и требовалось; войско, лишенное военначальников, оказалось легкой добычей для объединенной армии кланов под началом Ваержака. Радость победы, правда, подпортил тот факт, что сам Хандрик сумел избежать засады, устроенной в таверне, и улизнул - отправился в свои земли зализывать раны.
Вогель оказался куда как более хитроумным - по сведениям лазутчиков, он разделил свои силы, противопоставив Ваержаку лишь небольшую ударную группу, а основную армию направил к нему в тыл. Положение становилось запутанным: следовало ожидать, что Ваержак встретит лицом к лицу следующее за ним вражеское войско, однако какие же силы Вогель разместил впереди? Одну лишь небольшую группу? Или замысел варвара совсем не так прост, как кажется на первый взгляд?
Выяснить это вызвался Бессмертный Герой. Взяв с собой небольшой отряд, Тарнум двинулся вперед, оставив войско Ваержака встречать следующую на ними по пятам варварскую орду. Путь его лежал туда, откуда в последний раз поступали донесения о переводовом отряде армии Вогеля.
Ваержак же с успехом взял в клещи ничего не подозревающего противника, после чего сокрушительное поражение оного было лишь вопросом времени. В жаре битвы никто не заметил тихо улизнувшего Вогеля; навряд ли последний откажется от своих замыслов сровнять с землей еще неокрепшую клановую общину Ваержака, однако некоторое время его можно не опасаться.
Покончив с основным войском врага, армия двинулась по следам дозора Тарнума, а вскоре обнаружилось и то немногое, что осталось от оного. Похоже, передовой отряд Вогеля оказался лишь приманкой, заведшей Тарнума прямиком в засаду, где уже поджидали превосходящие силы противника. Шансов спастись у людей Бессмертного Героя не было, о чем свидетельствовали их трупы, повсеместно устилавшие землю. Однако тела Тарнума среди них не было...
Спустя некоторое время Ваержаку поступило донесение о том, что его приемный отец жив и находится в плену в крепости Вогеля - Бернберге. Кроме того, стало известно, что Хандрик собирает иное войско, готовясь обрушить его на Ваержака. Видать, поражение ничему не научило сего вождя и он жаждет мести. Опасное качество, такой тип ни перед чем не остановится, будет вновь и вновь бросать невинных в бессмысленные конфикты, пока сам не падет на поле брани.
Основная проблема этого этапа войны заключалась в том, что Ваержаку катастрофически не хватало ресурсов для ведения войны на два фронта. С одной стороны, душа его жаждала нанести сокрушительный удар по Бернбергу и вызволить Тарнума, но голос разума твердил, что стоит мобилизовать все силы для отражения скорой атаки Хандрика, ибо она может повлечь за собой полное уничтожение общины, с таким трудом созданной.
Ваержак мучался вопросом судьбоносного выбора, когда к нему явились вожди всех двадцати кланов, входящих в общину. Воодушевленные совместной победой, пусть даже временной, и окрыленные надеждами на светлое будущее, к которому их может привести правление Ваержака, вожди вручили последнему корону Джарга, легендарного героя варваров, что в незапамятные времена сумел объединить разрозренные племена Антагарича; так приемный сын Тарнума был наречен новым Королем.
Дальнейшие вести оказались еще хуже: выяснилось, что женщины, дети и старики, пропавшие из селений варварской общины во время набега Хандрика ныне являются рабами последнего и трудятся в шахтах у Кломдена - столицы земель сего вождя. Возвращение свободы попавшим в беду подданным либо же возвращение приемного отца? Дилемма для Ваержака все более усугублялась. А как бы ты поступил, Тарнум?
Решение пришло само собой в лице свидетелей свершившегося в Бернберге. Люди, представшие перед Ваержаком, молвили, что несколько дней назад Вогель самолично покончил с Тарнумом, вначале перебив руки и ноги того молотом, а затем сбросив тело с горы в ущелье. И, как ни горько было Королю слышать о мученической смерти человека, заменившего ему отца, отмщение Вогелю и атака Бернберга обречет на такую же кончину иных его подданных. Посему приказано было немедля трубить всеобщий сбор - Король варваров выступал против Хандрика. А что же до Вогеля... месть - это блюдо, которое подают холодным, и этим все сказано.
Жест Ваержака - спасение варваров, обреченных на рабское сущестование, вызвал симпатию к Королю и у тех племен, что с начала войны придерживались нейтралитета. Ряды войска его все росли и росли.
Как оказалась, Король Ваержак начал свою кампанию как нельзя вовремя - Хандрик еще не успел полностью оправиться от недавнего поражения и собрать достаточно сил для следующего удара. Крепость его пала под объединенной мощью варварского воинства, а сам вождь на коленях ползал перед Ваержаком, умоляя просить его пригрешения. Что ж, Король даровал свое прощение... однако Хандрик встретил смерть в результате "несчастного случая", произошедшего в камере, где он был заключен. Семьи тех варваров, что погибли в рабстве у Хандрика оказались не столь великодушны, как их новый сюзерен...
Клан покойного Хандрика с радостью признал Ваержака своим Королем - жестокие законы предыдущего вождя здесь порядком опостылели. И теперь лишь один человек стоял между полным единением кланов Племенных Земель - Вогель, объект особой ненависти Ваержака. Последний предполагал возможность контратаки Ваержака и просчитал подобный вариант развития событий, выставив на пути вражеской армии многочисленные гарнизоны.
Однако ничто не смогло спасти Вогеля от гнева варваров Племенных Земель - войска Ваержака смели все возведенные на их пути укрепления и последний противник объединенных кланов пал в своем подземном убежище. Смерть его, тем не менее, не смогла заполить пустоту в душе сына, потерявшего любимого отца...
Спустя несколько дней ночью в походный шатер Ваержака вошел человек, и оказался он Тарнумом. Последний наконец-то поведал Королю истину о своем происхождении: о том, как столетия назад бросил он вызов Империи Бракадуун; о тех ужасных преступлениях, что совершил впоследствии, в результате которых Предки не позволили ему войти в Рай; и о последующих столетиях, когда стоял он на страже Антагарича в надежде искупить свою вину.
И он добился своей цели - за воспитание Ваержака в духе доблести варваров древности Предки даровали Тарнуму прощение, однако Бессмертный Герой отказался покинуть этот мир, испросив дозволения мирно дожить отпущенные ему годы... будучи смертным. Так или иначе, сейчас в глазах Тарнума светилось счастье и облегчение - впервые за долгие столетия его родной народ отрекался от путей насилия и жестокости и возвращал себе былую славу. Новый мир, новая эпоха в жизни варваров... счастливая эпоха.
Эмилия Найтхэвен была еще ребенком - дочерью простого стеклодува, когда катаклизм поглотил земли Антагарича. Тогда она потеряла всю свою семью, и в этом новом мире оказалась совершенно одна. Если бы не помощь и забота пожилой волшебницы - Шифины, - быть может, девушка и не выжила бы. Но годы шли; вскоре наставница ее, ставшая второй матерью, тихо отошла в мир иной, и Эмилия вновь осталась в одиночестве, столь тяготившем ее.
А затем пришла орда варваров и, когда угроза с их стороны небольшому поселению, где обитала Эмилия, стала неминуемой, жители оного собрали свои нехитрые пожитки и отправились по миру искать нового пристанища. После долгих раздумий Найтхэвен пришла у выводу, что все же поступили они неверно. Да, это не их мир, так зачем, казалась бы, за него сражаться?.. Но встает иной вопрос - если не делать этого, то что же им останется в жизни?.. Так или иначе, Эмилия твердо решила вернуть хоть какое-то подобие порядка в хаос последних лет своей жизни, и не сгибаться перед испытаниями, преподносимыми ей коварной судьбой.
Таким образом ею был установлен контроль над близлежащим городком - Лонгортоном. Обитавшие поблизости дворфы и халфлинги без колебаний влились в небольшое, но быстрорастущее войско нового лидера. В течение последующих недель в город прибывало все больше беженцев, вытесненных со своих земель армией варвара по имени Гурт. Последний являл собою довольно посредственную личность, до посинения бил себя пяткой в грудь, заявляя, что именно он - истинный наследник Короля Килгора, и, следовательно, новый Король варваров. Помимо него, существовали и иные угрозы, как то самопровозглашенный барон Лорн, головорезы коего рыскали на близлежащих землях и повсюду устанавливали свои собственные законы. Видя в этих субъектах первейшую угрозу спокойной жизни ее новых сограждан, Эмилия приняла решение первой нанести удар.
Милосердна и мудра была Эмилия в своем сердце, и, видя это, ровно как и стремление ее вернуть луч света в то царство тьмы, что ныне их окружало, жители городов, объединившихся против грабителей-баронов, провозгласили девушку своей Королевой... Королевой Великого Аркана - так пафосно ныне звали они свои земли. Эмилия поразилось вере людей в свои способности вести их за собой, и веру эту предать она не могла, посему и приняла престол. Вскоре, благодаря ее усилиям, с мятежными баронами было покончено, и, казалось бы, ничто не предвещало новой угрозы...
...которая явилась со стороны незабвенного Бессмертного Короля Бракады, Гавина Магнуса. Катаклизм стер с лица Энрота и его вотчину, и здесь, в Аксеоте, он оказался, по большому счету, никем. Что, конечно же, претит любому, успевшему познать вкус власти. И через своего полководца, джинна Солмира ибн Вали Барада, Магнус направил правительнице Великого Аркана послание, в котором приветствовал ее намерения очистить земли от нечестных грабителей, намекал на ее молодость и неопытность в управлении страной, и, как следствие, предлагал передать бразды правления королевством ему, великому Бессертному Королю. Кроме того, Магнус обещал взять Эмилию в жены, дабы вместе править новообразованным владением. И это последнее предложение оказалось каплей, переполнившей чашу терпения Королевы. С гневом отвергла она предложение (которое, по сути своей, было ничем иным, как ультиматумом), и принялась готовиться к новой войне, ибо мощь, которую мог бросить против нее разгневанный Бессмертный Король, могла оказаться поистине ужасающей.
Но пока последний отправил в земли Великого Аркана войско под началом Солмира. Джинн сий являлся достаточно мудрым и честным созданием, чтобы понять неправедность поступка своего сюзерена, однако на то тот и являлся Королем, чтобы приказы его не обсуждались.
Однако, вопреки всяким ожиданиям, Эмилии Найтхэвен удалось разбить войско джинна; последний и сам не понял окончательно, почему так случилось. Быть может, он слишком размяк за последние столетия? Или же... хотел проиграть? Солмир не скрывал - Королева вызывала у него глубокое уважение, а Магнус... Магнус - его сюзерен. Он был с ним все это время, со дня падения Империи Бракадуун, однако и посейчас джинну непонятно происхождение и источник бессмертия бывшего Короля Бракады. Тем не менее, он верен своему господину и останется верным до конца, пусть даже это идет вразрез с его нормами морали.
Оставив Великий Аркан, джинн вернулся в замок Гавина Магнуса, дабы принять наказание за поражение в войне, которую, казалось бы, невозможно было проиграть. Бессмертный Король же не собирался так быстро прощаться с мыслью о владении Великим Арканом. Заключив союз с таинственным кланом красных дворфов, Гавин получил от них знания, что могли легко принести ему победу в противостоянии с Эмилией. И отправил он Солмира ибн Вали Барада в земли, где обитали великие черные драконы. А требовалось Магнусу ни много ни мало, а нахождение захоронений сих тварей, дабы с помощью остовов умерших бестий сотворить драконов-големов, с помощью которых он намеревался покончить с неукротимой Королевой раз и навсегда.
Даже в этом затерянном регионе нашлось несколько небольших поселений эратийских переселенцев, владычествовал над коими некто Блот, некромант, пестовавший тутошних черных драконов аки своих родных отпрысков. Естественно, идея разграбления захоронения пришлась ему глубоко не по душе; против Солмира были брошены отборные творения Темного Искусства, предводительствуемые драконьими отрядами. Единожды подведя своего сюзерена, боле Солмир не имел права на поражение; с превеликим трудом, но победа была достигнута и контроль над огромным подземным кладбищем черных драконов перешел к войску джинна...
Прошло несколько месяцев. Гавин Магнус при содействии красных дворфов творил совершенные машины смерти - драконов-големов. Уже сейчас последних насчитывалось полсотни, чего с избытком хватило бы на захват всего Аксеота, но суеверный Бессмертный Король желал иметь под началом хотя бы раза в два больше, на случай всяких непредвиденных обстоятельств. Союзников же его - дворфов - становилось все сложнее контролировать. Однажды оные что-то не поделили между собой и, оседлав драконов-големов, устроили небольшую заваруху. Пока Гавин Магнус разобрался что к чему и навел порядок, половина его замка лежала в руинах. Разгневанный маг бросил дворфов в темницу и, дабы случившееся не повторилось вновь, засел за древние книги, в надежде там отыскать секрет полного и единоличного контроля над воскрешенными драконами.
Проведя в библиотеке несколько дней, Магнус посчитал, что нашел верное решение проблемы. Кликнув Солмира, он повелел тому отыскать и принести Радужный Кристалл, необходимый для успешного осуществления дальнейших планов. Однако подробнее посвятить в них верного слугу Бессмертный Король не удосужился; ранее такого за ним не водилось... Солмир видел, как сильно изменила его сюзерена Расплата. Гавин видел в этой жизни все: становление и падение великих империй, приход и уход близких ему созданий, и, наконец, гибель целого мира, ровно как и страны - Бракады, которой он правил и которую любил. И теперь Бессмертный Король жаждал лишь одного - мира; мира, однако, в своем понимании, несколько чуждом иным смертным.
Кристалл находился глубоко в подземных катакомбах, скрытых на севере континента, и охранялся армией нежити под началом могущественного лича - Короля Дреггара. Как вскоре стало известно Солмиру, Кристалл обладает способностью гипнотического влияния; иными словами, Магнусу сий артефакт понадобился затем, дабы посредством его безоговорочно подчинить себе разумы красных дворфов - единственных существ, способных создавать и контролировать драконов-големов. Что ж, весьма разумное решение. А как же мораль?.. Моральные нормы едины для всей вселенной Древних и существуют независимо от существ, ее населяющих. Некоторые полагают, однако, что их можно преступить ради высшего блага - мира и спокойствия этой планеты. К таковым ныне относится и Бессмертный Король, судя по его недавним деяниям... но кто Солмир такой, дабы сметь обсуждать приказы сюзерена?
Вскоре Король-лич Дреггар был умертвлен в своем подземном логове, его армия нежити возвращена в свое естественное состояние, а Солмир ибн Вали Барад возвращался к Гавину Магнусу, неся с собой чудесный артефакт...
Эмилия Найтхэвен занималась тем, что приводила в порядок свое молодое королевство, укрепляла границы, устанавливала союзы с соседними лордами. А очередная беда не заставила себя долго ждать: до Королевы дошли слухи, что один из ее преданнейших вассалов - лорд Лэндрю - замышлялет предательство против престола Великого Аркана и уже собирает армию, дабы повести ее за собой на штурм столицы. Более абсурдной вести Найтхэвен и помыслить не могла: Лэндрю, тот самый, с которым она не раз делила трапезу и который всегда поддерживал ее во всех начинаниях. Желая окончательно прояснить ситуацию, Королева отправила гонцов к лорду Лэндрю. Те не вернулись. Дурной знак... Плюс к тому в регионе, подвластном Лэндрю, было замечено небольшое войско, идущее под знаменем Магнуса.
Как бы то ни было, действовать следовало незамедлительно. Иные вассалы Эмилии предлагали повесить Лэндрю на ближайшем суку - в назидание, - но Королева никогда не была сторонницей чересчур радикальных действий, да к тому же не верила она, что один из ее вернейших сподвижников мог так подло предать то, что сам помогал создать. Факты, однако, говорили сами за себя и спорить с ними было бесполезно: лорд Лэндрю направил свое воинство вглубь страны, устанавливая контроль над всеми поселениями на своем пути; жителей оных в оковах гнали в золотодобывающие шахты.
Эмилия Найтхэвен совершила трагическую ошибку, сконцентрировав внимание на лорде Лэндрю и забыв об угрозе со стороны Магнуса. И когда с мятежным дворянином было покончено, открывшиеся реалии происходящего ужаснули ее: мало того, что по донесениям лазутчиков армия Гавина Магнуса превосходила ее собственную раз в десять, так еще население страны ни с того ни с сего заговорило в поддержку Бессмертного Короля. Плененный лорд Лэндрю не сподобился дать никаких разъяснений своего мятежа - похоже, что он, ровно как и его войска, находится под действием некого заклинания. Из трудной ситуация стремительно перерастала в безвыходную, и события разворачивались столь стремительно, что несчастная Королева Великого Аркана, отверженная собственным народом, уже не разумела сути происходящего...
...Зато Солмир понимал ее очень даже хорошо. Ибо узрел он, как Гавин Магнус, лишь получив Радужный Кристал, установил сий артефакт в Хрустальный Маятник; и теперь каждый, кто находился в определенном радиусе действия от него, попадал под полный ментальный контроль Бессмертного Короля. Именно так тот собирался установить вечный мир на земле - подчинив себе разумы всех до единого разумных существ, населяющих ее. Солмир же доселе свято верил, что Радужный Кристал необходим его хозяину лишь для контроля красных дворфов, и открывшаяся истина ужаснула джинна. Магнус воистину лишился разума, Расплата оказалась слишком тяжким ударом для него.
И, когда победоносное войско Бессмертного Короля вошло в Арканию - столицу Великого Аркана, приветствуемое его жителями, Солмир ибн Вали Барад содеял то, о чем раньше и думать не смел - он оставил своего хозяина и устремился на поиски схоронившейся негде Эмилии Найтхэвен, дабы с ее помощью попытаться исправить то, что, казалось бы, исправить уже невозможно.
Королева с оставшейся верной ей небольшой армией скрывалась в заснеженных северных лесах Великого Аркана, где Солмир и отыскал ее. И вместе они разработали отчаянный план по свержению ига Бессмертного Короля... безумный план. Джинн припомнил легенду, передаваемую из поколения в поколение коренными жителями Лодвара, о существовании артефакта Древних, известного как Меч Богов, с помощью коего смертный, вошедший в историю под именем Воина Света, сумел поразить Жертвенного Бога. И, ежели легенда не врет и реликвия сия воистину существует, то велика вероятность, что с помощью Меча можно уничтожить и иное бессмертное создание - Гавина Магнуса! План граничил с сумасшествием, однако ничего иного предложить было невозможно - никто в этом мире не ведал источник бессмертия Магнуса и пределы отведенных ему сил.
Эмилия Найтхэвен со своими войсками отправилась в регион, где, как гласила легенда, и захоронен Меч Богов. Солмир же, в свою очередь, вновь спустился в Подземный Мир, раскинувшийся под поверхностью континента, дабы отыскать там создание столь древнее, что ему окажутся ведомы силы Хрустального Маятника, с помощью коего Магнус подчинил себе Великий Аркан и намеревался проделать то же со всем Аксеотом.
Армия Найтхэвен обшаривала древние руины и позабытые катакомбы в поисках Меча Богов, в то время как Солмир блужал по подземным лабиринтам. Во время одного из привалов ему явился призрак женщины, представившийся Дерафеной, и поведавший историю своей жизни, в которой столетия назад отвергнутый ею некромант разделил ее душу и тело, заставив тем самым вечно блужать в Подземном Мире. Душа, явившаяся Солмиру, как можно догадаться, умоляла джинна воссоединить ее с плотью, все еще хранящейся в замке некроманта... теперь уже полном нежити оплоте; в обмен на спасение Дерафена обещала поведать кое-что о Радужном Кристале...
Как ни странно, Меч Богов отыскался именно там, где, по легенде, и должен был находиться - в разрушенном храме посреди джунглей в давно забытом уголке Лодвара. И, ежели все так просто, неужто ни один искатель приключений до сих пор не сподобился наложить на него руки?.. Все бы хорошо, да только храм сий облюбовала семейка костяных драконов, настроенных весьма агрессивно. Она-то и отпугивала любителей антиквариата от захороненного здесь артефакта. Для Эмилии же на кон было поставлено слишком много, чтобы сейчас повернуть обратно, и Королева направила свои войска прямиком в драконье логово. Битва эта оказалась куда как страшнее предыдущих, и многие верные воины остались лежать бездыханными на устланной древними костями земле, но дело было сделано - стражи реликвии мертвы и Меч Богов полыхает в руке его новой владелицы...
В это время глубоко в недрах планеты Солмир ибн Вали Барад расправлялся с некромантом, на долгие века разделившим душу своей возлюбленной с ее телом. Со смертью нечестивца заклятие прекратило свое действие и бессмертный дух Дерафены вновь обрел плоть. В благодарность женщина поведала джинну, что, помимо Радужного Кристалла, некогда существовал его антипод, обладающий способностью гасить любые чары, направленные на подчинение разума жертвы. За прошедшие века кристалл сий по кусочкам растащили вездесущие пронырливые колдуны, населяющие Аксеот, и след его практически затерялся в истории. Однако доподлинно известно, что один из осколков кристалла был преобразован в реликвию, получившую название Щита Разума, и реликвия сия столь знаменита, что отыскать ее ныне вполне посильно.
Эмилия Найтхэвен, сопровождаемая Солмиром, возвратилась в Великий Аркан; все - ее друзья, сотратники, вероподданные - находились под полным контролем Хрустального Маятника и, тем самым, безумного Гавина Магнуса. Единственный шанс для героев заключался в нахождении Щита Разума до того, как Бессмертный Король сам его отыщет. Оставшиеся верными Эмилии войска вызвались отвлечь на себя внимание нынешнего правителя Великого Аркана, дабы дать своей госпоже необходимое для поисков время. Время... его оставалось все меньше и меньше...
Фортуна благоволила к нашим героям, ибо Щит Разума отыскался без труда... другое дело - стражи реликвии, титаны, не желали так просто с ней расставаться, посему пришлось прибегнуть к более убедительным методам... И вот, наконец, Аркания, столица Великого Аркана. Престол, на котором ныне восседает Бессмертный Король. Что ж, у Солмира не осталось выбора: или мир, или его бывший хозяин. И джинн отдал приказ к штурму...
Осада крепости, как и следовало ожидать, оказалась долгой и кровопролитной, но в конце концов Аркания пала. Магнус, видимо, позабыл, что именно Солмир, находясь к него в услужении, решал все военные и тактические задачи. Сам же Бессмертный Король, пронзенный Мечом Богов, остался лежать на поле брани. Но... видимо, волшебные свойства меча оказались сильно преувеличены, ибо раны Короля мгновенно затянулись. Поднявшись с земли, Гавин Магнус схватил лежащий неподалеку клинок и бросился на Солмира. Эмилия же, в мгновенном порыве, встала на пути его, и смертельный удар, предназначавшийся джинну, достался Королеве. Несчастная Эмилия медленно осела на землю, но деяние ее подарило Солмиру несколько лишних секунд, которые он использовал для того, чтобы направить магическую молнию в Хрустальный Маятник, адский артефакт Бессмертного Короля. Маятник взорвался тысячей осколков; Магнус пал на колени, прижав руки к голове и страшно крича, как будто его самого разрывало на части.
Эта битва была закончена.
Благодаря усилиям искусных целителей Эмилия Найтхэвен выжила. К несчастью меч, пронзивший ее, задел позвоночник и никогда боле эта женщина не сможет ходить. Тем не менее, жители Великого Аркана не примут никого иного в качестве своей Королевы и защитницы, столь сильна их любовь.
Как и следовало ожидать, с уничтожением Хрустального Маятника контроль над разумами жителей исчез. Гавин Магнус связал и свой разум с сим артефактом, и ныне мозг Бессмертного Короля полностью разрушен. Навряд ли он когда-либо оправится.
Что же до Солмира... Теперь он свободен и пред ним лежит весь новый мир... И все-таки у людей есть преимущество перед джиннами: последним приходится всю отмеренную им вечность сожалеть об ошибках прошлого, которые уже никак невозможно исправить. Такова их судьба.
Блэк Балфор был поистине великим пиратом, мастером своего дела - одно имя его заставляло трепетать жителей прибрежных городов и поселений у Золотого моря. И вот теперь он мертв, завернут в плотный брезент и покоится на палубе своего судна в ожидании последнего пути - в морские пучины, - куда готовится отправить папашу его дочь - Тавни. Сумеет ли она заслужить в пиратской общине тот почет и уважение, коими пользовался ее покойный отец? Навряд ли головорезы Блэка безропотно признают над собой верховенство женщины, пусть даже дочери их прежнего лидера, ежели она деяниями своими не докажет, что имеет полное право на лидерство. И именно это Тавни сейчас и пытается сделать.
Ныне Золотое море кишмя кишит пиратскими группировками, враждующими друг с другом; можно подумать, сюда перебрались все головорезы, осложнявшие ранее жизнь флоту Эратии. Один из них - капитан Свифт - виновен в смерти Блэка Балфора, и Тавни не собирается спускать ему это с рук. Амбициозная девушка поставила перед собой четкую цель - или она станет Королевой Пиратов Золотого моря, или вскоре отправится следом за папашей. Третьего не дано.
И первым пунктом в осуществлении ее смелого плана стал захват Пролива Бурь, чего не удалось сделать даже Блэку Балфору. Загвоздка крылась в варварах прибрежных городов под названием Фригстон и Инатра, что массивной цепью перегородили пролив, препятствуя туда входу всяческих кораблей. Предстояла сухопутная операция...
Варвары не ожидали удара пиратов, нанесенных со стороны суши, посему поселения стали довольно легкой добычей для Тавни Балфор. И вот теперь она стоит на трехсотфутовом утесе, возвышающимся над Инатрой, и наблюдает за строительством огромной верфи далеко внизу. Пролив Бурь взят. Она уже достигла больше, чем ее отец за всю свою жизнь. Скоро, очень скоро она будет обладать флотом, достаточным для захвата всего Золотого моря...
Мечты... Порой им не суждено осуществляться. Месяц спустя страшные взрывы потрясли верфи Фригстона и Инатры; практически весь флот, отстроенный за это время, оказался уничтожен, и даже флагманский корабль Тавни - "Дикая лисица" - поврежден. Причиной взрывов служили утлые лодчонки, до бортов залитые "демоническим огнем" - взрывоопасной волшебной жидкостью - и запущенные в гавань. Кто мог содеять подобное?.. Ответ пришел достаточно скоро - капитан Свифт, тот самый, что отправил на тот свет старину Блэка. Как и следовало ожидать, стремительный рост сил наследницы Балфора многим пришелся не по вкусу.
Что ж, Тавни в очередной раз попытались указать на ее место. Жизнь не баловала девушку: с малых лет она работала официанткой в небольшом прибрежном трактире "Ржавый кубок" в Нигоне, затем случайно узнала о том, что гроза морей Блэк Балфор, коего опасался даже флот Эратии, является никем иным, как ее отцом. Правда, папаша наотрез отказался брать дочь к себе в команду. В День Расплаты Тавни находилась на корабле посреди моря; судно ринулось в ближайший портал, открывшийся на водной глади, чтобы оказаться в ином море иного мира. Впрочем, Тавни была лишь счастлива: в ее прошлом, связанным с Антагаричем, осталось не так уж много событий, достойных воспоминания. Здесь, в Аксеоте, девушка вновь повстречала Блэка. От флота последнего осталось лишь три корабля, посему капитан Балфор оказался низведен до ранга заурядного пирата, и очень переживал по этому поводу. Видимо, Блэк был уже стар начинать карьеру заново, однако не внял голосу разума и на покой не ушел, за что и поплатился - попался в ловушку Свифта, где и принял свою смерть. Что ж, за это деяние Тавни готова была благодарить убийцу отца, но теперь Свифт пошел против нее самой, тем самым подписав себе смертный приговор.
Ибо неунывающая Тавни отстроила вместо погибших новые корабли, после чего нанесла визит вежливости Свифту в его Кровавую Бухту, что оказалась далеко не так неуязвима, как хотелось бы ее обитателям. Итак, капитан Свифт последовал за капитаном Блэком; еще на одно препятствие меньше перед вероятной Королевой Золотого моря, как называла себя в мечтах малютка Тавни.
Следующий объект, который ей следовало взять под контроль, именовался Пролив Сгинувших. Надо сказать, он вполне заслужил такое название - огромное число кораблей, имевших несчастье заплыть туда, пропадали без вести.
Тавни, не вняв ошибкам предшественников, направилась прямиком в пролив, за что и поплатилась: взявшиеся невесть откуда огромные морские монстры потопили пять из семи ее кораблей в считанные минуты. Остальные суда поспешили ретироваться. Как справедливо заметила Тавни, монстры атаковали слишком организованно, наверняка некто их контролировал. Эти "некто" обнаружились достаточно скоро в образе русалок, населяющих пролив и нежелающих пропускать кого-либо на свою территорию.
Что ж, Тавни собралась провести последующие несколько месяцев на берегу, дабы отстроить город у пролива, и впоследствии использовать его как базу для ударов по существам, мешающим ей прибрать Пролив Сгинувших к рукам. Большая часть команды роптала на бесполезную трату времени, однако у нее хватило ума не зачинать бунт против своей капитанши, скорой на расправу.
И город был возведен - Рампорт; настала пора очистить пролив от всяческой чересчур наглой живности, чем и занялся заново отстроенный флот Тавни Балфор.
Вскоре Пролив Сгинувших целиком и полностью контролировался пиратской общиной, намеревавшейся взымать приличные пошлины с проплывающих мимо судов (а то и сами корабли). И все бы хорошо, да Рампорт оказался возведен в местности, довольно бедной на древесные насаждения, что создавало существенные препятствия в постройке новых кораблей.
Тавни на "Дикой лисице" отправилась на близлежащее Побережье Русалок, намереваясь решить возникшую проблему с помощью лесов, густо покрывающих этот регион. Причалив, Тавни с небольшой группой своих людей отправилась вглубь побережья, оставив для охраны корабля своего первого помощника - Женоподобного Пита, имя которого никак не вязалось с острым умом и жестокостью этого человека. Но, когда группа вернулась, "Дикой лисицы" не обнаружилось. Тавни была в ярости: она уже замечала, что возрастающие амбиции Пита делают его опасным, и намеревалась в будущем избавиться от него, но сий молодчик почувствовал угрозу и нанес удар первым, бросив их на этом незнакомом берегу.
Оставляя своего капитана, Пит, к несчастью, не учел одного фактора: подземных переходов, раскинувшихся под поверхностью Аксеота. Именно по ним Тавни добралась до Рампорта, где вернула себе "Дикую лисицу", после чего отправилась в погоню за "Разрушителем" - судном, на котором старина Пит предпринял попытку скрыться от ее праведного гнева. Что ж, он знал, на что шел, когда решил пойти против дочери Балфора; и ныне настал час расплаты - Тавни самолично пригвоздила предателя мечом к палубе.
События последних дней значительно укрепили авторитет Тавни Балфор в глазах ее пиратствующей братии. Казалось, все шло как нельзя лучше: верфи Рампорта и Инатры исправно поставляли все новые суда, северный Пролив Сгинувших находился под полным контролем... Угроза явилась из южной, еще неисследованной части сего пролива. Ранним утром в гавань Рампорта вплыл покореженный и изломанный корабль, совсем недавно отправленный Тавни в плавание с целью составления карты Пролива Сгинувших. На борту судна не было ни души, а на палубе некто вывел кровью: "Моря принадлежат лишь мне! Королева Русалок".
Эти русалки могут быть поистине невыносимы. Они, видимо, считают, что контроль над морскими монстрами делает их неуязвимыми. Отлично, Тавни Балфор собирается доказать им как раз обратное.
И последняя бросила в Пролив Сгинувших весь имеющийся у нее к этому времени флот, намереваясь покончить с угрозой раз и навсегда, ибо чувствовала она, что личность, пафосно прозывающаяся Королевой Русалок, является последним препятствием, стоящим между нем и заслуженным титулом Королевы Золотого Моря.
Видя, с какой жестокостью Тавни расправляется со всеми попадающимися ей русалками, один из старейших членов ее команды, знавший еще Блэка Балфора - Восьмипалый Оба - решил откровенно побеседовать с нею. Надо сказать, Оба всегда являлся для девушки довольно-таки таинственной личностью. Благородный и принципиальный, он, тем не менее, убивал поистине с варварской яростью. Как объяснял сам Оба, много лет назад пираты расправились с его семьей, после чего он подался в пираты, дабы уничтожить как можно больше себе подобных. "Я убиваю, мстя за семью," - молвил он, - "но что движет тобою, Тавни?" Хороший вопрос... Наверное, она просто дочь своего отца - такая же жестокая и бессердечная, каким был покойный Блэк. И здесь Ода открыл ей то, что оберегал долгие годы - на самом деле именно он, а не Блэк Балфор, является истинным отцом Тавни. Тогда, еще в нигонском трактире, мать Тавни не отличалась чересчур уж сдержанным поведением; вскоре она родила девочку от Оды, но приписала отцовство Блэку, ибо о богатстве того ходили легенды, а Ода... всего лишь заурядный пират. Правда, Блэку на "дочь", ровно как и на ее мамашу, было глубоко наплевать...
Правда раскрыта. Изменила ли она что-либо в Тавни? Непохоже... Жизненные принципы, исповедуемые ею, воистину перешли от Блэка. Посему Тавни, видя, как Обе претит поголовное истребление русалок, населяющих Пролив Сгинувших, отправила его на берег, посоветовав найти какое-либо тихое место и провести там остаток своих дней. Сама же она довела начатое до конца - отыскав и предав смерти Королеву Русалок, Тавни уничтожила логово морских монстров, отравляющих жизнь заплывающим в пролив.
Золотое Море отныне принадлежало ей и только ей.
В захолустной таверне Девоншира, исконного королевства Лодвара, тайно встретились пять героев, неведомых этому миру, в срочном порядке подлежащему спасению. Ибо стало ведомо им, что амбициозный чародей Хексис в результате проведения магических изысканий по совокуплению заклинаний сфер природы и смерти в неразумии своем нарушил хрупкий баланс сил и теперь природным ресурсам Лодвара грозит полное уничтожение. Дабы остановить зарвавшегося колдуна, пятерка героев отправилась на поиски легендарных артефактов, лишь совокупив мощь которых, можно будет попытаться противостоять хаосу, несомому Хексисом. Их имена - Боб, архимаг; Аграйнель, бард; Козусс, чародей; Алита, жрица; Догвогл, варвар. Отныне на плечах их лежит судьба всего Лодвара и единственный шанс остановить Надвигающуюся Бурю, созданную чародейством Хексиса.
Задача, поставленная пред Бобом, заключалась в нахождении пяти легендарных вещей, носимых ранее Неваром, знаменитым архимагом древности. Ныне сий комплект облачения растащили вездесущие лодварские колдуны, которые, прямо скажем, не горят желанием расставаться с доставшимися им реликвиями.
Первый из артефактов Невара - Сапоги Странника, по сведениям Боба, находился во владении друиды Эрадавны, владычицы Острова Костра. Там же обитали варварские кланы, объединенные в единую нацию давней приятельницей Боба - Виолеттой. Однако, как того и следовало ожидать, вожди некоторых кланов противились власти над собой женщины, и наконец открыто восстали против оной. Как следствие, между Виолеттой и Бобом был заключен договор: архимаг помогает варварше усмирить непокорных, а взамен получает ее поддержку в грядущем столкновении с силами Эрадавны.
После неизбежного сражения и поражения друиды объединенные силы Боба и Виолетты двинулись дальше - в лес Раймфрост, что в северном регионе Фьорд Сларт. Именно его избрал своим прибежищем Делнар, мастер магии порядка и по совместительству владелец второго элемента облачения Невара - Шляпы Архимага. Однако на пути к нему означился незнамо откуда взявшийся вождь варварского клана Гурту, основной противник власти Виолетты. Что ж, старые союзники - архимаг и варварша - вновь объединили усилия для решения проблем друг друга.
Третий искомый артефакт - Плащ Ангела - содержался в ведении Альберона, мастера магии жизни, обитавшего в Сверкающих Равнинах, заснеженных северных областях Лодвара. Однако враждебные Виолетте варварские вожди, предводительствуемые наиболее сильным из них - Орехой, похоже, смекнули наконец что к чему и, в попытке скопировать тактику противника, предложили Альберону скооперироваться в борьбе против обнаглевшей парочки. Как и следовало ожидать, тактика сия не принесла им особого успеха: разделавшись с Орехой и раз и навсегда положив конец дрязгам в варварском стане, Боб с Виолеттой нанесли визит вежливости Альберону, избавив того от столь тщательно хранимой реликвии.
Исполнив желаемое, Виолетта с чисто варварской непосредственностью покинула своего приятеля-архимага, искренне пожелав ему удачи в поисках двух оставшихся предметов облачения Невара, и отправилась восвояси. Боб же продолжил свое странствие, что привело его в горы Анон, где среди потоков раскаленной лавы и крайней сейсмической нестабильности проводил отмеренные ему годы Райлон, мастер магии хаоса и нынешний владелец Кольца Огня. Коим, по планам Боба, ему было оставаться совсем недолго...
И теперь лишь одного-единственного предмета не хватало в собранном архимагом наборе - Посоха Разрушения Невара, в настоящее время являющегося частной собственностью темного лорда Кардониса, отрешившегося ныне от мира живых и засевшего в Болоте Мертвых. Последний, однако, и сам внимательно следил за перемещениями Боба и теперь был несказанно рад, лелея мечты о легендарных реликвиях, плывущих ему прямиком в руки. Как говорится - домечтался, ибо герой наш, ничтоже сумняшеся, прекратил присное существование темного лорда и прибрал к рукам все артефакты оного, в числе которых находился и вожделенный Посох.
Воодушевленный успехом и посему довольный как бегемот в брачный период, Боб возвращался в Девоншир...
Юный и безрассудный чародей Козусс с радостью ввязался в авантюру, задуманную его компаньонами. Еще бы, как иначе заявить о себе миру, ежели не в качестве спасителя его ото зла, несомого Хексисом? Надо сказать, сам Козусс никогда не обучался магическому искусству в лодварских школах волшебства и по-существу являлся самоучкой, "диким" чародеем. Однако уникальный талант юноши заключался в умении сочетать заклинания противоположных сфер - порядка и хаоса, при этом не разрушая самого себя. И, дабы усилить свои потенциальные возможности и хотя бы приблизительно вывести их на уровень Хексиса, Козусс отправился на поиски реликвий, олицетворяющих как хаос, так и порядок, не говоря уж о необходимом балансе между ними.
И первый искомый им артефакт - Пламя Хаоса, был скрыт глубоко в джунглях Алдамара, раскинувшихся вдоль южного побережья Лодвара. Местоположение его знал лишь таинственный Оракул Хаоса, пославший прибывшего Козусса куда подальше, а именно - к цепи островов у побережья Лодвара, на одном из которых и находилось Пламя. Высадившись с корабля на самом большом острове архипелага - Алагаше, чародей продолжил поиски. К несчастью, племена аборигенов, населяющие острова, не оказались в восторге от факта пришествия чужака в их вотчину и приготовились дать ему достойный отпор.
Отыскав Пламя Хаоса в пещере, скрытой под действующим вулканом на одном из островов, Козусс с радостью покинул знойные джунгли и вернулся на материк. Ныне путь его лежал в пограничный район королевства Мерлион - вотчину мудрецов и ученых, где, по слухам, в древней библиотеке хранился второй необходимый чародею артефакт - Ледяные Весы. Отыскав оный, чародей направился на север, в приморский город Тулларн, намереваясь на корабле пересечь Мерлионское море, что даст ему возможность добраться до крепости Джелрих - столицы Мерлиона, где во владении векового Защитника королевства - теневого мага Салдрина, находится третья - и последняя - реликвия, Ожерелье Баланса. К счастью для Козусса, Мерлион точила междоусобица: объявившийся нежданно-негаданно некий безвестный варвар с типично расовым скудоумием воспротивился использованию волшебства в пределах королевства и даже подбил соплеменников на символический мятеж. Восстание, естественно, безжалостно подавлялось мерлионскими властями, но как раз оно дало Козуссу несколько лишних недель для проведения своей кампании, завершившейся триумфальным взятием Джелриха и наложением рук на Ожерелье Баланса.
Итак, привнеся толику хаоса в страну знаний и мудрости, Козусс разжился сокровенным символом порядка и теперь, ехидно посмеиваясь, гордо восседал на своем вороном скакуне, лениво трусившим по дороге, ведущей в родной Девоншир.
В детстве Аграйнель рано лишилась любящей семьи, погибшей во время набега из соседнего королевства, и решила избрать путь барда, дабы в сагах своих навсегда увековечить память о погибших родственниках. Приняв решение присоединиться к альянсу против Хексиса, она первым делом отправилась на Остров Рассвета, дабы сыскать там волшебную Мандолину Аифф с целью искусственного - но весьма существенного - усиления своих магических способностей. Однако город Дэвенпорт, где Аграйнель рассчитывала найти поддержку и помощь в поисках, оказался пуст - всего несколько недель тому чума выкосила большинство местных жителей. Чудом спасшийся мэр поведал девушке, что в случившемся скорее всего повинна нежить, объявившаяся в северо-западных землях острова, и предложил помочь друг другу: уничтожение оживших мертвецов в обмен на информацию о Мандолине. За неимением иной, более прогрессивной альтернативы, Аграйнель пришлось принять условия сделки.
В фолиантах библиотек иных городов Острова Рассвета содержались любопытные факты о предмете поисков Аграйнель, в частности о двух иных волшебных предметах, имевших некое отношение к Мандолине: Кольчуге Гармонии, носимой ранее древним эльфийским героем и хранящейся ныне в городе рудокопов Вердигрисе, и Ожерелье Муз, скрытом в регионе к востоку от Громовых Гор. Быть может, сперва стоит разыскать именно эти артефакты...
Однако Вердигрис оказался разрушен все теми же силами нежити, объявившимися на острове, и, похоже, твари забрали с собой Кольчугу! Стоит предположить, что именно она составляла предмет их чаяний, а раз так, то Аграйнель приходилось поторапливаться, раз уж неведомые силы решили воспрепятствовать ей в поисках.
Захватив город Твин Пикс, коий сделала своим прибежищем армия оживших мертвецов и покончив с их предводителем - лордом Дарнемом, бард выяснила, что Хексис прознал о поисках Мандолины и, дабы воспрепятствовать обретению Аграйнель реликвии, отрядил своих слуг помешать ей. Забрав у павшего Дарнема похищенную из Вердигриса Кольчугу Гармонии, героиня отправилась на восток, к Громовым Горам.
Местные жители сообщили Аграйнель, что армия нежити в этом регионе базируется к юго-востоку от гор, и предводительствует ею некий некромант Харканус, не иначе как очередной прихвостень Хексиса. Харканус уже отыскал Ожерелье Муз, что облегчило Аграйнель задачу: атаковав замок некроманта, она положила конец существованию оного и получила артефакт в свои руки. По сведениям, магически заключенным в кольчугу и ожерелье, бард сумела определить местонахождение Мандолины Аифф - в предгорьях у города Улудина, владениях черного рыцаря Морданиса.
К счастью, улудинские жрецы и паладины сами не жаловили всяко-разную нежить, и отстроили повсюду столько храмов и святынь, что мертвецы чурались бродить в округе - себе дороже. Именно этот факт позволил Аграйнель практически беспрепятственно заняться поисками реликвии, не обращая внимания на околачивающегося поблизости Морданиса. Мандолина отыскалась достаточно скоро благодаря неоценимой помощи местных оракулов, и вот уже Аграйнель на пути обратно к товарищам, готовая бросить вызов Хексису и - по-возможности - уцелеть при этом.
Догвогл, нахальный и самоуверенный молодой варвар, страдающий манией величия, ввязался во всю эту авантюру с Хексисом явно не от большого ума. Просто когда в девонширской таверне обсуждались волшебные артефакты и легендарная Тигриная Броня ставилась в список вещей, "которые невозможно отыскать", Догвогл вызвался совершить именно это. И вообще, кто сказал "невозможно", если даже трактирщик знал, что сама Броня - и прилагавшиеся к ней ранее Тигриный Шлем и Морозный Молот - находятся во владении трех варварских вождей-братьев, кланы коих населяют окрестные земли. По слухам, все три безумны, однако в стане варваров сумасшествие не такая уж редкость - представители какой еще расы получают удары по голове столь же часто?
Первый из братьев - Адрам Черный Меч, которому Догвогл нанес визит вежливости, был куда более сосредоточен на своем с детства любимом хобби - сбором черепов гарпий, - чем на управлении вверенной ему вотчиной. Как следствие, индивид сей не стал серьезным противником, однако вопреки ожиданиям вместо Тигриной Брони у него обнаружился Морозный Молот. Что ж, тоже дело... Следовательно, заключил Догвогл, пока браться за следующего братца - Карсаса Черного Меча.
Заручившись поддержкой парочки некромантов, отстроивших замки на границе с землями Карсаса, Догвогл выступил в поход, завершившийся, опять же, довольно скоро, как только Карсас прознал про орудующего в его владениях чужака. Черный Меч пригрозил поддерживающим Догвогла некромантам мгновенной расправой, ежели те не отрекутся от созданного союза. Последние не отличались особой доблестью и, поджав хвосты, приняли условия Карсаса. За что и поплатились: Догвогл не щадил предателей. Прибрав к рукам владения некромантов, варвар атаковал самого Карсаса, разгромил выставленные против него войска и, наконец, добрался до лидера. Стащив с оглушенного тела Черного Меча Тигровую Броню и напялив ее на себя, Догвогл в свойственной ему мрачновато-циничной манере голышом отправил противника в подземелье, заполненное нежитью.
Теперь путь нашего весельчака-варвара лежал в земли, именуемые Кулдросс, где окопался последний из троицы Черных Мечей - Пратлан. Правда, по пути до Догвогла дошли слухи о вспыхнувшем недавно здесь восстании и о вероятной потере Пратланом Тигриного Шлема, но, конечно же, варвара это не остановило: артефакт где-то здесь и он обязательно будет найден, отполирован и напялен на догвоглову голову.
У местных крестьян Догвогл выяснил, что в результате мятежа Пратлан потерял управление Кулдроссом и где-то скрывается, а вассальные лорды, свергнув его с трона, перегрызлись друг с другом за право правления. Опальный сюзерен обнаружился скрывающимся глубоко в вподземельях, раскинувшихся под горной грядой на западе Кулдросса. Неподалеку нашелся и Тигриный Шлем, спрятанный Пратланом в святыне на вулканическом плато. Догвогл был крайне доволен собой: он не только получил наконец полный комплект Тигриной Брони, но и положил конец земному существованию трех братьев Черных Мечей, весьма нервировавшим его в прошлом. Да, Аксеот может гордиться им!..
Горланя во все горло незамысловатые варварские песенки и весело щерясь в ответ на недовольные взгляды случайных дорожных путников, Догвогл развлекался так всю дорогу до Девоншира. В конце концов, он привык жить сегодняшим днем, а день этот оказался более чем удачлив для молодого варвара...
Воспитывавшуюся как жрицу, Алиту Эвентайд всегда интриговала мистерия смерти. Несмотря на всегда существующий риск поддаться искушению тьмы, она тайно изучала магию смерти, не забывая, правда, постоянно практиковаться в магии жизни. Семья отреклась от Алиты, когда раскрылось ее тайное увлечение. Она была изгнана и из монастыря, так что ей пришлось начать новую жизнь в Девоншире, но девушка никогда не переставала совершенствоваться в избранных ею магических сферах. Посему и отправилась на поиски Кольца Света и Плаща Тьмы - артефактов, олицетворяющих ее стихии.
Поиски Алита начала в Дарашанне - королевстве, управляемом фанатичной группировкой, именуемой Рукой Света. Именно там она повстречала своего старинного приятеля - Алленвейла, который много лет назад двинулся в Дарашанн, дабы присоединиться к Руке Света, однако довольно скоро распознал порочность ордена, посему заработал титул предателя нации и теперь коротал дни в тюрьме строгого режима, откуда и был вызволен подругой детства.
Алита, сопровождаемая Алленвейлом, встретилась со своим осведомителем в стане врага, коий и поведал ей о местонахождении искомых артефактов. Нельзя сказать, что полученная информация сильно обрадовала жрицу - Кольцо Света содержалось в сердце Дарашанна - Цитадели Руки Тьмы. Однако отступление не рассматривалось в числе возможных вариантов действий, и Алита Эвентайд двинулась на Цитадель, что в итоге благополучно пала пред ее натиском.
Теперь дело оставалось за Плащом Тьмы. По сведениям, полученным от осведомителя, артефакт этот находился к востоку от земель, занятых Культом Головы Смерти. Так, еще один культ, скрывающийся за претенциозным названием... На поверку оказалось, что некроманты Головы Смерти куда как серьезнее шутов из Руки Света. Под покровом ночи силы вампиров и призраков атаковали отряд Алиты и выкрали злосчастного Алленвейла, предложив жрице ультиматум: жизнь ее друга в обмен на отказ от поисков Плаща Тьмы. Приятно, конечно, что ее в кои-то веки принимают всерьез, однако женщины терпеть не могут, когда с ними пытаются общаться в приказном тоне. И Эвентайд бросила все свои войска на штурм Руки Смерти, столицы Культа. Попутно она набрела на жилище старого некроманта, у коего обнаружилось ничто иное, как Плащ Тьмы, пылившийся в сундуке долгие десятилетия.
Завершив свой славный поход обретением реликвий жизни и смерти, а также спасением Алленвейла из лап Культа Головы Смерти и уничтожения организации как таковой, Алита спешила воссоединиться со своими друзьями в Девоншире.
Буря, несомая Хексисом, уже чернела на горизонте. Территория, опустошенная его хаотичной магией, все расширялась на север, и практически достигла границ Девоншира. Пятерка воссоединившихся героев, вооружившись новообретенными артефактами, в срочном порядке отправилась юг, во владения безумного чародея. Чем дальше они углублялись в эти проклятые земли, тем явственнее проступали игры Хексиса с природой: откуда ни возьмись налетали снежные бури, землю сотрясали землетрясения, а дороги патрулировали странные твари, коих раньше и близко не водилось в Лодваре - не иначе как продукт деяний их противника.
С трудом преодолев единственный перевал, соединявший Девоншир с землями Хексиса, герои углубились во вражеские земли. Чем дальше, тем явстеннее ощущался ужас, творимый безумцем с природой. За ночь на юге появился вулкан и, хотя сейчас стояла середина лета, утром солнце осветило покрытые снегом холмы на востоке. Герои стали замечать чешуйчатых птиц, а то, что сначала показалось им длинным ручьем у реки, при ближайшем рассмотрении оказалось следом некой огромнейшей твари. Однажды во время ночного привала Догвогла разбудил пролетающий над лагерем полосатый медведь, и весь последующий день беднягу пришлось отпаивать дворфским элем в целях восстановления нервной системы. Дальше - хуже. По мере продвижения отряда в южные земли буквально в течение часа ветер и дождь уступали место обжигающему солнцу, которое, в свою очередь, сменялось непроглядным туманом. По ночам стояли либо обжигающие морозы, либо удушающая жара. Воистину, хаос пришел в Аксеот!..
Тем не менее, несмотря ни на что, пятерка достигла оплота Хексиса и сумела-таки уничтожить колдуна. Естественно, реликвии, на поиски которых было затрачено столько сил, оказали героям неоценимую помощь в произошедшем поистине эпическом сражении.
Лишь Хексис пал, небо над его твердыней прояснилось: следы Надвигавшейся Бури исчезли бесследно. Возвращаясь в Девоншир, герои повсеместно замечали следы исцеления природы, и спустя несколько месяцев уже ничто не будет напоминать о едва не разразившейся здесь катастрофе.
Последовавшие праздненства в честь победы над чародеем растянулись в Девоншире на несколько недель; жители Лодвара навсегда запомнят имена своих спасителей: Боба, Козусса, Догвогла, Алиту, Аграйнель. История Аксеота пишется дальше...
Нельзя сказать, чтобы судьба когда-либо благоволила к Голдоту. Будучи еще мальчиком, живущим в Эратии, он стал жертвой вампира из Гильдии Некромантов Дейи, и тех пор последний частенько пользовался кровью этого смертного для подкрепления своих сил. Калибарр - его учитель, могучий некромант, метивший на роль предводителя Ордена, - пытался выкупить мальчишку у его хозяина, но старый вампир был неумолим.
И когда настал День Расплаты, Голдот, настигаемый адским пламенем, в последнее мгновение все же успел прыгнуть в портал, но огонь обжег часть его плоти, сделав несчастного тем, кем он являлся сейчас: наполовину смертный, наполовину - нежить.
Последующие годы Голдот проводил в одиночестве, скрываясь от людей в лесных чащобах. Он не тешился иллюзиями по поводу своего нынешнего облика и знал, что стоит кому-либо из смертных лишь узреть его, вся округа бросится травить "ненавистного упыря". На самом же деле, сие одичавшее создание никогда не опускалось до того, чтобы пить человеческую кровь; оно довольствовалось лесными зверушками, попадавшими время от времени в расставленные силки, да цыплятами, украденными под покровом ночи с окрестных ферм.
Так или иначе, существование Голдота не могло оставаться тайной вечно. И однажды ночью, когда последний выбрался из своей норы и отправился на ферму, дабы добыть там немного куриных яиц, он был схвачен селянами, скручен по рукам и ногам и препровожден в городок Витросс на восточной границе Великого Аркана.
И вот он стоит, привязанный к столбу посреди городской площади, а солдаты Королевы Эмилии раскладывают вязанки хвороста у его ног. Несчастный кричит о своей невиновности, но люди глухи к его мольбам: "Такие как ты никогда не бывают невиновны!"
Что ж, у Голдота не осталось иного выхода, как вспомнить давно забытое искусство черного волшебства, которому его некогда обучал Калибарр. Произнеся магическую формулу, осужденный на сожжение наложил на присутствующих заклинание паралича - довольно кратковременное, но вполне достаточное, чтобы успеть освободиться... и бежать. Голдот бежал так, как не бегал с самого Дня Расплаты, преследуемый тогда колдовским пламенем.
Витросс доказал ему, что "цивилизация" жаждет лишь предать его смерти; посему он углубился в леса, желая лишь как можно скорее увеличить расстояние между собой и городом, где его существование чуть не оборвалось. И спустя несколько дней лес закончился, открыв глазам Голдота обширное захоронение. Могилы, склепы... именно так привечает нас этот новый мир - болью и смертью.
Голдот пал на колени: с детства он не знал ничего, кроме могильного склепа, где вампир держал его во тьме и сырости лишь затем, чтобы пить его молодую кровь. Неужто он прошел полный круг?.. Нет, Голдот не веровал в судьбу: он считал, что каждый творит ее сам. Но сейчас он был в ярости; гнев его касался как людей Витросса, так и всех тех, кто с первого взгляда желал ему лишь смерти лишь за один вид его наполовину неживого тела. Давно забытые потоки магической энергии стекали по рукам Голдота и устремлялись во влажную землю захоронения. И потревоженные мертвецы восставали из могил, дабы предстать пред своим новым господином, отныне рекомым Голдотом Полумертвым!
Он отправлялся мстить. Мстить всем тем, кто презирал его и насмехался над ним. Мстить тем солдатам в Витроссе, что с упоением готовились сжечь его на костре, тем недалеким людишкам, что называли его "пожирателем детей"...
И Витросс пал. Зомби, призраки и вампиры, составлявшие ныне войско Голдота, с особой жестокостью расправились с жителями городка, предав поселение огню. А затем Полумертвый призвал их души к себе в услужение, придав искалеченным телам некое подобие жизни. Да, он жесток; таковым сделал его этот мир.
В течение последующих месяцев Голдот создавал свое королевство - Некросс. Большая часть сего континента еще не была занята эратийскими переселенцами, и Полумертвый даже близко не приближался к границам созданных людьми королевств - Великого Аркана и Паледры. Он знал, что человеческие творения смертны, как и их создатели. Пройдут века, и Аркан... Паледра... другие... исчезнут, раздавленные временем. А королевство нежити вечно, как вечны и его обитатели. Его собственное владение росло и набирало силу, равно как и армия нежити.
Однажды ночью Голдота посетило видение его учителя - Калибарра, приведя в сметение. Калибарр находился в неком странном месте, полном огня и невообразимых ужасов... Голдот находился в растерянности: все эти годы он полагал, что учитель его погиб в День Расплаты. Но что, если он жив и посылает это видение в надежде, что ученик спасет его? Но откуда?.. Огонь... Антураж, в коем предстал Калибарр в видении, вызывал у Голдота лишь единственную ассоциацию: кригане!
Все полагали, что остатки этой дьявольской расы окончательно сгинули в катаклизме, однако новоявленный Король Некросса знал, что небольшое количество их все же пробралось в этот мир. Да, их ничтожно мало, они слабы и неорганизованы, но они существуют (некоторые демонические твари нашли приют даже в Некроссе). И, судя по всему, Калибарр находится именно у них.
Не так-то просто открыть межпространственные Врата для перемещения в иную точку даже этого мира. Сие деяние требует огромной магической энергии, а секрет становления Врат утерян много столетий назад. Но Голдот знал - теоретически - способ создать Врата на очень краткое время в точке пересечения магических потоков, пронизывающих всю Вселенную. Найти одну такую точку не составит труда: тщательное изучение природной магии во времена, проведенные им в Дейе, дало Голдоту необходимые для этого двеомеры. Другое дело - открыть Врата в нужный мир...
Счастливый случай привел в земли Некросса крестоносца Паледры, выступившего в священный поход против нежити. И он, по слухам, ищет здесь могущественный меч - Клинок Ангела - созданный специально для поражения демонов. А, по логике, мощь этого меча должна идти как раз из того мира, что дает демону его силы, иначе он не был бы столь эффективен, как о нем глаголят. И если Голдоту удастся завладеть Клинком первым и он разобьет его над точкой пересечения, то высвобожденная магическая энергия плюс сотворяющие заклинания позволят создать Врата в царство, где и находится Калибарр. Так хорошо все выглядит в теории, на практике же... много сложнее.
Но, как ни странно, этот безумный план увенчался успехом: самонадеянный крестоносец оказался повержен, а Клинок Ангела, уже найденный им, перешел в руки Полумертвого. Далее последовал запланированный ритуал, исчерпавший практически все силы Голдота, вылившийся в открытие Врат в иной мир... мир, давным-давно опустошенный галактическим бедствием - криганами. Пройдя в портал, Король Некросса оказался в выжженной пустыне, покрытой толстым слоем пепла. И здесь, в этом богами забытом уголке Вселенной, обнаружился его наставник, Калибарр, пребывающий ныне в неживом состоянии. Опустошенный и начисто лишенный сил, последний позволил бывшему ученику увести себя во Врата, ведущие обратно в Аксеот, захлопнувшиеся прямо за их спинами. Ни сейчас, ни в последующие месяцы Калибарр не счел необходимым известить Полумертвого о том, каким образом он вообще очутился в этом пустынном мире, намекнув лишь, что все дело в заклинании, которое он использовал для того, чтобы покинуть Антагарич, когда пробил час Расплаты.
И здесь Голдот совершил первую свою фатальную ошибку - преданный своему учителю, он нарек того Королем Некросса, сложив с себя сий высокий ранг. Решение это вызвало огромное неудовольствие многих жителей его королевства, понимающих лишь язык силы. Какой смысл садить на трон слабого - пусть даже мудрого - монарха, если тому не под силу удержать его? Как следствие этого, вскоре в Некорруме - столице Некросса - вспыхнуло восстание, спровоцированное горсткой криган, окопавшихся там. Естественно, оно сразу же было безжалостно подавлено, однако уже сейчас чувствовалось, что порядок в королевстве начинает трещать по швам.
Калибарр призвал к себе Голдота и повелел тому найти пять Точек Силы - древних устройств, сведения о которых он почерпнул из книг, обнаруженных в руинах, коих нашлось предостаточно в этом уголке Лодвара. Согласно фолиантам, одновременная активация всех пяти устройств приведет к направлению магических потоков в единую точку и высвобождению там колоссального количества волшебной энергии. Именно ее Калибарр намеревался использовать, дабы восстановить утраченные силы и навести порядок в стране.
Отправляясь на выполнение этого задания, Голдот полагал, что учитель его хочет направить силы на отмщение криганам, просочившимся в королевство, за то, что они содеяли с ним в опустошенном и подвластном им мире. Как он ошибался...
В течение последующих месяцев Голдот отыскал все пять Точек Силы и с их помощью направил волшебную энергию Калибарру, после чего вернулся в Некоррум. Прошло еще два месяца. Восстание криган было давно подавлено и, казалось бы, ничто не нарушало покой Некросса. Но Голдот стал все чаще и чаще замечать перемены, происходящие с его наставником. Калибарр сторонился всех и вся, проводя дни и ночи взаперти в своей келье. Однажды Голдот подсмотрел в замочную скважину, как тот магией создал портал прямо в своих покоях и со словами "Хозяин! Скоро мы воссоединимся!" направил в него энергию, исходящую из Точек Силы. Увиденное потрясло Полумертвого до глубины души. Хозяин Калибарра? Кем может оказаться эта личность?.. Загадки, сплошные загадки..
Спустя несколько дней Король Некросса призвал к себе Голдота и повелел тому уничтожить вампира Малвича, после чего принести ему Посох Мертвого Древа, коим сий субъект обладал. Честно говоря, подобного приказа Голдот никак не мог ожидать: Малвич всегда являлся одним из вернейших союзников и атака на него существенно ослабит королевство. Но Калибарр не соизволил делиться своими замыслами и требовал полнейшего повиновения; черты лица его искажались от гнева, чего не случалось никогда в бытность в Гильдии Некромантов. Гнева, что граничил с безумием...
Голдот вторгся в земли Малвича, методично истребляя оставленные тем гарнизоны нежити. Тем временем из Некоррума поступило тревожное сообщение от призраков, коих Полумертвый оставил приглядывать за Калибарром. По словам оных, Король приказал доставить ему в башню всех смертных детей столицы, не объяснив, разумеется, зачем ему это понадобилось. Впрочем, Голдот догадывался, что несчастные дети предназначались для отправки через портал таинственному "хозяину" Калибарра. Полумертвый твердо решил для себя во что бы то ни стало докопаться до истинной личины оного, пусть даже ему самому придется шагнуть в этот проклятый портал.
Тем временем войска его достигли мрачного замка Малвича; был отдан приказ к штурму. Сам Малвич, направляя энергию Посоха Мертвого Дерева на атакующих, пытался сдержать натиск, испепеляя как смертных, так и неживых созданий, однако последних оказалось чересчур много даже для него - Голдот был хорошо осведомлен о возможностях Посоха, поэтому и привел с собой огромную армию, что просто смела гарнизон, охранявший замок.
Не пережил атаки и хозяин цитадели. Но когда Голдот поднял вожделенный Посох, покоившийся на трупе вампира, то заметил, что набалдашник артефакта отсечен. Интересно, если Посох чрезвычайно силен даже в таком состоянии, то какие бы силы получил обладатель восстановленного артефакта? Быть может, ему не составило бы труда подчинить себе мир-другой. Наверняка Малвич потратил не одно столетие на поиски набалдашника... Так или иначе, забивать голову всяческими фантазиями на этот счет не стоило: Калибарр жаждал узреть реликвию, а Голдот остерегался заставлять учителя ждать. И он направился обратно в Некоррум, стараясь не замечать умоляющих взглядов, бросаемых на него жителями, и детей, заточенных в клети и оставленных под открытым небом.
Калибарр выхватил Посох из рук ученика и, не произнеся ни единого слова, направился в свои покои. Голдот последовал за ним, все еще мучаясь сомнениями по поводу принятого им решения. Но когда его учитель ступил в таинственный портал, ученик сделал то же самое, ибо отступать было уже некуда.
То, место где он оказался, даже отдаленно не напоминало мир смертных; отсутствовало малейшее сходство и со Стихийными Планами. Голдот мысленно окрестил его Планом Смерти, ибо антураж иного выбора и не оставлял - ледяной холод, серые окрестности, застоявшийся воздух...
...и Калибарр, пресмыкающийся перед некой огромной человекообразной фигурой в черных одеяниях. Последний, не замечая укрывшегося за нагромождением камней Голдота, передал Калибарру череп некоего существа и повелел тому ровно через три месяца - когда планеты в небесах Аксеота займут строго определенное положение - соединить сий череп с Посохом Мертвого Дерева, создав таким образом Нечестивое Дыхание, что уничтожит все живое в мире. И тогда хозяин Калибарра получит Аксеот в свое собственное владение.
Ужаснувшись, Голдот бежал прочь, преследуемый своим бывшим учителем, почуявшим присутствие ученика в этом плане бытия. Последний же все гадал, что за существо есть хозяин Калибарра, если жаждет он погубить всех смертных созданий Аксеота, и забрать себе мертвый мир?.. Похоже, ему все же придется сойтись с учителем лицом к лицу: даже если он и сумеет воспрепятствовать созданию Нечестивого Дыхания, то угроза уничтожения мира будет существовать до тех пор, пока жив сам Калибарр.
Вернувшись сквозь портал в Некоррум, Голдот первым делом вызволил находящихся в заточении смертных детей, отправив их в небольшой форт к западу, находящийся под контролем лояльных ему войск. Полумертвый не тешил себе иллюзиями: шансов уничтожить Калибарра до ожидаемого тем парада планет, когда Аксеот перейдет под контроль Бога Смерти из иного плана бытия, практически нет. И тут на помощь ему пришли никто иные, как кригане - лидер недавнего восстания, Сураз, чудом избежавший экзекуции, предложил Голдоту свои услуги в обмен на небольшое герцогство в пределах Некросса, что находилось бы под полным контролем демонических бестий. Понимая, что отказываться от любой помощи в его положении по меньшей мере глупо, Полумертвый согласился, и немногочисленные, но яростные кригане дополнили его армию нежити.
Прошло два с половиной месяца, прежде чем Голдот собрал достаточно сил для штурма Некоррума. Столица пала; многие из ее жителей сразу же переметнулись в лагерь Полумертвого, ибо Калибарр не пользовался их любовью с самого начала правления. Сам же лич - наставник Голдота - принял смерть от руки своего ученика, а страшный портал в его покоях был разрушен; явление миру Нечестивого Дыхания не состоялось.
Голдот вернул себе трон, добровольно отданный им ранее; ему предстояло заново отстроить свое королевство - вотчину как жизни, так и смерти. Эти два понятия неразделимы, также как добро и зло. Нужно лишь найти золотую середину между ними и руководствоваться ею в своих деяниях. Таково отныне кредо Голдота Полумертвого.
Вихри войны объяли Риш; пятеро алчных владык сопредельных держав сродни стервятникам бросились на растерзание королевства Шэннон, оплота поборников добра и света. Каждым из захватчиков движут свои корыстные мотивы, каждый стремится быстрее соперников добраться до Рилоса, величественной столицы Шэннона...
Спазз Матикус, король острова Орилиос, был весьма недалеким человеком, что, впрочем не помешало ему пойти на поводу желаний и заняться экстенсивным расширением границ своих земель. Вопрос о врагах, наживаемых в процессе и об удержании своими небольшими силами новые территории нашего "монарха" совершенно не заботил. Первым делом Спазз ничтоже сумняшего прервал заключенное предыдущим королем Орилиоса соглашение с эльфами Арбор'ала, по которому людям дозволялась добыча определенного количества серы на эльфийских территориях. Наплевав на все и вся, Спазз Матикус ввел войска в южный регион Арбор'ала, в предгорья Андуранских хребтов. Эльфийские Хранители, размещенные здесь королем Эрутаном, прежде чем пасть пред вторгшейся армией, успели основательно ее потрепать, что сподвигло Матикуса на рождение идеи о поисках могущественного союзника, за спиной которого можно при случае и укрыться.
Так, король оставил Арбор'ал и отправился в Ржавую пустыню, что на границе Корресана, вотчины могущественного лича - барона фон Таркина. Как ни странно, по дошедшим до Спазза слухам, барон находился далеко на севере, сокрушая южные бастионы Шэннона; тем же самым, во имя лишь одним им ведомым причин, занимались и эльфы. Труднее всего представить последних в союзе с нежитью, но слухи явно претендовали на истину. Впрочем, задача Спазза Матикуса существенно облегчалась: в пустыню он отправился лишь затем, чтобы заручиться поддержкой обитающего здесь мегадракона, все всяких сомнений - одного из наиболее великих созданий этой вселенной. Конечно же, столь значительная персона не станет очертя голову рваться в бой, следуя на поводу у королишки заштатного островка; однако, тяга к разрушению лежала в основе природы мегадракона, потому тварь и выступила как союзник Матикуса... по крайней мере, на ближайшее время.
Возликовав, последний отправился прямиком на север, где кольцо опоясывающих Шэннон гор было проходимо лишь в одной точке - на перевале реки Морозного Ущелья, бдительно охраняемого королевским гарнизоном под началом рыцаря Лютера д'Вальта. Дабы устроить оному надлежащий сюрприз своим появлением на сцене, Матикус вкупе с мегадраконом "убедили" дворфов из местной рудодобывающей колонии организовать небольшой подгорный тоннель, ведущий прямиком к цитадели Лютера и минующий все внешние ее укрепления. Что ж, затея сия увенчалась успехом и вот, оставив позади дымящиеся останки павшей крепости, армия Спазза Матикуса совершает стремительный бросок в направлении Рилоса...
С древних времен в варварском клане Монго бытовала традиция, согласно коей мнивший себя претендентом на кресло вождя обязан был свершить некий подвиг, показав тем самым, что этого кресла он и достоин. И теперь сам Монго, племянник здравствующего доселе короля Болингара, пересек море, высадившись на северном побережье Шэннона, с намерением приобщить сии земли к территориям, подвластным Болингару, что автоматически передает ему престол после кончины оного. Много лет назад в этом самом месте уже высаживалась экспедиция соплеменников Монго, но с тех пор связь с ними прервалась. Если верить картам, сооруженная тогда варварами крепость должна находиться в двух днях пути к югу.
И все бы хорошо, да хитрец Болингар отправил в Шэннон еще одного своего племянника - Отука. Старику явно приспичило столкнуть лбами двух претендентов на его трон да поглядеть, что из этого выйдет... Монго заподозрил неладное, когда из кораблей, должных доставить припасы его воинству, два так и не появились. А спустя всего несколько дней пошли слухи об иной армии варваров, захватывающей селения шэннонцев чуть западнее. Недолго думая, Монго бросился проверять правдивость полученных сведений; после непродолжительной сечи Отук был пленен и водружен на первый же корабль, отправлявшийся на северную родину. Конечно, варвар был несколько уязвлен проявленным Болингаром недоверием, хотя в глубине души прекрасно понимал своего короля. Таков его народ, его мир...
Спустя несколько дней варварская орда оставила заснеженные северные регионы Шэннона, углубившись в лесистые угодья, когда путь им преградила Великая Стена, тянущаяся на много миль в обе стороны. С истинно варварской непосредственностью Монго приказал попросту разбить ее выстрелами из катапульт, после чего двинулся дальше, тут же забыв о недавнем препятствии. Правители Шэннона, наконец-то осознав масштабы идущей с севера угрозы, отправили в том направлении войско; однако, так как обреченному королевству приходилось вести ожесточенные сражения сразу на нескольких фронтах, войско это оказалось более чем скромным и практически не замедлило продвижения варваров к столице.
Две недели спустя Монго достиг восточного берега реки Драконьего Покрова. Среди дремучих лесов этого региона одиноко высился замок Ривервью, должный являться основным бастионом северного Шэннона. Владелец его, сир Даннос, не пожалел казенного золота, наняв несколько отрядов искателей приключений для поимки варварского лидера. Последнему же поступило несколько срочных донесений от лазутчиков, в коих значилось о боевых действиях Шэннона против южного королевства Корресан, а также о непонятных "инцидентах" на западе на границе с эльфийскими землями.
Оставив за спиной Ривервью, над разбитыми воротами которого колыхалось на ветру мертвое тело сира Данноса, Монго устремился на юг. Скоро он сместит стареющего Болингара и провозгласит себя королем. Уже совсем скоро...
Барон фон Таркин, правитель пустынного Корресана, основательно подустал от окружающих его суетных, бурлящих жизнью земель. Уже прошла целая вечность с тех пор, как он уничтожил предыдущего правителя Корресана - дьявола-кригана Максимильяна Девлоса, немедля воскресив его в образе нежити. И теперь фон Таркин напряженно размышлял, куда бы направить свою нерастраченную энергию, а заодно и скопившееся за столетия и простаивавшее без дело воинство: на северо-восток в земли Квассара, подвластные колдуну, вероятно, прожившему на свете не меньше его самого, или - на северо-запад, в Шэннон, вотчину жрецов жизни. Атака Шэннона куда более рискованна, но, захватив его, можно расширять свою империю смерти в любом направлении... Приняв решение, фон Таркин немедля перешел к активным действиям. Разграбив древние гробницы на границе с Квассаром, лич получил во владение хранимое так золото и магческое снаряжение, а главное - существенное прибавление в рядах своего воинства нежити.
Как и ожидалось, войска Квассара даже не успели отреагировать на вторжение, а армия Корресана уже оставила границы его позади, углубившись на территорию Шэннона. За следующую неделю опустошению подверглась дюжина городов и селений, имевших несчастье быть возведенными на пути войска фон Таркина. Нежить не щадила никого; ряды армии лича все возрастали...
Перейдя долину Альдерот, воинство оказалось у гор Драконьего Седла и, взяв под контроль все три возможных перевала, устремилось далее. До фон Таркина все чаще стали доходить странные слухи о неких варварах на севере и эльфах на западе, также движущихся по направлению к столице. Да и разрозненные и терпящие поражение за поражением отряды рыцарей Шэннона отступали к Рилосу, своему последнему бастиону, последней надежде...
Мистерио Великолепный, маг-правитель Квассара, прожил на свете немыслимое количество лет, но всегда панически боялся лишь одного - смерти. И когда до него дошел слух об открытии жрецами юго-западного Шэннона секрета бессмертия, Мистерио предложил оным немыслимые богатства за обладание вожделенными сведениями. Жрецы же ни в какую не соглашались делиться обретенной тайной, порешив, что сведения сии ни под каким видом не подлежат разглашению, во избежание. Отчаявшись, Мистерио атаковал приграничные города Шэннона в попытке силой вырвать необходимую ему информацию у местных лордов. Один из них - Эрин - указал правителю Квассара на одиноко стоящую башню в нескольких десятках миль к югу, где, по словам его, жрецами жизни тщательно оберегался секрет бессмертия.
Этот регион у моря Сеньяк именовался Сулдуссар, и населяли его воинственные кочевые племена и разрозренные варварские общины. Именно сюда направился воодушевленный и вновь окрыленный надеждой Мистерио Великолепный. Радость от скорого обладания бессмертием несколько портили доставленные сведения о разграблении фон Таркином древних захоронений на квассарской границе, но эта проблема может немного подождать...
И вот, наконец, она - башня. Распутав все наложенные - и, надо сказать, не особо хитроумные - охранные заклинания на вратах ее, Мистерио гордо прошествовал внутрь лишь затем, чтобы выяснить прискорбный факт: башня сия пустует уже весьма и весьма давно. Хитрый шэннонский лордик попросту попытался его провести, вероятно, даже не восприняв всерьез. А раз так...
Раз так, королевство Шэннон подлежит полному и бескомпромиссному покорению. И Мистерио ввел свои войска в район горы Нокилли, что к востоку от Рилоса. Взятие контроля над этими землями является лишь вопросом времени, а до столицы отсюда рукой подать. Правда, сведения лазутчиков заставляли задуматься: захватчики, пришедшие из-за моря; силы природы, сошедшие с ума; опустошающие все на пути войска нежити... Видимо, Шэннону сейчас приходится ой как не сладко, и Мистерио по мере своих сил и возможностей с радостью добавит порцию страданий сему королевству.
Эрутан Револ, Король-Хранитель Арбор'ала, долгое время смотрел на противную природе вырубку шэннонцами лесов для постройки селений и расширения своих владений. В один прекрасный день терпение эльфийского владыки лопнуло; объединив подвластные ему силы друидов и следопытов, Эрутан вторгся в западные пределы Шэннона.
Священная Долина Друидов на границе двух королевств оказалась окружена объединенными силами рыцарей и варваров... Покончив с оными, эльфы двинулись дальше на восток, где был воздвигнут град Гинвил, известный торговый центр. Но для Эрутана, стремящегося сровнять до основания все, созданное людьми и отобранное ими у природы, город сий не нес никакой культурной ценности; как следствие - он был попросту разрушен. Немногочисленные выжившие бежали вглубь Шэннона, намереваясь предупредить правителей о грозящей напасти, а по пятам их шло сосредоточенное и угрюмое эльфийское воинство.
И сошлись пять армий у стен Рилоса. Не один день длилось кровопролитное сражение, тысячи воителей сложили головы у стен некогда неприступной столицы. И один, лишь один из пяти захватчиков превзошел остальных и сумел присоединить истерзанные земли некогда славного королевства, разоренного вихрями войны, к своим владениям. И это был Мистерио Великолепный...
Шесть долгих лет провел лорд Харк в заточении в собственном поместье в Аранорне, королевстве эльфов-Изгнанников АвЛи, и многое осознал и переосмыслил за эти годы. Конечно, поначалу он составлял различные изощренные планы мести Королю Элвину и, мало-помалу, погружался в безумие. Но однажды увидев себя в зеркале на шестом году после заключения - согбенного, грязного, облаченного в лохмотья, - Харк пал на колени и разрыдался, после чего принял решение оставить Аранорн и начать новую жизнь в далеких землях.
Но сперва надлежало вырваться из заключения. Король Элвин приставил к Харку несколько слуг, которые наверняка помогут ему в осуществлении побега, однако оставался еще гарзизон следопытов, денно и нощно охраняющих особняк. Потому следовало дождаться чего-то, что отвлекло бы их внимание, и год спустя такая возможность представилась.
Расширение нации Изгнанников привлекло внимание Тавни Балфор, Королевы Пиратов, молодчики которой атаковали восточные рубежи Аранорна. Слуги сообщили лорду Харку, что пиратский флот занял гавань Ямутрай, и в то же время корсары высадились где-то на побережье к юго-востоку, грабя приморские селения эльфов.
Наверняка Король Элвин отбросит пиратов в море в течение недели, но это означало неделю хаоса, столь необходимого Харку, чтобы осуществить свой побег. Поскольку северное и восточное направления были закрыты для него, оставался лишь один путь - на запад, через горы Черных Мечей.
И когда гарнизон, поставленный для охраны особняка, схватился с мародерствующими в Великом Лесу пиратами, лорд Харк вкусил давно забытую свободу, устремившись прочь от отостылевших стен, от прошлой жизни, в которой звали его и "героем", и "предателем". Миновав разбросанные по окрестным лесам отряды следопытов, опальный дворянин добрался до гор Черных Мечей. Некогда оными правили три брата-варвара, однако иной варвар по имени Догвогл прервал их бренное существование; впрочем, горы от этого не стали менее опасными. Потоки лавы, изливавшейся из жерл действующих вулканов, прочертили глубокие каньоны в сих темных, пустынных землях. Поговаривали об алмазных месторождениях, однако любые попытки мирян развернуть добычу ископаемых пресекались неведомой силой, после чего поползли слухи о призраках, хранящих сии неприветливые земли в неприкосновенности.
В первую же ночь, когда небольшой отряд эльфов, присоединившихся к беглому лорду, разбил лагерь на горных отрогах, начали случаться нервирующие происшествия. Так, эльфы постоянно ощущали на себе чьи-то взоры, замечали неясные тени и слышали далекий гул, подобный шепоткам.
А на вторую ночь исчез один из часовых... вскоре отыскавшийся на дне ущелья с вывихнутой лодыжкой и полным отсутствием воспоминаний о том, что с ним произошло. Впрочем, лорд Харк не верил в призраков. Да, они высасывают жизнь из смертных, но не сталкивают их в ущелья. Потому Харк призвал весь свой опыт следопыта АвЛи, ибо чувствовал себя куда более уверенно в роли охотника, нежели дичи.
...Несколько дней спустя отряд лорда Харка был уже высоко в горах, а внизу как на ладони расстилались леса Аранорна. На востоке к небу устремлялись клубы черного дыма; вне всякого сомнения, там орудовали пираты. Однако вскоре они исчезли, и означало это, что Король Элвин отбросил корсаров и, стало быть, вскоре организует погоню за беглым лордом. Конечно, сам он не встанет во главе отряда, но наверняка пошлет кого-то, кому всецело доверяет. Харк предположил, что это будет Менатат, его наставник и ближайший друг. Однако, как ни сведущ последний в политических играх, следопыт из него неважный, посему Харк не особо задавался вопросом, удастся ли ему уйти от преследования.
И все же бывший вельможа сильно недооценил Менатата, благо войска последнего поджидали его у единственного перевала, ведущего из гор Черных Мечей в земли Лодвара. Харк немедленно приказал своим подопечным сложить оружие и сдаться на милость победителя.
Менатат Опального лорда швырнули в клеть-повозку, и отряд двинулся назад, в Аранорн. На ночь эльфы разбили лагерь на высокогорном плато, опасаясь продолжать марш в темноте. Харка вызволил из клети верный слуга его, садовник, но вскоре пал, сраженный стрелой, а вельможа бежал со всех ног, стремясь как можно скорее убраться из лагеря. Стрелы свистели вокруг, но ни одна из них не попала в цель. Наверняка Элвин отдал приказ взять его живым, но всякое случается, когда стреляешь в кромешной тьме...
За пределами лагеря к Харку присоединилось несколько верных ему воинов, улизнувших из-под стражи в возникшей сумятице. В ту ночь они не останавливались и продолжали идти, натянув капюшоны на лица. Два часа прошли без происшествий, хотя Харк готов был поклясться, что за ними наблюдают чьи-то глаза - чувство, возникшее сразу же после появления их в горах Черных Мечей.. Харк внимательно прислушивался, не слышно ли погони; еще ранее он повелел эльфам слегка шаркать ногами по земле, дабы следопыты решили для себя, что преследуемые их чрезмерно устали.
Еще по прошествии несколько часов Харк обнаружил, что кто-то среди них идет тихо, не шаркая и стараясь не оставлять следов. Вельможа ухмыльнулся: рыбка заглотила наживку! По сигналу его эльфы обнажили мечи, окружив незадачливого лазутчика. Харк приблизился, сдернул с головы того капюшон. То оказалась эльфийка с донельзя бледным цветом кожи; она сжимала кинжал в руке, но сама не нападала. "Ты - самый симпатичный призрак из виденных мною", - молвил Харк. - "Кто ты? Почему следишь за нами?"
Эльфийка молчала, во взгляде ее читалась решимость. "Мы не причиним тебе вреда, так что твои друзья с арбалетами могут вздохнуть спокойно", - добавил Харк. В глазах эльфийки промелькнуло удивление, беспокойство. Харк видел, что она разумеет его речь. "Пойми, мы просто минуем эти горы", - объяснил он. - "Мы не собираемся досаждать вам, предъявлять права на ваши земли и все остальное в таком духе. Мы просто стремимся перебраться на ту сторону. Позвольте нам пройти, и даю слово - больше вы о нас не услышите". Харк обернулся к своему отряду: "Выдвигаемся!" Женщина кивнула, а в следующую секунду растворилась в ночной тьме...
Отряд Менатата неумолимо приближался к беглецам, и Харк устремился в близлежащую пещеру, где столкнулся с тремя странными бледными эльфами, среди которых обнаружилась и встреченная прошлой ночью женщина. Бывшему вельможе решительно не везло: из огня - да в полымя! "Мы следили за тобой", - обратилась к Харку эльфийка. - "Похоже, что ты - враг угрожающих нашим землям, посему можешь послужить моему народу". "Твоему народу?" - поразился Харк. - "И кто же вы, леди?" "Мое имя - Талия А'Рикдун", - представилась женщина. - "И мой народ, странник, - коренные эльфы Аксеота".
Харк знал о существовании тринадцати эльфийских кланов, которые рассеялись по Аксеоту, когда их великое королевство Этендар было уничтожено наряду с Урсанской Империей в Катаклизме, а эльфийские города оказались на дне моря Верхоффина. После этого многие эльфы наладили контакты с иными народами, иные же удалились в лесные чащобы, разорвав все связи с миром. Но оставался клан А'Рикдун, эльфы коего пребывали ранее хранителями города-библиотеки Ат'ранна, средоточия эльфийских истории и знания.
Клан считался погибшим в Катаклизме, однако члены его укрылись в недрах земли, далеко к югу от родного града, сгинувшего в морских пучинах. Владения их державы, рекомой Ар'Рикдун ("земли клана А'Рикдун"), распростерлись от дальних пределов Девоншира до глубинных пещер гор Черных Мечей, и не ведали о ней жители поверхности. Как и иные эльфийские кланы Аксеота, А'Рикдун делился на подкланы, сили. От каждого из них избирался Старейшина, а Совет Старейшин управлял державой.
Три года прожил Харк с темными эльфами А'Рикдуна, когда стал назревать новый конфликт. Эльфы Аранорна неустанно расширяли свои владения, следуя все глубже в горы Черных Мечей, налаживая добычу минералов и ценных ископаемых. Совет Старейшин и дальше настаивал на сохранении тайны существования нации от мира, однако молодые и горячие эльфы требовали крови. Они жаждали войны. И вполне могли ее получить.
Талия а'ДенебИ вновь Харк оказался обвиняемым на судилище. "Этот "ложный" принесет беду на наши головы! Избавимся же от него ради нашего клана!" - говорил Прайден. Да, если Старейшины и имели какой-то вес в предыдущие столетия, ныне сила пребывала в руках более молодых и амбициозных - таких, как Прайден а'Менкар. Он и его приспешники именовали Харка "ложным", и использовали сей термин для эльфов, пришедших на Аксеот после Расплаты. "Харк прожил с нами три года, и поведал много-чего о своем народе", - возражала Талия. "Он - ложный", - отвечал Прайден, трясясь от ярости. - "Когда разразится война, чью сторону он примет? Подставишь ему спину под удар? Мы не доверяем ему!"
В основном собравшиеся разделяли точкую зрения Прайдена; в поддержку его высказался не только силь, из которого происходил он сам, но также а'Чернары и а'Ктарусы. За Харком же сплотились а'Денебы из силя Талии. Видя, что положение складывается хуже некуда, опальный лорд взял инициативу в свои руки: "Тогда испытайте меня!" От злости Прайден побледнел пуще прежнего: "Кто разрешил тебе говорить, ложный?" "Обычно я сам себе разрешаю", - отозвался Харк. - "И, кстати говоря, я обращался не к тебе, а к Старейшинам. Они, знаешь ли, истинные правители клана".
Речь Харка вызвала смешки у собравшихся. Обсудив предложение вельможи Аранора, Старейшины изрекли: "И даровано тебе будет испытание, Харк, гость а'Денебов. Как раз сейчас в северо-западных тоннелях наших владений орудуют минотавры. Тебе надлежит или положить конец возможной угрозе с их стороны, или умереть". Постановив сие, Старейшины удалились, показывая тем самым, что решение их неопровержимо. Талия и иные а'Денебы позволили Харку взять с собою отряд из представителей их силя, заметив при этом, что на карту поставлены дальнейшие влияние и честь их семьи.
Оказавшись в помянутых пещерах, Харк воочию убедился в том, что минотавры не просто "орудуют", нет: они собираются в войско! Угроза куда более страшна, нежели предполагают Старейшины... Судя по символам, нанесенным на броню и доспехи минотавров, Харк предположил, что они - выходцы из Нигона. А вскоре воинство опального лорда схватилось с армией, предводительствовал которой огромный черный минотавр, показавшийся Харку на удивление знакомым.
"Думаю, мы встречались раньше", - заметил он, стараясь перекричать шум сражения. - "Ведь ты.. Дэйс, да?" "Дэйс?!" - в ярости взревел минотавр. - "Я буду пытать тебя долгие годы в качестве платы за это оскорбление. Я - великий Темный Шторм, геомант Нигона, полководец минотавров. Испытывая страшную боль, ты будешь повторять это имя!"
"Я знаю, кто ты, и просто шутил", - ответствовал Харк. - "Как я уже говорил, мы встречались раньше, в сражении у Пьерпоинта. Неужто ты позабыл меня?" Минотавр внимательно оглядел эльфа с ног до головы. "Неужто в этом забытом месте... Харк?" - рыкнул он. - "А ты бледнее, чем мне помнится". "Ну, в последнее время я не часто брожу под солнцем", - улыбнулся Харк. - "Насколько мне помнится, ты кое-что должен мне".
Сражение прекратилось само собой, и воины замерли, ожидая исхода... беседы своих лидеров. "Я знаю, что должен тебе, Харк из АвЛи", - молвил Темный Шторм, скрестив на груди могучие руки. - "Что же ты хочешь от меня?" "Покинь эти пещеры вместе со своим войском", - изрек Харк. - "Ибо земли сии под моей защитой". Минотавр нахмурился, но кивнул. "В словах - сила, и от своего слова я не отступлюсь", - вымолвил он. - "Но знай, Харк: сейчас я отступлюсь, но в следующий раз, когда пути наши пересекутся, я убью тебя. Клянусь!" "Отлично, и я сделаю так же", - отозвался Харк.
Лишь когда воинство Темного Шторма отступило, Харк осознал, что минотавр мог раздавить его, как муху. Но, тем не менее, цель экспедиции была достигнута и можно было выступать в обратный путь в Ар'Рикдун. Однако путь силам Харка преградила армия темных эльфов, ведомая одним из прихвостней Прайдена, чернокнижником по имени Генн а'Чернар. Разгромив оную, Харк всерьез озаботился тем фактом, что Прайден даже не счел нужным скрыть свою роль в происходящем. Неужто влияние его столь возросло, что даже гнев Совета Старейшин не страшен амбициозному вельможе?
"Я одержал верх над минотаврами и они оставили эти пещеры", - обратился Харк к Генну, поспешившему сдаться на милость победителя. - "Почему же ты делаешь это, Генн из а'Чернаров? Неужто по приказу Совета Старейшин?" "Совета Старейшин больше не существует, ложный!" - отвечал чернокнижник. - "Пока тебя не было, на нас напал твой народ. Им не сойдет это с рук! Так как Старейшины бездействовали, народ избрал нового могущественного правителя! Он уже успел привести нас к победе над захватчиками; мы даже захватили в плен одного из их офицеров..." "Этот правитель... ты же о Прайдене говоришь?" - уточник на всякий случай Харк. "О лорде Прайдене", - сухо уточнил Генн, - "который вскоре станет Королем Прайденом А'Рикдуном!"
"А мне казалось, у эльфов не может быть Короля до тех пор, пока королевство Этендар не возродится", - нахмурился Харк. "Уничтожение твоего рода станет последним шагом в Возрождении Затонувшего Королевства!" - запальчиво выкрикнул Генн, искренне веруя в то, что говорил Прайден, восходя к вершинам власти над кланом А'Рикдун.
"Наверняка есть те, кто противится претворению в жизнь амбиций Прайдена", - изрек Харк. - "Что случилось с ними?" "Если ты о своих дружках из силя Денеб, то они заключены под стражу и ожидают суда за измену", - ответствовал Генн. - "Такова участь тех, кто предлагает дружбу врагу". Стало быть, руки Прайдена теперь развязаны и он собирает армию, дабы искоренить ложных, "нечитых эльфов" Аранорна. Похоже, лишь Харку да оставшимся в живых а'Денебам предстоит бросить вызов тирану. Харк сполна осознал горькую иронию сложившейся ситуации: из величайшего врага державы он обращался в последнюю надежду Аранорна.
Немедленно Прайден повел армии Ар'Рикдуна на поверхность, оставив наместником в подземном королевстве Мантиса а'Ктаруса. Харк же прознал, что пленных членов силя Денеб содержат в крепости, принадлежащей семье Прайдена - Менкар. Перво-наперво Харк стремился вызволить Талию, и имел на это три причины: во-первых, именно она приютила его в своем силе на целых три года, во-вторых, опальный лорд испытывал к ней исключительно дружеские чувства, а в-третьих, силь ее был жизненно необходим Харку для противостояния тирании Прайдена.
Ворвавшись в крепость Менкар и проследовав в подземелье, Харк действительно обнаружил женщин и детей семьи Денеб, которые сообщили ему, что Талия пребывает в личных покоях Прайдена, в ином крыле замка. Кроме того, Харк узнал, что замок потому охранялся столь скудно, что Мантис а'Ктарус увел за собою в неведомом направлении практически все воинские силы. Странно, конечно... разве не наказал ему Прайден оставаться в крепости и защищать ее всеми силами?
В одной из камер обнаружился офицер Аранорна - тот самый, о котором поминал Генн а'Чернар. "Уж не наш ли это Менатат", - хохотнул Харк, лишь завидя его, и тот разом подобрался: "Харк... Здесь?" "Похоже, что так, старик", - согласился беглый лорд. - "Значит, ты и есть тот офицер, побежденный Прайденом. Я мог бы догадаться". "Избавь меня от своего сарказма, предатель", - разом насупился Менатат. - "Я не удивлен, видя, что ты замешан во всем этом". "А вот это уже неверно, мой... друг", - изрек Харк. - "Как это не удивительно, но теперь я на вашей стороне".
Менатат недоверчиво хмыкнул: "В этом тебе будет нелегко меня убедить". "Пожалуй, начну с того, что вызволю тебя", - ничуть не смутился Харк. - "Можешь идти?" "Не... не думаю", - Менатат с сомнением покачал головой. - "Я не ел несколько дней... с тех пор, как они поняли, что пытки ни к чему не приведут". Менатат действительно выглядел истощенным; руки его покрывали следы от ожогов, а лицо распухло от ударов.
Приказав одному из сподвижников позаботиться о советнике Короля Аранорна, Харк продолжил поиски Талии. "Харк! Хвала Древним, ты пришел!" - бросилась девушка к нему, стоило лишь Харку появиться на пороге, и крепко обняла. "С чего это Прайден держал тебя отдельно от остальных в столь... роскошной камере?" - не сдержался, вопросил Харк. Талия наградила его испепеляющим взглядом: "А сам как думаешь? Эта свинья положила на меня глаз еще с детства. Он надеялся, что, когда станет Королем, я соглашусь разделить с ним ложе... Что смешного?" Она не могла понять, какой иронией отдавалась эти слова в душе лорда Харка, и что презрительная улыбка того была адресована самому себе.
И когда тот вопросил, не знает ли она, куда мог направиться Мантис а'Ктарус, Тария предположила, что в Ат'ранн, хоть это и запрещено. "Мантис стремится проникнуть в Город Света", - молвила девушка. Не ведая, чем может обернуться столь неожиданное устремление, Харк и Талия повели за собою воинов силя Денеб по следам армии Мантиса.
Два дня спустя герои покинули подземные лабиринты и двинулись по направлению к Девонширу - мирному королевству на равнинах центрального Лодвара. За время пути силы Менатата восстановились и он вполне мог добраться до Аранорна. "Боюсь, тебе придется возвращаться в обход, ибо горы Черных Мечей сейчас заполонены войсками Прайдена", - молвил Харк. - "Ты должен добраться до Острова Совета и предупредить Элвина о замыслах Прайдена. Войска его не знакомы с тактикой ведения боя в лесных угодьях и попытаются заманить вас в горы. Вы не должны угодить в эту ловушку. Займите оборону. Не атакуйте сами. Купите мне немного времени, это все, о чем я прошу". "Время?" - удивился Менатат. - "Но для чего?" "Чтобы найти способ остановить эту бессмысленную войну..." - отвечал Харк. - "Вот только не знаю, каким образом..."
"Когда меня держали в плену, я слышал, как стражи говорили о том, что лорду Прайдену непросто обосновать свои притязания на трон", - припомнил Менатат. - "Что ему нужно какое-то доказательство того, что он по праву может возродить королевство, или что-то в этом роде. Говорит тебе это о чем-нибудь?" Кто бы мог поверить, что в устах Менатата только что прозвучал последний фрагмент головоломки? Ибо Харк мог предположить, что подобные доказательства можно обыскать лишь в городе-библиотеке Ат'ранее, где, предположительно, хранятся все без исключения записи об истории эльфийской расы в сем мире. Это объясняло, почему Мантис а'Ктарус устремился к сему городу, и если герои сумеют остановить его, то амбиции Прайдена обернутся против него самого. Легенды гласили, что Ат'ранн пребывает где-то в глубинах моря Верхоффина, неподалеку от сгинувшего побережья Этендара, где теперь распростерлись чащобы южных пределов Мендоссуса.
Следуя на север через земли Девоншира, Харк и Талия то ли дело замечали храмы сравнительно молодой Церкви Равновесия. Говорили, к оной присоединилась и жрица Алита Эвентайд, героиня приснопамятного противостояния с чародеем Хексисом. Миновали герои и кратер посреди леса - полосу выжженной черной земли среди зеленых дубрав, ибо появился он в результате разрушительного заклинания, произнесенного чародеем Козуссом... ставшим причиной его гибели, и придорожный трактир "Сказания Барда", содержала который никто иной, как Аграйнель. На отрогах Девоншина обнаружились арена Догвогла, где заезжие искатели приключений оттачивали свое воинское мастерство, а также школа волшебства Боба.
Отыскав магический портал, герои перенеслись в северные пределы Ловдара, в густые чащобы южного Мендоссуса у побережья моря Верхоффина. Талия уверенно направилась к лесным отрогам, где, по ее словам, обитал Лесной Страж - единственный, кто может даровать им доступ в запретые леса Этендара. В небольшом домишке проживал высокий стройный эльф - Лесной Страж, Эль Форблайт А'Дорад. Второе имя - Форблайт - относилось к его матери, дань древней традиции принятия имен аксеотскими эльфами, ныне практически не использующейся. К удивлению Харка подобное произношение имени весьма впечатлило Талию, которая низко поклонилась и молвила: "Лорд-Хранитель Этендара, при всем уважении к тебе и твоему роду я должна просить о том, чтобы дозволил ты войти нам в запретный лес". Эль А'Дорад с грустью покачал головой: "Никто не ступит в сей лес. Уж прости, Талия Моргвенн А'Рикдун, но я не могу пропустить вас. Разве что... вы поможете мне решить одну проблему". "Войти в этот лес жизненно необходимо для меня и моего клана, лорд-Хранитель. Мы сделаем все, чо пожелаешь", - отвечала Талия.
Лорд-Хранитель указал странникам на поблекший гобелен, изображен на котором был некий эльф. "Это - мой отец, Трата А'Дорад", - пояснил Эль. - "Он изображен здесь наряду с артефактами, дарованными ему умириями, драконами воды... Обладая их могуществом, отец мой пять столетий властвовал над королевством... Он был последним и величайшим из монархов". По мнению Харка, это вполне объясняло уважение Талии, выказанное сему эльфу. "Когда он погиб в Катаклизме, а ревущие волны разорвали наше королевство, драконы появились вновь, дабы поглотить тело его в качестве платы за свою давнишнюю помощь", - продолжал лорд-Хранитель. - "Вскоре была построена святыня в память о моем отце, где хранились его доспехи из драконьей чешуи. Но три дня назад их выкрали рыцари смерти из Корресана. Мой долг - оберегать сий лес и я не могу пуститься в погоню за ними, но, как мне кажется, они бежали на север. Если вы вернете доспехи, я буду крайне благодарен вам и пропущу в запретный лес".
И когда Харк и Талия уничтожили рыцарей смерти, схоронившихся на небольшом заснеженном островке, и вернули доспехи лорду-Хранителю, тот передал им талисман, должный даровать проход в пределы леса Этендара. "Но будьте осторожны!" - предупредил он героев на прощание. - "Магия Катаклизма все еще сильна в сих чащобах. Множество созданий лесных обезумели в результате воздействия магических сил проклятого Верхоффина. Прощайте, и да защитит вас Свет на пути!"
Искренне поблагодарив лорда-Хранителя, войско а'Денебов устремилось к запретным границам; странно, но сил Мантиса а'Ктаруса по прежнему не наблюдалось в окрестных землях.
По мнению Харка, лес Этендара был достаточно невелик по сравнению с Великим Лесом Аранорна. Конечно, о старом королевстве эльфов Аксеота знал вельможа достаточно мало, потому счел необходимым задавать вопрос Талии. "Королевство Этендар было, скорее, не королевством, а объединением четырнадцати эльфийских кланов", - отвечала та. "Но ведь у кланов есть Совет Старейшин, так?" - уточнил Харк. - "Какова же тогда была роль Короля?"
"Как бы это объяснить..." - нахмурилась Талия. - "Существовало собрание, в котором участвовало по одному представителю от каждого клана. Король верховодил на собрании, а также выступал в качестве представителя собственного клана, и, помимо этого, он являлся командующим армией... Собранение проводилось дважды в месяц здесь, в городе Этендаре, давшим название королевству". "Стало быть, лес Этендара пребывает так, где некогда был город, и не охватывает всего королевства", - кивнул Харк. - "Теперь я понял".
"Но во многих отношениях город был королевством", - пригорюнилась Талия. - "Когда город был уничтожен Оком Бури, кланы прекратили общение друг с другом. Ныне море разделяет их и пятнадцать кресел пустуют". "Пятнадцать?" - Харк подумал, что ослышался. - "Но ведь кланов лишь четырнадцать. Кто был пятнадцатым представителем?" "Последний король - Трата А'Дорад, отец Эля, - решил объединиться с великой человеческой Урсанской Империей", - пояснила Талия. - "Он открыл людям врата Этендара и позволил Императору присутствовать на собрании". После слов этих в голову Харку пришла одна весьма интересная мысль, воплощение которой в жизнь он решил отложить на более поздний срок...
Миновав заповедные чащобы, Харк и Талия ступили в подземные коридоры, протянувшиеся под водами моря Верхоффина, и немало поразились, осознав, что над ними - не земная твердь, но водная гладь. Они находились внутри волшебного купола, а впереди простирались величественные ступени из белого мрамора. Спускаясь по ним, темные эльфы озирались по сторонам, а за пределами купола виднелись очертания ггантских, причудливых рыб, и даже некоего создания, отдаленно напоминающего кита.
В центре купола ввысь возносились беломраморные башни великого града. Ат'ранн, низвергнутый на дно морское, но сохраненный практически в неприкосновенности ценою жизней величайших эльфийских волшебников. "Как он прекрасен", - с благоговением прошептала Талия. "Прекрасен", - с готовностью согласился Харк, ни на секунду не теряя бдительности. - "Но где же Мантис и его войско?" "Может, мы сумели добраться до затонувшего города раньше него?" - предположила Талия. "Если так, то мы должны с умом распорядиться этим преимуществом", - молвил Харк. - "Если здесь и есть доказательства, которые так стремится получить Прайден, то мы должны найти и уничтожить их".
Единственная проблема заключалась в том, что город окружало непроницаемое магическое поле, и приблизиться к нему не представлялось возможным. "Силь Денеб был основан одним из волшебников, сотворившим сие заклятие, хранящее город в неприкосновенности", - улыбнулась Талия. - "Есть тайный путь, следуя которым, мы сможем добраться до Ат'ранна, но чтобы найти его, нам нужно следовать указаниям, начертанным на стелах. Когда мы навестим все шесть стел на поверхности, заклинание развеется и путь в Ат'ранн откроется нам".
Шесть стел, посвященных Силам Небосвода, о существовании которых Харк и не ведал даже, высились в лесах Этендара. Глифы, начертанные у их основания, рассказывали историю претворения на Аксеоте шести Сил. Однако для того, чтобы высвободить магию волшебных стел и снять таким образом печать с Ат'ранна, героям пришлось немало повозиться.
"Это Стела Беллум, Силы Могущества", - гласила надпись на одной из святынь. - "Беллум придает силы достойным, дабы защитили и оберегли те слабых. Принесите символ могущества во славу Беллум". Еще минуя Девоншир, отыскали герои волшебный Меч Могущества, который не замедлили возложить перед стелой. Немедленно клинок погрузился в землю, но стела ожила, воссияла в магических потоках.
"Это Стела Космониума, Силы Равновесия", - значилось на ином шпиле. - "Именно она взяла под крыло свое эльфов на заре времен и выступает в роли судьи в конфликтах между иными Силами. Принесите сюда четыре стихии в золотом кольце для вящей славы Космониума!" С превеликим почтением возложили герои Кольцо Стихий, обнаруженное ранее во владениях силя Менкар, у основания стеллы, пробудив магию ее от предвечного сна.
"Это Стела Лурканы, Силы Смерти", - было начертано на третьей. - "Луркана - безмолвная рука, снимающая усталость и боль, обсвобождающая от бремени души. Принесите книгу темной волшбы, дабы почтить Луркану". В точности следуя указанию мистической стелы, герои поднесли ей книгу магии Тьмы, обнаруженную на самой окраине леса Этендара.
"Это Стела Эзотерики, Силы Света", - гласили глифы на четвертой святыне. - "Жизнь - бесценный дар и слезы Эзотерики льются, когда прерывается она, а предназначение ее так и остается неисполненным. Принесите же силу возвращать жизнь во славу Эзотерики". Отыскав в лесных чащобах свиток с заклинанием "Возрождение" - одним из самых могущественных в своем роде, герои поспешили поднести его святыне, тем самым высвободив дремавшие в ней магические силы.
"Это Стела Гаям, Силы Природы", - значилось на пятой стеле. - "Гяам - это воздух, земля, огонь и моря, живое и мертвое. Приведите сотню дочерей его для воздаяния почестей Гаям". Немедленно Талия призвала сотню фей, обитающих в лесах Этендара, и Стела Гаям приняла дар, ярко воссияв.
"Это Стела Каоса, Силы Разрушения", - прочли герои на последней, шестой стеле. - "Ибо все сущее имеет свою противоположность, и из разрушения рождается новое творение. Принесите то, что погрузит мир в ононь, дабы воздать почести Каосу!" С превеликой осторожностью Харк произнес заклинание Армагеддон, и стелу на миг объяло пламя... тут же обратившееся стаей голубей. Как патетично!
Ото всех шести стел устремились магические потоки к самим сущностям Сил Небосвода, поддерживающим барьер, рассеивая тем самым волшебные печати вокруг Ат'ранна. Тем не менее, Харк не мог избавиться от смутного беспокойства, ибо до сих пор в регионе не было заметно следа Мантиса и его воинства... Харк был уверен, что противник наверняка нашел способ проникнуть в лес Этендара задолго до него самого. Но вынудили ли магические барьеры вокруг Ат'ранна повернуть его вспять, или на уме у Мантиса что-то иное, куда более зловещее?..
Но стоило а'Денебам проследовать через волшебный барьер, более не сдерживающий их, как позади неожиданно появилось войско Мантиса. Должно быть, сии темные эльфы скрывались в окрестных тоннелях, ожидая, когда Харк и Талия откроют путь, коим они смогут проследовать. Армия Харка укрылась за стенами Ат'ранна, благо осада теперь неизбежна. Город Света, святилище искусств и знаний, обратился в град войны и пламени.
"Талия а'Денеб!" - вопил Мантис, расхаживая под беломраморными стенами. - "Самое время сдаться. Даю слово, что с тобой и твоими воинами будут хорошо обращаться. Я даже буду рад даровать тебе прощение. При одном условии - вы немедленно сложите оружие. Что скажешь?"
Ответом ему послужил сигнал к началу сражения... Мантис проявил себя не только прекрасным тактиком, но и умелым воином. А'Денебы сражались яростно, но войска противника оттеснили их к центральной башне Ат'ранна. С обеих сторон потери были огромны, и, если так пойдет и дальше, победителя просто не окажется. К такому же выводу пришел и Мантис, после чего направил все усилия на то, чтобы уничтожить Харка - он просто вызвал опального лорда Аранорна на поединок. Оный состоялся в чертоге архивов. После серии яростных выпадов Харку удалось выбить меч из руки противника, погрузив собственный клинок ему в грудь. Войска Мантиса растерялись, и а'Денебы использовали сий момент, дабы вынудить их капитулировать.
Надеясь, что еще можно успеть получить ответы от умирающего а'Ктаруса, Харк склонился над ним, но Мантис как завороженный уставился на что-то за его спиной. "Ты нарочно оставил Менкар, зная, что мы придем прямо сюда, так?" - потребовал ответа Харк. Казалось, Мантис только что его заметил. "Да... это так..." - признал он. - "Я знал, что Талия не примет нашу сторону... Потому ты был нужен мне... чтобы открыть врата..." "Но что ты искал?" - допытывался Харк. - "Я думал, ты стремился сюда, чтобы найти доказательства, подтверждающие притязания Прайдена на трон..." "Как раз наоборот..." - прохрипел Мантис, кровь обагрила его губы. - "Я хотел отыскать подобные свидетельства для себя самого..." "Стало быть, ты предал его с самого начала?" - с отвращением бросил Харк. - "Увы, похоже, все пошло не так, как ты ожидал". "Вот ведь ирония?" - прошептал Мантис. - "Все... ложные..." И то были его последние слова, и скончался он с тенью улыбки на лице.
Харк и Талия приступили к осмотру архивов, изучая множество свитков и рунных камней - наглядые свидетельства эльфийской истории. Но Харку не давали покоя последние слова Мантиса и, размышляя над смыслом их, ступил он на балкон, откуда открывался вид на огромную стенную живопись центрального чертога башни Ат'ранна. Увиденное до глубины души потрясло лорда и, подозвав Талию, он указал девушке на сие произведение искусства, молвив: "Война против ложных бессмысленна. Ложных попросту нет. Или все мы - ложные".
Осознав смысл сказанного, Талия пала на колени, беззвучно вознося молитвы Древним. Ибо изображала картина появление первых эльфов на Аксеоте, случившееся пятнадцать столетий назад. И проходили они сквозь сияющие порталы, сродни тем, через которые бежали Изгнанники Энрота в сей мир... Судя по обнаруженным в архивах документам, относящимся ко Времени Чудес, эльфы Аксеота пришли из иного мира, властвовали над которым Древние. Тот был уничтожен в страшном конфликте между Древними и Породителями, и эльфы, а также иные создания, бежали в Аксеот. История сия до боли напоминала исход нынешних аранорнцев из Энрота в час Расплаты...
К удивлению Харка, эльфы А'Рикдуна восприняли откровение достаточно спокойно. Не то чтобы они решили отказаться от войны с Аранорном, угрожающем их владениям, прото осознали, что неверно подошли к решению проблемы. Вся ненависть к "ложным" была донельзя искусственна и подпитывалась фундаменталистами - такими, как Прайден и ему подобные, действия которых только разделяли клан, упраздняли роль Старейшин и заставляли вести кровопролитную войну с родичами, история которых мало чем отличалась от судьбы "коренных эльфов Аксеота". Старейшины А'Рикдуна пришли к решению прекратить военные действия и попытаться разрешить территориальные споры путем переговоров.
Однако лорд Прайден, все еще пребывающий во главе армии, использовал момент, чтобы развернуть полномасштабную военную кампанию против Аранорна. Элвин, однако, сдерживал его атаки, не переходя в контрнаступление, наверняка следуя просьбе, высказанной Харком Менатату. Тем не менее, пока амбициозный лорд играл в войну, Совет Старейшин был восстановлен в Ар'Рикдуне и первым постановлением его был приказ взять Прайдена под стражу за попытку переворота. Исполнить сию миссию вызвались Харк и Талия, которые по главе воинства темных эльфов немедленно устремились на восток.
Пройти через горы Черных Мечей навряд ли удастся, благо силы Прайдена надежно укрепились в них. Оставался единственный путь - подземные тоннели, и в памяти Харка всплывали тревожные картины армии минотавров, отступающих из Ар'Рикдуна на восток, к горам Черных Мечей. Если им вновь суждено встретиться с Темным Штормом, можно представить, чем это может закончиться...
Лазутчики донесли Харку и Талии сведения о том, что творится по ту сторону гор Черных Мечей. Прайден уже осознал, что одержать победу в войне будет не так легко, как сулил он клану А'Рикдун. Следопыты Элвина заняли западные пределы Великого Леса и в открытые сражения не вступали, поливая потоками стрел подступающие отряды темных эльфов. Посему Прайден решил попросту спалить лет дотла, тем самым вызвав праведный гнев духов природы, и орда лесных созданий обратила в бегство его воинство. И теперь у Прайдена оставалась одна-единственная возможность: обогнуть лес и попытаться ударить по Аранорну с севера. Конечно, он сильно рисковал: воины А'Рикдуна не привыкли к сражению на открытых пространствах, и Элвин наверняка использует сию возможность, чтобы окончательно разгромить армию противника. Одержать верх у Прайдена нет никаких шансов, благо войско его и без того изрядно потрепано аранорнскими следопытами и духами природы, но тщеславный лорд никогда не признает собственное поражение. Он вел войска на бойню, что приведет к падению клана А'Рикдун и неминуемому вторжению Аранорна на их земли.
И вновь Харк подивился, какие ироничные шутки играют с ним высшие силы: то он пытался защитить Аранорн от Прайдена, теперь же спасает Прайдена от армий Аранорна... И все же цели Харка и Талии оставались неизменны: остановить Прайдена до того, как безумие его приведет к падению А'Рикдуна.
В тоннелях, протянувшимися под горами Черных Мечей, Харк заметил символы минотавров, заявляющих о своих правах на эти территории, и вздохнул с облегчением, ибо не принадлежали они клану Темного Шторма. Возможно, ныне объединенное воинство минотавров разбилось на независимые отряды, а раз так, Темный Шторм, должно быть, пребывает в прескверном расположении духа.
"Темный Шторм - геомант, Изгнанник, как и я сам", - пояснил Харк Талии. - "Огромный черный минотавр, весьма сведущий в магии. Он очень, очень могуч и опасен. Он поклялся убить меня, и..." "...никогда не отступает от своего слова!" - прогремел знакомый голос за спинами героев. Воины-минотавры окружили отряд темных эльфов, а сам Темный Шторм казался искренне доволен тем, что так легко застал врага врасплох.
Темный Шторм"Приветствую, Темный Шторм", - дружелюбно обратился к минотавру Харк. - "Я не видал твоего символа в этих тоннелях и уж боялся, что ты скончался-поди..." "Я-то не мертв", - ласково улыбнулся Темный Шторм. - "А вот ты на этом свете надолго не задержишься..." "Если не возражаешь, позволь сделать тебе предложение", - проговорил Харк, лихорадочно соображая. - "Как насчет... земель?" "Говори, да побыстрее", - рявкнул Темный Шторм, стараясь скрыть свой интерес.
"Как насчет того, чтобы образовать альянс между нашими народами?" - напрямую предложил Харк. - "Помнишь, на Энроте, в Алваре эльфы и минотавры мирно сосуществовали. Ты можешь... оставить за собой горы Черных Мечей! Подумай только... Огромная территория, поверхность и подземелья... Множество ресурсов..." Минотавр перевел взгляд с Харка на Талию: "Но вправе ли ты распоряжаться ею?"
"Эти земли по праву принадлежат моему народу, клану А'Рикдун", - ответила за Харка Талия. - "Харк прав. Мы все можем получить то, что хотим". "И вы хотите образовать... альянс?" - осторожно уточнил Темный Шторм. - "Против кого?" Талия не колебалась ни секунды. "Против преступника, Прайдена а'Менкара", - молвила она. - "Его армия угрожает нашим восточным пределам, занимая эти самые горы". "Которые станут твоими", - поспешил добавить Харк.
"Значит..." - заключил минотавр, - "дом станет моим, как только я помогу вам прибраться в нем? Но я приму предложение только после того, как вы поможете мне и исправите то, причиной чему стали. После того, как я отступил с ваших земель, двое моих помощников предали меня и забрали с собою большую часть армии. Я не могу вступать с вами в союз, когда эти два негодяя рыщут поблизости, угрожая моему народу. Потому, коль вы хотите продолжить наш разговор, они должны быть мертвы".
Согласившись с требованиями Темного Шторма, герои выступили на поиски минотавров-ренегатов, схоронившихся в отдаленных подгорных кавернах. "Ты что, совсем из ума выжил?" - напустилась Талия на Харка после того, как они разыскали и убили первого из отщепенцев. - "Почему ты пообещал ему горы Черных Мечей? Когда это ты так решил?" "Успокойся и выслушай меня", - отвечал Харк. - "Я поступил так по трем причинам. Во-первых, Темный Шторм собирался убить нас и мне нужно было пробудить в нем интерес. Во-вторых, вы, А'Рикдуны, не занимаетесь разработкой месторождений ископаемых в Черных Мечах. Для вас это - просто пустынные земли на восточных границах. Целые годы здесь хозяйничали братья Черные Мечи, а вас это нисколько не беспокоило". "Да как ты смеешь..." - начаал заводиться Талия. "Разве я не прав?" - вопросил Харк. - "Единственная причина, по которой вы проявили интерес к горам Черных Мечей кроется в том, что здесь появились иные эльфы. Это невыносимо для вас. Лишь ваши помпезные понятия о чести неожиданно сделали эти горы исключительно важными!"
Неожиданно Харк осознал, что кричит, а Талия глядит на него широко распахнутыми от удивления глазами. Взяв себя в руки, опальный лорд продолжил: "Так что... не лучше ли, если здесь будут союзники, а не противники?" "А третья причина?" - поинтересовалась Талия. "Третья причина проста", - улыбнулся Харк. - "Если мы сумеем достичь своих целей, есть надежда примириться с Аранорном. Но мир не вечен. Что, если в будущем история повторит себя и между странами вновь вспыхнет война? Все, что разделяет нас - горы Черных Мечей. Но если эльфы Аранорна захотят атаковать нас, сперва им придется миновать минотавров..."
С этим Талии поневоле пришлось согласиться, и она лишний раз подивилась, сколь умен и изобретателен ее компаньон. Отыскав и поразив второго из беглых минотавров, герои пустились в обратный путь в пещеру, где их с нетерпением дожидался геомант.
"Кстати..." - осторожно начала Талия. - "А что тебя связывает... с Темным Штормом?" "Это случилось около двадцати лет назад в ином мире... Энроте", - отвечал Харк. - "В то время Драконья Королева Мутар, владычица Нигона, стремилась захватить наше королевство АвЛи, ведя за собою армию порабощенных драконов. Тарнум Друг Драконов всеми силами пытался противостоять ей, в то время как Лесная Стража стремилась не допустить дальнейшее проникновение войск Мутар на нашу территорию. Темный Шторм был одним из капитанов Мутар, одним из величайших героев минотавров и геомантов Нигона... Мой отряд патрулировал южные границы АвЛи, когда нас атаковали из засады силы Темного Шторма. Не так-то легко использовать элемент неожиданности против отряда следопытов, и мы пришли к заключению, что среди нас находятся вражеские лазутчики. Как бы то ни было, нам удалось сдержать натиск минотавров, а я схватился с самим Темным Штормом... И я одержал верх, хотя сегодня понимаю, что в удача в тот день была на моей стороне. Почему-то я пощадил его и заставял принести клятву, что он пребывает у меня в долгу". "А что случилось потом?" - история немало заинтересовала Талию. - "Была ли побеждена Драконья Королева?" "Давай-ка попробуем договориться с ним", - улыбнулся Харк, - "а затем, возможно, тебе представится возможность задать ему этот вопрос лично".
Вернувшись в пещеру геоманта, герои предъявили ему головы двух мятежных минотавров. "Ты клянешься, что горы Черных Мечей перейдут к нам?" - обратился Темный Шторм к Талии. "Если ты объединишься с нами и поможет одержать верх над Прайденом, то да, я клянусь именем своим и силем, что владычество над горами Черных Мечей - как наземными, так и подземными пределами, - будет передано твоему народу". "Силь?" - уточнил минотавр. "Она имеет в виду семью", - уточнил Харк. "Тогда я принимаю ваши условия", - промолвил Темный Шторм. - "Это соглашение между мной и тобой, эльфийка Талия. Я даю тебе свое слово".
Взяв в руки огромный трезубец, Темный Шторм указал на Харка, хотя обращался к Талии: "Миледи, я дал клятву убить этого эльфа. Как ты знаешь, я никогда не отступаю от своих слов, а в нашем договоре нет оговорки о том, что я должен пощадить его. Посему я требую, чтобы ты отошла в сторону".
И армии темных эльфов Харка и минотавров сошлись в сражении. Как завороженная, Талия, оттесненная в сторону, следила на творящимся на поле брани...
И, неожиданно для всех, Темный Шторм пал; три стрелы торчали из груди его. "Не могу поверить!" - рявкнул он, обращаясь к Харку. - "Снова побежден... тобой!" Руку опального лорда опалило одно из заклятий геоманта, но, за исключением этого, он не получил серьезных ран. "Давай прекратим это безумие здесь и сейчас", - предложил Харк. - "Мы вроде бы союзники, помнишь?"
Вырвав стрелы из груди, Темный Шторм поднялся на ноги, собираясь продолжать бой. "Моя честь на кону!" - проревел он. - "Моя честь воина и чародея!" "Ох, прекрати", - отмахнулся Харк. - "Честь то, честь это... Неужто убить меня столь важно, что ты ставишь под угрозу только что заключенный альянс? Как насчет твоей чести как предводителя?" Темный Шторм поразмыслил над этим, затем кивнул, отбросил трезубец в сторону. "Ты прав", - согласился геомант. - "Но однажды я вызову тебя на честный поединок, там и решим, кто из нас сильнее". Как будто три поражения для него днедостаточно, - подумалось Харку, но у него хватило здравомыслия не высказывать это вслух.
Выбравшись на поверхность к востоку от гор Черных Мечей, Харк, Талия и Темный Шторм разделились; каждый из них повел свои войска на одну из трех крепостей, занятых силами Прайдена. Уничтожив гарнизоны, пребывавшие в оных, дабы исключить возможность удара в спину, герои вновь устремились на восток, сознавая, что время стремительно утекает, и решающее столкновение между силами Прайдена и Аранорна произойдет совсем скоро.
На одном из привалов Талия пригласила к себе в шатер Харка и Темного Шторма. "Лорд Темный Шторм", - обратилась она к минотавру. - "У меня не было возможности высказать тебе благодарность за неоценимую помощь, оказанную тобой. Спасибо!" "Не стоит", - застеснялся геомант. - "Мы заключили соглашение". "И все же ты мог попросту расправиться с нами в подземных тоннелях", - молвила Талия, испытывающе глядя на собеседника. "Леди, я много чего повидал в этой жизни", - помедлив, отвечал Темный Шторм. Я был наемником, рабом, убийцей... Но я видел конец света, а подобное может изменить чью угодно природу. Я прожил более шестидесяти зим, а для минотавров это много. Так что, быть может, пришло время иногда поступать по-другому, не так, как раньше". Харк осознал, что они с Темным Штормом куда более похожи, чем кажется. Интересно, как время может менять природу смертных, будь то эльфы или минотавры?
"Харк рассказал мне о войне с драконами и мне очень интересно знать... что случилось с Драконьей Королевой после ее поражения?" - осторожно поинтересовалась Талия. "Не догадываешься?" - хмыкнул Темный Шторм. - "Я убил ее".
Прайден а'Менкар...Добравшись до ставки воинства Прайдена, объединенная армия темных эльфов и минотавров наголову разбила противника, а самого несостоявшегося Короля Ар'Рикдуна Талия велела заковать в цепи. "Прайден а'Менкар!" - молвила она. - "Ты взят под стражу по обвинению в попытке переворота и будешь судим Советом Старейшин. Войска твои отныне под моим началом". "Талия!" - вопил во всю глотку Прайден, разом растерявшись все свое достоинство. - "Как ты можешь так поступать со мной?! Я бы сделал тебя Королевой!" "Я уже говорила тебе раньше..." - вздохнула Талия. - "Идея меня не привлекает". Безумный взгляд Прайдена метался между Талией и Харком. "Вот оно как!" - выдохнул он. - "Я понял! Ты предпочла его мне! Этого ложного! Ты - позор наших предков, Талия а'Денеб! Знаешь, кто ты? Шлюха!"
Предвидя реакцию Талии, Харк перехватил ее запястье за мгновение до того, как кинжал полоснул бы Прайдену по горлу. "Что ты деаешь?" - возмутилась женщина. - "Он заслуживает смерти!" "Он будет судим", - твердо отвечал Харк. - "Не позволяй, чтобы последнее слово осталось за ним". Талия позволила кинжалу пасть наземь, и Харк заключил ее в объятия. "Все кончено", - прошептал он. - "Время войн и насилия завершилась. Настал час мирных переговоров".
Прайдена увели, а Харк обратил взор на приближающиеся к ним фигуры, среди которых он узнал Короля Элвина верхом на единороге, а также Менатата. "Ты будешь рядом на переговорах?" - поинтересовалась Талия, но Харк, рассмеявшись, покачал головой: "Лучше не нужно. Король и я... мы не самые добрые друзья, скажем так". Талия нахмурилась: "Когда я вернусь, ты обязательно расскажешь об этом". "Расскажу", - кивнул Харк, и, не сдержавшись, добавил: "Если ты окажешься столь смелой и безрассудной, чтобы задержаться подле меня".
Запечатлев на губах Харка поцелуй, Талия молвила: "Знаешь, есть легенда о том, при каких обстоятельствах старое эльфийское королевство возродится вновь. Кланы воссоединятся, когда эльфы примут свое собственное прошлое, говорится в ней. Вот почему чародеи прошлого стремились любой ценой сохранить Ат'ранн, дабы однажды мы вспомнили, как появились в этом мире. Возможно, затонувшему королевству суждено возродиться вновь". "И если это действительно произойдет", - улыбнулся Харк, - "неплохо бы сохранить пятнадцатое кресло. Для Аранорна, на этот раз. Таким образом мы предотвратим возможный... недостаток общения между нашими народами". "Возможно", - кивнула Талия. - "Возможно, это в самом деле хорошая идея".
После того, как Талия отправилась в ставку Короля Элвина, Харк покинул лагерь, дабы немного побродить под сенью вековых древ. Он и представить себе не мог, как сильно скучал по лесу! Неожиданно для себя на полянке Харк обнаружил Темного Шторма. "Не позволяй, чтобы последнее слово осталось за ним", - ухмыльнулся минотавр. - "Умно. Но я знаю, когда ты лжешь, и, думаю, она тоже". "О чем это ты?" - нахмурился Харк. "Ведь ты не поэтому пощадил его, а?" - изрек Темный Шторм. - "Интересно, что ты такое разглядел в нем, что сподвигло тебя оставить ему жизнь?" "Отражение", - вздохнул Харк. - "Думаю, собственное отражение..."
...Голова Сураза, отсеченная от плеч, прокатилась по тронному залу. Лидеры криган в смятении переводили взоры с поверженного герцога на его убийцу. Тот воздел над головой меч, все еще окрашенный кровью Сураза. Меч, сломанный давным-давно, но узнанный всеми без исключения демонами, трепещущими от страха. Один за одним, они склонились перед пришельцем, признавая его новым владыкой Криганских Ульев. Семь лет правления герцога Сураза завершились.
Так к власти в Криганских Ульях, герцогстве Некросса, пришел король Малустар, ветеран Великой Войны. После долгих столетий, проведенных им в бесконечности Пустоты, он прибыл в Аксеот, искренне порадовавшись тому, что народ его пережил давнишний конфликт и не был поголовно искоренен Древними. Однако удовлетворение от осознания сего факта быстро сменилось разочарованием, ибо кригане сии и близко не походили на яростных, безжалостных воинов, бок о бок с которыми сражался Малустар. Число их постоянно уменьшалось, ведь на Аксеоте не было Королевы, что произвела бы на свет новые особи; а в отсутствие сильного лидера угасал и воинский дух. Но не успел Малустар взять власть в свои руки, как это сделал Сураз. Тогда, семь лет назад, Малустар отступил, встав за спиною Сураза и оказывая тому всяческую поддержку в гражданской войне, ведомой ими против некроманта Голдота Полумертвого, лидера Некросса.
Но вскоре, по мнению Малустара, Сураз совершил вопиющее предательство по отношению к своему великого народу, презрев наследие предков - он предложил мир Голдоту, признавая его своим королем, удовольстовавшись земельным наделом и герцогским титулом. Такого Малустар простить ему попросту не мог и теперь, семь лет спустя, свершил отомщение, встав во главе презренного герцогства и развязав новую гражданскую войну, вознамерившись захватить власть над Некроссом... а там, глядишь, и над всем Аксеотом.
И воинство криган выступило из подгорного Улья Омега, рассредоточившись по окрестным землям, стараясь в кратчайшие сроки захватить как можно больше городов до того, как Голдот Полумертвый прознает о новом восстании. К тому же, внимание последнего отвлек некий иноземный чародей, который появился в Некроссе, взял под контроль часть армии Полумертвого и исчез вместе с ней в неизвестном направлении. Сие значительно облегчило задачу Малустару, который в течение месяца захватил пять городов нежити, после чего выступил на Некоррум и личную цитадель Голдота, Чьяроскуро, расположенную высоко в горах над столицей.
Путь армии криган преградил авангард войск Голдота - небольшой отряд скелетов, зомби и вампиров. Конечно, Малустар предвидел подобный шаг со стороны противника и без труда разгромил силы нежити, сыгравшие роль лазутчиков для владыки Некросса.
Конечно, при осаде Чьяроскуро потери криган будут крайне тяжелы, потому Малустар отправил подручных на поиски усилителей заклинаний, которые, как он прознал, хранились в Гильдиях Некромантов Некоррума и Витросса. Обладая оными, его собственные чародеи сумеют открыть межпространственные врата, ведущие во внутренние покои Чьяроскуро; а подобный ход навряд ли сможет предвидеть даже столь хитроумный противник, каковым является Голдот.
...Ночами, когда войска криган разбивали лагерь и Малустару ненадолго удавалось сомкнуть глаза, видел он один и тот же сон. Безумное сияние алых огней, истошное завывание сирен. Объятая пламенем, усеянная трупами палуба сотрясается под ногами, когда бежит он к ближайшей спасательной капсуле. Иные офицеры, так же, как и он сам, оставляют подчиненных на верную смерть... Капсула уносится прочь, в Пустоту, а Корабль-Улей раскалывается на части, терзаемый лазерными батареями крейсеров Древних. Битва у Ковчега, одного из ключевых миров Древних, проиграна криганами, и поражение их в Великой Войне неминуемо. Малустар с гневом и горечью наблюдает, как миллионы сородичей гибнут в ослепительной вспышке, знаменующей взрыв Корабля-Улья...
Малустар пробуждался в холодном поту, рука его судорожно стискивала рукоять обломка меча. Тысячелетие провел он в стазисе в спасательной капсуле. Наконец, сигнал, поступивший из иного криганского Улья, вернул его к жизни. Немедленно Малустар направил капсулу к планете, от которой и шел сигнал, но обнаружил лишь выжженную пустошь; вся жизнь на планете была уничтожена чудовищным катаклизмом. В гигантском кратере Малустар обнаружил обломок меча, обладающего чудовищной силой - единственное в этом мире, что не обратилось в прах. Лишь много позже, последовав по следам выживших в катаклизме через один из таинственных порталов, приведших его в новый мир, узнал Малустар имя меча - Клинок Армагеддона!..
Захватив Некоррум и Витрос, и отыскав сокрытые в Гильдиях Некромантов сих городов артефакты - Сферу Усиления Магии и Кристалл Направления Потоков, Малустар проследовал к разрушенной крепости герцога Сураза, ибо посчитал место это достаточно символичным, чтобы именно здесь открыть портал во внутренние чертоги Чьяроскуро. Чародеи его сотворили Ритуал Пустоты, и рати криган хлынули в открывшийся портал, где схватились с легионами нежити под началом Голдота Полумертвого.
...Чьяроскуро пожирал огонь, однако Голдот, прикованный к внешней стене цитадели, казался на удивление спокойным. "Пожалуй, пришло время прикончить вторую твою половину, некромант", - не удержался Малустар. "Пожалуй, так", - отвечал Голдот с легкой улыбкой. - "Быть может, скажешь мне все-таки... зачем идти на такие крайности?" Малустар расхохотался. "Потому что мы - кригане", - проревел он. - "Мы - воины и завоеватели! Лишь глупец может поверить в то, что нам можно доверять".
"К счастью, его величество не глупец". На глазах потрясенного Малустара облик пленника разительно изменился, и тот обратился в самого обыкновенного зомби. "Кто ты? Где Голдот?" - рявкнул Малустар, чувствая, как ярость его передается Клинку Армагеддона. "Я - Хадрин, первый лейтенант Короля Некросса Голдота. Боюсь, в настоящее время Его Величество изволит пребывать очень далеко отсюда". "Не волнуйся, раб", - прошипел Малустар. - "Вскоре твой хозяин присоединится к тебе в Пустоте!"
Клинок Армагеддона раскалился добела, но, несмотря на боль от ожогов, Малустар с силой обрушил его на Хадрина, искренне надеясь, что Голдот - где бы он ни был - ощутит боль своей марионетки, ибо агония, которая ожидает его самого, будет стократ страшнее.
...Тем временем пограничные конфликты между Великим Арканом и Паледрой грозили вылиться в полномасштабную войну. Неужели мир, с таким трудом достигнутый почти десятилетие назад, окажется с легкостью отринут?..
Мало кто верил в то, что Королева Эмилия Найтхэвен когда-либо сможет вновь подняться на ноги. Однако и лекари, и жрецы недооценили ее силу воли; два года спустя после приснопамятного сражения с силами Гавина Магнуса Королева Великого Аркана сама разработала заклинание, исцелившее ее страшную рану.
И теперь наряду с верным своим сподвижником - Солмиром ибн Вали Барадом, готовится она отразить вторжение войск Короля Лизандера на благословенные земли Великого Аркана. В первые годы после Расплаты беженцы с Энрота сплотились в этом новом, жестоком мире, и даже пребывали в союзе в вотчиной некромантов, Некроссом, где мирно сосуществовали и смертные, и нежить.
Годы шли, население все росло, а территории государств ширились. Стали вспыхивать пограничные конфликты. И тогда правители Паледры и Великого Аркана договорились о том, что представители их встретятся на нейтральных землях Колеса, дабы прочертить четкие границы между соседними державами. Послом со стороны Великого Аркана выступил Солмир, но когда он наряду с эскортом добрался до условленного места встречи, то был привечен мечами солдат Паледры. Те обвинили джинна в нападении на Милтона, выступающего от лица их державы, и напрасно Солмир пытался объяснить, что все происходящее инсценировано некой третьей силой - паледрийцы и слушать ничего не желали. Джинн едва успел сотворить портал, через который отряд его бежал обратно в земли Великого Аркана... однако война уже началась.
...Но даже два месяца спустя, из последних сил сдерживая натиск ратей Паледры на границах Великого Аркана, Солмир не мог понять, кто и зачем принял его личину, свершив покушение на Милтона. Сперва он подозревал Голдота, ибо подобная выходка вполне в духе старых Гильдий Некромантов Дейи, которые столкнут союзные державы лишь затем, чтобы пополнить собственные ряды нежити. Однако вскоре пришли вести, что у Полумертвого хватает проблем с внезапно восставшими криганами, захватившими Некоррум и Чьяроскуро, а несколько дней спустя демонические рати, спустившиеся с Драконьих хребтов, показались у северных городов дворфов.
Немедленно основные силы Великого Аркана, ведомые Эмилией и Солмиром, устремились на север, и поспели-таки к Аркании, когда криганское воинство находилось лишь в дневном переходе от столицы. В последовавшей жестокой сече всесокрушающую волну криган удалось обратить вспять; демонические твари отступили.
Вскоре после сражения Эмилия Найтхэвен призвала Солмира в свои покои. "Он бежал во время осады", - с грустью молвила она, испытывающе глядя на потупившегося джинна. - "Он восстановил свой разум. Потребовалось целых десять лет, но он сделал это. И ты знал! Ты знал и все же ничего не сказал мне!" Солмир молчал, жестоко бичуя себе за совершенное предательство, и в то же время зная, что иначе поступить он попросту не мог. "Ты же знаешь, как это важно для меня", - продолжала Эмилия, злые слезы выступили в уголках ее глаз. - "Он - Гавин Магнус, Бессмертный Король! Ты знаешь, что он сделал со мной! Ты знаешь, что он пытался содеять с миром! Почему, Солмир? Почему?!" "Мне... мне жаль..." - только и смог выдавить джинн. Он был рожден более восьми столетий назад, и все же теперь был совершенно беззащитен перед этой женщиной, которой довелось хлебнуть столько горя и лишений в жизни! "Мне тоже, старый друг", - грустный голос ее причинял ему больше боли, чем острый клинок или гибельное заклятие. - "Ты даже не представляешь, как". Что мог ответить несчастный джинн? В глубине души он все еще питал любовь к Гавину Магнусу, такому, каким тот был раньше, в бытность правителем Бракады - добрым, понимающим, отзывчивым.
...А два дня спустя Солмир вновь отправился в земли Колеса, но затем, дабы выяснить, кто и почему подставил его, совершив покушение на посла Паледры. "Я не могут рисковать, дозволив тебе присутстовать на моих переговорах с Лизандером, Солмир", - сказала ему Эмилия накануне. - "Пока мы будет пытаться придти к соглашению о перемирии, отправляйся в Колесо и узнай, кто сыграл с нами столь грязную шутку. Но будь осторожен. Колесо - протекторат Паледры, а сейчас нам меньше всего нужны новые "происшествия".
Солмир знал, что это - лишь одна из причин, по которым Королева усылает его из Великого Аркана. Она была зла на него, однако вместе с тем давала шанс вновь завоевать ее доверие, отыскав того, кто злоумышляет против Паледры и Великого Аркана. Удача благоволила джинну, и он сумел проникнуть на просторы Колеса, воспользовавшись сумятицей, воцарившейся при новых войнах местных баронов друг с другом.
Осмотр места происшествия ничего не дал, и тогда Солмир принял решение осторожно расспросить местных жителей; как знать, быть может, кто из них даст столь необходимую зацепку? Беседуя с крестьянами, с героями Колеса в придорожных тавернах джинн выяснил, что в регионе действительно орудует убийца, именующий себя Назриимом и выдающий за наследника того самого Назрима, что попытался покончить Верхоффина пять столетий назад. Недавно сей Назриим прикончил одного из баронов Колеса, чем вызвал множество пересудов, что, в конечном счете, привело к нарушению равновесия сил в регионе и разгару нового локального конфликта.
Усилия Солмира оказались вознаграждены, ибо прознал он, что Назриим проживает в заброшенной башне на островке в юго-западных пределах Колеса. Немедленно джинн устремился в сем направлении и под руинами башни обнаружил древние катакомбы, где и пребывал убийца. Солмир сразу понял, что тот искусен в магии, позволяющей ему принимать иной облик. Сейчас, прямо у джинна на глазах убийца перевоплощался в лорда Лизандера. "Убить тебя мне будет приятно..." - заметил он, обращаясь к Солмиру. - "После чего я займу место этого глупца Лизандера и прикончу твою Королеву..."
В последующем поединке Солмир был серьезно ранен, однако сумел одержать верх над противником. "Кто нанял тебя?" - вопросил джинн. "Я... не скажу..." - прохрипел Назриим. "Ты знаешь, есть много способов заставить тебя говорить", - прищурился Солмир. - "Я могу даже убить тебя и вызнать правду у твоего духа". "Да, я слышал о таком, но..." - с кривой ухмылкой на лице убийца взглянул джинну прямо в глаза, - "ты ведь не нарушишь Великие Законы Магии, а?" "Кого интересуют эти Великие Законы..." - в запале начал Солмир, но внезапно осекся. Великие Законы Магии существовали с самого зарождения Бракады как нации и, конечно же, он был обязан им подчиниться... теоретически. Но Солмир не ведал никого из ныне живущих, кто еще помнил бы об их существовании. Никого... за одним-единственным исключением.
Личность таинственного нанимателя Назриима, жаждущего посеять вражду между Великим Арканом и Паледрой, стала донельзя очевидна... И, стоя над телом поверженного убийцы, Солмир ибн Вали Барад принес клятву, изменившую всю его дальнейшую судьбу. Не вернется он в Великий Аркан, пока не отыщет Гавина Магнуса и не убьет его.
Поражение в Великом Аркане дорого обошлось Малустару, поколебав веру в него криган. Конечно, после сравнительно легкой победы в Некроссе рассчитывал он на скорое покорение и иных держав Лодвара. Осознав ошибку, Малустар отдал приказ к отступлению, тем самым сохранив половину своего воинства; в противном случае там, у врат Аркании, и закончился бы его славный поход. Раз за разом возвращалась непрошенная мысль: неужто в том и состоял замысел Голдота - заставить Малустара поверить в то, что он сильнее, чем на самом деле?.. Но, нет: ошибка его, и только его.
И что теперь? С тяжелым сердцем Малустар повел криган назад через Драконьи хребты. Похоже, придется вернуться в Улей Омега да выждать еще несколько лет, накапливая силы. Малустар ни разу не слышал, чтобы на Аксеоте существовали иные общины криган, потому процесс восстановления численности рода обещал стать длительным.
Малустар разослал лазутчиков - людей, поклоняющихся криганам и почитающих их за истинных божеств - в окрестные веси, дабы узнать, не следуют ли за ним войска Великого Аркана, однако те принесли сведения о демоническом воинстве, схоронившемся в горах. По слухам, оное заняло оборону в некой покинутой крепости красных дворфов, и осаждают ее рыцари Ордена Зари из Паледры.
Немедленно Малустар выступил на выручку, зная, что в случае успеха одним камнем убьет двух птиц: поднимет мораль своей армии и получит под начало новые силы криган. Паледрийские рыцари, оказавшиеся между молотом и наковальней, полегли все до единого, а Малустар проследовал к лидеру занявшего крепость дворфов отряда криган, коей оказалась суккуб. С первого взгляда Малустар понял, что она - стара и могущественна, ведь даже его она назвала истинным именем, которое он не использовал вот уже почти тысячелетие.
"В эти дни я именуюсь Малустаром", - заметил криган, и суккуб улыбнулась, чуть склонив голову: "Ведь ты тот, кто затмил Яркую Звезду, так?" Сражение у Яркой Звезды дорого обошлось Древним, благо в те далекие дни Великой Войны целая планетарная система отошла к криганам, ведомым Малустаром, и именно эта победа принесла ему заслуженную славу... Конечно, по прошествии долгих веков тех вынудили оставить захваченные территории, но Яркая Звезда оказалась отрезана от империи Древних, развиваясь как независимая цивилизация...
Эбора"Прости, но редко выпадает возможность обсудить с кем-нибудь былые времена", - плутовато улыбнулась суккуб, так и не дождавшись ответа от Малустара. - "Мое имя - Эбора. Я входила в Авангард в час Великой Войны". Малустар опешил: Авангард! Величайшие воины криган, вестники смерти и разрушения, несомым ими тысячам миров.
"Я так и понял", - осторожно заметил Малустар, отметив про себя, что суккуб сию стоит воспринимать всерьез. - "Но давай вернемся в настоящее. Ульи признали меня своим Королем, потому я простираю власть свою на тебя и твой отряд". Эбора лишь саркастически усмехнулась. "Подобное я слышала и раньше", - молвила она. - "Ты и впрямь веришь, что сможешь захватить мир, имея под началом... Сколько? Тысяч двадцать воинов?" "Я надеялся, что их будет больше", - признал Малустар. - "Посему и устремился в эти горы, как только услышал о тебе". "Разочаровался, должно быть", - хмыкнула суккуб, ведь в отряде ее пребывало всего лишь чуть больше тысячи криган, да и то - рабочие да простые солдаты.
Малустар угрюмо молчал, и Эбора вздохнула, покачав головой: "Не хочешь узнать, зачем мы вообще пришли в эти горы?" "Я заметил, что вы ведете какие-то раскопки", - осторожно вымолвил Малустр. - "Должно быть, ищете что-то". "Ну, какие-то мозги у тебя есть", - смело признала Эбора. - "Да, ведем раскопки, и да, что-то ищем. Ранее здесь обитал клан красных дворфов, занимающихся разработкой месторождений стихийного тьерада". "Я слышал о нем", - кивнул Малустар. - "Он используется для создании волшебного оружия и доспехов".
"Именно", - согласилась суккуб. - "Затем дворфы ушли, когда тьерада не осталось боле, а, быть может, что-то изгнало их с сих земель. Не важно. Гораздо интереснее то, что они оставили, и именно это мы пытаемся отыскать. Но есть у нас одна проблема. И, если поможешь решить ее, ты решишь заодно и свою - получишь внушительные подкрепления".
Малустар испытывающе воззрился на собеседницу: лжет ли она? Откуда могут появиться дополнительные силы криган? Суккуб вела опасную игру: зная, что Малустар может легко прикончить ее, она, тем не менее, ставила какие-то условия, и, вполне возможно, не блефовала.
И Малустар бросил криган на Великого Дракона и иных ящеров, наводнивших подземные пещеры и сокровищницы дворфов. Малустар ненавидел драконов: они пришли из Пустоты куда раньше криган; некоторые считают их порождениями изначальных сущностей. Потому Малустар с особым остервенением расправлялся с драконами, и явил голову их вожака, угнездившегося в сокровищнице дворфов, Эборе. Волшебных артефактов в подземельях не оказалось, зато нашлось множество каменных табличек с некими письменами, что привели суккуб в восторг.
"Клянусь Творцами, Эбора!" - не выдержал раздосадованный Малустар. - "Неужто это и есть то, что ты искала?!" "Это, мой повелитель, принесет нам победу", - отвечала суккуб. - "Архивы".
Беседу их прервали пронзительные звуки рогов; новые силы Рыцарей Зари прибыли в Драконьи хребты, дабы покончить с засевшими в горах криганами. Со всех ног Малустар устремился на поверхность, дабы огранизовать оборону и отразить неминуемый удар паледрийцев...
После сражения Малустар призвал к себе Эбору, дабы наконец поговорить начистоту, благо от тайн хитроумный суккуб он порядком устал. "Какая связь между этими архивами и подкреплениями, обещанными тобой?" - грозно вопросил могучий криган. - "Говори! Терпение мне не свойственно, а сегодня я и так с трудом сдерживаюсь". "Красные дворфы известны тем, что хранят в архивах сведения практически обо всем", - отвечала Эбора. - "В этом случае мы заняты поисками артефакта, давным-давно переданного им на хранение... а затем исчезнувшего. Истинное название его давно забыто, но дворфы называют сию реликвию Посохом Синего Света. Это что-то вроде... ключа. Ключа к освобождению самой страшной армии, когда либо ступавшей на Аксеот - Авангарда криган!"
И Эбора поведала Малустару свою историю, берущую начало в последние дни Великой Войны, после поражения криган у Ковчега. Малустар и не ведал, что та приснопамятная битва определила исход всей войны... Глаголила суккуб о том, как, будучи новобранцем в Авангарде, была послана среди прочих на Аксеот, дабы заняться поисками портала, ведущего на узловую станцию Древних. Как Эскатон, хитростью заманив криган в город дворфов, переместил его на Астральный План. Как оставшиеся на свободе кригане, в число которых входила и Эбора, атаковали Эскатона... В сражении суккуб получила жестокий удар, впечатавший ее в гору, которая раскололась и обрушилась на ее бесчувственное тело, пленив Эбору под тоннами камня на долгие столетия... до недавнего времени, ибо вызволили ее из заточения чедианские искатели приключений.
Что до Посоха Синего Света, то дворфы свято хранили его, пока сразу же после Катаклизма в стане их не произошел раскол: одни хотели укрыться в горах, иные - наоборот - отправиться в мир. Последние, известные после как "красные дворфы", покинули северные земли и устремились на восток, забрав с собою Посох.
Но, как узнали кригане из обнаруженных архивов, во время пересечения Золотого моря дворфы были атакованы русалками и, дабы сохранить собственные жизни, передали реликвию Королеве Русалок, которая поместила ее в тайную сокровищницу. Когда столетия спустя последняя из Королев Русалок пала от руки пиратки Тавни, дворец ее был разграблен, но, насколько ведала Эбора, Посох Синего Света так и не нашли.
Потому кригане и прибыли в островное Пиратское Королевство, вплотную занявшись поисками артефакта, от которого зависело - ни много, ни мало - будущее их расы на Аксеоте. Конечно, активность их не укрылась от Королевы Пиратов, и она отрядила одного из своих капитанов по прозвищу Черное Сердце для решения возникшей проблемы. Эбора, однако, питала вполне справедливые сомнения касательно мотивом и действий противницы "Капитан Черное Сердце - всего лишь способ отвлечь нас", - поделилась она с Малустаром. - "Королева Пиратов достаточно умна, чтобы догадаться, за чем мы охотимся. Пока мы будем заняты сражениями с людьми Черного Сердца, иные ее лазутчики займутся поисками Посоха!" "И если Тавни Балфор удастся заполучить артефакт, боюсь, на данном этапе мы не сможем отнять его у нее, благо сил у нас недостаточно", - кивнул Малустар. Приходилось потарапливаться...
Вожделенный Посох кригане обнаружили в сокровищнице подводного храма русалок, но, когда Малустар сделал шаг в направлении реликвии, в чертоге означились стихийные духи. "А бы появились быстрее, чем я ожидал. Я впечатлен, должен признаться", - из теней выступил высокий рыжеволосый человек с очками на носу. Вид его нисколько не впечатлил могучего Малустара. "Ты была права, Эбора", - обратился он к своей спутнице. - "Очередной прихвостень Королевы Пиратов".
И кригане схватились со стихийными духами, призванными магом, советником Тавни Балфор. А когда оные были повержены и Малустар сжал Посох в руке, синий кристалл, его венчающий, ярко воссяил, и Король криган ощутил тепло, исходящее от сломанного Клинка Армагеддона. "Посох реагирует на твой меч, и мне это не нравится", - заметила Эбора. - "Мы не должны рисковать со столь могущественными артефактами".
Припомнив, что Клинок Армаггедона стал причиной гибели иного мира, Малустар отступил на шаг. "Ты права. Посох заберешь ты". "Спасибо, мой повелитель", - низко поклонилась суккуб, скрывая триумфальную улыбку, и, повертев Посох Синего Света в руках, молвила: "Теперь мы должны отправляться к тому месту, откуда Гробница была исторгнута из мира, и вернуть ее обратно". "То есть, в Чедиан?" - уточнил Малустар. Эбора кивнула: "Конечно, мы можем отправиться на Астральный План и попытаться умыкнуть ее прямо у Богов из-под носа, но я уже пыталась - они вышибли меня оттуда моментально".
"Значит, решено", - изрек Малустар, но неожиданно нахмурился. - "Ты сказала - Гробница. Почему?" "Потому что так она называется в легендах - Гробница Тысячи Ужасов". Название сие пришлось Малустару по душе. "Что ж, мы нашли то, что искали", - молвил он. - "И теперь должны без промедления покинуть эти воды, ибо еще недостаточно сильны, чтобы противостоять всей пиратской флотилии, вздумай она преследовать нас. Впереди - долгий путь, и я не потерплю, чтобы что-нибудь помешало нам вызволить собратьев из заточения, будь то смертные или сами Боги!"
Русская версия Invision Power Board (http://www.invisionboard.com)
© Invision Power Services (http://www.invisionpower.com)