Глава первая. Турнир. Опции

[Midnight]

С чего, собственно, все начиналось.

Год 936 от создания Империи 
Конец Лета, начало осени (то, что у нас называется августом ), в Криэране проходит ежегодный королевский турнир.

25 день месяца Исков. День открытия Турнира. Первые поединки завтра, в 26 день соответственно 

Удачи всем Копьям и Мечам.

[Рикард Шарк]

27 день месяца исков. Криэран.

Рик с праздным любопытством наблюдал за поединками, казавшимися тем интереснее, что сам Властитель абсолютно не разбирался ни в лошадях, ни в том, как на них воюют. Утро выдалось не то, чтобы хорошим, но определенно неплохим. Вот только герцог Ярно, акулы его пожри, в очередной раз «не оправдал надежд» Рика и вместо того, чтобы не выйти на поле, сославшись на рану, с легкостью вышиб из седла весьма грозно выглядящего соперника. «Проклятие, тот казался таким грозным, его доспехи так блистали» - сторниец с легким сожалением опустил кошель с золотом в руку своего соседа, по виду – знатного и богатого дворянина. Да… ни денежная ставка, ни ставка на сторнийскую сталь и мастерство лирийца не сыграли. Ну и акулы с ней – не все мурене рыбка. Начнется война на месяц позже – не велика беда. Да и чересчур везучего герцога еще будет возможность отправить в долгое путешествие к длинам смертной тени.
На поле выехала новая пара соперников, и толпа взорвалась приветственными криками. Голоса зрителей, обсуждавших шансы на победу того или иного рыцаря, спорящих и заключающих пари, казалось, вот-вот заглушат рев боевых труб. Сосед Рика выжидательно покосился на дикаря с остовов, с такой легкостью проигрывающего суммы, равные годовому доходу от среднего имения, но, не увидев желания поспорить, разочарованно пожал плечами. Скоро он уже бился об заклад с богатым купцом, невесть за какие деньги сумевшим купить себе место среди дворянства.
Убедившись, что задор знатока турниров и лошадей не маска, а вполне искреннее увлечение, Рикард отвернулся от шумного соседа и склонился к Грегору. И Властитель, и Жрец считали, что важные речи нужно вести не в темных и таинственных углах, где не то, что у стен – у каждого камня есть уши, а там, где все говорят, о никто никого не слушает. Например – в толпе зрителей на турнире. Рикард и Верховный жрец продолжили прерванный окончанием поединка разговор:
- Ну что? Что он ответил?
- Он согласился, - Грегор выглядел усталым, но весьма довольным. Рик же при таком ответе чуть не растерял свое обычное хладнокровие:
- Согласился?! Да… Грегор, сто ты ему пообещал? Надеюсь, не слишком уж многое…
- Таким как он не стоит давать невыполнимых обещаний. Я всего лишь обещал, что он сохранит то, что имеет и немного возвысится….
- И все же я не понимаю…. Ради чего ему предавать свою страну? Будь он беден и принижен – но этот изменник напротив, богат, знатен, влиятелен… Он – один из тех, кто стоит в тени трона.
- Верно. Но, согласись, чтобы добиться всего этого, нужно прежде сего не быть дураком. А любой умный лаконец считает, что преданность – это такая собачья болезнь, - Грегор усмехнулся, - это потому, что большую землю населяют всего четыре вида людей: собаки, шакалы, змеи и черви. А мы – пятый, высший вид – потомки акул, призваны властвовать над ними. Змея видит, что скоро стая шакалов от голода осмелеет настолько, что нападет на свору собак. Естественно, она не хочет быть затоптанной. Вот потому наш общий друг и ищет запасную гавань. Не стоит сразу ждать от него многого. Но если первые месяцы войны покажут нашу силу и близость победы – преданнее союзника нам не найти.
- А что Ярно? Он поддержит нас в нашей надежде на скорое «расставание» с герцогом? И что с Адрианом?- настроение Рика явно улучшалось по мере того, как жрец говорил, и к концу разговора Властитель едва сдерживал улыбку.
- Ярно? С Ярно наш новый друг не прочь разобраться и без нашего подзуживания. Первое, что сделает герцог, став Императором – начнет задавать неприятные вопросы вроде: «Куда делись деньги из императорской казны?» или «На какие доходы куплено это новое имение?» - жрец потер покрасневшие от недосыпания глаза, - У военных есть паршивая привычка вешать воров. Но, учитывая знатность нашего друга, его, скорее всего, обезглавят. Хотя вряд ли это его утешит. Так что Ярно ему опаснее, чем нам. А Адриан… Будем наедятся, что он не вмешается…
Рик усмехнулся:
- Почему ты так боишься его, жрец? Он же тебя не съест (Грегор заметно вздрогнул),  он же не адепт Культа. Есть сердца своих врагов – наша привилегия.
Грегор бросил быстрый взгляд туда, где  по правую руку от Императрицы невозмутимо восседал Адриан, с виду не внушающий особого страха:
- Я стар, Рикард. В душах людей я могу читать и без магии. Но заглянуть в его душу… нет. Делон слишком далеко прошел по пути к Долинам смертной тени. Его душа почти там, откуда нет возврата. И взглянувший в эту бездну рискует увидеть собственную смерть.
- И что, - Рик подался вперед от любопытства и жадно всмотрелся в советника Селины, словно желая простым взглядом проникнуть в душу лаконского мага, - он точно узнает, как и когда умрет? Это же превосходно! Что в этом плохого?
На лице Верховного жреца впервые на памяти Рика отразился чистый, почти животный страх, впрочем, тут же исчезнувший, сгинувший как мираж. Маг сказал сухо:
- Плохого? Ничего особенного, если не считать того, что человек теряет всякую волю и интерес к существованию. Жизнь – это книга, которую интересно читать, лишь не зная конца. Нет проклятия более страшного, чем знание часа собственной смерти….
Рев трибун возвестил, что поединки на сегодня закончены и сторнийцы под мерный гул толпы начали пробираться прочь от ристалища.