Пока мы есть, том второй Опции

[Троица]

Моя вторая книга "Пока мы есть". Здесь вы сможете прочитать ее второй том.
Но для начала я бы хотела напомнить вам, кто есть кто

[Троица]

Ну и ладно, даже если меня вообще читать никто не будет, я не позволю ЭТОЙ книге дать дуба на полке!

6. Битва продолжается
- «Внимание! Объявлена тревога! Всех пилотов просят пройти к кораблям и приготовить группы к вылету! Повторяю, всех пилотов…».
    Мик и Майк одновременно подскочили, когда их небольшая комнатка наполнилась мелькающим красным светом и стальным голосом, объявившим тревогу. Парни успели встать с кроватей, когда к ним влетел полуодетый Сантес.
- Парни, через пять минут жду вас у кораблей! Шевелитесь!
- А что случилось? – крикнул Мик, но Сантес уже убежал. По коридору носились люди, кто-то громко отдавал приказы, кто-то что-то требовал. Паники не было, но угнетающее состояние напряжения и страха сразу пробудило братьев.
- Давай, Мик, хватит спать на ходу! – крикнул Майк, швыряя блондину его штаны. Одевшись, парни выскочили из своей комнаты и побежали к кораблям. За ними следовал Гидро. Парень не успел надеть на себя ни рубашки, ни куртки, но решил поспешить.
    Сантес и Скай, уже в полной экипировке, ожидали их у кораблей. Там же были остальные пилоты и их командиры. Илас отдавала последние приказы:
- Группы, держаться всем вместе! Динамики старайтесь не отключать. Обо всех проблемах докладывать сразу же! Если вас подбили, возвращайтесь на корабль. Но мы не должны позволить врагу атаковать наш центр. Мы обязаны оттеснить его хотя бы за границу видимости главного корабля. Командиры, не забывайте проверять целостность своих групп и пилотов в отдельности. Всем все ясно?
- ДА!
- Тогда по кораблям!
    Мик, как они и договаривались, сел за «штурвал». Майк уселся на сидение в главном отсеке. Корабль у них был широкий и медлительный, но зато стрелял он сильнее обычных машин. Мик включил зажигание и завел двигатели. Майк услышал, как машины заработали и проверил в запасном отсеке топливо и несколько автоматических оружий.
- Все готово! – крикнул он брату, возвращаясь на место.
- Сантес, мы готовы к вылету! – отчитался в динамик Мик. Следом за ним то же повторили и Гидро, и Скай, которая была готова раньше всех остальных.
- Группа «Альфа» к вылету готова. Командир – Сантес. Прошу разрешения на вылет.
- Ничего себе! – присвистнул Мик, прослушав эту фразу. – Никогда еще не слышал такого серьезного монолога от нашего шутника. Обычно его хватает на секунду! – Майк нервно рассмеялся. – Нет, ну правда! И голос как-то сел. Настоящий командир. Думаю, мы в надежных руках.
- А если ты еще раз забудешь выключить динамик перед тем, как меня обсуждать, я, клянусь богом, Мик, уж как следует, посмеюсь над тобой. Только, боюсь, тебе по душе моя шутка не придется! – из панели вылетели шипящие звуки, отдаленно похожие на голос Сантеса. Мик как-то испуганно икнул и выключил передатчик.
- Вот черт! Попал ты, братец, - покачал головой Майк. Динамик замигал, и Мик включил его снова. «Группа «Альфа», вылет разрешен!» - проговорил стальной голос главного корабля, и машины взлетели в воздух. Ворота раскрылись, и космос, более мягко, чем в прошлый раз, затянул их в свои просторы.
    Скай тут же нажала на своем шлеме все возможные кнопки, дабы быть готовой ко всему. Ее пугала перспектива свободного парения в космосе, но двигатели костюма работали нормально, к тому же она уже потренировалась летать с их помощью в ангаре, пока остальные пилоты спали.
- Когда я скажу, все группы должны остановиться, - сказала Илас в динамик. – Прошу вас не разделяться и быть внимательными.
    Мимо пролетел маленький кораблик. Райт помахала им сквозь иллюминатор. Майк ответил тем же. Девушка резко отлетела от них под углом, догоняя свою группу. Мик, делая вид, что он очень занят рулем, протянул:
- Смотри, братец, скрутит она тебя так, что потом и домой возвращаться не захочется! А уж мне будет очень обидно, если ты меня ей предпочтешь.
- Не мели чушь! – огрызнулся Майк, но щеки его покраснели. Мик довольно фыркнул и прибавил газу. Машина, чуть слышно загудев, поплыла быстрее. Впереди их уже ждали.

- МЕРЛИОН!!! – завопила Лей. Мерфолку еле удалось схватить ее здоровой рукой, иначе девушка бы упала с третьего этажа.
- Не дергайся, ты ему не поможешь! – Лей резко обернулась. Еще никогда она не слышала от добродушного и ранимого тритона такой ледяной и безжалостной фразы. Особенно, когда дело касалось их товарища. Аквамариновые глаза Мерфолка пронзили ее голубым пламенем, словно пригвоздив к полу, а потом устремились вниз.
    Сначала бой шел на равных. Командир атаковал, а Мерлион защищался. Но затем мужчина позволил парню поменяться с ним ролями. Оказалось, что это не просто трусость, а обманный ход. В тот момент, когда Мерлион решил, что его враг выдохся, командир кинулся на него. Лезвие его кинжала пронзило подростку левую руку. Мерлион взвыл и упал на одно колено. Командир, не дожидаясь, когда противник встанет, отшвырнул его от себя ногой. Парень упал, откатившись в сторону. Потеряв свой первый кинжал, командир вынул из-за пазухи второй.
- Это же нечестно! – крикнул Клод. Мао глухо зарычала. Но помочь они Мерлиону не могли. Оставалось только наблюдать, как парень встает с колен и поднимается. Его левая рука безвольно висела вдоль тела, а рубашка мгновенно пропиталась кровью.
    Мужчина злобно усмехнулся в лицо подростка и сделал шаг вперед. Тут Мерлион поднял руку и метнул свой кинжал в руку врага. Тот вовремя опустил ее, но нож землянина выбил и его оружие тоже. Теперь они остались без кинжалов.
- Дерись честно, я ведь безоружен! – прохрипел Мерлион, заметив, что взгляд мужчины метнулся к автомату.
- Я и без этого тебя придушу, щенок! – крикнул командир, кидаясь на подростка. Мерлион не успел среагировать вовремя, и тяжелая рука мужчины вдавила кинжал еще глубже в его руку. Парень закричал, когда ловкие пальцы провернули рукоятку, чтобы рана открылась шире. Кулак мужчины врезался в его челюсть, и Мерлион снова оказался на полу. Именно в этот момент Лей хотела кинуться к нему, но Мерфолк ее удержал. Он понимал, что девушка может подвергнуть себя ненужной опасности, и командир использует ее, как оружие против Мерлиона. Если не как приманку, то уж как щит точно. Он презирал этого человека, хотя и не слышал его рассказа. Не может честный, благородный воин драться с раненым парнишкой, который явно уступает ему по силе.
- Ме…Мерфолк? – прошептала испуганным голосом Лей, прижимаясь к другу. Мерфолк посмотрел на ее бледное лицо и округленные страхом глаза, здоровой рукой сжал ее плечо. Он и сам понял, что его слова прозвучали слишком жестоко, но иначе было нельзя.
- Не волнуйся, Лей, Мерлион не даст этому дьяволу себя убить, - парень постарался придать своему голосу уверенность, которой сам не обладал. Но, наверное, так и вышло, потому что Лей слегка расслабилась и вновь посмотрела вниз, уже не предпринимая попыток броситься на помощь другу. Мерфолк отпустил ее, но его тело, наоборот, напряглось. Мерлион до сих пор лежал на полу, корчась от боли.
- Надоело мне с тобой возиться, парень, - командир выхватил у одного из своих солдат пистолет и медленно приблизился к подростку. Минуту он изучал его лицо, потом направил дуло ему в лоб. – На этот раз промашки не будет. Думаю, что твой отец не был бы доволен ни мной, ни тобой. Но мне все равно жаль убивать тебя.
- Пожалейте себя! – прохрипел Мерлион, и не успел мужчина и глазом моргнуть, как он выставил вперед здоровую руку. В его ладони каким-то чудом оказался клинок. Никто даже не успел заметить молниеносного движения рукой за спину. Этот выпад стоил ему новой порции обжигающей боли, но то была малая плата за продолжение его существования. Клинок взлетел и буквально снес командиру голову. Его тело еще мгновение простояло, а потом рухнуло вниз. Пистолет упал на пол с тяжелым стуком.   
  Лей издала приглушенный звук, похожий на визг и хрип одновременно, и уткнулась в грудь Мерфолка. Парень был готов к чему-то подобному, и быстро оттащил подругу от перил, чтобы они не видели продолжения, каким бы оно не было. Тем временем Мерлион поднялся на ноги, медленно подошел к телу командира. Он долго смотрел на него, не веря, что раньше его отец дружил с этим чудовищем. Потом глаза парня впились в замерших в ужасе солдат.
- Вы можете убираться отсюда живыми и захватить его тело, или продолжайте сражаться и разделите участь своего командира. Что лучше?
  Солдаты со всех ног бросились во двор. Видимо, там он создали воронку и убрались восвояси с ранеными товарищами. Про командира они забыли. Пераху и Клод молча подняли тело и вынесли его на улицу, чтобы потом закопать в саду. Тан собирал оружие, раскиданное по всему коридору и залу. Мерлион изваянием замер посреди комнаты.
- Кевин Конор, говоришь….
- М? Что ты сказал, друг? – переспросил Тан.
- Говорю, что стену придется заделывать, - ответил Мерлион, морщась от боли в плече.
- Сегодня с тебя хватит. С нас всех. Поднимайся наверх, пусть Лей или Мерфолк промоют тебе рану, а то вдруг этот гад тебя еще и отравил.
    Мерлион поморщился, но согласно кивнул. Наверху Мерфолк вытащил из его руки кинжал, а Лей аккуратно забинтовала рану. Сама она выглядела неважно, так что тритон предложил отнести ее наверх. Рана его затягивалась на глазах, как только он поливал ее чистой водой. Поистине, велика была сила его природного дара. Даже Мерлион позавидовал этой способности. Сегодня у них был очень трудный день. Но радость того, что им удалось защитить свою планету, превосходила физические мучения в сотни раз. Мерлион, наконец, расслабился, осознав, что они сильнее простых Хранителей. И как бы ни было тяжело, их дружба поможет им выиграть любую битву.

- Группы, останавливаемся здесь! – проговорила Илас в динамиках. Мик включил тормозные двигатели. – Эту позицию мы должны сохранять до начала атаки. Наша задача: не пустить врага к главному кораблю ближе этих границ. Ясно?
- Да, - хором отозвались пилоты. Мик посмотрел в иллюминатор на панели, который отражал изображение заднего вида. Корабль казался очень маленьким, да и расстояние до него приличное. Но Илас предупреждала их о космическом искажении в пространстве. Преодолеть кораблю это «большое» расстояние можно за пару минут. Не говоря уже о прицельности выстрела. Мик поежился. Да, пытаться сохранить границы, которых не видишь – тяжелая задачка! Особенно, когда на тебя нападают.
- Интересно, долго мы будем здесь сидеть, пока на горизонте появиться хоть один захудалый корабль? – с легким раздражением протянул Гидро, откидываясь на спинку сидения в своем корабле. По внутренней связи ему ответила Илас:
- Я бы советовала тебе надеяться, чтобы ни один из врагов не появлялся вообще.
    Гидро мудро промолчал. Илас в своей машине покачала головой и встала из кресла, чтобы размяться. Ее не покидало тревожное чувство. И это было не просто волнение перед настоящим боем, она давно научилась справляться с ним. Нет. То было какое-то щемящее в сердце чувство, смесь страха, волнения, бессильного гнева и беспричинной грусти. Илас не хотелось накручивать себя и думать о самом плохом исходе событий, но и недооценивать противника не стоило. Они так долго открыто противостояли правительству собственной планеты, что оно было вынуждено действовать, причем так, чтобы отбить у остальных жителей желание идти против закона и власти. Соответственно, необходимо было задушить бунтовщиков, уничтожить их всех. Илас посмотрела в иллюминатор. Бездна темноты, испещренная яркими вспышками далеких звезд, которая всегда успокаивающе действовала на нее, на этот раз лишь обострила ощущение неизвестности. Илас, разозленная собственной податливостью ситуации, отвернулась от окна и села в свое кресло. Что бы ни было, ей предстоит сражаться и управлять целой армией пилотов. Их судьба зависит от нее и от других командиров. Она должна постараться сделать все, чтобы хоть кто-то вернулся обратно домой. Тут ее взгляд упал на стеклянный шарик около панели – «дальний радар». На нем, среди девственно чистого, зеленоватого поля появились три красные точки. Илас не могла поверить, что врагов всего три, поэтому решила, что это лишь шпионы. «Не стоит их недооценивать» - пронеслись в ее голове собственные слова. Илас вдавила кнопку внешней связи на панели:
- Всем кораблям – внимание! Приближаются три неопознанных объекта. Эвириет…
- Я уже отправила кодировку в штаб. Связисты сказали, что это вражеские судна.
    Слушавший разговор Сантес громко расхохотался. Илас тоже не смогла сдержать улыбки: что ж, Эвириет начала преодолевать свой страх перед ответственным заданием.
- Отлично. Всем кораблям приготовиться! Атака по моему приказу!

- Дело плохо, - проговорил Пераху. Все склонились над Лей. Когда солдаты ушли, девушка упала на руки Мерфолка. Видимо, ее силы вконец иссякли. Она не приходила в сознание уже два часа. Кровь текла из многочисленных порезов и ранок, не останавливаясь. Мерфолк смог залечить свои раны и перевязал остальных друзей, но вот подруге помочь он не мог.
- Что ты хочешь этим сказать? – спросил Тан.
- Она была сильно ранена. Но после этого продолжала сражаться. Из-за перелома ребер началось внутреннее кровотечение. К тому же она вовсю пользовалась своей силой. Видимо, тело, в виде защитной реакции, ненадолго «отключило» ее боль, пока она сражалась. Но в какой-то момент сила дала сбой, и вся боль, накопленная во время боя, вылилась на нее в один миг. Она потеряла сознание от болевого шока. Итак, мы имеем: переломанные ребра, многочисленные порезы и мелкие раны, обширное внутреннее кровотечение, болевой шок, слабость, временное отсутствие дара, душевный разлом…
- Эй, Пераху, кончай гадости говорить! – попросил Мерфолк. Сам индеец выглядел не лучшим образом: его шатало, пот лился с него градом, губы подрагивали. – Ты мне скажи, чем мы можем ей помочь?
- Я смогу ее подлечить на внутреннем уровне, то есть уравновесить ее психическое состояние и восстановить дар. Но вот сам организм… Боюсь, без врача здесь не обойтись. Он ей очень нужен. Еще недолго она протянет без помощи, но скоро…
- Мы с Мао отправимся за врачом! – Клод и львица выскочили из больницы и кинулись вниз по лестнице.
- Мерфолк, набери воды и вскипяти половину. Потом достань из холодильника лед. Тан, Мерфолк, принесите сюда все лекарства Марины и как можно больше бинтов.
    Когда парни ушли, Пераху начал расставлять вокруг кровати, на которой лежала Лей, своим амулеты. Его била легкая дрожь – и от потери крови, и от усталости, и от страха. Он не знал, сколько Лей еще протянет, но не хотел думать о плохом. Она сильная. Много раз ей приходилось сражаться с уличными мальчишками, которые были в три раза выше и сильнее нее, поэтому ее тело способно пережить и более сильные повреждение. Просто Пераху не хотел, чтобы эта маленькая с виду девушка слишком часто тратила себя на каких-то уродов, вроде того командира. Сжав зубы от ярости, парень продолжал свое занятие, аккуратно расставляя фигурки по кругу.
    Тан, который аккуратно складывал лекарства Марины в плетеные корзинки, услышал за спиной жуткий грохот. Бугай резко обернулся, выхватывая свою секиру. Увидел он своего товарища, который, тихо ругаясь, поднимался с пола, стряхивая с себя многочисленные бинты, высыпавшиеся ему на голову при падении. Тан ошарашено смотрел на покрасневшее лицо Мерлиона, которого явно смутило его собственное поведение. Убрав секиру, бугай еще несколько секунд постоял, потом спросил:
- Эй, друг, ты как?
- Я в порядке! – огрызнулся Мерлион, хотя ему вовсе не хотелось разговаривать так грубо.
- Ладно, - Тан отвернулся, возвратившись к своему прежнему занятию. Мерлион покосился на него, желая узнать, обиделся ли его друг, хотя точно знал, что внешне этого не определить. Вздохнув, парень принялся складывать бинты обратно в кучу. Он сам не понял, как упал с лестницы, доставая коробки. Просто голова закружилась, все в глазах стало темным, а потом – удар и резкая боль. Мерлион резко распрямился, держа в руках коробку. Нет, но не мог же он вот так просто потерять сознание? Внезапно в ушах начал нарастать противный звон, в глазах снова потемнело, а руки сами собой разжались, словно коробка стала весить целую тонну.
    Услышав глухой звук удара за спиной, Тан недовольно сказал:
- Да-да, я помню – ты в полном порядке! – не услышав ни звука на свой едкий намек на обиду, Тан обернулся. – Мерлион??! ЧЕРТ!!!
- В чем дело? Что произошло? – спросил Пераху, удивленно наблюдая, как Тан вносит Мерлиона в комнату на руках. – Что с ним?
- Не знаю, - пробормотал Тан, опуская товарища на постель. – Он сначала ни с того ни с сего упал с лестницы, а потом и вовсе отключился. Я не знаю, почему.
- Давай посмотрим, - Пераху склонился над Мерлионом. – Скоро прибудет врач, и ему нужно осмотреть Лей. Я ей больше не помогу – мои духи сделали свое дело, - а он не должен отвлекаться. Перенеси ее в другую комнату, и убери, пожалуйста, мои статуэтки в шкаф.
    Тан кивнул и отошел. Пераху долго разглядывал Мерлиона. Он был ужасно бледен, на шее и лбу выступал холодный пот. Все его раны были тщательно промыты и перебинтованы, но одна продолжала кровоточить с утроенной силой – рука. Еще бы: этот чертов командир сделал так, чтобы тканям было трудно срастись обратно, развернув кинжал несколько раз. Бинты и рубашка были насквозь мокрые, а кровь продолжала сочиться. Видимо, Мерлион потерял сознание от этого. Но Пераху не верил, что это простая рана, пусть и очень опасная. Выхватив из-за пазухи статую змеи, индеец аккуратно начал водить ее деревянным язычком по телу друга. На ране руки змея зашипела и начала извиваться. Пераху нахмурился, еще несколько минут послушал звуки, доносившиеся из соснового куска, потом убрал статую. В этот момент вошел Тан:
- Клод и Мао вернулись с врачом. Не знаю, как они так быстро управились, но… Что?
- Страшна не сама змея, а ее детишки, - прошептал Пераху.
- Я не понимаю твоих индейских фразочек. Объясни!
- Кинжал командира был отравлен. Он всадил его в руку так глубоко не только для того, чтобы причинить Мерлиону больше страданий, а для того, чтобы яд с лезвия наверняка попал в кровь его врага. И ему это удалось.
- Что за яд?
- Я думаю, что этот зелье, которое не дает крови свернуться. Она будет идти из раны, пока не остановиться. И я понятия не имею, как бороться с ним.
- Мерлион сильный, его дар может преодолеть это….
- Если бы мы вкололи ему яд скорпиона, но маленькой порцией, его организм впитал бы его и переварил. Потом, если бы на него напал хоть отряд скорпионов, он бы не умер, понимаешь? Если бы этот яд только попал на его кожу, то он бы и чихнуть не подумал. Но командир специально ввел ему большую дозу, наверное, чтобы подстраховаться. Теперь понимаешь? Если Мерлион переживет эту дозу, то этот яд и менее сильные будут ему не страшны. Но ведь, как говориться, время убивает.
- Теперь мне понятна твоя фраза про змею, - угрюмо отозвался Тан. Ему жутко захотелось, чтобы командир был сейчас жив. Чтобы убить его еще разок.

- Илас, они все ближе!
- Виса, попробуй ты!
- Внимание, неопознанный корабль! С вами говорит командир третьего отряда армии бунтовщиков планеты Пьют Бии. Отзовитесь!
    Тишина.
- Неопознанный корабль, отзовитесь, иначе мы откроем огонь!
    Тишина. Корабли еще ближе.
- Так, все…
- Нет, Илас, давай еще попробуем!
- Хватит, Виса, мы не можем подпускать их еще ближе, - Илас нажала на кнопку внешней связи. – Командиры, приготовиться атаковать. По моему сигналу….
- Отряд «Альфа», не покидать своих позиций и открывать огонь только по команде Илас, - подтвердил приказ голос Сантеса по внутренней связи. Скай поспешно отлетела подальше, чтобы ее не снесло волной огня от орудий.
    Внезапно корабли врагов остановились. Пилоты тревожно следили за ними, но машины больше не двигались. Илас прищурилась, стараясь понять, что послужило причиной подобной перемены. Неужели до них дошли предупреждения Висы?
    Ответ на свой вопрос она получила секунду спустя. Впереди больших кораблей, словно огромные пасти, открылись отверстия, из которых, как рой из улья, посыпались более мелкие кораблики на одного пилота. Илас не могла в это поверить. Она выучила все транспортные суда и знала их наизусть, но таких транспортеров еще не видела. Видимо, это что-то новенькое, очередная ловушка правительства.
- Командиры, огонь!!! – заорала она в динамики, направляя свои орудия на кораблики, приближавшиеся к границе. Остальные последовали ее примеру.
- Давай, Майк! Разворачивай! – кричал Мик, глядя в иллюминатор. За его спиной Майк крутил ручной пулемет, направляя его на те корабли, которые избегали «пулевой стены» других групп. Таковых было мало, но они очень быстро лавировали.
    Скай возблагодарила бога, что ее шлем еще и не пропускает звуки, так как, по всей видимости, грохот стоял ужасный. Со всех сторон стреляли, корабли противника взрывались, обращаясь в огненные шары, машины ревели двигателями. Девушка держалась за кораблем Сантеса, чтобы ее ненароком не пристрелили. Как ни странно, никакой жалости по отношению к вражеским пилотам она не испытывала. Видимо, осознание того, что на войне все законы жестоки, пришло к ней. Она помнила свой визит в больничное крыло, где лежала Кауро. Неужели кто-нибудь из этих пилотов думал о жалости, когда стрелял в нее?! Нет. И Скай не должна. Девушка сама не ожидала от себя такой кровожадности, но сейчас это не имело особого значения. Она вышла на тропу войны, как и все, кто здесь есть. И нет здесь жалости и милосердия. Только один закон выживания, неумолимый и ужасный.

- Что нам делать? – в голосе Мерфолка отчетливо слышался страх. Доктор, осмотрев Мерлиона, озадаченно покачал головой, так и не удосужившись поделиться с ребятами своими идеями по поводу лечения пациента. Клод быстро проводил старика за ворота, так как прочел по лицу Тана желание того разорвать эскулапа на части.
- Что нам делать? – повторил Мерфолк, усаживаясь прямо на пол и обхватывая мокрую от пота голову руками. – Лей не приходит в себя, хотя мы уже все перепробовали. Мерлион отравлен какой-то дрянью, и скоро из него вытечет вся кровь. Этот старикашка сейчас обязательно побежит в полицию, рассказывать, что у нас здесь намечаются два трупа…
    Договорить тритон не успел, так как получил кулаком в ухо. Удар был приличной силы, так что парня отшвырнуло к стене, и он несколько раз перекувырнулся в полете. Придя в себя, Мерфолк горящими от обиды и злобы глазами уставился на Тана:
- За что??
- Прекрати истерику! – Тан грозно нахмурился, и Мерфолк притих. – Мы и без твоего визга знаем, как обстоят дела. Но легче от этого никому не становится. Думайте, черт бы вас побрал! Я согласен: нужно что-то делать! Но что?
- Мерфолк, последи, пожалуйста, за Лей, - попросил Пераху. – Если она очнется, сообщи нам, хорошо?
    Мерфолк прекрасно понимал, что от него просто хотят избавиться, но протестовать не стал. Парень покорно встал и вышел в другую комнату. Пераху повернулся к Клоду:
- Я написал тебе список кое-каких трав, они есть в нашем лесу и саду. Ты ведь успел хорошо изучить окрестности?
- Да, я осматривался, - скромно ответил пришелец.
- Вы с Мао должны собрать все травы до полуночи, - Пераху отдал другу список и приблизился к Мерлиону. Его товарищ бледнел с каждой минутой, но они ничего не могли сделать. – Отправляйтесь сейчас же!
  Клод и Мао неслышно выскользнули из комнаты. Тан, сложив руки на груди, огромным изваянием застыл у окна. Пераху сидел на полу у кровати Мерлиона и говорил:
- Мы можем попробовать только извлечь из него яд. Конечно, он давно вошел в кровь, но у меня есть идея, как можно это исправить. Если Клод и Мао соберут все травы, я приготовлю Мерлиону настойку. Ее рецепт мне рассказала Марина. Это очень сильное лекарство, даже скорее яд. Но – клин клином вышибают. Мы будем вливать настойку в Мерлиона постепенно, чтобы его тело адаптировалось к ней. Тогда один яд уничтожит другой. Вопрос в том: сможет ли Мерлион дожить до приема лекарства, и выживет ли после двойной порции отравы? Даже его способности не безграничны. Может случиться так, что его не убьет один яд, но добьет второй, и мы даже не поймем, что произошло. Но если мои расчеты верны, то лекарство войдет в кровь Мерлиона и уничтожит отраву без вреда в целом для организма. Ведь, как я уже говорил, маленькие порции только на благо Меру. Короче говоря, или один из ядов убьет его, или он выживет. Третьего не дано.
- Делай, что можешь, - сухо ответил Тан. – Все равно мы не можем ничего большего.
    Пераху в который раз подивился способности Тана так глубоко прятать свои эмоции в критические моменты. Казалось, что он равнодушен к происходящему, что его мало волнует умирающий рядом друг и нападение пришельцев. Если бы Пераху не знал гиганта так долго, то эта маска провела бы и его. Безжалостные нотки стального голоса были лишь прикрытием ужасных мучений в его душе от осознания собственной беспомощности. Пераху отвернулся, чтобы скрыть свои глаза. Тут же взгляд его наткнулся на кисть Мерлиона, свисающую с кровати. Она была бледно-голубого цвета.

- Я не достану его! Слишком маленькое расстояние!!!
- Я возьму! – Скай вышла в пике и сразу направилась к вражескому кораблю. В последний миг перед столкновением она выбросила вперед несколько маленьких бомбочек, которые попали точно в дуло огромного автомата. Усилием развернув свое тело, девушка рванула в сторону. Тут же позади нее раздался оглушительный взрыв, который был слышен даже сквозь шлем, а спину, ноги и руки обдало жаром. Девушка, не оглядываясь, полетела дальше. Как быстро она научилась убивать! Скай даже не задумывалась, что там, в кабинах, сидят живые существа, которые тоже пришли на эту войну для того, чтобы отстоять свои права и убеждения. Здесь, посреди ледяного пространства, жизнь не имела никакого значения. Только азарт битвы, стремление спастись и победить.
    Скай развернулась и кинула в ближайший вражеский корабль несколько черных шариков. Раздался взрыв, но девушка уже была далеко. Да, она быстро научилась убивать! Правило очень простое: нельзя задумываться, нельзя смотреть своим жертвам в глаза перед заключительным ударом. Иначе эти лица будут до конца дней преследовать тебя в жутких кошмарах. Скай не знала, кто научил ее такой жестокости и эгоистичности. Она всегда больше заботилась о других, чем о себе. Может, в этом-то все и дело: пришельцы хотят уничтожить ее товарищей, и она должна их остановить! Да, именно так оно и есть! Или, может быть….
- Скай, смотри, куда летишь! – раздался в динамиках шлема предупредительный голос Сантеса.
    Скай очнулась от своих раздумий и резко рванула вниз, чуть не столкнувшись нос к носу с вражеским автоматом. Да, пора прекращать философствовать, иначе сейчас она сама станет огненным шаром! Девушка тряхнула головой и достала из-за пазухи новую партию маленьких черных бомбочек….
      Мик наблюдал, как вокруг него, среди пламени и звездной пыли, на огромной скорости летают корабли, сталкиваясь, взрываясь, уворачиваясь друг от друга. Он не мог уследить за их молниеносными действиями, впрочем, и не особо пытался. Майк отлично справлялся с оружием, сметая все ближайшие вражеские машины, как коса рожь. Иногда Мику приходилось разворачивать машину, чтобы брату было удобнее целиться, но в общем все шло хорошо. Несколько кораблей пришелиц были сбиты, но Сантес и Гидро помогали Аксар доставлять пострадавших на спасательные машины. Остальные пилоты продолжали сражение, и счет был явно не в пользу врагов.
    Мимо иллюминатора только что пролетела Скай. Мик засмотрелся на ее грациозный полет, не заметив, что она что-то кинула в ближайшую машину. Через мгновение врага разорвало на мелкие детальки, которые посыпались в разные стороны. Мик еле успел повернуть корабль, чтобы не столкнуться с большим металлическим осколком. В основной части машины Майк кувырком отлетел в сторону от резкого разворота.
- Мик, ты чего вытворяешь? – заорал он, придя в себя после падения.
- Это все Скай! – Мик нажал на кнопку внутренней связи и крикнул: - Скай, ты смотри, около кого летаешь! Ты нас сейчас чуть не угробила вместе с кораблем!
- Ой, прости, Мик, я постараюсь следить, - ответил Скай тоненьким голоском. Мик не мог после этого на нее сердиться, и просто отключился.
- Я думаю, что мы выиграем! Потери у нас незначительные, почти все пилоты целы, а враги исчезают с невероятной скоростью, - довольно заметил Майк, глядя в иллюминатор. – Интересно, на что они надеялись, высылая сюда этих доходяг?
- Я этого тоже не понимаю, - заметил Мик. – Неужели не очевидно, что девушки уже очень давно летают. Они профессионалы. Я не думаю, что у них там, в правительстве, сидят только безмозглые барышни!
    Майк помолчал, обдумывая слова брата. Что-то кольнуло в его сердце, но он не обратил на это внимания, опьяненный азартом битвы и победы. Мик тоже не стал углубляться в эту тему, развернув корабль обратно. Майк взялся за ручки автомата, и бой продолжился.

- Полчаса до полуночи, - сказал Пераху. Тан никак не отреагировал. Несколько раз к ним заходил Мерфолк, выяснить, как дела. Последний его визит чуть подсластил пилюлю: Лей очнулась. Ее сила практически иссякла, и раны дают о себе знать с новой силой, но она поправиться. Теперь в этом не было сомнений. Пераху попросил друга продолжать присматривать за девушкой.
- Она не должна знать, что Мерлион в опасности, это ее добьет, - сказал он. – Пресекай любые ее попытки выйти из комнаты. Даже встать с кровати.
- Я все понимаю, - глухо отозвался тритон и ушел. Больше он не приходил.
    Пераху ждал. Мерлион покрылся потом, его кожа стала абсолютно синей. Дыхание становилось частым, а пульс – слабым. Яд сковывал его организм, подбираясь к сердцу.
- Двадцать минут…
- Я пришла! – дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Мао. Ни Тан, ни даже Пераху не слышали, как она поднималась по лестнице. В ее зубах был мешок, доверху набитый пакетиками с травами. Она бросила свою ношу в руки Пераху, и индеец поспешно удалился в кабинет Марины, чтобы приготовить лекарство.
- Где Клод? – спросил Тан, не оборачиваясь.
- Клод остался в лесу, - Мао отдышалась и села на пороге, глядя на человека. – У нас серьезные проблемы. Когда мы искали последние травы, то наткнулись на небольшую полянку. На ней открывалась воронка…
- Что? – Тан резко повернул голову и пристально посмотрел на львицу.
- Да, новая воронка. Из нее вышли какие-то существа, непохожие на людей. У них были черные тела, красные глаза и огромные стальные когти на лапах. Мы следили за ними несколько минут, но их компания просто стояла полукругом вокруг воронки и чего-то ждала. Их около двадцати. Клод остался в засаде у поляны. Как только они начнут действовать, он придет в особняк и сообщит нам.
    Тан удовлетворенно кивнул и вновь отвернулся. Мао скосилась на другого человека, лежащего на кровати. Да, их лидер совсем плох! Мао своим звериным чутьем ощущала отвратительный запах смерти, витавший над подростком. Нет, он уже не был простым мальчишкой. Это был очень юный мужчина, но все-таки мужчина.
- Я буду ждать Клода у ворот, - тихо сказала она, поднимаясь. Тан ничего не ответил, и львица молча ушла вниз. Когда дверь за ней закрылась, парень покосился на часы. Без десяти минут полночь. Во всех сказках все самое интересное случалось в полночь. Но, обычно, это были плохие события. К полуночи Мерлион может отдать богу душу, а тем временем на особняк набросятся новые стервятники-убийцы. Тан глубоко вздохнул. Он принял для себя решение, которое было ужасным, омерзительным, чудовищным, но единственно правильным и подходящим для этой ситуации.
    Без пяти двенадцать в комнату вошел Пераху. Он нес в одной руке дымящийся кубок, наполненный какой-то буро-зеленой жидкостью. Глянув на все так же стоявшего у окна Тана, индеец сел на кровать рядом с Мерлионом и поднял ему голову. Волосы парня были насквозь мокрыми от пота, а губы побледнели до снежного оттенка. Пераху кое-как открыл другу рот и аккуратно влил ему в горло пару капель. Через несколько минут он повторил процедуру. Никакого эффекта. Тан посмотрел на него через плечо:
- Ты говорил, что нужно влить все лекарство после пары капель. Порция яда против другой порции. Чего ты ждешь? Ты уже дал ему время принять отраву, как должное.
- Ну…я бы хотел еще немного подождать, - смутился Пераху. Его рука слегка дрожала.
- Хватит ждать, - Тан сверкнул на него глазами. – Пора. Вливай ему это пойло в горло, или давай дадим ему просто помереть у тебя на руках!
    Пераху сжал губы, подавив раздражение, и осторожно влил лекарство в рот Мерлиона. Проследив, чтобы зелье вошло ему в нужное горло, Пераху опустил голову товарища на подушки и замер в ожидании. Он понимал, что быстрый эффект будет только в том случае, если Мер умрет, но не хотел оставлять его. Он видел, что Мао пошла к воротам в окно кабинета, но не знал, что происходит. Ему и не хотелось знать. Впрочем…
- У нас какие-то проблемы, Тан? – равнодушно спросил он.
- Нет, - последовал краткий, сухой ответ. Дверь хлопнула. Пераху обернулся. Комната была пуста. Тан ушел. Пераху не хотел знать, куда и зачем, и был ли его ответ правдив. Индеец вновь прямо сел на постели, приготовившись ждать…одного или другого.

- Они отходят! Отходят!!! Трусы!!! – вопила Мойта в динамики.
    Корабли противника действительно отступали. Их количество заметно сократилось, и несколько оставшихся в живых десятков врагов бежали. Пилоты ликовали.
- Куда вы? Куда? – хохотал Гидро, стуча кулаками по своим коленям.
- Эй, друзья, мы же только начали! – вопил Сантес, прыгая по своему кораблю.
- Давайте достанем их?! Добьем до конца!! – предложила Виса, и несколько пилотов последовали было за ней, но их остановил жесткий приказ Илас:
- Всем группам вернуться на исходную позицию. Продолжайте придерживаться старой цели – защиты границ.
- Но Илас, мы же легко их одолеем! – воскликнула Мойта.
- Это тебе так кажется, - отозвалась командирша. – Ты же не знаешь, сколько их там собралось, у их границ. Может быть, это они тебя изрешетят прежде, чем ты успеешь понять, в чем дело. Я сказала: возвращаемся на свои позиции и продолжаем охранять главный корабль.
    Пилоты неохотно выполнили приказ. Скай устроилась на крыше корабля Сантеса, с досадой глядя на последние вражеские машины, исчезающие вдалеке. Ей казалось, что Илас напрасно перестраховывается. Пока можно было бить, надо было действовать. А теперь уже поздно. Илас не отвечала на многочисленные призывы пилотов догнать и добить врагов. Даже доводы Эвириет, которая намекнула ей на то, что легче громить врагов поодиночке, а не когда их сразу целая толпа, не нашли отклика командирши.
- Я не бунтую только из уважения к Илас, у которой огромный опыт в сражениях и полетах в целом, - бурчала Мойта, переговариваясь с Аксар. – Конечно, она моя подруга, но это не объясняет подобной глупости. Мы могли прижать их к ногтю прямо сейчас, а она отступила! Струсила!
- Мойта, Илас лучше тебя знает, как нужно поступить, - вклинилась в разговор Эвириет. – Она – наш лидер, ей и решать. Сколько раз мы выходили чистыми из передряги только благодаря ее осторожности и проницательности в бою! Не мне тебе это объяснять.
- Да-да, - огрызнулась Мойта, но ничего больше не добавила.
    Илас склонилась над картой в своем корабле, когда к ней постучались. Она поглядела в иллюминатор и увидела Скай. Надев кислородную маску, пришелица впустила девушку внутрь и быстро захлопнула люк. Скай сняла шлем и отряхнула голову, затем посмотрела на Илас, вновь склонившуюся над картой.
- Ты, наверное, догадываешься, о чем я хочу поговорить.
- Да. Я скажу тебе сразу, что ты напрасно прилетела. Я не собираюсь обсуждать свои приказы ни с кем, кроме вышестоящих. Как командир этого отделения, я не должна подвергать своих бойцов опасности и оставлять порученные мне границы на произвол судьбы.
- Я все это понимаю и поддерживаю тебя, Илас, не кипятись, - отозвалась Скай, присаживаясь на скамейку. – Просто легче бы было сейчас….
- Нет, - отрезала Илас, и Скай на время примолкла. Потом она все же спросила:
- Ты можешь мне сказать, есть ли еще какие-нибудь причины, чтобы нам не преследовать вражеские корабли?
    Илас несколько секунд вглядывалась в лицо девушки, словно прикидывая в уме что-то, затем поманила ее к карте. Скай подошла к столу и склонилась на огромным листом бумаги, испещренной каким-то линиями и точками. Скай ткнула пальцем в большое черное пятно, которое находилось, казалось, почти рядом с ними. На самом деле оно было далеко, там, куда убежали враги.
- Что это, по-твоему? – спросила Илас.
- Я не знаю. Это похоже на кое-что, о чем нам рассказывал один деревенский мудрец, но лучше ты объясни мне.
- Это – черная дыра. Космическая бездна, в которой все бесследно исчезает.
- Да-а, именно про нее мудрец и говорил, - с благоговеянном трепетом прошептала Скай, глядя на пятно. – Черная туча, опухоль на брюхе Вселенной, которая не несет с собой ничего, кроме смерти и пустоты. Она засасывает в себя миры, но ничего не отдает.
- Это общепринятое понятие, которое сохранялось многие века, - кивнула Илас. – Но за последние годы ученые многих миров выяснили, что черные дыры – это не просто тьма и пустота. Да, она всасывает в себя все, что может, но и отдает кое-что обратно. На самом деле черные дыры – это самые огромные во Вселенной порталы, воронки, с которыми ты уже сталкивалась. И они выбрасывают то, что всасывают в себя, на такие огромные расстояния, что оттуда практически нет возврата. Поэтому кажется, что корабли вовсе пропадают. Нет, просто они попадают в такие места, из которых нет выхода. Но некоторые ученые научились использовать дыры, как порталы. Каким-то образом они направляют черную дыру на то расстояние, которое им необходимо. Как ты понимаешь, одна такая пустота способна вместить в себя сотни армий и легионы кораблей.
- Ты хочешь сказать, что ваше правительство научилось использовать черную дыру, которая находится у наших границ, - Скай ткнула в пятно на карте, - и использует ее, как портал для своей армии?!
- Да, или как простое прикрытие. Ведь если наши пилоты попадут в дыру, правительство может сделать так, что они окажутся в таких далях, что никогда не вернуться обратно. Единственное, что мне непонятно: как наши враги додумались использовать такое чудовищное оружие (ведь одна оплошность – и сотни тысяч людей погибнут) и откуда у них эти тайные технологии. Впрочем, сейчас это не так важно. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу отправляться за врагами. Вероятность, что мои догадки насчет черной дыры верны, очень высока, и я не хочу так рисковать. Они не смогут пододвинуть ее сюда, поэтому им придется держаться на расстоянии и нападать частями. Это лучше, чем сражение у воронки со смертельной неизвестностью в ее чреве. Ты согласна?
- Да, теперь я понимаю тебя, - Скай еще раз покосилась на карту и надела шлем. – Больше я не буду сомневаться в правильности твоих приказов.
- Не зарекайся, - отмахнулась Илас, надевая маску. – Каждый ошибается.
    Скай вылетела в космос, и люк за ней закрылся. Илас почувствовала несказанное облегчение, открыв свои карты землянке. Пришелица не могла понять, что подтолкнуло ее откровенничать со Скай, когда она не собиралась ничего говорить даже Эви, но виноватой Илас себя не чувствовала. Теперь у нее есть союзник, который осознает правильность ее решений. Всегда чувствуешь себя увереннее, когда тебя кто-то поддерживает.

- Куда это ты собрался? – спросила Мао, не оборачиваясь. Она услышала тяжелые шаги еще с первого этажа дома. – Клод еще не возвращался.
- Я не буду ждать, пока эти твари решат нас убить, - буркнул Тан, перехватывая меч на боку поудобнее. Секиру он оставил дома, так как она была очень тяжелой и сковывала движения. А парень чувствовал, что ему будут нужны быстрота и ловкость.
- Неужели не предпочтительнее остаться здесь и побыть около друга, которому очень плохо? Не понимаю я вас, людей. Даже смерть не спасает вас от необдуманных и глупых поступков.
- Я сказал, что…
    Тут из-за ворот выскочил Клод. Его грудь бурно вздымалась от бега, а по лицу стекали капельки пота. Мао бросилась к хозяину, как послушный пес.
- Они готовятся к штурму, это точно, - пропыхтел он. – Я видел карту особняка! И знаешь, что еще? Одежду тех солдат, которые сбежали! Мне кажется, они каким-то образом перехватили их…
- И решили доделать их черное дело?
- Похоже на то! Это просто бред, но все указывает именно на такой расклад…
- Где они сейчас? – спросил Тан, надевая куртку.
- До сих пор на поляне. А ты куда собрался?
- Он хочет уйти, - Мао покосилась на громилу, отворяющего ворота.
- Но…Мерлион?.. – удивился парень.
- Мерлион сильный, он должен справиться, - Тан приостановился, но потом твердым шагом вышел за ворота и скрылся во тьме. Клод и Мао переглянулись, и львица лишь покачала головой.

- Командир, мы получили сообщение, что к нам вновь приближаются вражеские корабли, причем на большой скорости, - раздался в динамиках голос Хэйки.
- Вот теперь мы точно их добьем! – радостно крикнула Мойта.
- Сколько их? – спросила Илас.
- Столько же, сколько и при первой атаке.
- Что??? – разом завопили пилоты. Скай, услышав слова связистки, чуть не свалилась с корабля Сантеса, на котором решила вздремнуть.
- Но есть еще более плохие новости, - грустно продолжала Хэйки, - к войску вместо потерянных машин присоединились «скорпионы» и какие-то огромные суда, которых наши компьютеры не знают.
- Откуда они взялись? – завопила Эвириет в наступившей тишине. Ее голос, полный отчаяния, страха и ярости, резал уши. – Почему вы не засекли их? Если эти машины такие большие, да еще в таком количестве, ваши радары должны были засечь их, Хэйки!!!
- Я понятия не имею, как они прошли незамеченными, Эви, - видимо, связистка ожидала именного этой реакции и подобного вопроса. – Мы четко следили за пространством вокруг вас, но радары молчали. И теперь, когда они вышли из своего логова, я сообщила вам об опасности. Но до этого мы ничего не видели…
  «Пустоту не увидит ни один корабль» - думала Скай. Ей вспомнились слова Илас о том, что дыра может вобрать в себя легионы кораблей. И ей стало жутко. Она оглядела немногочисленную армию пришелиц и глубоко вздохнула, борясь с нахлынувшим на нее отчаянием. Даже их способности не спасут пилотов от поражения. Тут Скай одумалась и с силой сжала кулаки: она не была готова умирать здесь и сейчас! Плохие мысли не помогут ей выиграть и помочь остальным друзьям. Тут же динамик в ее шлеме включился:
- Надеюсь, что ты не собираешься вешать нос и сдаваться? – спокойно спросил Сан.
- Нет.
- Хорошо, - удовлетворенно сказал парень. – Тогда держись поближе ко мне или Гидро. У братьев слишком большая машина, они могут тебя не заметить. Успокойся, мы должны положиться на девочек, - после этого связь отключилась.
    Скай истерично хихикнула, но потом успокоилась и настроилась на новый бой, которой ожидал быть намного сложнее и опаснее предыдущей драки. Впереди была только неизвестность. Теперь Скай сама чувствовала себя, как в черной дыре. Словно та внезапно оказалась близко-близко, и ничто не помешает ей утянуть девушку в свои черные, смертельные бездны пустот.

    Тан быстрыми шагами сокращал расстояние между собой и поляной, оккупированной пришельцами. Странно, но он точно знал, куда ему идти. И не только из-за следов Клода на земле. Просто вперед его вело звериное чутье, ожидание боя. Позади парень оставил свой дом, своих товарищей, одного из которых он мог бы уже и не застать при жизни. Но это не могло остановить его и заставить переменить свое решение. Тан знал, что поступает правильно, так как пытается защитить то, что сейчас бросил. Мерлион сражался за то, чтобы никто не посмел тронуть его друзей, его дом и его родину. И теперь он страдал из-за своей храбрости и благородных помыслов. Тан твердо решил, что он сделает все, чтобы, в случае воскрешения, Мерлион даже не подумал, что во время его болезни на особняк снова напали. Сжимая рукоять огромного меча, который когда-то ему подарил кузнец одной деревни, парень приближался к месту боя… Внезапно Тан погрузился в воспоминания…
…Когда им было по одиннадцать лет, их вновь передали на руки очередным приемным родителям. Это были не обнаглевшие от жизни богачи, не молодая бездетная парочка, не сумасшедшая мамаша. Это был здоровый, под два метра ростом, мускулистый мужчина 40 лет. Оказалось, что он – кузнец из ближайшей от города деревни, и ему срочно нужен ученик, который продолжит «семейное» дело. Его тело было больше похоже на ствол дуба-великана, увенчанного мощной головой с длинными темными волосами. Руки кузнеца загрубели от работы и сами превратились в пару молотов. Несмотря на возраст, он мог потягаться с любым юношей в деревне по силе, выносливости и ловкости. Осмотрев все комнаты в детском приюте, он зашел в последнюю, где, конечно, были заперты Тан и его друзья. Наказаны они были только за то, что Мерфолк, не выдержав жары летнего солнца, забрался в чан с водой, которая была заготовлена на случай пожара, и просидел там полдня, пока хозяйка приюта и ее помощники искали мальчика по всей округе. Теперь дети были вынуждены маяться в душной комнатке, без еды и воды. Конечно, никто не обвинял Мерфолка за его поступок, так как он еще не мог до конца контролировать свой дар и желания, с ним связанные.
    Кузнецу даже не пришлось долго рассматривать детей, чтобы выбрать самого сильного мальчика. Он был на полторы головы выше всех остальных и в три раза крупнее. Паренек молча сидел в углу, пристально и настороженно глядя на незваного гостя. У его колен расположилась светловолосая девочка в просторной рубахе. Ее голубые глаза расширились, когда она испуганно посмотрела на великана. Рядом стоял другой темноволосый подросток, который тоже бы подошел кузнецу, но мужчина решил, что этот мальчишка больше подходить для рыцарства, чем для его ремесла. Выбор был сделан.
    Когда кузнец шагнул по направлению к своему избраннику, девочка вся сжалась, округлив глаза цвета чистого неба от страха, и спрятала лицо на коленях своего охранника. Мальчик, которого мужчина решил забрать, весь напрягся, словно пружина, приобнял подругу за плечи и выставил вперед всю свою мощную верхнюю часть туловища, словно змея, готовая к броску. Кузнец мысленно возликовал: на его деревню часто нападали разбойники, а у этого мальца помимо выносливости есть все задатки хорошего бойца. Он сосредоточен, но осторожен, силен, но аккуратен. Когда мужчина уже хотел указать на него, вперед выступила хозяйка приюта:
- Боюсь, сэр, что ни один из этих детей вам не подойдет.
- Почему это? – с откровенным раздражением спросил кузнец.
- Я говорила вам, что в этой комнате нет никого, кто вам подходит. Понимаете ли, - женщина презрительно покосилась на компанию, - с этими детьми вечные сложности. При них, когда их нашли в младенчестве, была записка, по которой их компанию нельзя было разлучать. Так сказать, предсмертная воля их родителей, кем бы они ни были. То есть мы не можем отдать вам только одного ребенка. Если вы хотите кого-то взять, то вам придется увезти всех.
- На кой черт мне пятнадцать голодных ртов? – рявкнул кузнец, выведенный из себя. – Мне самому есть нечего. Я не буду брать всех, возьму только вот этого парнишку.
- Я никуда не пойду, - тихо ответил предмет споров, и взрослые с удивлением воззрились на мальчика, пронзавшего их взглядом стальных глаз.
- Молчи, сопляк, и будь счастлив, что выбор пал именно на тебя, - прошипела хозяйка приюта. Мальчик нахмурился, отчего стал похож на разозленного медвежонка. Кузнец заметил, что, несмотря на свое силовое преимущество, он не лезет на рожон.
- Мадам, мы всегда были вместе, и не можем быть иначе, - вмешался в разговор стройный, смазливый паренек с вьющимися черными волосами. Чем-то он напоминал цыганенка, но был намного красивее. – Тан имеет право отказаться.
    Тут «мадам» размахнулась и влепила наглецу звонкую оплеуху. Паренек бы упал, если бы его не поддержал один из подростков. Мальчик, которого назвали Таном, издал приглушенный звук, похожий на рык взбешенной собаки. Немного подумав, кузнец сказал, оглядывая всю компанию:
- Хорошо, если это единственное условие, то я беру их. Но запомните, мелкота: еду вы будете искать себе сами, а вкалывать у меня на кузнице придется за троих.
    Хозяйка приюта, не веря своим ушам от радости, быстро увела мужчину из комнаты, чтобы он подписал договор об усыновлении.
    Жизнь у кузнеца и вправду была очень тяжелой. Мальчикам приходилось вкалывать за десятерых, чтобы хоть как-то облегчить жизнь своим подругам. Особенно тяжело приходилось Тану, которого мужчина твердо решил сделать своим преемником. Дни и ночи паренек мастерил оружие, помогая своему «родителю» в кузне. При этом он развил мускулатуру не хуже, чем у своего учителя. И это в одиннадцать-то лет! Дворовые забияки боялись незнакомого бугая и старались не дразнить в его присутствии его товарищей. Но конфликтов было не избежать. И именно тогда случилось так, что Тану пришлось лишить жизни нескольких человек, чтобы защитить своих друзей. Узнав об этом, кузнец выгнал ребят из своего дома. Несколько дней подростки скитались по деревням, а затем решили вернуться к своему «родителю» и просить у него прощения. Даже Тан за короткое время своего обучения успел привязаться к неутомимому кузнецу. Но когда они пришли в деревню, то узнали, что мужчину убили сразу же, как только подростки ушли. Это сделали товарищи убитых Таном людей. В доме кузнеца парень обнаружил сверток и записку своего учителя: «Я хотел, чтобы мое оружие приносило мир, как бы глупо и нелепо это ни звучало. Но как я могу мечтать об этом, когда сам выгнал прочь человека, который всего лишь защищал своих друзей от мерзавцев. Мой мальчик, я надеюсь, что ты простишь меня и примешь этот меч в знак моего раскаяния. Очень хочется верить, что это оружие будет служить добру, а не злу». В свертке лежал огромный меч, прекраснейший из всех, которые Тан видел. Он был прочен и остер, сделан с изумительным искусством и мастерством. Так же Тан забрал и старые ножны учителя, оказав тем самым ему запоздавшие почести. С тех пор он никогда не расставался с мечом, храня его, как самую драгоценную на свете вещь…
    …Из раздумий Тана вывел странный шорох. Он огляделся и увидел, что уже давно бредет по лесу. Впереди мелькнул просвет, и парень понял, что вышел к поляне, про которую говорил Клод. Было темно, но лунный свет освещал заросшую тропинку. Вокруг царила умиротворяющая тишина, только иногда вскрикивали какие-то ночные птицы. Парень приметил высокое дерево, на котором, судя по поломанным веткам и примятой наверху листве, притаился пришелец. Прислонившись к стволу огромного дуба, Тан посмотрел на поляну. Там действительно была какая-то группа, но воронка, видимо, давно закрылась. Пришельцы были целиком покрыты блестящей черной кожей, а из тех мест, где у землян располагались костяшки, у них торчали слегка загнутые на концах стальные когти. Они склонились над чем-то и переговаривались непонятными словами. Тан догадался, что пришельцы изучают карту особняка, про которую говорил Клод. Впрочем, когда компания немного расступилась, лунный свет озарил кусок старой бумаги, которая раньше принадлежала убитому ныне другу Кевина Конора. Также Тан увидел несколько пистолетов. Но, видимо, пришельцы не умели их использовать, так как держали оружие когтями, неспешно покачивая перед своими лицами, если они у них и были.
    Это придало парню уверенности в том, что эти монстры и солдаты не из одного отряда. Видимо, они решили напасть на особняк, но в разное время. А этим парням повезло больше: солдаты измотали хранителей и смотались. Наверное, по дороге их воронки как-то пересеклись, и монстры добили тех, кого отпустил Мерлион. Хотя, это еще ничего не значило: возможно, был кто-то третий, кто все это подстроил. Такие размышления подтолкнули Тана к решительным действиям. Вздохнув так глубоко, словно это был последний глоток воздуха в его жизни, парень вышел из тени деревьев и направился прямо к пришельцам. Его огромную фигуру облил лунный свет, а меч в руке потонул в сверкающем блеске.

Сообщение отредактировал Троица - 18.11.2007, 15:15