Пока мы есть..., моя вторая книга Опции

[Троица]

Я пишу довольно давно. По большей части мне удаются стихи, но и прозой я не гнушаюсь. У меня есть два больших произведения, но на ваш суд я хочу представить некоторые главы из моей второй книги. Здесь довольно много всего (смешного, ляповатого, знакомого), но я писала это от души (конечно, она у меня не такая черная...). Итак, читайте

1. Как спаслись дети
  …Пожар был страшный. Отовсюду сверху рушились поверженные пламенем деревянные балки. Пол словно плыл под ногами, а воздух быстро наполнялся едким дымом, от которого жгло глаза и горло. Становилось трудно дышать, а уж о том, чтобы смотреть, куда бежишь, и речи быть не могло. Некогда красивое и величественное здание храма медленно превращалось в адовы ворота, откуда дорога прямиком в Аид. Никто не мог выжить в таком пожаре. Раздался дикий скрежет, а потом крыша, объятая пламенем, обвалилась на почерневшую землю, оставшись там догорать тлевшими поленьями. Внутри уже ничего не осталось целым: пламя пробралось в каждую щелочку, в каждую дырочку. Мраморные плиты алтаря потемнели от копоти. Именно на одной из них можно было четко увидеть пару застывших в боксерской позе, обугленных до неузнаваемости тел. Они словно пытались перепрыгнуть с плит на крышу, но пламя настигло их раньше. На одном из стульев, напряженной линией сидело еще одно тело. Казалось, что этот человек даже не хотел сопротивляться охватившему его пристанище пожару, а предпочел принять смерть с достоинством и не бежать от своей участи. Это одновременно отпугивало и очаровывало. Несколько тел замерло на полу, а одно – у двери, в позе молящегося человека. Обугленные пальцы крепко сжимали рукоять двери, которая впоследствии тоже рухнула.
    Наконец, последней была повержена огромная картина на одной из стен, которая осталась более-менее невредимой. На ней автор изобразил огромное семейство, хоть нарисованные люди никогда и не являлись родственниками по крови. Они были близки по духу и приключениям, которые вместе пережили.  Пятнадцать мужчин со своими женами стояли полукругом. У каждой женщины на руках был младенец. Завернутые в разноцветные простыни, они наполняли картину свежестью, красочностью и радостью. Взрослые улыбались, их лица сияли счастьем, а дети строили забавные гримасы. Казалось, ничто и никогда не сможет прорваться сквозь такую стену любви и дружбы. Но было на картине еще кое-что, чего люди не видели или просто не хотели замечать: художник изобразил семейство на большом лугу, поросшем свежим клевером и сочной травкой. Но позади людей кровавым пятном алело небо, на нем грудились свинцовые тучи. Вот-вот сверкнет молния и грянет гром. Словно большая безжалостная ладонь надвигалась на маленький сгусток людского счастья, а они продолжали смотреть в лицо художника, улыбаясь и надеясь, что картина навсегда сохранит их воспоминания. Но именно в этот роковой день карающая длань, наконец, настигла семейство, одарив их смертоносным пламенем, из которого им уже не суждено было выбраться. Так же, как и огромному полотнищу, в которое было вложено столько сил, мастерства и упорства, которому предстояло стать великим напоминанием потомкам о славе их прародителей. Но ничему этому не суждено было сбыться. Погибли люди, погибла картина. И последние следы своего зловещего действия пожирало безжалостное пламя, злобно плюясь горячими искрами и вздымаясь в алое небо, покрытое свинцовыми тучами…

- Бежим же, Марго, - кричала Жасмин, на бегу перепрыгивая корни. За ее спиной безостановочно вопили два младенца, а в руках она держала еще одного. Своего собственного, любимого Гидро. Двоих других младенцев она спасла, когда их матери, ее горячо любимые подруги, пали от непосильной ноши боли и ужаса. Ена и Айша продолжали кричать, но она не могла позволить себе остановиться: тот, кто напал на их дом, должно быть сейчас гонится за ними. – Скорее, дорогая.
    Марго сделала еще два длинных прыжка и упала. Потом она медленно сняла со спины котомку и заглянула в нее. Тан молчал, глядя на нее своими стальными, как у отца, глазами. Марго показалось, что она видит в них осуждение, и она зарыдала. Стыд, что она не может продолжать бег, и осознание того, что ей вряд ли удастся спастись, а к тому же спасти своего сына, разрывали ей сердце. Тан все еще не издал ни писка, а его мать практически обезумела от мысли, что ее муж, скорее всего, погиб, и что она не сможет защитить его наследника. Нападение настолько вывело ее из себя, что она машинально следовала всему, что ей говорили. Но вид того, как твои подруги, знакомые тебе с детства, одна за другой падают на землю замертво, а их дети кричат от боли, был невыносим для хрупкой Марго. Крики Жасмин становились все глуше, и женщина приказала себе сделать последний рывок. Но как только она встала и попробовала сделать шаг, ее нога запуталась в корнях, и несчастная с диким криком упала навзничь на землю. Ее тело несколько раз дернулось в агонии, рука, сжимающая ребенка, ослабла. Глаза, расширившиеся от боли и страха, навсегда остались глядеть в сторону бывшего дома. Изо рта вытекла тонкая струйка алой жидкости, а под животом растекалось густое пятно. Острая палка прошла сквозь измученное тело, освободив его от мук навеки, перебив позвоночник. Только теперь Тан сделал попытку привлечь внимание матери тихим стоном, в котором звенели слезы. Но она впервые не откликнулась на подобный призыв. Он никогда не плакал, и это был первый и последний раз, когда слезы проступили на его стальных глазах, но так и не сбежали по щекам. Он смотрел на знакомое, любимое лицо, чувствуя, что что-то в нем необратимо поменялось. С детской интуицией малыш понял, что лишился кого-то очень близкого и надежного, что теперь вообще нет смысла плакать.
      Тут над ним нависло еще одно знакомое лицо, но не столь любимое. Оно отражало боль и скорбь. Кадил, мать Сантеса, закрыла своей погибшей подруге глаза, и с разрывающей мукой в сердце подняла сверток с Таном. За ее спиной висели Скай, Авиари и Вия. Они тоже стали сиротами несколько минут назад. Мать Скай бросилась на выручку своему мужу, оставив дочь под присмотром подруги. Но Кадил осознавала, что Керра больше не вернется. И поэтому быстро побежала вслед за Жасмин и уцелевшими подругами в глубь чащи. Рядом, в реке, плыла Сара вместе с Мерфолком, своим сыном. 
- Что мы делаем? – проскрежетала она Кадил. – Господи, я видела, как они все погибли! Наших мужей уже нет на этом свете, а нас затравливают по одной. Мы не сможем сбежать.
- Отказ от борьбы и есть поражение, - на бегу ответила ей подруга. – Мы должны сражаться за своих детей. Уже скоро мы доберемся до безопасных мест и сможем посетовать на свое горе. Но сейчас мы обязаны…
    Но она не успела договорить. Ее тело, выгнувшись дугой, резко пролетело вперед и упало на землю. Сара еле успела поймать вылетевших из ее объятий детей. Потом она с тихим стоном посмотрела на Кадил: в ее горле торчал острый шип. Смерть была мгновенной. Еще одна из пятнадцати верных жен отправилась следом за своим мужем.
    После получаса погони остались в живых только двое: Жасмин и Мегги, мать Мерлиона. Но обе практически исчерпали все свои жизненные силы, которые утекали вместе с кровью из многочисленных ран. Они осознавали, что больше им не протянуть. Пожар вдалеке потух, а дорога позади была устлана жизнями близких им людей.
- Жасмин, это конец, - осмелилась озвучить приговор Мегги. – Больше некуда бежать.
- Но мы должны что-то сделать, - отозвалась Жасмин, и по ее голосу Мегги поняла, что подруга умирает. Она была больна уже очень давно, и все ее друзья пытались найти для женщины хорошего врача. Но никто из деревни и города не хотел общаться с ними. И Жасмин отказалась от помощи и жалости чужих людей. Она осела на землю, глядя на бушующий внизу водопад. – Что?
- Мы сделали все, что смогли. Теперь их очередь бороться за жизнь. На все воля случая.
- Ты же знаешь, я никогда не верила в случай или удачу, - буркнула Жасмин.
- Да, ты вся в этом, - тепло улыбнулась Мегги, - но я не о том. Просто давай отпустим их, пока еще можно. Если они останутся здесь, то точно погибнут. А так будет хоть один шанс на спасение.
- Мы столько прошли, чтобы положиться на волю случая? - прошептала Жасмин, но сил спорить у нее не было. Как и сил дышать. – Ты сможешь…?
    Мегги взяла подругу за руку, казавшуюся холодной ледышкой, и первой опустила котомку со своим сыном в воду. Пятнадцать колыбелек спустились вниз, в водопад, откуда медленно вереницей поплыли на север. Это было настолько нереальное и странное зрелище, что женщины не могли смотреть на то, как стремительный поток воды уносит их счастливое звено. Скоро последний лоскуток белой простыни скрылся из виду, но Жасмин уже не видела этого. Она умерла на руках Мегги со слезами на глазах. Последним словом ее было имя мужа. Через пятнадцать минут ушла и Мегги, так и не отпустив холодеющее тело подруги. Здесь заканчивалась их история, и начиналась новая повесть о пятнадцати чудом спасшихся…
 
2. Бегство из школы
а вторую главу скину, если эта придется кому-нибудь по вкусу....

[Троица]

Арг, еще раз выражаю тебе свою признательность. Я сейчас редактирую том, добавила кое-что.... Обязательно в первых главах добавлю описание героев, а то как-то я правда не доделала, проработую местности. А они же у меня разделяются (например, когда их атаковали, они бегали маленькими группами и работали сообща), или ты не это имел в виду?
Про детство тоже напишу больше, я думала, что потом его включу, но вижу, что надо бы в первом томе обозначить.
А если описания нужны, пишите, я конечно вам все о ком угодно расскажу. Просто уже вставлять описания сюда поздновато

Кейден, я тебя обожаю! Да-да. Только с Делюксом только первое описание (на расстояния не видит и звуки слышит, как все); Лей еще может сама вырабатывать жар; Пераху вселяет в свои фигурки разные духи; Марина врач, она целитель (знает все о всех тарвах, может приготовить любое зелье, и потом еще окажется, что у нее самой есть дар исцелять (ну, это так...)). А так все точно!

18. Межгалактические соревнования (часть первая)
- Это что еще такое? – Айша удивленно комкал в руках сверток, боясь поднять глаза вверх. – Э-э…сэр, может, вы вернетесь и расскажете все, когда остальные вернуться?
- Нет, у меня нет времени на это, - фигура отрицательно покачала капюшоном. – Я все сказал тебе, ты передашь своим друзьям приглашение и расскажешь о правилах.
- Но почему именно мы? Ведь раньше никто не участвовал в этом!
- Это соревнование проводится раз в каждые пятнадцать-двадцать лет. В прошлый раз земляне тоже участвовали в них.
- Кто? Бывшие обладатели нашей силы? – быстро спросил Айша.
- На этот раз вы должны представлять наше измерение на соревнованиях, - фигура продолжала, словно не расслышав вопроса. – Не обязательно выигрывать! Нужно просто зафиксировать свое присутствие. Портал откроется завтра в полдень около крыльца. Не опаздывать! Это почетная миссия, постарайтесь не ударить в грязь лицом.
    И фигура исчезла так же внезапно, как и появилась. Следом испарились и ее хранители. Айша остался стоять посреди библиотеки со свитком в руках, пораженные и растерянный. Ребята рано утром отправились в город, помогать Авиари с набором новых питомцев в его птичник, а Айша остался охранять дом: Марине тоже резко понадобилось покинуть особняк. Как только парень отправился в библиотеку, чтобы взять какую-нибудь интересную книжку, посреди комнаты появилась фигура в плаще в сопровождении двух собак и вручила ему приглашение на сомнительные межгалактические соревнования. И теперь Айша с трепетом ожидал возвращения друзей, чтобы сообщить им «приятную» весть.
- Читай вслух! – потребовал Мерлион, усаживаясь после долгой дороги в кресло перед камином. Он вытянул ноги и сложил пальцы замочком, прожигая друга пристальным взглядом. Остальные расселись по гостиной, приготовившись слушать.
- «Адресат: планета Земля, Главный портал, особняк №1
  Получатель: Айша, страж портала
Приглашение
Мистер Айша, вы и ваши товарищи приглашены на межгалактические соревнования, проводимые по прошествии каждого Архаичного периода…».
- Чего? – перебил Мерфолк.
- Понятия не имею, тут так написано. Но фигура сказала, что это пятнадцать-двадцать лет.
- Дальше, - кивнул Мерлион.
- «…Вы можете набрать в свою команду десять человек и несколько запасных игроков. Соревнования заключаются в том, что команды нескольких измерений сойдутся на поле боя за право получения титула Лучшая Галактическая Команда. Место только одно – первое – поэтому советуем вам хорошо подготовиться перед боем. К сожалению, мы не можем обеспечивать участникам безопасность во время состязаний.
  К обязательному набору конкурсных заданий добавлены: метание копья, ловля кахердеров и поиск магического кристалла. Просим вас учесть это при наборе команды. Портал для перемещения вашей команды откроется 5 февраля в полдень и перенесет вас в лагерь для участников соревнований. Так же просим вас взять с собой человека с медицинским образованием, чтобы нам не пришлось выделять своих врачей для ваших товарищей.  Желаем вам удачи и здоровья
Судейский комитет межгалактических соревнований».
- Метание копья – это еще ладно, - пробурчал Тан, - но что там за соревнование с ловлей?
- «Ловля кахердеров», - перечитал Айша. – Что это за штука такая?
    Ребята переглянулись, но ответа, естественно, никто не знал.
- Наверное, какая-нибудь космическая тварь, - поежилась Лей. – Не нравится мне это. Кого мы будем набирать в команду?
- Меня!
- Нет! – Клея резко осадила свою хозяйку. – У тебя же последнее время постоянно кровь носом течет. Ты думаешь, эта твоя способность там пригодится? К тому же, нас вдвоем могут не пустить на поле.
- Марина тоже отпадает, она у нас врач, - сказал Мерлион. – И еще я бы не стал брать Скай.
- Это еще почему? – слабо запротестовала девушка.
- Эти соревнования будут рассчитаны больше на силу, чем на изворотливость. Мне кажется, что взбежать на воздух тебе просто-напросто не позволят. Прости, дорогая, но тебе лучше остаться в стороне.
- Кто еще? – деловито поинтересовался Дэвид.
- Делюкс, Мерфолк, Вия и Авиари.
- Почему мне нельзя? – спросил Авиа.
- Ты будешь на скамье запасных. Просто нам нужно убрать семь человек, и я пытаюсь исключить те способности, которые при случае можно будет заменить. Прости, Авиари, но другие способности нам пригодятся больше, - Мерлион покачал головой. Приятель пожал плечами и согласился. – Думаю, остальным и так понятно, почему я их исключил. Ваши силы действуют или только в определенных условиях, или на их использование требуется время. Мы точно не знаем, что нам предстоит, поэтому нужно готовиться действовать быстро. Итак, в команде будут: Тан, Лей, Дэвид, Гидро, Айша, Сантес, Майк, Мик, я и Пераху. На скамейке запасных по очереди: Авиари, Делюкс, Ена, Скай, Мерфолк и Вия. Марина – врач.
- Э-э, Мерлион, а кто останется следить за особняком? – спросила Марина.
- Я расставлю по дому своих хранителей, - Пераху показал всем несколько деревянных статуэток. – Они отпугнут непрошенных гостей. Я их только вчера сделал.
- Я возьму с собой Пака и еще парочку птиц, остальных оставлю охранять дом, - Авиари встал и предложил: – Давайте пойдем спать. Время позднее, а завтра нам предстоит тяжелый день.
- Ты прав, - Мерлион покинул нагретое кресло. – Нужно выспаться.
      Портал открылся ровно в полдень, ни секундой раньше или позже. Ребята, глубоко вздохнув, нырнули в холодную пустоту, зажмурив глаза и покрепче прижав к себе заготовленные для соревнований орудия. В следующую секунду их желудки возмущенно «подскочили и завертелись», словно на карусели. Ребята вывалились на какую-то красноватую, шершавую землю, но еще несколько мгновений не могли оглядеться, приходя в себя. Наконец, Мерлион приподнял голову: его взгляду открылся бесконечный кроваво-алый пласт с каменистой почвой, растянувшийся под черным небом. Нигде не было ни травинки, ни веточки. Словно здесь ничего не росло. Ветер поднимал столбы красной пыли, унося ее к дальним горам, возвышающимся над пластом. Казалось, что все здесь вымерло много-много лет назад, и теперь солнце просто-напросто выжигает почву в свое удовольствие. Если бы…здесь было солнце. Но нет, сквозь темную завесу неба не проникало ни одного лучика, хотя было светло, как пасмурным днем. Место отнюдь не располагало к веселью. Наоборот, было в этом мертвом крае что-то тревожное, мистическое, непонятно-пугающее. Мерлион помог Ене подняться. Из носа девушки вновь полилась кровь, и теперь она, покраснев от досады и смущения, старательно зажимала ноздри платком. Клея только фыркнула при виде такой «боевой готовности»: в зимние месяцы, когда было довольно сухо, с ее подопечной такие вещи случали через каждые десять минут. Скай попробовала взлететь, но ее постигла неудача: девушка даже не смогла оторваться от земли. Она подпрыгивала и махала крыльями снова и снова, а друзья с сочувствием следили за ее тщетными попытками. Наконец, Скай сдалась:
- Здесь как будто вовсе нет воздуха, на который я могла бы опереться, - пожаловалась она. – Не понимаю, как это возможно! Мы же дышим!
- Неправда, - отозвался Айша. – Фигура говорила, что здесь – нейтральная территория. Ведь некоторые жители других измерений наоборот не переносят кислород. Поэтому специальный портал, через который мы прошли, на время «подстроил» наш организм к этому миру. Я сам, если честно, мало что понял, но фигура выразилась именно так. Возможно, что здесь действительно нет воздуха, поэтому ты не можешь лететь.
- Это еще раз говорит о том, что я выбрал команду правильно, - встрял Мерлион, глядя на горы вдалеке.
- А почему тогда дует ветер? – надулась Скай.
- Понятия не имею, - мгновенно отмахнулся Айша, делая вид, что этого его больше ни капельки не интересует. – Может, это и не ветер вовсе…
- А что тогда???
- Хватит ругаться, нам уже пора, - Клея вильнула хвостом, а Ена указала друзьям на приближающуюся фигуру. К компании подошел высокий мужчина с зализанными набок черными волосами. Он был одет в строгий черный костюм, в руках незнакомца трепыхались белоснежные листы бумаги, сплошь исписанные мелкими иероглифами.
- Добрый вечер, господа, - чинно поздоровался мужчина, осматривая компанию зелеными, похожими на кошачьи, глазами.
- И дамы, - заметила Лей, но мужчина даже не обратил на нее внимания, глядя в основном на Мерлиона и Тана.
- Вы, видимо, только что прибыли. Назовите, пожалуйста, планету и название вашей команды, а так же имена участников.
- Наша команда называется… - ребята быстро переглянулись - … «Ягуар», планета Земля. Участвуют Тан, Пераху, Айша, Мик, Майк, Сантес, Гидро, Дэвид, Лей. Капитан команды – Мерлион. А запасных игроков тоже называть?
- Нет, не нужно, - мужчина, перед этим быстро записывающий имена на листе бумаги, резко остановился. – Простите, кто из вас будет Айша?
- Я, - слегка удивленно ответил парень.
- Ах, простите, я ваше имя…слегка не так воспринял. Думал, что вы женщина, - мужчина изобразил на лице виноватую улыбку и продолжил записывать остальные имена. Тут вперед вышла Лей и заявила:
- Это я – девушка. Меня зовут Лей. А что-то не так?
    Мужчина так резко дернулся, что Тан потянулся за мечом. Лей покраснела от явного выражения ужаса и презрения на лице незнакомца. Скай, схватив подругу за руку, оттащила ее подальше. Мерлион, как и остальные парни, нахмурился:
- В чем дело, сэр?
- Вы…взяли в команду женщину? – с искренним изумлением уточнил мужчина.
- Да, а на скамейке запасных у нас сразу три девушки, а еще одна – врач. Я задал вам вопрос: вас что-то не устраивает?
- Ничего подобного. Просто, - мужчина немного помолчал, но потом решил выложить все начистоту, - эти соревнования достаточно жесткие, и женщинам здесь делать нечего. Разве что для удовольствия победителей.
- Чего-чего? – возмутился Гидро, вылезая вперед и заслоняя собой обозленного Мерлиона. – Вы хотите сказать, что женщинами здесь могут быть только продажные девки?
- А какая по-вашему женщина в здравом уме станет сражаться с гигантами в три раза сильнее нее?! – ехидно осведомился мужчина.
- А вон там кто? – Дэвид указал пальцем на группу стоящих неподалеку женщин. Хотя одеты они были не хуже Тана: в одну сталь и кожу. Вия испуганно пискнула, когда одна из девиц махнула мечом, видимо, изображая, как она отсекает кому-то голову.
- Я же сказал – «в здравом уме», - вздохнул незнакомец. – Про валькирий и говорить нечего, они всегда стараются подражать мужчинам.
- Валькирии? – переспросил Авиари. – Вы еще про вампиров вспомните!
- Не стоит так громко выражаться, они могут быть где-то поблизости, - предостерег мужчина и продолжил разговор, игнорируя вытянувшиеся лица подростков. – Итак, правила не исключают возможности участия в команде женщин, но я вас предупредил – обычной девке на поле делать нечего. Кроме как, конечно, умирать.
- А с чего вы решили, что я – обычная? – рявкнула Лей.
- Да кто там на вашей планете может быть с силой валькирии или иллюзионностью дриады?! – скептически отозвался незнакомец. За своим списком он не видел, как Пераху изо всех сил старается удержать рвущегося на неприятеля Сантеса. – Это не мое дело.
- Может, вы соблаговолите еще о чем-нибудь таком нас предупредить? – с предельной вежливостью поинтересовался Айша.
- Да. Повторюсь, что женщин здесь ценят только за то, какое удовольствие они могут принести, так что советую вам держаться ближе к своим подружкам. Итак, я вас записал и сейчас отдам описание вашей команды совету Судей. Держите, приколите эти номерки к своим курткам.
- Зачем? – удивился Авиари. – Мы что, сами не разберемся, кто где?
- Вы-то может быть, а вот хоронить вас придется на разных планетах, - мужчина повернулся к застывшей компании спиной и помахал рукой на прощание. – У нас и не такое бывает. Желаю удачи!
    И он отправился к следующей новоприбывшей компании. Лей с ужасом глянула на свой номерок, потом медленно положила его в карман. Остальные решились приколоть эмблемы с изображением звезд и планет и надписью «Ягуар». Авиари поежился, словно от холода, а Пак, сидевший у него на плече, захлопал крыльями и громко вскрикнул.
- Не волнуйся, дружок, они просто еще не знают, с кем связались, - ободряюще проговорил Авиа, поглаживая птицу по голове.
- Или это мы не знаем, во что вляпались, - дополнил Тан, и все ребята покосились на него с открытым недовольством. – Что, как есть говорю!
- Меня больше заинтриговала фраза про вампиров, - протянула Ена. – Интересно, они что, правда существуют? Это ведь просто детские сказки? А если нет?! А привидения…?
- Эй, смотрите-ка! – за их спинами раздались радостные вопли, и в следующий миг кто-то сшиб Майка с ног. Ребята испуганно отшатнулись от двух валяющихся тел, но потом с удивлением и облегчением узнали в нападавшей фигуре Райт.
- Кого я вижу?! – Эвириет медленно приблизилась к компании. – Что вы здесь делаете?
- Участвуем в соревнованиях, - ответил Пераху. – А вы?
- Мы не участвуем. Просто несколько Судей – хорошие знакомые нашего капитана, и они попросили ее обеспечить им охрану во время поединка. Мария послала сюда несколько отрядов. Кстати, спасибо, что помогли нашим сестрам вернуться на корабль.
- Да без проблем, - пробурчал Мик, помогая Майку подняться на ноги. Райт с извинениями скакала вокруг братьев.
    К Эвириет подошли еще Илас, Кауро, Аксар, Кир, Шейна, Микуро, Дрю и несколько незнакомых ребятам девушек. Мойты нигде не было.
- Руфи же тоже врач? – припомнила Клея.
- Да, но она еще слишком молода, чтобы наблюдать за мордобоем, - сморщился Кир. – Я, впрочем, тоже не вызывался прислуживать этим мясникам.
- Точно, а зачем вы-то согласились на это? – Илас внимательно оглядела компанию.
- Нам прислали приглашение и велели набрать команду, - растерянно ответил Мерлион. Айша согласно закивал.
- Черт, почему мы вас раньше не перехватили! – сплюнула Кауро. – Вы внимательно читали написанное в свитке?
- А что такое?
- Там сказано, что вам не обязательно сражаться, нужно только зарегистрировать появление представителей такой-то планеты на состязаниях. А вы только что собственноручно подписали свой приговор!
    Айша покраснел до корней волос, но этого, слава богу, никто не заметил. В письме и правда не было такого подзаголовка, но про отказ от боя говорила фигура в плаще. К сожалению, Айша вспомнил об этом только сейчас. Мерлион тяжело вздохнул:
- Не читали мы такого, и я подозреваю, что это очередная выходка Совета. Ну, что теперь поделаешь? Не отказываться же! Сразимся с парой-тройкой команд и улизнем. Что в этом такого? Мы ведь необычные земляне!
- Скоро вам придется отстоять это звание, - усмехнулась девушка в сине-белом платье с красной лентой на коротких синих волосах. Ее голубые глаза с явным интересом оглядывали землянок.
- Познакомьтесь, это Нойер, одна из наших связисток, - представила девушку Илас. – Я не помню, знакомились ли вы с Тэйр?
    Невысокая девушка в коротком синем платье с черными, по локоть, перчатками вышла вперед и слегка поклонилась. Ее иссиня черные волосы были собраны в высокий хвост, на ушах и шее поблескивали золотые украшения. Самым необычным в девушке были глаза: ярко-красные, с узкими черными зрачками. Айша глухо сглотнул, вспомнив о недавнем упоминании вампиров. Но когда девушка улыбнулась, клыки у нее были точно такими же, как и у обычных людей.
- Кстати, Юби передавала вам привет, - громко обратилась Райт к Пераху, глядя на него чистыми, преданными глазами. Парень слегка покраснел, но тут же вежливо поблагодарил девушку за «послание», отвечая тем же.
- Аксар, куда делась Мойта? Нам пора вставать на пост! – нахмурилась Илас.
    Мерлион глянул на Тана и с удовольствием заметил, как перекосило лицо друга.
- Она сказала, что будет ждать нас на месте, командир, - отозвалась девушка, прищуренными глазами провожая группу бугаев, проходящих мимо.
- Хорошо, тогда ты, Эвириет, Райт и Нойер идут за мной, - Илас помахала ребятам рукой и повела свой отряд к горам.
- Тэйр, Шейна, Микуро, Дрю и Кир – за мной, - скомандовала Кауро, следуя перед своими товарищами.
- Так, а нам-то куда? – «очнулся» Мерлион, оглядываясь вокруг.
- Тебе же дали какой-то листик, может там чего написано, - подсказал Тан.
- Точно. Так, посмотрим…. Читаю вслух:
Соревнования, которые должны быть пройдены до решающего боя команд:
1. бег на опережение
2. метание копья
3. метание молота
4. сражение на мечах
5. сражение на стихиях (в паре)
6. прохождение линии препятствий
7. ловля кахердеров
8. поиск магического кристалла
9. метание ножей или стрельба из лука (на выбор)
10. бой с Теневым ниндзя
- Ну, метание кинжалов – это раз плюнуть, - довольно улыбнулся Сантес.
- А бег? Это по мне! – воскликнула Дэвид.
- Сражения на мечах и копьях предоставим капитану и его помощнику, - быстро добавил Гидро. – А что такое «сражение на стихиях»?
- Может, в воде? – встревожилась Лей. – Тогда нужно Мерфолка выдвигать.
- Там посмотрим, - отозвался Мерлион. – Тут сказано, что заменять игроков до решающего боя можно только три раза. Потом замены идут только в том случае, если основные игроки выбывают.
- Опять эти кахердеры! – возмутился Авиари. – Что это за твари такие?
- Ну, скоро мы это узнаем. Меня больше интересует последний пункт, - Пераху указал на надпись на листе. – Что за ниндзя? У нас они считаются отличными наемниками, практически неуловимыми убийцами.
- Теневой, - проговорил Мерфолк. – То есть, дух? Тень? Что за бред!
- Может, он двигается настолько быстро, что не оставляет тени? – предположил Мик, но потом прикусил язык, желая провалиться под землю – таким взглядом его наградила Скай.
- Давайте будем решать уже при наличии видимого противника, - предложила Ена. – Что у нас там первое стоит? Бег на опережение, сектор 32 а. Что ж, вперед. Жаль, что мы не успели вам плакатов нарисовать. Теперь придется орать усерднее да руками махать.
- Только не устраивайте танцев на краю поля, - попросил Гидро с серьезным лицом. – А то перевозбужденные поклонницы так отвлекают…
    Такого тумака парень от всех девушек сразу еще не получал.
    Сектор №32 а находился прямо у подножия одной из рыжеватых гор, которые Мерлион увидел еще издалека. Там уже собралась небольшая толпа, половина из которой просто болела за свою команду. Ребята сразу увидели отряд Кауро, охранявший троицу пожилых мужчин в золотых рясах. Это и были Судьи, оценивающие каждое состязание. Видимо, другую половину Совета охранял отряд Илас. Тэйр махнула ребятам из-за спины одного Судьи в знак того, что она их заметила и будет болеть за их команду. Но тут Кауро одернула ее, и девушка смущенно потупилась.
    Посреди выделенного под сектор №32 а участка были натянуты параллельно друг другу два длинных каната. Они ограничивали дорожки, по которым должны были бежать участники соревнования. Расстояние было небольшое, все в этом «раунде» решала скорость. Дэвид довольно растирал икры в предвкушении опытных противников: никто из друзей не мог составить парню достойную конкуренцию, и сейчас он решил проверить свои силы всерьез. Но тут Пераху похлопал его по плечу и попросил уделить минутку внимания. Дэвид отошел от своей команды, с недоумением глядя на друга:
- В чем дело?
- Дэвид, я прекрасно понимаю, что скорость – это твое врожденное качество, твоя сила. Ты не учишь меня заклинать духов, я не стану учить тебя бегать. Но отнесись к этому со всей серьезностью. Сейчас в тебе бурлит азарт, ты считаешь, что долгие годы самоучения помогут тебе выиграть, но ты жестоко ошибаешься. По дороге я слышал, что некоторых бегунов тренировали специально для соревнований буквально с пеленок. Ссылаясь на твое так же врожденное легкомыслие, я хочу спасти тебя от горького разочарования. Послушай меня, не обижайся раньше времени. Ты тоже тренировался, чтобы ни тебя, ни твоих друзей никто не посмел обижать. Но здесь другое. Если ты правильно поставишь перед собой цель, ради которой стоит добежать до финиша, ты выиграешь. Если нет – проиграешь. Я понимаю, что говорю жестокие слова, но лучше сейчас тебя встряхнет друг, чем потом будут высмеивать враги. Сосредоточься, Дэви. Впереди есть только дорожка; враги, пусть и бегут рядом, но, считай, не существуют. Мы будем болеть за тебя, но не сможем подталкивать в спину. Это первое и одно из самых тяжелых испытаний твоей силы, поверь, я знаю. Мы верим в тебя. Постарайся, ради себя самого.
    Пераху похлопал друга по спине и подтолкнул к старту. Там уже стояли остальные бегуны. Ребята выстроились около одного из канатов и ободряюще кричали и свистели. Дэвид выдушил из себя улыбку, но она получилась больше похожей на гримасу. Один из Судей кивнул мужчине в полосатом черно-белом костюме, и тот достал из-за пазухи «пистолет». Затем вышел на полосу и громко объявил на нескольких языках:
- Участники. С выстрелом вы должны начать состязание. Правила: нельзя забегать на чужую дорожку, а так же применять против своих соперников силу, дабы удалить их из соревнований. Кто прибежит первым к финишу – объявляется победителем. Итак…
    Мужчина сошел с дорожки и поднял пистолет над своей головой. Все участники приготовились. Дэвид тоже поудобнее встал на ноги, кончиками пальцев касаясь красной земли. Его тело словно занемело, готовое в любой момент сорваться с места. В голове вспыхивали огнем слова Пераху. Найти свою цель, ради которой можно выиграть... Не ради лидерства. Ради друзей, конечно!
    Раздался выстрел. И все бегуны сорвались с места. Дэвид сразу же вырвался на полкорпуса вперед, но это досталось ему болью в лодыжке – он не правильно стартовал. Парень вздохнул поглубже, стараясь выровнять дыхание. С двух сторон к нему приблизились соперники. Через секунду Дэви не выдержал и скосился влево: мускулистый брюнет, злобно ухмыляясь, обгонял его на несколько сантиметров. Блондин справа тоже не отставал. Дэвид почувствовал как вместе с кровью по его жилам заструилось отчаяние: как же так?! Он летит с невероятной скоростью, а эти парни с легкостью обгоняют его! Где же его хваленая сила??? Дэви посмотрел вперед: финиш быстро приближался. Вот брюнет вырвался на целый корпус, а блондин – на полкорпуса. Дэвид начал задыхаться, подвернутая лодыжка напоминала о себе искорками боли при каждом шаге. Боже, неужели он проиграет?! Почему? Неужели дружба – слишком слабый предлог для победы?! А, может, он слишком слаб?! Нет, Пераху же говорил, что он может выиграть. «Здесь другое…мы сможем болеть за тебя, но подталкивать в спину не будем». Внезапно Дэвид понял. Он должен выиграть не ради победы, не ради дружбы. Ради самого себя. Он обязан доказать себе, что все эти годы не прошли зря, что он действительно развивал свой дар.
    Дэвид глубоко вздохнул и поддал жару. Через боль в легких и в лодыжке, через напряжение он бежал вперед, изо всех сил стремясь к победе. Парень не видел, но со стороны можно было наблюдать, как его тело словно начинает светиться изнутри, как будто по мышцам и венам пускают свет. Вот он догнал и перегнал блондина, подобрался к брюнету. Тот с удивлением и примесью страха покосился на конкурента. Но Дэвид видел перед собой только финиш, который слишком быстро приблизился. Он не успеет оторваться. Неужели все напрасно?! Тут парень краем глаза уловил какое-то движение брюнета и в последний момент успел с силой оттолкнуться от земли и прыгнуть вперед, за финишную полосу. Неприятель, который только что хотел подсечь удачливого соперника под ноги, потерял драгоценные секунды и пересек уже оборванные ленты победителя. Толпа разноголосо взвыла, приветствуя победителя и высмеивая жулика. Дэвид лежал на земле. Все его тело свело одной чудовищной судорогой. Во рту плескался солоноватый привкус крови, легкие отказывались вбирать в себя воздух. Поврежденная лодыжка невыносимо болела, перед закрытыми веками глазами плыли круги. К парню кто-то подбежал, приподнял, перевернул. Но он не мог открыть глаза. Зато внутри все пело от счастья. Он выиграл! Он выиграл свою первую серьезную гонку. Он доказал всем, а, главное, самому себе, чего стоит его сила!
- Марина, что с ним?
- Да ничего. Просто он выложился на все 100%, чтобы выиграть, - девушка буквально искрилась от счастья, когда все остальные ребята с тревогой смотрели на бледного и тяжело дышащего Дэвида. Тот выдавил из себя слабую, но искреннюю улыбку, и компания разразилась ликующими воплями. Что ж, они еще покажут этим пришельцам, чего стоят жители Земли!
- Следующий пункт – сектор №78 б, - проговорил Мерлион, глядя в свиток. – Метание копья. Это хорошее задание. Ну, кто, ты, Тан, или я?
- Бросьте монетку, - предложил Мик.
    Монета упала на ребро, и на состязание вытолкнули предложившего такой ненадежный способ разрешения спора брата-сыщика. Мик взял длинное древко с острием на конце и с тоской поглядел на максимальное расстояние броска. Ребята поддерживали несчастного бурными овациями. Мик решил прицелиться, но тут кто-то сильно толкнул его в бок. Парень обернулся, готовый огрызнуться на своего обидчика, но бранные слова застряли в его горле: перед блондином стоял низенький, но ОЧЕНЬ мускулистый тип с мордой варана. Глаза с узкими вертикальными щелочками презрительно оглядели человека, из открытой пасти высунулся длинный, раздвоенный язык. Казалось, все остальное тело монстра состоит из одних мускулов, в некоторых местах прикрытых кожаными тряпками.
  Мик заметно посерел, слегка опустив копье и поскорее прикрыв рот. Внезапно монстр наклонился к нему и громко фыркнул. Из широких ноздрей вылетели клубы пара вперемешку с какой-то склизкой фиолетовой гадостью, окатив соперника до пояса. Мик поскорее протер лицо, но когда его глаза смогли разлепиться, варан уже схватился за копье и приготовился к началу состязания. Мику не оставалось ничего лучшего, как молча стерпеть оскорбление и сосредоточиться на метании. На этот раз сигналом служил взмах руки мужчины в черно-белом костюме.
      Ладонь прорезала воздух, и в небо взметнулись десятки древков. Кроме одного. Копье Мика все еще осталось в его руке. Самого парня это, казалось, удивило не меньше, чем всех остальных. Первым голос прорезался у его брата:
- Мик, ты чего встал?! Бросай!!!
- Не могу, - истерично взвизгнул сыщик, тряся рукой вверх-вниз. Копье, плавно покачиваясь, покорно следовало за направлениями ладони. – Прилипло! Какого дьявола…
    Но тут его взгляд упал на то, что заменило клей: по ладони блондина растеклось большое фиолетовое пятно. Такие же капли засохли на рубашке и шее парня. Дерево буквально приросло к коже Мика и наотрез отказывалось отлепляться. Парень попытался найти чертового жулика и скоро нашел: около Судей, поздравлявших варана с победой. Затем взгляд Мика наткнулся на Райт, которая сочувственно кивнула ему головой из-за спины Илас. Больше этого терпеть сыщик не мог и бросился к мужчине с пистолетом.
- Вот, глядите! Это ведь грубое нарушение! – завопил он, демонстрируя приклеенное копье.
- Никакое это не нарушение, - отрезал мужчина.
- Но тот гад фыркнул на меня этой слизью перед началом, и копье прилипло!
- Вот именно, «перед началом»! Если он не сделал этого во время состязания, то ваш протест отклоняется. Малыш, здесь полным-полно таких жуликов, так что надо следить, кто и чем на тебя сморкается.
    Мужик равнодушно отвернулся от ошалевшего парня и пошел к следующему сектору. Мик даже не заметил, как его окружили друзья, и Марина подхватила склеенную руку.
- Посмотрим-ка, - девушка плеснула на слизь какое-то ядовито-зеленое вещество, и «клей», зашипев, сполз с руки Мика вместе с копьем. Правда, древко при этом разъелось и развалилось на две половинки.
- Что ж, урок нам всем на будущее, - философски заметил Делюкс, глядя вслед варану.
- Как ты, братец? – Майк похлопал близнеца по плечу. – Жив?
- Пусть только эта ящерица попадется мне на заключительной битве! – прошипел тот.
- Это всенепременно.
- Так, сначала нам нужно выиграть остальные испытания, а уж потом рваться на «последний» бой! – резко осадила парней Ена, глядя в свиток. – Метание молота, сектор №12 а.
    Расквитаться с вараном Мику не удалось, так как это сделал Тан. Недавний «друг» компании решил попытать свое счастье и на третьем испытании. Он, довольно ухмыляясь, прошел мимо Мика, который, если бы не Делюкс и Майк, начал «последний» бой немедленно. Потом приблизился к Тану, разминавшему руки перед началом состязаний. Гигант презрительно скосился на врага, словно тот действительно был простой ящерицей. Варан был крайне обозлен таким пренебрежительным отношением к своей персоне и уже начал раздувать ноздри, как…лишился носа напрочь. Просто как раз в этот момент Тан решил перекинуть свой молот на плечо, при этом повернувшись к врагу спиной. Кости переносицы не выдержали напора тяжелого металла и, громко хрустнув, под углом вошли  прямо в челюсть варана. Тот, дико взвыв, начал слепо метаться по дорожкам. Во все стороны брызгала мерзкая зеленовато-желтая жижа (видимо, кровь) и фиолетовая слизь. Тан, как и другие прозорливые участники состязания, предпочли отойти подальше, пока Дрю и Шейна не увели вопящего на своем языке варана за пределы сектора. Естественно, гигант выиграл соревнование, и никто даже не заикнулся про его «нечаянный» разворот с молотом на плече – ведь это было сделано «до начала состязания». Мик торжественно пожал Тану ручищу, уверяя, что в следующий раз врагам друга будет платить он сам. Тан только усмехнулся и утаил про себя мысль о том, какие вообще идиоты будут записываться к нему во враги.
- Что дальше? – азартно спросил наконец очухавшийся после забега Дэвид.
- Сектор №45 в, сражение на мечах. Вперед, командир, за честь нашей планеты! – Ена с язвительной усмешкой вручила Мерлиону заготовленный заранее меч. Тот слегка покраснел, но отвечать не стал, покорно проследовав за остальными в указанный сектор.
    Там уже выстроилось две очереди. Чтобы попасть в одну из них, нужно было сразиться в паре сначала с одним партнером, потом – по, так сказать, пребыванию новых, пока не доберешься до самой последней ступени. В финале должны были сойтись два самых лучших и выносливых мечника. Мерлион, тяжело вздохнув, покорно встал перед своим противником. Хотя, прыщавого парнишку лет тринадцати таковым сложно назвать. Меч в его руке ходил ходуном, глаза молча умоляли прекратить это безумие, не начиная. Мерлион с легким удивлением смотрел на шатающееся перед своим носом острие ржавого меча. Затем, взмахнув ногой, одним ударом сапога вышиб «оружие» из рук незадачливого «мечника». Парнишка стал белым, как полотно. Но Мерлион, возведя глаза к черному небу, лишь равнодушно взмахнул ладонью, позволяя противнику незамедлительно ретироваться с глаз долой. Убивать он никого не собирался, так зачем же еще и унижать пацана. Следующие соперники Мерлиона не сильно обогнали парнишку в мастерстве. Никто даже не заметил, как парень вступил в тройку претендентов на решающий поединок за право называться победителем четвертого соревнования.
      Тут Сантес тихо присвистнул, и все ребята впились глазами в очередного противника Мерлиона. А, скорее, противницу. Напротив парня встала высокая рыжеволосая валькирия с мускулистым телом и широким, зазубренным по краям мечом. Стальная кольчуга обрывками прикрывала ее хорошо примечаемые формы. Мерлион слегка растерялся, но потом выставил перед собой лезвие. Этот меч был его силой, он мог сражаться одинаково хорошо обеими руками и почти в любом состоянии. А, соответственно, орудовал им лучше некоторых профессионалов, например, земных. Валькирия презрительно сплюнула на сапоги своего врага и встала в боевую стойку. Но как только она с яростным воплем кинулась вперед, Мерлион резко отступил, позволил женщине немного «пролететь» вперед, а потом с размаху врезал ей рукоятью по темени. Валькирия, глухо вскрикнув, осела на землю, выронив свое оружие. Толпа восторженно взвыла, аплодируя мастерской победе с одного удара.
  Но следующие два боя дались Мерлиону с большим трудом. В первом он сам получил по голове кулаком, а во втором был ранен клинком какого-то остроухого мечника, похожего на сказочного эльфа. Может, это и вправду был он, но ребята не решались в это поверить. Парень, оглушив врага, со стоном осел на землю, держась за левое плечо. Марина кинулась к товарищу. Рубашка мгновенно пропиталась кровью, так что пришлось разорвать рукав и перебинтовать плечо, предварительно смазав его кровоостанавливающей мазью. Девушка расстаралась на славу и была вознаграждена благодарной улыбкой парня, уверившего ее в своей полной боевой готовности. Когда Марина покинула арену, все тот же мужчина в черно-белом костюме громко прокомментировал:
- Итак, у нас осталось лишь два претендента на звание лучшего мечника в этом состязании. Это Киртис с планеты Кесван и Мерлион с планеты Земля. Поприветствуем участников последнего боя!
    Толпа послушно взвыла, особенно старались две половины, болеющие за своих героев. Скай, отказавшаяся сажать горло, добыла откуда-то красный флаг и теперь размахивала им. Сантес предложил написать на нем какой-нибудь лозунг, но девушка возмущенно запретила парню даже приближаться к ее средству поддержки Мерлиона.
    Тот в это время внимательно присматривался к своему противнику. Высокий, подтянутый парень с черными волосами, собранными в хвостик за спиной. Зеленоватые глаза с лукавыми искорками, тонкие губы и прямой нос, одет во все черное. За спиной висят кожаные ножны со стальными обручами на концах. Меч вполне обычный, но в отличном состоянии. Только вот…в середине какой-то незнакомый символ. В остальном парень выглядел как нормальный землянин лет двадцати. Мужчина в полосатом костюме предложил противникам обменяться рукопожатием. Мерлион протянул руку, его противник охотно ее пожал.
- Что ж, желаю вам удачи, - Мерлион улыбнулся, собираясь отойти.
- И вам того же, - ответил парень, улыбнувшись в ответ.
    Именно это и заставило Мерлиона замереть на месте. Зубы, как зубы, белые, ровные. Только вот по бокам они расширялись и были длиннее человеческих клыков как минимум в два раза. Мерлиону показалось, что мир вокруг странно пошатнулся. Его противник, прекратив улыбаться, с тревогой воззрился на соперника.
- Вам нехорошо?
- Нет, ничего, спасибо, - промямлил парень, отходя на свою половину арены. За спиной послышался голос Гидро:
- Эй, приятель, чего там случилось?
- Вы поближе присмотритесь, - тихо отозвался Мерлион, сам не веря тому, что говорит. – У него клыки чуть ли не из щек выпирают.
- Чего??? – по звукам вся компания навалилась на огораживающие канаты. – Ничего себе!
- Ты смотри!
- Кошмар!
- Что же это такое?
- Ну уж точно не неправильный прикус!
- Это…
- Вот именно – вампир, самый натуральный! - подытожил Мерлион. Он чувствовал, как по его вискам скатываются капельки пота. – Никто с собой осиновые колья не прихватил?
- Мерлион, ты что, рехнулся?! – послышался возмущенный голос Ены. – Мы сюда пришли не для того, чтобы убивать! Подумай сам: ты сейчас ведешь себя точно так же, как ведут себя простые люди на Земле. Они боялись нас, не зная, что мы вовсе не несем с собой зло. Этот парень, будь он даже вампир, ничего плохого тебе сделать не успел. Да и не сможет, пока мы рядом.
- Она права, парень, соберись, - спокойно добавил Тан.
- Сейчас у него нет над тобой превосходства, - продолжала Ена. – Вы равны по мастерству. Покажи ему, чего ты стоишь. Не дай суеверному страху поглотить тебя. Нас предупреждали о вампирах, а мы, дураки, только посмеялись над этим. Я знаю, что ты победишь. Мы все верим в тебя, Мерлион. Ты выиграешь, но перед этим засунь свой страх себе…
- Так девочка, прием окончен! – по звукам было понятно, что последнее слово Тан просто зажал во рту подруги. – Вперед, герой, только смотри, чтоб меч не слопали!
    Последние слова окончательно развеяли страхи Мерлион. Действительно, чего он испугался?! Вампир повел себя вполне дружелюбно, к тому же, у него нет особой силы, которая есть у Мерлиона. Нужно сосредоточиться на каждом взмахе, выпаде, повороте и блоке. Только так можно выиграть.
    Толпа напряженно следила за каждым движением бойцов. Это был бой молодых мастеров, настоящий танец стали и тел. Если бы не опасность ранения, это было бы изумительно красиво. Словно воины сговорились между собой и долгое время репетировали свое выступление – так слажено мелькали и позвякивали друг об друга мечи. Мерлион брал интуитивной прозорливостью и упорством, вампир – нечеловеческой ловкостью и силой. Они долго кружились по арене, приноравливаясь друг к дружке, но потом Киртис сделал ложный выпад, а Мерлион на него клюнул. Через мгновение лезвие вампирского клинка полоснуло по бедру противника. Парень, издав сдавленный стон, осел на одно колено, зажимая кровоточащий порез ладонью. Марина чуть не выпрыгнула из объятия Пераху прямо на поле, но индеец сдержал ее. Скай и Вия закрыли глаза, Ена вжалась в грудь Тана, который, замерев и нахмурив брови, наблюдал за дальнейшим развитием событий. Краем глаза он заметил, как дернулись Райт и объявившаяся Мойта, но Илас приказала им стоять позади Судей. Ничего не поделаешь, это бой лишь одного Мерлиона.
    Тем временем парень встал на ноги и снова поднял меч. Вампир слегка пожал плечами, словно извиняясь за свою внезапную агрессию, но потом снова начал обходить соперника по кругу. Несколько ложных выпадов, но Мерлион быстро учился на своих ошибках. Через пять минут ему удалось ранить вампира дважды, но длинные порезы затягивались на глазах. Толпа притихла. Внезапно, словно по неслышной команде, противники рванулись друг на друга. Лезвия мечей закружились в яростном, головокружительном танце, развивая бешеную скорость. Тела словно образовали вихрь, движения стали настолько быстрыми, что расплывались. Нельзя было понять, кто где. Через мгновение во все стороны полетели кровавые брызги, но было неясно, кого ранили. Так продолжалось около минуты, пока противники вдруг резко не застыли на своих местах. Оба тяжело, с хрипом дышали, пристально глядя в лицо соперника. Наконец, тишину разрядил голос Мерлиона:
- Кажется, вы проиграли! – он слегка повел своим мечом, который был подведен перпендикулярно шее вампира. Еще сантиметр – и он бы снес врагу голову.
- Кажется, вы тоже, - усмехнулся Киртис. Кончик его меча лишь на пару миллиметров не доставал до живота Мерлиона. Рывок – и клинок бы вышел из спины парня. – Кто же тогда выиграл?
    По толпе пошел шорох. Противники еще несколько мгновений постояли в нерешительности, а потом одновременно опустили мечи и распрямились. Киртис протянул Мерлиону руку и с улыбкой спросил:
- Где вы научились так превосходно сражаться? Если бы я не знал, что вы человек, обязательно бы назвал своим собратом. У вас наша ловкость и изворотливость.
- Спасибо, вы тоже прекрасно сражаетесь, - не остался в долгу землянин. – Это у меня от родителей.
- Кровь – одна из самых сильных вещей на свете! – глубокомысленно протянул вампир. Рукопожатие Мерлиона дрогнуло. Киртис расхохотался, выпуская руку землянина. – Не волнуйтесь, кровь нам нужна только для быстрой регенерации в случае серьезных ран. Так мы ее не очень любим. Да и кому она нравиться?!
    Теперь собеседники хохотали вдвоем: Киртис – от своей шутки, Мерлион – от облегчения. Наконец, Судьи, посовещавшись, решили объявить ничью. Обе команды, представившие своих мечников, продолжали сражаться за участие в финальном бое, но не награждались особыми очками.
- Уф! – протянул Айша, сидя рядом с Мерлионом, пока Марина обрабатывала раны парня. – Будет теперь, что детям рассказать: сражался, значит, со злобной нечистью, да за пояс его заткнул одним мизинцем!
- Ага, а если правдоподобный вариант: соревновались с добродушным вампиром на мечах да вышла ничья, - ухмыльнулся Мерлион.
- Ты чего? Кто же таких в герои записывает?! Нет в тебе, приятель, романтики.
- А ты попробуй со своей романтикой мечом помахать несколько минут. Вся поэзия из головы повылезает. Дай бог, не с мозгами.
- Тьфу ты, набрался от упыря гадостей всяких, - Айша недовольно подскочил и отошел от смеющегося Мерлиона подальше. – Он к тебе, случаем, не присасывался?!
- Нет, сказал, что предпочитает девушек.
- Да я не про то, балда: кровь твою не пил?
- Нет. Да ее кто хочет, наберет: вон, сколько по арене накапало.
- Господи, Мерлион, я же серьезно!
- Да? Я чего-то не заметил. Слушай, у него своей крови навалом, на многие годы жизни хватит. А чужой жидкостью они не питаются, брезгают.
- Да ты что? – включился в беседу Гидро. – Так и сказал?
- Да по нему видно было, что если бы не солдатская выдержка, плюхнулся бы прямо там в обморок, как примерная девица. Хватит бред нести, парни! Вампир как вампир. Человек клыкастый с крыльями и аллергией на мордобой. И еще усиленные чувства восприятия окружающего мира, повышенные ловкость и сила. Все. Меч у него точно такой же, как у меня. Только с клеймом своего измерения.
- А откуда ты про крылья знаешь? – опешила Скай.
- Я когда хотел ему по спине ударить, он ими прямо из лопаток выстрелил и костями лезвие сдержал, - неохотно признался Мерлион. – Эффектно вышло, я от растерянности даже его выпад пропустил. А крылья он сразу обратно спрятал.
- Чего-то вы там с ним слишком забеседовались, - недовольно попеняла друга Ена. – Пошли, адвокат вампиров, ты все еще наш командир.
- И что у нас по плану?
- Сражение на стихиях в паре. Сектор №90 в.
- Что же это за сражение? – размышляли Мик и Майк по дороге. – Может, следует воспринимать это буквально?..
- …То есть, оседлываешь волну и сражаешься? – скептически приподнял бровь Айша.
- Действительно, чушь какая-то, - хором согласились братья, насупив брови.
- Эй, что это? – Вия указала куда-то пальцем. Около очередной арены собралась большая толпа. К ней с противоположной от ребят стороны со всех ног бежали Кир и Кауро. Врач сразу же втесался в самый центр толпы, а Кауро начала разгонять любопытных зевак. К ней присоединились Микуро и Дрю. Тут Дэвид увидел неподалеку Шейну и подозвал ее к себе:
- Слушай, что там произошло?
- Это просто какой-то кошмар. Мясорубка, - возмущалась блондинка. – Мы даже не успели среагировать. Да и кто мог предположить, что они дойдут до такого… Ведь в правилах запрета на это нет, но никто не старается переходить грани дозволенного.
- Погоди-ка, Шейна, ты можешь нормально объяснить, что случилось?
- Ах, вас не было, - девушка слегка покраснела, но потом взяла себя в руки. – Несколько минут назад начались соревнования по сражению на стихиях. Участники выходили по парам и бились друг с другом. Внезапно, откуда ни возьмись, появилась парочка элементалей…
- Кого? – переспросила Ена.
- Элементали – это существа, полностью состоящие из определенной сферы природы или другого вещества. Они и так представляют собой стихии, а уж участвовать в таких конкурсах… Итак, Судьи, посовещавшись, разрешили им сражаться. Что тут началось! Раньше мы все думали, что элементали – спокойные, флегматичные создания. Но оказалось, что и среди них психов навалом. Они начали расшвыривать участников во все стороны. Один из этих тварей даже попробовал подобраться к Судьям, чтобы те, не тратя времени, объявили их победителями. Но мы прикрыли Совет. Тогда элементы разозлились еще больше и…прикончили нескольких участников.
- Что? – в один голос заорали ребята. Скай потеряла сознание, рухнув на Гидро.
- Именно, - Шейна наконец вздохнула с облегчением, видя, что ее чувства разделяют и другие люди. – Мы даже не смогли ничего сделать, не говоря про то, как ошалели Судьи. В правилах нет пункта, по которому запрещено убивать противника, но ведь существуют негласные правила! Нужно добиться признания поражения от своего врага и отпустить его с миром. Это предотвращает многие конфликты. Но убивать…. Это ведь соревнования, а не война! Несколько секунд назад элементали выкинули с арены еще парочку тел, и сейчас Кир пытается им помочь…уже не пытается, - девушка покачала головой, глядя на то, как Дрю и Микуро уносят прочь от арены носилки, покрытые белыми тканями. – Твари! Они убили еще пару участников. Это просто чудовищно. Боюсь, легче Судьям объявить их победителями, чем они будут продолжать злодействовать. Надеюсь, хоть в следующие соревнования они включат в письма запрет на убийства соперников.
- А можно отказаться от участия в одном сражении? – тоскливо спросила Вия.
- Если отказываешься от одного пункта, не переходишь в другой, - Шейна внимательно оглядела ребят. – И все-таки советую вам туда не соваться. Эти чудовища словно спятили, они убивают своих соперников, как блох. Легче сохранить жизнь, чем погеройствовать пару минут.
- Так учит кодекс бунтовщиков? – огрызнулся Мик, и Шейна, потупившись, отошла к своему командиру Кауро. – Черт, сорвался.
- О-о, так это наш мастер-землянин, - к ребятам приблизилась компания из десяти молодых людей в черных костюмах. За их спинами висели мечи, луки и какие-то шесты. Говорящим оказался Киртис. – Уже видели, что происходит?
- Не то слово, - ответил Мерлион. Остальные ребята с нескрываемым ужасом и интересом разглядывали друзей вампира. Все они были с Кесвана. То есть – собратьями по крови и…клыкам с крыльями. – А вы?
- Мы решили не пробовать, - грустно покачал головой Киртис. – Магия стихий для нас слишком неизвестная тема, мало кто из наших собратьев владеет волшебством. Может, мы сильнее и ловчее, но огнем не бросаемся. Я не хочу подвергать своих друзей такому риску. И тебе не советую. Элементали – слишком серьезный враг. Впрочем…
    Вдруг прямо с середины арены в воздух взметнулся столб пламени. Толпа, закричав различными голосами, расступилась, а потом снова сомкнулась вокруг происходящего. Несмотря на опасность ситуации, желающих посмотреть бой не убавлялось. Внезапно Лей, закатав рукава, зашагала к месту сражения. Ребята бросились за ней, но не успели: девушка взмахом руки вызвалась участвовать в соревновании. Вампиры сочувственно вздохнули за спиной Мерлиона, но подошли поближе к арене, чтобы наблюдать за боем землянки. Оставалось решить, кто пойдет вторым.
- Я, - Гидро, сорвал с себя куртку, под которой у него ничего не было. – Стихией больше никто не владеет.
- А я? – насупился Майк. – Земля – тоже сфера природы.
- Но не здесь. Мы не знаем, как местная почва отреагирует на подземные толчки, - упрямо заявился парень. – Все, ребята, я пошел. Мерфолк, подержи Скай, пожалуйста.
    Гидро вспрыгнул на арену и встал рядом с Лей. На лбу девушки выступили капельки пота, но она сжала зубы и, нахмурившись, смотрела вперед. Гидро, поймав взгляд подруги, улыбнулся ей и тоже приготовился к сражению. Но арена была пуста. Врагов не наблюдалось. Парень удивленно огляделся, но не обнаружил никого, кто бы горел желанием с ними потягаться. Лей замерла на месте, не смея пошевелиться. Может, элементалей выгнали из соревнований за нарушения правил?! Например, срывание оградительных канатов телами своих врагов или нападение на Судей. Толпа тоже притихла, следя за каждым вздохом бойцов. Гидро приблизился к подруге и прижался к ней спина к спине, шепнув:
- Лей, постарайся сразу не демонстрировать свои способности.
- Почему? – шепотом спросила девушка.
- Вряд ли они знают, что земляне владеют стихийной магией. По их мнению, люди слишком слабы. Не стоит разочаровывать их раньше времени, ясно?
- Я поняла, - теперь зубы у Лей стучали так громко, что было слышно ближайшим к арене зрителям. Она в очередной раз прокляла себя за неуместный героизм. С другой стороны, если этих тварей не остановить, то они перебьют добрую половину жителей других измерений. Хорошо, конечно, что противников станет меньше, но нельзя отказываться от борьбы после всего, что они уже прошли. Подумаешь, кровожадные элементали!
- Лей!!! – заорали откуда-то сбоку Мерлион и Ена. Тан проревел что-то непонятное.
    Девушка, дрожа с головы до пят, слегка скосила глаза вбок: у одного из канатов, словно из-под земли, выросла парочка невероятных существ. Один из них был похож на тритона, стоящего на длинном, изогнутом хвосте. Только его тело целиком состояло из сверкающей, голубой воды, через которую можно было увидеть пространство за спиной чудища. Другой монстр имел две ноги, две руки, голову и даже некое подобие волос – языки пламени, колышущиеся на ветру, но не затухающие. В основном это существо состояло из очень жидкой магмы, переливающейся всеми алыми и оранжевыми цветами. От элементаля исходил чудовищный жар. Лей от испуга чуть не потеряла сознание, замерев на месте и вжав голову в плечи. Толпа загудела, но потом вновь умолкла. Мерлион и другие ребята продолжали что-то кричать, но девушка не слышала. Перед ней стояло только это безжалостное чудовище, собиравшееся зажарить ее, как цыпленка для пикника. Лей очень хотелось зажмурить глаза, чтобы не видеть этого страшного «лица». Вдруг ее с силой толкнули в бок, и она полетела вниз, ударившись головой о доски арены. Девушка тут же вскинула голову, закричав:
- Гидро!
    На месте, где она только что стояла, дымились деревянные доски арены. Огненный монстр завопил от обиды за свой промах. Гидро лежал в нескольких сантиметрах от Лей, отряхивая свою штанину от пламени. Лей хотела броситься к нему, но ее хвостом отшвырнул водяной монстр. Толпа ахнула от ужаса, когда девушка, кувыркаясь через голову, откатилась к одному из канатов. В этот же момент Гидро отшвырнул обидчика еще дальше за пределы арены. Парень встал, глядя на огненного элемента. Тот, немного подумав, пульнул в него сразу несколькими шарами, но человек ловко увернулся. Тогда элементаль кинулся на противника с «голыми» руками. Внезапно воздух вокруг Гидро словно заколебался, натянулся струной и ударил по врагу с мановением руки мальчика. Элементаль отлетел и, с грохотом ударившись о почву за ареной, рассыпался несколькими тлеющими угольками. За боем с ним Гидро не заметил, как со спины к нему подобрался другой враг…
- Ах ты, сволочь!!! – взвизгнула Лей больше от страха, чем от ярости, и кинулась вперед.
    Скрывать свою силу больше не было смысла. Девушка выкинула вперед обе ладони, потом резко скрестила руки над своей головой и быстро развела по сторонам. Вокруг ее хрупкого тела образовалось кольцо сияющего света, разраставшееся все дальше. Элементаль застыл на месте, пораженный такой атакой. Гидро закрыл лицо руками, чтобы не ослепнуть. Толпа удивленно загудела. Затем Лей сделала какой-то рывок, и кольцо, собравшись в одну линию, «выстрелило» в монстра. Тот, завопив от боли и страха, заметался по арене, заливая дерево водой. Его тело постепенно разлагалось, растекаясь лужей. Наконец, вопли стихли, а влага мгновенно испарилась. Угольки за пределами арены тоже потухли. На мгновение воцарилась тишина, каждый зритель ожидал, что элементали вот-вот вновь появятся на поле боя, но этого не произошло. И толпа отчаянно, исступленно завопила, приветствуя новых победителей. А так, как больше никто не желал соперничать с ними, команда «Ягуар» была признана лидером этого этапа соревнований.
    Ребята просто вопили от радости. Лей и Гидро сняли с арены и начали подбрасывать десятки рук, включая команду вампиров. Киртис слегка ошалело ухмылялся. Мерлион и Тан довольно хлопали друг друга по спинам, Дэвид лез к Гидро целоваться, но тот возмущенно отпихивался. Марина пыталась напоить Лей успокоительным снадобьем, но девушка утверждала, что с ней все в порядке. Группа Кауро, покидая сектор вместе с Судьями, по дороге тоже поздравила друзей с победой.
- Лей, подружка, ты просто молодец! – ликовал пробравшийся наконец к подруге Гидро. – Как ловко все провернула. На мгновение я сам не поверил, что эта моя маленькая задира, и перепугался. Как он вопил! Не ожидал от простых землян такого!
- Спасибо, что ты пошел туда вслед за мной, - смущенно поблагодарила девушка. – Если бы не ты, я бы проиграла.
- Ах, для чего же еще нужны друзья, - философски ответил Гидро, похлопывая ее по плечу. – Пошли, Ена уже поскакала к следующему сектору. Вот это день!
      Линию препятствий проходил Айша. Парень справился блестяще, демонстрируя чудеса изворотливости, ловкости, быстроты и смекалки. Он обогнал всех своих соперников еще на первых минутах. Паутина летела с его ладоней во все стороны, позволяя карабкаться по отвесным стенам и перелетать через овраги. Друзья и другие зрители громко подбадривали его, явно выделяя на фоне остальных участников. Киртис и его компания, которая теперь неотрывно следовали за «Ягуаром», свистели чуть ли не громче Дэвида и Авиари. Один раз, когда Айша слегка затормозил надо рвом с тварями, похожими на земных крокодилов, капитан вампиров усмехнулся:
- А вот тут бы я его и перегнал.
- Как же это? – Скай кивнула на лязгающую пасть чешуйчатого монстра.
- Один удар этой палки, и зверек готов, - Киртис продемонстрировал девушке обычную на вид длинную палку. Но стоило парню что-то нажать на древке, как с конца шеста выскочило острое лезвие. Скай с визгом отшатнулась, а Тан выбил оружие из рук вампира.
- Слушай, ты тут нам барышень не пугай! – пригрозил громила.
- Прошу прощения, - слегка смутился главарь вампиров, быстро убирая шест за спину.
    Тут же мужчина в черно-белом костюме объявил Айша победителем шестого этапа соревнований. Ребята просто ликовали. Такого успеха никто не ожидал. Айша, запыхавшийся и вспотевший, но безумно счастливый и довольный, был вознагражден поцелуями в щечку от Вии и Марины.
- Молодец! Молодец! – кричали проходящие мимо Райт и Нойер.
- Раз такие дела, то нас уже ничто не остановит, - в экстазе вопил Сантес. Потом он повернул сияющее лицо к почему-то нахмурившейся Ене. – Что там следующее? Очередная легкая прогулка от сектора к сектору?
- Не обольщайся, - одернул его Пераху и, как всегда, оказался прав.
- «Ловля кахердеров», - огласила список Ена, покусывая нижнюю губу. – Да-а…
- Вот тебе и повеселились, - угрюмо буркнул Мик. – Ну, куда ж деваться, пошлите!
- Интересно все-таки – что это такое? – протянул Авиари.