Хроники Северного Вихря, Один из моих проектов Опции

[Volk]

Один из моих крупных проектов. Я уже выкладывал текст на других форумах, теперь хочу, чтобы и вы ознакомились. Цикл планируется сделать из трех книг (предварительно) Если будут вопросы по миру - готов ответить. Приму к сведению все пожелания и предложения. Если понравится - продолжу выкидывать по маленьку.

                            Книга первая из цикла Хроники Северного Вихря

                                                    Клинки Судьбы

1. Ветер перемен

Ждал тебя, слушал шорохи,
Капли падали, роняя вес, разные,
Растекались закатным всполохом,
Перепачкался весь в красном.
Дельфин

Сорока сорвалась с ветки, огласив округу предательской трескотней. Возможно, ее излишняя суетливость стала бы для кого-нибудь сигналом о появлении незнакомца, но таковых поблизости не оказалось и человек, вышедший из леса к тракту, остался незамеченным. Он посидел некоторое время на корточках, переводя дух, как часто бывает, когда цель уже совсем близка, а силы на исходе, и неторопясь вышел на пыльную дорогу. Казалось, его не беспокоило ни солнце, практически утонувшее за горизонтом, ни быстро наступающий, дышащий в лицо уже даже не прохладой, а морозцем осенний вечер, ни порядочное расстояние до видневшегося прямо по тракту села. Хотя все приличные люди предпочитают до темноты оказаться дома у камина или залезть на печь, ежели нет других дел по хозяйству.
Он просто накинул на голову капюшон, спрятав под ним спускавшиеся до плеч пшеничные волосы, поплотнее запахнул плащ и двинулся в сторону зажигающихся огней довольно крупной деревни. И то верно - спешка хороша только при ловле блох.
В деревню удалось попасть, когда темнота уже полностью вступила в свои права, так что местные собаки поначалу испуганно молчали, явно не ожидая такой наглости, и только спустя некоторое время залились истошным лаем, отрабатывая свой хлеб. Село было окружено частоколом, но ворота, как ни странно, - настежь открыты, причем одна створка безвольно скособочилась, держась только на верхней петле. Видно не часто ими махали туда-сюда. Скрипнула дверь ближайшего к воротам дома из которого пахнуло молоком и теплом.
- Чего надо? - в освещенном проеме возник хозяин, - Да заткнитесь вы, шельмы, не слыхать из-за вас ничего!
Собаки не прореагировали и продолжали взахлеб охаивать незнакомца. В сарае испуганно замычала корова, не привыкшая к столь поздним ночным концертам.
- Постоялый двор или что-то в этом роде...
- Пройдешь по дороге через все село, у противоположных ворот по левую руку... да найдешь, там самый большой дом, два этажа, ток стучи сильней, а то Друздень дрыхнет ужо поди.
Дверь так же быстро захлопнулась. "Страж ворот" даже не пожелал повнимательней рассмотреть прохожего. Да и чего на него взаправду пялиться. Наверняка с соседней деревни к родственникам кто припозднился, никакой залетный дурак не сунется прямо перед снегопадами, ожидаемыми со дня на день, в такую глухомань. Как закроет снегом перевалы, так и придется всю зиму штаны просиживать и деньги за постой спускать, ведь никто по доброте душевной не пустит к себе пришлого человека.

Тяжелая дубовая дверь постоялого двора легко поддалась и незнакомец, внимательно осмотрев вывеску, еле различимую в темноте, осторожно прошел внутрь. В огромном зале свет исходил только от камина и свечи, освещавшей часть стойки и трактирщика, листавшего толстую книгу. Немного помявшись у входа, человек лавируя между столами подошел к массивной стойке. Трактирщик отвлекся от своего занятия и лениво поднял глаза.
- Вы, я так понимаю, Друздень...
- Кому Друздень, а кому и... ладно, чем обязан столь позднему визиту, - немного комично было слышать такие любезности от здоровенного мужичины, которому и в кузне не грех поработать, - что-то я тебя здесь раньше не видел, не местный что ли?
В трактирщике проснулся интерес и он начал внимательно осматривать посетителя.
- Меня зовут Хронн. Мне нужна комната на пару дней, да и перекусить неплохо бы чего.
Незнакомец снял кожаные перчатки, стянул порядком остачертевший заплечный мешок и бросил его прямо на стойку.
- Странно видеть прохожего в такое время года, да еще и пешего. У нас ведь, знаешь, вот-вот должен снег повалить и перевалы в сторону Риверийской империи страсть как занесет.
- Работа такая. Я - знахарь, лечу людей, скот...
- Ну-ну, конечно - хмыкнул Друздень, скосившись на тяжелый полянский лук, торчащий из-за спины посетителя, - знаем мы таких лекарей, а потом из Неелки труп чей-нибудь выловят или амбар у кого-нибудь пригорит... вместе с хозяином. Мы, трактирщики, люди сведомые, много кого перевидали, так что неча мне лапшу на уши вешать. Будь ты хоть Охра, смерть вестимый, главное, чтобы полновесной монетой за все расплатился и не бузил.
Трактирщик скользнул в дверной проем, еле различимый во мраке. На мгновенье воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь тресконьем поленьев в камине, которая, как и ожидал Хронн, взорвалась грохотом посуды и всей той мелочи, что непременно аккуратно расставлена на полочках заботливой женской рукой, а грубые мужики только и умеют, что разносить всю эту аккуратность в дребезги. Друздень кляня всех и вся вернулся за свечей и снова ушел искать в своих закромах припасы. Совсем тихо скрипнула лестница и со второго этажа в одной ночнушке, осторожно ступая босыми ногами по приступкам, спустилась молоденькая девушка. Свет от лучины в ее руке осветил слегка растрепанные длинные волосы, огромные глаза, небольшой аккуратный носик и щеки, обильно покрытые веснушками.
- Маря, у тебя все в порядке? Может мне помочь чем?
- Не надо, дорогая. Иди ложись спать. Я сам разберусь, - пробасил трактирщик из темноты.
- Ой, а вы, наверное, насчет Змея? - обратилась она к Хронну, - Только сегодня уже поздно, завтра сможете его посмотреть. Уверена, он вам очень понравится.
- Нет, дорогая, это наш новый постоялец, - трактирщик наконец вынес из кухни небольшой поднос с графином, кружками и двумя наполненными всякой снедью тарелками и поставил его на стойку рядом с мешком Хронна.
Девушка начала расставлять посуду, но Друздень нежно взял ее ладони, едва уместившиеся в одной его огромной лапище.
- Иди, ложись,  - прошептал он, - ты и так сегодня набегалась. Я разберусь со всем сам. Иди, иди.
- Хорошо, - ответила она, мимолетно поцеловала его в подбородок и скользнула наверх.
- Сирота - сказал враз смягчившийся трактирщик, как только девушка скрылась, - Разбила раз и на всегда черствое сердце солдата. Я еще только "Драконий коготь" отстраивал, вернувшись из княжеской дружины, о семье и думать не думал, когда она прибежала к нам в село зимой, в лютый мороз, в одном только тоненьком плаще и хлипких сапожках. Отец лесничим на дальней заимке служил, днях в двух пути отсюда. Там и погорел вместе с женой, пожар - дело страшное. Уж не знаю как она, бедная, до нас добралась, как не замерзла.
Трактирщик замолчал и осторожно, чтобы не запачкать стойку, разлил вино по кружкам.
- Вот так бесшабашный Детина Марк стал Марком Друзднем, - улыбнулся он, - Поначалу прям тут и жили - второй этаж готов-то не был. Холодища была! Одним камином весь зал едва ли протопишь. А потом все потихоньку наладилось и "Коготь" справно работать стал - сбылась мечта деревенского идиота... Да ты пей, замерз небось! Хорошее вино, из Риверы заказал. А из еды, звиняй, - только сало и хлеб, я кашеварить-то не мастер. Все хозяйство на Лине только и держится. Она и для трактира и для постояльцев готовит, и за скотиной бегает, а уж как лошадей любит! Того самого жеребца,... ну Змея,... из такого задохлика, в такую конягу выходила! Сбоя нет от желающих купить.
Друздень снова замолк. Хронн медленно жевал хлеб, прихлебывая и вправду неплохим вином.
- Значит не жалеешь, что из дружины ушел? - спросил Хронн, проглотив приличный кусок сала, - Ведь мог и до титула дослужиться.
- Нисколько, - улыбнулся Друздень. - У меня шансов практически не было. В этом гадюшнике нормальных людей по пальцам можно пересчитать. Время сейчас мирное, так что карьеру делают исключительно прихвостни, жополизы и интриганы. Куда уж мне, деревенскому парню, без роду без племени. Я в этот клубок лезть и не собирался, тянул потихонь лямку службы и наслаждался жизнью... и, конечно, очень хорошим жалованием. Нас и брали-то из регуляров, таких простачков, только как мясо на случай какой-нибудь заварушки... ну боярин там какой забузил или бандиты особо расхулиганились. Так и получалась, что одна часть дружины мыкается по пограничью, ночуя в грязи или снегу, а другая охаживает князя Унистола, просиживая зад в стольном Озаране.
Трактирщик кряхтя встал и подбросил в камин несколько поленьев. Несмотря на весь свой суровый и несговорчивый вид, его явно порадовал неожиданный посетитель, с которым можно было скоротать долгий осенний вечер.
- Да что ж мы всё как нелюди, у стойки, да у стойки... переноси все вон на тот стол...и снимай свою деревяшку, небось не укушу и плащ тоже, теплынь такая в доме, а ты сидишь потеешь...на стойку все клади, спать пойдешь - в комнату перетащишь.
- Ну и какие новости в Полянском княжестве?- спросил Друздень, перенеся еду и вино на ближайший стол и устроившись поудобнее спиной к камину, чтобы разомлевшее от вечернего безделья тело согревало приятное тепло. - А то ведь, несмотря на то что соседи, к нам через приграничные горы вести доходят хорошо если через пару месяцев.
- Да я толком-то и не знаю. В Озаранское княжество шел лесами. На тракт вышел только когда перевал Арнира пересекал, да вот еще и у вашей деревни. А если в общем - неспокойно. Князья грызутся между собой, а со степи так и дует свежими клинками, все наглее степняки в последнее время, думается мне, что большой поход готовят.
- Ну лесами-то шел не от хорошей жизни, - трактирщик вздохнул. - Скрываешься что ли от кого?
- Нет, просто знающие люди присоветовали, дабы голову сохранить на плечах, а немногочисленную поклажу - на спине.
- Ой-ли. А в Озаране-то кого боишься. Уж у нас грех лесами шнырять. Обстановка - спокойней не бывает, даже о разбойничках давненько уже неслыхать.
- Да я просто на ваших землях впервые, вот и поскромничал, - рассмеялся Хронн.
Друздень подлил себе еще вина. В смутном свете камина и единственной догоравшей свечи Хронн практически не видел его лица, но на мгновение показалось, что Марк о чем-то серьезно задумался.
- А ты и впрям лекарь? - спросил трактирщик, пристально глядя на четыре метательных ножа, аккуратно пристегнутых на кожаной куртке Хронна рукоядками вниз, по паре с каждой стороны.
- Да как тебе сказать, - ответил Хронн, уловив взгляд. - Хорошо разбираюсь в травах. Могу боль унять, простуду сильную или чахотку вылечить, скотину на ноги поднять. Да ты на ножи не смотри. В Полянских землях и не такое на себе таскают. Эт вы здесь разжирели, окруженные со всех сторон горами, а там, чем дальше на Восток, тем больше на теле железа. Степь не дремлет. Чуть расслабишься и твоя башка будет торчать на копье у юрты какого-нибудь мелкого хана или червей кормить в выгребной яме. Хотя все эти подробности я тоже с чужих слов знаю.
- Значит мечем махать не приходилось?
- То долгая история, ты бы лучше мне присоветовал у кого подзаработать можно, а то кошель совсем тощий, боюсь надолго моих сбережений не хватит.
- Завтра посмотрим. У меня по утру пол-деревни посплетничать собирается.

...Хронн, утопая по колено в глубоком снегу, бежал домой. Ноги гудели от усталости, руки замерзли до онемения, но в глазах пылал огонь. Он споткнулся о пенек, упал в кипенно белую снежную перину, вскрикнув от неожиданности и отвратительного холода, который предательски посыпался за шиворот, забился под рукава и в сапоги, резко вскочил и, перехватив поудобнее лук, который был едва ли не выше него, снова бросился бежать. Мимо мелькали сугробы, сосны, ели, проносясь безликим хороводом обычной зимней лесной тропы. Ничто сейчас не могло привлечь его внимания, потому что на спине висела, перевязанная тесемками, пропущенными от плеча до бедра, первая добыча. Ах какой это был выстрел! Быстрота, точность, хладнокровие - все соединилось в нем в нечто единое и даровало такой неожиданный и такой долгожданный результат. Но потом нервы сдали и он из опытного охотника, каковым себя представлял, блуждая весь день по лесу, снова превратился в мальчишку. "Отец непременно обо всем должен узнать! Как он будет рад!" - билась единственная мысль в голове. И усталость целого дня охоты будто сняло рукой. Ноги сами несли к дому.
Дверь землянки резко распахнулась и Хронн стрелой влетел внутрь, таща за собой холод зимнего леса. Человек лежащий на узкой лежанке прямо у самой печки зябко поежился и плотнее прикрыл грязным одеялом ноги.
- Папа! Папа! Смотри, что я принес! - прокричал в возбуждении Хронн, торопливо снимая через голову перевязанного за лапы крепкой тесьмой зайца. - Он, плут, меня чуть не обманул, но я оказался хитрее!
Человек медленно взял добычу и положил ее себе на колени, осторожно поглаживая нежный мех. Хронн поплотнее прикрыл дверь, отряхнул с себя не успевшие растаять остатки снега, поставил в угол лук и присел на колени прямо у кровати.
- Молодец. Теперь ты стал настоящим охотником, - проговорил спокойно человек. - Я горжусь тобой. Еже ли б меня ноги не подвели, могли бы вместе промышлять. Я ведь раньше со своего лука бил без промаха, но теперь, я думаю, он попал в умелые руки.
Человек, зажег свечу и пламя осветило лицо старца: глубокие морщины, седая борода и копна давно нечесаных волос...

- Хронн! - дверь сотрясалась, словно от ударов огромного молота. - Да вставай же ты, Охра тебя раздери!
Хронн медленно выныривал из липкого небытия сна, ощущая как в еще не отдохнувшее в полной мере от долгого перехода тело, впились иглы усталости. Ныли и стонали ноги, в плечи и спину вгрызлась и никак не хотела отпускать свою хватку тупая боль. Медленно и осторожно он встал и отворил засов. В комнату влетел трактирный гомон, а за ним сам Друздень, собственной персоной.
- Ты бы хоть штаны натянул, - сконфуженно пробормотал он, скользя взглядом по Хронну с ног до головы.
- Чай не боярская дочка, в обморок, надеюсь, не упадешь.
- Там Марфа прослышала о знахаре и пришла по твою душу. У нее внучонок слег с простудой. - рассказывал трактирщик, пока Хронн рылся в куче вещей, разбросанных на полу. - Еще у Лукки, соседа моего, поросенок на ноги не поднимается, видать тоже прихворал. Так что есть для тебя какая-никакая работа... А ты, я смотрю, не ранняя птичка.
- Посмотрел бы я, какой бы ты "ранней птичкой" был, помотавшись с месяц по осенним лесам. - проворчал Хронн, откидывая спутавшиеся пряди волос от глаз и массируя ладонью многодневную светлую щетину. - У тебя баня есть?
"Драконий коготь", а именно такая надпись красовалась перед входом в постоялый двор, подкрепленная не профессиональным, но очень милым рисунком драконьей лапы с огромными когтями, был любимым и, пожалуй, единственным местом, где собирались деревенские мужики, чтобы выпить и потолковать о своих проблемах, да и просто узнать последние новости всей округи. Поговаривали, что даже сам наместник князя иногда приезжал сюда, чтобы вывесить на стене новые княжеские указы и распоряжения, хотя врали конечно. У него мелких прихвостней - полон двор и уж конечно найдется кому сгонять в Пригорское и ознакомить местного старосту с постоянно меняющимся законодательством, а заодно и приколотить к стене единственного в округе трактира листы с гербовым оттиском, исписанные аккуратным почерком канцелярских крыс.
Сегодня утренние посетители сего злачного заведения были неприятно удивлены. За самым крайним к выходу столиком этого мужского храма сидела женщина. И не просто женщина, а одна из самых больших сплетниц на селе и ярый борец за семейные ценности - тетка Марфа - жена местного, довольно зажиточного, скупщика шкур. Она недовольно смотрела по сторонам и привстала, когда Друздень вместе с каким-то незнакомцем спустились со второго этажа, где жил сам трактирщик с женой и располагались несколько комнат для постояльцев.
- Друздень, ты кого ко мне привел? - спросила строго Марфа, изучая цепким взглядом незнакомца.
- Как ты и просила...
- Ты рожу его видел? Он будто вчера с эшафота сбежал. Бандитская-то рожа.
Марк посмотрел на Хронна, потом взглядом наивного ребенка - снова на Марфу. Он явно пасовал перед этим демоном в юбке.
- Меня... - начал было Хронн.
- А тебя я вообще пока не спрашивала. У тебя бумаги есть из Риверийской или Нарнской академии?
- Нет... - замялся Хронн.
- Рекомендательные письма?..
- Между прочим это известнейший полянский знахарь, путешествующий по нашему княжеству, - вмешался Друздень.
- Ой Марк, ты мне только зубы не заговаривай! Развел тут притон! Вот напишу наместнику, как ты наших мужиков спаиваешь, они к тебе весь день только и шныряют!
Хронн украдкой посмотрел на трактирщика. Тот только развел руками, извиняй, мол, такие у нас бабы. Между тем Марфа вошла в раж.
- Ярил! - крикнула она одному из посетителей. - Да ты на меня смотри! Здеся я! У тебя сегодня жена рожает! Ты где сейчас должен быть?!
Ярил отвернулся к стене. Даже ласточкой сновавшая все это время между столами Лина куда-то запропастилась, будто бы ее и не было вовсе.
- Нет! - снова повернулась она к Друздню и Хронну. - Своего дитятю бандюгану не доверю! Сама травами отпою.
На этом разговор был окончен и Марфа, хлопнув дверью, удалилась из "Драконьего когтя". Все посетители, включая Хронна, и сам трактирщик, облегченно вздохнули.
- А у кого ты там говорил поросенок слег? - почесав затылок, невинно поинтересовался у трактирщика Хронн.

- Убивец!!! - заорал, выбегая из дома в чем мать родила пригорский кузнец Жихарь.
У него на днях схватило поясницу и Хронн вызвался помочь. Он наложил на спину руну огня, но очень волновался, когда лечил своего первого клиента и немного перестарался.
- Он возвращается из кузни со здоровенным молотом! - вскрикнул Друздень посмотрев в окно. - Дверь! Дверь держи!
- Ну все. - Хронн со всей силы налег на дверь. - Теперь мне здесь работы точно не найти. Этот такие рекомендательные письма напишет...
Дверь затрясло, будто при землетрясении, видно молот еще в дело не пошел, иначе весьма немаленький кузнец просто бы ее вышиб. Марк тоже налег спиной на хлипкую преграду, отделявшую их от взбесившегося Жихаря.
- Жихарь, брось молот, хорош людей пугать! - закричал он через дверь.
- Какие вы люди, нелюди вы - вот вы кто! - кузнец был очень зол.
- Очень больно было? - виновато спросил Хронн.
- Не-е-е-т! По сравнению с тем, что будет с тобой - просто комариный укус!
- Я могу обезболить...
- Я тебе щас так обезболю... А ну открывайте! - Жихарь взялся за молот.
- Неделю бесплатно буду вином угощать, - привел последний довод Друздень. - Так сказать, за моральный ущерб.
- А не врешь? - уже более спокойным голосом спросил кузнец.
- Слово дружинника.
- Ладно, открывайте. Не покалечу. Еще не хватало дверь из-за вас поломать.

Хронн сидел за трактирной стойкой и игрался тремя медяками, вырученными за лечение соседской свиньи. Он уже на пять дней застрял в Пригорском и надежда выбраться отсюда до снегопадов таяла с каждым днем. Денег, на которые нужно было купить припасы для длительного перехода через перевалы, практически не было. Бесшумно отворилась дверь, в трактир прошел Жихарь и присел рядом.
- Как поясница? - издевательски спросил Хронн вместо приветствия.
Кузнец зловеще улыбнулся.
- А за вино, которое я здесь выпью бесплатно, расплачиваться будешь ты?
Вопрос остался без ответа.
Вечерело и в зале становилось все темнее. Сверху спустился  Друздень, зажег две свечи и молча налил Жихарю вина. Тот открыл было рот...
- Ни слова! - резко бросил Марк. - Не хватало, чтоб ты еще у меня здесь ёрничал.
- Я просто поблагодарить хотел.
Все трое вдруг неожиданно рассмеялись, как старые добрые друзья.
- Ты уж прости меня, Жихарь, - похлопал Хронн по плечу кузнеца. - Я ж не нарошно.
- Забыли... кстати, поясница и в правду отошла.
Пока троица вспоминала, как кузнец в одном исподнем бегал с молотом вокруг своей хаты на потеху всему селу, в трактир зашел новый посетитель и стал на пороге активно отряхивать явно не по росту длинный меховой плащ .
- Всем здоров. Ну и примерзкая погодка разгулялась на улице. Холодища смертная и дождь льет студеный, - пробасил незнакомец.
Он вышел в неровный круг света и Хронн разинул рот от неожиданности. Перед ним стоял самый настоящий гном: ростом чуть выше груди среднего человека, густая иссиня-черная борода, широченные плечи и, по видимому, мускулистые руки, спрятанные под плащом и кожаной курткой, прошитой жестяными бляхами, на манер нарнских наемников - и дешево и защита неплохая от случайной стрелы или ножа. Жихарь и Друздень как ни в чем не бывало поприветствовали посетителя.
- Не имею чести быть вам представленным, - обратился гном к Хронну - Бэйл из клана Седой Бороды.
Гном протянул Хронну угловатую и массивную, вытесанную будто из камня ладонь.
- Хронн, - он пожал шершавую, мозолистую руку, на себе ощутив недюжую силу нового знакомого.
- А это - Дракон, - гном кивнул себе под ноги.
Только теперь в тусклом свете свечей Хронн увидел маленький пушистый комок, прильнувший к ноге гнома. Хронн наклонился, чтобы погладить, но комок грозно зарычал, мол только попробуй.
- Имя сродни характеру, так что поосторожней, - улыбнулся Бэйл. - Друздень, моя комната еще свободна?
- Ты ж за перевалы собирался уходить.
- Есть тут еще одно дельце...

Вот уже полдня они били ноги о проселочную дорогу, хотя дорогой ее назвать можно было с трудом. Так, только - направление. Утренний мороз превратил мягкую и податливую мокрую глину в железные комья. Сапоги скользили по ним в поисках опоры, но не находили ее. Хуже всех приходилось Дракону. Как только Хронн с Бэйлом вышли из села, собачка бросилась с энтузиазмом осматривать все придорожные кусты, сохранившие сырость земли. В результате лапы Дракона превратились в огромные куски грязи, щедро схваченные морозцем, и вот уже пару часов Дракон тащился позади, растратив всю свою резвость, поскуливая и прося пощады. Бэйл сжалился и запихнул его в заплечный мешок.
Серое небо предвещало очередной холодный дождь. Лес навалился на дорогу с обеих сторон и с каждым шагом только укреплял свои позиции. Придорожные сосны немым взглядом зеленых ветвей провожали двух путников. Хронн чувствовал себя песчинкой в этом океане тягостно-серого осеннего хаоса. Ноги начинали замерзать.
Еще вечером гном заглянул в комнату Хронна. Он присел на единственном стуле у кровати и долго молчал, видимо просто не зная с чего начать.
- Хороший лук, - наконец сказал он, кивнув на лук Хронна, стоявший в углу у кровати. - Редкое дерево, кость северного зверя и тетива из жилы тролля, причем сделан, по видимому, южанами.
- Подарок, - Хронн наконец сложил в мешок бесчисленные коробочки и шкатулки с травами, которые перебирал и бережно сортировал весь вечер.
- Ты, я слышал, за перевалы собираешься. Не составишь компанию? - гном внимательно посмотрел на человека.
- Есть ряд проблем.
- Знаю. Поможешь мне в одном деле, и все проблемы разрешатся. Дело благородное и высокооплачиваемое. И скорее всего сгодится твой лук, надеюсь ты его не для проформы таскаешь...я зайду на рассвете.
Гном встал и направился к выходу.
- Подожди! - крикнул Хронн, когда тот уже почти скрылся за дверью. - Почему я?
- Потому что других - нет.
Первые лучи робкого солнца, почувствовавшего близость зимы, Хронн встретил уже в пути. Он не знал задачи, слабо представлял себе даже направление и просто машинально перебирал ногами, стараясь не наступить на вездесущего Дракона. Гном молчал.
Так прошел почти весь день. Комья земли под ногами, безликие сосны и тяжелое молчание, изредка прерываемое возней Дракона в дорожном мешке. Наконец, на горизонте показались грязно-серые домики небольшой деревеньки. Бэйл остановился, поправил массивный топор, висевший на спине рядом с сумой в специальном кожаном чехле, как и куртка проклепанном железными бляшками.
- Ну вот и пришли. Подождешь меня у околицы, я кое с кем переговорю. Надеюсь все уладим быстро.
Хронн кивнул. Гном так ничего толком не объяснил и Хронн терялся в догадках, но недовольства своего не высказывал...пока...
Бэйл, как и обещал, вернулся быстро. Хронн видел издалека, как он разговаривал с каким-то дородным стариком, видно старостой, активно жестикулируя. Старик кивал, а потом показал на юг, в сторону обступившего деревню леса. Солнце за день разогнало нудные тучи и устало катилось за горизонт. Дождя так и не было.
- Поторопимся, надо успеть до заката, - сказал гном, доставая топор. - И приготовь лук, лесом пойдем.
Лес, казавшийся темной стеной в сгущающихся сумерках, поглотил гнома и человека, словно голодный зверь. С деревьев сорвалась стая ворон, заставив на мгновенье вздрогнуть сердце в испуге. Птицы зло обругали нарушителей спокойствия извечным карканьем и улетели в темноту. Бэйл осторожно пробирался между деревьями и Хронн наработанным за долгие годы охотничьим инстинктом точно определил направление - юг. До заката они не успевали.
Рассматривая невольным взглядом шершавые стволы деревьев Хронн вспомнил месячный переход по полянским и озаранским лесам. Тело противно заныло, требуя вернуться в тепло таверны. Шея томилась в ожидании укусов комаров, а ноги - бесконечного холода. Лесная тропа - это пыль и грязь, утренний колотун, когда в голове бьется единственная мысль - "тепла!!!", бессонные зябкие ночи и смолянистый запах единственного спасения - костра, скрип унылых деревьев, бесконечное одиночество, вездесущие клещи и великолепие рассвета, когда солнце лениво поджигает верхушки лесных великанов. А Бэйл упорно продолжал нырять между деревьями, уводя все дальше и дальше - в глубь.
- Теперь тихо, кажется пришли, - шепнул гном. - Да, да все верно...
Дракон всхлипнул, видно задремал и увидел страшный сон. Бэйл резко снял мешок, нежно взял пушистый комок одной рукой за шею, а палец другой поднес прямо к маленьким клыкам, белевшим в темноте, будто собака понимала его скупые жесты. Гном лег на землю и осторожно пополз вперед, Хронн последовал за ним, благо землю схватило морозцем. Через некоторое время перед ними открылась небольшая поляна, на которой виднелся смутным темным пятном провал то ли рукотворной пещеры, то ли землянки. На небе начали загораться звезды, иногда затмеваемые облаками, бегущими по черной бездне. Где-то далеко-далеко, на самом краю слуха, завыл волк.
Гном и человек лежали под раскидистым кустом на самой опушке леса. Тот вырос здесь, как будто специально, чтобы скрыть их сетью голых осенних ветвей в ночной тиши, постелив для нежданных гостей жесткую перину сухих листьев.
- Старая заимка, - прошептал Бэйл. - Здесь раньше охотники и лесорубы ночевали, старик все верно объяснил. Смотри внимательно...
Тишина.
Тетива лука мерзко скребла Хронну подбородок, но тот не шевелился. Дракон залез гному под руку и тихонько сопел.
Две смутно различимые в темноте тени появились из зева провала неожиданно...и исчезли во мраке ночи.
- Вон...видел? - шикнул Бэйл. - Тута они, кровопивцы...
Хронн видел. Липкий ужас стал постепенно подниматься от кончиков ног к груди и выше, сковывая тело.
- Упыри? - хриплым, будто чужим голосом спросил Хронн.
- Скорее вампиры...
- Откуда они здесь, в такой глуши?
- То мне неведомо, - гном посмотрел на человека. - Понял, почему я тебе сразу ничего не сказал? Боялся, что сдрейфишь...а теперь уже деваться некуда...Ты вроде там ворожить умеешь, сможешь их...того...
Бэйл продемонстрировал однозначный жест, проведя большим пальцем по шее.
- Могу магическую ловушку у входа поставить, но не уверен, что она их удержит. Разве что испугает...
- Тоды лучше по утру ручками. Вздремни пока, я покараулю.
Холод уже пробирался под плащ, вгрызался в пальцы ног, теребил щеки, объединяясь с ужасом, создавал дикую смесь. Хронн понял, что этой ночью он не уснет.

...Хронн пришел в село за припасами. Он каждую неделю ходил к тетке Вироне и покупал у ней молоко, сыр, творог, яйца, иногда менял на грибы и ягоды. На широкой утоптанной поляне, в тени огромных тополей, местная ребятня играла в чижа. Мальчишки подбрасывали маленькую палочку и старались попасть по ней битой - кто дальше запульнет. Хронн поставил тяжелый лук, которым гордился и везде таскал с собой, к порогу и невольно залюбовался. Ему тоже хотелось поиграть.
- Смотрите, колдунов сын, - закричал один из мальчишек, показывая в его сторону пальцем. - Че вылупился? Смотрите на его уши!
На Хронна будто вылили ушат ледяной воды. На крик из дома выбежала тетка Вирона, она схватила мальца за ворот и сильно ударила по спине.
- Этот почтенный старец прошлой зимой тебя с того света вытащил! Радуйся, что он поселился недалеко от нашего села! Не смей называть его колдуном! - приговаривала она, нанося удар за ударом.
Мальчишка извернулся, вырвался из цепких женских рук.
- Колдуновский ублюдок! - отбежав в сторону, закричал он истерично. - Не приходи сюда больше, поколотим!
Слезы брызнули из глаз. Хронн схватил лук и, закрыв лицо рукой, бросился вон из деревни.
- Хронн, постой!.. - услышал он за спиной женский крик, но так и не остановился.
С того самого дня Хронн поклялся не стричь волосы, короче плечей, и никогда не нарушал эту клятву...

Пора... - Хронн проснулся от сильного удара в бок. - Скоро рассвет. На, авось пригодится...
Гном протянул две головки чеснока, Хронн взял промерзшими руками, запихал в небольшой мешочек на поясе.
Тело, впитавшее холод земли, отказывалось слушаться. На щеку упала капля росы. Странно, как она сохранилась, как выжила в такой холод. Капля скользнула по щеке к уголкам губ, и Хронн почувствовал ее вкус.
Тишина.
Хронн лежал на животе, затаив дыхание. Он превратился в слух, ловя каждый шорох, каждый скрип ветки, каждую поступь ветра по верхушкам деревьев. В предрассветной темноте на поляне появилась тень и шмыгнула в темноту провала. Одна. А где вторая? Где же вторая? Спина съежилась от ужаса, ощущая, как над ней нависла страшная угроза. Горящие глаза, смотрящие на щеку и видящие только пульсирующую в ней кровь. Хронн не в силах был повернуться от страха и холода. Больше от страха, который начал постепенно отогревать тело, не оставляя холоду места.
Тишина.
Вот и вторая тень. Слава богам!
В темноте было видно, как напрягся Бэйл, как затаился Дракон. Оставалось ждать. Ждать появления солнца.
Как только на верхушках деревьев запылал алый восход, гном и человек молча встали. Бэйл взглядом приказал Дракону оставаться на месте. Они шли убивать.
Хронн осторожно ступил за гномом в темноту пещеры-землянки, заботливо кем-то вырытой на возвышенности лесной поляны. Противно скрипнули прогнившие деревянные приступки, уходящие вниз. Гном остановился, осматриваясь. Из-за спины Бэйла Хронн увидел небольшую комнату, в которой вполне можно было стоять в полный рост, вырезанный из дерева грубый стол в дальнем углу и две груды какого-то тряпья. Гном решительно подошел к одной из них, держа топор обеими руками...
- Твою мать, они... - только и успел вскрикнуть он, когда куча тряпья взорвалась и на него бросилась тварь, прижимая к столу, наваливаясь тяжестью тела. Гном машинально выбросил вперед топор во время броска и теперь сдерживал ее рукояткой, не давая дотянуться клыками до лица. Второй вампир прыгнул на Хронна. Лук отлетел в сторону. Хронн чудом успел схватить его мертвой хваткой за горло, ударился спиной о земляную стену, но удержал. Другая рука нащупывала на поясе нож, потерянный еще в полянских лесах. Горящие глаза, точно те, что представил на поляне, теперь смотрели на него в упор, приближаясь все ближе и ближе. Гном хрипел от натуги. В пещеру вихрем влетел Дракон и зло вцепился в ногу твари, наседающей на Бэйла.
- Сожру... - проклокотало из открытой пасти, рука начинала неметь. Плечи почувствовали, как когти вампира разрывают плащ, кожаную куртку... Мешочек. Непослушные пальцы проникли внутрь...Время, как будто остановилось. Сознание отказывалось верить в реальность происходящего, но тело сопротивлялось. Глаза...все ближе и ближе...Хрип гнома...Пальцы зацепились за головку чеснока. В последнем рывке, чувствуя, что рука отказывает, Хронн вбил чеснок прямо в открытую пасть. Ладонью. Грубо отпихнул от себя вампира ногой. Резким движением поднял лук, пока тот не пришел в себя. Пустил стрелу, тут же вторую. Хладнокровно и сосредоточенно, будто стрелял в зайца...как тогда, в детстве. Да, это и есть всего лишь заяц! Просто заяц. Стрелы пробили оба глаза почти одновременно. Хронн развернулся и пустил еще одну - в шею твари, зажавшей Бэйла. Гном, наверное, удивился, увидев перед носом, появившийся из ниоткуда алый наконечник.
- Сожру... - упавший от жестоких ударов стрел вампир, был снова на ногах, головка чеснока валялась на полу. Не сработало...Почти... Хронн выстрелил еще раз, в сердце. В упор. Тварь упала и больше не поднималась.
Гном, тем временем, воспользовался неожиданной помощью. Он отпихнул от себя вампира и ударил топором в грудь. Страшно. Как бьют лесорубы по стволам лесных великанов. Вложил все оставшиеся силы в удар, всю ненависть. Хрустнули чьи-то ребра. Точно не гномьи. На Хронна брызнуло густой, нечеловеческой кровью. Бэйл продолжал рубить, яростно крича какие-то ругательства, пока не превратил вампира в груду кусков плоти, разбросанных по всей комнате. Он был весь перепачкан в крови. Потом ярость куда-то ушла и гном осторожно сел на земляной пол, прижав колени к груди. Топор валялся рядом. Его била нервная дрожь.
- А я-то...хотел один...думал шик-шик... - сказал Бэйл, тупо глядя на стену.
- Интересно было бы посмотреть на вампира-гнома, - пробормотал задумчиво Хронн.
- Не дождетесь! - гном начал гладить скулящего у ноги Дракона, резко отдернул руку, видя, что перепачкал светлую шерсть в крови.
Хронн подошел к вампиру, которого убил. На груди трупа, между обрывков грязной ткани что-то блеснуло. Человек наклонился и увидел амулет, бережно снял его, сломав мешавшие стрелы и засунул в один из бесчисленных мешочков на ремне. Затем подошел к Бэйлу и сел рядом.
Сколько они так сидели... Минуты...Часы...
Наконец, гном решительно встал:
- Режем уши и уходим отсюда.
Он посмотрел на результат своей ярости, пнул ногой ближайший кусок:
- Бе...Гадость какая...Теперь и головы-то, наверное, не найти...
Трое вышли из пещеры, затерявшейся на бескрайних просторах леса, - человек, гном и собака. Они невольно зажмурились, на мгновенье, от белизны, ударившей в глаза. Хронн держал в левой руке тесемку с провздетыми на нее ушами детей ночи. Капли крови падали на девственно-белое покрывало, проникая в самую его суть.
- Надо торопиться, - сказал гном, поймав на лету снежинку.

Снег накрыл мир белой пеленой, плотной, непробиваемой. Пригорские крестьяне засуетились, забегали по селу - тропинки между домами лучше расчищать постепенно, иначе потом работы будет больше.
В "Драконьем когте" почти не было посетителей. Селяне занимались своими делами. Хронн прощался с Марком.
- Спасибо, Друздень, за все, - они обменялись крепким рукопожатием. - Вот...
Хронн положил на стойку три серебряные монеты.
- Много.
- Хватит, я при деньгах.
В дверях нетерпеливо мялся гном, посматривая на Хронна, подгонял взглядом.
- Может купишь Змея...хороший конь...
- Нет, на снежных перевалах он будет только мешать.
- Тогда просто возьми. Доскачите до заставы - передашь сержанту. Он у меня бывает иногда...приведет...
- Спасибо.
Они вышли на улицу. Друздень вывел из конюшни Змея, уже оседланного, будто заранее знал, что так случиться. Хронн запрыгнул в седло, помог забраться гному. Ударил пятками в бока.
- Может увидимся! - крикнул им в спину Друздень.
- Может...
Змей понесся по заснеженной дороге, унося седоков в белую пелену. Деревенские мальчишки открыли рты, в очередной раз восхищаясь грациозным животным. А снег все падал и падал, закрывая Пригорское пушистым ковром. В Озаран пришла зима.

Пограничная застава вынырнула из пелены снега неожиданно. Небольшая крепость, окруженная частоколом, смотровая вышка, все здания были деревянные. Чувствовалось, что эту крепостишку ни разу не осаждали - ни рва, ни хаоса кольев по периметру, все чопорно и аккуратно. Из ворот выбежал солдат в синем плаще, поверх кольчуги, кожаных широких штанах и меховой шапке.
- Вы...вы...куда...? - он, все еще не веря своим глазам, уставился на двух ненормальных скачущих в сторону гор.
Хронн осадил коня.
- С похмелья ты что ли, али как? Неужто не видно? - ворчал гном, пока тряс ногами, пытаясь покинуть спину Змея. Потом с немой мольбой посмотрел на Хронна. Тот помог.
- Дык... опасно там...
Хронн вложил ему в руки поводья вместо ответа.
- Сержанту привет. Пусть коня Друздню вернет... тот просил...
Пограничник непонимающе хлопал глазами и долго еще стоял на морозе остолбенев, видимо переваривая эту мимолетную встречу. Змей нетерпеливо бил копытами, ему хотелось в тепло.

Тракт постепенно стал переходить на подъем. Сосновый лес по краям дороги становился все реже и реже, а потом исчез вовсе, уступив под напором камня. Гном глубоко вздохнул.
- Горы... - что-то душевное проскользнуло в этой фразе Бэйла.
Хронн такого энтузиазма не испытывал и просто плелся позади гнома, закутавшись в плащ. Колючий снег бил по щекам, запутывался в ресницах, и хотелось закрыть глаза и тупо перебирать ногами, пока не упрешься в дверь какой-нибудь избы. Ах мечты, мечты. Гном бодро шагал, то ли не замечая, то ли не обращая внимание на настроение человека.
Тропа становилась все уже и уже, гранича иногда с широкими зевами провалов. Чем выше они поднимались, тем холоднее был воздух. Мороз уже давно заполз в сапоги и под штаны и затаился там, постепенно упрочняя позиции.
- Побежали? - спросил Бэйл, повернувшись. - Хоть согреемся...
- Давай.
На бегу Хронн почувствовал, что начинает отживать. Тело налилось тугой силой. На тропе стали появляться острые осколки скал, торчащие из под снега. Бежать стало сложнее, потому что здесь снега было больше. Ноги быстро устали и Хронн с Бэйлом остановились перевести дыхание. Виляющая между скал и обрывов тропа разделилась на две.
- Куда пойдем? - спросил Хронн.
- Налево, - махнул рукой гном.
Он двинулся в указанном направлении и Хронн потянулся за ним.
Бэйл неожиданно вскинул руки и ухнул вниз, человек едва успел его поймать за пояс, упав на колени от тяжести. Узкий провал, пересекающий тропу, забило тонкой коркой снега и гном не успел во время почувствовать подвоха. Бэйл вцепился Хронну в плечо обеими руками и тащил за собой. Хронн закричал от напряжения, вбивая колени в снег. Плащ гнома зацепился за острую скалу и мешал. Из мешка вылезла голова Дракона, тот ошалело озирался по сторонам, не понимая что происходит. Наконец кожа плаща не выдержала, разошлась по швам, и гном повалился человеку на грудь. Некоторое время лежали не шевелясь, приходя в себя. Бэйл подошел к краю трещины и осторожно посмотрел вниз.
- У-у, как там глубоко... Я аж чуть в штаны не наделал от неожиданности.
Хронн молча встал. Отряхнул с себя снег. Тоже подошел к краю.
- Переберемся? - спросил он, прикидывая, каков должен быть прыжок.
- А то!
Гном разбежался и прыгнул. Хронн - за ним. Оба приземлились удачно на пушистую перину снега.
Поднялся ветер. Сначала робко, но шаг за шагом он входил в раж и атаковал путников все сильнее и сильнее. Гном и человек согнулись под его напором, но продолжали идти вперед. Скалы расступились и перед путниками открылась... пустота...белая пустота...
Хронн вдруг отчетливо осознал, что все планы, которые он строил - разрушены, все его иллюзии - разбиты. Всё казалось таким простым, но в реальности стало очень сложным... Жизнь уготовила именно ему серьезные испытания... Что никогда не будет так как он мечтал...Хрон отчетливо почувствовал шквал перемен, который ждет его впереди...
Ветер стал нестерпимым. Он сорвал с Хронна капюшон, раскидал в стороны полы плаща, разметал волосы. Гном повернулся, хотел что-то прокричать, но открыл рот от изумления. Он увидел острые эльфийские уши, которые так не вязались с... таким человеческим телом...со светлой щетиной...У эльфов не бывает щетины!..
Но Хронн его не видел. Он вообще сейчас ничего и никого не видел. Стоял, словно окаменев, и смотрел в самую суть белого бурана...
Почему?...Почему я?... Почему не кто-то другой?... За что мне все это?... Почему именно я?...
Ветер не давал ответов. Он бросал в лицо с новой силой кинжалы-снежинки, заставляя просто мириться с собой, принять его как данность.
Рвал, метал, бил морозом в грудь...
Смотрел прямо в глаза...
Ветер перемен...

Александр Серый (с)
февраль 2006

[Volk]

3. Художник

Забвенье тяжким грузом упадет на плечи мне,
Покроет имя пеплом, пылью,
Сгниёт бумага,
Никто и никогда уже не посчитает прожитое былью,
Чернила смоет дождь веков,
И на песках старинных хроник,
Меня не вспомнят,
Образ мой уйдет,
И целый мир в небытие утонет.

Айвон Художник, хроник и покровитель Забытого города

Красно. Кругом было красно. Пурпур плотным налетом сел на голые ветви деревьев, въелся в стены старенькой хижины, расплылся по водной глади реки. Хронн сидел на доске врытой прямо в землю на берегу. Старик Ллот набросал здесь прикорм, а потом обустроил рыболовное место.
Хронн утопал в красном. Он внимательно разглядывал тонкие, покрытые бугорками прожилок пальцы, окрашенные пурпуром. Было жутко. Лео тихонечко подошел и сел рядом, держа в руках кружку с кипятком.
- Красиво...
- Как-то не по себе. И часто здесь такое бывает?
- Только весной, - Лео поставил на землю кружку и тоже посмотрел на руки. -  Ночи красной луны. Бывает такая красота… злая что ли… манящая… интригующая…страшная… Вот и сейчас такая.
- Будто кровь...
- Пойдем спать.
- Подожди... – Хронн внимательно изучал взглядом противоположный берег.
Слабый ветерок едва колыхал отвоевавший большую часть прибрежья алый камыш. - ... Слишком много сегодня красного...
Лео молча встал и направился обратно в хижину.
Сначала осторожно, пугливо, а потом все настойчивей начали потрескивать цикады. К ним присоединился перепел, затаившийся в кустах чилиги. Пара чирков с шумом плюхнулась на водную гладь и тут же скрылась в густом тростнике. Красном. Впитавшем скудный свет огромной кровавой луны. Затаившиеся на берегу лягушки, испуганно попрыгали в речку. Хронн закрыл глаза и стал наслаждаться весной.

***
Странное дело. Бывают в жизни моменты, когда кажется, что весь свет хочет поднять тебя на копье, цепь неудач заставляет скрежетать зубами и сжать посильнее кулаки. В такие моменты начинаешь жалеть себя, брызгаешь соплями, клянешь злюку судьбу. Вот оно – тлетворное влияние рока, случая. Так же думал и Лео, когда сломя голову пролетел через городские ворота и направился в никуда.
Все так быстро надломилось. Тихие коридоры Академии, вечернее пиво с друзьями и гульба до полуночи в квартале Желаний, роскошный дворец отца. Все это было. И в один момент, будто дубиной по непутевой голове. Лео до сих пор до конца не верил в происходящее. Может это всего лишь случайность, дикое стечение обстоятельств. В один миг. Такого не бывает! Но в глубине души он прекрасно понимал, что Алые Плащи просто так не наведываются на чай к именитому дворянину. Тем более с кучей городской стражи за спиной. Понимал он и, что скорее всего не увидит ни отца, ни мать. Нужно было бежать. Бежать сломя голову. Неизвестно куда. Просто бежать, чтобы не сломали шею. Попытаться выжить.
Все мысли, слезы – все потом. А сейчас только стук копыт, холодный ветер в лицо и сорванный гербовый знак. На этой земле – он вне закона.
Найдя на обочине тракта незнакомца, замерзающего, не помнящего себя, жалкого, Лео понял – бывает хуже. Он до сих пор не привык к жестокости этого мира. Да и много ли он видел, дворянский сынок, опекаемый со всех сторон десятком нянечек и учителей. Нет, он далеко не был наивным простачком. Просто верил в благородство и сострадание, поэтому протянуть руку помощи – было нормальным явлением. Возможно, к тому же необходимо было… почувствовать себя по-прежнему сильным.
Правда, только в сравнении…
Парень выглядел ужасно. Скрюченные от мороза пальцы, порванный плащ, дрожащие синие губы и пустота в глазах. Выражение полной безучастности на лице. Отстраненности.
По эммонациям маячка, который выдавался всем студентам Академии сотрудниками имперской безопасности, Лео сразу определил, что на незнакомце висит Красная печать. Особое заклинание, разработанное аколитами Алых Плащей, для метки всех опасных преступников.
Маяки, сделанные из обычных дешевых минералов при приближении “меченного” ярко вспыхивали и нагревались. Плащи создали настолько разветвленную сеть информаторов и стукачей, что такие безделушки появились в каждой даже самой заштатной таверне империи и соседних королевств. О награде, получаемой трактирщиками за пойманного беглеца можно даже не упоминать. Деньги были весьма приличные. История знает несколько случаев, когда отец сдавал сына, только чтобы получить вознаграждение. Спецификой заклинания было то, что никто, даже профессора Риверийской Академии – одной из передовых на Алкесе, не сумели разгадать его суть и истоки. Как наложить, так и снять могли только аколиты Плащей. Фирменный цеховой знак – шутили в народе. И дико боялись почувствовать его на себе. Страх всегда пытаются прикрыть смехом.
Странным было даже не то, что один из меченных валялся в сугробе неподалеку от города. Попасть под мясорубку Алых мог и вполне приличный человек. Они  спокойно торговали своими полномочиями, устраняя почти законным путем конкурентов крупных торговцев или просто насоливших заказчикам людей. Так сказать, внетрудовые доходы. Удивительно, что тело незнакомца каким-то непонятным образом не приняло заклинание, и дико с ним боролось. Это было видно по напряжению мышц, вздутым буграм вен на лбу и спазмам, которые время от времени заставляли несчастного чуть ли не в узел затягиваться. Он тяжело дышал.
Лео, немало повозившись, удалось закинуть незнакомца на лошадь и привязать к седлу. Через трое суток безумной скачки они пересекли границу с Нарном. Но Леонардо не собирался на этом останавливаться. Он прекрасно понимал, что королевство насквозь пронизано сетями Риверийской разведки. Необходимо было залезть в такую дыру, где не только Плащи, но и нарнские остопы редко показывались. Самым привлекательным направлением был северо-восток. Земля Тысячеречья.
Почти всю дорогу незнакомец не произнес ни слова.

На развилке между городками Хлокк и Мидустонн в землю врыт каменный столб. Тракт, будто лист конопли, дробится на пять направлений. Несколько дорог – узкие и забытые, другие – натоптаны, даже в зимнее многоснежье. Видно, что по ним частенько туда-сюда снуют крестьянские телеги и купеческие обозы, у которых шаг ступиц намного шире.
На горизонте было чисто и одиноко.
Лео сполз с лошади и, едва держась на ногах, доковылял до массивного монумента, символизирующего, по задумке незадачливого создателя, центр Нарна. Местные из ближайших деревень уже успели каким-то невообразимым образом прилепить к коричневому камню деревянные таблички-указатели. В лицо дул мерзкий и надоедливый ветер. Леонардо присел в основании, пряча шею от ледяного дыхания. Вытянул ноги, разминая затекшие мышцы. Глупо улыбнулся сам себе. Это ж надо – из князи в грязи. В таком виде он себя никогда не представлял.
Попутчик зашевелил губами. Первый раз за прошедшую неделю. Застонал. Пошатывающаяся тощая кобыла испуганно засеменила, фыркнула.
Лео, собрав остатки сил, вернулся к лошади. Медленно, ковыряясь застуженными пальцами, развязал узлы. Придержал за плащ, пока тело незнакомца съезжало на снег по гладкой шерсти. Лошадь снова взбрыкнула и едва не придавила безвольную руку. Лео резко ударил по крупу. На большее сил не хватило.
- Хронн…
- Что? – Лео наклонился, посмотрел на сухие потрескавшиеся губы.
- Хронн… - громче просипел незнакомец. – Хронн… ХРОНН!!!
Гортанный крик разрезал ветер, эхом полетел к ближайшему березняку, поднялся в серую пустоту  и застыл в морозном мареве каплями вязкой слюны на губе.
- ХРОНН!!! – незнакомец резко сел, устремляя взор пустых, огромных словно озера глаз в поднебесье. Спина спазматично выгнулась. Руки загребли снег, сжали до синеты на кончиках пальцев. Сдавили.
Лео вцепился в плечи, придавил к земле, дыхнул паром в перекошенное лицо. Звонко ударил по щеке:
- Эй, ты чего?
- А… - непонимающе моргнул попутчик. Совершенно осмысленно. – …Ты кто?
- Хм… Теперь уже и не знаю… А ты?
- Хронн…
- Ну это я уже понял. Да и все в округе – тоже.
- Что? – попутчик снова моргнул, и уставился на Лео несмышленым взглядом годовалого теленка. Потом спохватился, начал растирать раскрасневшиеся ладони.
- Ничего… Ты как?
- Где мы?
- В Нарне.
- Что???
- Ты долго был без сознания. Нет, не вставай. – Лео сдержал слабые попытки подняться. – Переведи дух. А то хуже станет. Я не знаю как долго ты не ел, но я почти неделю крошки во рту не держал. Лошадь скоро упадет. Так что, может я тебя и зря за собой всю дорогу тащил.
- Я ног не чувствую…
- Замерзли просто, или слишком тугие веревки. Моя вина. Отойдут. – Лео прилег рядом. Двигаться не хотелось. – Ты как печатью-то обзавелся?
- Чем?
- Понятно. Очередная жертва наговора. Или может безжалостный убийца? Ничего, что я тебя в такую даль увез?
- Я не убийца. Я – лекарь.
Лео посмотрел в серую глубину неба. Прикрыл глаза. Провел ладонью по горящим щекам. Повернулся к Хронну.
- Ну и как будем выбираться, лекарь?
***
В комнате было тесно. Хронн протиснулся между бочками с соленой рыбой, загремел ведрами. Старые половицы заскрипели. Старик тяжело и хрипло вздохнул во сне и повернулся на другой бок. Хронн на цыпочках пробрался к бараньим шкурам, наваленным прямо на полу рядом с кроватью Ллота. Лео не спал. Он потеснился, укладывая подстилку удобней, чтобы не было бугров.
- Скоро рассвет.
- Не замерз там всю ночь сидеть?
- Нет. Сон не идет… А знаешь, он ведь меня бросил. Ну тот, с кем я пришел в Риверу. Я точно помню, что его не было в назначенном месте.
Лео прислушался. С самой их встречи с Хронном, тот был немногословен. Словно что-то держал в себе и боялся отпустить. Он мало рассказывал о прошлом. Почти ничего. Даже долгими зимними вечерами, когда в тесной избе приютившего их старого рыбака можно было взвыть от тоски.
- У него были все деньги. Огромная сумма золотом. И мой лук. Отцовский лук. Почти все мои вещи. И он меня бросил. – после недолгого молчания продолжил Хронн. – А ведь я ему жизнь спас…
- Ты давно его знал?
- Нет.
- Ну а чего ты еще хотел?
- Я хотел просто лечить людей…
- Зачем тогда полез, куда не надо?
- Нужно было что-то есть, как-то заработать. В Полянии за такое руки бы поотрезали.
- Ривера – не Поляния, туда приходит столько грязи. Всех не отмоешь. И на человечность зря ты понадеялся. – вздохнул Лео.
Хронн задумался. Он постоянно возвращался к тому моменту, когда решился стать марионеткой в чужой игре. Неужели из-за денег? Или просто доверился на слово. Или не увидел других перспектив. В какой момент он потерял осторожность? Купился на уговоры?
- А это навсегда? – спросил Хронн спустя некоторое время.
- Что?
- Ну эта печать?
- Вообще-то да. Если только не выловишь какого-нибудь аколита Алых и не заставишь снять, под угрозой потери чести и хорошего имени, прислонив что-нибудь увесистое к штанам. – Лео улыбнулся. Ему хотелось как-то подбодрить.
- От этой мысли хочется взять нож, разрезать кожу и соскрести с ребер всю эту мерзость. Раз и навсегда. – серьезно ответил Хронн. – Что теперь делать?
- Бежать из Нарна. На север. На территорию как минимум шести королевств тебе теперь вход закрыт. Плащи имеют там большое влияние и местные власти врядли помогут. С каждым годом Плащи проникают все дальше в глубь Алкеса. Задачей прежнего императора было сделать как можно больше вассальных королевств, зависимых от центра. И ему это удалось. Даже насквозь контролируемый эльфийской династией Хальнор пошел на переговоры… А лучше возвращайся в Полянию.
- Мне нельзя.
- Почему?
- Последнее желание умирающего. Он не хотел, чтобы я присягнул князю, погубившему родного отца. Мы много лет прожили в изгнании.
- Похоже в моей жизни складывается аналогичная...
О чем хотел сказать Лео можно теперь только догадываться. Да и сам он врядли вспомнит, поскольку в следующие минуты прямо рядом с хижиной разверзся ад.
Земля глухо задрожала.
И взорвалась.
Часть деревянной стены обрушилась, чудом не придавив обитателей. Вокруг все тряслось. Туча пыли забила глаза, сперла дыхание. Ллот в ужасе закричал, не понимая  спросони происходящего. Никто не понимал. Лео попытался прорваться к двери, но был отброшен обвалившимся бруском. Хронн разбил окно, попытался сломать балку. Ему помог Леонардо, используя меч, как рычаг. Первым на улицу выкинули старика. Тот дико отполз в сторону и застыл, обхватив колени. Затем вылезли остальные. Хронн до крови разодрал плечо. Не уберегли ни плащ, ни кожаная куртка. Лео стоял в одной рубахе и брэ. Большая часть вещей осталась внутри.
Земля продолжала бунтовать. Разлеталась в стороны кусками травы и дерна. Змеилась широкими провалами. Из рваных ран источался голубоватый газ. Концентрировался толстым слоем на поверхности, мешал хоть что-то увидеть под ногами. 
Хронн схватил старика за плечи, закричал в ухо, не слыша себя. Пихнул в сторону. Встряхнул.
- Беги… - прорвалось наконец сквозь нескончаемый грохот.
Лео стоял, широко раздвинув ноги, держась за вбитый в землю меч. Из ушей сочилась кровь.
- Я… нащупал… сейчас придержу порог, - просипел он, стараясь удержать равновесие. – К реке, быстрее…
Он повел. Земля словно ожила, заморщинилась. Каждый шаг по разлитому густому туману грозил провалом. Они кубарем слетели к воде. Залезли в самую гущу тростника, стараясь продвигаться край берега. Бегом не получалась. Ледяная вода обжигала кожу, вязкий ил проглатывал сапоги и цеплялся в них, словно хотел отгрызть подошву. Хронн несколько раз окунулся, не удержавшись. Жесткий тростник едва не выколол глаз, оставил кровавую метку на виске.
Лео первым добрался до песчаной отмели. Тягуче вздыхая, на корячках дополз до косы. Упал на песок, схватившись за голову. Хронн на ходу подхватил его за воротник, выволок на траву.
- Сейчас… я сейчас… голова…
Теперь кровь полилась еще и из носа. Именно полилась тугими черными струями. Стекала по подбородку, рисовала узорные кляксы на серой от пыли рубахе.
Рядом рвануло, выворачивая с корнем прибрежную иву. Хронн, засыпанный с ног до головы землей и песком, услышал крики. Он повернулся. Там где была деревня, теперь гуляла смерть. Часть домов провалилось, некоторые горели синеватым пламенем. Между останками бегали в панике люди. Земля продолжала морщиться и рваться на части. Хижины рыбака теперь просто не существовало.
- Вон…- закричал Лео, показывая дрожащим, измазанным в крови пальцем на излучину. – Сейчас… я его заблокирую… их еще двенадцать… посмотрим, что за деляги… ну прям как на экзаменах…
Лео бормотал что-то полушепотом, держа ладонь на переносице. Хронн ничего не понимал. Он увидел в свете пурпурного поднимающегося над рекой солнца одинокий темный силуэт. Человек, закутанный с ног до головы в просторную робу, сидел у самой воды. Нешевелясь.
- Убей… НЕКРОМАНТА!!! – заверещал Лео. Другим голосом. Словно городская девчонка, увидевшая огромную змею. С искрами животного страха и отвращения одновременно. – Они рвут порог!!! ОНИ НАС ВИДЯТ!!!
Рядом снова громыхнуло, земля лопнула, улыбнулась черным провалом, потянулась к ногам. Хронн сорвался с места, ловко перепрыгнул. Почувствовал, как икры обожгло газом. Лео откатился от разлома и бросился вдогон. Он отпустил порог. Снял всю защиту. Стало легче.
Кругом все закипело. В лицо полетели мелкие камни и куски грунта. Взрыв. Еще один. Хронн летел сломя голову, не обращая внимания. Он срезал дорогу прямо через разрываемый вдоль и поперек луг. Лео поскользнулся на влажной траве, упал на живот. Попытался встать, сжимая в бессильной злобе чахлые стебли. Засеменил ногами, разрывая брэ о камни. Оперся на меч.
Хронн успел. Он прыгнул на спину немой фигуры. Ударил в шею. Повалил на землю, разворачивая лицом к себе.
И замер.
На него смотрели глубокие провалы-глаза шестнадцатилетней девчонки. Бездонные и мутные. Из-под черного капюшона выбилась прядь рыжих волос.
Она почти не сопротивлялась.
- Зачем? – простонал Хронн.
- Пробный заход. – тихо ответила рыжая. – Испытание мастера.
На нежной коже расплывался синяк.
Вихрем налетел Лео. Вбил с ходу ногой под ребра. Девушка тоненько всхлипнула… некромант тоненько всхлипнул… Засвистела сталь.
- Нет!!! – закричал Хронн, бросаясь в ноги.
Поздно.
Лео вогнал клинок в живот. Ударил под сердце. И еще раз. Глаза были безумны.
- Бежим!!! – он схватил за плащ, рванул на себя, увлекая к воде.
- Деревня! Там люди!
- Им уже никто не поможет! – в голосе были слышны нотки истерии.
Перед глазами стояло детское лицо, алые капли на бледной щеке и мечущиеся между горящих домов люди. Красота губит мир. Грохот земли. Все слилось в дикой круговерти.
Невинность и смерть.
В одном дыхании, одной волей.
Лео забежал по грудь в воду, поднимая тучи брызг. Поплыл.
- Куда? – река радостно булькнула, лаская ледяными руками. Хронн попытался поймать за босую ступню, споткнулся, погружаясь все глубже. Берег был далеко.
Он фыркнул. Погрузился с головой, понимая, что дотянет только до середины. Резко вынырнул.
И увидел Ллота.
Старик сидел на носу лодки и греб одним веслом в их сторону. Нервно, то и дело цепляясь взглядом за две головы на поверхности. Больше бултыхая.
- Сюда! – он ускорил движения, наклонился к самой воде. По морщинистым щекам текли крупные слезы.

***
Художник творил. Перо бабочкой летало над листом бумаги, превращая буквы в удивительные картины. Он был весь погружен в это действо. Он ничего не замечал вокруг. Ни жирных комаров, облепивших потолок. Ни сгущающихся сумерек. Ни чайника, захлебывающегося над камином. Не было ничего. Только скрежет пера, буквы и картины. Которые он тоже не видел.
Художник многое пережил, а теперь он торопился. Необходимо было срочно выплеснуть все это на девственную бумагу. Заполнить пространство смыслом. Восстановить цепь событий. Он улыбался, поднимая вверх глаза, смотря на мир тем самым, особым взглядом творца. Машинально расчесывал свободной рукой непослушную растрепавшуюся бороду. Со стола ему подмигивали кляксы.
Мир сгустился до влажного кончика гусиного пера и распахнулся. Непостижимый, огромный, бесконечный. Неописуемый.
Но он попробует. Не зря же столько пройдено, пережито, запрятано в душу. Вся жизнь – в нескольких взмахах. В черной кривой линии, впитанной белым клочком.
Он творил и боялся. А вдруг все действительно зря.

***
Ллот даже и слушать не хотел.
Кудрявые облака резал клин запоздалых гусей. Они тихонечко гутарили между собой, заражая ароматом особой весенней нежности. В дубняке надрывалась кукушка. На мелководье, азартно чмокая, гоняла малька стая окуней. Легкий ветерок щекотал кончики камыша, тут же хватался за воду, дразнил мелкой рябью.
Старый рыбак тряс головой, нервно вытирая руки о замызганные грубые штаны.
- Как же мы тебя здесь бросим. Пошли хотя бы до ближайшей деревни. – уговаривал Хронн.
Лео молча сидел на берегу и ковырялся в снастях, найденных в лодке. Дико хотелось есть.
- Никуда я не пойду. Вернусь, отстрою хижину. Авось не помру. Глядишь, еще кто вернется. Не могли же всех перебить.
- Вполне. – отвлекся Лео. – Их было тринадцать. И они от твоей деревни камня на камне не оставили.
Фраза прозвучала жестоко. Лео не знал, что у старика там, в аккуратненьком резном срубе, только-только отстроенном, жили дочь и внук.
Ллот умолк, растерянно сев на нос лодки. Он был благодарен этим двоим за смерть хотя бы одного виновного. И до дрожи в коленях боялся возвращаться. Увидеть своими глазами черный каркас дома, который любовно мастерил вместе с односельчанами. Слышать радостный крик мальчонки в вое гуляющего по пожарищу ветра, топот босых ног и шелест ее сарафана. Там его ждали тени и пустота. Старик заплакал, тихо и незаметно.
Снова загутарили гуси.

***
Следы уходили в глубь леса. Совсем свежие. Некоторые травинки даже не успели протянуть ладошки-листья к солнцу. Одуряющее пахло одуванчиками.
Хронн примерно определил время. Здесь прошли не больше часа назад.
- Хороший был меч. - снова начал нудеть Лео.
С самого утра он не унимался, испытывая неодолимое пламенное влечение к клинку, который по воле богов благополучно закончил свой боевой путь на дне реки. Они были практически безоружны не считая самодельной даги весьма посредственной ковки, скорее даже кустарно-самопальной.
- Тихо ты. – шикнул в ответ Хронн.
Лео оторвал на ходу сухую веточку чертополоха, подняв тучу мелких мошек. Босиком было идти тяжело и, видя, что напарник углубляется в чашу, он протестующее замахал руками:
- Куда ты лезешь? Комары сожрут. Отбиваться нечем. Сапог тоже нет.
- Нам надо найти людей, иначе просто не выжить. Посмотри на себя. А если ночью морозец будет?
Лео уныло пробежал взглядом по драным брэ и замызганной рубахе. Ноги ниже колена покрыли красные точки комариных укусов. Самое важное он все-таки спас. На поясе висел пухлый кошель монет. Правда на многочисленных островках Тысячеречья от него проку было, что от шлюхи на свадьбе. Есть не просил – и то ладно. А есть хотелось очень. До колик в животе и тошноты.
Хронн спустился по следам на дно оврага, густо заросшее волчьей ягодой и шиповником. Лео тихонечко заверещал, хватаясь за ногу. Упал на задницу. С досадой посмотрел на чужие сапоги.
А потом увидел птичек.
В траве озорно шуршали и бегали крупные пернатые размером немного более петуха. Массивные ноги, темно-красные перья, мощный клюв. Выглядели они весьма аппетитно. И ничуть не боялись. Крылья были совсем крохотные – судя по всему небо их отвергло, приспособив жить на бренной земле.
Лео так никогда не радовался. Кровь переполнили дикие охотничьи флюиды. Хронн даже и глазом не успел моргнуть, как напарник бросился в погоню, используя рубаху в качестве орудия лова. На колючки шиповника тот уже не обращал внимание. И на что он рассчитывал?
Поначалу птички просто не обратили внимание на агрессивного двуногого, покушающегося на их жизненное пространство.
- Цыпа, цыпа... иди-ка сюда...
Стоило Лео вцепиться в первую подвернувшуюся, как все круто изменилось.
Птица с грозным клокотом впилась в палец. Из травы подняли головы десяток других.
Пошла кутерьма.
Заклацали мелкие клыки.
Красноперые бросились всем скопом яростно кусая, пробираясь к лицу, раздирая когтями. Со всей округи на их зов сбегались сородичи.
- М-а-а-а-а-м-а-а...
Лео побежал.
- Куриные атакуют!!!
Хронн сначала не поверил глазам. Потом понял, что вся толпа направляется к нему. Сверкнула пара красных молний. Пяток особо насевших на спину вспыхнули. Запахло жареным мясом.
- А-а-а... что это за твари?!
- Молнии твои были?
- Да-а-а...
Лео уже почти нагнал. Хронн старался поскорее выбраться из оврага в дубняк.
- Еще можешь?
- Не знаю-ю-ю... Эт случайно.
- Тогда на дерево, шибче!

- Ты дворянин?
Солнце уже совсем скрылось. Они все сидели на ветвях размашистого дуба. Злопамятные “куры” не отходили от него почти весь день. Потом решили оставить одну наблюдать, а сами разбрелись кто куда. Пернатая время от времени жадно поглядывала на людей глазами-бусинами.
- Да.
- Я сразу понял. По этим твоим ужимкам, расшаркиваниям, особой любви к халяве. Че вот ты к ним полез?
- Нет, ты посмотри. Она яму роет. Ночевать собирается. Давай ее потихоньку... – Лео начал осторожно спускаться. – Цыпа...
- Не надо больше цыпа! На такое обращение они реагируют агрессивно. – Хронн сплюнул вниз. Птица бросилась зло обклевывать место падения. – Подумать только, этот мешок пуха нас терроризирует уже битый час. В одного! Тебе не стыдно? Мне – очень.
Появились комары. Жирные и голодные. 
- Хочешь я ее спалю. Нет, я могу, честно. Только дерево тоже может того...
Хронн посмотрел на него, как на идиота.
Садистски улыбнулся и закутался в плащ. Комаров становилось все больше. С проток повеяло прохладой и ночью. Наверняка бессонной.
- Слушай, голубокровый, а может тебя к ним скинуть? Они ж на тебя зуб точат, глядишь и успокоятся?
- Хроннушка, ты не забывай, что я тебя зимой вытащил. Я тебя очень умоляю.
- Смотри!
Лео посмотрел, куда указывал Хронн. В сумерках вечернего марева между деревьями теплился огонек. Маленький, еле заметный. Теплый.
- Надо как-то выбираться. Что делать будем? – дворянин с надеждой взглянул на товарища. – Только осторожненько как-нибудь, а то она опять всю кодлу соберет.
- Сейчас попробую ее усыпить.
Хронн срезал дагой кусочек коры. Нарисовал руну и вложил резким броском пальцев.
- Ух, ты... – открыл рот Лео.
Скинул прямо перед мордой “курицы”. Та разок ткнула и вновь легла в ямку, спрятав голову под крыло.
- Не хочет.
- Они, наверное, мясо едят. Давай сюда палец.
- Зачем? – хлопнул ресницами Лео.
- Давай говорю!
- Нет!
- Давай! – Хронн схватил руку Леонардо. Резанул дагой по пальцу. Закапала кровь.
- Ай, ай...
Он смазал кровью еще один кусок коры. Вновь вложил руну.
На этот раз пернатая заинтересовалась больше. Ловко подбросила окровавленную жертву и, закинув голову, проглотила.
- Сейчас заснет, не разбудишь...
Птица вновь успокоилась, прилегла. Затем резко вскочила, засуетилась. Надулась.
И взорвалась, забрызгав корни.
- Вот тебе и заснула... – Лео, посмотрел на Хронна. – Надеюсь ты меня так от бессоницы лечить не будешь?
Хронн пожал плечами:
- Опять не рассчитал. Слезай.

Картина была еще та. Двое оборванцев бандитского вида стучат среди ночи в одинокую хижину, спрятанную на одном из островов Тысячеречья. Они надеются получить помощь, еду и ночлег. Ну не наивные ли?
Так же думал и Хронн. Ему было не по себе. Но возвращаться впотьмах в неизвестный чужой лес не хотелось. Тем более рядом поскуливал Лео, получивший массу впечатлений, протоптавшись босиком по еле уловимым тропам. В темноте он умудрился залезть в крапиву.
Дверь открылась, по глазам резанул свет.
С порога на них близоруко сморщившись смотрел старик. Взгляд был нисколько не удивленный, скорее вопросительный. Просторный халат, расшитый красными маками, едва держался на узких немощных плечах. Седая всклокоченная борода, заметные пятна чернил на пальцах и благородный блеск лысины.
- Чем обязан? - рассеянно спросил он.
- Э… так получилось… куры тут у вас… заблудились… - начал Хронн.
- Приятного вечера добрый хозяин, - промурлыкал котом Лео, - Не поможете ли двум заблудившимся странникам протянуть до утра и не укажите ли им дорогу, дабы выбраться с этих злосчастных болот. Я – граф Леонардо Луазье, а это мой попутчик, лекарь Доглат Полянский.
У Хронна кровь отошла от лица. Луазье. Быть того не может. Вспомнился небольшой, заставленный шкафами, кабинет, короткий разговор, врывающиеся солдаты и выражение лица графа, когда зачитывался список. Непонимающее.
Он побледнел.
- Ну-у-у , господа, вы настоящих болот не видели, - старик махнул рукой, мол идем, - Что-то неважно выглядите. Давно скитаетесь?
Они вошли.
В доме было тепло и уютно. Пахло вареньем. Огромная столешница, кровать, шкура медведя на полу, несколько сундуков и книги... много книг. Везде. На полках, ящиках, лавках, да прямо на полу.
Скромно убранная основная комната отгораживалась темно-зеленой ширмой, за которой был виден край письменного стола с подставками под чернильницу, перья и полочками для свитков. Импровизированный кабинет. Правда от кого необходимо прятаться – неизвестно. Судя по всему, старик жил один.
- Помнится мне, попал я на северо-запад Хальнора… вот там – болота. Неделю куковал, пока один ядовик не вытащил. Да вы садитесь. Вон туда можно. – хозяин указал на лавку.
- Кто?
- Ядовик. Это по местному. А так – змеелов. Ах да, совсем запамятовал представиться. Меня зовут Айвон.
- Уважаемый, вы точно не рыболов. И не охотник. Тогда кто, уж простите меня за мою нескромность? – спросил внимательно рассматривая книги Леонардо.
- Путешественник уже закончивший свой путь, хроник, немного поэт… одним словом художник.
- И это все вы написали?!
- Ах нет! Среди этих шедевров нет моих произведений.
- А что же вы так от всего мира… - рассеяно поинтересовался Хронн, думая больше о своем плаще, измазанном тиной. Было жутко стыдно.
- Творить надо в уединении, подальше от суеты и людских дрязг, - вздохнул Айвон, разглаживая бороду.
Лео встал и, пробежавшись по переплетам, открыл одну из книг.
- О, а это я уже читал. В библиотеке Академии. Артузо Коротконогий, “Просторы Алкеса”. “… и изгнанный граф пришел на мертвые заснеженные земли. Воткнул посох и сказал сыновьям: “Наш дом теперь здесь”. И ушел один сын за горы. А двое остались и возвели гнездо. Дикие корты, увидев силу гнезда долго спорили о войне, но порешили о мире. Так родился Союз…” - прочитал вслух Леонардо.
- Отличный ученый и хроник, - закивал старик, - Вряд ли кто-то его превзошел.
- Ну если только Пак Рип. Он больше земель обошел и описал. – поднял бровь Лео.
- Зато не так досконально.
Хронн сверлил взглядом пол. Здесь он был явно лишний. Айвон, увидев его кислую мину, тут же засуетился. Разлил всем чая, приглашая к столу. Пахнуло смородиной и земляничным вареньем.
За окнами торжествовала ночь.

Песок сыпал прямо в глаза. Колкий и острый. Горячий ветер хлестал по щекам, пытался распахнуть льняные балахоны. Заглянуть в мутнеющие глаза.
По пустыне шли двое.
Ни одной живой души. Дюны, ветер и песок. И солнце. Огромное, пышущее огнем и смертью. Смерть им была не страшна, а вот огонь… Он съедал их изнутри, проникая через обмотанные старыми тряпками ступни. Вгрызался в ткань накидок, витал над головой в ожидании. Подтачивал силы.
Шаг за шагом. Их крест становился все тяжелее.
Рука потянулась к шее, дернула. Блеснуло золото. Солнце тут же набросилось на новую игрушку, взорвалось яркими бликами в разные стороны.
- Давай здесь. Здесь смерть, здесь никто не будет искать.
- Нет, еще рано…
- Они не найдут.
- Не спорь.
Вереница следов из ниоткуда в никуда, заглатываемых ветром. Тонкая полоса, которая уже завтра утонет под вечной грудой песка.
Древний амулет снова спрятался под балахоном. Солнце напоследок грустно улыбнулось и в отместку еще сильнее ударило жаром по спине.
Соблазн был велик…
Ноздри уловили едва различимый запах степи.

Хронн проснулся от острой боли. Он махнул рукой. Схватился за палец. С самого кончика стекали малюсенькие капли крови. Голова гудела от пересыпа. Взгляд под лавку, откуда исходил источник опасности. В темном углу съежился маленький белый комок шерсти. Хронн свернул цветастое покрывало, отодвинул в сторону импровизированную кровать, на которую его уложил Айвон. Грудь обжог амулет. Тот самый, из заброшенной землянки в лесу. Вспомнились обрывки сна.
Комок загудел.
Рука потянулась сама собой.
- Не тронь! – пискляво рявкнуло белое.
Хронн аж на задницу сел от неожиданности. Очень осторожно снова попытался ухватить, теперь сверху.
- Не тронь, тебе говорю, кушу!
- Эй, ты кто? – глупо спросил ошарашенный человек.
- Домовик я! Слепой штоли! Все утро его пинаю, пинаю, а он расхрапелся… не укусишь лишний раз и усом не поведет…
Мышцы лица расслабились, челюсть отвисла.
- Чего окаменел то? Корми давай! Айвон ушел. Этот тощий и горластый тоже. Есть хочу!
- А ты кто? – тупо повторил Хронн.
- До-мо-вик…Еще?
- Не, не… в смысле откуда?
- Я здесь живу. На то я и до-мо-вик… Не отвлекайся! Есть! – грозно пропищал комок.
- А ты наглый…
- Будешь с вами. Забудут на неделю…
- Ты ж здесь живешь.
- Мне воровать нельзя. Только получать угощение, - тяжело вздохнул домовик.
- А я не знаю где продукты…
- Ой, я отведу!
Комок резво подбежал на коротеньких ножках, схватил за палец, потащил за собой. Он привел к крышке погреба, выделяющейся на полу.
- Дергай кольцо. И сыру мне… если будет кусочек курочки – тоже не откажусь. Варенье не бери, я еще прошлое не съел. Хлеба, хлеба не забудь!
Хронн достал заказ, тяжело сопя выбрался наверх. Из под шерсти выжидательно хлопнули маленькие глазки.
- Молодец. Угощаешь?
- Ну да…
- Тогда я пошел, - комок деловито взял сыр, другой ручонкой ухватился за хлебную корку.
- Подожди…
- Ну что еще?
- А ты давно Айвона знаешь?
- Да нет, лет десять. У него тут экология хорошая, вот я и сбежал от старой деревенской ведьмы, сразу как он тут поселился.
- Как понять… эко… еко…- ломал язык Хронн.
- Ну… душевно, что ли…
- А он правда художник?
- Еще какой! Настоящий!
- А где книги свои хранит?
- Ширму видишь? За ней у него кабинет. Там в углу сундук. В нем и хранит. Только ты туда не лезь. Разозлиться может. Он не любит, когда по его книгам лазают.
Домовик подтянулся, посеменил к лавке. На полпути остановился.
- Будете обедать, по стене пару раз двинь ногой.     
Хронн вышел на улицу развеяться. Сел на крыльцо. Солнце уже было высоко. Сегодня они точно не уйдут. Как минимум половина дня позади. В ветвях яблонь, плотно окруживших хижину, куралесили птицы. Воздух дарил свежесть и прохладу. Земля была сыра от утреннего дождя. Самые стойкие капли все еще сыпались с листьев, стучали по крыше, крыльцу, ведрам и лужам. Путались в волосах, жгли холодом обнаженную спину. На этот раз даже настырные сны не тревожили, как обычно, душу. Впервые за последнее время голова очистилась от навязчивых мыслей о прошлом и будущем.
На темные от влаги доски звучно упало яблочко. Маленькое, зеленое, вымазанное каплями дождя. Хронн покрутил его в руках. Надавил. Брызнул сок. Вылетели белые, не успевшие еще сформироваться семечки. Он понюхал, надкусил, сморщившись от кислинки. Что за деревья так рано плодоносят? Большинство, что они видели по дороге только начинали цвести. Загадка... В этом доме слишком много загадок.
Он вернулся в комнату. Согрел чаю. Утолил легкий голод хлебом с душистым вареньем, замечая за собой, что взгляд постоянно пробегает по ширме. Хронн не смог удержаться. Медленно подошел к перегородке, ощущая себя по меньшей мере вором. Отодвинул. Стол был идеально прибран. Все бумаги аккуратно разложены по многочисленным полочкам. Чернильниц было аж целых три. Как и сказал домовик, в углу стоял бронзовый сундук.
- Ты чего делаешь?
Хронн вздрогнул. Обернулся. В дверях мялся Лео, держа в руках приличный кукан рыбы. Ивовая ветка подрагивала, многие рыбины еще цеплялись за жизнь.
- Там такое место! Мне Айвон уду дал. Так там щуки – вооо! Успевай забрасывать. Пойдем может, заготовим в дорогу?
- Вечером, - буркнул Хронн.
- А ты чего туда полез? – кивнул Лео на слегка отодвинутую ширму.
- В том сундуке книги художника.
- Серьезно? Давай заглянем, интересно же... – граф бросил кукан прямо в угол под лавку. Хронн увидел как пушистая ручка цапнула самую маленькую щуку и уволокла в едва заметную на стене щель.
- Нет, - он чувствовал себя премерзко, ведь только что сам так и хотел сделать, а теперь пытается учить друга.
- Давай, он даже не узнает...
Лео нырнул к сундуку, поднял крышку. Половицы грозно скрипнули. Он достал массивную в кожаном переплете книгу и положил на стол. Приоткрыл. Оба нависли над страницами. Глаза отказывались верить. Страницы жили. Буквы превращались в яркие картины. Человек, опирающийся па посох, змейка дороги, города и леса, сверкающие пики гор. Все жило, дышало. Время летело незаметно.
Хронн почувствовал сильный удар в спину. Его опрокинуло, прижало к полу. Рядом упал Лео. Доски вибрировали и гудели. Он поднял голову. Посреди комнаты стоял Айвон. Борода всклокочена, глаза горят огнем непримиримости и гнева. Воздух будто сгустился. Невидимые руки сковали, били по щекам, все сильнее давили на грудь. Дыхание сперло. Потекли слезы.
- Я к вам, как к сыновьям, а вы..! – прокричал старик.
Глаза Лео расширились.
- Порога нет, - прошептал он синеющими губами, - он сам – порог...
Снова удар. В глазах потемнело. Гудение становилось все громче. Оно заложило уши, оградило от других звуков, въелось в голову. Ударило горячей волной по вискам. Полетели полки. Опрокинулись чернильницы заливая стол густой черной жижей. Перевернулся сундук. В углу под лавкой схватился за голову, мигая глазками, белый комок шерсти.
Айвон стоял без движения, облокотившись на столешницу. Он на них даже не смотрел. Хронн попытался встать, но его скрутило еще сильнее. Захрустели зубы.
В голове билась только одна мысль. И тогда он решился и закричал...

- И все-таки, как ты думаешь, кто он? – зевнул Лео, - Я много общался с магами и могу сказать, что он точно не маг. Маги могут ломать порог, но быть порогом – никогда.
Дорога лентой убегала в лес. Старая и едва различимая. Справа ее подпирал глубокий овраг. На дне журчал тоненький ручеек, скрытый кустами сирени и акаций. Прямо перед ногами прополз уж, торопливо нырнув в траву.
- Нет, он художник... настоящий... Ты видел яблони около хижины? На них уже появились яблочки, а ведь сейчас только середина весны. А заросли ежевики и землянику? Они с ягодами. Уже. Просто поразительно. Мне отец рассказывал о таких людях. Они все заряжают своей энергетикой. Материлизуют мысли, переживания, чувства. И тогда он не хотел причинить нам боль. Просто его чувства материализовались и ударили по нам. Мы ощутили его гнев физически.
- И куры – тоже... его работа? Я видел огромную змею у протоки, когда удил рыбу. Просто огромную...
- Наверное...
Лео поправил мешок. Айвон собрал их в дорогу. Откопал где-то одежду для графа. Старую, но крепкую. Сшил за ночь заплечные сумы из мешковины. Дал по хорошему ножу и припасы, рыболовные снасти. Он и правда отнесся к ним, как к сыновьям. И долго смотрел вслед, расчесывая по привычке бороду.
- А что ты ему все-таки крикнул?
- Ну, крикнул – громко сказано, скорее просипел. Я сказал, что – это шедевр... – задумчиво ответил Хронн.
- Что?
- Книга.
- И все? – даже споткнулся Лео.
- И все.
- Но как? Как ты узнал?
- Домовик говорил, что Айвон никогда не показывал свои творения. А знаешь чего он боялся? – Хронн посмотрел Лео прямо в глаза.
- ...?
- Он боялся, что его не признают. Всю свою жизнь старик посвятил путешествиям, дабы потом на века оставить их для людей. Но к старости он начал сомневаться. А нужно ли все это хоть кому? А есть ли в нем талант? Ведь он всегда думал, что есть. Но он же мог ошибаться. Айвон боялся на деле остаться посредственностью. Тогда жизнь прожита зря. Художник страшно боялся забвения. И... он не видел картин...
- Что?
- Айвон потом мне сказал. Он сам стал энергией. Она настолько его переполнила, разрывала... Художник видел только буквы, но не видел порожденные им шедевры...
- И что теперь?
- А теперь художник подарит ее людям. Только представь, любой город, в котором поселится старик будет процветать. Ведь его энергия обволакивает все вокруг. Только люди должны сами к нему придти.
Хронн улыбнулся. Слегка ослабил лямку сумы. Через сетку мешковины просвечивался тугой кожаный переплет.