Хроники Северного Вихря, Один из моих проектов Опции

[Volk]

Один из моих крупных проектов. Я уже выкладывал текст на других форумах, теперь хочу, чтобы и вы ознакомились. Цикл планируется сделать из трех книг (предварительно) Если будут вопросы по миру - готов ответить. Приму к сведению все пожелания и предложения. Если понравится - продолжу выкидывать по маленьку.

                            Книга первая из цикла Хроники Северного Вихря

                                                    Клинки Судьбы

1. Ветер перемен

Ждал тебя, слушал шорохи,
Капли падали, роняя вес, разные,
Растекались закатным всполохом,
Перепачкался весь в красном.
Дельфин

Сорока сорвалась с ветки, огласив округу предательской трескотней. Возможно, ее излишняя суетливость стала бы для кого-нибудь сигналом о появлении незнакомца, но таковых поблизости не оказалось и человек, вышедший из леса к тракту, остался незамеченным. Он посидел некоторое время на корточках, переводя дух, как часто бывает, когда цель уже совсем близка, а силы на исходе, и неторопясь вышел на пыльную дорогу. Казалось, его не беспокоило ни солнце, практически утонувшее за горизонтом, ни быстро наступающий, дышащий в лицо уже даже не прохладой, а морозцем осенний вечер, ни порядочное расстояние до видневшегося прямо по тракту села. Хотя все приличные люди предпочитают до темноты оказаться дома у камина или залезть на печь, ежели нет других дел по хозяйству.
Он просто накинул на голову капюшон, спрятав под ним спускавшиеся до плеч пшеничные волосы, поплотнее запахнул плащ и двинулся в сторону зажигающихся огней довольно крупной деревни. И то верно - спешка хороша только при ловле блох.
В деревню удалось попасть, когда темнота уже полностью вступила в свои права, так что местные собаки поначалу испуганно молчали, явно не ожидая такой наглости, и только спустя некоторое время залились истошным лаем, отрабатывая свой хлеб. Село было окружено частоколом, но ворота, как ни странно, - настежь открыты, причем одна створка безвольно скособочилась, держась только на верхней петле. Видно не часто ими махали туда-сюда. Скрипнула дверь ближайшего к воротам дома из которого пахнуло молоком и теплом.
- Чего надо? - в освещенном проеме возник хозяин, - Да заткнитесь вы, шельмы, не слыхать из-за вас ничего!
Собаки не прореагировали и продолжали взахлеб охаивать незнакомца. В сарае испуганно замычала корова, не привыкшая к столь поздним ночным концертам.
- Постоялый двор или что-то в этом роде...
- Пройдешь по дороге через все село, у противоположных ворот по левую руку... да найдешь, там самый большой дом, два этажа, ток стучи сильней, а то Друздень дрыхнет ужо поди.
Дверь так же быстро захлопнулась. "Страж ворот" даже не пожелал повнимательней рассмотреть прохожего. Да и чего на него взаправду пялиться. Наверняка с соседней деревни к родственникам кто припозднился, никакой залетный дурак не сунется прямо перед снегопадами, ожидаемыми со дня на день, в такую глухомань. Как закроет снегом перевалы, так и придется всю зиму штаны просиживать и деньги за постой спускать, ведь никто по доброте душевной не пустит к себе пришлого человека.

Тяжелая дубовая дверь постоялого двора легко поддалась и незнакомец, внимательно осмотрев вывеску, еле различимую в темноте, осторожно прошел внутрь. В огромном зале свет исходил только от камина и свечи, освещавшей часть стойки и трактирщика, листавшего толстую книгу. Немного помявшись у входа, человек лавируя между столами подошел к массивной стойке. Трактирщик отвлекся от своего занятия и лениво поднял глаза.
- Вы, я так понимаю, Друздень...
- Кому Друздень, а кому и... ладно, чем обязан столь позднему визиту, - немного комично было слышать такие любезности от здоровенного мужичины, которому и в кузне не грех поработать, - что-то я тебя здесь раньше не видел, не местный что ли?
В трактирщике проснулся интерес и он начал внимательно осматривать посетителя.
- Меня зовут Хронн. Мне нужна комната на пару дней, да и перекусить неплохо бы чего.
Незнакомец снял кожаные перчатки, стянул порядком остачертевший заплечный мешок и бросил его прямо на стойку.
- Странно видеть прохожего в такое время года, да еще и пешего. У нас ведь, знаешь, вот-вот должен снег повалить и перевалы в сторону Риверийской империи страсть как занесет.
- Работа такая. Я - знахарь, лечу людей, скот...
- Ну-ну, конечно - хмыкнул Друздень, скосившись на тяжелый полянский лук, торчащий из-за спины посетителя, - знаем мы таких лекарей, а потом из Неелки труп чей-нибудь выловят или амбар у кого-нибудь пригорит... вместе с хозяином. Мы, трактирщики, люди сведомые, много кого перевидали, так что неча мне лапшу на уши вешать. Будь ты хоть Охра, смерть вестимый, главное, чтобы полновесной монетой за все расплатился и не бузил.
Трактирщик скользнул в дверной проем, еле различимый во мраке. На мгновенье воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь тресконьем поленьев в камине, которая, как и ожидал Хронн, взорвалась грохотом посуды и всей той мелочи, что непременно аккуратно расставлена на полочках заботливой женской рукой, а грубые мужики только и умеют, что разносить всю эту аккуратность в дребезги. Друздень кляня всех и вся вернулся за свечей и снова ушел искать в своих закромах припасы. Совсем тихо скрипнула лестница и со второго этажа в одной ночнушке, осторожно ступая босыми ногами по приступкам, спустилась молоденькая девушка. Свет от лучины в ее руке осветил слегка растрепанные длинные волосы, огромные глаза, небольшой аккуратный носик и щеки, обильно покрытые веснушками.
- Маря, у тебя все в порядке? Может мне помочь чем?
- Не надо, дорогая. Иди ложись спать. Я сам разберусь, - пробасил трактирщик из темноты.
- Ой, а вы, наверное, насчет Змея? - обратилась она к Хронну, - Только сегодня уже поздно, завтра сможете его посмотреть. Уверена, он вам очень понравится.
- Нет, дорогая, это наш новый постоялец, - трактирщик наконец вынес из кухни небольшой поднос с графином, кружками и двумя наполненными всякой снедью тарелками и поставил его на стойку рядом с мешком Хронна.
Девушка начала расставлять посуду, но Друздень нежно взял ее ладони, едва уместившиеся в одной его огромной лапище.
- Иди, ложись,  - прошептал он, - ты и так сегодня набегалась. Я разберусь со всем сам. Иди, иди.
- Хорошо, - ответила она, мимолетно поцеловала его в подбородок и скользнула наверх.
- Сирота - сказал враз смягчившийся трактирщик, как только девушка скрылась, - Разбила раз и на всегда черствое сердце солдата. Я еще только "Драконий коготь" отстраивал, вернувшись из княжеской дружины, о семье и думать не думал, когда она прибежала к нам в село зимой, в лютый мороз, в одном только тоненьком плаще и хлипких сапожках. Отец лесничим на дальней заимке служил, днях в двух пути отсюда. Там и погорел вместе с женой, пожар - дело страшное. Уж не знаю как она, бедная, до нас добралась, как не замерзла.
Трактирщик замолчал и осторожно, чтобы не запачкать стойку, разлил вино по кружкам.
- Вот так бесшабашный Детина Марк стал Марком Друзднем, - улыбнулся он, - Поначалу прям тут и жили - второй этаж готов-то не был. Холодища была! Одним камином весь зал едва ли протопишь. А потом все потихоньку наладилось и "Коготь" справно работать стал - сбылась мечта деревенского идиота... Да ты пей, замерз небось! Хорошее вино, из Риверы заказал. А из еды, звиняй, - только сало и хлеб, я кашеварить-то не мастер. Все хозяйство на Лине только и держится. Она и для трактира и для постояльцев готовит, и за скотиной бегает, а уж как лошадей любит! Того самого жеребца,... ну Змея,... из такого задохлика, в такую конягу выходила! Сбоя нет от желающих купить.
Друздень снова замолк. Хронн медленно жевал хлеб, прихлебывая и вправду неплохим вином.
- Значит не жалеешь, что из дружины ушел? - спросил Хронн, проглотив приличный кусок сала, - Ведь мог и до титула дослужиться.
- Нисколько, - улыбнулся Друздень. - У меня шансов практически не было. В этом гадюшнике нормальных людей по пальцам можно пересчитать. Время сейчас мирное, так что карьеру делают исключительно прихвостни, жополизы и интриганы. Куда уж мне, деревенскому парню, без роду без племени. Я в этот клубок лезть и не собирался, тянул потихонь лямку службы и наслаждался жизнью... и, конечно, очень хорошим жалованием. Нас и брали-то из регуляров, таких простачков, только как мясо на случай какой-нибудь заварушки... ну боярин там какой забузил или бандиты особо расхулиганились. Так и получалась, что одна часть дружины мыкается по пограничью, ночуя в грязи или снегу, а другая охаживает князя Унистола, просиживая зад в стольном Озаране.
Трактирщик кряхтя встал и подбросил в камин несколько поленьев. Несмотря на весь свой суровый и несговорчивый вид, его явно порадовал неожиданный посетитель, с которым можно было скоротать долгий осенний вечер.
- Да что ж мы всё как нелюди, у стойки, да у стойки... переноси все вон на тот стол...и снимай свою деревяшку, небось не укушу и плащ тоже, теплынь такая в доме, а ты сидишь потеешь...на стойку все клади, спать пойдешь - в комнату перетащишь.
- Ну и какие новости в Полянском княжестве?- спросил Друздень, перенеся еду и вино на ближайший стол и устроившись поудобнее спиной к камину, чтобы разомлевшее от вечернего безделья тело согревало приятное тепло. - А то ведь, несмотря на то что соседи, к нам через приграничные горы вести доходят хорошо если через пару месяцев.
- Да я толком-то и не знаю. В Озаранское княжество шел лесами. На тракт вышел только когда перевал Арнира пересекал, да вот еще и у вашей деревни. А если в общем - неспокойно. Князья грызутся между собой, а со степи так и дует свежими клинками, все наглее степняки в последнее время, думается мне, что большой поход готовят.
- Ну лесами-то шел не от хорошей жизни, - трактирщик вздохнул. - Скрываешься что ли от кого?
- Нет, просто знающие люди присоветовали, дабы голову сохранить на плечах, а немногочисленную поклажу - на спине.
- Ой-ли. А в Озаране-то кого боишься. Уж у нас грех лесами шнырять. Обстановка - спокойней не бывает, даже о разбойничках давненько уже неслыхать.
- Да я просто на ваших землях впервые, вот и поскромничал, - рассмеялся Хронн.
Друздень подлил себе еще вина. В смутном свете камина и единственной догоравшей свечи Хронн практически не видел его лица, но на мгновение показалось, что Марк о чем-то серьезно задумался.
- А ты и впрям лекарь? - спросил трактирщик, пристально глядя на четыре метательных ножа, аккуратно пристегнутых на кожаной куртке Хронна рукоядками вниз, по паре с каждой стороны.
- Да как тебе сказать, - ответил Хронн, уловив взгляд. - Хорошо разбираюсь в травах. Могу боль унять, простуду сильную или чахотку вылечить, скотину на ноги поднять. Да ты на ножи не смотри. В Полянских землях и не такое на себе таскают. Эт вы здесь разжирели, окруженные со всех сторон горами, а там, чем дальше на Восток, тем больше на теле железа. Степь не дремлет. Чуть расслабишься и твоя башка будет торчать на копье у юрты какого-нибудь мелкого хана или червей кормить в выгребной яме. Хотя все эти подробности я тоже с чужих слов знаю.
- Значит мечем махать не приходилось?
- То долгая история, ты бы лучше мне присоветовал у кого подзаработать можно, а то кошель совсем тощий, боюсь надолго моих сбережений не хватит.
- Завтра посмотрим. У меня по утру пол-деревни посплетничать собирается.

...Хронн, утопая по колено в глубоком снегу, бежал домой. Ноги гудели от усталости, руки замерзли до онемения, но в глазах пылал огонь. Он споткнулся о пенек, упал в кипенно белую снежную перину, вскрикнув от неожиданности и отвратительного холода, который предательски посыпался за шиворот, забился под рукава и в сапоги, резко вскочил и, перехватив поудобнее лук, который был едва ли не выше него, снова бросился бежать. Мимо мелькали сугробы, сосны, ели, проносясь безликим хороводом обычной зимней лесной тропы. Ничто сейчас не могло привлечь его внимания, потому что на спине висела, перевязанная тесемками, пропущенными от плеча до бедра, первая добыча. Ах какой это был выстрел! Быстрота, точность, хладнокровие - все соединилось в нем в нечто единое и даровало такой неожиданный и такой долгожданный результат. Но потом нервы сдали и он из опытного охотника, каковым себя представлял, блуждая весь день по лесу, снова превратился в мальчишку. "Отец непременно обо всем должен узнать! Как он будет рад!" - билась единственная мысль в голове. И усталость целого дня охоты будто сняло рукой. Ноги сами несли к дому.
Дверь землянки резко распахнулась и Хронн стрелой влетел внутрь, таща за собой холод зимнего леса. Человек лежащий на узкой лежанке прямо у самой печки зябко поежился и плотнее прикрыл грязным одеялом ноги.
- Папа! Папа! Смотри, что я принес! - прокричал в возбуждении Хронн, торопливо снимая через голову перевязанного за лапы крепкой тесьмой зайца. - Он, плут, меня чуть не обманул, но я оказался хитрее!
Человек медленно взял добычу и положил ее себе на колени, осторожно поглаживая нежный мех. Хронн поплотнее прикрыл дверь, отряхнул с себя не успевшие растаять остатки снега, поставил в угол лук и присел на колени прямо у кровати.
- Молодец. Теперь ты стал настоящим охотником, - проговорил спокойно человек. - Я горжусь тобой. Еже ли б меня ноги не подвели, могли бы вместе промышлять. Я ведь раньше со своего лука бил без промаха, но теперь, я думаю, он попал в умелые руки.
Человек, зажег свечу и пламя осветило лицо старца: глубокие морщины, седая борода и копна давно нечесаных волос...

- Хронн! - дверь сотрясалась, словно от ударов огромного молота. - Да вставай же ты, Охра тебя раздери!
Хронн медленно выныривал из липкого небытия сна, ощущая как в еще не отдохнувшее в полной мере от долгого перехода тело, впились иглы усталости. Ныли и стонали ноги, в плечи и спину вгрызлась и никак не хотела отпускать свою хватку тупая боль. Медленно и осторожно он встал и отворил засов. В комнату влетел трактирный гомон, а за ним сам Друздень, собственной персоной.
- Ты бы хоть штаны натянул, - сконфуженно пробормотал он, скользя взглядом по Хронну с ног до головы.
- Чай не боярская дочка, в обморок, надеюсь, не упадешь.
- Там Марфа прослышала о знахаре и пришла по твою душу. У нее внучонок слег с простудой. - рассказывал трактирщик, пока Хронн рылся в куче вещей, разбросанных на полу. - Еще у Лукки, соседа моего, поросенок на ноги не поднимается, видать тоже прихворал. Так что есть для тебя какая-никакая работа... А ты, я смотрю, не ранняя птичка.
- Посмотрел бы я, какой бы ты "ранней птичкой" был, помотавшись с месяц по осенним лесам. - проворчал Хронн, откидывая спутавшиеся пряди волос от глаз и массируя ладонью многодневную светлую щетину. - У тебя баня есть?
"Драконий коготь", а именно такая надпись красовалась перед входом в постоялый двор, подкрепленная не профессиональным, но очень милым рисунком драконьей лапы с огромными когтями, был любимым и, пожалуй, единственным местом, где собирались деревенские мужики, чтобы выпить и потолковать о своих проблемах, да и просто узнать последние новости всей округи. Поговаривали, что даже сам наместник князя иногда приезжал сюда, чтобы вывесить на стене новые княжеские указы и распоряжения, хотя врали конечно. У него мелких прихвостней - полон двор и уж конечно найдется кому сгонять в Пригорское и ознакомить местного старосту с постоянно меняющимся законодательством, а заодно и приколотить к стене единственного в округе трактира листы с гербовым оттиском, исписанные аккуратным почерком канцелярских крыс.
Сегодня утренние посетители сего злачного заведения были неприятно удивлены. За самым крайним к выходу столиком этого мужского храма сидела женщина. И не просто женщина, а одна из самых больших сплетниц на селе и ярый борец за семейные ценности - тетка Марфа - жена местного, довольно зажиточного, скупщика шкур. Она недовольно смотрела по сторонам и привстала, когда Друздень вместе с каким-то незнакомцем спустились со второго этажа, где жил сам трактирщик с женой и располагались несколько комнат для постояльцев.
- Друздень, ты кого ко мне привел? - спросила строго Марфа, изучая цепким взглядом незнакомца.
- Как ты и просила...
- Ты рожу его видел? Он будто вчера с эшафота сбежал. Бандитская-то рожа.
Марк посмотрел на Хронна, потом взглядом наивного ребенка - снова на Марфу. Он явно пасовал перед этим демоном в юбке.
- Меня... - начал было Хронн.
- А тебя я вообще пока не спрашивала. У тебя бумаги есть из Риверийской или Нарнской академии?
- Нет... - замялся Хронн.
- Рекомендательные письма?..
- Между прочим это известнейший полянский знахарь, путешествующий по нашему княжеству, - вмешался Друздень.
- Ой Марк, ты мне только зубы не заговаривай! Развел тут притон! Вот напишу наместнику, как ты наших мужиков спаиваешь, они к тебе весь день только и шныряют!
Хронн украдкой посмотрел на трактирщика. Тот только развел руками, извиняй, мол, такие у нас бабы. Между тем Марфа вошла в раж.
- Ярил! - крикнула она одному из посетителей. - Да ты на меня смотри! Здеся я! У тебя сегодня жена рожает! Ты где сейчас должен быть?!
Ярил отвернулся к стене. Даже ласточкой сновавшая все это время между столами Лина куда-то запропастилась, будто бы ее и не было вовсе.
- Нет! - снова повернулась она к Друздню и Хронну. - Своего дитятю бандюгану не доверю! Сама травами отпою.
На этом разговор был окончен и Марфа, хлопнув дверью, удалилась из "Драконьего когтя". Все посетители, включая Хронна, и сам трактирщик, облегченно вздохнули.
- А у кого ты там говорил поросенок слег? - почесав затылок, невинно поинтересовался у трактирщика Хронн.

- Убивец!!! - заорал, выбегая из дома в чем мать родила пригорский кузнец Жихарь.
У него на днях схватило поясницу и Хронн вызвался помочь. Он наложил на спину руну огня, но очень волновался, когда лечил своего первого клиента и немного перестарался.
- Он возвращается из кузни со здоровенным молотом! - вскрикнул Друздень посмотрев в окно. - Дверь! Дверь держи!
- Ну все. - Хронн со всей силы налег на дверь. - Теперь мне здесь работы точно не найти. Этот такие рекомендательные письма напишет...
Дверь затрясло, будто при землетрясении, видно молот еще в дело не пошел, иначе весьма немаленький кузнец просто бы ее вышиб. Марк тоже налег спиной на хлипкую преграду, отделявшую их от взбесившегося Жихаря.
- Жихарь, брось молот, хорош людей пугать! - закричал он через дверь.
- Какие вы люди, нелюди вы - вот вы кто! - кузнец был очень зол.
- Очень больно было? - виновато спросил Хронн.
- Не-е-е-т! По сравнению с тем, что будет с тобой - просто комариный укус!
- Я могу обезболить...
- Я тебе щас так обезболю... А ну открывайте! - Жихарь взялся за молот.
- Неделю бесплатно буду вином угощать, - привел последний довод Друздень. - Так сказать, за моральный ущерб.
- А не врешь? - уже более спокойным голосом спросил кузнец.
- Слово дружинника.
- Ладно, открывайте. Не покалечу. Еще не хватало дверь из-за вас поломать.

Хронн сидел за трактирной стойкой и игрался тремя медяками, вырученными за лечение соседской свиньи. Он уже на пять дней застрял в Пригорском и надежда выбраться отсюда до снегопадов таяла с каждым днем. Денег, на которые нужно было купить припасы для длительного перехода через перевалы, практически не было. Бесшумно отворилась дверь, в трактир прошел Жихарь и присел рядом.
- Как поясница? - издевательски спросил Хронн вместо приветствия.
Кузнец зловеще улыбнулся.
- А за вино, которое я здесь выпью бесплатно, расплачиваться будешь ты?
Вопрос остался без ответа.
Вечерело и в зале становилось все темнее. Сверху спустился  Друздень, зажег две свечи и молча налил Жихарю вина. Тот открыл было рот...
- Ни слова! - резко бросил Марк. - Не хватало, чтоб ты еще у меня здесь ёрничал.
- Я просто поблагодарить хотел.
Все трое вдруг неожиданно рассмеялись, как старые добрые друзья.
- Ты уж прости меня, Жихарь, - похлопал Хронн по плечу кузнеца. - Я ж не нарошно.
- Забыли... кстати, поясница и в правду отошла.
Пока троица вспоминала, как кузнец в одном исподнем бегал с молотом вокруг своей хаты на потеху всему селу, в трактир зашел новый посетитель и стал на пороге активно отряхивать явно не по росту длинный меховой плащ .
- Всем здоров. Ну и примерзкая погодка разгулялась на улице. Холодища смертная и дождь льет студеный, - пробасил незнакомец.
Он вышел в неровный круг света и Хронн разинул рот от неожиданности. Перед ним стоял самый настоящий гном: ростом чуть выше груди среднего человека, густая иссиня-черная борода, широченные плечи и, по видимому, мускулистые руки, спрятанные под плащом и кожаной курткой, прошитой жестяными бляхами, на манер нарнских наемников - и дешево и защита неплохая от случайной стрелы или ножа. Жихарь и Друздень как ни в чем не бывало поприветствовали посетителя.
- Не имею чести быть вам представленным, - обратился гном к Хронну - Бэйл из клана Седой Бороды.
Гном протянул Хронну угловатую и массивную, вытесанную будто из камня ладонь.
- Хронн, - он пожал шершавую, мозолистую руку, на себе ощутив недюжую силу нового знакомого.
- А это - Дракон, - гном кивнул себе под ноги.
Только теперь в тусклом свете свечей Хронн увидел маленький пушистый комок, прильнувший к ноге гнома. Хронн наклонился, чтобы погладить, но комок грозно зарычал, мол только попробуй.
- Имя сродни характеру, так что поосторожней, - улыбнулся Бэйл. - Друздень, моя комната еще свободна?
- Ты ж за перевалы собирался уходить.
- Есть тут еще одно дельце...

Вот уже полдня они били ноги о проселочную дорогу, хотя дорогой ее назвать можно было с трудом. Так, только - направление. Утренний мороз превратил мягкую и податливую мокрую глину в железные комья. Сапоги скользили по ним в поисках опоры, но не находили ее. Хуже всех приходилось Дракону. Как только Хронн с Бэйлом вышли из села, собачка бросилась с энтузиазмом осматривать все придорожные кусты, сохранившие сырость земли. В результате лапы Дракона превратились в огромные куски грязи, щедро схваченные морозцем, и вот уже пару часов Дракон тащился позади, растратив всю свою резвость, поскуливая и прося пощады. Бэйл сжалился и запихнул его в заплечный мешок.
Серое небо предвещало очередной холодный дождь. Лес навалился на дорогу с обеих сторон и с каждым шагом только укреплял свои позиции. Придорожные сосны немым взглядом зеленых ветвей провожали двух путников. Хронн чувствовал себя песчинкой в этом океане тягостно-серого осеннего хаоса. Ноги начинали замерзать.
Еще вечером гном заглянул в комнату Хронна. Он присел на единственном стуле у кровати и долго молчал, видимо просто не зная с чего начать.
- Хороший лук, - наконец сказал он, кивнув на лук Хронна, стоявший в углу у кровати. - Редкое дерево, кость северного зверя и тетива из жилы тролля, причем сделан, по видимому, южанами.
- Подарок, - Хронн наконец сложил в мешок бесчисленные коробочки и шкатулки с травами, которые перебирал и бережно сортировал весь вечер.
- Ты, я слышал, за перевалы собираешься. Не составишь компанию? - гном внимательно посмотрел на человека.
- Есть ряд проблем.
- Знаю. Поможешь мне в одном деле, и все проблемы разрешатся. Дело благородное и высокооплачиваемое. И скорее всего сгодится твой лук, надеюсь ты его не для проформы таскаешь...я зайду на рассвете.
Гном встал и направился к выходу.
- Подожди! - крикнул Хронн, когда тот уже почти скрылся за дверью. - Почему я?
- Потому что других - нет.
Первые лучи робкого солнца, почувствовавшего близость зимы, Хронн встретил уже в пути. Он не знал задачи, слабо представлял себе даже направление и просто машинально перебирал ногами, стараясь не наступить на вездесущего Дракона. Гном молчал.
Так прошел почти весь день. Комья земли под ногами, безликие сосны и тяжелое молчание, изредка прерываемое возней Дракона в дорожном мешке. Наконец, на горизонте показались грязно-серые домики небольшой деревеньки. Бэйл остановился, поправил массивный топор, висевший на спине рядом с сумой в специальном кожаном чехле, как и куртка проклепанном железными бляшками.
- Ну вот и пришли. Подождешь меня у околицы, я кое с кем переговорю. Надеюсь все уладим быстро.
Хронн кивнул. Гном так ничего толком не объяснил и Хронн терялся в догадках, но недовольства своего не высказывал...пока...
Бэйл, как и обещал, вернулся быстро. Хронн видел издалека, как он разговаривал с каким-то дородным стариком, видно старостой, активно жестикулируя. Старик кивал, а потом показал на юг, в сторону обступившего деревню леса. Солнце за день разогнало нудные тучи и устало катилось за горизонт. Дождя так и не было.
- Поторопимся, надо успеть до заката, - сказал гном, доставая топор. - И приготовь лук, лесом пойдем.
Лес, казавшийся темной стеной в сгущающихся сумерках, поглотил гнома и человека, словно голодный зверь. С деревьев сорвалась стая ворон, заставив на мгновенье вздрогнуть сердце в испуге. Птицы зло обругали нарушителей спокойствия извечным карканьем и улетели в темноту. Бэйл осторожно пробирался между деревьями и Хронн наработанным за долгие годы охотничьим инстинктом точно определил направление - юг. До заката они не успевали.
Рассматривая невольным взглядом шершавые стволы деревьев Хронн вспомнил месячный переход по полянским и озаранским лесам. Тело противно заныло, требуя вернуться в тепло таверны. Шея томилась в ожидании укусов комаров, а ноги - бесконечного холода. Лесная тропа - это пыль и грязь, утренний колотун, когда в голове бьется единственная мысль - "тепла!!!", бессонные зябкие ночи и смолянистый запах единственного спасения - костра, скрип унылых деревьев, бесконечное одиночество, вездесущие клещи и великолепие рассвета, когда солнце лениво поджигает верхушки лесных великанов. А Бэйл упорно продолжал нырять между деревьями, уводя все дальше и дальше - в глубь.
- Теперь тихо, кажется пришли, - шепнул гном. - Да, да все верно...
Дракон всхлипнул, видно задремал и увидел страшный сон. Бэйл резко снял мешок, нежно взял пушистый комок одной рукой за шею, а палец другой поднес прямо к маленьким клыкам, белевшим в темноте, будто собака понимала его скупые жесты. Гном лег на землю и осторожно пополз вперед, Хронн последовал за ним, благо землю схватило морозцем. Через некоторое время перед ними открылась небольшая поляна, на которой виднелся смутным темным пятном провал то ли рукотворной пещеры, то ли землянки. На небе начали загораться звезды, иногда затмеваемые облаками, бегущими по черной бездне. Где-то далеко-далеко, на самом краю слуха, завыл волк.
Гном и человек лежали под раскидистым кустом на самой опушке леса. Тот вырос здесь, как будто специально, чтобы скрыть их сетью голых осенних ветвей в ночной тиши, постелив для нежданных гостей жесткую перину сухих листьев.
- Старая заимка, - прошептал Бэйл. - Здесь раньше охотники и лесорубы ночевали, старик все верно объяснил. Смотри внимательно...
Тишина.
Тетива лука мерзко скребла Хронну подбородок, но тот не шевелился. Дракон залез гному под руку и тихонько сопел.
Две смутно различимые в темноте тени появились из зева провала неожиданно...и исчезли во мраке ночи.
- Вон...видел? - шикнул Бэйл. - Тута они, кровопивцы...
Хронн видел. Липкий ужас стал постепенно подниматься от кончиков ног к груди и выше, сковывая тело.
- Упыри? - хриплым, будто чужим голосом спросил Хронн.
- Скорее вампиры...
- Откуда они здесь, в такой глуши?
- То мне неведомо, - гном посмотрел на человека. - Понял, почему я тебе сразу ничего не сказал? Боялся, что сдрейфишь...а теперь уже деваться некуда...Ты вроде там ворожить умеешь, сможешь их...того...
Бэйл продемонстрировал однозначный жест, проведя большим пальцем по шее.
- Могу магическую ловушку у входа поставить, но не уверен, что она их удержит. Разве что испугает...
- Тоды лучше по утру ручками. Вздремни пока, я покараулю.
Холод уже пробирался под плащ, вгрызался в пальцы ног, теребил щеки, объединяясь с ужасом, создавал дикую смесь. Хронн понял, что этой ночью он не уснет.

...Хронн пришел в село за припасами. Он каждую неделю ходил к тетке Вироне и покупал у ней молоко, сыр, творог, яйца, иногда менял на грибы и ягоды. На широкой утоптанной поляне, в тени огромных тополей, местная ребятня играла в чижа. Мальчишки подбрасывали маленькую палочку и старались попасть по ней битой - кто дальше запульнет. Хронн поставил тяжелый лук, которым гордился и везде таскал с собой, к порогу и невольно залюбовался. Ему тоже хотелось поиграть.
- Смотрите, колдунов сын, - закричал один из мальчишек, показывая в его сторону пальцем. - Че вылупился? Смотрите на его уши!
На Хронна будто вылили ушат ледяной воды. На крик из дома выбежала тетка Вирона, она схватила мальца за ворот и сильно ударила по спине.
- Этот почтенный старец прошлой зимой тебя с того света вытащил! Радуйся, что он поселился недалеко от нашего села! Не смей называть его колдуном! - приговаривала она, нанося удар за ударом.
Мальчишка извернулся, вырвался из цепких женских рук.
- Колдуновский ублюдок! - отбежав в сторону, закричал он истерично. - Не приходи сюда больше, поколотим!
Слезы брызнули из глаз. Хронн схватил лук и, закрыв лицо рукой, бросился вон из деревни.
- Хронн, постой!.. - услышал он за спиной женский крик, но так и не остановился.
С того самого дня Хронн поклялся не стричь волосы, короче плечей, и никогда не нарушал эту клятву...

Пора... - Хронн проснулся от сильного удара в бок. - Скоро рассвет. На, авось пригодится...
Гном протянул две головки чеснока, Хронн взял промерзшими руками, запихал в небольшой мешочек на поясе.
Тело, впитавшее холод земли, отказывалось слушаться. На щеку упала капля росы. Странно, как она сохранилась, как выжила в такой холод. Капля скользнула по щеке к уголкам губ, и Хронн почувствовал ее вкус.
Тишина.
Хронн лежал на животе, затаив дыхание. Он превратился в слух, ловя каждый шорох, каждый скрип ветки, каждую поступь ветра по верхушкам деревьев. В предрассветной темноте на поляне появилась тень и шмыгнула в темноту провала. Одна. А где вторая? Где же вторая? Спина съежилась от ужаса, ощущая, как над ней нависла страшная угроза. Горящие глаза, смотрящие на щеку и видящие только пульсирующую в ней кровь. Хронн не в силах был повернуться от страха и холода. Больше от страха, который начал постепенно отогревать тело, не оставляя холоду места.
Тишина.
Вот и вторая тень. Слава богам!
В темноте было видно, как напрягся Бэйл, как затаился Дракон. Оставалось ждать. Ждать появления солнца.
Как только на верхушках деревьев запылал алый восход, гном и человек молча встали. Бэйл взглядом приказал Дракону оставаться на месте. Они шли убивать.
Хронн осторожно ступил за гномом в темноту пещеры-землянки, заботливо кем-то вырытой на возвышенности лесной поляны. Противно скрипнули прогнившие деревянные приступки, уходящие вниз. Гном остановился, осматриваясь. Из-за спины Бэйла Хронн увидел небольшую комнату, в которой вполне можно было стоять в полный рост, вырезанный из дерева грубый стол в дальнем углу и две груды какого-то тряпья. Гном решительно подошел к одной из них, держа топор обеими руками...
- Твою мать, они... - только и успел вскрикнуть он, когда куча тряпья взорвалась и на него бросилась тварь, прижимая к столу, наваливаясь тяжестью тела. Гном машинально выбросил вперед топор во время броска и теперь сдерживал ее рукояткой, не давая дотянуться клыками до лица. Второй вампир прыгнул на Хронна. Лук отлетел в сторону. Хронн чудом успел схватить его мертвой хваткой за горло, ударился спиной о земляную стену, но удержал. Другая рука нащупывала на поясе нож, потерянный еще в полянских лесах. Горящие глаза, точно те, что представил на поляне, теперь смотрели на него в упор, приближаясь все ближе и ближе. Гном хрипел от натуги. В пещеру вихрем влетел Дракон и зло вцепился в ногу твари, наседающей на Бэйла.
- Сожру... - проклокотало из открытой пасти, рука начинала неметь. Плечи почувствовали, как когти вампира разрывают плащ, кожаную куртку... Мешочек. Непослушные пальцы проникли внутрь...Время, как будто остановилось. Сознание отказывалось верить в реальность происходящего, но тело сопротивлялось. Глаза...все ближе и ближе...Хрип гнома...Пальцы зацепились за головку чеснока. В последнем рывке, чувствуя, что рука отказывает, Хронн вбил чеснок прямо в открытую пасть. Ладонью. Грубо отпихнул от себя вампира ногой. Резким движением поднял лук, пока тот не пришел в себя. Пустил стрелу, тут же вторую. Хладнокровно и сосредоточенно, будто стрелял в зайца...как тогда, в детстве. Да, это и есть всего лишь заяц! Просто заяц. Стрелы пробили оба глаза почти одновременно. Хронн развернулся и пустил еще одну - в шею твари, зажавшей Бэйла. Гном, наверное, удивился, увидев перед носом, появившийся из ниоткуда алый наконечник.
- Сожру... - упавший от жестоких ударов стрел вампир, был снова на ногах, головка чеснока валялась на полу. Не сработало...Почти... Хронн выстрелил еще раз, в сердце. В упор. Тварь упала и больше не поднималась.
Гном, тем временем, воспользовался неожиданной помощью. Он отпихнул от себя вампира и ударил топором в грудь. Страшно. Как бьют лесорубы по стволам лесных великанов. Вложил все оставшиеся силы в удар, всю ненависть. Хрустнули чьи-то ребра. Точно не гномьи. На Хронна брызнуло густой, нечеловеческой кровью. Бэйл продолжал рубить, яростно крича какие-то ругательства, пока не превратил вампира в груду кусков плоти, разбросанных по всей комнате. Он был весь перепачкан в крови. Потом ярость куда-то ушла и гном осторожно сел на земляной пол, прижав колени к груди. Топор валялся рядом. Его била нервная дрожь.
- А я-то...хотел один...думал шик-шик... - сказал Бэйл, тупо глядя на стену.
- Интересно было бы посмотреть на вампира-гнома, - пробормотал задумчиво Хронн.
- Не дождетесь! - гном начал гладить скулящего у ноги Дракона, резко отдернул руку, видя, что перепачкал светлую шерсть в крови.
Хронн подошел к вампиру, которого убил. На груди трупа, между обрывков грязной ткани что-то блеснуло. Человек наклонился и увидел амулет, бережно снял его, сломав мешавшие стрелы и засунул в один из бесчисленных мешочков на ремне. Затем подошел к Бэйлу и сел рядом.
Сколько они так сидели... Минуты...Часы...
Наконец, гном решительно встал:
- Режем уши и уходим отсюда.
Он посмотрел на результат своей ярости, пнул ногой ближайший кусок:
- Бе...Гадость какая...Теперь и головы-то, наверное, не найти...
Трое вышли из пещеры, затерявшейся на бескрайних просторах леса, - человек, гном и собака. Они невольно зажмурились, на мгновенье, от белизны, ударившей в глаза. Хронн держал в левой руке тесемку с провздетыми на нее ушами детей ночи. Капли крови падали на девственно-белое покрывало, проникая в самую его суть.
- Надо торопиться, - сказал гном, поймав на лету снежинку.

Снег накрыл мир белой пеленой, плотной, непробиваемой. Пригорские крестьяне засуетились, забегали по селу - тропинки между домами лучше расчищать постепенно, иначе потом работы будет больше.
В "Драконьем когте" почти не было посетителей. Селяне занимались своими делами. Хронн прощался с Марком.
- Спасибо, Друздень, за все, - они обменялись крепким рукопожатием. - Вот...
Хронн положил на стойку три серебряные монеты.
- Много.
- Хватит, я при деньгах.
В дверях нетерпеливо мялся гном, посматривая на Хронна, подгонял взглядом.
- Может купишь Змея...хороший конь...
- Нет, на снежных перевалах он будет только мешать.
- Тогда просто возьми. Доскачите до заставы - передашь сержанту. Он у меня бывает иногда...приведет...
- Спасибо.
Они вышли на улицу. Друздень вывел из конюшни Змея, уже оседланного, будто заранее знал, что так случиться. Хронн запрыгнул в седло, помог забраться гному. Ударил пятками в бока.
- Может увидимся! - крикнул им в спину Друздень.
- Может...
Змей понесся по заснеженной дороге, унося седоков в белую пелену. Деревенские мальчишки открыли рты, в очередной раз восхищаясь грациозным животным. А снег все падал и падал, закрывая Пригорское пушистым ковром. В Озаран пришла зима.

Пограничная застава вынырнула из пелены снега неожиданно. Небольшая крепость, окруженная частоколом, смотровая вышка, все здания были деревянные. Чувствовалось, что эту крепостишку ни разу не осаждали - ни рва, ни хаоса кольев по периметру, все чопорно и аккуратно. Из ворот выбежал солдат в синем плаще, поверх кольчуги, кожаных широких штанах и меховой шапке.
- Вы...вы...куда...? - он, все еще не веря своим глазам, уставился на двух ненормальных скачущих в сторону гор.
Хронн осадил коня.
- С похмелья ты что ли, али как? Неужто не видно? - ворчал гном, пока тряс ногами, пытаясь покинуть спину Змея. Потом с немой мольбой посмотрел на Хронна. Тот помог.
- Дык... опасно там...
Хронн вложил ему в руки поводья вместо ответа.
- Сержанту привет. Пусть коня Друздню вернет... тот просил...
Пограничник непонимающе хлопал глазами и долго еще стоял на морозе остолбенев, видимо переваривая эту мимолетную встречу. Змей нетерпеливо бил копытами, ему хотелось в тепло.

Тракт постепенно стал переходить на подъем. Сосновый лес по краям дороги становился все реже и реже, а потом исчез вовсе, уступив под напором камня. Гном глубоко вздохнул.
- Горы... - что-то душевное проскользнуло в этой фразе Бэйла.
Хронн такого энтузиазма не испытывал и просто плелся позади гнома, закутавшись в плащ. Колючий снег бил по щекам, запутывался в ресницах, и хотелось закрыть глаза и тупо перебирать ногами, пока не упрешься в дверь какой-нибудь избы. Ах мечты, мечты. Гном бодро шагал, то ли не замечая, то ли не обращая внимание на настроение человека.
Тропа становилась все уже и уже, гранича иногда с широкими зевами провалов. Чем выше они поднимались, тем холоднее был воздух. Мороз уже давно заполз в сапоги и под штаны и затаился там, постепенно упрочняя позиции.
- Побежали? - спросил Бэйл, повернувшись. - Хоть согреемся...
- Давай.
На бегу Хронн почувствовал, что начинает отживать. Тело налилось тугой силой. На тропе стали появляться острые осколки скал, торчащие из под снега. Бежать стало сложнее, потому что здесь снега было больше. Ноги быстро устали и Хронн с Бэйлом остановились перевести дыхание. Виляющая между скал и обрывов тропа разделилась на две.
- Куда пойдем? - спросил Хронн.
- Налево, - махнул рукой гном.
Он двинулся в указанном направлении и Хронн потянулся за ним.
Бэйл неожиданно вскинул руки и ухнул вниз, человек едва успел его поймать за пояс, упав на колени от тяжести. Узкий провал, пересекающий тропу, забило тонкой коркой снега и гном не успел во время почувствовать подвоха. Бэйл вцепился Хронну в плечо обеими руками и тащил за собой. Хронн закричал от напряжения, вбивая колени в снег. Плащ гнома зацепился за острую скалу и мешал. Из мешка вылезла голова Дракона, тот ошалело озирался по сторонам, не понимая что происходит. Наконец кожа плаща не выдержала, разошлась по швам, и гном повалился человеку на грудь. Некоторое время лежали не шевелясь, приходя в себя. Бэйл подошел к краю трещины и осторожно посмотрел вниз.
- У-у, как там глубоко... Я аж чуть в штаны не наделал от неожиданности.
Хронн молча встал. Отряхнул с себя снег. Тоже подошел к краю.
- Переберемся? - спросил он, прикидывая, каков должен быть прыжок.
- А то!
Гном разбежался и прыгнул. Хронн - за ним. Оба приземлились удачно на пушистую перину снега.
Поднялся ветер. Сначала робко, но шаг за шагом он входил в раж и атаковал путников все сильнее и сильнее. Гном и человек согнулись под его напором, но продолжали идти вперед. Скалы расступились и перед путниками открылась... пустота...белая пустота...
Хронн вдруг отчетливо осознал, что все планы, которые он строил - разрушены, все его иллюзии - разбиты. Всё казалось таким простым, но в реальности стало очень сложным... Жизнь уготовила именно ему серьезные испытания... Что никогда не будет так как он мечтал...Хрон отчетливо почувствовал шквал перемен, который ждет его впереди...
Ветер стал нестерпимым. Он сорвал с Хронна капюшон, раскидал в стороны полы плаща, разметал волосы. Гном повернулся, хотел что-то прокричать, но открыл рот от изумления. Он увидел острые эльфийские уши, которые так не вязались с... таким человеческим телом...со светлой щетиной...У эльфов не бывает щетины!..
Но Хронн его не видел. Он вообще сейчас ничего и никого не видел. Стоял, словно окаменев, и смотрел в самую суть белого бурана...
Почему?...Почему я?... Почему не кто-то другой?... За что мне все это?... Почему именно я?...
Ветер не давал ответов. Он бросал в лицо с новой силой кинжалы-снежинки, заставляя просто мириться с собой, принять его как данность.
Рвал, метал, бил морозом в грудь...
Смотрел прямо в глаза...
Ветер перемен...

Александр Серый (с)
февраль 2006

[Volk]

Хоккей, только я все переделывать буду. Одного перса вообще уберу. Но пока сюжет будет продолжаться... переделаный и дополненный вариант только после окончания романа. (Сентябрь)

[Volk]

2. Красная печать

"Бу-бу-бу" - раздалось из-под шлема.
- Слушай, ты, груда железа,  снимай свой колпак и говори как человек, не разобрать ни че, - гном с утра был не в настроении. И рыцарь, так некстати встреченный на тракте, стал объектом для злорадствования. Хронн стоял в сторонке и молчал.
- Барон Ландок, лейтенант пограничной стражи его величества Турия Третьего, короля Нарна, - всадник поднял забрало и Хронн заметил юношеские задорные глаза и озорно вздернутый носик. Под доспехами скрывался совсем еще мальчишка. - Какова цель вашего визита в Королевство Нарн?
- Ну и где же ваша пограничная стража, лейтенант? - с издевкой спросил гном, ничуть не отреагировав на вопрос.
Рыцарь повернулся в сторону видневшегося прямо по тракту городка.
- Тренируются... в крепости...
- А че ж ты один за всех-то отрабатываешь? - продолжал издеваться Бэйл.
Барон непонимающе захлопал ресницами. Длинное копье безвольно ткнулось острием в снег.
- И как ты, бедный, не мерзнешь под этими железяками? - не унимался гном.
Всадник собрался, крепче перехватил копье, бряцая доспехами.
- Именем короля, отвечайте на вопрос, иначе мне придется применить силу! Какова цель вашего визита в королевство Нарн?! - решительно произнес он, гордо подняв подбородок.
- Силу? - искренне удивился гном. Все его существо возмутилось против такой несправедливости. - Да я тебе...
Бэйл резко схватился за копье и, используя весь вес своего тела, дернул на себя. Рыцарь, ахнув, повалился в снег. Лошадь в испуге отбежала в сторону.
"Ну вот и наладили контакт с местными властями," - подумал Хронн. Он подбежал к стонущему барону, оттащил гнома.
- Ваша светлость, извините моего друга, он немного одичал при переходе через горы. Давно людей не видел, - Хронн шикнул на возмутившегося было Бэйла, чтобы тот заткнулся.
Барон медленно приходил в себя. Он тяжело выдыхал на морозном воздухе густой пар, морщась от боли. Шлем, слетевший при падении, валялся рядом. Голову закрывала черная плетеная шапочка, из под которой выглядывали рыжие непослушные волосы. По выражению лица Хронн понял, что его светлость вот-вот изволит разреветься, но пока кое-как держит себя в руках.
- Да я... Да вас...
Бэйл навис грозной скалой над мальчишкой, уперев руки в бока:
- Поди конягу у отца увел и балуешься на дороге!
- Неправда... Он мне сам разрешил... - шмыгнув носом пролепетал, ошарашенный таким обращением, бароненок.
- А! Ну раз сам разрешил, тогда извиняй, я-то думал ты баловаться решил на отцовой-то коняге, - смягчившийся гном протянул мальчишке руку, помогая горе-рыцарю подняться .
- Нет... Я выполнял...ну этот, как его...гражданский долг.
- Мы тоже выполняем гражданский долг. Этот вон, ворожитель известный. А я - воитель из далекого королевства. Ходим по дорогам и отлавливаем всяких хулиганов и бандитов. Сейчас направляемся в Риверу. Так что ошибка произошла, благородный рыцарь, - язык Бэйла работал как помело.
- Правда? - паренек смотрел на гнома доверчивыми глазами, не веря своему счастью, что встретил двух таких героев.
- Конечно!
Хронн глубоко вздохнул. Оказывается Бэйл был разносторонне талантлив.
Лошадь удалось поймать быстро. Она не выказала особой активности и мирно ждала развязки у обочины. Гремящего железом бароненка кое-как вдвоем взгромоздили в седло. Хронн взялся за стремя и вся компания двинулась в сторону городка по уже проторенной лошадью тропе, на порядком заваленном снегом тракте. Серые, обещающие новый снегопад тучи, рассеялись и через их оборванные края осторожно выглянуло солнце. Его лучи весело играли на доспехах юного рыцаря, изредка ударяя по глазам попутчиков солнечными зайчиками. Под ногами тихонько сопел снег. Настроение постепенно поднималось.

Бывают в жизни невезучие дни, когда все валится из рук, ничего не получается и кажется, что еще не хватает только разверзнуться небесам и рухнуть на непутевые плечи, чтобы уж вконец добить несчастного. Именно такой день был сегодня у Тарчета. Соседка, прямо перед выходом на пост, нечаянно окатила его помоями, так что доспехи до сих пор воняли тухлой рыбой и капустой. Жена забыла завернуть в дорогу обед, и он просидел голодным до конца смены. Мелкий сорванец слямдил кошель, когда удалось немного задремать прямо на входе у Северных врат. Подумать только! Увести кошель у стража на посту! Вконец стыд потеряли эти голодранцы! А вот теперь еще вызвали в крепость, да не к кому-нибудь, а к самому барону. И уж точно не на чай с пряниками. Нет, быть беде. Либо жалования за прошедший месяц лишат, либо пошлют на какой-нибудь аванпост у подножия гор мерзнуть на ледяном ветру.
Тарчет начал вспоминать, чего успел натворить за прошедшее время. Его вел по лабиринтам крепости или, как называл сие мрачное место сам барон Утрет, "дворца", знакомый из дворцовой охраны.
- Да не расстраивайся ты так, наверняка по какому-нибудь пустяку.
- Ага, к барону по пустякам не вызывают, точно куда-нибудь на аванпост отправят, хранить границу в стужу и снег, как истинного патриота Нарна, - совсем невесело улыбнулся поникший страж, еле перебирая ногами. От голода мерзко сосало под ложечкой и начинала гудеть голова.
Наконец, они вышли на широкий, освещенный факелами коридор и уперлись в массивную, обитую бронзой дверь.
- Ну, удачи.
Тарчет только в сердцах махнул рукой и осторожно вошел внутрь.
Барон что-то царапал пером на небольшом клочке бумаги, сидя за огромным столом, заваленным документами, картами и свитками. Рядом, взгромоздив ноги на соседний стул, играл с котенком его ближайший помощник, капитан Южной границы Торин Перс. Утрет поднял взгляд, кивнул стражу на противоположный стул.
- Присаживайся.
Тарчет сел, тихий, будто мышка, скромно положив руки на колени.
- А почему в форме, я ж сказал сержанту, чтоб домой сначала отпустил?
- Я прямо с поста, ваша светлость.
- Вижу, что не из борделя. Не ел поди еще ничего. Клаус! Клаус, где тебя Охра носит!?
В комнату вбежал дородный слуга, видимо тот самый Клаус, и замер в дверях.
- Принеси солдату чаю горячего и пожевать чего-нибудь… булок, и мне тоже, а то я что-то проголодался. Тор, ты чего будешь? - барон повернулся к капитану.
- Не хочу.
- Все, бегом.
Клаус исчез также быстро, как и появился и уже через пару минут в комнату влетел мальчишка, неся на подносе две дымящиеся чашки и горку булок.
Утрет осторожно отхлебнул, прикусил булку, отстранил в сторону перо и бумагу.
- Рассказывай - произнес он, внимательно глядя на стража.
- Что?
- Весь сегодняшний день, кто проходил в город, чего хотели.
- Ну, дык... и рассказывать-то больно нечего. Заступил с утра на Северные ворота. За пол дня прошли только пять фермеров-молочников из Терешки и Грибола, но у тех с документами все в порядке, налоги уплачены... затем... этот... ну, дурачок наш местный... мимо меня на кладбище опять бегал маманьку свою навестить, а потом я сменился на Южные. - Тарчет откусил кусочек булочки, спешно проглотил, почти не жуя.
- Что на Южных? - барон встал и начал расхаживать по комнате.
- Лотар вернулся с капканов, лисицу тащил. Блохи с нее так и сыпали. Жирные такие. Да и мех куцый какой-то. Потом мальчишки дрова на продажу везли из пригорского леса, да еще два воина в город прошли, говорили, что из Озарана, хотя я что-то сомневаюсь. Перевалы уже неделю как занесло. Ах да... их же ваш сын вел.
- Вот о них поподробнее, - насторожился барон.
- Один - среднего роста, плечистый, в кожаном плаще с оборкой волчьего меха, сапоги крепкие, за спиной мощный лук, какие в южных землях делают, лицо под капюшоном не разглядел, но волосы светлые. Другой - вообще гномьего племени. В теплом бобровом плаще мехом внутрь, кожаном доспехе, как у столичных наемников, борода длиннющая темная и топор боевой без всяких приукрас, но сталь, видать, хорошая. Морда у него такая недовольная была, будто три дня запором страдает, а так вроде не нахальная. Испугали меня! Я пока с них документы требовал, из его мешка собачка как морду высунет, как огрызнется, я аж отпрыгнул. Сынок ваш долго смеялся, да я и сам как вспомню, смех разбирает. Маленькая, а злющая такая...
- Ясно, ничего такого не приметил?
- Нет, ваша светлость.
- Ты их точно первый раз в нашем городке видел, раньше нигде не встречал?
- Точно-точно. У меня память на людей хорошая, недаром стражем городским уже больше десяти лет служу.
- Хорошо служишь, солдат. Все, свободен, иди домой, жена поди заждалась.
Тарчет встал и, все еще не веря своему счастью, быстро ретировался, осторожно прикрыв за собой дверь. Недопитый чай так и остался дымиться на свободном краешке стола.
- Ну, что о них думаешь, Тор? - выдержав паузу обратился барон к капитану, - Ландок сказал, что они славные ребята, но он глупый еще, молодой, в людях плохо разбирается.
- Не стоит доверять первым встречным, - задумчиво ответил Торин, продолжая тискать котенка.
- У нас просто нет выхода. Принцесса просила срочно отправить послание в Риверу. Время не ждет и скоро необходимо будет начинать операцию. В столице слишком много ненадежных людей, а вокруг Нарнского престола их вьется еще больше. Уверен, что Плащи отследили ее посланника, а значит отследят и любого нашего. Голубиной почте я не доверяю. Граф просто должен получить ее весть, чтобы уверенно знать преданных людей в Ривере. Мы хорошо им заплатим.
- А если они засланные? - капитан наконец отпустил котенка и посмотрел на Утрета, - Что если они передадут послание прямо Плащам в руки? Это будет просто крах заговора, причем полный и безоговорочный.
- Ландок сказал, что они пришли из Озарана, туда Плащи еще не успели добраться.
- Хорошо, а если они не справятся с посланием?
- Решено. Передай Феликсу, чтобы он нанес руны на письмо, спросишь у него название эликсира-катализатора. Думаю, что графский колдун разберется. А так, письмо просто никто не сможет расшифровать. Встреться с ними так, чтобы никто не знал, хорошо заплати. Тор, я тебя умоляю, будь осторожен. Сейчас в твоих руках судьба огромного дела, которое может вернуть прежний Нарн, Нарн без торговых оков и сомнительных связей. А Ривера нам будет только благодарна, за то, что мы поможем избавиться им от юного деспота, упокой Алис душу его великого деда.

На постоялом дворе "Серебряное копыто", чем ближе к вечеру, тем сильнее становился гомон посетителей, в которых у самого известного злачного места Гратлата, небольшого городка на самой границе Нарнского королевства и Озаранского княжества, недостатка не было. Хронн предварительно заплатил за комнату, где они с Бэйлом уже сложили часть своих нехитрых вещей. Теперь кампания развлекалась, пытаясь полностью наверстать дни, потраченные в холодных и негостеприимных даже для гнома горах. То и дело открывалась дверь, и в духоту ярко освещенного свечами зала врывался очередной местный мужичек, а то и не один. Потирая ладони от холода, новый посетитель требовал каждый раз одного и того же - теплого пива, да покрепче.
Местный трактирщик и его помощник лихо лавировали с подносами между столами, иногда задерживаясь у отдельных, перебрасываясь с клиентами новостями и всякими сплетнями. Хронн и Бэйл заняли самый удобный в стратегическом плане угол - между стойкой и дальней от входной двери стеной: и заказ быстрее принесут, и дует меньше. На радостях от такого удачно выбранного места, гном залпом убил кружечку пива, затем еще одну за долгожданный отдых, третью, чтоб зима быстрее кончилась... после восьмой он уже собирал бородой со стола крошки и разлитые лужицы хмельного пойла и невнятно сам с собою рассуждал о великой миссии гномов в условиях современной цивилизации. Хронн не стал следовать его примеру, хотя от выпитого его уже слегка кренило, и прислушивался, в меру своих сил, о чем толкуют местные.
- Мне один торгаш рассказал, что на севере на целое село ночью напала нежить, представляете, трупы разнесли в пух и прах частокол и ворвались во дворы крестьян, пока те спали... жуть, опять какой-нибудь некромант безобразничает, золотишка хочет с народа поиметь. Туда даже регуляров пришлось вызывать, - шептал своим друзьям за соседним столиком подвыпивший ремесленник с цеховым знаком мастера письма на сюртуке, рекламирующим одну из контор Гратлата. - А может и брешет.
- Да нет, я тоже что-то подобное слышал, - поддержал его один из приятелей, держа на весу ополовиненную кружку, - неспокойные времена настают. По дорогам, говорят, имперские шастают, у них всюду свои шпионы, совсем Нарн под себя подмять хотят.
- Молодой император очень мнительный, и, ходят слухи, крепко повязан с Алыми Плащами. Он при своем папаше их возглавлял, хитрый, говорят, что лис. Все под себя, под себя тащит...
Трактирщик принес еще пива. Хронн убрал подальше от гнома кружку, хотя сам свою решил пригубить. В дальнем углу пятеро солдат развлекались игрой в кости, и к ним уже подтягивался кое-кто из ремесленников. Местный бард, тоже хорошо подпивший с постоянными угощающими, мучил флейту, пытаясь мало-мальски попадать в ноты. Атмосфера суеты начала постепенно утомлять, захотелось вытянуться на мягкой кровати и отдохнуть.
- Пошли, - Хронн ощутимо толкнул Бэйла, в душе не надеясь на результат.
Гном неожиданно встал, пошатываясь и собираясь с силами.
- Да пора уже, - заплетающимся языком выдавил он из себя и неровным шагом направился наверх. Хронн шел сзади, чтобы придержать, когда энтузиазм Бэйла закончится, но через забитый разномастным народом зал они все же протолкнуться сумели без потерь.
Хронн несколько минут провозился с медным ключом, пытаясь просунуть его в замочную скважину. Наконец получилось, дверь со скрипом отворилась, пропуская двух гуляк внутрь. Через некоторое время удалось зажечь и свечу, аккуратно приготовленную для постояльцев на самой ближней к выходу полочке. Пламя осветило комнату, а вместе с тем и тень, сидящую на кресле в самом дальнем углу. Человек и гном среагировали моментально. Жизнь, опасная штука и быстро трезветь - только преимущество в этом жестоком мире. Хронн резким движением сдернул с груди метательный нож, Бэйл выхватил из ножен свой здоровенный охотничий тесак - лук и топор покоились недалеко от незнакомца. Мешающее в тесном трактире оружие решили оставить здесь еще с утра.
- Тихо, тихо, не торопитесь, - человек выставил руки вперед в протестующем жесте, - Я - друг.
- Откуда нам знать, ты ж еще не представился? - задал резонный вопрос Бэйл.
- У нас есть общий знакомый - барон Ландок, я от него и его отца барона Утрета, командующего Южной пограничной стражей Нарна, меня зовут Торин Перс.
- Друзья приходят не как воры, и не лазают в чужие комнаты через окна.
- У них к вам серьезное предложение, - нисколько не смутившись продолжил Торин, - Требующее особой секретности. Вот доказательство.
Незнакомец плавным движением катнул в сторону гнома круглый предмет. При ближайшем рассмотрении им оказался шлем Ландока, внутри лежала свернутая грамота с фамильной печатью самого барона и специальной печатью представителя короля Турия Третьего в данном регионе Нарна. Хронн осторожно вскрыл документ.

Сия грамота написана рукой полковника Южной стражи, управляющего Гратлата, столицы Южно-кальской провинции Нарнского королевства, уполномоченного управляющего не только сим городом, но и всей означенной провинцией, ставленником короля Турия Третьего в данном регионе бароном Утретом Кригстом, старшим в своем роде. Данным документом удостоверяется, что находящийся пред вами человек говорит от моего имени и во благо города, провинции и королевства.
Барон Утрет Кригстом

- Теперь верите? - спросил Торин, как только Хронн оторвался от прочтения. Все это время гном глаз не сводил с незнакомца, следя за каждым его неосторожным жестом, хотя тот сидел как статуя.
- Допустим.
- Как говорил Ландок, вы направляетесь в Риверу.
- Ну и что?
- У нас к вам деловое предложение. У барона есть необходимость тайно и в кратчайшие сроки доставить документ графу Дестарту Луазье, регенту вассального Нарна в Риверийской империи, приближенному императора Халкона Первого.
- Мы не торопимся. Я - лекарь, и хотел немного подзаработать по дороге, - возразил Хронн.
- Барон готов оплатить все убытки и риски. Пятьдесят золотых сейчас, сто по прибытию к графу, плюс два на покупку лошадей и провизии.
Перс достал кошель с деньгами и небрежно бросил на стол. У гнома тут же загорелись глаза, но что-то все же заставило его огрызнуться.
- Не нравится мне такая щедрость.
- Риск невелик, конспирация максимальна. О вашей миссии будут знать только три человека: я, барон Утрет и сам граф, и то, только по прибытии.
Хронн и Бэйл переглянулись.
- Хорошо, мы согласны, - ответил за двоих гном, - Я даже торговаться не буду, цена и впрямь хороша.
- Ну вот и отлично, барон в вас не сомневался. Вот бумага, пакет водонепроницаемый и зачарован от огня, но все равно осторожнее, - Торин положил рядом с кошелем небольшой, закрытый печатью пакет, - Как только увидите графа, скажете, что посланцы из Нарна, еще произнесете слово "фостол", он вам тут же отдаст вторую часть вознаграждения. Только не забудьте слово.
- У меня хорошая память, - кивнул Хронн.
- Все, удачи. Меня вы больше не увидите. Выходите в путь завтра с утра. Дворец графа каждая собака в Ривере знает, не потеряетесь.
Торин плотнее запахнул плащ, махнул рукой на прощание и исчез в окне. Хронн подошел и посмотрел во мрак зимней ночи, но уже никого не разглядел и закрыл ставни, зафиксировав их бруском. Бэйл все еще стоял, остолбенев, и смотрел на мешочек с золотом. Столько он еще никогда разом не видел. Шалунья фортуна, наконец, показала свою белоснежную улыбку и ему, осталось только справиться с заданием и получить остальную часть вознаграждения. Хронн беспокойно ходил по комнате.

Дверь неуверенно приоткрылась и сумрак кабинета прорезал тонкий луч света.
- Я не помешаю? - человек невысокого роста в тряпичном плаще, которые носят обычно крестьяне, одевая поверх теплого тулупа в зимние стужи, нерешительно мялся у входа.
Аколит Алых Плащей его величества императора Риверийской империи Горна, прозванного в народе после недавней коронации Молодым, отвлекся от своих размышлений.
- Заходи.
Посетитель, которого, надо сказать, Виллер ждал уже давно, проскользнул внутрь тесной, заваленной книгами комнаты и присел на единственный свободный стул.
- Ваше благородие, мне передали, что у вас есть ко мне дело.
- Уже не дело, а приказ. Дабы ты знал, отдел внутренних расследований подразделения Алых Плащей сегодняшним указом императора перешел под мое руководство. Теперь он будет центральным органом имперской внутренней безопасности. Вся сеть, как ты понимаешь, тоже под моим кураторством.
- Я понял, ваше благородие.
- Не переживай, кадровой чистки в ближайшее время не планируется, так что ты по-прежнему остаешься руководителем группы быстрого реагирования, а если справишься с поставленной задачей, приложив надлежащее рвение, то и, возможно, возглавишь ту часть сети, которая непосредственно находится на территории Риверы.
- Я постараюсь.
Виллер встал и подошел к единственному небольшому окошку, смахнул пыль с подоконника, брезгливо сморщил лицо и снова сел за стол. За день ему уже успел опротиветь этот пыльный кабинетик, который естественно не соответствовал его теперешнему статусу, но пока приходилось мириться.   
- Агенты доложили, что в ближайшее время по направлению к Ривере со стороны Гратлата выйдут двое - человек и гном. При них будет очень ценный пакет с бумагами. Вероятнее всего они пойдут к столице самой короткой дорогой, а значит пересекут границу империи и Нарна у переправы Грока. Твоя задача - собрать людей и без шума и пыли перехватить пакет. Их жизни меня не волнуют. Двое твоих людей переоденутся в их одежды и доставят документы мне, а затем получат дальнейшие указания. На всякий случай, перекрой центральный тракт, но упор делай все-таки на проселочную дорогу. Говорят, нарнские купцы ее прилично протоптали за последние два сезона и она экономит четыре дня перехода. Думаю, посыльные выберут именно это направление. Да, не забудь взять с собой двух почтовых соколов для связи.
- Особые приметы?
- Больше у меня информации нет, иди.
- Так точно, - посетитель встал, поклонился коротким кивком головы и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Виллер все-таки подошел к окну, облокотился о подоконник и посмотрел на медленно плывущую по темному небу луну. Если все пройдет так как он запланировал, то переезд в новый кабинет не за горами. И позолоты в нем будет наверняка не меньше, чем в опочивальне самого императора. Горн щедро оплачивает преданность.

Серая в яблоко кобыла рванула вперед, разбрасывая из под копыт горсти снега и ледяной крошки, а затем снова резко остановилась, недовольно мотая головой. Гном посильнее перехватил узду, готовясь к очередной схватке с непослушным животным.
- Эта бестия меня точно угробит, - пролепетал он дрожащим голосом, с немой мольбой глядя на Хронна, - ты же сказал, что самую спокойную выбрал...
- Ну да, - улыбнулся Хронн, - я же не виноват, что она детей возить не любит.
Бэйл весь аж покраснел от негодования, попытался направить лошадь в сторону восседающего на черном жеребце человека, но, чуть не свалившись на дорогу, поумерил свой пыл. Гном на огромной кобыле и впрямь смотрелся комично, особенно когда нежно, со страхом в голосе, пытался уговорить ее не бузить.
Они были в пути уже четвертый день. Пейзаж за это время мало изменился - петляющая через редколесье дорога, серые деревья по обеим сторонам и бесконечная белизна снега, отвоевавшего за время зимы все жизненное пространство вокруг. И, как назло, ни одной деревни на пути. Ночевки на морозе и холодная еда уже порядком надоели обоим. Костер разжигали только по вечерам, а утром спешно собирались, кормили лошадей и снова топтали осточертевший снег. Гному приходилось тяжелее всего, лошадь настолько его не принимала, что иногда он кулем сваливался с нее, не обращая внимания на синяки и ссадины, и шел пешком, кляня всех копытных баб в этом несправедливом мире.
- Стерва, а не кобыла, - снова завопил Бэйл, уже окончательно теряя терпение.
Хронн четко уловил настроение, быстро подъехал и перехватил узду. Лошадь послушно пошла рядом с жеребцом.
- Вот приедем в Риверу, отдам ее первому же встречному мяснику. Ах, какая колбаса получится, пальчики оближешь!
- Да ладно тебе, ну попалась строптивая кобылка. Хочешь, садись на моего коня.
- Нет уж, я ей еще устрою веселую жизнь, - из ноздрей гнома чуть не пар валил.
- Ты мне лучше скажи, у тебя не складывалось впечатление, что от самого Гратлата, за нами следят?
- Да вроде не замечал...
- А я вот просто уверен, ну хоть ты тресни. Чует мое сердце, ждать беды.
- Прорвемся.
- Я еще тогда, на выезде, четко почувствовал на себе чей-то взгляд. И это впечатление так до сих пор меня и не покинуло.
- Слушай, а что такое "фостол"? Торин тогда просил запомнить это словечко, - перевел разговор Бэйл.
- Фостол... - Хронн почесал подбородок, перехватив обе узды в одну руку, - по моему один из эликсиров. В составе - фосфор, крапива, черемуха... что-то еще из трав... уже и не помню.
- В общем обычная магическая каша.
- Ну да, иногда применяется при болезнях глаз, но очень редко. Едкая штука.
Гном, расчесывающий непослушную бороду редким костяным гребнем, вдруг насторожился. Хронн вопросительно на него посмотрел.
- Впереди кто-то скачет, человек восемь. Давай сойдем с дороги от беды подальше, - на его лице проскользнуло беспокойство.
- Следы все равно заметят.
- Авось пролетят. Ой не спроста нам столько отвалили. Бесплатный сыр только в мышеловке.
Лошади, почувствовав озабоченность людей слушались беспрекословно. Даже пестрая кобылка гнома без лишних колебаний полезла между деревьями и кустами. Бэйл только прикрыл от случайных веток глаза, стараясь не потерять из виду человека. В лесу снега было больше, и скорость передвижения заметно снизилась. На дороге мелькнули силуэты всадников.
- А они на легке, - заметил гном.
- Явно не торговцы.
- Давай-ка лучше продвигаться к переправе лесом. Сложней конечно, но поспокойней. Как бы не по нашу душу...
- Все равно увидят вчерашнюю стоянку, кострище... поймут, что разминулись.
- Тем не менее...здесь все-таки спрятаться полегче. Да и если ищут нас, впереди на дороге наверняка заслон поставили.
- Или на переправе...
Хронн ударил пятками в бока коня, давая понять, что следует двигаться дальше. Он достал на ходу две стрелы, какой-то порошок и принялся натирать наконечники, что-то нашептывая себе под нос. Гном посматривал в его сторону, но молчал. Солнце двигалось к закату.
Через пару часов волей-неволей пришлось остановиться на отдых и ночевку. Бэйл приметил небольшую полянку, плотно окруженную ветвистыми кустами акации и черемухи, там и решили скоротать предстоящую ночь. Пока он разгребал в стороны снег и готовил место, Хронн накормил и привязал лошадей, а затем набрал в соседнем дубняке дров. Правда насчет костра стоило серьезно задуматься. Светиться лишний раз не хотелось, но и мерзнуть тоже. Решили развести совсем небольшой огонь и по возможности отгородить его завалами из засохшего кустарника, дабы освещалась только небольшая площадка вокруг временного лагеря. После всех приготовлений, удалось наконец согреть кипятку, и всласть развалиться на жестких одеялах, вытягивая промерзшие ноги к костру.
- Надо приготовить оружие, завтра будет тяжелый день, - повернулся к гному Хронн.
Бэйл глотнул из деревянной кружки пахнущий малиной и клубникой настой и промолчал. В бликах огня лицо гнома было более чем серьезно, он о чем-то крепко задумался, но вслух свои мысли не озвучивал.

У окна мелькнули силуэты людей. Хронн успел заметить конические шлемы и нагрудники с гербом Полянского княжества - одинокий дуб на желтом поле, символизирующем степь.
- Папа, они уже пришли!
Словно подтверждая слова, в дверь настойчиво постучали.
- Ты все вещи собрал? - спросил седобородый старец у мальчика.
- Да, как ты сказал, - ответил Хронн.
- Тогда идем тихонечко черным ходом.
Дверь уже сотрясалась от раскатистых ударов. Нежданные гости были нетерпеливы.
- Именем князя, открывайте!
Старец и подросток не обратили внимания на призывы по ту сторону двери. Они спустились в погреб, второй выход которого находился в конюшне. Дуболомы нового князя действовали в основном нахрапом и мозги включали крайне редко. Старик подсадил мальчишку на черного как смоль коня, открыл ворота и сам залез в седло.
- Держись крепче.
Конь нетерпеливо сорвался с места, почуяв волю хозяина. Охранника у конюшни все же поставили, но он не услышал, как едва приоткрылись ворота. Беглецы стрелой вылетели на широкую улицу. Охранник бросился на перерез, обнажая клинок, но получил прямо на скаку ногой по челюсти и упал на дорогу. Старик улыбнулся, ударил пятками в бока, наращивая темп. Предстояло еще пересечь городские ворота, а там стража наверняка предупреждена. Но ничего, они еще узнают силу придворного ведуна покойного князя. Ребенок обхватил широкую, не по годам сильную спину...

Хронн резко открыл глаза. В душе нарастало беспокойство, смешиваясь с липким беспочвенным страхом. Солнце едва только выглянуло из-за деревьев, начиная разгонять ночную темноту. Он разбудил Бэйла, пальцем показывая, чтобы тот молчал. Собрались быстро. Свернули и повесили на седла одеяла, покормили лошадей, побросали в мешки котелок, кружки и остальные мелочи, хаотично разбросанные вокруг потухшего костра.  Бэйл запихнул в свой мешок Дракона. Тот возмущенно поскуливал, но понимал, что упираться было бессмысленно. Завтракать не стали. Беспокойство, разбудившее человека, не отступало. Вокруг чувствовалось некое напряжение, готовое взорваться в любой момент.
Хронн приготовил лук, проверил стрелы, две заговоренные отложил отдельно, в специальный отсек кожаного колчана. Бэйл уже вскарабкался на свою кобылу и тихо сидел, держа в одной руке узду, а в другой - топор. Хронн последовал его примеру, не выпуская лук из правой руки. Затем все же закинул его в специальный чехол за спиной, но проверил, чтобы в случае необходимости оружие можно было легко достать.
Где-то на границе слуха хрустнула ветка. Человек резко развернулся, всматриваясь в сумрачную гущу обступивших поляну кустов и деревьев. Сначала ничего не было видно. Затем Хронн увидел мелькнувший силуэт, следом еще один, потом еще. Группа людей на лошадях двигалась по их следам, цепочкой рассредоточившись по лесу. Человека и гнома они пока не заметили. 
Хронн осторожно тронул лошадь, направляя между деревьями, кивнул гному чтобы тот ехал первым. Несколько минут они двигались в абсолютной тишине и только лошади иногда всхрапывали толи от холода, толи просто по своей лошадиной натуре, выдыхая на свежем морозном воздухе клубы пара. Время тянулось медленно. Каждый звук настораживал, заставлял беспокойно оглядываться. В очередной раз вглядываясь между деревьями Хронн, вдруг, совсем рядом увидел конного человека, наклонившегося и внимательно рассматривающего сугробы под лошадью, вероятно в поисках следов. Обычный серый плащ без всяких опознавательных знаков, какой можно увидеть в любом городе или селе, меховая шапка, шаровары плотной ткани. Человек поднял глаза и их взгляды встретились. Оба замерли в нерешительности. Хронн резко вскинул лук, выстрелил почти не целясь. Стрела просвистела совсем рядом с лицом незнакомца. Тот интуитивно отпрянул, упал с лошади. Округу огласил истошный крик.
И тишина вокруг взорвалась. Со всех сторон послышался хруст веток, стук копыт, ржание лошадей, перекличка. Стая ворон сорвалась с дерева, разрезав воздух пронзительным карканьем. Застрекотали неугомонные сороки.
Охотники обнаружили своих жертв.
- К переправе! - крикну Бэйл, - Осталось совсем немного!
- Ходу, ходу! - Хронн бил пятками в бока коня, стараясь успеть за гномом.
Он почувствовал спиной чей-то взгляд. Повернул голову, увидел одного из преследователей. Выстрелил на скаку. Второй стрелой попал в лошадь. Та кувыркнулась через голову, выбрасывая седока в снег. Совсем близко раздалось улюлюканье догоняющих, которые уже впали в азарт.
Бэйл вихрем летел по лесу, между деревьев. Он крепко обнял шею кобылы, молясь, чтобы случайная ветка не выбила его из седла. Конь Хронна держался следом. Преследователи уже окружали широкой дугой своих жертв, приближаясь все ближе.
Гном и человек вылетели на небольшую поляну. Хронн осадил коня, давая знак Бэйлу, чтоб двигался дальше. Он достал заговоренные стрелы. Вбил одну метким выстрелом в широкий ствол дуба по правую руку, другую - в осину на противоположной стороне. Нарисовал в воздухе несколько эльфийских рун. Разгоряченный конь тихонечко приплясывал, требуя более активных действий. Хронн закончил чертить знаки, снова понесся вслед за гномом. Кобылка была послабее коня, но догнать напарника все равно удалось с трудом.
- Ты чего там делал? - прокричал на скаку Бэйл, стараясь не поворачивать головы.
Словно ответом раздался грохот и крики людей.
- Да так, ловушечку маленькую. Она их задержит и заставит быть поосторожнее.
- Как думаешь, сколько достал? - спросил озабоченно гном.
- Человека три точно выбил. Но их еще много.
Лес становился все реже. Теперь на пути попадалось больше кустарника, особенно дикой смородины. Сугробы стали глубже. Лошади начали выбиваться из сил, тяжело вздыхали, вертели головами, несмотря на все понукания переходили с галопа на рысь. Неизвестные охотники слегка поотстали. Они наверняка шли по следу всю ночь и их животные вконец измотались и не выдержали долгой гонки. Незапланированные потери тоже давали о себе знать. Жертвы оказались зубастые, да к тому же еще воспользовались магией. Гомон погони остался позади, хотя не так далеко, как хотелось бы. Беглецы дали отдохнуть лошадям, переведя их на шаг.
- Как хоть выглядит эта переправа? - спросил Хронн с лицом мученика, будто не конь, а он сам все утро скакал через сугробы.
- Это самое широкое место реки Шорфы в этой местности, если я не ошибаюсь. Там лед более или менее прочный, течение потише. В остальном, Шорфа - река довольна капризная и стремительная. А именем Грока переправа названа нарнийцами в честь победы этого генерала над армией империи. Таким образом окончательно закрепилась граница между двумя государствами. Но это было уже совсем давно... Поскольку мы из леса выйдем, то придется спускаться к берегу с крутогора.
- Зато обзор будет хороший, а то может нас на той стороне уже ждут... Слушай, а там нет пограничной заставы?
- Точно нет. Эта граница доброй воли с тех пор как Нарн получил статус вассального государства империи, - гном слегка натянул узду, чтобы кобыла отдохнула, - Смотри, вон уже река видна.
С высоты пригорка открывался прекрасный вид на оба берега Шорфы. Дальний был пологим, а тот на котором находились они, очень даже крутым и единственным хорошим подъездом к нему стала натоптанная дорога, на которую предстояло еще спуститься. Темный лед с широкими маинами и промывами выглядел устрашающе. И только у переправы он немного светлел, но доверия все равно не вызывал. На дороге, прямо у огромного камня, установленного, вероятно, в честь того самого Грока, их уже ждали. Только ждали немного с другой стороны. Двое бойцов привязали лошадей к молодому дубку, а сами спрятались за плитой от ветра. Хронн отчетливо различил меховые шапки и луки, выглядывающие с другой стороны постамента. Все складывалось очень даже удачно.
- Они нас не видят, - констатировал и так уже понятную истину гном.
- Спускаемся так, будто в заднице горит, - сказал, проверяя лук Хронн, - Чем меньше будет дистанция, тем легче их перебить. Только смотри, ноги своей кобыле не переломай, а то горка-то крутая.
Бэйл только злорадно улыбнулся, доставая топор. Сейчас строптивая кобыла могла начать всерьез беспокоиться о своем здоровье. Судя по всему, гном был злопамятным.
Хронн спускался первым, осторожно направляя коня и давая ему постепенно разгон. Как только копыта коснулись дороги, бойцы повскакивали и выбежали из-за плиты с луками на перевес. Но было уже поздно. Первый даже не успел положить стрелу на тетиву. Хронн прямо с седла попал ему в горло. Второй, правда выстрелить успел, но промахнулся. Рука только потянулась к метательному ножу, но гном опередил. Бэйл зарубил противника широким ударом топора ничуть не сбавив хода, словно всю жизнь служил в кавалерии. Удар был настолько неожиданным и красивым, что противник даже не попытался увернуться. Правда дальше гном чуть не въехал в обелиск, не успев вовремя притормозить кобылу, но это лишь немного испортило общее впечатление.
- На лед! - закричал Бэйл, стараясь удержаться в седле. Больше выход к переправе никто не преграждал.
Лошади забежали на местами припорошенный снегом лед с опаской. По их следам к дороге уже спускались восемь всадников, еще трое приближались со стороны тракта, видно решили обезопасить себя в случае, если жертвы надумают вернуться в Нарн.
На самой середине реки Хронн осадил коня и спрыгнул на лед. Бэйл развернулся и вопросительно на него посмотрел, но человек махнул рукой, мол езжай дальше, и гном исчез в сухих камышах на противоположной стороне.
Хронн быстро достал нож и принялся ковырять что-то вроде лунки. Ноги ощущали как ненадежную опору точит и ласкает ледяная вода Шорфы. Конь не стал дожидаться хозяина и осторожно двинулся в сторону берега, наверняка испытывая те же самые ощущения. Увлеченный Хронн этого даже не заметил. Он расковырял во льду небольшое углубление, достал из сумочки на поясе маленький обрубок виноградной лозы и принялся чертить над ним руны. Этому наговору его научил отец. Символы, которыми он писался, не использовались ни на одном известном Хронну языке. Он всегда воспроизводил их по памяти, не вникая в смысл и тайное значение.
Погоня приближалась. Ее возглавлял здоровенный мужичина в обычном крестьянском тулупе, но с довольно дорогим мечом на поясе. Взгляд Хронна лишь бегло пробежался по изукрашенным камнями ножнам и он тут же определил их приблизительную стоимость. Такие в Полянии продавали только на крупных торгах и за баснословные деньги. Лысую голову украшала черная повязка, закрывавшая один глаз. Она очень резко контрастировала с раскрасневшимся на морозе лицом.
- Ни шагу дальше, если хотите жить! - закричал Хронн.
Отряд остановился на самом стыке льда и промерзшего прибрежного ила.
- Сдавайтесь! - крикнул в ответ рябой, - Вам все равно не уйти!
Человек молча встал и неторопясь пошел вслед за конем. Взял узду, но в седло садиться не стал. В камышах его уже ждал Бэйл.
- Ну что ты там копался?
- Увидишь, только пошли скорее до берега дойдем, а то всякое бывает...знаешь, отец говорил, что у растений удивительная тяга к жизни. В стремлении выжить, они могут ломать камни, даже железо. Представь, если это стремление увеличить в тысячу раз...
Одноглазый, словно голодный пес метался по нарнской стороне. В нем боролись два чувства: одно уговаривало не рисковать, а второе - покончить с заданием и ехать домой. В результате победил разум. Он дал команду и два человека, отделившись от отряда, выехали на переправу. С каждым шагом они все увереннее подгоняли лошадей. Лед их легко выдерживал... как вдруг все разом изменилось. Сначала стали беспокойно метаться лошади, почуявшие беду. Затем надежная вроде бы корка начала все сильнее и сильнее вибрировать, а потом она... просто взорвалась, взлетая в воздух целыми глыбами. В руку толщиной виноградные корни и лозы разрастались по всей переправе, впивались,  крошили, уничтожали... Воздух наполнил грохот и скрежет льдин и... крики несчастных, попавших в этот смертельный хаос. Одного сразу расплющило между двух острых как бритва глыб. Другой сумел вовремя отбежать ближе к берегу, оставив лошадь на произвол судьбы, и теперь барахтался в ледяной воде. На выручку ему кинулся весь отряд. Общими усилиями несчастного удалось вытащить. Он лежал на берегу, трясясь больше от шока, нежели чем холода.
- Я вас предупреждал! - крикнул через бурлящую реку Хронн.
В ответ засвистели стрелы. Они с хлюпаньем вонзались в темную воду Шорфы, стучали по промерзшему берегу и многочисленным льдинам, спускающимся вниз по течению. Лоза уже завяла и скукожилась, выглядела совсем не страшно, а скорее даже ущербно. Но дело свое она сделала. Переправы через Шорфу больше не существовало, по крайней мере именно в этом месте.
- Они найдут другую дорогу... - прошептал устало Хронн, присаживаясь прямо на утоптанный снег.
- Только не сегодня, сейчас мы можем чувствовать себя в безопасности.
Словно ставя под сомнение слова Бэйла, отряд рябого двинулся по берегу вслед за уплывающими льдинами. Вероятнее всего в поисках места, где можно в очередной раз попытаться перейти через Шорфу. Они поднялись на крутогор и исчезли в редком лесу, спускающемуся по откосу к самому берегу.
- А ведь они не обычные бандиты... - продолжил Бэйл, наблюдая как всадники исчезают между деревьями.
- Им нужен пакет.
-М-да... - тихо, словно самому себе, сказал гном, - Где-то слышал я что-то про бесплатный сыр...

Молодой месяц молчаливо смотрел с неприветливого иссиня-черного неба на небольшую лесную поляну. Несмотря на то, что до ближайшего села было пару дней пути прямо на снегу там сидели тринадцать мужчин. Все они с ног до головы были укутаны в длинные черные плащи, поэтому в темноте виднелись только белки глаз и нечеткие контуры фигур. Никто не разговаривал. Над поляной повисло тяжелое напряжение. Огромный филин, хлопая крыльями, уселся на соседнее дерево. Ни один из сидящих даже не вздрогнул. Ночной охотник уставился на расплывчатые очертания людей, но, вдруг, испуганно взлетел и отправился восвояси. Лошади, спрятанные в соседнем молодом дубняке, жалобно заржали. То ли филина испугались, то ли почуяли волков. Между огромными вековыми дубами мелькнула тень. Снег предательски хрустнул и тут же послышался едва различимый шелест вынимаемых из ножен клинков. Человек ничуть не испугавшись подбежал к группе и сел на колени, доставая из под плаща флягу.
- Ну? - спросил один из тринадцати, кладя на плечо великолепный, инкрустированный дорогими камнями и пластинами с серебром и золотом, меч.
- Они там, как ты и говорил, - разведчик немного отхлебнул, переводя сбившееся дыхание.
- Тогда нечего ждать, веди... Дин, присмотришь за лошадями, на рассвете встретимся на тракте ближе к реке.
Вся группа как по команде встала, отряхивая полы плащей от снега. Провожатый двинулся первым, за ним остальные. Клинки в ножны они так и не убрали.
Шли гуськом. Осторожно перебирались между кустами и деревьями, стараясь как можно меньше шуметь. При каждом шаге внимательно всматривались в сумрак леса. Общались очень редко и исключительно жестами. Тьма накрыла их своим одеялом, пряча от глаз всего живого. Но они привыкли к тьме, воспринимали ее как родную сестру, внимательную и заботливую. Только она заставляла чувствовать себя уверенно, только она ограждала их от опасности. Она и Охра.
Разведчик остановился уже когда небо покрыли рассыпанные словно бисер по столу звезды. Он на мгновение замер, всматриваясь вперед, потом повернулся к отряду.
- Здесь. Вон еще угли от костра светятся. Торин, сейчас самое время.
- Дистанция три шага. Все идут за мной. Атакуем по первому моему удару. Трок и Вайдан - обойдете с противоположной стороны, - чуть слышно приказал Торин.
У почти умершего огня тихонечко посапывал одинокий часовой. Вокруг, завернувшись в широкие одеяла, лежали бойцы. Гостей они не ждали.
Торин плавно двигался между спящими, держа наперевес сверкающий в тусклом лунном свете клинок. За ним шла сама Смерть.
Полы темного плаща коснулись лица огромного мужика с повязкой, закрывающей левый глаз. Вероятнее всего он был командиром. Тот заворочался, махнул рукой, громко чихнул. Сон как рукой сбило. ”Рябой” открыл единственный целый глаз и растерянно уставился на нависшую над ним фигуру. Торин улыбнулся, задорно подмигнул здоровяку.
И всадил ему в грудь меч. С разворота полоснул по спине спящего прямо на корточках постового. Добил его ударом в живот. Резко стряхнул меч, оросив снег темными пятнами крови. Оглянулся.
Поляну огласили предсмертные выкрики. Отряд работал чисто. Только двое сумели вскочить и броситься в сторону видневшейся в темноте стены леса. Наперерез им мелькнула тень. Один из беглецов упал, подрезанный широким ударом в спину. Второй в ужасе закричал, сменил направление, петляя, чтобы не получить стрелу между лопаток. Но и там его уже ждали.
Торин еще раз улыбнулся, когда увидел, как из темноты вышли Трок и Вайдан с окровавленными мечами на плечах. До рассвета было еще много времени, которое можно потратить с умом.
- Выходите к дороге. Их лошадей расседлайте и отпустите. К утру я к вам присоединюсь.

Первым опасность почуял Дракон. Он вылез из-под одеяла Бэйла и залился прерывистым лаем, крутясь на грани света костра и ночной тьмы. Нырнуть в густой мрак собака все же не решилась.
Хронн и Бэйл расположились на отдых прямо в придорожном подлеске. Они спрятались от разгулявшегося ветра за огромным валуном, невесть откуда здесь появившемся. Сначала коротали ночь у жаркого костра, а потом усталость взяла свое, и друзья задремали.
Дракон не унимался. Снег заскрипел под чьими-то шагами. Хронн резко вскочил, уже держа в руках метательный нож. Рядом заворочался гном.
- Я не вооружен, - раздалось из темноты, - Мы с вами уже встречались на постоялом дворе ”Серебряное копыто”.
- Выходи на свет, только медленно, - пробасил охрипшим спросонья голосом Бэйл, приготовив топор.
На освещенную площадку вышел человек, укутанный в темный плащ. Он плавно поднес руки к капюшону, медленно его опустил.
- Торин… - открыл рот от изумления Хронн.
- Ты же сказал, что мы больше не увидимся, как вдруг появляешься прямо на границе Нарна и Риверы, да еще и ночью? - задал резонный вопрос гном.
Торин сел прямо на мешок Бэйла, облокотившись спиной о камень.
- Обстоятельства изменились. Шпионы Риверы проникли слишком глубоко в Нарн. Информация о вашей миссии дошла до Алых Плащей и за вами началась охота…
- А то мы не знаем, - ухмыльнулся гном, - Ты лучше ответь, как здесь появилась твоя скромная персона.
- А я как раз вас и прикрывал, по приказу барона… да, кстати, больше не переноси пакет в своей сумке, держи его ближе к сердцу, - Торин бросил в руки Бэйлу злосчастный сверток. Тот, кивнув, осторожно спрятал его под плащ. - А вот и доплата от барона за риски…
Следом за пакетом полетел небольшой мешочек с монетами.
Гном сурово посмотрел на капитана и тяжело вздохнул:
- Смысл? Почему сам не везешь бумаги? Ты за нами уже половину пути отколесил…
- Меня по эту сторону границы слишком хорошо знают, - как-то холодно улыбнулся Торин, - Дальше вы уже будете одни и ожидать поддержки не от кого. Пройдете в Риверу тоннелем, им раньше пользовались при осадах. О его существовании знают многие воры, так что поосторожней там, на нож не нарвитесь. Вот карта, где отмечен вход. Мне пора…
Очередной порыв ветра закружил в безумном хороводе верхушки деревьев. Ударил в спину студеной волной и мириадами жестких снежинок. Взвыл, словно волк, наполняя душу тоской и безысходностью. Дракон заскулил и залез поглубже под одеяло.

Эх, человече… И куда тебя только несет через пургу и мороз, через темное чрево закрытого ледяной тучей дня, через немоту в теле и тупую усталость. Тащишь, словно муравей, свое великое сокровище, а, по сути, пустую безделицу, имеющую значение только для тебя и окружающих. Упираешься, рвешь жилы. Готов отдать жизнь за вещь, не зная ее истинной стоимости…
Бэйл, согнувшись от ветра, внимательно смотрел как у обочины суетится с разбитой телегой неудачливый крестьянин. Пурга застала его прямо на дороге, между двумя крупными селами. Невысокий коренастый мужичек в драном сером плаще не по сезону ковырялся с осью в попытке поставить отлетевшее колесо на место. Рядом, прижавшись к борту телеги, тихонечко стоял тощий осел. Крестьянин не обращал внимания ни на лютый мороз, ни на злой ветер. Он настойчиво правил отмороженными пальцами непослушный кусок дерева, потихонечку бранясь себе под нос.
- Эй, может помочь чем? - крикнул гном так, чтобы можно было услышать через бесконечные завывания пурги.
Крестьянин от неожиданности шмякнулся головой о дно телеги, дико посмотрел по сторонам.
- Нет… - ответил он, как только увидел гнома сквозь снежную пелену, - Сам, я…
- Замерзнешь ведь. Вон как распогодилось…
- Ничего, сдюжу…
Хронн с безразличием посмотрел на возню крестьянина сквозь ткань натянутого до носа капюшона и нетерпеливо повернул коня в стороны Риверы. Немного проехал вперед. Повернулся, выжидательно глядя на гнома, мол на кой лезешь, раз не просят. Бэйл торопливо его догнал. Оба порядком замерзли и остановились при виде потерпевшего, только из-за негласных правил приличия, принятых на тракте.
Как только фигуры наездников исчезли в белесом тумане пурги, человек открыл полог телеги и достал клетку с соколом. Птица беспокойно зашумела, недовольная, что ее вытащили на мороз. Крестьянин, встав к ветру спиной, быстро набросал угольком на клочке бумаги несколько фраз, вложил в специальный контейнер и закрепил на соколиной лапе. Снял колпачок, подбросил птицу в воздух. Сокол пронзительно закричал, ловя крыльями мощные порывы ветра, и устремился на запад - к Ривере, столице Империи.
Ошибки надо было срочно исправлять.

- Ну что ты там возишься? Ну же... ё-ё-ё...
Тяжелая железная дверь с грохотом отлетела в сторону. Огромная лоза устремилась не только на улицу, но и внутрь узкого тоннеля, в котором едва ли могли разойтись два человека. Хронн и Бэйл только и успели, что броситься наутек, стараясь опередить растение-переросток. Несколько умопомрачительных секунд паники, затем падение на покрытый изморозью каменный пол и зажмуренные в предчувствии неминуемой гибели глаза.
На этот раз все обошлось.
Гном встал, неуклюже отряхнулся и со всей силы саданул человеку в бок:
- Твою мать! Сказал же, что только замок разнесет!
- Ну... до сих пор никак не могу силу рун рассчитать... не получается, хоть ты тресни... - обиженно оправдывался Хронн.
- Посмотрю я на рунные муки, когда такая штука врастет тебе в задницу.
Даже Дракон не принял отговорки и зло тявкнул, осторожно обнюхивая засыхающую лозу. Бэйл нетерпеливо порубил остатки, загораживающие проход, и, кряхтя, вылез на свет божий. Небольшой пустырь был со всех сторон окружен серыми каменными стенами. Пахло гарью и нечистотами. Хронн дико оглядывался по сторонам, пытаясь определить, где же они все-таки оказались.
- Квартал кузнецов, - со знанием дела сказал гном. - Идем...
Он нырнул в единственный узкий и неприметный переулок.
Широкая улица была неприветлива и пустынна. Между огромных каменных домов ютились утлые деревянные хибары. Снег на мостовой смешался с грязью и представлял собой жуткое серое месиво. Куцая кошка перебежала через дорогу, замерев на мгновение при виде Дракона. Собака даже глазом не повела. Хронн осторожно переступил через сливную канаву, приподнимая полы плаща.
- Каменные дома – кузни, деревянные – в основном жилища кузнецов. Владельцы обитают либо в квартале купцов, либо знати. Хотя некоторые умельцы тоже выбиваются в люди и строят уже свои кузни. Первый раз в Ривере?
- Да, - ответил Хронн, осматривая достоинства местной архитектуры.
- Огромный город, возможно, самый большой в этом мире. И очень злой. Здесь людей смешивают с грязью, здесь правят сила и власть… и деньги. И все рвутся сюда за этими самыми деньгами. Наивные… Хотя некоторым действительно фартит. Единицам.
Они миновали квартал кузнецов и вышли на оживленную рыночную площадь. Масштабы торговли просто потрясли. Такого Хронн еще не видел ни на одной даже самой крупной ярмарке. Тем более зимой! Бэйл увидел выражение лица напарника и улыбнулся:
- Это только один из четырех рынков – продуктовый. Его обслуживают все ближайшие к столице деревни, чем, собственно, и живут. Еще в Ривере множество различных лавок, есть даже представительство Восточного Триумвирата, единственное на континенте…
- Яма выгребная, - сплюнул Хронн, - Давай скорее покончим с этой суетой.

Начальнику городской стражи Риверы,
полковнику Патрэ Дуртсу

Довожу до Вашего сведения, что в означенное Вашим запросом время, мною был получен приказ от аколита Алых Плащей его императорского величества господина Виллера явиться во дворец графа Дестарда Луазье в составе отряда городской стражи Риверы, в коем состоял на тот момент восемь лет. В означенный час аколит и отряд стражи проникли во дворец с целью ареста самого графа и членов его семьи. Все комнаты и покои были проверены, но я участия в этом не принимал, ибо мне и еще троим стражникам было поручено охранять арестованного и посетителя, кои находились в личном кабинете графа. Посетитель вооружен не был. Аколит изъял у него пакет с бумагами, предназначенными Дестарду Луазье. Графу было предъявлено обвинение в государственной измене. Господин Виллер приказал арестовать посетителя до выяснения обстоятельств его причастности к преступлению. Первоначально тот не высказал агрессии по отношению к представителям власти. Но как только я подошел к нему, дабы одеть кандалы, незнакомец схватил ближайшую табуретку и ударил меня в лобовую кость. В силу того, что в кабинете было жарко натоплено, я перед этим происшествием нарушил устав и снял положенный каждому стражнику шлем. В чем каюсь до сих пор. От удара я упал на стол, разбив при этом графин с вином и залив оным напитком вещественные доказательства. В это время арестованный запустил табуретом в аколита Алых Плащей Виллера и попытался вступить в рукопашную схватку с ближайшим стражником. Он ударил представителя власти в грудь, а затем со словами ”сколько ж в вас железа понапхали” продолжил свои злостные атаки в различные части тела. Получив встречный удар в голову, злодей упал к камину и тут же воспользовался кочергой, попавшей по воле богов ему в руки. Один из стражников попытался остановить его алебардой, но в узком пространстве кабинета ударил господина аколита черенком во внутреннюю часть правой, а затем и левой ноги, задев при этом жизненно важные органы. Что я документально и подтверждаю. Тем временем я уже был на ногах и снова попытался обезопасить преступника. Но по причине остатков воздействия прошлого удара, не смог сконцентрироваться и зацепил локтем господина Виллера. Хочу отметить, что сделано это было не намеренно, а в состоянии посттравматического аффекта. Господин Виллер в ругательной форме заявил о слабом умственном развитии всей королевской стражи вообще и  риверийской в частности. При этом он использовал слова ”сукины дети”, ”тупицы” и ”я вас на ленты порежу”, что не могло не сказаться на моральном состоянии бойцов отряда. Арестованный воспользовался моментом и попытался скрыться. Господин аколит, растолкав стражников и ударив меня по спине, что могут подтвердить сослуживцы, бросил ему в спину красный сгусток, предположительно магического характера. Преступник поскользнулся, но тут же встал на ноги и исчез за поворотом коридора. Мы попытались его преследовать. Он разбил витраж и выбежал в сад при замке, а затем перелез через каменный забор. Далее его следы затерялись. Следует отметить, что стража графа Дестарда Луазье бегству не препятствовала. Сам граф после означенных событий был доставлен в Башню Раздумий. По информации сослуживцев, туда же была заключена и его жена. Про побег сына заключенного, Леонардо Луазье, мне ничего не ведомо, поскольку его арестом занимался другой отряд.
В силу вышеперечисленных обстоятельств, считаю жалобу аколита Алых Плащей его императорского величества господина Виллера в адрес отряда необоснованной, так как городская стража не имеет специальной подготовки в задержании особо опасных преступников. Курированный мною отряд справился с основной задачей – арестом графа. Посему милостивейше прошу вернуть мне пенсию по выслуге лет и звание сержанта.
В надежде на понимание и сострадание,
                                Рядовой городской стражи Риверы в отставке Марк Дрог


- …Я еще раз спрашиваю, где находится Лео?
- Да откуда я знаю! Он мне не слуга, не брат и не сват.
- У меня складывается такое впечатление, что вы просто не хотите отвечать.
- Засуньте себе это впечатление знаете куда… И вообще этот разговор меня утомил. Давайте заканчивать.
- Чего? Слушай ты, сосунок, ты, кажется, не понимаешь, куда попал. И я тебе сейчас доступно объясню. А потом, размазывая сопли по своему милому личику и прогнивая в стенах Башни Раздумий, ты осознаешь все свои ошибки. Ты признаешься во всем, даже в том, чего не совершал, о чем даже никогда не задумывался…
- Да как вы смеете! Не боитесь пожалеть…
- Молчи сученок, я больше не буду предупреждать. Отец твоего дружка – государственный преступник. И ему грозит плаха, а так же всем, кто его окружает, потому как тоже могут быть замешаны в этом ужасном злодеянии. Ты сидишь не где-нибудь, а на стуле подозреваемого, а напротив тебя – следователь по особо важным делам. Проснись, гаденыш. Я тебя на изнанку могу вывернуть, и никто мне не помешает, даже твой папочка, который сядет на этот стул следом за тобой. Мне наплевать на статусы и гербы, мои полномочия идут напрямую от  императора и я заставлю тебя говорить, хочешь ты того или нет. До тебя доходит, что детские игры закончены? На кону твоя жизнь. Закопать тебя в лесу за городом большого труда не составит. Ну так будем сотрудничать? Может для зачину отрезать тебе палец… ну или ухо…
- Я…
- Значит будем. Итак? Смелее, соберись… И не надо смотреть на меня такими большими глазами.
- Я… не знаю… давно не видел… его…
- Продолжай.
- Ну…
- Где вы в последний раз виделись?
- В академии.
- Он тебе не показался странным, нервным?
- Нет, все было как обычно…
- О чем разговаривали?
- Да так… о всякой чуши…
- У него были с собой какие-нибудь бумаги, свертки?
- Вроде нет.
- Вроде или нет?
- Не помню… Зачем вам?...
- Нет, я сейчас тебя точно уделаю прямо на этом стуле… Объясняю последний раз. Взрослые страшные дяди хотят предотвратить государственное преступление. А ты, блоха, проходишь по этому делу. И ведет его лично им-пе-ра-тор. Если будешь задавать вопросы, сначала останешься без зубов, потом без глаз, потом без пальцев. И мне плевать кто ты там: граф, барон, или кусок дерьма, что плавает по речке. Отвечай предельно точно и кратко…

Тяжелое дыхание. Тело, напряженное до предела и страх в глазах. Всепоглощающий. Затмевающий рассудок. Панический. Глаза широко раскрыты, cознание улавливает только вздохи. Один… Второй… Равномерно… Беспрерывно… Неужели это я так?.. Громко… Брань, топот тяжелых солдатских сапог по каменному полу, выкрики. Все это вторично. Все это где-то на грани рассудка. А сейчас только вдохи и предчувствие удара. До зуда в спине. И страх.
Что-то тяжелое в спину. До немоты. Будто вбили ядовитый клин, будто внутри взорвалось и расползлось, окутывая слизью, впитываясь в кровь, растекаясь по всему телу. Темнота в глазах и приближающийся пол. Всхлип и глубокий вдох. По новому. Один… Второй… Только бы не упасть.
Почему кругом все красное?
Визг разлетевшегося стекла прямо в уши. Уберечь глаза. Воздух. Стужа в щеки. И снег. Грязный, дырявый от въевшейся гари, исколотый сотнями льдинок. Замызганный следами. Такой освежающий и приятный. Кажется отпустило. Как же чешется спина.

- Виллера ко мне! – император шел быстрым шагом по коридору дворца.
- Сир, я здесь.
- Все готово?
- Как вы и приказали. Бал уже начался.
- Все приглашенные здесь.
- Первый выход в свет императора никто не пропустит.
- Я задал вопрос!
- Да, все на месте.
- Список… - Горн безаппеляционно протянул руку.
- Вот.
- Надеюсь расшифровали?
- Да. Там слово одно катализатором было.
Император зашел в покои, Виллер юркнул за ним. Десяток слуг тут же облепили властителя, надевая на него парадную кирасу, причесывая длинные черные волосы, пристегивая к поясу грациозный меч в инкрустированных золотом и камнями ножнах. Они суетились, наступали друг другу на ноги, пока Горн не рявкнул, чтобы угомонились.
- Так принято? – император стоял, осматривая себя в серебряном зеркале, - Может просто камзол надеть?
- Я, право, не знаю. Не дворянин.
- Хочешь земель с титулом?
- Ни в коей мере.
- Знаю…хочешь… Посмотрим... А пока – звание старшего аколита.
- Благодарю, сир, - руководитель Плащей растекся в поклоне.
- Да… что там за история случилась в замке. Мне доложили о некоем инциденте.
Виллер напрягся. Этих ”доброжелателей” по столбам бы развешать:
- Посланнику, доставившему сообщение, удалось сбежать. Его поимка – дело времени. Я успел накинуть Красную Печать.
- Почему сразу не доложил? – император повернулся, посмотрел Виллеру прямо в глаза, медленно взял одной рукой за грудки и притянул к себе, - Мне нужны полностью преданные люди. Улавливаешь смысл? Полностью. Впредь, докладывай всю информацию.
- Хорошо… - чуть слышно пролепетал старший аколит. Такой близости к королевской персоне он не испытывал никогда. Не хотел бы испытать и в будущем.
- Зайдешь последним, пусть двор знает тебя в лицо.

Император вошел в Зал Приемов тихо и скромно. Дворяне, подогретые вином, успели разбиться на группы и непринужденно болтали. В первые мгновения они даже не заметили властителя.
Пока не рявкнул проснувшийся герольд.
Над залом повисла тишина. Все замерли и устремили свои взоры на невысокого молодого человека в родовой кирасе, кожаных штанах, расшитых серебром и мягких сапогах песцовой оборки. Черные локоны слегка прикрывали глаза.
Ничего не выражающие.
Обманчивые.
И алый плащ, едва касающийся пола. Горн так и не смог избавиться от прошлого.
Дворяне запоздало расступились и зааплодировали. Задние ряды шушукались, мол, наконец-то соизволил встретиться. Оделся, будто стражник какой, только по доспеху и отличишь.
Влиятельные графы, беседовавшие в стороне, не высказали никаких эмоций. Просто повернулись лицом к императору. Ни поклона, ни даже кивка головы. Зоны влияния поделены уже давно, сразу после смерти отца. Мальчишка месяц боялся выходить в свет. Он слаб, а значит теперь они будут решать судьбу Империи.
Никто даже не подозревал, какие переговоры вел во дворце бывший лейтенант Алых Плащей, младший сын покойного императора, малоизвестный для света человек. В свои двадцать пять он в один день лишился и братьев, и отца, став во главе огромного государства. Не таким Горн видел свой путь. И пусть злая молва клевещет ядовитыми языками о трагических случайностях, которые при бдительном рассмотрении могут превратиться в закономерности. Ривера не останется без правителя.
Горн шел к трону.
- Дети Империи, - голос преемника был тихий. Все замерли, внимательно слушая. Даже непробиваемые графы. – Сегодня я вступаю в права управителя земель Риверы. Пусть знает каждый. Древние законы будут блюстись неукословно, как и прежде. Верные слуги престола получат законную награду, предатели же – место на плахе.
Император дал знак, и двери в зал открылись.
- Аколит Алых Плащей его императорского величества, - возвестил герольд.
- Старший аколит, - громко поправил Виллер.
Он прошел через весь зал и встал рядом с властителем.
- Мало кто из вас знает, что Империи угрожала беда. – продолжил Горн. - В ее недрах родился заговор. Но теперь угроза миновала. Вчера был арестован главный зачинщик – граф Дестард Луазье. По случаю моей коронации и раскрытию этого страшного преступления сегодня будет пир. Но сначала каждому должно воздастся по заслугам, ибо отец многих из вас особо выделял.
Император достал список.
- Граф Торк Риморский, - пригласил к себе Горн.
Один из ”непробиваемых” вздрогнул, немного помялся и подошел к трону.
- Именем великой Риверийской империи воздаю вам за ваш труд на благо отчизны…
Граф улыбнулся.
Горн резко ударил вельможе под колено. Со знанием дела. Придавил обеими руками, заставляя пасть ниц. Глаза непонимающе забегали. Вся спесь улетучилась.
… измена Империи. Карается смертной казнью.
Граф дернулся.
И побежал. Точнее попытался. В панике не соображая, что происходит. Но император крепкой рукой остановил, вырывая клок из шелковой камизы. В свете сотен свечей сверкнул меч.
Граф открыл рот.
Кто-то из дам закричал. Короткий удар рукояткой в голову. Вельможа обмяк.
Кто-то бухнулся без чувств. Лезвием поперек тела на обратном движении. Граф упал в быстро расплывающуюся на мраморе черную лужу.
Мужчины стояли онемев. Одного особо утонченного вырвало.
Император нагнулся к жертве, снял залитую кровью перчатку. На виду у всех вложил ее в руки Виллеру.
- Действуй. И помни: все, что я даю – также и отниму.
В зал ворвались Алые Плащи. Они не церемонясь выхватывали из толпы людей. Бросали на пол. Придавливали сапогами. Рубили головы. Светские львицы кричали в истерике. Надрывно и страшно.
Виллер стоял, распахнув рот в онемении. Он не отводил глаз от перчатки. Его мелко трясло.
Ту ночь запомнили надолго. И крестьяне, наблюдавшие как по утру от дворца отъезжают телеги с трупами. И дворяне, избежавшие суровой длани правосудия. Особенно Виллер. Именно тогда он почувствовал, как его вены наполняет голубая кровь. Безродный червь, ставший в одно мгновение вассалом императора.
Утром Ривера проснулась другой.

Сообщение отредактировал Volk - 26.07.2006, 8:24