Прологи: Дыхание Времён, или все, что было в начале... Опции

[Летописец]

События до 21 числа месяца Нолаире 347 года...

[Роберт]

Винбадей. Крепость Сэн-Эрте. Месяц Метеллаир. 347год

    Ничего кроме палящего солнца и въедливой пыли, поднимавшейся из под копыт уставших взмыленных лошадей. Выжженная пустыня, насколько хватало глаз, казалась, как никогда, замершей и безмолвной.
    Настолько тихо, как в эти дни, здесь не было никогда. Словно там, за узкой полосой песчаника вдруг не стало той враждебной силы, что год от года стремилась прорваться за эту опаленную черту…. Увы, такие перемены редко бывают к лучшему.
    Роберт вдохнул раскаленный воздух и поднял забрало:
- Возвращаемся.
    Два десятка закованных в латы всадников развернули лошадей в обратный путь. Люди стремились, как можно быстрее, попасть в тень и под защиту каменных стен Сэн-Эрте. Лето в этом году выдалось особенно засушливым и жарким, настолько, что граф впервые за время своей службы здесь был склонен согласиться заменить лошадей гуарами*. Несмотря на то, что зачастую от этих тварей было больше проблем, чем пользы, ящеры гораздо лучше выносили длительные рейды в такую погоду.
    Впрочем, эти места никогда не были дружелюбны к живущим здесь людям. Винбадейская полупустыня, лишенная почти любой растительности, кроме кактусов и колючего кустарника, несмотря на все старания рейнджеров и охотников оставалась местом, где обитали чудовища, исчезнувшие в других областях мира сотни, если не тысячи лет назад. 
    Но в этот раз обошлось без приключений. Через два часа они вернулись к крепости. Над толстыми каменными стенами, израненными многочисленными осадами, развивались выцветшие полотнища королевских знамен. Узкие ворота медленно приоткрылись, пропуская людей на широкий двор.
      Сэн-Эрте ничем не отличалась от десятков таких же крепостей раскиданных по границе песчаника. Простые, но надежные укрепления, оскалившиеся на запад баллистами, спрятанные за стенами конюшни, оружейные, склады. Высокие постройки дарили столь долгожданную тень, но дышать рядом с раскаленными камнями было едва ли не тяжелее, чем под открытым небом.
      Пронаблюдав, как створки медленно затворились за его людьми, Роберт спешился, отдавая уставшего взмыленного коня под опеку конюха, бросил оруженосцу шлем и осмотрел свой отряд. Лишь когда ворота крепости закрываются за вернувшимися воинами, поход может считаться законченным.
- Все свободны до завтра, - объявил граф, - Бенжен…
      Капитан стражи Сэн-Эрте Бенжен Троваль, немолодой и разговорчивый уроженец Синкатора обладал удивительно полезным свойством появляться именно тогда, когда был нужен.
- Так точно, Вашмилость, - поклонившись, сказал капитан, - Здесь я. Что есть угодно?
- Двойные дозоры на стены и ночью зажечь на башнях огни.
- Так спокойно все, - возразил было Троваль удивленно, но осекся, встретившись взглядом с Де Бре’Селентеем.
- Выполняйте, Бенжен, - с улыбкой подтвердил Роберт.
      Пройдя две трети своего ежедневного пути, солнце клонилось к закату, его ярко-оранжевый палящий полукруг почти скрылся за западной крепостной стеной. Впервые за день Роберт почувствовал насколько устал.
      Граф избавился от доспехов, смывая пот и пыль, вылил на себя ведро приятно охладившей кожу колодезной воды и заперся в своих покоях, приказав не беспокоить до утра. Однако сон доблестного защитника границ был прерван уже двумя часами позже настойчивыми ударами в двери:
- Мне нужен граф Роберт Де Бре’Селентей, - поспешно произнес высокий худощавый мужчина, как только Роберт открыл двери, но осознав, что вряд ли дождется от командира Сэн-Эрте радушного приема снизошел до объяснений причины своего визита, - Письмо из Трейниона.
      Это было короткое послание от старшей дочери короля Маттиаса, принцессы Форкосона Миранды Ренсинг… от Миры. Ее Высочество решили почтить скромную рыцарскую обитель своим вниманием. Роберт не видел ее почти полгода.

      Они познакомились пять лет назад, на большом турнире в Трейнионе. Роберту было двадцать два, он был молод, не лишен амбиций и обручен с одной из первых красавиц двора. Но той весной в жизнь второго сына провинциального дворянина вмешалась, возможно, сама судьба.
    Все началось с ссоры с Изабеллой. Они были знакомы и помолвлены едва не с самого детства, не сказать, что любили, но вполне устраивали друг друга. Однако Роберт обладал, по словам Беллы просто уникальной способностью выводить ее из себя, а она зачастую превращала безобидный спор в затягивавшийся на недели скандал. Не было ничего удивительного, что таковой случился и за пару дней до конца турнира, когда Роберт не мог думать ни о чем кроме предстоящих поединков.
    Помимо положенных любому дворянину уроков военного мастерства, сама жизнь в Винбадее с ранних лет учила владеть оружием и отлично держаться в седле. Кроме того, Роберт настолько верил в свою победу, что иначе случиться просто не могло. Это был его первый выигранный турнир, и последний. Более участвовать в них графу Де Бре’Селентею не пришлось, и он никогда, ни на минуту, не жалел об этом.
    В тот день было очень солнечно. Яркие бело-желтые лучи заливали ристалище и трибуны. Молодой рыцарь на светло-гнедом коне, только что получивший от короля Маттиаса золотой с изумрудами венок, который должен был преподнести королеве этого турнира, медленно ехал вдоль высоких скамей. Мимо прекрасной королевы Форкосона Гвенет, так часто получавшей подобные знаки восхищения… и мимо Изабеллы. Да, в то мгновение, глядя сколь торжествующим стало выражение лица его белокурой невесты, Роберт внезапно понял, что не хочет и не будет доставлять ей подобного удовольствия. Он искал другое лицо и другие глаза.
    И нашел их. Сероглазая красавица смотрела на происходящее на ристалище чуть высокомерно из под длинных темных ресниц. Тонкое правильное лицо, отличавшееся от прочих, восторженно ждущих, чуть усталым высокомерием было обрамлено темными слегка вьющимися волосами.
- Ваше Высочество, окажите мне милость сегодня стать королевой этого турнира и моего сердца.
      Трибуны вздохнули от неожиданности такого выбора. В серых глазах нелюбимой королем, но от этого не менее прекрасной, его дочери Миранды Ренсинг мелькнуло удивление, довольно быстро сменившееся улыбкой. Принцесса приняла венок, и наклонилась, мимолетно касаясь губ рыцаря.
      После был вечер и пир, данный Маттиасом в честь окончания турнира, и еще одна встреча с Мирандой, незаметно для них обоих растянувшаяся на несколько лет, а после и на сотни лиг, отделивших их друг от друга, хоть и не сумевших разлучить.

    Сложив письмо вдвое, Роберт кивнул гонцу, но следующие слова предназначались слуге:
- Распорядись приготовить несколько комнат, и передай на кухню, что вечером будут гости.

*Гуары - крупные хищные ящеры, плохо поддающиеся приручению, но несмотря на это из-за выносливости и хорошей переносимости жары нередко используемые рейнджерами и защитниками границ Винбадея в качестве вьючных и ездовых животных.