История Этьена де Нортми, Черного герцога Опции

[Всадник]

В горле комом теснится крик,
Но настала пора,
И тут уж кричи, не кричи.
Лишь потом
Кто-то долго не сможет забыть,
Как, шатаясь, бойцы
Об траву вытирали мечи.
И как хлопало крыльями
Черное племя ворон,
Как смеялось небо,
А потом прикусило язык.
И дрожала рука
У того, кто остался жив,
И внезапно в вечность
Вдруг превратился миг.
И горел
Погребальным костром закат,
И волками смотрели
Звезды из облаков.
Как, раскинув руки,
Лежали ушедшие в ночь,
И как спали вповалку
Живые, не видя снов...
А "жизнь" - только слово,
Есть лишь любовь и есть смерть...
Эй! А кто будет петь,
Если все будут спать?
Смерть стоит того, чтобы жить,
А любовь стоит того, чтобы ждать...

Кино "Легенда"

   ………
   …пыль осела, и Этьен увидел отца, Робера, Эдвара и Филиппа. Ну, слава тебе Господи, а то он уже думал, что потерялся. Мальчик подбежал к улыбающимся братьям.
   - Опять заблудился Этьен? – Робер схватил его за руку.
   Младший Нортми кивнул. Он вместе с братьями и отцом, оставив маму, сестричку и маленького братика в замке, приехал две недели назад в Рунн, и теперь гулял по городу. Удивительно, они все время ходили по разным улицам, и Этьен никак не мог запомнить, как возвращаться в тот дом, в котором они остановились.
   - Этот город такой большой, совсем не такой как Тюрель… - сказал он.
   - Больше ровно в пятнадцать раз… - важно заметил Филипп. – Это очень древний город, ему свыше трех тысяч лет. Хочешь леденец?
   - Хочу, – сказал Этьен.
   Брат расплатился с продавцом и вручил младшему Нортми большого феникса на палочке.
   - Феникс – императорский герб, – снова заметил Филипп, любящий покрасоваться своими знаниями. Он означает то, что хотя Империя иногда проигрывала войны, но всякий раз находила силы – и возрождалась еще сильнее, чем прежде.
   – А, правда, что мы увидим Императора?
   - Увидим, – его отец подошел к ребятам. – Завтра будет большой праздник, день Святого Августа, а герцоги Морле и Люфур, наконец, решили заключить мир. Это правильно, страна уже устала от бесконечной борьбы… Запоминай это день Этьен, когда-нибудь будешь вспоминать о том, как это случилось. Будешь свидетелем грандиозных событий, навсегда поменявших историю…
   Этьен удивленно посмотрел на отца.
   - Разве ты не хочешь стать великим полководцем, и, наконец, победить жестокого герцога Морле?
   - Ну… - Черный герцог задумался. – Конечно, хотел бы. Это было бы справедливо, если бы Морле наконец ответил за все свои преступления. Но, выбирая между ним и миром, я выберу мир. Худой мир лучше хорошей войны, запомни это Этьен. Ведь мы сражаемся не за наши амбиции, жажду денег и славы, а за простых людей – за то чтобы они могли жить, сеять, собирать урожай… Понял?
   Этьен кивнул.
   - Да. Значит, будет мир?
   - Мир, – герцог Рене кивнул. – Завтра. А сегодня мы просто гуляем. Правда, красивый город?

* * *

   …они вместе Робером бежали по заливаемой ливнем улице, а где-то впереди виднелись спины Эдвара и Филиппа. Этьен на мгновение остановился, чтобы смахнуть воду с лица, и вновь – Робер крепко схватил его за руку и помчался вперед. Мальчик еле успевал за ним. Наконец, они вбежали в том дом, в котором остановились на ночлег. Эдвар и Филипп уже хохотали, и к ним сразу присоединился Робер.
   - Это было здорово, – сказал старший брат.
   - И не говори, – покачал головой второй. – А в Нортми еще лежит снег.
   - Еще пара дней здесь, и я заскучаю по дому, – улыбнулся Филипп.
   - По дому, или по Марте? – ехидно спросил Эдвар.
   - Ах ты! – Филипп кинулся на него, и братья, захохотав, упали на пол.
   - Ладно, тихо! – сказал Робер, тоже еле сдерживая смех. – Я тоже скучаю – и по матери, и по Лауре и даже по маленькому Шарлю…
   По длинной лестнице ведущей в их комнаты, спускался отец с каким-то незнакомым Этьену человеком. У незнакомца были длинные черные усы, смеющиеся глаза и короткая бородка.
   - Дети, давно хотел вас познакомить. Это герцог Жером де Люфур, лучший из людей.
   - Ну, право. – Жером рассмеялся. – Рене, Вы меня перехваливаете, что обо мне подумают ваши сыновья? Что я хвастун?
   - Тем не менее, запомните дети – герцог де Люфур – великий человек, – отец взглянул на растерявшихся сыновей. – Жером, вот это Робер, вот это Эдвар, вот это Филипп, а вот этот маленький и серьезный… это Этьен.
   - Здравствуйте, герцог Жером. – тихо сказал Этьен де Нортми. – Рад, что познакомился с вами… Я много слышал о Вас.
   - Вот как? – Жером де Люфур усмехнулся. – Какие же сказки Вы рассказываете детям на ночь, Рене?
   - Весь Север говорит о доблести дома Люфуров. – заметил Черный Герцог. – А теперь давайте пройдем к столу…
   Дети, помыв руки, стали рассаживаться вдоль длинного обеденного стола. Герцог Люфур и отец уселись на противоположные концы.
   - Рене, как Вы думаете, можно ли доверять Мишелю де Морле?
   Отец задумался.
   - Я доверяю ему, – сказал он через какое-то время. – Равно как слову всякого дворянина. Или Вы о чем-то ином?
   - Нет, – быстро сказал Жером. – Но у меня есть некие подозрения…

* * *

   …пламя… Пламя рвалось к небесам. Словно безумный зверь, вырвавшийся из клетки, оно теперь пожирало все вокруг. Горели дома, деревья, люди, лошади…
   Испуганный и злой Робер держащий клинок в одной руке, а в другой рукав Этьена, бегал по улицам. Вокруг носились другие люди… Они тоже были напуганы и злы, а мальчик которого разбудили среди ночи, никак не мог понять, что происходит, куда делись отец и остальные братья.
   - Вставай, - сказал ему брат. – Просыпайся, надо идти!
   И тогда еще ничего, не понимая, он вскочил, оделся, и брат поволок его на улицу. В доме, похоже, никого не было. И теперь…
   - Они идут! – воскликнул кто-то. – Робер наконец отпустил рукав Этьена и стал заряжать свой пистолет.
   - Что происходит? – наконец спросил мальчишка. – Где все?
   Робер не ответил. С другого конца улицы, где в беспорядке были сложены бочки, груженые телеги и мешки с песком раздался шум – голоса и грохот. Брат подбежал к одному из стоящих там высоких людей с ружьем.
   - Кто это?
   - Морле и Иберо! Проклятые ублюдки, – человек сплюнул. – Клятвопреступники, предатели, они убили герцога Люфура!
   Этьен остановился как вкопанный. Неужели, герцог мертв? Но ведь он только несколько часов назад разговаривал с ним… Тем временем вдали уже были видны приближающиеся шеренги – воины в камзолах и с флагами, средь пожаров развевались гордый орел и крылатый змей…
   - Отомстим за Люфура! – заорал кто-то.
   Раздались первые выстрелы, кто-то закричав упал. Робер крикнул:
   - Стой здесь! – и кинулся вперед. Две стороны сошлись в рукопашной, и все смешалось. Пламя рвалось вверх, грохотали взрывы – похоже, где-то стреляли из пушек. Люди кричали и умирали. Этьен стоял, как вкопанный не в силах понять, и поверить в происходящее здесь… Робера было не видно, и через какое-то время хлынувшая назад толпа подхватила и понесла его. Люди убегали, а солдаты стреляли им в спины.… Наконец, он споткнулся и упал, его чуть не затоптали, но он отполз на край улицы, к домам, где и спрятался меж сломанных телег.
   Ему никогда еще не было так страшно. Он не понимал что происходит, почему и кто убил герцога Люфура, а солдаты сражаются с другими людьми. Робер куда-то делся, а братья с отцом так и не появились. Этьен боялся за них, боялся за себя, боялся всего…
   Его никто не замечал, а мимо скакали всадники… Когда, все вроде затихло, Этьен встал и пошел по улице… Везде, куда только доставал взгляд лежали мертвые люди… Вдали все еще громыхали выстрелы… Мальчик долго и бесцельно бродил по разрушенному городу, в котором еще где-то бушевал бой. Но это уже не был бой между двумя противоборствующими группировками… Он видел, как из домов помеченных белым крестом, солдаты вытаскивали и убивали людей, выносили имущество…
   Этьен осторожно подобрал один из оброненных кем-то пистолетов. К его счастью, на худенького мальчика в бедной одежке никто пока не обращал внимания. Оружие было очень тяжелым, когда он попробовал его поднять и нацелить на солдат, у него задрожали руки. Да он и не мог застрелить их всех! Он раньше никогда не стрелял в людей!
   Его внимание привлек женский крик. Солдаты вытащили какую-то девчушку из дома – но убивать не стали, они разодрали на ней одежды. Мальчик сжал зубы, он уже был достаточно большим, чтобы знать, что последует за ним. Он поудобнее взял пистолет обоими руками и выскочил на середину улицы.
   - Отпустите ее! – его голос был слишком тонок и дрожал, но его услышали. Солдаты удивленно повернулись, а когда увидели – расхохотались.
   - Шел бы ты мальчик, – один из них сделал шаг к нему, но Этьен уже жал на курок. От выстрела у него зазвенело в ушах, отдача его швырнула на мостовую. Он хотел подняться, но внезапно раздался шум, с соседней улицы выскочил отряд кавалерии, и между ними и солдатами завязалась перестрелка.
   Нет, встать у него не получалось – кружилась голова. Он слишком сильно ударился затылком во время падения. Внезапно сильная рука подняла его, и забросила в седло, за другого всадника. Этьен открыл глаза, перед ним стоял отец. Впереди сидел улыбающийся Филипп.
   - Теперь я вижу, что он настоящий Нортми. – заметил брат.
   Отец был весь в гари, его камзол был разорван, по щеке текла струйка крови.
   - Что происходит? – спросил Этьен.
   - Герцог Морле предал нас, – мрачно сказал отец. – Ночью его солдаты взяли Рунн в кольцо, теперь он, вместе со своими союзниками истребляет всех откровенцев в городе. Он не смог победить нас в честном бою, и теперь…
   - Где Робер? – внезапно сорвавшимся голосом спросил мальчик. – Он был со мной, но мы расстались…
   Отец и Филипп опустили глаза.
   - Многие хорошие люди погибли в этот день, – глухим голосом сказал Черный герцог. – Убиты главы домов Конарэ и Штеймов… Детей Люфура убили у него на глазах!
   Этьен всхлипнул. Нет, он не хотел плакать, мужчина и Нортми не должен проявлять своих эмоций! Но все было так не справедливо, и это было уже не исправить! Робера и остальных не вернуть…
   Черный герцог еще раз вздохнул.
   - Мертвых не вернуть, но мы-то живы… Нам нужно прорываться из города. К сожалению, все пути перекрыты солдатами Морле, поэтому придется сражаться…
   - Мы ударим внезапно и сомнем их ряды! – яростно вскрикнул Филипп. – Они заплатят за смерть Робера!
   Черный герцог оглядел свой небольшой отряд.
   - Тогда с Господом!
   Всадники неспешной рысью двинулись к северным воротам. Там за ними уже земли Нортми, герцог Морле не посмеет следовать за ними. Мимо Этьена проносились горящие и разрушающиеся дома, обдававшие их искрами, лошади перепрыгивали через завалы… Этьен осторожно выглянул из-за спины брата… Они приближались к воротам.… А там…
   На башнях, вдоль ворот и почти везде, везде стояли стрелки. Очередная западня! Похоже, Морле учел все. Рене жестом остановил своих людей на позиции, до которой пули бы не доставали их.
   - Я герцог Рене де Нортми! – громко сказал он. – Именем Господа, пропустите нас с миром! Со мной раненные, дети и женщины! Мы всего лишь хотим покинуть Рунн!
   Стрелки молчали, не отвечали. Лошади переступали с ноги на ногу. Где-то еще вдали слышались пушечные выстрелы.
   Черный герцог еще раз вздохнул.
   - Этьен садись на отдельного коня, – и когда мальчик пересел, сказал. – Чтобы не случилось, не возвращайся и не оглядывайся назад!
   - Что происходит? – жалобно спросил Этьен. – Что Вы задумали…
   Герцог Рене не ответил, еще раз оглядел своих соратников. "К атаке" – запела труба, и цепь всадников, перейдя на галоп, поскакала к воротам. Стрелки лишь чуть промедлили, и в ту же секунду огонь из ружей смел половину отряда Черного герцога. Но те, кто остались живы, успели достичь ворот, и все в очередной раз смешалось в кровавом бою.
   Этьен чувствовал, как дрожит под ним его конь, слышал крики и выстрелы, но ничего не видел в облаках дыма. Внезапно кто-то схватил его коня под уздцы, и повел вперед, дым чуть-чуть рассеялся, и мальчик понял, что это его отец.
   - Этьен! – Черный герцог истекал кровью. – Ты должен выбраться из города! Здесь есть калитка, я выпушу тебя. Скачи в Тюрель, расскажи своей матери о том, что случилось здесь! Она знает что делать!
   - А ты? – Этьен жалобно посмотрел на него. – Почему ты не отправишься со мной? А братья?
   Герцог Рене улыбнулся.
   - Это наше право – самим решать, как и когда умирать! Мы ошиблись, когда поверили этому негодяю и потомку предателя. Никогда не верь, тем, кто предавал, Этьен! Помни что ты Нортми, теперь ты Черный герцог!
   - Я… - неуверенно сказал Этьен. – Отец!
   Но герцог Нортми его не слышал, он направил коня на очередной подбежавший отряд пехоты Морле. Те вопили проклятья, но ничего не могли сделать с конницей на близком расстоянии. Люди Рене могли продержаться достаточно долго, чтобы дать уйти одному человеку…
   Этьен сжал зубы, чтобы не заплакать и пришпорил коня. Он проехал узкий коридор в стене и вырвался на свободу… Прочь, прочь из Рунна…

* * *

   …ветер. Он стоял на вершине одной из башен замка Нортми. Сегодня тяжелый день – хоронят его мать. Опять придется успокаивать Лауру и объяснять Шарлю куда делись все родители и все его братья. А потом – снова война.
   Этьен сложил руки на груди. Да, он уже научился называть себя герцогом Нортми в мыслях. Стоит подумать о том, что делать с Морле – говорят тот, снова собирает войска для похода на Нортми. Все-таки Мишель больше потерял, чем приобрел – симпатии всего Севера теперь на стороне откровенцев и их вождей. Но должна состоятся еще одна битва…
   Прошли серые дни, была глубокая осень. Да, его слушались многие, кто был взрослее, по слову нового Черного герцога собирались армии. У него были и помощники, были и боевые товарищи, готовые отдать за него жизнь. Наконец, две армии встретились. Позже эту битву назовут Тармидадской бойней. И в самом деле бойня… Рвались снаряды, обе стороны бросали на приступы невообразимое количество народу. Яростный граф Джейс Рунфайр со своей конницей творил чудеса. Этьен и сам руководил парой атак. Ночью к ним пришли парламентеры, оказалось что, Дома Морле больше не существовало – последний из их рода лежал в своей палатке с дырой в груди. Сражаться было не за что…
   Утром можно было бы продолжить бесполезный и бессмысленный бой, но Этьен с Джеймсом решили иначе.
   - Если мы победим, Этьен, у тебя есть шанс занять престол. Император бежал в Скифию… - сказал Рунфайр.
   Но он отказался. Никогда Нортми не претендовали на престол, ведь в незапамятные времена они поклялись вечно служить александритам, а Нортми клятвы не нарушают. Более того, шансы на победу и у той и у другой стороны были равны, ведь тридцатипятилетняя война изрядно измотала обе стороны. Нет никакого смысла в том, чтобы его большее количество людей погибло, и поэтому следовало вернуть все на свои места – в первую очередь, Константина на трон. А место Нортми – в их землях… И с оставшимися врагами нужно заключить мир. "Худой мир лучше хорошей войны", - говорил его отец. – "Ведь мы сражаемся не за наши амбиции, жажду денег и славы, а за простых людей – за то чтобы они могли жить, сеять, собирать урожай…"
   Да, мир был заключен… Церкви пришлось отказаться от претензий на Северные земли, и откровенцы получили равные с экклесиатами права. Император вернулся и занял свой трон…
   И он вернулся в Рунн…
   …

[Всадник]

* * *   

   На следующий день он рассказал все Франсуа, и тот тоже задумался. Отгадку, которую они рассчитывали получить, они не обрели. Проникнуть в окружение графини де Рош Этьен тоже не смог – она однозначно отказала ему.
   Прошла неделя, все остальные лазутчики герцога Конарэ тоже вернулись ни с чем – их попытки проникнуть в дом также провалились. Больше приглашений на бал Черному герцогу не приходило, и Этьен словно печальный призрак бродил по кабинетам в Доме Правительства.
   В один из дней Франсуа заметив его в этом состоянии, схватил и привел к себе. Он уже не мог смотреть на то, как его агент изводится.
   - Скажи, что тебе тревожит? – на этот раз Синий герцог смотрел серьезно, без тени улыбки.
   - Наверное, не выполненное задание… - Этьен криво улыбнулся. – Ну, если честно, то и Марго тоже.
   - Задание… - Франсуа задумался. – Ну, тут, я могу тебя успокоить. Операция не закончена, мои люди нашли любопытный след, ведущий из Рунна в Миср, а откуда куда-то дальше, из Империи в дикие земли. Мы проверяем его, уверен, скоро получим какие-то результаты. Очень жаль, что с графиней ничего не вышло. Но уж если выведать тайком все не получилось – мы можем просто арестовать и допросить ее. Думаю, мы услышим много интересного… Но тут, как я понимаю, речь идет о второй проблеме?
   Этьен мрачно кивнул.
   - Она тебе нравится, не так ли? – спросил Франсуа. – И ты понимаешь, что эта твоя привязанность может вступить в конфликт с интересами службы?
   - Вы прямо мысли мои читаете, – ехидно заметил Черный герцог.
   - Рад, что ты не потерял чувства юмора. – Конарэ встал и подошел к окну. – Ситуация действительно непростая… Ты ведь еще никого не любил?
   - Нет, – твердо ответил Этьен. – Не до того было…
   - Что ж, все когда-нибудь случается в первый раз… - Синий герцог задумчиво потер подбородок. – Я видел людей, которых погубила любовь, и видел людей, которых она спасла. Советовать здесь я тебе не могу, решай все сам…
   - Хорошо. – Черный герцог улыбнулся.
   Он постарался забыть о встрече с графиней Марго, и это ему вполне удалось. Через какое-то время бал стал казаться сном, впечатления стерлись. Этьен целиком посвятил себя работе в Службе герцога Конарэ. Они смогли сделать очень многое – с помощью давних знакомых Черного герцога, они вышли на тайные организации Откровенцев в Остеррике, Брамере и Ауралоне и смогли добиться от них согласия на сотрудничество.
   Константин шумно отпраздновал свадьбу с юной Екатериной Барна, покушений на него больше не происходило, агенты Франсуа в Мисре регулярно присылали отчеты о проделанной работе – похоже они обнаружили целое общество, занимающееся какими-то мистическими ритуалами и приготовлением ядов. Связи между этими фанатиками и графиней Рош не было, но за ее домом теперь непрестанно следили. Однако подозрительного ничего не замечали…
   Наступил месяц Броши, и Франсуа в один из дней снова позвал его в свой кабинет. Там, кроме самого герцога сидел молодой парень, чуть младше Этьена.
   - Мой сын – Мишель…- представил его Синий герцог. – У нас к Вам дело, герцог.
   Этьен де Нортми непонимающее смотрел на своего начальника. Тот улыбался.
   - Ваша сестра… - нерешительно начал Мишель. – Я хочу просить у Вас ее руки.
   Черный герцог удивленно посмотрел на него. Потом вновь перевел взгляд на Франсуа, тот счел нужным пояснить:
   - Мой сын и ваша сестра знакомы, и с ней он уже говорил. Лаура согласна и просила, чтобы я поговорил с тобой, и убедил, если ты будешь против. Хотя, я думаю, ты против не будешь. Что и говорить, замечательно, когда два любящих сердца могут соединиться, а в данном случае, это еще и выгодный обеим сторонам политический союз.
   - Хорошо, я согласен, если моя сестра этого хочет, возражений быть не может. – Этьен кивнул.
   - Отлично. – Синий герцог хлопнул своего сына по плечу. – Тогда скоро сыграем свадьбу! Чем мы хуже Императора? Правильно, ничем…
   Этьен де Нортми только улыбнулся. Он и думать забыл о Морле, но через три дня после этого разговора ему пришло письмо от Марго де Рош, в котором она просила его немедленно придти к ней.
   Это был ненастный день, яростный ветер валил с ног, черные, свинцовые тучи как бешенные мчались по небу, моросил косой дождь. Этьен быстрым шагом шел к зданию Правительства.
   Когда он вошел в кабинет Франсуа, тот удивленно посмотрел на своего агента.
   - Что случилось?
   Черный герцог без слов положил перед ним письмо. Герцог Конарэ быстро пробежался глазами по тексту.
   - Все это подозрительно, – сказал он. – Но пойти стоит. На всякий случай, я отправлю с тобой отряд. Они будут ждать неподалеку, и если ты не вернешься через час, ворвутся в дом…
   - Хорошо. Я буду об этом помнить, – сказал Этьен.

* * *

   Ныне особняк совершенно изменился. И куда делось былое великолепие? Конечно, осталось, но без ярких свечей и золото не сверкало и алый бархат, казался серым и тусклым. Слуг Этьен не увидел, все двери были открыты, и это его порядком встревожило. Но когда он поднимался по лестнице, он услышал два голоса.
   Вскоре, он нашел Марго – та сидела у открытого окна и смотрела на дождь. При появлении Черного герцога, она обернулась, лицо ее было печально.
   - Вы все-таки пришли, Этьен. – мягко сказала она.
   - Это Вы позвали меня, – заметил Этьен. – Послушайте, я многое знаю. Знаю, что это Ваш слуга нанял убийцу, который попытался убить Императора в начале этой осени. Знаю, что от Вашего дома тянется цепочка следов до самого Мисра. И знаю, что это все как-то связанно с домом Морле.
   - Вы догадливы, – ответила она. – Что же, тогда я расскажу Вам. Как Вы должно быть знаете, дом герцогов Морле вел свою родословную от самих Императоров. Гордые, властные, жестокие, их девизом было - "Мой укус смертелен", гербом – крылатый змей. Их история должна была закончиться на Мишеле де Морле, том самом, который приказал убить Вашу семью, который сражался с Вами, Этьен, в Тармидадской бойне, который там и погиб.
   - Вы говорите, история ДОЛЖНА была закончиться?
   - Да. К несчастью, задолго до своей гибели Мишель повстречался с моей матерью, которая уже тогда была замужем за графом Фулме. Они полюбили друг друга, и, затем, через какое-то время у меня появился брат…
   - Еще один Морле. – Этьен сжал зубы. – Теперь многое становится ясным.
   - Мой отец ничего не знал, рождение Эдмона осталось тайной. Герцог Морле увез ребенка на юг, и оставил там у каких-то своих знакомых. Вскоре Мишель погиб… Я не знала что с братом, пока он не появился в моем особняке год назад. В начале я не поверила ему и не узнала его - Эдмон был слишком истощен – и физически и морально. Но он предъявил мне доказательства – письма матери, рассказал подробности, которых никто кроме него знать не мог. Он ненавидел весь свет – а в особенности Вас, за то, что Вы сделали с его отцом и его семьей. Он, как безумный, говорил о своем происхождении, о правах на трон. Наконец, он замыслил убийство.
   - Незаконнорожденный, – ошарашенный Этьен сел в кресло. – Его права на престол никто бы не признал.
   - Я пыталась ему объяснить… Если бы он слушал, – заметила Марго. – Когда Вы пришли на бал, я ужасно испугалась – он ужасно хотел Вашей смерти. Поэтому я и прогнала Вас – еще бы чуть-чуть, и он бы вызвал Вас на глазах у всего Рунна…
   Теперь она расплакалась.
   - Он все-таки заставил меня, заставил написать Вам письмо. Он знал, что Вы придете, что не сможете отказаться. Теперь уже поздно.
   - Поздно… - Этьен глянул на часы. – Ваш брат, он здесь?
   - Я здесь! – раздался голос, и в дверном проеме показался высокий силуэт. Герцог Нортми вгляделся – да, это был тот же человек, которого он видел на галерее в день бала. Никаких сомнений – это действительно сын Мишеля. Бастард Морле был одет в зеленый камзол – цвета своего дома, его короткие волосы, черные, словно ночь, чуть-чуть топорщились, крепкая рука сжимала шпагу, кожа его была загорелой, было видно, что он прибыл с юга.
   - Я здесь, Нортми! – громогласно объявил Эдмон Морле. – Трепещи, ведь смерть близко!
   - Я не испугаюсь даже Сеятеля… - шпага Этьена выскользнула из ножен. – Я поклялся покончить с вашим проклятым родом, и я сдержу свое обещание!
   - Один из нас падет, – согласился Морле. – Пусть же боги рассудят нас…
   И тогда они сошлись в битве, два смертельных врага, наконец, встретивших друг друга. Звенели шпаги, сталкиваясь и вновь разлетаясь. Ненависть, даже больше чем просто ненависть, соединила их здесь, связала прочным узлом и столкнула вместе.
   С трудом, в последний момент, когда уже смертельный клинок был готов поразить его, Этьен отразил удар Эдмона. Определенно, его соперник был сильнее. Морле постоянно атаковал, изощряясь в хитроумных выпадах, Черный герцог уже начинал выдыхаться.
   Еще один выпад – Этьен дернулся в бок, и шпага Морле пропорола дорогой ковер, висящий на стене. Эдмон вскрикнул от ярости, выдернул завязшее в дереве лезвие, и кинулся следом за Нортми, продолжая осыпать его градом ударов.
   Теперь они сражались на галерее, под ними лежал пустой зал, с одной стороны была каменная стена, с другой узкие перила.
   - Тебе конец, Нортми! – прошипел Морле.
   Этьен не ответил, он выжидал момент. Эдмон был слишком самоуверен, он совершенно не думал о защите. Вот сейчас – Морле дернулся назад, уклонясь выпада своего противника. Этьен под напором Морле отступил на лестницу ведущую наверх. Он сумел даже заставить перейти Эдмона в оборону, но ненадолго – через минуту тот уже вновь атаковал Нортми.
   Они оба сражались, двигаясь вниз и вверх по ступенькам, рискуя оступиться и упасть.
   - Готовься встретиться с Господом! – грозил Эдмон Морле.
   И он был готов выполнить свое обещание. Этьен два раза чуть не потерял равновесие. Ему было трудно, он уставал, руки уже начинали дрожать – верный признак скорой гибели. А в Морле словно бес вселился – ему было все нипочем.
   Страшный удар чуть не достиг своей цели. Этьен отшатнулся – на его камзоле расплывалось кровавое пятно. Эдмон расхохотался.
   - Смерть не ждет!
   Его предсказанию не суждено было сбыться – в дверях показались агенты Франсуа, среди них был Оливье де Кюни. Он показал на сражающихся, и люди герцога Конарэ кинулись бежать по обеим лестницам, окружая Морле со всех сторон.
   - Проклятье! – Эдмон кинулся обратно на галерею. – Мы еще увидимся, Этьен! – внезапно стена за ним раздвинулась, бастард Морле исчез в проеме, и стоило де Кюни подбежать, стены снова сдвинулись. Оливье ударил об них плечом, но потайной ход и не думал открываться.
   Один из агентов подскочил к Этьену.
   - Вы целы, герцог?
   - Да. – Нортми присел у стены. – Всего лишь царапина. Это был сын Мишеля де Морле, Вы представляете, Кюни? Оказывается, Марго его сестра…
   - Царапина? – Оливье, разорвав на нем рубашку, присвистнул, - Да Вы истекаете кровью… Живо! Давайте отнесем его в Дом Правительства!
   Этьен еще долго что-то рассказывал, иногда, словно уплывая в забытье. Наконец, тьма поглотила его окончательно…
   Когда он очнулся, был день. Черный герцог осторожно встал с постели – грудь болела, словно на нее уронили наковальню. Похоже, он во Дворце Правительства. Тяжко вздохнув, он направился в кабинет Франсуа.
   - Этьен! – его начальник просто светился от счастья. – Ты очнулся. Отлично. А то, понимаешь сам, твою работу приходится выполнять мне, меня это, естественно, не устраивает.
   - К Сеятелю шутки, – криво улыбнулся Этьен. – Что случилось? Сколько времени прошло?
   - Ну, ты валялся целый день. Проклятый бастард здорово задел тебя, был момент, я думал тебе не выкарабкаться. Ну, теперь ты в порядке. Марго нам все рассказала, сейчас мы знаем все о Эдмоне Морле.
   - Где он? – Этьен начинал злиться. – Вы схватили его?
   - Нет. – Франсуа потупил взгляд. – Он исчез, словно растворился. Предполагаем, что Морле вернулся в Миср. Я думаю послать туда агента, тот займется его поисками.
   - Пошлите меня! – Черный герцог закашлялся.
   - Нет, – твердо сказал Франсуа де Конарэ. – Тебя я не пошлю, даже не проси. Помнишь, что я говорил тебе о мести? Ты хочешь отмстить Эдмону за смерть своих родных? Глупая вендетта, которая уже чуть не привела тебя к гибели. Нет, ты никуда не поедешь!
   Этьен де Нортми поднялся.
   - В таком случае, прощайте Ваша Светлость. Я покидаю Службу Имперской Безопасности. Отныне только я буду решать, что мне делать, и куда мне ехать. А вы отправляйтесь к Сеятелю!
   И он ушел, хлопнув дверью на прощанье. Миср, таинственная, древняя страна, полная загадок и тайн. Он знает, где искать Эдмона Морле, и когда-нибудь, рано или поздно, так или иначе, они снова встретятся.