История Этьена де Нортми, Черного герцога Опции

[Всадник]

В горле комом теснится крик,
Но настала пора,
И тут уж кричи, не кричи.
Лишь потом
Кто-то долго не сможет забыть,
Как, шатаясь, бойцы
Об траву вытирали мечи.
И как хлопало крыльями
Черное племя ворон,
Как смеялось небо,
А потом прикусило язык.
И дрожала рука
У того, кто остался жив,
И внезапно в вечность
Вдруг превратился миг.
И горел
Погребальным костром закат,
И волками смотрели
Звезды из облаков.
Как, раскинув руки,
Лежали ушедшие в ночь,
И как спали вповалку
Живые, не видя снов...
А "жизнь" - только слово,
Есть лишь любовь и есть смерть...
Эй! А кто будет петь,
Если все будут спать?
Смерть стоит того, чтобы жить,
А любовь стоит того, чтобы ждать...

Кино "Легенда"

   ………
   …пыль осела, и Этьен увидел отца, Робера, Эдвара и Филиппа. Ну, слава тебе Господи, а то он уже думал, что потерялся. Мальчик подбежал к улыбающимся братьям.
   - Опять заблудился Этьен? – Робер схватил его за руку.
   Младший Нортми кивнул. Он вместе с братьями и отцом, оставив маму, сестричку и маленького братика в замке, приехал две недели назад в Рунн, и теперь гулял по городу. Удивительно, они все время ходили по разным улицам, и Этьен никак не мог запомнить, как возвращаться в тот дом, в котором они остановились.
   - Этот город такой большой, совсем не такой как Тюрель… - сказал он.
   - Больше ровно в пятнадцать раз… - важно заметил Филипп. – Это очень древний город, ему свыше трех тысяч лет. Хочешь леденец?
   - Хочу, – сказал Этьен.
   Брат расплатился с продавцом и вручил младшему Нортми большого феникса на палочке.
   - Феникс – императорский герб, – снова заметил Филипп, любящий покрасоваться своими знаниями. Он означает то, что хотя Империя иногда проигрывала войны, но всякий раз находила силы – и возрождалась еще сильнее, чем прежде.
   – А, правда, что мы увидим Императора?
   - Увидим, – его отец подошел к ребятам. – Завтра будет большой праздник, день Святого Августа, а герцоги Морле и Люфур, наконец, решили заключить мир. Это правильно, страна уже устала от бесконечной борьбы… Запоминай это день Этьен, когда-нибудь будешь вспоминать о том, как это случилось. Будешь свидетелем грандиозных событий, навсегда поменявших историю…
   Этьен удивленно посмотрел на отца.
   - Разве ты не хочешь стать великим полководцем, и, наконец, победить жестокого герцога Морле?
   - Ну… - Черный герцог задумался. – Конечно, хотел бы. Это было бы справедливо, если бы Морле наконец ответил за все свои преступления. Но, выбирая между ним и миром, я выберу мир. Худой мир лучше хорошей войны, запомни это Этьен. Ведь мы сражаемся не за наши амбиции, жажду денег и славы, а за простых людей – за то чтобы они могли жить, сеять, собирать урожай… Понял?
   Этьен кивнул.
   - Да. Значит, будет мир?
   - Мир, – герцог Рене кивнул. – Завтра. А сегодня мы просто гуляем. Правда, красивый город?

* * *

   …они вместе Робером бежали по заливаемой ливнем улице, а где-то впереди виднелись спины Эдвара и Филиппа. Этьен на мгновение остановился, чтобы смахнуть воду с лица, и вновь – Робер крепко схватил его за руку и помчался вперед. Мальчик еле успевал за ним. Наконец, они вбежали в том дом, в котором остановились на ночлег. Эдвар и Филипп уже хохотали, и к ним сразу присоединился Робер.
   - Это было здорово, – сказал старший брат.
   - И не говори, – покачал головой второй. – А в Нортми еще лежит снег.
   - Еще пара дней здесь, и я заскучаю по дому, – улыбнулся Филипп.
   - По дому, или по Марте? – ехидно спросил Эдвар.
   - Ах ты! – Филипп кинулся на него, и братья, захохотав, упали на пол.
   - Ладно, тихо! – сказал Робер, тоже еле сдерживая смех. – Я тоже скучаю – и по матери, и по Лауре и даже по маленькому Шарлю…
   По длинной лестнице ведущей в их комнаты, спускался отец с каким-то незнакомым Этьену человеком. У незнакомца были длинные черные усы, смеющиеся глаза и короткая бородка.
   - Дети, давно хотел вас познакомить. Это герцог Жером де Люфур, лучший из людей.
   - Ну, право. – Жером рассмеялся. – Рене, Вы меня перехваливаете, что обо мне подумают ваши сыновья? Что я хвастун?
   - Тем не менее, запомните дети – герцог де Люфур – великий человек, – отец взглянул на растерявшихся сыновей. – Жером, вот это Робер, вот это Эдвар, вот это Филипп, а вот этот маленький и серьезный… это Этьен.
   - Здравствуйте, герцог Жером. – тихо сказал Этьен де Нортми. – Рад, что познакомился с вами… Я много слышал о Вас.
   - Вот как? – Жером де Люфур усмехнулся. – Какие же сказки Вы рассказываете детям на ночь, Рене?
   - Весь Север говорит о доблести дома Люфуров. – заметил Черный Герцог. – А теперь давайте пройдем к столу…
   Дети, помыв руки, стали рассаживаться вдоль длинного обеденного стола. Герцог Люфур и отец уселись на противоположные концы.
   - Рене, как Вы думаете, можно ли доверять Мишелю де Морле?
   Отец задумался.
   - Я доверяю ему, – сказал он через какое-то время. – Равно как слову всякого дворянина. Или Вы о чем-то ином?
   - Нет, – быстро сказал Жером. – Но у меня есть некие подозрения…

* * *

   …пламя… Пламя рвалось к небесам. Словно безумный зверь, вырвавшийся из клетки, оно теперь пожирало все вокруг. Горели дома, деревья, люди, лошади…
   Испуганный и злой Робер держащий клинок в одной руке, а в другой рукав Этьена, бегал по улицам. Вокруг носились другие люди… Они тоже были напуганы и злы, а мальчик которого разбудили среди ночи, никак не мог понять, что происходит, куда делись отец и остальные братья.
   - Вставай, - сказал ему брат. – Просыпайся, надо идти!
   И тогда еще ничего, не понимая, он вскочил, оделся, и брат поволок его на улицу. В доме, похоже, никого не было. И теперь…
   - Они идут! – воскликнул кто-то. – Робер наконец отпустил рукав Этьена и стал заряжать свой пистолет.
   - Что происходит? – наконец спросил мальчишка. – Где все?
   Робер не ответил. С другого конца улицы, где в беспорядке были сложены бочки, груженые телеги и мешки с песком раздался шум – голоса и грохот. Брат подбежал к одному из стоящих там высоких людей с ружьем.
   - Кто это?
   - Морле и Иберо! Проклятые ублюдки, – человек сплюнул. – Клятвопреступники, предатели, они убили герцога Люфура!
   Этьен остановился как вкопанный. Неужели, герцог мертв? Но ведь он только несколько часов назад разговаривал с ним… Тем временем вдали уже были видны приближающиеся шеренги – воины в камзолах и с флагами, средь пожаров развевались гордый орел и крылатый змей…
   - Отомстим за Люфура! – заорал кто-то.
   Раздались первые выстрелы, кто-то закричав упал. Робер крикнул:
   - Стой здесь! – и кинулся вперед. Две стороны сошлись в рукопашной, и все смешалось. Пламя рвалось вверх, грохотали взрывы – похоже, где-то стреляли из пушек. Люди кричали и умирали. Этьен стоял, как вкопанный не в силах понять, и поверить в происходящее здесь… Робера было не видно, и через какое-то время хлынувшая назад толпа подхватила и понесла его. Люди убегали, а солдаты стреляли им в спины.… Наконец, он споткнулся и упал, его чуть не затоптали, но он отполз на край улицы, к домам, где и спрятался меж сломанных телег.
   Ему никогда еще не было так страшно. Он не понимал что происходит, почему и кто убил герцога Люфура, а солдаты сражаются с другими людьми. Робер куда-то делся, а братья с отцом так и не появились. Этьен боялся за них, боялся за себя, боялся всего…
   Его никто не замечал, а мимо скакали всадники… Когда, все вроде затихло, Этьен встал и пошел по улице… Везде, куда только доставал взгляд лежали мертвые люди… Вдали все еще громыхали выстрелы… Мальчик долго и бесцельно бродил по разрушенному городу, в котором еще где-то бушевал бой. Но это уже не был бой между двумя противоборствующими группировками… Он видел, как из домов помеченных белым крестом, солдаты вытаскивали и убивали людей, выносили имущество…
   Этьен осторожно подобрал один из оброненных кем-то пистолетов. К его счастью, на худенького мальчика в бедной одежке никто пока не обращал внимания. Оружие было очень тяжелым, когда он попробовал его поднять и нацелить на солдат, у него задрожали руки. Да он и не мог застрелить их всех! Он раньше никогда не стрелял в людей!
   Его внимание привлек женский крик. Солдаты вытащили какую-то девчушку из дома – но убивать не стали, они разодрали на ней одежды. Мальчик сжал зубы, он уже был достаточно большим, чтобы знать, что последует за ним. Он поудобнее взял пистолет обоими руками и выскочил на середину улицы.
   - Отпустите ее! – его голос был слишком тонок и дрожал, но его услышали. Солдаты удивленно повернулись, а когда увидели – расхохотались.
   - Шел бы ты мальчик, – один из них сделал шаг к нему, но Этьен уже жал на курок. От выстрела у него зазвенело в ушах, отдача его швырнула на мостовую. Он хотел подняться, но внезапно раздался шум, с соседней улицы выскочил отряд кавалерии, и между ними и солдатами завязалась перестрелка.
   Нет, встать у него не получалось – кружилась голова. Он слишком сильно ударился затылком во время падения. Внезапно сильная рука подняла его, и забросила в седло, за другого всадника. Этьен открыл глаза, перед ним стоял отец. Впереди сидел улыбающийся Филипп.
   - Теперь я вижу, что он настоящий Нортми. – заметил брат.
   Отец был весь в гари, его камзол был разорван, по щеке текла струйка крови.
   - Что происходит? – спросил Этьен.
   - Герцог Морле предал нас, – мрачно сказал отец. – Ночью его солдаты взяли Рунн в кольцо, теперь он, вместе со своими союзниками истребляет всех откровенцев в городе. Он не смог победить нас в честном бою, и теперь…
   - Где Робер? – внезапно сорвавшимся голосом спросил мальчик. – Он был со мной, но мы расстались…
   Отец и Филипп опустили глаза.
   - Многие хорошие люди погибли в этот день, – глухим голосом сказал Черный герцог. – Убиты главы домов Конарэ и Штеймов… Детей Люфура убили у него на глазах!
   Этьен всхлипнул. Нет, он не хотел плакать, мужчина и Нортми не должен проявлять своих эмоций! Но все было так не справедливо, и это было уже не исправить! Робера и остальных не вернуть…
   Черный герцог еще раз вздохнул.
   - Мертвых не вернуть, но мы-то живы… Нам нужно прорываться из города. К сожалению, все пути перекрыты солдатами Морле, поэтому придется сражаться…
   - Мы ударим внезапно и сомнем их ряды! – яростно вскрикнул Филипп. – Они заплатят за смерть Робера!
   Черный герцог оглядел свой небольшой отряд.
   - Тогда с Господом!
   Всадники неспешной рысью двинулись к северным воротам. Там за ними уже земли Нортми, герцог Морле не посмеет следовать за ними. Мимо Этьена проносились горящие и разрушающиеся дома, обдававшие их искрами, лошади перепрыгивали через завалы… Этьен осторожно выглянул из-за спины брата… Они приближались к воротам.… А там…
   На башнях, вдоль ворот и почти везде, везде стояли стрелки. Очередная западня! Похоже, Морле учел все. Рене жестом остановил своих людей на позиции, до которой пули бы не доставали их.
   - Я герцог Рене де Нортми! – громко сказал он. – Именем Господа, пропустите нас с миром! Со мной раненные, дети и женщины! Мы всего лишь хотим покинуть Рунн!
   Стрелки молчали, не отвечали. Лошади переступали с ноги на ногу. Где-то еще вдали слышались пушечные выстрелы.
   Черный герцог еще раз вздохнул.
   - Этьен садись на отдельного коня, – и когда мальчик пересел, сказал. – Чтобы не случилось, не возвращайся и не оглядывайся назад!
   - Что происходит? – жалобно спросил Этьен. – Что Вы задумали…
   Герцог Рене не ответил, еще раз оглядел своих соратников. "К атаке" – запела труба, и цепь всадников, перейдя на галоп, поскакала к воротам. Стрелки лишь чуть промедлили, и в ту же секунду огонь из ружей смел половину отряда Черного герцога. Но те, кто остались живы, успели достичь ворот, и все в очередной раз смешалось в кровавом бою.
   Этьен чувствовал, как дрожит под ним его конь, слышал крики и выстрелы, но ничего не видел в облаках дыма. Внезапно кто-то схватил его коня под уздцы, и повел вперед, дым чуть-чуть рассеялся, и мальчик понял, что это его отец.
   - Этьен! – Черный герцог истекал кровью. – Ты должен выбраться из города! Здесь есть калитка, я выпушу тебя. Скачи в Тюрель, расскажи своей матери о том, что случилось здесь! Она знает что делать!
   - А ты? – Этьен жалобно посмотрел на него. – Почему ты не отправишься со мной? А братья?
   Герцог Рене улыбнулся.
   - Это наше право – самим решать, как и когда умирать! Мы ошиблись, когда поверили этому негодяю и потомку предателя. Никогда не верь, тем, кто предавал, Этьен! Помни что ты Нортми, теперь ты Черный герцог!
   - Я… - неуверенно сказал Этьен. – Отец!
   Но герцог Нортми его не слышал, он направил коня на очередной подбежавший отряд пехоты Морле. Те вопили проклятья, но ничего не могли сделать с конницей на близком расстоянии. Люди Рене могли продержаться достаточно долго, чтобы дать уйти одному человеку…
   Этьен сжал зубы, чтобы не заплакать и пришпорил коня. Он проехал узкий коридор в стене и вырвался на свободу… Прочь, прочь из Рунна…

* * *

   …ветер. Он стоял на вершине одной из башен замка Нортми. Сегодня тяжелый день – хоронят его мать. Опять придется успокаивать Лауру и объяснять Шарлю куда делись все родители и все его братья. А потом – снова война.
   Этьен сложил руки на груди. Да, он уже научился называть себя герцогом Нортми в мыслях. Стоит подумать о том, что делать с Морле – говорят тот, снова собирает войска для похода на Нортми. Все-таки Мишель больше потерял, чем приобрел – симпатии всего Севера теперь на стороне откровенцев и их вождей. Но должна состоятся еще одна битва…
   Прошли серые дни, была глубокая осень. Да, его слушались многие, кто был взрослее, по слову нового Черного герцога собирались армии. У него были и помощники, были и боевые товарищи, готовые отдать за него жизнь. Наконец, две армии встретились. Позже эту битву назовут Тармидадской бойней. И в самом деле бойня… Рвались снаряды, обе стороны бросали на приступы невообразимое количество народу. Яростный граф Джейс Рунфайр со своей конницей творил чудеса. Этьен и сам руководил парой атак. Ночью к ним пришли парламентеры, оказалось что, Дома Морле больше не существовало – последний из их рода лежал в своей палатке с дырой в груди. Сражаться было не за что…
   Утром можно было бы продолжить бесполезный и бессмысленный бой, но Этьен с Джеймсом решили иначе.
   - Если мы победим, Этьен, у тебя есть шанс занять престол. Император бежал в Скифию… - сказал Рунфайр.
   Но он отказался. Никогда Нортми не претендовали на престол, ведь в незапамятные времена они поклялись вечно служить александритам, а Нортми клятвы не нарушают. Более того, шансы на победу и у той и у другой стороны были равны, ведь тридцатипятилетняя война изрядно измотала обе стороны. Нет никакого смысла в том, чтобы его большее количество людей погибло, и поэтому следовало вернуть все на свои места – в первую очередь, Константина на трон. А место Нортми – в их землях… И с оставшимися врагами нужно заключить мир. "Худой мир лучше хорошей войны", - говорил его отец. – "Ведь мы сражаемся не за наши амбиции, жажду денег и славы, а за простых людей – за то чтобы они могли жить, сеять, собирать урожай…"
   Да, мир был заключен… Церкви пришлось отказаться от претензий на Северные земли, и откровенцы получили равные с экклесиатами права. Император вернулся и занял свой трон…
   И он вернулся в Рунн…
   …

[Всадник]

* * *

   - Морле, Морле… - герцог Конарэ ходил по кабинету. – Я думаю, это всего лишь уловка наших врагов, они пытаются использовать столь одиозное имя в целях устрашения. Ты же сам видел последнего из них мертвым?
   - Да. – Этьен мрачно кивнул. Это были не самые лучшие его воспоминания. – Последний раз я видел Мишеля де Морле с огромной дырой в груди. Его сердце уже не билось, когда мы зашли в палатку.
   - Детей у него не было… - задумчиво продолжил Франсуа. – Ни сыновей, ни дочерей, род пресекся, земли разделили между Вами и герцогом Барна… Если бы я верил в призраков, я мог подумать, что Базиля "Зоркого Сокола" нанял призрак. В письме обнаруженном на его теле подробно изложены все детали предстоящего покушения, в том числе и какая надпись должна быть на стреле. Яд, похоже, передали вместе с письмом – какой-то очень редкий, похоже, змеиный. Говорят, что эта змея обитает где-то за Левантом, в далеких диких краях, откуда ведут свой род хазредисты… Странно.
   - Неужели никаких зацепок? – спросил Этьен.
   - Кое-что есть… - признался Франсуа. – След нечеткий, но верный. Мы хорошенько тряхнули Черный город, оказалось, что один пройдоха, вор и мошенник, проследил за человеком, передавшему "Зоркому Соколу" письмо, деньги и яд. Тот вернулся к некоему особняку в Золотом городе, где обитает графиня Марго де Рош, вдова графа Габриэля де Роша. Красавица, умница, очень богата, каждое воскресенье посещает церковь, жертвует милостыню нищим, регулярно устраивает балы, на которых до упаду танцует весь Рунн. До этого она не была замешана ни в чем, оставалась нейтральной в любых конфликтах… И тут такое. Я не знаю, что и думать…
   - Видимо, надо проверить, как она связанна с заговорщиками, – твердо сказал Этьен.
   - Да, но тут надо быть очень острожным, – заметил Франсуа. – Преступников нельзя спугнуть. Я думаю, следует поступить так – никто еще не знает, что ты работаешь у меня – мы ведь до сих пор это скрывали. Что, если герцог Нортми явится на очередной бал, устроенный Марго? Постарайся ей попасться на глаза, она наверняка тобой заинтересуется – ведь до того, ты игнорировал все ее приглашения…
   - Откуда Вы знаете? – холодно спросил Черный герцог. – Я и, правда, возвращал все приглашения, которые, с настойчивостью достойной лучшего применения, она присылала мне. Не думаю, что лучший способ убить время – это провести его подобным образом. Терпеть не могу эти глупые балы…
   - Я знаю многое про тебя. – Франсуа прищурился. – Что ты любишь, и что ты не любишь, тоже знаю. Но тебе придется сходить на этот бал. Считай это приказом.
   - Я не умею танцевать… - заметил Этьен. – Всегда считал, что владение шпагой важнее, чем знание всяких "па".
   - Это, конечно, усложняет дело. – Синий герцог еще раз посмотрел на своего агента. – Но до бала целая неделя, вполне можно научится. Я попрошу Антуанетту, свою жену, обучить тебя. Она дивно танцует, думаю, сможет научить и медведя, – тут он рассмеялся. – Этьен, ты молодец. Всего полторы недели на службе, и уже спас Императора, готовишься к ответственному заданию. У многих на это уходили годы, помни об этом.
   - Хорошо. – Черный герцог кивнул. – Я согласен.
   - Замечательно! – Франсуа лучился счастьем. – Тогда она будет ждать тебе здесь, завтра. Разумеется, никто не должен знать об этом.
   На следующий день, когда солнце было почти в зените, Этьен де Нортми снова явился в Дворец Правительства, в то крыло, где располагалась штаб-квартира СИБ. Когда он вошел в залу, оказалось, что его уже ждали – на диване сидела герцогиня Конарэ, а у стены стоял целый оркестр.
   Герцогиня была очень красива – высока, стройна, черные волосы уложены в безупречную прическу, серые глаза глядят внимательно и добро. Этьен поцеловал протянутую ему руку, и застыл в нерешительности.
   - Не будем медлить, – безапелляционно сказала Антуанетта. – Как говорят, дело мастера боится. Франсуа попросил меня научить Вас танцевать, и я сделаю все, чтобы Вы танцевали безупречно.
   - Хорошо, – согласился Этьен. – Медлить и правда не стоит. Я благодарен Вам, это честь для меня – танцевать с такой очаровательной женщиной как Вы.
   Антуанетта махнула рукой, и музыканты заиграли Денский вальс. Черный герцог довольно неуклюже подхватил свою партнершу, и они закружили по комнате. Так продолжалось не один час. Герцогиня периодически останавливала Этьена, ругала его за допущенные ошибки, они садились на диван, отдыхали, и все повторялось снова.
   Синий герцог тоже заглядывал к ним, посмотреть на успехи своего агента, качал головой и вновь исчезал, занимаясь своей работой.
   Прошла неделя. К концу ее, Этьен мог себе сказать, что танцевать он стал довольно-таки прилично, конечно, до мастеров ему было далеко, но и на предстоящем балу он не опозорится. Когда пришло очередное приглашение от графини де Рош, Черный герцог не стал возвращать его, а сказал что придет.
   На следующий день Франсуа сообщил ему, что весь Рунн говорит о предстоящем визите герцога де Нортми к Марго.

* * *

   Сегодня на бал у Марго де Рош собирался весь цвет высшего общества Рунна, и когда наступил вечер, Этьен уже стоял у ворот ее особняка. Его пустили без вопросов, хотя и глядели несколько удивленно – никогда раньше герцог Нортми не входил в эти двери. Когда он поднялся в бальный зал, по витой лестнице, отделанной золотом и алой парчей, украшенной изящной резьбой и статуэтками херувимчиков, там уже танцевали.
   В те годы, в Рунне были популярны вальсы, и теперь по залу, словно бабочки кружили танцующие пары. Наряды дам, были весьма откровенны, мужчины вырядились в шелк и бархат, на всех были маски, и поэтому они оставались не узнанными. Этьен мог только догадываться, кто его окружает. Некоторых он узнавал, некоторые казались ему смутно знакомыми, некоторых он видел впервые.
   Его внимание привлекла группа людей стоящих у дальней стены. Они о чем-то беседовали, причем весьма громко. Но слова все равно было не разобрать, музыка заглушала все. Этьен подошел к богато уставленному столу, полному всякой снеди и выпивки. Пробежавшись взглядом по печатям на бутылках, он выбрал лучшее – белое вино из южного Экилона, "Нектар Элизиума".
   Подбежавший слуга наполнил его хрустальный бокал, и Этьен тут же осушил его. Сейчас не время наслаждаться каждым глотком, ему нужна была твердость в ногах, иначе он запнется в первом же движении. Вино было отличным, в голове сразу прояснилось, захотелось веселиться и танцевать.
   - Ты на задании! – мысленно одернул себя Этьен. – Танцевать тебе придется, но про веселье забудь.
   Вокруг кружились другие, вдоль стен с подносами сновали слуги, музыканты играли во всю. Наконец, музыка смолкла, всё остановилось. Тишину нарушил женский голос, красивый и властный.
   - Герцог де Нортми… - он увидел как группа людей у той стены, расступилась, и из нее, словно диковинная птица, выпорхнула красивейшая женщина, столь яркая и прекрасная, что весь окружающий свет словно потускнел. Разумеется, его узнали даже в маске. Хозяйке этого дома, заблаговременно сообщили, что за гость находится у нее на балу.
   - Графиня де Рош, - Черный герцог низко поклонился. – Вы прелестны, у меня нет слов...
   - Вы очень добры, – Марго замахала веером. – Пока мои гости отдыхают от танцев, пойдемте на балкон, поговорим. Здесь очень жарко.
   - Разумеется. – Этьен кивнул, и, подхватив ее под руку, медленным шагом направился к балкону.
   Там уже царила ночь. На небе горели тысячи звезд, дул прохладный ветерок, в парке, расположенном за особняком, работали фонтаны, выбрасывая в воздух мириады брызг.
   Графиня внезапно вздрогнула и убрала веер. Она напряженно смотрела в ночную тьму, словно надеясь там что-то увидеть. Наконец, она заговорила:
   - Почему Вы пришли, герцог?… - теперь ее голос звучал устало и печально. – Может быть, стоило что-то оставить неизменным в этом постоянно меняющемся мире?
   - Теперь я жалею, что не пришел раньше, - внезапно сказал Этьен. – Вам, наверное, говорили, как Вы красивы…
   - И не один раз, - горько усмехнулась Марго. – Видимо судьбы не избежать… Что Вы думаете о предопределении, герцог?
   - Я не согласен с Ульрихом Гольцером, если Вы об этом. - Черный герцог посмотрел ей прямо в глаза. – Я думаю, что люди сами делают свою судьбу. И только от нашего выбора зависит, чем все закончится.
   - Похвальный оптимизм, – теперь графиня тоже смотрела на него. – Мне бы хотелось, чтобы Вы были правы… Давайте вернемся к моим гостям, они заждались.
   Этьен разочаровано сжал губы.
   - Хорошо, - сказал он. – Но я могу рассчитывать на танец?
   - Можете… - Марго уже вошла в зал, и снова улыбалась. Теперь Черный герцог видел – ей вовсе не весело здесь. Она чего-то боится, смертельно боится. И это может случиться прямо здесь. Возможно, это как-то связанно с заговором против Императора?
   Графиня махнула рукой и вновь грянула музыка. Этьен подхватил ее, и они закружились во все затмевающем танце. Все что существовало кроме танца, словно исчезло, он забыл, кто он и для чего пришел. Казалось, прошла целая вечность, но вот – все неожиданно закончилось.
   Черный герцог неуверенно отступил назад. Графиня глядела куда-то в бок, на галерею, там, опершись на поручни, стоял и смотрел на них какой-то молодой человек, в ярко-зеленом камзоле.
   Этьен не успел ничего сказать, как Марго резко повернулась к нему. Теперь на ее лице явно читалось беспокойство, глаза тревожно сверкали.
   - Этьен де Нортми. – сухим, твердым голосом произнесла она. – Вам лучше уйти. Вы никогда прежде не интересовались этим домом, теперь я понимаю, что Вы действительно лишний здесь. Уходите.
   Черный герцог удивленно посмотрел на нее.
   - Я не ослышался? Вы прогоняете меня?
   - Не ослышались, – твердо сказала Марго. – Покиньте нас.
   - Хорошо, – твердо сказал Этьен. – Прощайте графиня…
   И он ушел прочь, сопровождаемый перешептываниями гостей. Было уже за полночь, он брел по ночному Рунну, и думал, что за тайну скрывает Марго де Рош, что она пыталась ему объяснить, и как все это связанно с покушением. Пока у него были лишь вопросы, а ответы только предстояло найти…