Рожденные тенями, Новое начало Опции

[Amelia]

1. Неудачная охота

Тонкое холодное стекло, окаймленное мерзлыми каплями, отделяло меня от леденящего уличного ветра. Я который день смотрела на одно и то же облетевшее дерево и никак не угадывала его названия. Гладкий серый ствол, аккуратные длинные ветви, раскидисто устремляющиеся к солнцу. Только солнца видно не было. Лишь однотипное бесцветное небо. Над городом висел то ли туман, то ли глупые облака. Они, теряя высоту, таяли над крышами домов.
За дверью комнаты ходили люди, шоркая ботинками, стуча каблуками, обсуждали проведенное в лечебнице время, вспоминая противные на вкус лекарства, а под вечер некоторые забивались в угол коридора и плакали, огрызаясь на всех богов и злую карму.
А мне здесь было совсем не плохо. Изначально попала я в подобное место лишь потому, что одна хорошая знакомая напугала меня осложнением докучающих мне воспалений, вот и ломанулась сюда, чтобы проконсультироваться у целителей. Зря.  Лекари сразу нашли у меня невероятное недомогание, по диагнозам которого я вообще должна в обмороки падать на каждом шагу. На сколько я помню, у меня и цвет лица был не нормальный, и с глазами что-то… В общем, упекли меня на неделю со всеми причитающимися процедурами.
Я старалась относиться ко всему философски. Точно также как те облезшие зеленые кусты, что красовались под окнами вдоль дороги. Через мелкие листья виднелись бледно-коричневые голые ветки, а корни уже укрывал тонкий слой снега. И ведь холод на улице собачий, далеко не летние деньки, но кустарнику глубоко безразлично. Листья он сбрасывать явно не собирался.
Морозы в этом году свалились на меня совершенно неожиданно, в прочем, неожиданным был каждый день, что я почти перестала обращать внимания на любые странности. Еще с утра позапрошлого дня меня отправили забрать документы из «Казначейского двора», а в обед, так и не попав в запланированное место, меня вели под обе руки в лазарет дежурные лекари. Комнату со мной делили две женщины, старушка, напонимающая в полумраке голодного гремлина и девчонка, с вину младше меня года на четыре. Может даже пять.
Повалил мелкий снежок. Я вздохнула и нехотя потянулась за сладостями, лежащими на столе. Сей кулинарный изврат представлял из себя грибочки с шоколадной шляпкой, которые мне занесла заботливая подруга. Яблочный нектар я пока не учитываю. Мда-а-а. Больше всего впечатляла упаковка с нарисованными на ней глазастыми грибами, которые улыбались тебе с ярко-желтой шелестящей бумаги. По крайней мере, они действительно вкусные. Я сделала несколько глотков полюбившегося мне нектара. Откинулась на подушку, сползла пониже и устало прикрыла веки рукой. От подобных ёрзаний кровать предательски проскрипела и щелкнула пружиной.
Так начиналась моя зима…
- Эскирио! – раздался разгневанный голос старшего охотника. – Ты чем там занимаешься, мешок шерсти!
А чем еще могла заниматься юная особа средь бела дня в первую же неделю, когда можно было не покидать столицу и наслаждаться отдыхом. Конечно же, она сачковала.
Приснившийся сон напомнил о злосчастной осени, которая оставила неизгладимое впечатление о некоторых криворуких личностях без магических способностей, считавших иначе. Спустя месяц, после возвращения ее все же перевели в столицу, официально определили к «гончим», и принялись заваливать поручениями, как посыльного мальца.
Поначалу это даже немного обижало. Их обучали для подстраховки в непредвиденных ситуациях, отправляли шпионами. Быстрые, тихие убийцы. Таким Эскирио увидела настоящего представителя сего класса. Иссиня-черная пантера... Он гнал людей, пока те больше не смогли поддерживать дистанцию, а затем сменил облик. Силуэт пантеры развеялся черной дымкой на том месте, где только что стоял он. Магия смены облика без перестроения костей и рваной одежды существовала столько, сколько она себя помнила. Но сама этим умением смогла овладеть лишь после... Она стояла как вкопанная и смотрела на молниеносные атаки Лайнела. Первое же серьезное задание закончилось не начавшись. До сих пор, вспоминая его встрепанную шевелюру и запачканное кровью лицо, ей становится дурно.
Сегодня же Эска подрабатывала декорациями во всех смыслах этого слова. Группа охотников из клана Сизой луны и Мягкой лапы вышли порезвиться, а она, само собой, как представитель отряда гончих, должна была прикрыть и помочь в случае неожиданного нападения на них кого-нибудь непрошенного в наших краях.
Охотничьи группы с легкостью пользовались полным перевоплощение в звериные облики и время от времени выходили поохотиться в своих угодьях, дабы снабдить жителей свежим мясом. Эскирио ничего против не имела, хотя длинномордые волки доверия не внушали. Здоровые, мощные хищники. Мягкая лапа – пумы ушли дальше, на другую сторону леса, поэтому терпеть приходилось только волков.
- Я что тебе сказал?! Стой на страже! – Старший не перевоплощался, а лишь командовал группой, так что теперь он от всей души пытался оторваться за неудачную вылазку в прошлом месяце.
- Великие предки, да ничего не случится, - девушка равнодушно фыркнула, но все же поднялась с земли и полезла на соседнее дерево.
Подпрыгнула, ухватилась за широкую ветку и, оттолкнувшись ногами от ствола, она уже сидела на дереве. Фарон продолжал сверлить Эску взглядом, изображая из себя духа охоты. Вопреки всем желаниям, пришлось забраться выше.
«Повезло, что  из рода кошачьих. Иначе валяться мне побитой тушкой на земле. Хотя…»
Она никогда не стремилась стать охотником и не вдавалась в подробности, а спокойно училась тому, что говорили старшие. Не знала, при каких обстоятельствах получился ее вид, с раздвоенным длинным хвостом и склонностью к идиотизму, но таких частенько звали фантомными кошками. Пусть даже сами фэры на тех же самых кошек не всегда были похожи. Говорили даже, что фантомные - потомки демонов и барсов, мол, оттуда и встречается пятнистый окрас. Эска ничего не знала наверняка, но это именно то, над чем она раздумывала, перепрыгивая с ветки на ветку, следуя за  стаей, загоняющей трехрогого оленя. Фарон благополучно оставался в укрытии, сторожить добычу.
Пробиваясь сквозь листву, девушка слышала дикий вой чуть впереди. Он сливался с шуршанием зелени и стонами ветра, который беспощадно бил в лицо при каждом удобном случае.
Бедный олень. Только и всего. Хищники загнали живность, замкнули в круг. Оборотни хватали оленя чуть выше копыт. Самый увесистый сбил добычу на землю и получил приличную царапину от витиеватых оленьих рогов. Еще пару минут, и кто-то перегрыз глотку будущему ужину.
- Привал, - бодро сообщил предварительно поранившийся охотник, успевший принять обычный облик, пока их спутница витала в облаках.
Два оленя, пять боровов и несколько зайцев. Она совсем не заметила, как быстро пролетело время. А ведь Фарон, наглая морда, специально выгнал народ из домов в полдень, чтобы за полночь вернуться в город. По-видимому, хотел обогнать конкурентов, что выйдут с темнотой.
Эскирио почти спустилась на землю, когда до нее долетело шипение. Она подняла голову, ожидая продолжения. Шелест, шорох – это деревья… но было же что-то, что показалось неправильным.
- Эй, ты что, передумала к нам спускаться? - ехидно заметил парнишка из группы.  – Да ладно тебе, мы же не кусаемся.
- Плохое замечание, зубы у вас острые, - попыталась отшутиться фэра.
- Эй, ты куда полезла? – опешил парень, когда девушка полезла на прежнюю позицию.
«Неугомонный. Я ведь просто…»
Мысль,  только что крутившаяся в голове, испарилась в мгновенье ока. Василиски. На лицо медленно наплывал шок. Она замерла как оцепеневшая, подавшись немного вперед. Черно-зеленые чешуйчатые хищники с обезумевшими глазами… Навевая страх, они подходили все ближе. Одержимые…
- Айзер, поднимай всех!  - Эскирио рванула в сторону охотников. – Хватайте дичь и убираемся отсюда, немедленно!!!
Парень шарахнулся прочь, как ошпаренный. Из кустов дружным строем стали выползать один за другим василиски. Народ на глазах перекидывался в звериный облик и хватал в зубы добычу. Один вид этой магии завораживал, но под ногами была стая этой бешеной нечисти. Нормальными их считать уже было сложно.
- Сами доберетесь до города? – Эска вспомнила за вторую группу и резко остановилась, чуть не спрыгнув с ветки вниз. Оставалось только бросить их и узнать с утречка, что пум сожрали василиски. Никак не покидало чувство, что чешуйчатые показались не все.
Уже перевоплотившийся Фарон лишь кивнул и ринулся вперед за своими. Василиски двинулись следом. Оставалось лишь надеяться, что волки бегают быстрее одержимых духом демона ящеров.
Не захватить за собой парочку другую в качестве погони, оказалось даже проще, чем показалось на первый взгляд. А вот отыскать охотившихся пум на другой стороне леса… совсем другое дело. Эскирио бранила себя, как только могла. Уже темнело, а она только что вспомнила за них.
Удалось напасть на след, но кто же в подобной ситуации остается сидеть на одном месте. Следы петляли, убегали в разные стороны, снова сходились. «Ненавижу, ненавижу охоту» - сердце колотилось в бешеном ритме. Она никогда не хотела знать, как выглядит смена ролей охотника и добычи. Никогда.
Казалось, что прошла целая вечность. Солнце повисло над макушками деревьев красно-оранжевым диском, а ветер поднялся такой, что начало закладывать уши.
- Стая! – не соображая от нервов, выкрикнула Эска, увидев в спешке отступающих кошек.
Кто-то из них отреагировал на голос и повернулся, но останавливаться, конечно же, никто не собирался. Всего шестеро, а ведь волков было в два раза больше. Погоня на новоявленную героиню не реагировала абсолютно, да и она сомневалась, что ящеры умеют лазить по деревьям, тем более такие здоровые. Прорабатывать другой вариант событий хотелось меньше всего на свете. В любом случае, от нее не пахло кровью. Группу преследовали четыре василиска. Еще несколько пытались зайти сбоку.
- Не в ту сторону! Вперед! Бегите вперед! – «Великие боги, что я несу. Там же заканчивается наш лес и начинается территория ранрий. Великие Стихии, хоть бы пронесло» – Вперед!
Как ни странно, пумы развернулись в указанное направление. Оставаться на окраине было, по меньшей мере, глупо. Из под земли торчали толстые плетеные корни, обзора никакого абсолютно, густой кустарник… а там за деревьями поле. Открытое поле. Девушка на ходу выхватила парные кинжалы из ножен и соскочила с дерева, проклиная свою неосмотрительность. Ведь у нее был хороший меч, просто замечательно подходивший против такого противника…  который, как назло, остался дома.
Пумы уже выскочили из леса, когда Эскирио умудрилась споткнуться об корневище треклятого предка энтов, и стесала об него же левое плечо. Таким образом, она уже отставала от группы прыжка так на четыре.
Она прекрасно помню, что выскочила из леса и видела, как пумы побросали тушки и уже бежали к ней на встречу. Василиски, ничуть не смущаясь того, что прятаться больше негде, буквально вываливались из густых кустарников, не собираясь никого отпускать.
То ли девушка значительно сбросила скорость, то ли один из этих тварей такой хороший бегун на дальние дистанции, но ее честно попытались сбить с ног наглым ударом головой. А ведь он был ростом не много ни мало по пояс. От этого движения Эска успела увернуться, за что тут же получила когтистой лапой по ноге. Упала на колено. Боль пробежала от икры до ступни сильной судорогой. Она с разворота полосонула ящера по лапе, от чего результата было не очень много. Попыталась оттолкнуться от него, но безрезультатно.
Василиск практически полностью придавил жертву к земле. Серии ударов, те, что Эскирио учила на тренировках, были бесполезны. Она резала руки об острую чешую, брыкалась, отчего сумасшедшая тварь лишь сильнее давила на грудь. Развернула оружие лезвиями вниз и со всей силы принялась втыкать василиску в лапы, периодически пытаясь врезать ему по нижней челюсти… А голодная тварь с зубами в два ряда, ни чуть не успокаивалась.
Пока обезумевшая живность пыталась втоптать фэру в землю, поднимая и опуская по очереди массивные лапы, она случайно повернула голову в сторону. Одна из пум рвала глотку перевернутому на живот василиску, опутанному широкими лианами.
- Вот я дура! – вырвалось хриплым голосом.
«Больше не могу дышать…»
Она быстро развернула кинжалы лезвиями вверх и со всей силы вонзила в шею ящерице. Получилось немного провернуть лезвия по кругу, и она потеряла сознание.

[Amelia]

8. Оттенки одиночества

Всю неделю погодка стояла не самая чудесная. Пасмурное небо нагоняло тоску, промозглый ветер пробивался под любую одежду. Южная роща выглядела хуже, чем мертвые острова: посеревшие стволы деревьев, почерневшие опавшие листья, обломанные кустарники и тишина. Гробовая тишина по всей округе. Замечательная пора для охоты местной нежити и подземных жителей.
Хуже всего людям приходилось зимой. Не то, чтобы вурдалаки лезли на городские стены… Нет. Но поля они портили на ура. Особенно страдала местная фауна. Из подземных народов поблизости водились лишь малочисленные земляные тролли, гуры и сфиры – не особо разговорчивые, бесхитростные, но зловредные до демонов. Сфиды, в отличие от двух своих соседей питались абсолютно любым мясом, которое были в состоянии найти, так что, пожалуй,  считались самыми опасными. Они подбирались по ночам к патрульным вышкам и нападали на охрану, и если вылазка проходила удачно, то на утро стража не досчитывалась двух-трех человек. В большинстве же случаев голодные существа попросту не давали спать горожанам на окраине своими душераздирающими воплями.
Но Эскирио волновал лишь один вопрос: с какой стати она должна работать в гордом одиночестве при живом-то Лайнеле. А ответ напрашивался сам собой. Даже не один, а несколько. Но кому захочется признаваться, что его обвел вокруг пальца собственный напаник.
- Эска!
- Ммм?
- На осаду замка пойдешь? – Гарен сиял ярче, чем обычно.
- Это куда же? На гурлов?
- А то! – Довольно закивал берсеркер.
- Так там ведь не замок, а обычное горное поселение. – Девушка безразлично пожала плечами. – Они вам так сильно мешают?
Воин на минуту задумался, потер нос, а затем ответил с толикой непонимания.
- Нет. А что?
Фэра закрыла лицо руками и тихо засопела. «Ничего…»
Людям никогда не жилось спокойно. Еще с давних времен, по не ведомой никому причине, они выходили из своих городов и прокатывались кровавым облаком по всем землям, до которых только могли добраться. Морские змеи и прочие водные хищники кидались на корабли так, словно в океане рыбы вообще не водилось, а посему отдаленные острова долгое время и не подозревали о столь неугомонных соседях. Зато материку досталось по полной программе. Особенно ранриям и оборотням. Представители этих народов очень быстро попали в цепочку питания и списки сырья для сувениров. Прошло много времени, прежде чем правители все же смогли договориться о мирном существовании. Отговоркой послужила идея о выгодных рыночных отношениях, но к тому времени Ар’Дарл  находился в полнейшем хаосе…
На «великие» народы нападать запретили общим собранием владык, с чем согласились и людские короли. Впрочем, исключением служило официальное извещение о начале военных действий и, время от времени, кто-нибудь обязательно хватался за оружие. В остальное же время под раздачу попадали малочисленные расы, представляющие из себя даже косвенную угрозу человечеству. Так было и теперь. Эскирио без всякого интереса наблюдала за суетой в небольшом лагере и про себя подсчитывала численность.
«Осталось еще месторасположение гарнизонов запомнить и можно возвращаться».
- Ты точно не хочешь с нами? – Эска кивнула в ответ. – А жаль. Могли неплохо повеселиться напоследок. Ты ведь возвращаешься на днях. Опять я тебя до следующей вылазки не увижу.
- Опять ты мою работу критикуешь? – Усмехнулась девушка, закинув ногу на ногу.
- Не совсем. Но ведь и на обычную прогулку так далеко от дома не поедешь.
- Твоя правда.
- О, кстати!
Эскирио насторожено подняла уши. Берсеркер любил травить байки, которые можно было  пропустить мимо ушей… и не только он один – в гарнизоне было много хороших сказочников, но когда Гарен вот так вот оживленно смотрел на нее, информация без сомнений была полезной.
- Знаешь нашу принцессу в лицо?
Девушка смотрела на него с широко распахнутыми глазами. Ни с того ни с сего сменил тему? На него не похоже.
- Это ту, что в позапрошлом году окатила меня водой из фарфоровой вазы?
- Ахаха! Да, точно Она!
- Какой-то странный у тебя взгляд…Не хочу повторений.
- Да не волнуйся ты так. От нее жених сбежал недавно. Поговаривают, что в городе его видели, но поймать покамест никто не смог.
- Неужели награду за его голову назначили? -  В ее голосе проснулся интерес.
- Да не за голову, живодерка, целым он ей нужен. Целым. По слухам плата хорошая будет, мол, принцесса в нем души не чает, или как-то так.
- Значит он или слишком красивый или неприлично богатый. – Эскирио хихикнула. – Или может быть, ее все принцы попросту избегают за испорченный характер, а этого беднягу родители определили на тепленькое местечко. В любом случае тушку целиком я тащить до замка не собираюсь. Уж больно тяжело и неудобно.
- Эска, ну ты и монстр! Кому его труп-то понадобится?
- Да поняла я, поняла… Не кипятись.
Гарен обреченно покачал головой.
- Сложно с тобой, деточка. Очень сложно.
Эскирио довольно улыбнулась и лишь пожала плечами, мол, какая уж есть. Берсеркер дружески похлопал ее по плечу и отправился поднимать своих вояк, оставляя девушку в полном одиночестве.

Вечер тянулся липкой резиной, постепенно затягивая в черноту, отражающуюся в окне.  Первый этаж старенького трактира был  битком набит народом.  Люди галдели, смеялись, подшучивали над девицами, проскальзывающими мимо столиков с увесистыми подносами. Эскирио отметила про себя, что в подобной роли Итерия смотрелась бы, по крайней мере, нелепо, особенно учитывая поднос. Однако посмотреть на что-то столь зрелищное очень хотелось.
К сожалению, помимо скудного пейзажа за окном оставалось созерцать лишь пьяные мужицкие рожи. Лайнел сильно задерживался, да и никто не обещал, что столь своенравная персона явится в такую даль без обязанностей миссии. А небольшой городок, расположенный недалеко от собственной столицы в сих сомнительных услугах не нуждался. Девушка обреченно вздохнула и снова поковыряла вилкой в тарелке с заказанным ранее мясным салатом. Есть не хотелось совершенно.
- Чем занимается столь юная особа в таком захолустье? – Раздался из-за спины незнакомый холодный голос. – Не уж-то и впрямь сведениями торгуешь?
Эскирио от неожиданности поперхнулась чаем и закашлялась. Обернувшись, она поймала на себе взгляд молодого человека в невзрачном черном плаще, который явно был доволен достигнутым эффектом.
- Я не обязана отвечать невоспитанным щенкам, вроде тебя. – Буркнула фэра, отставляя кружку.
- Внешне ты не намного меня старше будешь. – Он выглядел подозрительнно в этом странном походном обмундировании, без сумки, без снаряжения. Казалось, он вообще впервые вот так просто общался с кем-то наедине.
- Если ты сейчас же не сядешь, то я перестану отвечать на твои неуместные вопросы. – Кончики длинных кошачьих ушей нервно дернулись.
- Мммм, неуместные? – Протянул он, опускаясь на стул и приподнимая капюшон. – У тебя есть другие темы для обсуждения?
На нее смотрел сероглазый золотой блондин. Волосы спускались до середины шеи и торчали в разные стороны, отчего создавался несерьезный образ подростка. Он вел себя заносчиво, но не слишком самонадеянно. Незнакомец очень быстро избавился от своих манер, не соизволив представиться, но это лишь прибавило Эске любопытства.
- Ты отчего такой невоспитанный? 
- Если скажу, то в моем приходе сюда не будет уже никакого смысла.
- Вот как? А имя у тебя есть?
- Возможно. – Он ненавязчиво улыбнулся.
Девушка одарила его скептическим взглядом и выпрямила спину.
- Тогда я, пожалуй, пойду. Когда вспомнишь, зови…
- Стой… подожди… - Незнакомец по инерции схватил за ее руку.
Фэра улыбнулась уголками губ. Она вовсе и не собиралась вставать  с насиженного места, только потому, что кто-то имел неосторожность  ее побеспокоить. Скука делала свое дело, и компания блондина уже не казалась совсем плохой идеей. Девушка теребила прядь белых волос с черными прядками, больше напоминающих пятнистую шерсть. Полупрозрачные светло-зеленые глаза искрились любопытством.
- Вспомнил имя?
- Элиот. – Нехотя отозвался он. – Элиот Санрайс.
Блондин испытывающе смотрел на собеседницу, пока та вспоминала, где же могла слышать эту фамилию. Повезло. Она не вспомнила.
- А тебя никто не ищет? Случайно… - Осторожно поинтересовалась девушка, глядя куда-то позади его спины.
- Почему спрашиваешь?
- Да так…
- Не уж-то мы привлекаем много внимания? – Тихо выдохнул парень, понимая, что неспроста девица, за которой он наблюдал несколько часов к ряду, так повеселела и даже начала есть салат, который до сих пор оставался нетронутым. Их не сверлил взглядом разве что ленивый.
Пока они были заняты разговором, окружающий шум стал на несколько тонов тише. Зал значительно опустел, остались лишь самые стойкие. Посетители, обделенные вниманием, бросали на парочку злые взгляды, пусть никому из них и не хватало смелости подойти. Хозяин распустил разносчиц, а сам спрятался за барной стойкой, упорно делая вид, что катастрофически занят, ничего не видит, не слышит, и ему вообще нет ни до кого дела. Здоровенный бугай у входной двери стоял недвижимым изваянием, всем своим видом показывая, что его уже достали, и была бы его воля – вышвырнул всех к демонам.
- Госпожа фэра, не слишком ли долго он Вам докучает? – рядом со столиком нарисовался не очень трезвый, но весьма благородный кузен Гарена.
Берсеркером мужчина не являлся, зато был неплохим мечником. Среднего роста, плотно сложенный и широкоплечий. Глом смотрел на парнишку с откровенной неприязнью и возмущение. Эска совсем не обрадовалась, заметав, как старый приятель потирает рукоять своего меча и поспешила пнуть блондина по ноге, дабы привлечь его внимание. Элиот послушно отвернулся от Глома, не проронив ни слова.
- Все в порядке, спасибо за беспокойство. Ты можешь идти. – Девушка коротко кивнула,  в надежде быстро избавиться от нежданного защитника.
- Позвольте… - Начал было Глом, но Эска его перебила.
- Я не просила за мной хвостом ходить. А коли ты отдохнуть выбрался, так не влезай в чужие разговоры.  Мало ли, вдруг я свою жизнь сейчас обустраиваю, а ты мне мешаешь.
Эскирио говорила спокойно, не отрывая взгляд от удивленного мужчины. Было ясно, что все сказанное ей не серьезно, но вероятность фэра не отрицала.
- Я все понимаю, но разве благородной…
- Молчи! – Резко рыкнула девушка, прикрыв на мгновение глаза. – Еще всю мою биографию разболтай…
Она мельком глянула на Элиота и закусила губу. Такая мягкая улыбка и заботливый почти влюбленный взгляд… Эскирио напряженно поежилась. «Вот ведь любопытная зараза. Все на лице написано. Не приведи хранители миров он сейчас еще и Глома на откровения спровоцирует».
- Позвольте, ведь мне известно очень мало… – Начал было возмущаться мужчина, но потерял дар речи, встретившись взглядом с остекленевшими зелеными зрачками.
- Мне не стоит спрашивать, что бы было, если бы ты знал больше, не так ли?
Мечник осуждающе посмотрел на девушку, но решил на время сдаться и оставить ее в покое. Блондин выжидающе смотрел на собеседницу, пусть ее внимание и было обращено не на него. Подобрать слова было сложнее, чем он рассчитывал. Идея попросить о помощи первого встречного показалось еще более абсурдной, чем раньше. Люди никогда не протянут руку, когда тебе понадобится действительно значимая услуга, но существа, что входили в «Мирный союз», сильно отличались и не только внешне.
- Тебе стоит зайти завтра. – Шепнула фэра, когда мужчина отошел от них подальше. – Сейчас не самый удачный момент и, чувствую, поговорить нам спокойно не дадут.
- Хорошо я понял.
На мгновение показалось, что Элиот выглядит растерянным или даже разочарованным из-за чего девушка почувствовала себя до неприличия неловко. Быть может потому, что юноша явно был младше… Он тихо встал и направился к выходу. Зал вздохнул с облегчением. Посетители, коих осталось лишь по пальцам пересчитать, весело загалдели, возвращаясь к кружкам и требуя у хозяина еще выпивки. Их вполне устраивал принцип «коли ни мне - то никому».
На душе заскребли кошки, а по плечу постучало незримое одиночество. Лайнел не придет. Точно не  придет. Она останется еще одну ночь проводить в маленькой комнатке, слушая запутавшийся в занавесках ветер. Подушка опять будет казаться жесткой, а одеяло слишком тонким. Холод не даст уснуть и придется отлеживаться до обеда.
Любоваться спиной удаляющейся фигуры в плаще пришлось недолго. Дверь хлопнула и на пороге оказалась дочка хозяина в сопровождении двух вульгарно накрашенных девиц. По человеческим меркам Милта была довольно симпатичной. Невысокая барышня с пышными формами, темные волосы были собраны в косу и уложены в форме полумесяца. Все бы ничего, вот только воспитание подкачало. Милта всегда вела себя настолько бесцеремонно, насколько это только было возможно. Зато, в отличие от своих приличных ровесниц получала все, что хотела. Эске не составило большого труда догадаться, как поведет себя сердцеедка.
- Ой, какой красивый. – Пропела Милта, подскочив к своей жертве.
Элиот интуитивно отшатнулся назад, глядя на девушку, как на чудо-зверя: то ли убить, то ли сбежать… Постояльцы начали весело смеяться.  Еще бы. Всегда приятно посмотреть, как кто-то кроме тебя попадает впросак. Капризная особа выбирала далеко не каждого, но уж если ты ей приглянулся, то все. Назад дороги нет. Какой же уважающий себя мужик поднимет руку на даму, тем более на дочку хозяина трактира. Да и мысли о бегстве не добавляла энтузиазма. Люди на смех пустят. А девица тем временем теребила пышную юбку, выставляла грудь колесом, демонстрируя впечатляющее декольте, и хищно блестела глазками.
- Как удачно ты забрел к нам в гости. Оставайся, я не дам тебе скучать этой ночью.
- Вынужден отказаться. – Со всей серьезностью произнес Элиот, чувствую, как натолкнулся ногой на край лавки. Отступать больше некуда.
- Милта, совсем совесть потеряла? – Донесся из-за спины уже знакомый голос.
Элиот еле заметно дернулся, почувствовав легкое прикосновение чужих рук. Он не заметил, когда фэра успела подойти так близко, от чего по спине пробежали мелкие мурашки.
- Тише, что же ты так напрягаешься по пустякам. – В ее голосе слышалась толика обиды.
- Я не…
- Ты чего тут забыла, мешок шерсти?! – Рассерженно зашипела Милта. Она первый раз видела оборотня так близко, да еще и своих владениях, хотя уже была наслышана о ее нахождении в таверне.
Эска лишь улыбнулась и взяла блондина под руку. Элиот продолжал растерянно смотреть на девушку, не отрывая взгляда. Из-за длинных ушей она казалась одного с ним роста, из-под плаща показался тонкий и пушистый раздвоенный хвост, еще недавно собранные заколкой волосы рассыпались красивым каскадом. В черном плаще она казалась неестественно яркой.
- Нехорошо распускать руки на чужое. Люди ведь смотрят. – Голос двухвостой был с толикой сарказма.
- Да кому какое дело?! Сама убери руки! Я его первая заметила! – Взбеленилась хозяйская дочурка, обнаружив, что блондин совсем не отстраняется в сторону, как было раньше с ней. Хвостатая стоять рядом, прижавшись к его спине своей грудью.
- Извини,  на сегодня он мой. Он мой. – Эскирио ехидно улыбнулась и потянула юношу к выходу.
- А ну стой! Я еще не закончила. – Запротестовала Милта, попытавшись ухватить соперницу за плащ.
Эскирио одарила ее изничтожающим взглядом. Белые волосы окрасило серебристое пламя, в глазах отразилось раздражение. Элиот озадаченно моргнул и потянул фэру на себя, стараясь увеличить расстояние между девушками.
- Нужно идти. – Постарался произнести как можно спокойнее Элиот.
- Останься! – Вскрикнула девушка, но тут же опустила руки и зло сощурилась, глядя на оборотня. – Променяешь меня на животное?
Он ничего не ответил, отвернулся и вышел прочь. Милта зло топнула ногой, бросила украдкой взгляд на дверь и тихо заскулила.
- Вот всегда с тобой так?! Всего ничего у нас, а всех парней распугала, гадина!
- Знаешь, я хочу тебя кое о чем попросить. – Фэра добродушно улыбнулась, ловя на себе косые взгляды постояльцев. – На днях сюда должен зайти еще один оборотень. Высокий черноволосый мужчина с душой пантеры. Сделай одолжение, задержи его подольше, а взамен делай с ним что хочешь. Договорились?
- Ты серьезно? – Девушка смотрела на противницу с большим недоверием. Впечатление было такое, словно над ней посмеялись, но отказаться от такого предложения Милта была не в силах.
- Увы, я не могу работать без напарника. Так что буду благодарна, если задержишь его для меня. Я уверена, что этот бабник перед тобой не устоит…

- Долго ты. Что-то еще произошло? – Элиот выглядел подавленно. Стоял, ссутулившись и опустив глаза.
- Выглядишь неважно. Не уж-то настолько сильно пострадало твое самомнение?
- Не самомнение, а гордость. – Невесело отозвался он.
Поднялся сильный ветер. Серое осеннее небо в рассветных лучах выглядело жутко нелепо и уныло. От мостовой веяло сильным холодом, пробирающим до самых костей. Из-за повышенной влажности опавшие листья, разлетевшиеся по всей дороге, выглядели мокрыми и жалкими, потерявшими свои яркие и теплые оттенки.
- Не важно. – Фыркнула девушка, сильнее кутаясь в плащ.
- Это… Послушай, ты ведь ждала кого-то, когда я подошел? – Безразличный голос.
- И с чего вдруг я должна тебе отчитываться?
- Интересно. Возможно, я помешал...
- Вовсе нет. Тебе, как мне кажется, вообще все равно должно быть. – Она выждала минутную паузу. – Элиот… Разве ты не должен сейчас на меня разозлиться? Ведь я тебя оскорбила, приравняв к своей собственности.  Люди же не любят такое отношение.
- Нет. – Он чуть улыбнулся, но его печальная маска наотрез отказывалась исчезать. - Мне действительно нужна твоя помощь.
«Ну что за скучный человек... Мне и без его печалей тошно…»
-  Неужели? Как жаль. А я-то думала, ты купился на мои женские чары. – Блондин запнулся и ошарашено уставился на нее, а Эскирио тихо рассмеялась. – Забавный… А откуда ты узнал, что я в городе?
Небольшой городок особой популярностью не пользовался, особенно  обычные неярморочные дни. Что оборотней, что  другие расы  тут днем с огнем было не сыскать.   
- Стража проболталась. – Пожал плечами Элиот. – Послушай…
- Да?
- А как твое имя?
Эскирио плотно сжала губы. Перед ней стоял очень глупый ребенок. На вид лет семнадцати. Глупый, бестактный и  наивный. Он ни малейшего понятия не имел до  кого привязался.
- Ух ты, как же так? Найти меня смог без труда, а вот спросить информатора о такой простой вещи, как имя, забыл? – Съязвила фэра.
На улице было слишком холодно даже для оборотня, а принимать звериный облик, чтобы пробежаться до ближайшей таверны казалось глупой идеей даже сейчас. Кому понравится здоровый котяра в охотничьей форме посреди мирного города. Поэтому она злилась, а Элиот это понял далеко не сразу. Слишком поздно он вспомнил насколько легко была одета девушка, и теперь спешно искал обходные пути через узкие пролеты между домами, стараясь как можно скорее добраться до дома.
- А  если бы купился?
- Ты о чем? – Сбавила шаг фэра.
- Я про твои чары. Если бы я купился  - ты бы мне помогла?
Девушка остановилась, удивленно глядя на парня. Еще час назад он казался избалованным, насмешливым, наглым и даже немного раздражающим, а что теперь? Он выглядел уставшим и милым. По всей видимости, надежд у него оставалось все меньше. Эска тряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей.
Дальше они шли молча. Недолго, но к тому моменту, когда дорожка вывела их к небольшому дому неподалеку от западного рынка, ноги окончательно отмерзли. Внутри оказалось очень уютно и тепло. Магический светильник послушно зажегся, реагируя на присутствие людей. Гостевая оказалась самой просторной из комнат. Особенно порадовал камин со связкой нарубленных дров. Вдоль дальней стены тянулся стеллаж с книгами самых разных авторов, письменный столик у окна, трюмо, ветвистое комнатное растение в большом горшке. По центру комнаты располагался небольшой раздвижной диванчик. Но воздух был пропитан чужим запахом. Блондин находился в гостях от силы несколько дней.
- Твой дом не здесь, не так ли? – Спросила фэра, глядя в окно.
- Как ты заметила? – Искренне удивился Элиот.
- Плохого ты мнения о моем чутье. Совсем меня недооцениваешь.
- Наоборот.
- Неужели? – Эска мило улыбнулась.
-  Мммм… вот как?... Не то, чтобы я официально принимала заказ… но ты же осведомлен о том, что за тебя прилично обещают, а я тут вроде как наемник…
- Ты серьезно? Мне необходимо выбраться из города! Остальное уже не так важно.
- И? - Она непонимающе уставилась не блондина. – Я  ведь только что открыто тебя предупредила…
- Сможешь взять меня с собой?
«Вопрос с подвохом?». Девушка задумчиво потерла шею. Человек был как нельзя серьезен. Дело вроде бы пустяковое, но кто его знает, вдруг вода мутнее, чем показалось на первый взгляд. Принцесса у них взбалмошная и до вселенской катастрофы злопамятная. Если узнает, что Эскирио опять в ее дела влезла -  повесит на городской площади прямо на свой день рождения.
- Зачем тебе это? Хоть представляешь, каково находится в компании двух оборотней с разными душами? С моим напарником ты еще не знаком, но поверь, он тебе не шибко-то понравится.
- Пускай так. Я…
- Дай угадаю. Не можешь выйти за ворота самостоятельно? – Хитро сощурилась девушка. «Кажется, он только что кивнул. Пф, трагедия, ничего не скажешь». – Это не мои проблемы. Какое мне вообще до тебя дело?
- Прошу тебя!
-  Мне не интере-е-есно. Совсем.
- Я заплачу! – Он отвечал неуверенно, но упрямо глядя прямо в глаза.
- Неплохо. Начинаются торги. – Эска устало вздохнула, пожав плечами. – Выгода мне какая с этого? Денег и так, знаешь ли, хватает… 
- Уверен, стрелок в дороге не помешает…
«Стрелок, говоришь? Рабы мне в дороге не помешают и собственный транспорт. Если бы  я еще стрелять умела…» Эскирио оглядела его еще раз с ног до головы и тяжело выдохнула. Парнишка не был похож ни на воина, ни на путешественника, но и бесполезным его назвать было сложно. Элиот держался вполне уверенно даже для новичка.
-  Я не  раз выезжал в лес на охоту. Честно. Я по чти никогда не промахиваюсь. 
«Лира почти никогда не промахивается… попробуй ей свои сказки порассказывать». Девушка покачала головой. Еще не до кона было понятно  то ли ей со скуки захотелось лишней нервотрепки,  то ли жалко ребенка стало. Хотя, если учесть, что у людей срок жизни в два-три раза короче, можно вообще про его возраст забыть. Эскирио задумчиво потирала правое ухо и украдкой косилась на собеседника в попытке осознать с чего вообще она с ним заговорила… Возится как будто так и надо, а ведь он вовсе не часть ста и… даже не соседский знакомый через десятые лица. Жалко что ли?
- Хорошо. Завтра покинем столицу. – Остановилась она на мысли, что вдвоем все равно веселее. Весельем, конечно, назвать это будет сложно… но головной боли от мальчишки будет определенно меньше, чем от своевольной пантеры с раздражающим именем Лайнел.
- Ты серьезно?
На радостях Элиот подскочил с дивана с сияющими от восторга глазами. Ему не верилось, что оборотни вот так просто соглашаются на сделки, тем более «бродячие», но. Возможно, существовал и дугой способ решения его проблем, вот только этот был самым действенным. Со слов городской охраны, двухвостая девушка редкого окраса водила дружбу с местной гильдией берсеркеров. Она не только ходила с ними на осады, но я получила признание у лидера, а столь заметную личность стоило найти, во что бы то ни стало.
- А все-таки…
- М? – Пока фэра заворачивалась в одеяло, Элиот терпеливо ждал, сидя на полу.
- Зачем тебе все это? С принцессой тебе на тебя  еще целая куча всяких привилегий свалится. Сидел бы уже и не рыпался.     
- Проснулся профессиональный интерес? – Усмехнулся парень, откидывая голову назад в попытке увидеть лицо собеседницы.
- Нет. Но если не ответишь, то завтра все равно из тебя всю нужные сведения вытрясу.
От фэры, оскалившейся в улыбке, стало как-то некомфортно. Элиот возмущенно фыркнул и вернулся в прежнее положение.
- Я люблю путешествовать, вот только если останусь в городе еще хоть на пару дней, то попадусь отцу, женюсь по его воле на неприятнейщей особе и больше никогда не смогу покинуть эти земли. – Он выдержал небольшую паузу. – Знаешь…
- Что? – «Нет не знаю, конечно, расскажи… Великие слитии, почему он такой болтливы?»
- С тобой намного спокойнее.
- Чем с охраной или вышеупомянутой неприятной особой? – Она выдержала небольшую  паузу устало вздыхая. – Тебе сколько лет-то?
- Двадцать недавно исполнилось.
«Серьезно? А не похоже… Хотя разницы практически нет». Девушка сдвинулась на край, разрешая блондину занять вторую половину дивана. Элиот лениво стянул с себя сапоги на шнуровке, бросил рядом куртку с рубашкой и удивленно уставился на фэру. Та недовольно отвела глаза. В какой-то момент ему показалось, что девушка от смущения была готова нырнуть под одеяло с головой.
- Уверена, что я могу остаться в этой комнате? – Блондин осторожно присел рядом.
- Мне будет удобнее чувствовать твое присутствие. Должна предупредить сразу – сон у меня достаточно чуткий, чтобы разорвать тебе горло в случае чего.
- Как скажешь…
В его серых глазах отражался свет магического фонаря, делая их необычайно теплого оттенка. Золотистые волосы стали еще ярче на свету, на щеках виднелись тонкие контуры магического рисунка в виде перевернутого треугольника. Подобными узорами люди привязывали зачарованное оружие. Эска усмехнулась про себя. Ни лука ни арбалета при себе юноша не носил, а рисунок в спокойном  состоянии просто так не заметишь, если не знать, куда смотреть. Она хитро сощурилась – артефакты атакующего типа очень редко встречались в людских землях.
- Эскирио Лэрес. – Шепнула фэра, отворачиваясь.

Сообщение отредактировал Amelia - 25.09.2014, 18:27